En la pequeña ciudad de Boonsboro, la familia Montgomery trabaja contrarreloj para convertir el histórico hotel, casi en ruinas, en un elegante hospedaje lleno de encanto. Los preparativos para la inauguración avanzan a buen ritmo y Owen Montgomery, el más organizado de los tres hermanos, controla cada detalle del trabajo. Lo único que no podía prever eran los sentimientos que Avery MacTavish despertaría en él. Avery es la dueña de la pizzería de delante del hotel y está fascinada por el proceso de renovación. Se interesa por el diseño de cada rincón, y Owen está más que dispuesto a enseñarle los progresos diarios. En el colegio, Owen había sido su primer novio y desde entonces siempre ha ocupado un lugar especial en su corazón. Sin embargo, Avery no está preparada para volver a enamorarse, y este primer amor tendrá que luchar y esforzarse mucho para reconquistarla.

Nora Roberts

El primer y último amor

Hotel Boonsboro - 2

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Titivillus 29.01.2020

Título original: The last boyfriend

Nora Roberts, 2013

Traducción: Pilar de la Peña Minguell

Editor digital: Titivillus

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A Dan y Charlotte.

Por la confianza que os permite teneros el uno al otro.

Por la generosidad y la envergadura de ese abrazo.

Por el humor que ilumina vuestras vidas.

Y por el amor, poderoso e intenso, que lo une todo.

Amor buscado es bueno,

pero dado sin buscarlo es mejor.

SHAKESPEARE

El corazón tiene razones

que la razón no entiende.

PASCAL

1

Una luna llena de invierno derramaba luz sobre la piedra y el ladrillo vetustos del hotel de la Plaza. Bajo sus rayos, los porches y puntales nuevos relucían y el luminoso cobre del tejado centelleaba. Lo viejo y lo nuevo —pasado y presente— se ensamblaban allí en un maridaje sólido y feliz.

Sus ventanas permanecían oscuras esa noche de diciembre, ocultando en sombras sus secretos. Pero, en pocas semanas, brillarían como las demás de la Main Street de Boonsboro.

Desde su camioneta, a la luz de la Plaza, Owen Montgomery echó una ojeada calle abajo, a las tiendas y pisos engalanados de Navidad. Las luces titilaban y parpadeaban. A la derecha, un precioso árbol adornaba el gran ventanal del apartamento de la segunda planta. La residencia temporal de su futura gerente reflejaba su estilo: absoluta elegancia.

Las próximas Navidades forrarían el Hotel Boonsboro de luces blancas y follaje. Y Esperanza Beaumont pondría su precioso arbolito delante de la ventana del apartamento de la gerente, en la tercera planta del hotel.

Miró a su izquierda, donde Avery MacTavish, propietaria de Pizzería y Restaurante familiar Vesta, tenía el porche principal engalanado de luces.

Su piso, el de encima de la pizzería —antes propiedad de su hermano Beckett—, también lucía un árbol en la ventana. Por lo demás, sus ventanas estaban tan oscuras como las del hotel. Trabajaría esa noche, pensó, observando el jaleo del restaurante. Owen se revolvió en el asiento; no soportaba verla detrás del mostrador.

Cuando la luz del semáforo cambió, giró a la derecha, hacia Saint Paul Street, y luego a la izquierda, al aparcamiento de detrás del hotel. Después estuvo sentado en la camioneta un instante, pensando. Podía acercarse a Vesta, se dijo, tomarse una porción de pizza y una cerveza, quedarse por allí hasta la hora del cierre. Luego podía darse una vuelta por el hotel.

En realidad, no era necesario que se diera una vuelta por el hotel, se recordó, pero no había estado en la obra en todo el día, pues había andado de reuniones y otros negocios de la empresa de construcción de la familia Montgomery. No quería esperar a la mañana para ver lo que sus hermanos y los trabajadores habían hecho ese día.

Además, Vesta parecía concurrido, y apenas quedaba media hora para el cierre. No es que Avery fuera a echarlo a patadas cuando cerrara, al menos eso creía. Más bien se sentaría a tomarse una cerveza con él.

Tentador, reconoció, pero debía hacer esa ronda rápida por el hotel e irse a casa. Tenía que estar en la obra, con sus herramientas, a las siete de la mañana.

Salió de la camioneta al aire gélido y cogió las llaves. Alto como sus hermanos, más bien delgado, se puso la cazadora mientras rodeaba el muro de piedra del patio en dirección a las puertas del Vestíbulo.

Sus llaves eran de varios colores, algo que sus hermanos creían una cursilada y él juzgaba práctico. En cuestión de segundos, pudo refugiarse del frío en el edificio.

Encendió las luces y se quedó allí, sonriendo como un imbécil.

El mosaico decorativo resaltaba el suelo, añadía más encanto a las paredes claras con su particular zócalo de madera de color crema. Beckett había estado muy acertado al insistir en que se dejara al descubierto el ladrillo de la pared lateral. Y su madre había dado en el clavo con la lámpara de araña.

No era ni clásica ni moderna, sino más bien orgánica, con sus ramas de bronce y sus estrechos globos flotantes centrados sobre ese mosaico. Miró a la derecha, observó que se habían pintado los baños del Vestíbulo, con su moderno alicatado y sus lavabos de mármol verde.

Sacó su libreta y anotó algunos retoques necesarios antes de cruzar el arco de piedra hacia la izquierda.

Más ladrillo visto, sí, a Beckett le chiflaba. Las estanterías de la lavandería revelaban una organización implacable, y eso era cosa de Esperanza. Con voluntad férrea, había conseguido echar a Ryder de su oficina en la obra para organizarla.

Se detuvo en lo que sería el despacho de Esperanza y vio el sello de su hermano Ryder allí: los caballetes y una lámina de contrachapado como su improvisado escritorio; el grueso archivador blanco —la biblia de la obra—, unas herramientas y latas de pintura.

Esperanza no tardaría mucho en echar a Ryder de allí también, supuso Owen.

Prosiguió, y luego se detuvo para admirar la diáfana cocina.

Habían instalado ya las luces, aquella gran pieza de hierro situada sobre la isla, y una versión algo más pequeña junto a cada ventana. También habían colocado los armarios de maderas cálidas con notas de color crema y el suave granito que tan bien sentaba a los electrodomésticos de reluciente acero inoxidable.

Abrió el frigorífico y se dispuso a coger una cerveza. Conduciría en breve, se dijo, y optó por una lata de Pepsi en su lugar, luego anotó que debía solicitar cuanto antes la instalación de las persianas y los acabados de las ventanas.

Ya casi estaban listos para esa fase.

Continuó hasta Recepción, hizo otro repaso visual y volvió a sonreír.

La repisa de la chimenea que Ryder había hecho con una vieja plancha gruesa de madera reciclada combinaba perfectamente con el viejo ladrillo y la chimenea abierta. De momento, plagaban el lugar lonas de polipropileno, latas de pintura y herramientas. Tomó algunas notas y retrocedió, pasó el primer arco y se detuvo al cruzar el Vestíbulo camino de lo que sería el Salón porque oyó pasos en el segundo piso.

Atravesó el siguiente arco, que llevaba, por un breve pasillo, hacia la escalera. Observó que Luther había estado trabajando en la barandilla de hierro, y la acarició mientras empezaba a subir.

—Vale, alucinante. ¿Ry? ¿Estás ahí arriba?

Una puerta se cerró de golpe y le hizo dar un respingo. Al llegar arriba, frunció sus ojos azules y tranquilos. A sus hermanos les gustaba cabrearle, y no sería él quien le diera a ninguno de los dos un motivo de pitorreo.

—Oooh —dijo fingiéndose asustado—. Será el fantasma. ¡Qué miedo!

Giró hacia la fachada principal del edificio y vio que la puerta de la suite Elizabeth y Darcy estaba, desde luego, cerrada, al contrario que la de Titania y Oberón, que se encontraba enfrente.

Muy gracioso, pensó, mosqueado.

Se acercó despacio a la puerta con intención de abrirla de golpe, entrar de pronto y posiblemente darle un susto al que fuera de sus hermanos que le estaba vacilando. Agarró el pomo redondeado, tiró hacia abajo con cuidado y empujó.

La puerta no cedía.

—Para, gilipollas. —Pero, a su pesar, rio un poco. Al menos hasta que la puerta se abrió, al mismo tiempo que las dos del balcón.

La ráfaga de aire gélido le olió a madreselva, agradable como el verano.

—Madre mía.

Casi había aceptado que tenían un fantasma, casi lo creía. A fin de cuentas, había habido algunos incidentes, y Beckett se mostraba inflexible al respecto. Tanto que incluso la había llamado Elizabeth, en honor a su habitación preferida.

Sin embargo, aquella era la primera experiencia personal, directa e indiscutible de Owen con el espectro.

Se quedó boquiabierto, viendo cómo la puerta del baño se cerraba de golpe, volvía a abrirse y se cerraba de nuevo.

—Vale. Uau, vale. Eh, perdona que te moleste. Yo solo… —La puerta se le cerró en las narices, o lo habría hecho de no haberse retirado a tiempo para evitarlo—. Eh… vamos. Que a estas alturas nos conocemos de sobra. Paso por aquí casi todos los días. Soy Owen, hermano de Beck. Ah, y vengo en son de paz y todo eso.

La puerta del baño volvió a cerrarse de golpe y el portazo le provocó una mueca.

—Cuidado con los materiales, ¿vale? ¿Qué te pasa? Yo solo… Ah. Lo pillo.

Carraspeando, se quitó su moderna gorra y se peinó el recio pelo castaño oscuro con las manos.

—Oye, que lo de gilipollas no lo decía por ti. Creía que era Ry. Ya conoces a mi otro hermano, Ryder, ¿no? A veces es un poco gilipollas, tendrás que reconocerlo. Y yo aquí, en el pasillo, dándole explicaciones a un fantasma.

La puerta se abrió una rendija. Con cautela, Owen la abrió del todo.

—Solo voy a cerrar las puertas del balcón. Hay que dejarlas cerradas, de verdad.

Admitía que el resonar de su propia voz en el cuarto desierto le daba escalofríos, pero se metió la gorra en el bolsillo del abrigo mientras se dirigía a la puerta del fondo, la cerró y echó la llave. Al llegar a la segunda puerta, vio encendidas las luces del apartamento de Avery encima del restaurante.

La vio pasar por delante de la ventana, o tal vez fuera un destello de su figura.

La ráfaga de aire cesó; el aroma a madreselva se endulzó.

—Ya te he olido antes —masculló sin dejar de mirar las ventanas de Avery—. Beckett dice que le avisaste la noche en que ese cabrón, con perdón, de Sam Freemont fue a por Clare. Así que gracias. Se van a casar, Beck y Clare. Seguro que lo sabes ya. Él ha estado colado por ella prácticamente toda la vida.

Cerró la puerta al fin y se volvió.

—Así que gracias otra vez.

La puerta del baño estaba abierta, y Owen se vio en el espejo, con su marco curvado de hierro, encima del lavabo encastrado.

Admitía que tenía cara de susto, y el pelo que le brotaba entre los dedos le daba cierto aire espectral.

Automáticamente, volvió a pasarse las manos por el pelo para intentar calmarse.

—Solo estoy dando una vuelta, tomando notas. Andamos ya con los remates. Aquí no, claro. Me parece que los obreros querían terminar esta cuanto antes. A algunos les daba cierto reparo. Sin ánimo de ofender. Bueno… voy a terminar y me marcho. Nos vemos… o no… pero…

Lo que fuera, decidió, y salió de la habitación.

Pasó más de treinta minutos yendo de habitación en habitación, de planta en planta, tomando notas. A veces volvía el olor a madreselva, o se abría alguna puerta.

La presencia de la fantasma —que ya no podía discutir— le parecía benigna. Pero tampoco pudo negar la leve sensación de alivio que le produjo poder cerrar el hotel hasta el día siguiente.

El hielo crujía ligeramente bajo las botas de Owen mientras hacía malabares con el café y los donuts. Media hora antes del amanecer, volvió al hotel, se fue derecho a la cocina a dejar la caja de donuts, la bandeja de café para llevar y su maletín. Para animarse y porque estaba ahí, pasó por Recepción y encendió los leños de gas de la chimenea. Satisfecho con el calor y la luz, se quitó los guantes y los metió doblados en los bolsillos de la cazadora.

De vuelta ya en la cocina, abrió el maletín, sacó el portapapeles de clip y comenzó a repasar —una vez más— la agenda del día. Sonó el móvil que llevaba en el cinturón, indicándole que era la hora de la reunión matinal.

Se había comido medio donut de azúcar cuando oyó a Ry aparcar la camioneta. Su hermano llevaba gorra, una cazadora raída de trabajo y lucía su gesto ceñudo de «necesito más café». Bobo, el perro de Ryder, entró tras él, olisqueó el aire y luego miró con anhelo la otra mitad del donut de Owen.

Ryder gruñó y cogió un café.

—Ese es el de Beck —le dijo Owen sin apenas mirarlo—, como indica la «B» con la que lo he marcado.

Ryder volvió a gruñir y cogió el vaso marcado con una «R». Tras un trago largo, miró los donuts y se decidió por uno relleno de mermelada.

Al ver cómo agitaba la cola Bobo, Ryder le lanzó un pedazo.

—Beck llega tarde —comentó Owen.

—Has sido tú el que ha decidido que teníamos que reunirnos antes del amanecer. —Ryder le dio un buen mordisco al donut y lo mojó en el café. No se había afeitado, y una barba de varios días cubría los ángulos de su rostro. Pero con la cafeína y el azúcar, sus ojos verdes moteados de dorado perdieron en parte su furiosa somnolencia.

—En cuanto lleguen los trabajadores, no pararán de interrumpirnos. Eché un vistazo anoche cuando iba de camino a casa. Se os dio bien el día.

—Cojonudamente. Esta mañana terminaremos los remates de la tercera planta. Retoques y molduras, unas luces y esos puñeteros toalleros eléctricos que van en un par de cuartos de la segunda. Luther está avanzando con las barandillas y los pasamanos.

—Ya lo he visto. He hecho algunas anotaciones.

—Sí, sí.

—Tendré más, supongo, cuando acabe de revisar la segunda y suba a la tercera.

—¿Y por qué esperar? —Ryder cogió un segundo donut y salió de la habitación. Sin molestarse en mirarlo, le tiró otro pedazo al perro, que trotaba a su lado.

Bobo lo cazó al vuelo con la precisión de un receptor profesional de béisbol.

—Beckett aún no ha venido.

—El pobre ya tiene mujer —señaló Ryder—, y tres críos. Hoy es día de colegio. Vendrá cuando pueda, ya se pondrá al día.

—Aquí abajo hay una pintura que necesita retoques —empezó Owen.

—Yo también tengo ojos.

—Voy a pedir que vengan a instalar cuanto antes todas las persianas. Si terminamos hoy con la tercera, puedo pedirles que empiecen con las cortinas a principios de la semana que viene.

—Los obreros han limpiado, pero es limpieza de obra. Hace falta otra en condiciones, pulirlo todo. Tendrás que comentárselo a la gerente.

—Hablaré con Esperanza esta mañana. También con el condado para que nos dejen empezar a amueblar.

Ryder miró de soslayo a su hermano.

—Nos quedan otras dos semanas largas, y eso sin contar las Navidades.

Pero Owen, como siempre, tenía un plan.

—Podemos terminar con la tercera, Ry, e ir bajando. ¿Tú crees que mamá y Carolee, por no hablar de Esperanza, no van a seguir comprando cosas cuando ya esté todo en su sitio?

—Me lo imagino. No interesa que estorben más de lo que ya lo hacen.

Cuando subían a la tercera, oyeron que se cerraba una puerta abajo.

—¡Estamos en la tercera! —gritó Owen—. Hay café en la cocina.

—Dios, gracias.

—Dios no ha comprado el café. —Owen pasó los dedos por la placa ovalada de bronce envejecido con la palabra GERENTE grabada en ella—. Un toque clásico.

—Este sitio está plagado de ellos. —Ryder bebió más café mientras entraban.

—Está quedando bien. —Owen asintió con la cabeza mientras daba una vuelta, entraba y salía de la cocinita, del baño y rodeaba los dos dormitorios—. Un espacio agradable y acogedor. Bonito y práctico, como nuestra gerente.

—Casi tan insufriblemente pejiguera como tú.

—Recuerda quién te proporciona los donuts, hermano.

Al oír la palabra «donut», Bobo se levantó de un salto y meneó el cuerpo entero.

—No hay más, colega —le dijo Ryder al animal, que con un suspiro perruno se desparramó en el suelo.

Owen echó un vistazo a Beckett, que subía por la escalera.

Se había afeitado, observó Owen, y le brillaban los ojos. Parecía algo alterado, como cualquier hombre, suponía, con tres niños de menos de diez años y el caos que generaban una mañana de colegio.

Recordaba bastante bien las suyas, y se preguntaba cómo sus padres habían podido resistirse a las drogas duras.

—Uno de los perros ha vomitado en la cama de Murphy —anunció Beckett—. Prefiero no tocar el tema.

—Por mí, bien. Owen está hablando de las cortinas y de empezar a amueblar.

Beckett hizo una breve pausa para rascarle un momento la cabeza a Bobo.

—Aún quedan retoques pendientes, pintura, remates.

—Aquí arriba, no. —Owen se acercó a la primera de las dos suites, el Ático—. Podríamos equipar esta suite. Esperanza podría trasladar sus cosas al otro lado del pasillo. ¿Cómo va la Westley y Buttercup?

—Está terminada. Ayer colgamos el espejo y las luces del baño.

—Entonces le diré a Esperanza que pase la fregona, que le saque brillo a esta planta. —Aunque confiaba en Ryder, revisaría la habitación él mismo—. Ella tiene la lista de dónde va cada cosa, así que puede bajar a Bast y pedirles que nos lo traigan.

Hizo unas anotaciones en su portapapeles de clip: envío de toallas y ropa de cama, compra de bombillas y demás. A su espalda, Beckett y Ryder se miraron.

—Supongo que vamos a amueblar.

—No sé a quién te refieres con lo de «vamos» —lo corrigió Ryder—. Desde luego no a mí ni a los obreros. Nosotros vamos a terminar la puñetera obra.

—A mí no me lieis —se eximió Beckett—. Yo tengo que hacer los cambios del proyecto de la panadería de al lado si todavía queremos trasladar a nuestro equipo allí sin mucha demora.

—Pues a mí no me vendría mal un poco de demora —masculló Ryder, pero fue detrás de Owen.

Owen se detuvo delante de Elizabeth y Darcy y le echó un vistazo a la puerta abierta.

—Beckett, no nos vendría mal que tuvieras una charla con tu amiguita, Lizzy. Asegúrate de que sabe que esta puerta tiene que estar abierta y las del balcón cerradas.

—Si está abierta. Y las del balcón, cerradas.

—Ahora. Anoche estaba un poco molesta.

Intrigado, Beckett arqueó las cejas.

—¿Ah, sí?

—Supongo que tuve mi propio encuentro personal con ella. Anoche vine a echar un vistazo y oí a alguien aquí arriba. Creí que era uno de vosotros, que quería vacilarme. Ella pensó que la había llamado gilipollas y me hizo saber que le daba igual.

Beckett esbozó enseguida una amplia sonrisa.

—Tiene mucho carácter.

—Dímelo a mí. Hicimos las paces… creo. Pero, por si me guarda rencor…

—Esta ya está terminada también —le dijo Ryder—. Y la Titania y Oberón. Hay que hacer la moldura y el rodapié de Nick y Nora y unos retoques en Eve y Roarke, y el plafón de ese baño. Llegó ayer. La del fondo, Jane y Rochester, está llena de cajas. Lámparas, lámparas y más lámparas, estanterías y Dios sabe qué. Pero está acabada.

»Yo también tengo una lista. —Ryder se dio unos toquecitos en la cabeza mientras el perro se acercaba para sentarse a su lado—. Solo que no me hace falta anotarlo todo en diez puñeteros sitios.

—Colgadores, toalleros, dispensadores de papel higiénico —siguió Owen.

—Previstos para hoy.

—Espejos, televisores, mecanismos y bases de enchufe, topes para puertas.

—Previstos, Owen.

—¿Tienes la lista de dónde va cada cosa?

—Como para no tenerla.

—Hay que colgar los rótulos de salida —prosiguió Owen, repasando su lista mientras se dirigía al Comedor—. Los apliques de aquí, y unos retoques en la pintura. Hay que pintar los cofres que hacemos para los extintores.

—Si te callas, podré ponerme a trabajar.

—Folletos, web, publicidad, tarifas finales, paquetes, carpetas de habitaciones.

—No es asunto mío.

—Exacto. Date con un canto en los dientes. ¿Cuánto crees que tardarás en tener los planos revisados del proyecto de la panadería? —le preguntó Owen a Beckett.

—Los llevaré a la oficina mañana por la mañana.

—Perfecto. —Sacó el móvil y consultó el calendario—. Vamos a concretar. Voy a pedirle a Esperanza que abra las reservas para el 15 de enero. Podríamos reservarnos el 13 para la gran inauguración, dejar un día de descanso y luego abrir.

—Falta menos de un mes —protestó Ryder.

—Sabes, como Beck y como yo, que quedan menos de dos semanas de trabajo. Habréis terminado antes de Navidad. Si empezamos a amueblar esta semana, estará todo listo para primeros de año, y no hay razón para que no nos concedan la licencia de uso y ocupación después de las fiestas. Eso nos dejaría dos semanas para cosas varias, para resolver cualquier problema una vez que Esperanza ya viva aquí.

—Yo estoy de acuerdo con Owen. Esto está yendo viento en popa, Ry.

Metiéndose las manos en los bolsillos, Ryder se encogió de hombros.

—Se hace raro, no sé, pensar que de verdad estamos terminándolo.

—Anímate —dijo Owen—. Un sitio como este… jamás estará acabado del todo.

Mientras asentía, Ryder oyó cómo se abría y se cerraba la puerta de atrás, y el sonido de botas pesadas sobre el embaldosado.

—Ya llegan los trabajadores. ¡Al tajo!

Owen estuvo ocupado, y feliz, tirando la moldura. Sin inquietarse por las interrupciones para contestar una llamada, responder a un mensaje de texto o leer un correo electrónico. El móvil era para él tan necesario como la pistola de clavos. El edificio bullía de actividad y resonaban en él las voces de la radio de trabajo de Ryder. Olía a pintura y a madera recién cortada, a café cargado. La combinación era para él un distintivo de Montgomery Family Contractors, y siempre le recordaba a su padre.

Todo lo que sabía de carpintería y construcción lo había aprendido de él. Al bajarse de la escalera para estudiar el trabajo, supo que su padre se sentiría orgulloso.

Habían cogido el viejo edificio, con sus porches derruidos y sus ventanas rotas, sus paredes estropeadas y sus suelos destrozados, y lo habían transformado en la joya de la plaza del pueblo.

La visión de futuro de Beckett, recordó, la imaginación y el buen ojo de su madre, el sudor y la destreza de Ryder y su propia atención a los detalles —sumados al trabajo de un equipo de obreros competente— habían hecho realidad lo que inicialmente fuera una simple idea comentada durante una sobremesa.

Dejó la pistola de clavos e hizo unos giros de hombros mientras se volvía para contemplar la habitación.

Sí, el buen ojo de su madre, pensó de nuevo. Reconocía que se había enfrentado a su propuesta de pintar las paredes de azul pálido y los techos de marrón chocolate… hasta que lo había visto acabado. «Glamour» era el término que mejor definía Nick y Nora, y alcanzaba su máxima expresión en el baño. Ese patrón de colores, incluida una pared de baldosas de vidrio azules que contrastaban en marrón sobre marrón, todas relucientes bajo las luces de cristal. Lámparas de araña en el retrete, pensó, y negó con la cabeza. Funcionaba de maravilla.

No había allí nada corriente o típico de un hotel, no cuando Justine Montgomery tomaba el mando. Esa habitación, se dijo, con su aire art decó, podría ser su favorita.

La alarma del móvil le indicó que era hora de empezar a hacer algunas llamadas.

Salió y se dirigió a la puerta trasera camino del porche mientras Luther trabajaba en las barandillas que conducían abajo. Rechinando los dientes, cruzó al trote el porche en medio del viento frío y recio, bajó a la planta principal y entró por Recepción.

—Joder, hace un frío de narices. —Retumbaba la radio; percutían las clavadoras. Ni de broma iba a intentar hacer negocios con ese ruido. Cogió la chaqueta y el maletín.

Se asomó al Salón, donde Beckett, sentado en el suelo, claveteaba los perfiles.

—Me voy a Vesta.

—No son ni las diez. Aún no han abierto.

—Precisamente por eso. Si ves a Ry, dile que está puesta la moldura de N y N. Falta que alguien cubra de masilla los agujeros de los clavos y lo retoque un poco.

—No tengo ni idea de dónde diablos está.

—Bien. No te preocupes.

Mientras salía, Owen sacó el móvil del cinturón y le envió a Ry un mensaje. Fuera, encogido de frío en el semáforo, maldijo que el tráfico se dilatara de tal modo que le impidiera cruzar Main a la brava. Esperó, despidiendo nubes de vaho por la boca, hasta que el semáforo se puso en verde. Trotó en diagonal, ignoró el letrero de cerrado de la puerta principal de cristal del restaurante y la aporreó.

Vio luces encendidas, pero nada de movimiento. Una vez más, sacó el móvil y buscó el número de Avery en la agenda.

—Maldita sea, Owen, me has hecho pringar de masa el móvil.

—Entonces estás ahí dentro. Ábreme antes de que me congele.

—Maldita sea —repitió ella, luego le colgó. Pero al poco la vio, con el delantal blanco sobre unos vaqueros y un suéter negro remangado hasta los codos. El pelo… ¿de qué color lo llevaba ahora? Le pareció similar al nuevo cobre intenso del tejado del hotel.

Había empezado a teñírselo hacía unos meses, de casi todos los colores posibles salvo su rojo de guerrera escocesa natural. Se lo había rapado también, recordó, aunque había vuelto a crecerle lo bastante para recogérselo en una coletita diminuta cuando trabajaba.

Sus ojos, de un azul tan luminoso como cobrizo era su pelo, lo miraron furiosos mientras abría la puerta cerrada con llave.

—¿Qué quieres? —le preguntó—. Estoy liada con los preparativos.

—Quiero espacio y tranquilidad. Ni te enterarás de que estoy aquí. —Se coló antes de que le cerrara la puerta en las narices—. No puedo hablar por teléfono con todo el jaleo que hay en el hotel y necesito hacer unas llamadas.

Los ojos azules de Avery miraron desconfiados el maletín.

Así que él trató de conquistarla con su sonrisa.

—Vale, igual tengo que hacer un poquito de papeleo. Me sentaré en la barra. Estaré muy calladito.

—De acuerdo, muy bien. Pero no me des la lata.

—Eh, antes de que vuelvas a lo tuyo, ¿no tendrás un poco de café?

—No, no lo tendré. Estoy haciendo la masa, que ahora pringa mi móvil nuevo. Anoche hice el cierre y Franny me ha llamado esta mañana a las ocho para decirme que no viene, que se encuentra mal. Sonaba como si le hubieran pasado la laringe por una picadora. Ayer se me fueron dos camareros por lo mismo, con lo que hoy seguramente tendré que quedarme hasta el cierre. Dave no puede trabajar esta noche porque a las cuatro le hacen una endodoncia. Y a las doce y media me viene un autobús de excursionistas.

Como le iba escupiendo la información a latigazos, Owen se limitó a asentir.

—Vale.

—No… —Señaló la larga barra—. Haz lo que quieras.

Volvió corriendo a la cocina con sus Nike de color verde loro.

Se habría ofrecido a ayudar, pero era evidente que ella no estaba de humor. Conocía bien sus estados de ánimo —eran amigos de toda la vida— y sabía cuándo estaba agobiada, nerviosa y estresada.

Se le pasaría, pensó. Siempre se le pasaba. Aquella pequeña pelirroja descarada de su infancia, la que fuera animadora del instituto de Boonsboro —cocapitana del equipo junto con Clare, la de Beckett— era de repente la respetable dueña de un restaurante. Y hacía una pizza extraordinaria.

Dejó tras de sí un aroma suave a limón y una estela de energía. Owen pudo oír el leve ajetreo de su quehacer mientras ocupaba un taburete en la barra. Lo encontraba relajante, rítmico en cierto modo.

Abrió el maletín, sacó el iPad, el portapapeles de clip y soltó el móvil del cinturón.

Hizo las llamadas, mandó correos, mensajes de texto, reajustó el calendario e hizo algunos cálculos.

Se sumergió en los detalles, y únicamente regresó a la realidad cuando vio aparecer una taza de café delante de sus narices.

Alzó la vista y descubrió el hermoso rostro de Avery.

—Gracias. No hacía falta que te molestases. No voy a estar mucho.

—Owen, ya llevas aquí cuarenta minutos.

—¿En serio? Ni me he dado cuenta. ¿Quieres que me vaya?

—No importa. —Aunque parecía resentirse de dolor lumbar, habló relajada—. Lo tengo todo controlado.

Le llegó otro olor delicioso y, al mirar el enorme fogón, vio que Avery estaba preparando ya sus salsas.

El pelo rojo, la piel blanca como la leche y las pecas quizá fueran un distintivo de su herencia escocesa, pero su marinara era tan gloriosamente italiana como un traje de Armani.

A menudo se preguntaba de dónde sacaba ese don, y ese empuje, pero ambos parecían tan innatos en ella como sus enormes y vivos ojos azules.

Agachándose, abrió la nevera de debajo de la barra, sacó unas cubetas y comenzó a llenar los recipientes de los ingredientes.

—Siento lo de Franny.

—Yo también. Se encuentra fatal. Y Dave está hecho polvo. Solo va a venir un par de horas esta tarde porque yo no puedo con todo. Me fastidia tener que pedírselo.

Owen estudió su rostro mientras trabajaba. Mirándola bien, se fijó en las ojeras que tenía.

—Pareces cansada.

Ella le lanzó una mirada de asco por encima de la cubeta de aceitunas negras.

—Gracias. Es lo que a todas nos gusta oír. —Se encogió de hombros—. Lo estoy. Pensé que podría dormir un poco más esta mañana. Iba a abrir Franny, y yo iba a venir hacia las once y media. No tardó mucho en llegar desde que me mudé al piso de arriba. Así que anoche estuve viendo a Jimmy Fallon y terminé un libro que llevaba toda la semana queriendo leer. Eran casi las dos cuando me acosté. Y entonces Franny va y me llama a las ocho. Seis horas de sueño no están mal, salvo después de hacer un doblete y con otro a la vista.

—Lo bueno es que el negocio va sobre ruedas.

—Pensaré en lo bueno cuando se vayan los de la excursión. Pero en fin… ¿Cómo va el hotel?

—Tan bien que vamos a empezar a equipar la tercera planta mañana.

—¿A equipar de qué?

—De muebles, Avery.

Ella dejó la cubeta y lo miró con los ojos como platos.

—¿En serio? ¡En serio!

—El inspector echará un vistazo esta tarde y nos dirá si podemos o no. Yo creo que dará el visto bueno, no hay razón para que no lo haga. Acabo de hablar con Esperanza. Va a empezar a limpiar. Mi madre y mi tía también vienen… puede que ya estén ahí, porque ya casi son las once, para echar una mano.

—Yo también quería. Pero no puedo.

—No te preocupes por eso. Tenemos manos de sobra.

—Me gustaría que las mías estuvieran entre ellas. Igual mañana, dependiendo de cómo vayan las laringitis y las endodoncias. Uau, Owen, esto ya son palabras mayores. —Se marcó un bailecito con sus deportivas verdes—. ¿Y has esperado casi una hora para soltármelo?

—Estabas demasiado ocupada regañándome.

—Si me lo hubieras dicho, habría estado demasiado emocionada para regañarte. Es culpa tuya.

Le sonrió… La hermosa Avery MacTavish, de ojos cansados.

—¿Por qué no te sientas unos minutos?

—Hoy no puedo parar, como los tiburones, siempre en marcha. —Cogió la tapa de la cubeta, volvió a colocarla y luego se acercó a echar un ojo a las salsas.

La observó mientras trabajaba. Siempre parecía estar haciendo media docena de cosas a la vez, como una malabarista que tuviera unas pelotas en el aire y otras botando como locas hasta que podía atraparlas para lanzarlas de nuevo.

Asombraba a la mente organizada de Owen.

—Más vale que vuelva. Gracias por el café.

—De nada. Si alguno de los trabajadores piensa comer aquí hoy, diles que esperen hasta la una y media, para entonces ya habrá pasado todo el jaleo.

—Vale. —Recogió sus cosas y se detuvo junto a la puerta—. ¿Avery? ¿Qué color es ese? El de tu pelo.

—¿Esto? Cobre.

Owen sonrió y meneó la cabeza.

—Lo sabía. Hasta luego.

2

Owen se ciñó el cinturón de herramientas y comparó su lista de chequeo con la de Ryder.

—La tercera planta está llena de mujeres —le dijo Ryder con cierta amargura.

—¿Están desnudas?

—Una de ellas es mamá.

—Vale, borra lo de desnudas.

—Mamá, Carolee, la gerente… Igual Clare aún sigue arriba. Son una plaga. Siempre hay una de ellas que no para de bajar a preguntarme cosas. —Ryder cogió su Gatorade de la isla de la cocina, donde tenía extendidos los planos y las listas desde que Esperanza lo había echado de su futuro despacho—. Como has sido tú el que ha abierto las puertas, contesta tú todas las puñeteras preguntas. Por cierto, ¿dónde coño te habías metido?

—He dejado aviso. He ido al local de Avery a hacer unas llamadas. El inspector va a echar un vistazo a la tercera planta para darle luz verde al amueblado. De paso que está aquí, mirará también el resto. Los muebles de esa parte ya están listos y empezarán a meterlos y a instalarlos esta misma mañana. Las persianas también están. Esta tarde comenzarán las de arriba. ¿Te cuento lo demás?

—Me estás dando dolor de cabeza.

—Por eso hago yo las llamadas. Puedo empezar a pulir la segunda.

—No, tú a la tercera —dijo Ryder clavándole el dedo en el pecho—. Con las mujeres. Todas tuyas, hermano.

—Vale, vale.

Quería trabajar, dejarse llevar por el ritmo de clavadoras, martillos y taladros. Hombres. Pero volvió fuera, maldijo el frío mientras rodeaba el edificio y subió corriendo las escaleras.

Y entró en el mundo de las mujeres.

Olió a perfume, a loción, a tónico limpiador con aroma a limón. Y oyó resonar desde abajo las voces de las mujeres por encima del estrépito de la obra. Se encontró a su madre a cuatro patas, fregando el suelo de la ducha del Ático.

Se había recogido la melena morena en un moño y llevaba una amplia sudadera de color gris remangada. Su trasero, enfundado en unos vaqueros, se mecía de lado a lado al ritmo de lo que quiera que sonase por sus auriculares.

Owen rodeó la mampara de cristal, se agachó. Ni se inmutó; Owen siempre había creído que su madre, como ella misma decía, tenía ojos en el cogote. Justine levantó la cabeza, le sonrió, se sentó sobre los tobillos y se quitó los auriculares de diadema.

—Por Dios, qué calor.

—¿Estás preparada para esto, mamá?

—Lo estaba. Quedará como una patena, aunque había olvidado lo que cuesta quitar la porquería de las obras. Nos hemos repartido el trabajo. Carolee está al fondo, en la Westley y Buttercup, y Esperanza se encarga de su apartamento. Clare se pasará un rato esta tarde.

—Acabo de estar en Vesta. Avery tiene bus turístico hoy, y Franny está enferma. Quería ayudaros. —Owen miró el cubo de agua jabonosa—. Sabe Dios por qué.

—Este es un trabajo gratificante, a su modo. Mira esto, Owen. —Recolocándose un par de horquillas sueltas, miró alrededor—. Mira lo que tus hermanos y tú habéis hecho aquí.

—Lo que hemos hecho junto con nuestra madre —la corrigió, y la hizo sonreír.

—Cuánta razón tienes. Oye, ya que has venido, saca los estantes de esa caja. Uno va aquí arriba; el otro, allí.

Le señaló el sitio.

—¿Aquí hay estantes?

—Los habrá cuando los pongas. Después le puedes pedir a uno de los chicos de la cuadrilla que te ayude a colgar el espejo del dormitorio. Cuando estés listo, te digo cómo lo quiero.

—Espera, que lo apunto.

—Tú pon los estantes y yo ya te voy diciendo.

A fin de cuentas, usaría las herramientas. Quizá no como a él le gustaba, con una lista, con los artículos anotados por orden de prioridad y preparados para que los tachara, pero usaría las herramientas.

Cuando hubo instalado los estantes decorativos, enganchó a uno de la cuadrilla para que lo ayudara a llevar al dormitorio el enorme espejo mural de marco dorado.

Justine, con los brazos en jarras, fue dándole indicaciones de dónde colocarlo: «Un poco más a la izquierda, más arriba… no, más abajo». Owen marcó el sitio, midió, hizo los agujeros mientras ella continuaba fregando el suelo.

—¡Ya está! —le gritó.

—Un segundo.

La oyó vaciar el cubo de agua. Cuando volvió a salir, se puso de nuevo en jarras.

—¡Me encanta!

Se acercó y se puso a su lado para verse en el espejo con él. Sonriendo, le pasó el brazo por la cintura.

—Está perfecto. Gracias, Owen. Anda, ve a buscar a Esperanza, ¿quieres? Ella sabe lo que hay que instalar abajo. Aún me quedan un montón de baldosas por limpiar.

—¿Quieres que contrate un servicio de limpieza?

Ella negó con la cabeza.

—Esto es cosa de familia.

Supuso que entonces Esperanza Beaumont era familia. Su madre y ella habían hecho muy buenas migas, se dijo mientras cruzaba el vestíbulo. Desde el primer momento.

La ex miss estaba subida en un taburete de la cocina de su apartamento limpiando las puertas de los armarios. Se había tapado el pelo oscuro con un pañuelo, llevaba un trapo colgando del bolsillo de atrás de los vaqueros, salpicados de pintura y casi agujereados por la rodilla derecha.

Se volvió a mirarlo y soltó un soplido que le voló las puntas de su pelo corto.

—No parecía que estuviera tan sucio.

—La porquería de una obra se mete por todas partes. —Se preguntó si debía decirle que se pasaría días limpiando y fregando. Semanas, quizá.

Ya lo vería por sí misma, decidió.

—Vamos avanzando —le dijo en cambio.

—Pues sí. —Esperanza se sentó un instante en el taburete, cogió una botella de agua de la encimera y la destapó—. ¿De verdad tendremos ya los muebles colocados mañana?

—Parece ser que sí.

Bebió y sonrió.

Esperanza tenía una voz grave y algo ronca que le iba de miedo a su aspecto sensual, todo ojos grandes y oscuros, labios gruesos y boca perfecta.

Nunca iba mal tener a una mujer atractiva de gerente, pero lo mejor, lo más importante para él, era que su grado de organización y eficiencia eran muy semejantes al suyo.

—Si tienes un minuto, mamá dice que había algunas cosas que querías montar en la segunda planta.

—Y en la primera, si nos da tiempo. Cuantas más cajas vaciemos, más fácil será limpiar y más sencillo resultará amueblar.

—En eso tienes razón. —Aquella mujer, pensó, hablaba su mismo idioma—. Soy todo tuyo. ¿Necesitas que haga algo aquí?

—Tengo unas estanterías por colgar.

Vaya, pensó él. Aquel era el día de las estanterías.

—Yo te las cuelgo.

—Te lo agradecería. Están en el otro apartamento. Luego te las traigo.

—Puedo mandar a alguien a por ellas.

—Claro, si hay alguien disponible. Pero mejor nos encargamos primero de lo que hay aquí. Tengo todo lo que me ha pedido Justine en la J y R.

Su idioma, se dijo de nuevo.

—¿Necesitas un abrigo? —le preguntó al verla bajar del taburete.

—No, no hace falta. Es aquí al lado. —Pero se estiró las mangas de la sudadera hasta las muñecas—. He hablado con Avery esta mañana —siguió mientras se dirigían a la parte posterior del edificio—. Con tanta baja en la plantilla, está hecha un trapo. Quería pasarme a echarle una mano, pero me temo que aquí tenemos hasta entrada la noche.

Al salir, se llevó una mano al pañuelo para evitar que el viento se lo arrancara.

—Con el frío que hace, apuesto a que tiene un montón de entregas esta noche. ¿Quién quiere salir con este tiempo?

Entró un momento en la Jane y Rochester, se frotó las manos.

—Podemos empezar por la W y B. O, ya que estamos aquí, podemos ir de atrás hacia delante en la segunda. Empezando por esto, por los estantes y el espejo del baño. —Dio un toquecito a las cajas cuidadosamente etiquetadas como ESPEJO DEL BAÑO.

Repasó los artículos de cada habitación, de la segunda a la primera planta.

—Con eso tengo para rato. Para ahorrar tiempo, empecemos por donde estamos.

—Muy bien. Si te parece, te enseño dónde va cada cosa y ya te lo organizas tú. Si tienes alguna duda, mándame a alguien. —Se sacó una navaja del bolsillo y rasgó una de las cajas selladas con cinta de embalar.

—Me gustan las mujeres que llevan su propia navaja.

—Desde que me mudé, me he ido haciendo con mis propias herramientas. Incluso estuve a punto de comprarme una clavadora, pero me pareció excesivo. —Sacó dos estantes curvados de cobre—. Y me he consolado con material de oficina. ¿Qué tienen los nuevos archivadores y los Post-its de gamas de colores?

—¿Qué me vas a contar a mí?

Hablaron animadamente mientras ella le indicaba altura, espacio, y él medía, nivelaba y taladraba.

—Queda fenomenal. Fíjate cómo combina el oro antiguo de la moldura del espejo con las baldosas, y el cobre de la bañera, con los estantes. Espera a que Justine vea todo esto. —Con un giro, se volvió de nuevo hacia el dormitorio—. Estoy impaciente por decorar esta habitación. Todas las habitaciones. Con la chimenea y esa cama fantástica aquí, creo que va a ser una de las más populares.

Se sacó un cuaderno del bolsillo, tachó algunos puntos, hizo anotaciones.

Cuando volvió a guardárselo, él sonrió.

—Me gusta tener a alguien de los míos, para variar.

—Anotar las cosas ahorra mucho tiempo a la larga.

—Por supuesto, ¿qué me vas a contar a mí?

Cogieron las cajas entre los dos, las sacaron al porche y siguieron adelante.

Esperanza se metió en Eve y Roarke, y a punto estuvo de darse de bruces con Ryder.

—Mamá quiere que instalemos la luz del techo. ¿Dónde coño está?

—La llevo yo —le dijo Owen.

—Pues instálala tú.

—Eso iba a hacer. Esperanza tiene que traer a su cuarto algunas cosas de su piso. ¿Por qué no vas tú a buscarlas?

—Ya voy yo luego —intervino Esperanza.

—¿Qué cosas? ¿Dónde están?

—Estanterías de pared. Del baño y del salón. Las tengo en cajas marcadas, guardadas en el trastero. En el cuarto de las visitas —rectificó—. Lo uso de trastero.

—Ya voy yo.

—Vas a necesitar una llave —le dijo ella al verlo marcharse. Se metió la mano en el bolsillo y se la ofreció.

Ryder la cogió y se la guardó en el suyo.

—¿Lleváis ahí percheros de esos de puerta?

—Alguno —respondió Owen.

—Ponedlos, por lo que más queráis. No quiero volver a oír hablar de ellos. ¿Dónde está el de la habitación para minusválidos?

Como empezaban a dolerle los brazos, Esperanza dejó las cajas en el suelo.

—En Jane y Rochester, en la pared que daba a Saint Paul Street, en una caja rotulada con M y P, BARRA DE PERCHERO. Si coges esa, igual te podrías bajar también las dos cajas que están en la misma zona, unas en las que pone M y P, ESTANTES PARA BAÑO. Pero no los instales si no estamos tu madre o yo. Además, en M y P queremos poner una pequeña rinconera junto al lavabo.

Sacó el cuaderno, pasó las páginas.

—Estas son las dimensiones, algo básico.

Ryder lo miró con los ojos fruncidos, luego la miró a ella.

—¿Por qué?

—Porque debido a la normativa para minusválidos y la distribución del espacio, no habría ni una repisa para algo tan elemental como el cepillo de dientes. De este modo, sí.

—Dame el puñetero papel.

Esperanza arrancó la página.

—Si tienes mucho lío, quizá lo puedan hacer Owen, o Beckett, o alguno de los de la cuadrilla.

Ryder se guardó el papel en el bolsillo y se fue.

—¿Seguro que es hermano tuyo? —masculló Esperanza.

—Segurísimo. Lo agobian un poco los plazos de la puesta en marcha del hotel, la obra de la casa de Beck, la demolición de la panadería de al lado…

—Son muchas cosas —reconoció—. ¿Por qué tú no te estresas? Tienes tanto que hacer como él.

—Lo mío es distinto, supongo. Yo no tengo jefe. Puedo negociar. —Dejó la caja en el suelo del baño.

Pensativa, Esperanza sacó de la caja el pequeño estante de cristal.

—Algo discreto, uno de esos detalles en los que nadie repara.

—Salvo que no esté.

—Como un espacio para dejar el cepillo de dientes. —Sonrió y dio un golpecito en la pared—. Justo aquí. Si no me necesitas, me subo mientras tanto.

De camino, Esperanza se metió un momento en la Westley y Buttercup, donde encontró a Carolee atareada, fregando el suelo del dormitorio.

—Carolee, el baño ha quedado genial. Brilla y todo.

La hermana de Justine, colorada por el esfuerzo, se apartó el pelo rubio de la cara.

—Juro que hacía años que no limpiaba así. Pero merece la pena. ¡Voy a trabajar aquí como sea! No quiero perder de vista esta habitación. ¿No necesitáis a nadie? ¿Alguien que mande?

Esperanza rio.

—Me estás dejando atrás. He ido un momento a pedirle a Owen que se ponga con los estantes y eso. Voy a ver cómo va Justine, después me subiré a mi apartamento. ¡El de la gerente! Ah, casi se me olvidaba: si tienes un rato entre mañana y pasado, quisiera repasar contigo otra vez el programa de reservas. Vamos a empezar a hacerlas.

—Madre mía. —Carolee agitó las manos triunfante—. Madre mía, madre mía.

Ella se sentía igual, reflexionó Esperanza mientras volvía dentro a toda prisa. No la había entusiasmado tanto un empleo desde que empezara a trabajar en el Hotel Wickham de Georgetown. Salvando las diferencias, claro está, porque aquello no había salido bien.

Sin embargo, la debacle con Jonathan Wickham y la decisión de ella de dimitir como directora le habían abierto las puertas del Hotel Boonsboro.

Un edificio precioso, por fuera y por dentro, en una ciudad deliciosa, con sus dos mejores amigas cerca. No, jamás le había entusiasmado tanto un trabajo.

Se asomó al Ático y vio a Justine sentada en el ancho alféizar de la sala, mirando a Main Street.

—Descansando un poquito —le dijo Justine—. Ese baño es enorme, y la culpa es mía y solo mía.

—Ya lo termino yo.

—Está terminado, pero me parece que le daremos otro repaso antes de la fiesta de inauguración. Estaba aquí sentada pensando en cómo estaba este sitio cuando arrastré a los chicos aquí por primera vez para que le echaran un vistazo. Madre mía. Y también en lo contento y orgulloso que estaría Tommy. Y en que andará algo cabreado por no haber podido poner ni un solo clavo aquí.

—Fue él quien enseñó a sus hijos a ponerlos, así que ha participado en esto tanto como ellos.

A Justine se le enterneció la mirada.

—Eso que has dicho es muy bonito. Y, además, es cierto. —Le tendió una mano y le dio un apretón cuando se unió con la suya—. Ojalá nevara. Quiero ver cómo queda bajo la nieve, y en primavera y en verano y en otoño. Quiero verlo resplandecer en todas las estaciones del año.

—Yo te lo tendré precioso.

—Sé que lo harás. Serás feliz aquí, Esperanza. Lo serás porque verás que todo el que venga a este lugar también será feliz.

—Ya soy feliz aquí.

Más feliz de lo que había sido en mucho tiempo, se dijo Esperanza retomando la limpieza de los armarios de la cocina. Tenía la ocasión de hacer un buen trabajo para gente buena.

Ladeó la cabeza mientras estudiaba los armarios. Y para recompensarse, pasaría por la tienda de regalos antes de que cerrara y se compraría aquellos boles maravillosos a los que había echado el ojo. Un regalito personal de bienvenida.

Ryder entró cargando unas cajas en la carretilla.

—¿Qué os pasa a las mujeres con las estanterías? —quiso saber—. ¿Cuántos metros de superficie plana puede necesitar uno?

—Eso depende de cuántas cosas quiera uno enseñar al mundo —respondió ella con frialdad.

—Nidos de polvo.

—Lo que para unos son nidos de polvo para otros son recuerdos y personalidad.

—¿Dónde narices quieres poner las repisas de tus recuerdos y tu personalidad? No tengo todo el día.

—Déjalas ahí. Luego me encargo de ellas.

—Muy bien.

Las dejó en el suelo y dio media vuelta.

Se encontró a su madre en el umbral de la puerta, cruzada de brazos, mirándolo de una forma que aún le hacía agachar los hombros y le encogía un poco las pelotas.

—Disculpa a mi hijo, Esperanza. Es obvio que ha perdido los modales con ese humor de perros.

—No pasa nada. Ryder está liado. Todos estamos liados hoy.

—Estar liado no es excusa para ser grosero. ¿Verdad que no, Ryder?

—No, señora. —Y dirigiéndose a Esperanza dijo—: Te cuelgo encantado las estanterías si me dices dónde las quieres.

—Así, mejor. —Justine le lanzó una última mirada reprobatoria antes de volver al otro lado del pasillo.

—Bueno… —dijo Ryder—. ¿Dónde las pongo?

—Ahora mismo el único sitio que se me ocurre no son las paredes.

Él sonrió enseguida, de oreja a oreja, sorprendiéndola.

—Como por el momento no me apetece meterme por el culo ningún recuerdo, ¿qué tal si me propones otro sitio?

—Déjalas ahí, y tú… —Le señaló la puerta.

Escudriñándola, se enganchó los pulgares del cinto de las herramientas.

—A ti no te tengo miedo, pero a ella sí. Si no las cuelgo ahora, me lo hará pagar. Así que no me voy de aquí hasta que me digas dónde.

—Ya está.

—Ya está ¿qué?

—Ya están marcadas las estanterías, medido el espacio. He señalado las zonas. —Mostró el espacio que había entre las ventanas de la fachada, después al baño—. Puedes empezar por ahí, creo.

Tiró el trapo y salió airada. Le echaría una mano a Owen hasta que el antipático de su hermano terminara lo suyo.

Avery estaba al tanto del avance de la obra por los mensajes de texto y una breve visita de Clare. Terminado el turno del bus turístico y acabado el agobio, hizo un breve receso en el comedor de la trastienda para engullir algo de pasta.

De momento, las máquinas de videojuegos guardaban silencio. Calculó que pasarían una o dos horas más hasta que los niños salieran de clase y las pusieran a pitar y a hacer ruido.

Era dinero, se recordó.

—Quería acercarme un segundo a echar un ojo. —Le dio un trago al Gatorade. Energía, pensó. Necesitaba toda la que pudiera lograr para aguantar hasta el cierre—. Esperanza me ha mandado unas fotos al móvil.

—Yo tampoco he podido prestarle atención. Los del bus nos han invadido. Benditos sean, todos ellos. —Clare sonrió y picoteó su ensalada—. Beckett me ha dicho que el inspector ha autorizado la instalación del mobiliario. De todo.

—¿De todo?

—Quedan algunas cosillas por ultimar, luego volverá, pero ha dicho que podían empezar a meterlo todo. Esperanza no se puede mudar, claro, pero podemos prepararlo.

Mohína, Avery atacó la pasta.

—¡No me voy a quedar fuera de esto!

—Avery, tardarán días. Semanas, más bien.

—Yo quiero ir ahora. —Resopló—. Bueno, ahora mismo no, porque me duelen los pies una barbaridad. Pero mañana sí. Puede. —Siguió engullendo pasta—. Mírate. Se te ve tan feliz.

—Cada día soy más feliz. Yoda ha vomitado esta mañana en la cama de Murphy.

—Eso es motivo de celebración, desde luego.

—Pues no, pero Murphy ha venido corriendo a buscar a Beckett. Ha sido genial.

—Sí, yo también agradecería no tener que limpiar el vómito del perro.

—Un detalle. —A Clare le brillaron los ojos—. Pero lo que más feliz me hace es lo que lo quieren los niños, lo mucho que confían en él. Que ya sea parte de nosotros. Me voy a casar, Avery. Qué suerte, poder amar y casarme con dos hombres increíbles en una misma vida.

—Me parece que te has llevado mi parte. Deberías cederme a Beck.

—Ni hablar. Me lo quedo. —Y la coleta dorada le bailó al negar con la cabeza—. Pídete a uno de los otros.

—Igual engancho a los dos. No me vendrían mal dos pares de manos esta noche. Y aún no he hecho las compras de Navidad. ¿Por qué siempre creo que me dará tiempo?

—Porque siempre ves de dónde sacarlo. ¿Les has dicho algo a los Montgomery del local de enfrente?

—Todavía no. Aún me lo estoy pensando. ¿No se lo habrás explicado a Beckett?

—Dije que no lo haría. Pero cuesta. Me estoy acostumbrando a contárselo todo.

—Ay, el amor, el amor, el condenado amor. —Avery suspiró y meneó los dedos de los pies, cansados—. De todos modos, en momentos como este, me parece de locos. Pero…

—Podrías hacerlo, y lo harías bien.

—Lo dices por si acaso. —Avery rio y parte de la fatiga de su rostro se evaporó de pronto—. Y porque me quieres. Debo volver al tajo. ¿Vas a pasar por el hotel?

—Laurie y Charlene se ocupan de la tienda. Había pensado pasar una hora o así. Luego tengo que ir a recoger a los niños.

—Mándame fotos.

—Vale. —Clare se levantó, se puso un gorro de lana sobre su lacio pelo rubio y se echó un abrigo por encima de su esbelta figura—. Duerme un poco, cielo.

—Tranquila, en cuanto cerremos, me subo, me tiro en plancha en la cama y duermo ocho horas de un tirón. Hasta mañana. Ya lo hago yo —dijo, al ver que Clare iba a recoger los platos—. Tengo que volver a la cocina de todas formas.

Le hizo una seña para que se fuera, giró los hombros doloridos y se puso manos a la obra.

Antes de las siete ya estaba en marcha, metiendo pizzas en el horno y sacándolas después para guardarlas en las cajas de los pedidos o pasárselas a las camareras.

El local bullía de actividad, y eso estaba bien, se recordó. Los platos de pasta y de hamburguesas con patatas contemplaban al muchacho que, sentado al mostrador, jugaba al Mega-Touch como si aquello fuera todo su mundo.

Volvió corriendo a la cocina a por más existencias justo cuando entraba Owen.

Él echó un vistazo y frunció el ceño al no verla tras el mostrador.

—¿Dónde está Avery? —le preguntó a la camarera.

—Anda por ahí. Los del coro del instituto han decidido venir a tomarse una pizza después del ensayo. No damos abasto. Estará en la trastienda.

—Muy bien. —No se lo pensó, se acercó a la caja, cogió un bloc de comandas y se dirigió al comedor del fondo.

Cuando volvió, ella estaba al mostrador, con las mejillas encendidas por el calor, echando cacitos de salsa en la masa.

—Las comandas del comedor del fondo —le dijo él, y las dejó en su sitio—. Voy a por las bebidas.

Extendió la mozzarella, añadió los ingredientes y lo observó.

Con Owen se podía contar, reflexionó Avery, para lo malo y para lo peor, se podía contar con él.

Durante las tres horas siguientes, Avery hizo lo que tocaba. Coció pasta, preparó pizza del guerrero, berenjenas a la parmesana, calzone, gyro griego… Hacia las diez fue como si estuviera en trance, haciendo caja, limpiando mostradores, cerrando hornos.

—Tómate una cerveza —le indicó a Owen—. Te la has ganado.

—¿Por qué no te sientas un rato?

—Ahora, cuando termine de cerrar.

Cuando el último de sus empleados se hubo ido, cuando hubo cerrado con llave la puerta, se volvió. Sobre el mostrador había una copa de tinto junto a una porción de pizza pepperoni. Owen se sentó en un taburete, con su copa y su porción.

Dios, sí, con Owen siempre se podía contar.

—Venga, siéntate ya —le ordenó.

—Ahora sí. Gracias. De verdad, Owen, gracias.

—Es divertido, si no tienes que hacerlo todos los días.

—Aun así, es divertido, casi siempre. —Se sentó y dio el primer sorbo al vino—. Ay, qué maravilla. —Tomó un bocado de pizza—. Como esto.

—Nadie la hace mejor.

—Tendría que estar hartísima de la pizza, pero sigue siendo mi comida favorita. —Flotando de agotamiento, suspiró y le dio otro mordisco—. Clare me ha dicho que ya os han autorizado a amueblar el edificio. ¿Cómo va el equipo de limpieza?

—Bien, muy bien. Aún queda mucho por hacer, pero casi lo tenemos.

—Me pasaría por allí si tuviera fuerzas para llegar tan lejos.

—Seguirá allí mañana.

—Todos los que han pasado por aquí hoy, esta noche, de la ciudad o alrededores, lo comentaban. Debéis de estar muy orgullosos. Recuerdo cómo me sentía cuando estaba a punto de inaugurar esto, colgando cuadros, desempaquetando utensilios de cocina… Orgullosa, emocionada y algo asustada. Tengo un negocio. Lo estoy consiguiendo. Todavía me siento así a veces. Esta noche, no —rio sin ganas—. Pero a veces, sí.

—Tienes mucho de lo que sentirte orgullosa. Este es un buen establecimiento.

—Sé que muchos pensaron que tu madre estaba loca por alquilarme el local. ¿Cómo iba yo a llevar un restaurante?

Owen negó con la cabeza; la veía tan pálida que casi la encontraba transparente. La ausencia de su habitual energía arrolladora hacía que su fatiga pareciera aún mayor.

Le daría conversación hasta que se acabara la porción de pizza, decidió, así se aseguraría de que comía algo. Luego la acompañaría arriba, para que durmiera un poco.

—Yo nunca pensé que estuvieras loca. Tú puedes hacer todo lo que te propongas. Siempre has podido.

—No he podido ser estrella del rock. Y mira que me lo he propuesto.

La recordó aporreando la guitarra, con más entusiasmo que destreza.

—¿Cuántos años tenías, catorce?

—Quince. Pensé que a mi padre le daba algo cuando me teñí el pelo de moreno y me hice aquellos tatuajes.

—Menos mal que eran de pega.

Ella sonrió y sorbió un poco más de vino.

—No todos.

—¿Ah, no? ¿Dónde…? Espera un segundo —dijo cuando le sonó el móvil—. ¿Qué pasa, Ry?

Se bajó del taburete, escuchó y respondió mientras contemplaba las luces del hotel a través de la puerta de cristal.

Cuando volvió a colgarse el teléfono del cinturón, se dio la vuelta y vio a Avery profundamente dormida, con la cabeza sobre los brazos apoyados en el mostrador.

Se había comido como la mitad de la pizza y tomado como la mitad del vino, observó. Limpió el mostrador, apagó las luces de la cocina cerrada y todas las demás salvo las de seguridad.

La estudió un momento.

Podía subirla a casa en brazos —no pesaba mucho—, pero no estaba seguro de cómo iba a cerrar el local cargando con ella. Tendría que subirla primero, pensó, y bajar luego a cerrar.

Pero, cuando iba a levantarla, se agitó y casi le golpeó en la cara con el hombro.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Hora de ir a dormir. Ven, que te llevo arriba.

—¿He cerrado ya?

—La puerta principal está cerrada. Ahora vuelvo.

—Estoy bien. Ya lo hago yo.

Cuando sacó las llaves, se las quitó. Pero cogerla en brazos ahora iba a resultar un poco raro, así que le pasó el brazo por la cintura y la acompañó medio dormida hasta su piso.

—Solo he cerrado los ojos un segundo.

—Pues sigue haciéndolo así durante las próximas ocho o nueve horas. —La apoyó en su costado y cerró con llave la puerta de la calle—. Vamos para arriba —dijo, y la llevó a su piso.

—Estoy un poco atontada. Gracias por todo y eso.

—De nada por todo y eso.

Abrió la puerta del piso e intentó no mostrar su sorpresa al ver que aún no había desembalado las cajas de la mudanza, que había sido hacía ya un mes. Dejó las llaves en la mesita de la entrada.

—Cierra con llave cuando me vaya.

—Muy bien. —Le sonrió balanceándose por el agotamiento—. Eres encantador, Owen. Te elegiría a ti.

—¿Para qué?

—Para mí. Buenas noches.

—De acuerdo. Cierra con llave, Avery.

Se quedó fuera, esperando a oír el clic de la cerradura.

«¿Para mí?», se dijo. Luego meneó la cabeza y bajó las escaleras que llevaban al aparcamiento trasero y a su camioneta.

Alzó la vista hacia las ventanas de Avery mientras subía al vehículo. Aún olía el limón que perfumaba su pelo, sus manos.

No dejó de olerlo en todo el camino a casa.

3

En cuanto pudo escapar del restaurante, Avery se enfundó en un abrigo, se encasquetó un gorro de esquí y cruzó la calle como una bala.

Vio el camión de los muebles y apretó el paso, tanto por la ilusión como por huir del frío. Al entrar, se topó con un hervidero de actividad: hombres subidos a escaleras retocando la pintura, el estrépito de las clavadoras en el Salón y en el Comedor, el ruido de un taladro.

Cruzó el arco de entrada y se quedó atónita al ver la barandilla de la escalera. Ryder asomó la cabeza por la puerta del Comedor.

—Hazme un favor. No subas por ahí. Luther está trabajando en la barandilla.

—Es preciosa —susurró ella paseando la mano por la curva de bronce oscuro.

—Sí, lo es. Luther está tirado ahí arriba y es demasiado educado para pedirte que des la vuelta y subas por el otro lado. Yo no.

—Sin problema. —Se dirigió a la puerta del Comedor y alzó la mirada—. Dios, qué preciosidad. Mira esas luces.

—Pesan un quintal. —Pero también él levantó la vista a las lámparas de cristal en forma de bellota con sus ramas repletas de hojas de roble—. Quedan bien.

—Quedan genial. Y los apliques. Llevo algunos días sin poder venir a curiosear. No tengo mucho tiempo, pero quiero verlo todo. ¿Anda Esperanza por aquí?

—Puede que esté en la tercera, liada con los muebles.

—¡Muebles! —Con un grito de alegría, Avery volvió corriendo al Vestíbulo y salió.

Entre bocanadas de vaho, subió aprisa dos tramos de escaleras. Abrió la puerta de Westley y Buttercup y se quedó un instante contemplando sonriente la chimenea, las persianas de madera oscura. Quería explorar, examinar los detalles, pero, por encima de todo, lo que quería era encontrarse con alguien.

Bajó corriendo a la puerta del porche, la cruzó deprisa, siguiendo las voces que la conducían al Ático.

Se quedó boquiabierta.

Justine y Esperanza estaban colocando un par de sillas auxiliares forradas de un tejido sedoso. Los azules y dorados del dibujo resaltaban el dorado oscuro del exquisito sofá que Carolee sembraba de pequeños cojines.

—Creo que deberíamos… ¡Avery! —Justine se irguió—. Ve hasta la ventana. Quiero comprobar si se puede uno mover bien.

—Me he quedado paralizada. Dios mío, Justine, esto es precioso.

—Pero ¿está bien así? No quiero que los huéspedes tropiecen con las sillas o tengan que andar esquivándolas. Supón que acabas de registrarte y ahora quieres cruzar la habitación, asomarte a la ventana para ver Saint Paul.

—Vale. —Alzó las manos, cerró los ojos un instante—. Bueno, Alphonse, temo que ya es suficiente por hoy.

—¿Alphonse? —comentó Esperanza.

—Mi amante. Acabamos de llegar de París. —Cruzó con paso lento la estancia, dándose aires mientras se asomaba a la ventana. Al volverse, dando saltitos de emoción, su gesto se disolvió en una sonrisa—. Es espectacular. Y no he tropezado ni he tenido que esquivar nada. ¿De verdad vais a dejar que la gente se siente en estos muebles?

—Para eso son.

Avery acarició el brazo curvo del sofá.

—¿Sabes qué? Que en ellos harán algo más que sentarse. Solo es un comentario…

—Prefiero no imaginarme esas cosas. Quiero una lamparita para esta cómoda. Una delgada, con una pantalla alegre.

—He visto una en Bast que creo que valdrá —le dijo Esperanza.

—Toma nota, ¿vale? Una de nosotras irá a por unos cuantos detalles decorativos y los probaremos.

—Es alucinante —soltó Avery—. Así, tal cual.

—Pues todavía no has visto nada. —Esperanza le guiñó un ojo—. Pasa con Alphonse al dormitorio.

—Su pieza preferida. El chico es una máquina.

Siguió a Esperanza; se habría desviado al baño, pero la gerente la agarró del brazo.

—Primero esto. —Y Esperanza sonrió como una madre que acaba de dar a luz al ver el aspaviento de Avery.

—¡Vaya cama! Vi el catálogo, pero nada que ver con la de verdad.

—Me encanta el modelado. —Esperanza pasó la mano por uno de los grandes postes—. Y con la ropa de cama queda mullidísimo. Te juro que Carolee ha estado como una hora preocupándose por pequeños detalles con el edredón, la manta y las almohadas.

—Me encanta… el color avena de las almohadas sobre el blanco de la ropa de cama, y la colcha.

—De cachemir. Un toque genial.

—Ya lo creo. Las mesitas, las lámparas. ¡Y ese tocador!

—Ese discreto brillo dorado queda estupendo. Quiero terminarlo todo para esta noche. El diario, los libros, el DVD, todos los detallitos. Necesitamos fotos para la página web.

—Me encantan las banquetitas mullidas y los cojines de los pies de la cama. Todo lo que hay aquí produce sensación de lujo. Hasta a Alphonse le impresionaría.

—Y Dios sabe que no es un hombre fácil de impresionar. Los de Bast se acaban de ir. Lo siguiente que traerán es lo de Westley y Buttercup. Subir todo esto por las escaleras no es nada fácil.

—Menos mal que no me dedico a eso. No puedo quedarme mucho ahora, pero Dave vuelve esta tarde, así que esta noche no trabajo. Puedo echar una mano.

—Contratada. Había pensado en traer algunas de mis cosas, cosas que no necesito de momento. También hay que buscar algunos cuadros y ya he echado el ojo a algunos detalles para regalar.

—Esto ya no hay quien lo pare.

—Necesito la carta de tu restaurante para las carpetas de las habitaciones.

—Luego la traigo. —Entró con disimulo al baño—. ¡Ya habéis desembalado! Los platillos para el jabón, el gel y todo eso.

—Por las fotos, es mi excusa. Había que verlo vestido. Voy a sacar las toallas, colgar los albornoces. Ryder hará unas fotos. Por lo visto, se le da bien.

—Es bueno —confirmó Avery—. Aún guardo una que nos hizo a Owen y a mí cuando éramos unos críos. Es bonita, divertida. ¿Sabes que anoche se vino a la pizzería a servir mesas?

—¿Ryder?

—No, no. Owen. Después tuvo que subirme a casa en brazos. Dos turnos dobles, un bus turístico, una fiesta improvisada del coro del instituto, un problemilla temporal con el ordenador, etc. A la hora del cierre, estaba hecha un zombi.

—Qué majo.

—Sí, como siempre.

—Como Beckett. ¿Qué le pasaría a Ryder?

Avery rio mientras pasaba el dedo por el borde de uno de los lavabos ovalados.

—También es majo, en el fondo. Solo que hay que ahondar un poco.

—Me parece que harían falta explosivos. Pero trabaja bien. Por mucho que decoremos este sitio, no se sostendría sin su armazón. Y él es increíble con los detalles. Eso sí hay que reconocérselo. Bueno, tengo que volver a lo mío.

—Y yo. A ver si me puedo escapar a las cuatro, a las cinco máximo. Luego me paso.

—He oído que habría que empezar a amueblar la Biblioteca en algún momento de hoy. Por lo menos, las librerías. Quizá también empecemos con Elizabeth y Darcy.

—Aquí estaré. ¡Esperanza! —De un brinco, Avery se abrazó a Esperanza y dio un saltito—. ¡Qué alegría! Luego te veo.

Avery salió corriendo y bajó trotando las escaleras justo cuando Owen entraba por la puerta que separaba la futura panadería del patio del hotel.

—¡Hola! —le gritó.

—Hola —dijo él. Sujetapapeles en mano, se acercó—. Tienes mejor aspecto.

—¿Mejor que qué?

—Que los muertos vivientes.

Ella le dio un pequeño puñetazo en el estómago.

—Te replicaría a eso, pero estoy en deuda contigo. Por cierto, se me olvidó preguntarte qué tal las propinas.

—No se me dio mal. Saqué unos veinticinco. —Instintivamente alargó la mano para abrocharle el abrigo—. Espero que Franny y Dave ya estén de vuelta.

—Dave, sí; de hecho, estará entrando ahora. Franny, no. Está mejor, pero quiero que se tome un día más. Vengo del Ático. Owen, es alucinante.

—Aún no he subido. —Alzó la mirada—. ¿Qué han metido ya?

—Todo. La salita, el dormitorio. Ahora van a amueblar W y B, o en un rato. Luego vengo a echar una mano. ¿Estarás por aquí?

—Me parece que alguno de nosotros, o más de uno, va a tener que quedarse aquí todo el santo día hasta que terminemos.

—Entonces luego nos vemos. —Pero retrocedió al ver que entraba el camión de los muebles—. Ay, yo me quiero quedar. Qué fastidio, tener que ganarse la vida.

—De cualquier modo, no puedes quedarte aquí con el frío que hace. —Le cogió las manos y se las frotó—. ¿Dónde tienes los guantes?

—En el bolsillo.

—Son más útiles si te los pones.

—Puede, pero entonces no tendrías que calentarme las manos. —Se puso de puntillas y le dio un sonoro beso en la mejilla—. Me tengo que ir, luego vengo —dijo, y se fue corriendo.

Es rápida, pensó él. Lo había sido desde niña. Owen siempre se había preguntado por qué no corría en lugar de hacer de animadora. Cuando se lo consultó, recordó entonces, ella le puso los ojos en blanco. El uniforme era mejor.

Y era cierto, debía reconocer que el traje de animadora le quedaba genial.

Se preguntó si aún lo tendría.

Se preguntó si debía pensar en Avery vestida de animadora.

Luego se preguntó qué coño hacía allí fuera, preguntándose nada.

Entró y lo asaltó el trabajo.

Volaron las horas. Cuando la cuadrilla se largó, a Owen le apeteció una cerveza.

Pero su madre no estaba por la labor.

En lugar de agenciarse una bien fría, tuvo que subir unas cajas llenas de libros por la escalera del hotel.

Justine lo esperaba en lo alto, con los brazos en jarras y un trapo en una de las manos.

—Llévalas a la Biblioteca. Las chicas están allí, limpiando las librerías. Carolee y yo volvemos a Nick y Nora.

—Sí, señora. —Resoplando, subió con dificultad, seguido de Ryder con otro lote y Beckett a la zaga.

—Cuánto puñetero libro —masculló Ryder cuando su madre ya no lo oía.

—Mucha puñetera librería que llenar —le replicó Owen.

La Biblioteca olía a pulimento y a perfume. Avery se encontraba al fondo, subida a un escalón, sacando brillo a las estanterías superiores de una de las librerías que flanqueaban la chimenea y su repisa.

Sus hermanos y él la habían construido entera en el taller familiar.

Recordó lo mucho que les había costado hacerla: el corte, el lijado, el encolado, el barnizado. Mucho esfuerzo, se dijo, y una gran satisfacción.

Más aún viendo resplandecer aquella madera bajo los paños de abrillantar.

—Queda de maravilla, señoras —anunció Beckett soltando su bulto. Abrazó a Clare y se la arrimó para besarle el cuello—. Hola.

—¿Tú cuál eres? —Volvió la cabeza y rio—. Ah, sí, el mío.

—Nada de arrumacos hasta que acabemos —dijo Ryder señalando a la puerta—. Aún queda otro lote.

—Hay dos cajas en J y R. —En cuclillas, Esperanza le sacaba brillo a las puertas de las estanterías inferiores—. Están marcadas como ESTANTES DE LA BIBLIOTECA.

—Yo he terminado con mi trozo. —Avery se bajó del escalón—. Voy a por una. ¿Me echas una mano? —le preguntó a Owen.

—Claro.

Al llegar a la habitación, Avery observó que las pilas de cajas habían mermado y que parecía que las hubieran reordenado.

—La cosa va bajando. ¿Habéis reorganizado lo que quedaba?

—Así es más fácil encontrar las cosas.

—Deberías venir a adecentarme el piso. Igual así encuentro la bufanda púrpura que me compré en la tienda Gifts el mes pasado.

—Sería más fácil si deshicieras los bultos primero.

—Casi lo he hecho.

Owen se abstuvo de replicar.

—Lo de la Biblioteca está por aquí.

Se abrió paso entre las pilas de cajas hasta el rincón de al lado del baño.

—¿Qué vas a hacer con tu tiempo cuando esto esté terminado? —le preguntó.

—¿Aparte del edificio de la panadería, de la casa de Beck, del mantenimiento de los alquileres y de empezar la rehabilitación de la cocina de Lynn Barney, quieres decir?

—¿Lynn Barney se va a remodelar la cocina? No lo sabía.

—No lo sabes todo.

—No, pero casi. La gente habla mucho delante de una pizza o un plato de pasta. —Se agachó a coger una caja marcada como ESTANTES DE LA BIBLIOTECA con la letra clara y visible de Esperanza.

—Esa pesa mucho. Coge esta.

—¿Y el local de debajo del piso de Esperanza? Su piso temporal.

—Ya pensaremos algo. Paso a paso.

—A veces me gusta ir rápido.

—Así es como se tropieza. —Ladeó su caja y abrió la puerta con la cadera.

—Pero se llega antes.

—Si tropiezas, no. —Salió y cerró la puerta.

—Guardo muy bien el equilibrio. El sitio es precioso —añadió mientras él hacía lo mismo de antes para pasar la puerta del porche.

—La panadería y Beck primero. El edificio no va a ir a ninguna parte.

Quiso rebatírselo. ¿Por qué tener un espacio vacío en Main si se podía ocupar? Pero dirigió la mirada a Nick y Nora, y a la voz de Justine. Quizá fuera preferible acudir directamente a quien dirigía el cotarro, decidió.

En la Biblioteca, repasó las cajas con Esperanza y Clare, colocando libros y adornos en las estanterías. Románticos, de misterio, de historia local, clásicos… Una colección de botellas antiguas, una vieja maqueta de un coche que había sido del padre de Owen, candelabros de hierro hechos por el señor Montgomery…

—Pensaba que teníamos muchísimos —comentó Esperanza—. Incluso creía que demasiados. Pero necesitamos más.

—Tengo algunas cosas en la librería, y siempre hay algo en Gifts.

—Pondremos la bandeja del decantador de whisky y los vasos allí, en el estante de abajo. —Esperanza retrocedió para estudiarlo—. Pero sí, harán falta algunos adornitos. De libros vamos bien. Has hecho un buen trabajo, Clare.

—Ha sido un encargo divertido para mí.

—¿Sabéis lo que falta? —dijo Avery apoyándose en la pared del fondo—. Tendríamos que sacar a la cuadrilla al porche principal y hacer una foto. Enmarcarla y colgarla aquí. La cuadrilla del Hotel Boonsboro.

—Genial. Una idea fabulosa. Y, cuando tengamos los muebles, los cuadros. —Esperanza echó un vistazo alrededor—. El escritorio ahí, delante de la ventana, con un portátil para los huéspedes. El inmenso libro de visitas de piel. Ese sofá de cuero alucinante, las sillas, las lámparas.

—Voy a buscar a Justine y a Carolee, a ver qué les parece —propuso Clare.

Pero, según iba hacia la puerta, resonaron por las escaleras gritos de guerra.

—Me parece que mis hijos nos han invadido. Le había dicho a Alva Ridenour que pasaría a recogerlos y los traería aquí a cenar pizza. Por lo visto, ha decidido traérmelos ella.

Las escaleras retumbaron con lo que parecía una manada de búfalos en estampida. Las mujeres salieron justo a tiempo para ver a los tres hijos de Clare correr como locos por el pasillo.

—¡Mamá! La señora Ridenour y su marido dicen que también quieren pizza. Hemos venido a ver el hotel. —Harry, el mayor, se abalanzó sobre ella para abrazarla y luego echó a correr.

—Espera, espera. —Lo cogió de la mano, logró pillar de la cintura al mediano, Liam, que se abrazaba a sus piernas. Después de apretarle la mano a Harry, se encaramó a la cadera a Murphy, el pequeño.

—¡Hola, mami! —Murphy le dio un beso a su madre—. Hemos hecho todos los deberes y merendado y jugado a Bendominoes, y le hemos dado de comer a Ben y Yoda y el señor Ridenour nos ha dicho que nos merecíamos dos dólares cada uno para jugar al Mega-Touch por portarnos bien.

—Vaya, cuánto me alegro.

—Queremos ver el hotel —dijo Liam levantando la cabeza—. Y los Ridenour. ¿Podemos ir, mamá? ¿Podemos verlo?

—Sin correr y sin tocar nada. —Le alborotó a Liam el pelo rizado castaño claro, ya revuelto de natural.

—Me ha parecido oír a la tropa.

—¡Abu! —En bloque, los chicos corrieron a rodear a Justine. Ella se agachó, los reunió a su alrededor y sonrió emocionada a Clare.

—Ahora soy Abu. —Le dio a cada uno un sonoro beso en la mejilla—. Eso es lo mejor que me han llamado nunca.

—¿Podemos ver tu hotel, Abu? —preguntó Murphy con su sonrisa de angelito y sus grandes ojos pardos—. Por favor… No vamos a tocar nada.

—Más os vale.

—¿Qué os parece si empezamos por arriba? —Beckett rodeó las escaleras y cogió a Clare de la mano—. Ry está abajo, presumiendo de Comedor delante de los Ridenour. Subirán enseguida.

—¿Vienes, Abu? —Harry le tiró de la mano a Justine—. Queremos que vengas con nosotros.

—A ver quién puede impedírmelo.

—Beckett dice que podremos dormir aquí cuando esté acabado. —Liam cogió a Justine de la otra mano y Murphy levantó los brazos hacia Beckett—. Y podremos escoger una de las camas grandes. ¿Tú también dormirás aquí?

—Ese es el plan. La primera noche dormiremos todos aquí.

Mientras se dirigían a la tercera planta, Avery se acercó a Owen.

—¿No te parece una estampa preciosa? ¿No es algo hermoso de verdad? Clare y los niños; Clare y Beckett; Clare, Beckett y los niños. Tu madre con todos ellos. —Sorbió un poco y se llevó una mano al corazón—. Me emociona.

—Nos libra de una buena a Ry y a mí… ¡Bromeo! —dijo enseguida al verla fruncir los ojos empañados—. Mamá está loca por esos críos.

—Qué suerte. Ahora tienen tres abuelas.

—Mi padre los habría adorado.

—Lo sé. —Con el corazón encogido, Avery le frotó la espalda—. Siempre se le dieron muy bien los niños. Recuerdo aquellas comidas al aire libre en vuestra casa, y cómo corría por ahí con nosotros. Yo lo quería con locura. Siempre que venía a ver a mi padre me decía: «Hola, Pelirroja, ¿qué me cuentas?».

Suspiró.

—Me parece que hoy estoy sensiblera. Anda, ven a ver lo que hemos hecho en la Biblioteca.

—Papá te quería como si fueras de la familia.

—Ay, Owen…

—Es cierto. Tu padre era como un hermano para él, así que eras de la familia. Siempre me decía que cuidara de ti.

—Venga ya.

—Que sí. —Antes de entrar en la Biblioteca, le tiró de la coleta cobriza—. Uau. Qué maravilla… y qué rápido lo habéis hecho.

—Estaba todo organizado —dijo ella, y rio—. Como bien sabes. Falta rellenar un poco, y se me ha ocurrido que podíamos hacer una foto de la cuadrilla en el porche. Podríamos enmarcarla y colgarla aquí. Ahora forma parte de la historia de este lugar.

—Tienes razón. Lo organizaremos.

—Podría hacerla yo… a ver si consigo convencer a Ryder de que me deje su cámara. Tú dime cuándo están todos disponibles y allí estaré. ¿Dónde andará Esperanza? —se preguntó.

—Ha ido a Nick y Nora con Carolee, probablemente a acabar de decorarla.

—No va a parar jamás si no la obligamos. Anda, ve tú. —Le dio un codazo—. Dile que se venga a cenar, y a Carolee también. Seguro que a Ry y a ti os apetece tomar una cerveza y comer algo.

—Ya hace rato.

—Pues ve a insistirle. A ti te hará caso. Yo más vale que vaya pitando a advertir a los míos de que está a punto de llegarnos un grupo grande. A ver si puedo reservaros la sala del fondo.

—Reservarnos. A todos. Tú también tienes que comer.

Divertida, ladeó la cabeza.

—¿Cuidando de mí?

—Soy un hijo obediente.

—Cuando quieres. Te veo en el restaurante.

Se separaron, pero, al pasar por Elizabeth y Darcy, Avery oyó voces. Suponiendo que parte del grupo se había detenido en ese punto, abrió la puerta.

En la habitación vacía estaba Murphy, junto a la puerta abierta del balcón, parloteando. Solo.

—¿Murph?

—¡Hola!

—Hola. Cariño, hace frío. No puedes tener el balcón abierto.

—No he sido yo. Yo no he tocado nada. Le gusta asomarse a mirar.

Con cautela, Avery se acercó al balcón, encogida de frío mientras lo escudriñaba de arriba abajo.

—¿A quién le gusta asomarse?

—A la señora. Dice que puedo llamarla Lizzy, como hace Beckett.

—Ah. —Sintió un escalofrío que nada tenía que ver con el balcón abierto—. Madre mía. Eh… ¿está aquí en este momento?

—Ahí fuera, junto a la barandilla —señaló—. Me ha dicho que yo no saliera, que mi madre se preocuparía.

—En eso tiene razón.

—Está esperando.

—¿Ah, sí? ¿A qué?

—A Billy. ¿Nos vamos ya a comer pizza?

—Eh… sí, enseguida. —Avery dio un respingo cuando se abrió la puerta que daba al pasillo. Luego rio, apenas, al ver que Owen se la quedaba mirando—. Estamos… yo qué sé. Murphy, me ha parecido oír a mamá y a Beck arriba. Sube, anda. Y prométeme que te vas a quedar con ellos.

—Vale. Solo quería ver a Lizzy. Le gusta tener con quien hablar. ¡Adiós!

—¡Joder! —soltó Avery en cuanto el crío salió—. He oído a gente hablar, y digo «gente», por eso he abierto la puerta. Pero dentro solo estaba Murphy, y la puerta del balcón abierta. Dice que la señora, Lizzy, está ahí de pie, en la barandilla. La ve, y habla con ella. He oído voces, Owen, en plural. Y…

—Tranquilízate, respira.

Owen entró y cerró la puerta del balcón.

—Que está ahí fuera. ¿No deberías esperar a que vuelva dentro?

—Ya se las apañará.

—Quizá ya esté dentro. —Con los ojos como platos, se recostó en la puerta—. ¡Qué bien! Murphy Brewster, el niño que susurraba a los fantasmas. Me ha dicho que esa mujer espera a un tal Billy. Yo quiero quedarme aquí. Igual tengo un encuentro… salvo que sean alienígenas, ¿no? Uau.

Esta vez Owen le puso las manos en los hombros. Se aceleraba como un motor.

—A ver, respira hondo.

—Estoy bien. Es emocionante, y algo desconcertante… pero de una forma genial. ¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

—Te has llevado tú toda la emoción. ¿Entonces espera a Billy?

—Eso me ha dicho Murphy, y parece que tiene línea directa con ella. Igual Billy es su marido, o su amante.

—Los maridos suelen ser también amantes.

—Ya sabes a lo que me refiero. Y lleva esperándolo aquí todos estos años. Esperando a su Billy, sin más. Ay, qué romántico.

—A mí me parece trágico.

—No… bueno, vale, pero romántico también. Un amor eterno, de los que duran, porque de esos no hay muchos en la vida real, ¿no?

—Eso no lo sé —empezó él, pero ella seguía bullendo de emoción.

—La tiene retenida aquí porque ese amor es poderoso. Es mágico. Es lo que más le importa. Lo es…

Se abrió de golpe la puerta en la que estaba apoyada, catapultándola hacia Owen. Él la abrazó con fuerza para que no perdiera el equilibrio y ella, echando la cabeza atrás, lo miró a los ojos.

—… todo —terminó la frase.

Owen no dijo nada. Los dos se quedaron allí, pegados el uno al otro, la puerta del balcón abierta y el sonido de carreras y risas por el pasillo, fuera de la habitación.

Se dijo, ¿por qué no? ¿Por qué no?

Y en un instante su boca envolvía la de ella y sus dedos se enterraban en el pelo de él.

Apasionada e intensa, así la veía él, así le supo su beso. Apasionado e intenso, lleno de luz y de energía. De Avery.

Todo fue muy rápido, acelerado, y un deseo punzante y demoledor se apoderó de su cuerpo, una ardiente premura le corría bajo la piel. Perdió la pista a todo lo demás, a lo que no fuera el sabor y el movimiento de ella, las exigencias de sus labios, el aroma a limón y a madreselva.

De puntillas, se anclaba a él como un tornillo mientras el estremecimiento y la sorpresa fluían por ella como un río. Dejó que la inundara la furia de una avalancha tumultuosa que la arrastraba a lo desconocido al tiempo que la atrapaba en aquel momento.

Fue él quien se separó primero y la miró como si acabara de salir de un trance.

—¿Qué ha sido eso? ¿Qué ha sido eso?

—No sé. —Realmente tampoco sabía si le importaba mucho, menos aún cuando él se acercó y volvió a estrecharla en sus brazos. Ella se aferró a aquel apasionado instante, se acurrucó en él.

Alguien aporreó la puerta.

—¿Owen? ¿Avery? —gritó Beckett—. ¿Qué pasa? Abrid la condenada puerta.

—Un momento. —Con cuidado, Owen soltó a Avery—. Un momento —le dijo ahora a ella. Recuperando el aliento, se acercó a la puerta, que se abrió con suavidad.

—¿Qué coño pasa? —inquirió Beckett, luego detectó el balcón abierto—. Ah.

—No pasa nada. Tranquilo. Yo me encargo.

—Murphy nos ha dicho que Avery y tú estabais aquí. —Beck miró por encima del hombro para asegurarse de que los niños no andaban cerca—. ¿Estáis bien?

—Sí. Muy bien. Vamos… eh… nos vamos a cenar pizza.

—Perfecto. Asegúrate de que el balcón queda cerrado.

—Ya lo cierro yo. —Sin más, Avery lo cerró y echó la aldabilla.

—Estupendo. Nos vemos en Vesta.

Beckett les lanzó una última mirada antes de marcharse.

Observando fijamente a Avery, Owen se quedó donde estaba, agarrado al pomo de la puerta abierta.

—Qué cosa más rara —dijo ella—. ¿Verdad?

—No sé.

—Igual tanto hablar de romance y de amor… ha desencadenado lo que fuera.

—Sí. Probablemente. Bueno.

Ella inspiró hondo, luego se acercó a él.

—No quiero que haya rollos raros entre nosotros.

—Vale.

—Quizá deberíamos salir de aquí. De esta habitación, digo.

—Vale.

—Me voy a echarle una mano a Dave.

—Vale.

Avery le dio un puñetazo en el pecho.

—¿No sabes decir otra cosa? ¿Vale, vale, vale?

—Ahora mismo me parece lo más sensato.

—Y una mierda, lo más sensato. —Suspiró otra vez—. No habrá rollos raros entre nosotros, y no digas que vale.

Salió escopetada y bajó las escaleras.

—Vale —dijo él por lo bajo.

Cerró la puerta. Cuando se alejaba, le pareció oír el susurro de una risa femenina a su espalda.

—Sí, menuda broma —masculló. Metiéndose las manos en los bolsillos, bajó ceñudo las escaleras.

4

El recio yugo del frío apretaba con fuerza al invierno. Bajo los cielos azulísimos, cortaba el aire en cada ráfaga. Una dura capa de escarcha cubría los adoquines del Patio cuando Owen subió al trote las escaleras exteriores con Beckett y Ryder.

—No quiero oír hablar de cambios, ni de florituras ni de «qué tal si…» —masculló Ryder.

—Vamos a echarle un vistazo. —Beckett entró el primero en Jane y Rochester.

—Aún quedan un montón de cajas. —Ry se metió las manos en los bolsillos—. Parece que mamá ha traído lámparas para iluminar medio pueblo.

—Podríamos bajar todo lo que podamos a N y N aprovechando el viaje de vuelta. —Owen señaló la zona correspondiente—. ¿Qué problema hay aquí, Beck?

—No sé si hay alguno, pero este es el único sitio un poco tranquilo del edificio ahora mismo y no hemos estado solos desde anoche. Además, ayer te largaste de Vesta antes de que pudiera pillarte por banda. A ver, ¿qué coño pasó con Elizabeth?

—¡Por Dios! —Ryder se quitó la gorra y se peinó con la mano la densa cabellera de color castaño oscuro—. ¿Nos has traído aquí para hablar de fantasmas?

—Murphy estaba en ese cuarto —le recordó Beckett—. Solo, la puerta cerrada, el balcón abierto. Acaba de cumplir seis años, maldita sea. A Clare ya no le asusta Lizzy. Si Lizzy no llega a escribir en el espejo empañado del baño, solo Dios sabe cómo, aquella advertencia, igual no habríamos llegado a tiempo cuando Freemont la atacó. Pero Murphy no es más que un crío.

—Vale, vale. —Ryder volvió a calarse la gorra—. Vale, en eso tienes razón. Pero toda esta historia del fantasma es desquiciante.

—También te ponen nervioso los bancos del parque, según como te pille.

—Depende de si quiero sentarme o no.

Beckett se limitó a menear la cabeza.

—Casi todo lo que sabemos es por Murphy. A ese crío no hay quien lo pare. Decidió hacerle una visita, y allá fue. Se puso a hablarle del colegio, de los cachorros. Ella le preguntó por su familia.

—Así que el pitufo tuvo una charlita con un fantasma… —comentó Ryder—. Ese chaval se merece su propia serie en la tele: «Murph, entre fantasmas».

—Muy gracioso —replicó Beckett con sequedad—. Ella salió al balcón, pero le dijo que él no lo hiciera, que a su madre no le haría gracia. Que se preocuparía. Y también que le gustaba estar fuera. Que esperaba a Billy. Que ahora que estábamos remodelando el hotel y había luces y gente, creía que le costaría menos encontrarla.

—¿Qué Billy? —preguntó Ryder.

—A eso iba. Murphy no pilló esa parte.

—¿Por qué me miras a mí? —quiso saber Owen—. Yo no me enteré de eso. Cuando entré, Avery ya estaba allí, con Murphy. Lo mandamos arriba, con su madre, para que no se preocupara.

—Sí, y empezó a hablar de Lizzy sin parar, de que Avery y tú estabais dentro. Luego yo no podía abrir la puerta. No cedía.

—Vaya, que nos estaba vacilando. —Owen se encogió de hombros, fingiéndose indiferente, e hizo un gesto de desdén—. Tampoco es la primera vez.

—Ni será la última —masculló Ryder.

—No, ni fue la primera ni será la última —coincidió Beckett—. Sin embargo, cuando abriste desde dentro parecía que te hubieran atizado con algo contundente. Quiero saber qué pasó en ese rato, desde que despachaste a Murphy hasta que abriste.

—Nada. Nada en particular.

—Chorradas. —Ryder soltó un bufido—. Mientes fatal. Si no fue nada en particular, ¿por qué luego estabas tan mustio en Vesta? Parecías una gallina que acaba de perder a sus polluelos, después farfullaste no sé qué de papeleos y te largaste. —Sonriendo ahora, Ryder le hizo una seña a Beckett—. Sí que fue algo en particular.

—Escúpelo ya, Owen —le exigió Beckett.

—Vale, vale. Avery me contó lo que Murphy le había dicho. Estaba encantada, emocionada. Con lo de la fantasma, su promesa de esperar a Billy. Como de película. Que si era muy romántico, el amor que trasciende la muerte y todo ese rollo. Ya sabéis cómo se pone Avery cuando le da por algo.

—Pues no. —Ryder se encogió de hombros—. Yo nunca he tenido con Avery una conversación romántica sobre el amor que trasciende la muerte. ¿Y tú? —le preguntó a Beckett.

—No que yo recuerde. Claro que Owen fue su primer novio.

—Corta el rollo. —Entre avergonzado y molesto, Owen cambio de postura—. Debía de tener unos cinco años, seis como mucho. De la edad de Murphy. Por Dios.

—Dijo que se casaría contigo —le recordó Beckett, muerto de risa como Ryder—. Y tendríais tres perros, dos gatos y cinco niños. O igual eran tres niños y cinco perros.

—Le compraste un anillo, hermanito.

Atrapado, Owen respondió a Ryder con desdén.

—Lo saqué de una máquina de chicles. Era un juego. Yo también era un crío, joder.

—La besaste, en la boca —le recordó Beckett.

—¡No lo pude evitar! Esa fantasma cascarrabias tuya que huele a madreselva abrió de golpe el balcón cuando Avery estaba apoyada en la puerta. Cuando me quise dar cuenta, la tenía entre mis brazos y…

Ryder y Beckett arquearon las cejas. Beckett miró fijamente a Owen.

—Yo te hablaba de cuando tenía cinco años.

—Ah.

—Pero ponnos al día, anda —insistió Ryder—. ¿Le diste un morreo?

—No lo pude evitar —repitió—. La puerta la empujó hacia mí.

—Sí, yo también suelo besar a todas las que tropiezan conmigo.

—Que te den —le dijo Owen a Ryder.

—Debió de ser un morreo accidental de los buenos, a juzgar por cómo estabas cuando quitaste el cerrojo a la puerta —especuló Beckett.

—No le quité el cerrojo porque no estaba echado. Fue ella.

—¿La Pelirroja?

—No, Avery no. Elizabeth. Luego la oí reírse.

—¿A Avery?

—¡No! —A punto de tirarse de los pelos, se movió entre las pilas de cajas—. Elizabeth. Cuando Avery se cabreó y se fue, la oí reírse.

—¿Avery se cabreó porque la besaste? —preguntó Beckett.

—No. Bueno, a lo mejor. ¿Yo qué coño sé lo que cabrea a las mujeres? —La frustración fue apoderándose de él—. No lo sabe nadie porque puede ser cualquier cosa, joder. Se trata de un misterio sin resolver. Y al día siguiente esa cosa ya no es un problema, lo es otra. No hay hombre que lo sepa —dijo Owen con tristeza.

—En eso tiene razón —comentó Ryder—. Entonces, recapitulemos… —Ryder se metió los pulgares en los bolsillos—. ¿Ella te devolvió el beso? Y no me digas que no sabes, tío.

—Sí, me devolvió el beso.

—¿Por inercia o apasionadamente?

—Le puso mucho empeño —masculló Owen—. No fue un piquito de amigos.

—¿Con lengua?

—Joder, Ry.

—No eres el único que valora los detalles. —Ryder le hizo un gesto a Beckett—. Hubo lengua, seguro.

—Te he dicho que le puso mucho empeño, ¿no? Luego Beck empezó a aporrear la puerta y todo aquello parecía de lo más surrealista. Me dijo que no quería que hubiera rollos raros entre nosotros. Así que le contesté que claro. Después dijo que se iba a echarle una mano a Dave y yo le respondí que vale.

—Qué imbécil. —Ryder meneó la cabeza, compadeciéndolo—. Se supone que tú eres el listo, Beckett, el guay, y yo, el guapo. Pero eres imbécil. La has jodido, tío.

—¿Por qué? ¿Por qué soy imbécil?

Beckett levantó la mano.

—Esa me la sé. Besas a una mujer hasta que se te salen los ojos de las cuencas y, si tu percepción es acertada, ella le pone tanto empeño como tú. Luego, cuando te tantea para ver qué ha significado para ti, solo se te ocurre decirle que «vale». Eres imbécil.

—Ella no quería que hubiera malentendidos entre nosotros. Yo solo intentaba que no los hubiera.

—¿Te empuja una muerta, terminas morreándote con una antigua novia y encima un fantasma te impide la salida? Eso ya es raro —concluyó Ryder.

—No es una antigua novia. ¡Tenía cinco años!

De pronto comprensivo, Ryder le puso una mano en el hombro.

—Las mujeres no olvidan. Si no quieres que la cosa se enrarezca aún más, tienes que hablar con ella de esto. Qué pringado.

—Avery tiene razón —caviló Beckett—. Lizzy es una romántica empedernida. Yo besé a Clare por primera vez en este edificio, luego supuse que había sido cosa suya. Al menos en parte.

—Entonces habla tú con ella —insistió Owen—. Dile que no se meta.

—Besar a la Pelirroja te debe de haber dejado sin neuronas —decidió Ryder—. Si le dices a una mujer lo que tiene que hacer, y lo haces bien, con suerte, quizá, ¡quizá!, lo haga, o algo parecido. Eso con una mujer viva. ¿Con una muerta? Me imagino que las posibilidades son casi nulas.

—Mierda.

—Mejor habla con Avery —le aconsejó Beckett—. Y hazlo pronto, y bien.

—Mierda.

—Y ahora que nos hemos sincerado, señoras, volvamos al tajo de una puta vez. —Ryder se acercó a la puerta y la abrió—. Tenemos un hotel que terminar.

No podía evitarla, y tampoco es que quisiera hacerlo. No precisamente. Pero no podía, entre inspecciones, instalaciones de muebles, limpiezas y descansos para comer… no. En circunstancias normales, veía a Avery al menos una vez a la semana. Desde que habían empezado a trabajar en el hotel, la veía casi todos los días. Ahora que ese trabajo se encontraba en su fase final, solía cruzarse con ella varias veces al día.

Sin embargo, como no era imbécil, sabía que ninguna de esas veces le ofrecía la clase de intimidad necesaria para la conversación que debían tener.

Aunque lograra encontrar un sitio donde media docena de personas no le pasara por delante, por detrás o por en medio, lo interrumpían cada diez minutos.

Así que hizo lo que consideró más oportuno: fingir que no había pasado nada. Durante los dos días siguientes, habló con ella, le llevó cajas en una carretilla, se llevó comida de su restaurante igual que siempre.

Como ella hizo exactamente lo mismo, supuso que el problema estaba resuelto.

Su última tarea del día —y, esperaba, de la semana— consistía en llevar una caja de bombillas a Nick y Nora. Se proponía pasarse por las habitaciones terminadas montando lámparas, poniéndole a cada una su bombilla.

Titubeó un poco al ver a Avery colgando las lágrimas de cristal de una lámpara de pie.

Ella miró hacia donde estaba.

—Había que montarla —anunció.

—Queda bien.

—Las estoy colgando a mi manera. Me gusta más que como viene en las instrucciones. Justine me ha dicho que a ella también.

—Por mí, perfecto. —Observó que ya estaban montadas las lámparas de bolas de cristal.

—Esta noche soy la chica de las lámparas —le dijo.

Iba a responderle que él era el chico de las bombillas, pero se lo pensó mejor.

¡Buf! Sí que había un rollo raro entre ellos.

—Yo traigo las bombillas, así que… hágase la luz. —Sacó una de la caja—. Oye, Avery…

—¡Mirad esto! —Esperanza entró de golpe, sin quitarse siquiera el abrigo y la bufanda—. ¿A que es fabuloso?

Llevaba una figura estilo déco de un hombre y una mujer.

—¡Es genial! Para Nick y Nora Charles. —Avery se volvió a admirarla.

—Los de Bast, que son increíbles, nos la han regalado.

—Aaah. Ahora me gusta aún más.

—¡Es sencillamente ideal! —Después de estudiarla un momento, Esperanza la puso en una esquina de un cubrerradiadores de madera que el propio Owen había hecho—. Perfecta. Me encanta esa lámpara de pie. Un poco de brillo, mucho glamour y estilo. Ah, Avery, cuando termines ahí, a lo mejor podrías darnos tu opinión de J y R. Owen, no acabamos de decidirnos con los paños de ganchillo, los que tu madre ha mandado rematar y enmarcar. Son tan bonitos. Es una artista.

—Si hubiera tenido hilo suficiente, habría envuelto en ganchillo el Taj Mahal.

—No lo dudo. Lo hemos reducido a dos sitios. Necesitamos otra opinión, Avery.

—Cuenta conmigo. Esta es la última lágrima. Gracias a Dios. —Retrocedió y asintió con la cabeza—. Excelente.

—Pues vente abajo. Hay que decidir, y con eso ya lo dejamos por hoy.

—Bien. Tengo que salir corriendo a hacer un par de cosillas.

—Cuando las hagas, pásate por mi piso —le dijo Esperanza—. Los padres de Clare se quedan con los niños esta noche, y Beckett tiene una cena con un cliente. Beberemos un poco de vino y yo cocinaré algo.

—Me apunto. Tardo dos minutos.

Cuando Esperanza salió, Avery se agachó a recoger el embalaje de la lámpara.

—Son aún más bonitas encendidas —comentó mientras Owen probaba las luces.

—Sí. Oye, Avery… nada de malos rollos, ¿vale?

Tras un silencio ensordecedor, ella lo miró un instante.

—Ya estamos otra vez con la palabrita.

—Venga ya, Avery…

Aún agachada, lo miró fijamente un buen rato con las cejas enarcadas.

—Yo estoy bien, ¿vale? ¿Y tú? ¿A ti te vale?

—Sí, solo que…

—Entonces parece que a los dos nos vale. No fue mi primer beso, Owen.

—No, pero…

—Ni siquiera el primero contigo.

Se apoyó la caja de bombillas en la otra cadera.

—Ese fue…

—No pasa nada.

—No pasa nada —repitió, poco convencido—. Yo me lo llevo. Hay un montón para sacar al contenedor.

—Muy bien. —Avery se dispuso a salir—. Ah, si tienes tiempo, igual podías colgar el espejo, ese en forma de sol. Esperanza ha marcado el sitio en la pared.

—Claro.

—Que pases buen fin de semana, si no nos vemos.

—Sí, tú también.

Miró ceñudo el embalaje de cartón, el espejo, el umbral vacío de la puerta.

—Mierda —masculló, y salió a por el taladro.

—Nada de malos rollos, ¿vale? —lo imitó Avery con una copa de vino en la mano—. Gilipollas.

En el salón de Esperanza, acurrucada en el sofá, Clare sonrió a su amiga.

—Es que no sabe cómo llevarlo, pobre.

No dispuesta aún a concederle una tregua, Avery bufó.

—Pues darme un morreo la otra noche no le costó tanto.

—Beckett se puso un poco rarito y gilipollas cuando estuvo a punto de besarme por primera vez. A lo mejor es cosa de los Montgomery.

—Pero, cuando por fin lo hizo, dejó de estar rarito.

—Cierto. —Sonrió satisfecha—. Muy cierto. Aun así, dada vuestra historia…

—Seudohistoria.

—¿Qué historia? —Esperanza salió de la cocina con una bandeja de fruta y queso—. No he tenido ocasión de enterarme de los detalles. Envite fantasmal, beso apasionado, Owen patético después.

—Más o menos es eso.

—¿Y lo de la historia? ¿Hay algo más que el que os conozcáis de toda la vida? Clare y Beckett hacía años que se conocían cuando empezaron a salir.

—Yo estaba con Clint —le recordó Clare—. Nosotros siempre fuimos pareja, así que a Beckett y a mí no nos unía nada más que una simple amistad.

—¿Y entre Owen y tú hubo algo más? —tanteó Esperanza—. ¿Qué me he perdido?

—Estuvieron prometidos. —Sonriendo ya, Clare brindó con Avery.

—¿Qué? —Los ojos color chocolate de Esperanza se agrandaron—. ¿Cuándo? ¿Cómo es que nadie me lo ha contado? Menudo notición.

—Éramos unos críos. Creo que yo tenía cinco años, casi seis. Nuestros padres eran muy amigos, así que hacíamos muchas cosas juntos. Yo estaba loca por él.

—Por eso se le declaró, es más, anunció que se casarían cuando fueran mayores.

—Ay, qué tierno.

Algo más relajada, Avery se encogió de hombros.

—Seguramente lo pasó fatal. Tendría ocho años. Pero lo supo llevar muy bien. Con paciencia —recordó, enternecida—. El enamoramiento me duró un par de años.

—Eso es mucho tiempo para esa edad —señaló Esperanza.

—Puedo ser muy persistente. Luego él empezó a tontear con Kirby Anderson. —El enternecimiento se paró en seco y la mirada de Avery se endureció—. Esa zorra de diez años. Owen Montgomery me partió el corazón con esa bruja robanovios.

—Debo añadir, para información de Esperanza, que Kirby Anderson está casada, tiene dos hijos y es una activista medioambiental con residencia en Arlington, Virginia.

—Fue cambiando con los años —aclaró Avery encogiéndose de hombros—. Pero puede que aún le quede algo de zorrón, ahí, latente. El caso es que, después de eso, pasé de los chicos hasta la pubertad.

—Pero a Owen se lo perdonaste —intervino Esperanza.

—Claro. Me negaba a seguir suspirando por él. Además, el primer novio de una no tiene por qué ser el último, ¿no? —Se cortó un pedazo de gouda y lo mordisqueó—. Sobre todo si el tío es un memo.

—No seas tan dura con él, Avery. —Clare alargó el brazo y le dio una palmadita en la mano—. Estará confundido, no sabrá cómo actuar. Tú significas mucho para él. Para todos ellos.

—Sí, sí. —Suspiró—. Fue un beso brutal. Ha aprendido mucho desde los ocho, o he aprendido yo. Los dos. No me importaría volver a besarlo.

—¿En serio? —dijo Esperanza mientras probaba una rodajita de manzana.

—Claro. ¿Crees que soy imbécil? Besa de miedo, y ahora lo sé. Y es guapísimo.

—¿Te acostarías con él? —preguntó Esperanza.

—Mmm. —Meditándolo, Avery se inclinó hacia delante y cogió una uva verde—. Los dos estamos libres ahora, los dos somos adultos. Puede. Sí, puede, siempre y cuando fuera cosa de los dos. En Owen se puede confiar. Eso es fundamental. Saber que estás con alguien en quien se puede confiar. —Le dio un mordisco a la uva y sonrió—. Y que encima es guapísimo.

—Después de haberos oído contar todo eso, me alegra estar fuera de circulación. —Satisfecha, Esperanza se repanchigó en la silla con su vino.

—No estarás fuera de circulación. —Avery meneó la cabeza—. Eres preciosa, lista, interesante… y humana.

—No me apetece salir con nadie ahora. No solo por Jonathan. Pensándolo bien, en absoluto por culpa de ese capullo. Ahora mismo solo quiero centrarme en el hotel, en ser la mejor gerente del mundo, en tener siempre perfecto ese lugar tan maravilloso. Los hombres, las citas, el sexo… no están en mis planes en estos momentos.

—Cuidado con esos planes tan bien hechos.

—Se me da de miedo hacer planes.

Owen no había dormido bien, algo que le fastidiaba mucho. Él siempre dormía bien. Lo creía una destreza, como la carpintería o sumar mentalmente columnas de números.

Sin embargo, en vez de caer rendido después de un duro día de trabajo, de sudar durante una hora haciendo ejercicio, de relajarse sumergido en un baño de agua caliente, había dormido a trompicones.

Se había prometido no trabajar el fin de semana, pero ¿qué otra cosa puede hacer uno consigo mismo cuando se levanta antes de que amanezca?

Tenía la casa ordenada. Solía tenerla, pero, con el jaleo de las últimas semanas en el hotel, apenas había hecho otra cosa que dormir en ella. Ni siquiera él era capaz de encontrar algo con lo que entretenerse.

Beckett y él la habían diseñado, a tiro de piedra de la de su madre, de la de Ryder, y de la que Beckett estaba por fin terminándose. Le gustaba estar cerca de su familia, y aun así solo y aislado en su parcela arbolada.

El espacio era perfecto para él y su eficiencia natural, con su cocina y comedor comunicados que servían de estancia principal y zona de esparcimiento cuando tenía visitas; a la izquierda, el lavadero servía además de entrada de servicio.

Owen creía en la multitarea y en los espacios multiusos en las casas.

Vestido solo con unos pantalones de franela holgados, se encontraba delante de las puertas de cristal que conducían a su amplio patio pavimentado, bebiendo un café molido y hecho con la estupenda y eficiente máquina que se había regalado a sí mismo en su último cumpleaños.

Ryder la llamaba Hilda, porque aseguraba que algo tan flamante y complejo tenía que ser mujer.

Por lo general, esa primera taza de café cargado lo complacía, lo espabilaba para todo el día. Sin embargo, en esos momentos no lograba atenuar su irritabilidad.

Era ella la que se traía un rollo raro, se dijo, como había estado repitiéndose durante toda la noche. Le decía que no quería malentendidos entre ellos y luego era ella la que se comportaba de forma extraña. Pretendía que se sintiera culpable, decidió, cuando no había nada de lo que tuviera que arrepentirse.

Qué bobada más grande; tenía que olvidarse de aquello. Porque no iba a perder otra noche de sueño por esa estupidez, eso seguro.

Pensó en el desayuno, pero no le apetecía cocinar. Y no es que le importara hacerlo, especialmente en fin de semana, cuando podía atiborrarse de huevos fritos con beicon, sentado a la barra de la cocina, y jugar con el iPad.

Tampoco le apetecía usar el iPad, y eso sí que era raro. Siempre le apetecía trastear el iPad.

Conque al final trabajaría. Pasaría un rato en el taller con la repisa de la chimenea del dormitorio de Beckett. Puede que incluso la terminara, para que Beckett pudiera sellar el nogal.

¿Para qué iba a quedarse en casa todo el día si no podía holgazanear a gusto? Además, su madre solía madrugar, pensó mientras subía las escaleras centrales que él y sus hermanos habían construido. Ella le haría el desayuno, e igual podría soltarle algo, con sutileza, sobre Avery.

No le iba a contar todo el episodio… era demasiado… vale, era raro, pero no conocía a nadie que calara mejor a la gente que Justine Montgomery.

Se metió en el dormitorio, encendió la pequeña chimenea de leños de gas encastrada en la pared de color moca y se llevó el café al baño. Ya duchado y afeitado, se vistió con ropa de trabajo y se calzó las botas de puntera metálica.

Hizo la cama estirando las sábanas y recolocando el edredón de funda blanca y las almohadas enfundadas de marrón oscuro.

Desenchufó el teléfono del cargador, se lo colgó del cinto y de la bandeja del aparador cogió la navaja, unas monedas sueltas y la cartera. Luego sacó un pañuelo limpio del cajón de la cómoda.

Se quedó de pie un momento, mirando ceñudo a la nada. Demasiado tranquilo, observó. Su casa y su parcela eran exactamente como los quería, tenía trabajo abundante y satisfactorio. Pero todo estaba demasiado tranquilo.

Era hora de tener un perro, se dijo. Había llegado el momento de plantearse seriamente comprarse un perro. Quizá una mezcla de labrador como el de su madre, o un chucho fiel como el de Ryder.

Se había prometido un perro, pero con las exigencias de tiempo y esfuerzo del proyecto del hotel, había aparcado la idea.

Mejor esperar a la primavera, pensó mientras bajaba las escaleras. Era más fácil entrenar a un cachorro con buen tiempo. O igual adoptaría un perro viejo de un refugio, si conseguía tener la mitad de suerte que Ry con Bobo.

Sacó del armario el abrigo de trabajo, se puso el gorro de esquí, los guantes y enganchó las llaves de la bandeja que había junto a la puerta.

Un tío necesitaba un perro, reflexionó. Eso le faltaba a su vida. Un buen perro.

Igual se pasaba por el refugio de animales después de desayunar con su madre, cuando hubiera trabajado un rato en el taller.

Satisfecho con la idea, se metió en la camioneta. Ya tenía un plan; le gustaba tener un buen plan.

Arrancó, pasó por el pequeño granero que había construido para guardar el jeep y el arado que usaba en su parcela, y salió a la carretera principal. Giró y luego se desvió hacia el camino que conducía a la casa de su madre en la ladera.

Los perros cruzaron la entrada al galope. Cus (abreviatura de Atticus) llevaba una de sus múltiples pelotas destrozadas sujeta entre los dientes y la mirada loca de contento. Su hermano Finch le hizo un placaje que los hizo rodar y comenzaron a luchar entre ellos.

Sí, pensó Owen sonriente, definitivamente necesitaba un perro.

Rodeó la entrada, perplejo por un momento al ver la camioneta de Willy B. aparcada junto al coche de su madre.

Temprano para una visita, se dijo, incluso para el padre de Avery. Claro que Willy B. se pasaba por allí con frecuencia, lo sabía, y ahora que era uno de los artistas de la tienda de regalos de su madre, probablemente se pasaba aún más a menudo a llevarle alguna pieza o diseño nuevos.

Qué suerte, decidió mientras aparcaba. Quizá pudiera sonsacarle a Willy B. alguna información valiosa sobre Avery… con sutileza, con mucha sutileza.

Se detuvo lo justo para recoger la pelota que Cus le había dejado caer suplicante a los pies. La lanzó lejos, fuerte, para que fueran a por ella mientras se acercaba deprisa a la puerta trasera.

Oyó la música cuando estaba aún a tres metros de distancia, y meneó la cabeza. Qué típico de su madre, que jamás les había gritado a sus hijos que bajaran la música.

Siempre había puesto la suya a todo volumen.

Abrió la puerta de un empujón y percibió el aroma a beicon, a café. Sonriendo, pensó: justo a tiempo.

Y entonces casi se le saltaron los ojos de las cuencas.

En el fuego chisporroteaba el beicon. Su madre estaba delante de la parrilla.

Igual que Willy B., con su 1,95, en calzoncillos, las manos plantadas en el culo de su madre y la boca anclada a la de ella.

5

Debió de hacer un ruido que se oyó por encima de la música atronadora y el chocante abrazo. Quizá gritó. Confiaba en no haberlo hecho, salvo mentalmente.

Sin embargo, su madre —con la bata por encima de unos pantalones de pijama rojos cortos y una camiseta de tirantes blanca y fina (demasiado fina)— retrocedió. Miró a Owen a los ojos. Pestañeó una vez…

Y se echó a reír.

Se echó a reír.

Willy B. al menos tuvo la decencia de ponerse tan rojo como su pelo revuelto y su barba bien recortada.

—¿Qué? —logró decir Owen, atónito—. ¿Qué… hacéis?

—Nos estoy haciendo el desayuno —contestó Justine como si nada, con la risa aún revoloteándole en la comisura de los labios—. Preparo un par de huevos más, ¿no?

—Pero… mamá, ¿qué…?

—Intenta terminar alguna frase, Owen. Tómate un café. —Le buscó una taza.

—Eh… yo debería… —aún sofocado, Willy B. movió sus enormes pies— ponerme unos pantalones.

—¡Sí! —Owen notó que agitaba las manos sin poder parar, como si aleteara—. Eso. Unos pantalones. Póntelos. Por Dios.

Con un gruñido gutural, Willy B. salió disparado como un oso hacia su cueva.

—¡Mamá!

—Así me llamo. —Pletórica de alegría, Justine sonreía de oreja a oreja—. Siéntate, cielo. Tómate el café.

—¿Qué…?

Justine cogió unas pinzas para sacar el beicon.

—Termínala esta vez. A ver, yo te ayudo: ¿Qué…?

—¿Qué…? —Tuvo que tragar para deshacer el nudo que tenía en la garganta. No sirvió de mucho—. ¿Qué haces? Aquí. Con él. Desnuda.

Enarcando las cejas, Justine se miró de arriba abajo.

—No estoy desnuda.

—Casi.

Sin poder disimular una sonrisa, Justine se cerró la bata y se la ató a la cintura.

—¿Mejor?

—Sí. No. Yo qué sé. La cabeza. ¿Me ha estallado la cabeza? —Se la palpó.

Sin perder un instante, Justine sacó huevos y leche del enorme refrigerador.

—Te iba a preparar unos huevos revueltos, pero, dadas las circunstancias, haré torrijas. Te chiflan las torrijas. No has desayunado, ¿verdad?

—No. No lo entiendo, mamá.

—¿Qué parte es la que no entiendes, cielo?

—Nada. No entiendo nada.

—Muy bien, yo te lo explico. Los adultos suelen querer juntarse unos con otros. Mejor si se gustan y respetan. Un elemento importante de ese acercamiento es el sexo, lo que significa…

—¡Mamá! —Empezó a acalorarse, sin saber qué emoción se lo provocaba—. Vale ya.

—Bueno, entonces eso lo entiendes. Willy B. y yo nos gustamos y respetamos, y a veces tenemos sexo.

—No, no metas a Willy B. y al sexo, contigo, en la misma frase.

—Entonces no te lo puedo explicar, ¿no? Digiérelo, Owen —le aconsejó, y después le ofreció una loncha de beicon.

—Pero… —Owen cogió el beicon. No lograba desempañarse el cerebro y hablar con cordura.

—Yo quise a tu padre. Mucho, muchísimo. Tenía dieciocho años cuando lo vi por primera vez, mi primer día de trabajo en Wilson Contractors. Y allí estaba, subido en la escalera, con sus vaqueros ajados, sus botas grandes, su cinto de herramientas, descamisado. Y, Dios mío —dijo llevándose la mano al corazón—, ya no vi más en todo el día. Tom Montgomery. Mi Tommy.

Sacó un cuenco y empezó a batir los huevos y la leche con un tenedor.

—Ni siquiera pude hacerme la loca cuando me invitó a salir. Desde aquella cita, no volví a salir con nadie más. Nunca quise estar con nadie más. Nunca amé a nadie como amaba a tu padre.

—Lo sé, mamá.

—Tuvimos una vida fantástica juntos. Era un hombre buenísimo. Listo, fuerte, divertido. Un hombre buenísimo, un padre fabuloso. Levantamos el negocio juntos porque queríamos tener uno propio. Y esta casa, esta familia… está repleta de Tommy por todas partes. Todos lo lleváis con vosotros, en la forma de ser, en el físico. Tú tienes su boca, Beckett, sus ojos, Ryder, sus manos. Y más. Eso es un gran tesoro para mí.

—Lo siento. —Al verla y oírla, se le cayó el alma a los pies—. Lo siento, mamá. No llores.

—No lloro de pena. Lloro de gratitud. —Le echó azúcar, una pizca de vainilla, lo espolvoreó bien de canela—. Compartimos una vida estupenda, apasionante, agitada, y luego él murió. Tú no sabes, porque nunca lo he contado, lo mucho que me cabreó que se me muriera. Estuve cabreada semanas, meses. No sé cuánto tiempo. No se me tenía que haber muerto así. Se supone que íbamos a estar juntos siempre, y de pronto se me fue. Se me fue, Owen, y lo echaré de menos el resto de mis días.

—Yo también.

Alargó la mano, le cogió a Owen la suya y luego se volvió a por una barra de pan.

—Willy B. adoraba a Tommy. Estaban tan unidos como vosotros, hijos.

—Eso ya lo sé. Ya lo sé, mamá.

—Cuando murió, Willy B. y yo nos necesitábamos. Necesitábamos a alguien más que lo hubiera querido, que pudiera contar cosas de él. Alguien en quien apoyarnos, a quien llorarle, con quien reír. Y eso hicimos, todos lo hicimos, durante mucho tiempo. Luego, hace un par de años, pues… digamos que empecé a hacerle el desayuno de vez en cuando.

—Un… par de años.

—Quizá debería habéroslo dicho. —Se encogió de hombros mientras sumergía el pan en la mezcla de huevos y leche—. Quizá no me apetecía hablar de mi vida sexual con mis hijos ya mayores. Lo cierto es que Willy B. es muy tímido.

—¿Estás… enamorada de él?

—Lo quiero, claro que sí. Hace años que lo quiero, igual que lo quería Tommy. Es un buen hombre, tú lo sabes. Un buen padre… y tuvo que criar a Avery él solo cuando su madre se largó de aquella manera. El pobrecillo es un buenazo. ¿Enamorada? —El pan empapado en huevo chisporroteó en la sartén—. Disfrutamos el uno del otro. Disfrutamos de la compañía del otro cuando podemos. Cada uno tiene su sitio, su vida, su familia. Así nos va bien, y con eso nos vale. —Pausa—. Bueno, ¿puedo decirle que baje a desayunar?

—Sí, claro. Igual debería irme yo.

—Tú te quedas ahí sentado, que he batido huevos para un regimiento. —Salió de la cocina, puso los brazos en jarras y gritó—: Willy B., ¿te has puesto ya los pantalones? Pues baja a desayunar.

De nuevo en la cocina, le dio la vuelta al pan de la sartén, emplató el beicon y las torrijas y pasó los platos a la barra.

Cuando Willy B. entró avergonzado en la cocina, Justine ya había puesto otra remesa de rebanadas de pan en la sartén.

—Siéntate y come —le ordenó—. No dejes que se enfríe.

—Tiene muy buena pinta, Justine. —Con un gruñido gutural, Willy B. se sentó en el taburete que había al lado de Owen.

Por el rabillo del ojo, Justine le lanzó a Owen una de sus miradas.

—Ehhh… ¿qué tal todo, Willy B.?

—Ah, ya te lo ha contado.

—Sí. —No sabiendo bien qué hacer, Owen embadurnó de sirope las torrijas.

—Bueno… el hotel está quedando precioso —aventuró Willy B.—. Sin duda es todo un estandarte en la Plaza. Tu padre estaría feliz y orgullosísimo.

—Desde luego. —Owen suspiró—. Las chicas han puesto algunas de tus creaciones por allí. Quedan bien en el hotel.

—¡Eso sí que es genial!

Justine, aún a los fogones, le dio la vuelta a otra tanda de pan mientras los dos hombres mantenían a duras penas una conversación de circunstancias.

Pasó la prueba. Aún no sabía qué pensar de aquello, pero superó el trago del desayuno con el novio de su… con Willy B. Los perros lo siguieron trotando al taller, Cus —todavía esperanzado— con la pelota en la boca.

Owen encendió las luces, la radio, puso a tope la calefacción y, después de manosear las piezas media hora, se rindió. No lograba concentrarse, y no quería jugarse una mano con aquel trabajo tan delicado.

Bajó la calefacción, apagó la radio, las luces. Los perros, fieles, salieron con él. Por complacer a Cus, le dio un patadón a la pelota antes de subirse a la camioneta.

Carpintería pura y dura, decidió, y emprendió el rumbo hacia la finca de Beckett. Estaba lo bastante centrado para levantar la estructura de las habitaciones que iban a añadir para los críos de Clare.

Vio las camionetas de sus hermanos al llegar, pero no tuvo claro si lo aliviaba o lo inquietaba.

¿Qué iba a decirles? ¿Se lo iba a contar?

Pues claro que sí. Tenía que explicárselo; además, así no lo pasaría mal y se sentiría menos violento.

Mientras cogía su cinto de herramientas de la camioneta, oyó el sonido de una sierra y un martillo, y la melodía del iPod de Beckett.

La obra no iba del todo mal, se dijo, sobre todo teniendo en cuenta que trabajaban en ella cuando podían sacarle algún rato al proyecto del hotel. Por fortuna, con el tiempo que hacía, ya tenían bajo techo el anexo aún sin terminar. Las ventanas quedaban bien, pensó, y las vistas serían bonitas. Las terrazas de madera y los patios para actividades de exterior tendrían que esperar a la primavera, pero, si lograban acabar lo demás para abril, Beckett y su nueva familia podrían trasladarse allí inmediatamente después de la boda.

Entró por lo que sería la puerta de la cocina y dio un breve repaso a todo antes de subir por las escaleras provisionales a la segunda planta.

Tremendamente grande, reconoció, aunque supuso que era lógico para una familia de cinco. El generoso dormitorio principal incluía una chimenea de tamaño normal que los niños le habían dicho a Beckett que su madre siempre había querido. Otro baño completo unía dos dormitorios más. En la segunda planta, recordó, otro baño, otros dos dormitorios.

Cuando se dirigía hacia el ruido, Bobo se acercó despacio a saludarlo. El perro clavó los ojos en el rostro de Owen y meneó la cola.

—No llevo nada. —Extendió las manos vacías y le hizo una caricia a Bobo. Evitó las palabras «comida» o «comer» para que Bobo no se hiciera falsas ilusiones.

Entró en uno de los dormitorios, donde Beckett cortaba una pieza con la sierra y Ryder montaba el esqueleto de un armario.

—No llamáis, no escribís —dijo Owen por encima del estruendo.

Sonriente, Beckett se incorporó y se quitó las gafas de seguridad.

—Ry acaba de aparecer. Debí suponer que tú no tardarías en venir. Lo agradezco.

—¿Donuts? —preguntó Ryder, y Bobo agitó con fuerza la cola.

—No traigo.

—Clare ha abierto la tienda esta mañana, luego recogerá a los niños de casa de sus padres hacia mediodía e irá a hacer unos recados. Podría traernos bocatas o algo así. Van a venir a echar una mano, de todas formas.

—Pobrecito.

Beckett miró a Ryder y se encogió de hombros.

—Papá ya nos enseñaba el oficio sobre la marcha cuando teníamos su edad.

—Aún no era consciente para compadecerlo entonces. Hablando de tiempo, podías habernos ahorrado mucho, con menos dormitorios. ¿Para qué quieres cinco? Salvo que Clare no duerma contigo.

—Uno para cada niño —dijo Owen—, el principal, el cuarto de invitados.

—Un sofá-cama en el salón bastaría para cualquiera que quisiera pasar la noche. O en el despacho.

—La verdad es que necesitaremos cinco porque vamos a tener otro hijo.

Owen, que se estaba quitando el abrigo, se detuvo en seco.

—¿Clare está embarazada?

—Aún no. Estamos esperando a estar casados, pero luego nos pondremos a ello a todo vapor.

—Los niños no se hacen de vapor —señaló Ryder, luego dejó caer el martillo—. ¿Cuatro críos? ¿Hablas en serio?

—Solo es uno más.

Owen negó con la cabeza.

—Me parece que, cuando se trata de niños, las cifras crecen exponencialmente. Pero, qué coño… os va de maravilla con tres, os irá de maravilla con cuatro.

—Mamá se pondrá como una loca cuando se entere de que va a tener otro nieto. —Ryder sacó unos clavos de cabeza plana.

—Eh… a propósito de mamá. Se me había ocurrido trabajar un rato en el taller, así que me he pasado por su casa esta mañana.

—A desayunar de gorra —concluyó Ryder.

—Eso también. El caso es que Willy B. estaba allí.

—Otro gorrón. —Beckett se ajustó las gafas de seguridad y cogió la sierra.

—No enciendas eso aún. —A ver si se iba a rebanar un dedo, pensó Owen.

Ceñudo, Beckett volvió a quitarse las gafas.

—¿Le pasa algo a mamá?

—No. No lo sé. No. A ella no parece que le importe.

—¿Qué pasa entonces? —quiso saber Ryder.

—Dejadme terminar, joder. He entrado en la cocina y mamá ya estaba haciendo el desayuno, y Willy B. estaba con ella. En calzoncillos, y estaban… bueno, ya sabéis.

Ryder dejó el martillo.

—¿Que estaban qué? ¿A qué te refieres?

—Estaban… —Owen trazó un círculo con los brazos—. Solo que Willy B. cogía a mamá del culo, y ella llevaba una bata, abierta, sin mucho más debajo. Y de ese particular prefiero no hablar.

—¿Le estaba metiendo mano? —dijo Ryder en voz baja—. Vale. Es grande, pero viejo. Puedo con él.

—Para el carro. —Beckett estiró el brazo para frenar a Ryder—. ¿Insinúas que mamá y Willy B…?

—Eso mismo. Y ya llevan así un par de años.

—Joder —masculló Ryder.

—No digas «joder» cuando hablamos de mamá y Willy B. No quiero mezclar ese verbo con sus nombres. —Beckett fue a por una Coca-Cola de litro que había traído y bebió directamente de la botella—. Vamos a tranquilizarnos, ¿vale? ¿Intentas decirnos que mamá y Willy B. están… liados?

—Me ha dicho que… ya estaban liados de antes. Me lo ha contado mientras él subía a ponerse unos pantalones. Son amigos de toda la vida. Los dos querían a papá. Todos sabemos que él quería mucho a Willy B., eso no es mentira.

—Ya, claro…

—Ry —murmuró Beckett.

—Vale, joder. Eran íntimos. Eso no es mentira. Pero, si a mamá le gusta tanto, ¿por qué se esconden?

—Se trata más bien de ser discretos, creo yo, o eso me ha parecido cuando me lo ha dicho. Me ha contado cómo se sintió al morir papá, y se ha echado a llorar.

—Vaya mierda. —Ryder se acercó nervioso a la ventana y miró por ella.

—Willy B. y ella se aprecian, eso lo sabemos. Se apoyaron el uno en el otro cuando murió papá, eso también lo sabemos. Supongo que, después de un tiempo…

—Empezaron a apoyarse el uno en el otro… desnudos.

—Maldita sea, Ry. —Beck se apretó los ojos con los dedos—. Deja de meterme esas imágenes en la cabeza.

—Yo ya las tengo en la mía, así que no está de más que las tengas tú también. Todavía pienso que debería darle… al menos un buen puñetazo. Por principios.

—A ella no le haría gracia. —Owen se encogió de hombros—. Y ya sabes cómo es Willy B.: se dejaría pegar si ve que quieres darle.

—Sí, maldita sea, eso es cierto. Así no me vale. Tendré que pensármelo mejor. —Apretando la mandíbula, Ryder cogió el martillo, colocó un clavo y le atizó fuerte.

—Y nosotros, creo. —Beckett se puso las gafas de seguridad y encendió la sierra.

Asintiendo con la cabeza, Owen se ciñó el cinto de herramientas.

Era preferible ponerse a trabajar, pasar aquel día raro entre olor a serrín y ruido de clavos hundiéndose en la madera.

Cuando llegaron Clare y los niños con provisiones, ya habían terminado de montar la estructura de la segunda planta y habían empezado con la planta baja.

—¡Qué rápido vais! —Clare pasó por lo que sería su despacho (¡el de su propia casa!) al salir de la cocina.

—Tenemos nuestro sistema. —Beckett le pasó un brazo por los hombros mientras los niños correteaban ruidosos por el piso de abajo.

—Pues funciona. Bueno, hemos venido a ayudar, si podemos. Y, como recompensa, he traído estofado de Crock-Pot. Una comida recia para hombres recios.

—Me apunto —le dijo Owen.

—Siento perdérmelo, pero tengo cita. —Ryder tiró un trozo de bocata al aire. Bobo lo cazó al vuelo como si fuera un receptor veterano de las grandes ligas.

—¿Podrías enseñar a Ben y a Yoda a hacer eso? —le preguntó Liam—. Casi siempre les rebota en la cara.

—Es que Bobo nació sabiendo pillar la comida, pero sí, podría.

—Dentro de casa, no —advirtió Clare, distraída examinando los planos.

Ryder sonrió al muchacho, luego arrancó otro trozo pequeño de bocata.

—Toma, practica con Bobo.

—En realidad, Bobo se llama T. C., de Tonto del Culo —proclamó Murphy—, pero no hay que decir «culo». Es una palabrota.

—Depende, ¿verdad?

—¿De qué?

—Bueno… —Pensativo, Ryder se sacó un lápiz del cinto y dibujó en el suelo—. ¿Qué es eso?

—Un redondel.

—Nooo, es un círculo.

—¡Mamá! ¡Ryder ha bibujado un círculo en el suelo!

—Dibujado —lo corrigió Clare, y miró a Ryder con resignación.

—Me gusta dibujar. ¿Puedo dibujar en el suelo?

Ryder le pasó el lápiz.

—Dale fuerte, enano.

Feliz, Murphy se sentó en el suelo y dibujó un cuadrado y un triángulo encima.

—Esta va a ser nuestra casa cuando nos casemos.

Liam se acercó trotando a Owen.

—Necesito más para que lo atrape Bobo.

Owen lo complació con un pedazo de bocadillo.

—Tú vas a ser nuestro tío.

—Eso me han dicho.

—Así que tendrás que hacernos regalos de Navidad.

—Supongo que sí.

—Yo ya tengo mi lista.

—Vaya, tú eres de los míos. ¿Dónde la tienes?

—En el frigorico de casa. Solo faltan diez días para Navidad.

—Pues más vale que me ponga a ello.

Liam miró al fondo de la habitación, donde Beckett estaba enseñándole a Harry a usar el martillo para clavar un clavo.

—Yo también quiero clavar.

—Pues ven a ayudarme a terminar el armazón de la despensa.

—¿Qué es la despensa?

—Donde tu madre va a guardar la comida.

—Eso es el frigorico.

—No todo va al frigo, peque. ¿Y los sobres de sopa?

—A mí me gusta la sopa de pollo con estrellitas.

—¿Y a quién no? Venga, a trabajar.

A pesar del constante bombardeo de preguntas, le gustaba trabajar con el crío, enseñarle a medir, a marcar, a coger el martillo. Y supuso que a él también le agradaba, porque tardó casi una hora en tirarse al suelo como Murphy con unas figuras de acción.

Tampoco a Clare se le daba mal. Iba y venía, trajo cosas, puso algunos clavos… y controlaba a los niños.

Recordó que su madre hacía lo mismo cuando fueron llegando ellos.

Su padre siempre tenía algún proyecto en marcha.

Cuando terminaron, lo halagó que Liam quisiera ir en la camioneta con él. Instalaron la silla infantil, lo sentó en ella y le puso el cinturón.

—¿Dónde está tu casa? —quiso saber Liam.

—Por esta carretera, un poco más abajo, o al otro lado del bosque si vas a pie.

—¿Puedo verla?

—Claro. Supongo que sí.

No tenían que desviarse mucho. Owen giró un par de veces y subió por su calle.

Había puesto unas luces navideñas y tenía el árbol justo delante de la ventana, todo ello temporizado para que brillaran en la oscuridad del mes de diciembre.

—La nuestra es más grande —proclamó Liam.

—Sí, porque sois más.

—¿Vives aquí tú solo?

—Exacto.

—¿Por qué?

—Porque… esta es mi casa.

—No tienes a nadie con quien jugar.

Nunca se lo había planteado así.

—Imagino que no, pero Ryder vive ahí al lado y, cuando vuestra casa esté acabada, viviréis también cerca.

—¿Podré venir a jugar a tu casa?

—Claro. —Tampoco había pensado en eso, pero, por supuesto, podía ser divertido—. Sí.

—Vale.

Owen giró la camioneta para salir a la carretera.

—Me voy a comprar un perro.

—Tener un perro está bien —dijo Liam con aire de entendido—. Puedes jugar con él, y tienes que darle de comer y enseñarle a sentarse. Asusta a los malos. A casa vino un hombre malo, pero nuestros perros aún eran cachorros.

Owen se pensó la respuesta. Ignoraba cuánto sabían los niños de Sam Freemont.

—Tenéis buenos perros.

—Ahora son grandes, pero entonces solo eran cachorros. Pero, cuando crezcan, asustarán a los malos. Ese hombre entró en casa y asustó a mamá.

—Lo sé. Pero ella está bien, y el malo está en la cárcel.

—Beckett vino a detenerlo. Y Ryder y tú también.

—Exacto, sí. —Si necesitaba hablar de ello era porque lo inquietaba, pensó—. Ya no tienes que preocuparte, Liam. Nosotros cuidamos de vosotros.

—Porque mamá y Beckett se van a casar.

—Por eso, sí, y porque sí.

—Si el malo intenta volver y Beckett no está en casa, Harry y yo lucharemos con él, y Murphy llamará primero a la poli y luego a Beckett. Ya lo hemos hablado. Y ensayado.

—Muy buena idea.

—Y, cuando los perros crezcan, si intenta volver, le morderán. —Liam miró despacio a Owen—. En todo el culo.

Riendo, Owen le soltó una pequeña colleja a Liam.

—¡Ya lo creo!

Después de cenar, cuando Clare subió a los niños para bañarlos, Owen reprodujo la conversación a Beckett.

—Que le morderían en el puto culo. Ese crío es la leche. Clare y yo hablamos con ellos después del incidente. Se lo contamos todo, con delicadeza, pero con claridad. Pero han oído cosas en el colegio. Harry reunió a sus hermanos y vinieron a preguntarme.

—¿Prescindiendo de las mujeres?

Beckett echó un vistazo a las escaleras.

—A lo mejor no es políticamente correcto, o correcto sin más, pero me pareció lo mejor en este caso. Los chicos necesitan saber que estamos a salvo, y que yo confío en que me ayuden a cuidar de su madre.

—Nosotros habríamos hecho lo mismo.

—Sí, eso es. Por cierto, he podido contarle a Clare lo de mamá de camino a casa. Si subes la radio lo bastante y hablas bajito, se puede tener una conversación que no llegue a los asientos traseros. Hablando mucho en clave.

—¿Qué te ha dicho?

—Lo que era de esperar. Que tiene derecho a rehacer su vida. Es una mujer vital, Willy B. es un buen hombre, bla, bla, bla. A ver, tiene razón, pero aun así…

—Porque ella no se encontró a su madre y a Willy B. casi desnudos en la cocina.

Beckett suspiró y cerró los ojos.

—Gracias por añadir esa imagen a mi colección.

—Podíamos empezar a cambiarlas, como los cromos de béisbol.

Al oírlo, sacudió la cabeza escandalizado.

—Y hablando de otra cosa… la verdad es que no me ha parecido sorprendida.

—¿Qué insinúas? —Owen bajó la cerveza de después de cenar—. ¿Ya lo sabía?

—O eso o es una de esas intuiciones femeninas. En eso, son como murciélagos. El caso es que le estaba preguntando cuando Harry y Murphy han empezado a pelearse, así que se acabó la conversación de adultos.

Aquello le cayó como un tiro.

—Si Clare lo sabía, entonces Avery… ¡Hijo de puta!

—Puede que haya sido intuición femenina también.

—Avery es mujer. También la tiene. Es tan murciélago como cualquier otra. Además, es su padre el que se está beneficiando a nuestra madre.

—Para, para… —Beckett se tapó los oídos.

—De saberlo, me lo habría dicho. —Aquella idea arraigó en su cabeza, germinó como una mala hierba—. Yo se lo habría dicho a ella.

—El caso es que ahora lo sabemos. Y supongo que habrá que hacerse a la idea.

Owen se disponía a responderle, pero entonces entró Harry corriendo, resplandeciente de su baño, con el pijama de X-Men puesto, anunciando que iba a haber un torneo de Wii.

Atrapado, Owen accedió a quedarse una hora. Le gustaban los críos, le gustaba jugar a la Wii, pero no podía quitarse de la cabeza la idea de que Avery le había ocultado lo que ocurría.

Lo fue rumiando todo el camino de vuelta a casa y se quedó en la camioneta reflexionando sobre ello un poco más. Después dio media vuelta y volvió al pueblo. Entró en Vesta por la puerta de servicio.

—¡Hola, Owen! —Franny estaba detrás del mostrador cortando en porciones una pizza enorme—. ¿Qué te ponemos?

—¿Está Avery por aquí?

—Se acaba de marchar. A llevar unos pedidos. Hoy hemos tenido más llamadas que visitas. Cierro yo, así que se irá directa a casa cuando vuelva. Puedo darle un toque si es importante.

—No. No es importante. Luego la veo. ¿Qué tal estás?

—Completamente recuperada. ¿Es verdad que abrís el hotel el mes que viene?

—Sí, eso es.

—Correré la voz.

—Córrela, córrela. Hasta luego, Franny.

Salió por detrás y, tras mucho meditarlo, subió las escaleras en lugar de bajarlas.

Tendría que volver en algún momento.

Recordó que tenía llaves; a fin de cuentas, el piso era suyo. Pero eso era pasarse.

En su lugar, se sentó a la puerta del piso y sacó el móvil. Pasó el rato leyendo y contestando correos electrónicos, mensajes de texto…

Miró la hora y se preguntó dónde había ido a llevar los pedidos, ¿a Pernambuco?

Se arrepintió de no haberle pedido un café a Franny. Trató de entretenerse jugando un rato a los Angry Birds.

Cerró los ojos —para descansar la vista un instante— y le pudo la falta de sueño. Se quedó dormido a la puerta, con su móvil fiel aún en la mano.

6

Cargada con bolsas de la tienda de comestibles, Avery abrió la puerta de la escalera y recolocó el peso. Como de costumbre, se detuvo en el descansillo, comprobó el cierre de la puerta de servicio de Vesta, luego subió a su piso.

Y se detuvo, frunciendo el ceño ante la estampa de Owen apoyado junto a la puerta, los ojos cerrados y el móvil en la mano.

—¿Qué haces ahí? —preguntó, y al ver que no respondía se dio cuenta de que estaba dormido como un tronco—. Será posible —masculló, se acercó y lo pateó.

—¡Ay! ¿Qué…? Maldita sea.

—¿Qué diablos haces ahí?

—Esperándote. —Molesto, se frotó la cadera dolorida; cardenal seguro—. ¿Dónde diablos estabas tú?

—Tenía que llevar unos pedidos y me he pasado por la tienda de comestibles. Me he encontrado con una amiga y… —Se interrumpió y lo miró furiosa—. ¿Por qué te cuento todo esto? ¿Por qué estás durmiendo a la puerta de mi piso?

—Porque no estabas en casa. Y no estaba durmiendo. Solo estaba… pensando. —Se puso de pie de un brinco, la miró extrañado—. Tienes el pelo mojado.

—Está cayendo algo de aguanieve. Aparta, ¿quieres? Esto pesa.

Volvió a mirarla extrañado, luego alargó la mano y le cogió las bolsas. Ella abrió la puerta y entró delante de él.

Owen cruzó el salón, fue directo a la cocina y soltó las bolsas en la encimera. Observándolo, ella se quitó el abrigo y se desenroscó la bufanda.

—¿Cuánto llevabas ahí fuera?

—¿Qué hora es?

Mientras él miraba el reloj, ella arqueó las cejas.

—Son las qué-diablos-pasa-aquí. —Tiró el abrigo y la bufanda sobre el respaldo de una silla de camino a la encimera.

—Eso querría saber yo.

—Eres tú el que duerme a la puerta de mi casa —replicó ella mientras empezaba a guardar los víveres. A diferencia del salón, que él encontraba caótico y ella, un salón normal, los armarios de la cocina y el frigorífico estaban meticulosamente organizados.

—No dormía. Igual me he quedado un poco traspuesto, pero eso es irrelevante.

—¿Y qué es relevante?

—Tú lo sabías y no me has dicho nada.

—Hay muchas cosas que no te cuento. —Lo miró con los ojos fruncidos, empezó a sacar huevos del cartón y los dejó en la huevera—. Concreta.

—Sabías que tu padre se acostaba con mi madre.

Se le cayó un huevo de las manos, que se estrelló en el suelo como una pequeña bomba.

—¿Qué?

—Vale, no lo sabías. —Owen se metió las manos en los bolsillos—. Ahora sí.

—Repito: ¿qué?

—Mi madre, tu padre… —Sin saber qué decir, sacó las manos de los bolsillos e hizo un gesto como de rodillo en el aire.

—Venga ya. ¿En serio? Qué va, qué va. —Rio un poco, arrancó papel de cocina y lo humedeció para limpiar el huevo roto—. Lo has debido de soñar mientras acampabas a la puerta de casa.

—Tienen un rollo, sí… y no, no lo he soñado.

Sin dejar de negar con la cabeza, Avery humedeció más papel de cocina y limpió las baldosas con él.

—¿De dónde lo has sacado? ¿De una escapadita a alguna galaxia lejana?

—Lo he visto. Yo. Con mis ojos —espetó señalándoselos con el índice y el corazón de ambas manos, a modo de horquilla—. He pasado por casa esta mañana, y los he pillado.

Avery se quedó boquiabierta y se irguió despacio.

—¿Has pillado a tu madre con mi padre? ¿En la cama?

—No. Gracias a Dios. Estaban en la cocina.

—¡Por Dios! —Espantada, retrocedió—. ¡Lo estaban haciendo en la cocina!

—No. Calla. —Horrorizado, se tapó los ojos con las manos—. Ahora entiendo lo que dice Beckett de las imágenes mentales. Madre mía.

—Lo que dices no tiene sentido. Ninguno.

Empieza desde el principio, se dijo, porque en eso Avery tenía razón.

—Me he acercado, estaban en la cocina. Tu padre en calzoncillos. Mi madre con… con muy poca cosa. Y se estaban… morreando, metiendo mano…

Lo miró fijamente un segundo, luego sostuvo un dedo en alto, como pidiéndole que esperara. Se volvió, abrió un armario, sacó una botella de Glenfiddich y dos vasos de whisky. Sin mediar palabra, sirvió dos dedos en cada uno y le pasó uno a Owen.

Avery se lo bebió de un trago, luego respiró hondo.

—A ver, que me entere. ¿Nuestros padres tienen un rollo?

—Eso es lo que he dicho.

—Y los has pillado, con poca ropa y metiéndose mano en la cocina de tu madre.

—Te lo estoy diciendo. —Ahora fue él quien apuró el whisky.

Cuando ella se echó a reír, él supuso que se trataba de un ataque de histeria, pero apenas le llevó un minuto darse cuenta de que se reía de verdad.

—¿Te resulta gracioso?

—En parte, sí. El que los pillaras. —Se llevó una mano al vientre—. ¡Ay, ay, ay! Me habría gustado estar allí para verte la cara. Seguro que ha sido algo así… —Puso una cara exagerada de espanto y horror, luego volvió a troncharse de risa.

Tuvo la desagradable sensación de que Avery había acertado. Para compensarlo, le hizo una mueca de desdén, enseñando los dientes.

—Supongo que tú habrías entrado diciendo: «Hola, pon un poco más de beicon en el asador para mí».

—Le estaba haciendo el desayuno. Qué bonito.

—¿Bonito? ¿Te parece que es bonito?

—Sí, me lo parece. ¿A ti no?

—Yo no sé lo que me parece.

Avery hizo un gesto con la cabeza y siguió guardando los víveres.

—Dime una cosa: ¿crees que tu madre debería seguir sola el resto de su vida?

—No está sola.

—Owen… —Se volvió y lo miró sin decir nada.

—No sé. No. No. Lo que pasa es que nunca lo he… la he visto de ese modo.

—Ahora que la has visto, ¿no crees que tiene derecho a tener a alguien especial?

—Pues… sí. Supongo.

—¿Tienes algún problema con mi padre?

—Sabes bien que no. Willy B… es el mejor.

—Es el mejor —coincidió ella—. ¿Y no te gusta que tu madre esté con el mejor?

—Yo… —balbució él—. Si te vas a poner en plan racional y maduro…

—Perdona, pero la situación lo requiere. Son buenos amigos, de toda la vida, muy buenos amigos. Se portarán bien el uno con otro. —Sonriendo, dobló las bolsas de la compra—. He intentado emparejarlo un par de veces. Solo que nunca ha salido bien. No me gustaba pensar que no tenía a nadie. Mi madre le hizo una buena mala pasada.

Os la hizo a los dos, pensó Owen.

—Mi madre me ha dicho que llevan… —Volvió a hacer un rulo con las manos en el aire—. Un par de años.

—¿Un par de años? —Negando con la cabeza, sirvió otro par de whiskies—. Willy B., qué calladito te lo tenías. ¿Quién lo sabía? Yo no tenía ni idea. ¿Cómo es posible que no me haya enterado?

—Ninguno de nosotros lo sabía. Yo creía que tú sí, y que no me lo habías dicho.

—Te lo habría dicho, aunque me hubieran pedido que no lo hiciera.

—Ya. —Cogió el whisky, lo miró fijamente.

—¿Qué ha dicho mi padre cuando te ha visto entrar?

—Que mejor iba a ponerse unos pantalones.

A Avery se le escapó una carcajada, echó la cabeza hacia atrás y rio con ganas. Owen se sorprendió sonriendo.

—Ahora es más fácil verle la gracia.

—¿Has puesto esa cara? —Repitió su escenificación del espanto y el horror—. ¿Y has empezado a tartajear? «¡Mamá! ¿Qué…? Pero…».

Procuró no alterarse, porque, obviamente, había dado en el clavo.

—Puede que lo haya hecho un momentín.

—Un momentín.

—Por lo menos no le he zurrado a tu padre. Ryder quería hacerlo cuando se lo he contado a él y a Beckett.

Avery alzó un hombro.

—Típico de Ry, pero no zurraría a papá. Se le da bien zurrar a los capullos o los mamones, pero adora a Willy B.

—También a mí, y no es la primera vez que me zurra.

—Bueno, Owen, es que a veces eres un capullo.

Sonrió cuando lo dijo, luego chocó su vaso con el de él.

—Por nuestros padres.

—Vale. —Owen sorbió su whisky—. Qué día tan raro —dijo con un suspiro—. Ya no estás cabreada conmigo.

—Yo no estaba cabreada contigo. No mucho. Y ahora sé que tienes un problema con el sexo.

—¿Qué? —Un pariente cercano del gesto de espanto y horror de Avery se paseó por su rostro—. No es verdad. ¿Por qué?

—¿Ves? —Alzó un dedo de la mano con la que cogía el vaso para señalarlo—. Con solo decir la palabra, ya te pones nervioso. Tienes un problema.

—Yo no tengo ningún problema con el sexo. Creo en el sexo. Me gusta el sexo. Me gusta el sexo en abundancia.

—Qué raro. Me besas y te vuelves lelo perdido. Ves besarse a nuestros padres y entras en estado de pánico.

—No. Sí. Puede. ¡Maldita sea!, eso no es tener un problema. Cualquier persona normal habría tenido…

—Un momentín.

Listilla, se dijo. Siempre lo había sido.

—Una reacción fuerte al ver a su madre liada con un viejo amigo de la familia. En cuanto a lo nuestro, sabes bien que fue completamente inesperado.

—Yo no lo veo tan inesperado. Claro que yo no tengo problemas con el sexo.

—Yo no tengo problemas con el sexo.

—Mmm… —Avery sorbió su whisky y se acercó despacio a la ventana—. Anda, si ya está nevando. Qué bonito. ¡Dios! Tengo que terminar mis compras de Navidad. Más vale que te marches antes de que empiece a cuajar.

—Espera un minuto.

Ella se volvió a mirarlo.

—¿Para qué?

—Mierda, Avery, no me puedes soltar algo así y luego decirme que me marche.

—Solo te estaba dando una opinión. —Cuando él rodeó la barra, Avery le quitó el vaso de la mano—. No deberías beber más. Sé que lo toleras bien, pero aun así. Whisky, coche y nieve no son buena mezcla.

Owen repitió, con toda la paciencia y vehemencia de que fue capaz:

—Yo no tengo problemas con el sexo.

—¿Sigues con eso? Vale, me equivocaba. No tienes problemas con el sexo.

—No me des la razón como a los tontos.

—¿Qué quieres de mí, Owen? —Él la cogió de los codos y la puso de puntillas, y ella le lanzó una mirada furibunda—. Cuidado —le advirtió.

—Ahora ya no es inesperado —le dijo él, y tiró de ella con fuerza.

Avery sabía qué teclas tocar con Owen y cómo, y reconocía que lo había hecho. No le importaba provocarlo para que la besara. Quería un bis, como fuera, para estudiar la reacción de ambos.

—Vale. —Enlazó las manos intencionadamente sobre la nuca de Owen—. Ahora no es inesperado. —Ella dio el primer paso, antes de que él pudiera pensárselo y recular.

Esta vez no hubo explosión, se dijo, sino más bien una caída larga y lenta que fue cobrando velocidad. Owen bajó las manos de los codos a las caderas, luego moldeó su cuerpo centímetro a centímetro, ascendiendo. A medida que aumentaba la intensidad, fue desplazándola hasta conseguir atraparla entre su cuerpo y la barra de la cocina.

Lo había manipulado, lo sabía, pero le daba igual. El sabor picante del whisky en su lengua, el aroma a limón de su pelo, el pulso de su cuerpo pegado al de él… todo aquello enredaba sus sentidos en un nudo escurridizo de deseo.

Rozó con el pulpejo el borde de sus pechos, deslizó por ellos los dedos… notó apenas su pulso en las palmas de las manos.

Sintió que su respiración se aceleraba a medida que el beso se hacía más intenso.

Se apartó despacio, esforzándose por mantener el equilibrio mientras ella lo miraba con sus ojos azules empañados.

—Problemas con el sexo, y una mierda.

Una sonrisa iluminó el rostro de ella un instante antes de que riera.

—Retiro lo dicho.

—¿Y ahora… qué?

Suspirando, ella le plantó las manos en las mejillas y las dejó allí un instante.

—Owen… —susurró. Luego se echó a un lado y terminó retirándose.

—Owen, ¿qué?

—¿Y ahora qué? —Avery cogió de nuevo su vaso de whisky. Maldición, con eso no iba a ninguna parte—. Nos desnudamos apasionadamente y nos metemos en la cama. Según mi modesto criterio, ya hemos tenido un sexo fabuloso. Pero, ya que preguntas, tú ya estás pensando en los «y-si» y en los «y-luego», además de en los «y-ahora-qué». Así que vete a casa y medita los pros y los contras hasta que lo tengas claro.

—Los pros y los contras son importantes.

—Tienes razón. Tienes toda la razón.

—Tú importas. Tú y yo, tú y todos nosotros, importamos.

—Lo sé. El que pienses en eso en lugar de en desnudarme es en parte lo que te convierte en Owen, y en parte la razón por la que habría dejado que me desnudaras.

Ahora flotaban en su cabeza nuevas imágenes, y ya no quería seguir la senda de la cordura y la madurez.

—Eres una mujer difícil de entender, Avery.

—La verdad es que no. Solo que sé apreciar que medites sobre lo que importa, pero a la vez lamento que no te hayas parado a pensarlo hasta que haya habido sexo entre los dos. Un sexo excepcional.

—Te quiero.

—Dios, ya lo sé. —Le dio la espalda con todo el disimulo de que fue capaz, aterrada de que se le escaparan las lágrimas, de que él las viera—. Yo también te quiero.

—Sé lo que hacer con eso, lo que pensar de eso. Con lo que no sé qué hacer y de lo que no sé qué pensar es del modo en que te deseo. Te deseo mucho.

Ella respiró hondo, se volvió y sonrió.

—Eso ayuda, mucho. Hay que amoldarse. Nunca me habías visto así.

—Yo no diría que nunca.

—¿En serio? —Más serena, lo escudriñó por encima del borde del vaso—. ¿Sí?

—Joder, Avery, claro que he pensado en ello, de vez en cuando. Eres preciosa.

—No, no lo soy. Esperanza es preciosa. Yo me quedo en mona, algo que, con suerte y buenas herramientas, a veces puedo transformar en bombón. Pero gracias. ¿Y ahora? —Se sentó en el brazo de la silla, lo estudió—. Te marchas a casa antes de que empiece a nevar de lo lindo, y haces lo que te pide el cuerpo: te lo piensas. Yo haré lo mismo.

—Vale. —Se acercó a ella y se inclinó para besarle los labios con delicadeza—. Si fueras otra, me quedaría. Y eso no ha sonado como pretendía. Quiero decir que…

—Ya sé lo que has querido decir, por suerte para ti. Vete a casa, Owen.

Se dirigió a la puerta y miró atrás mientras la abría.

—Nos vemos.

—Nos vemos.

Ella se sentó y escuchó cómo se alejaban sus pasos por la escalera. Se levantó, se acercó a la ventana principal, se quedó allí de pie y vio caer la nieve.

Y, por un instante, entre la suave manta blanca, le pareció ver a una mujer de pie delante de la ventana del hotel, contemplando el exterior igual que ella.

¿Esperaba?, se preguntó. ¿No era eso lo que ella iba a hacer ahora también? Nunca había sido partidaria de esperar, sino más bien de hacer, de actuar.

Sin embargo, igual lo había estado haciendo de algún modo todo ese tiempo. Había estado esperando a Owen. La idea le vino de pronto a la cabeza, tierna, molesta, desconcertante, todo a la vez.

¿Y ahora qué?, musitó de nuevo. Por lo visto, tenía más en lo que pensar de lo que había creído.

Nevó toda la noche y parte de la mañana. Owen estuvo ocupado casi todo el día quitando la nieve del camino que conducía a su casa, a la de su madre y a la de sus hermanos. Le divertía la tarea —al menos en aquel invierno precoz—: El rugido del jeep, la caída de la pala, la estrategia precisa para organizar la nieve en montones y lomas razonables.

Mientras quitaba la nieve del camino de la casa de Ryder, vio a su hermano peleándose con el quitanieves para abrir un sendero desde la puerta de casa. Uno desde la puerta principal, se dijo Owen, hasta donde Ryder aparcaba su camioneta; otro desde la puerta de servicio, para que Bobo pudiera salir a hacer sus necesidades fuera de casa. Ambas tenían su discreta función hasta que Owen aparcó en el claro de delante de la camioneta de Ryder y apagó el jeep.

—Con eso bastará.

—De sobra —coincidió Ryder metiendo el quitanieves debajo de una cornisa—. ¿Te apetece una cerveza?

—¿Por qué no iba a apetecerme?

Entraron juntos en la sala combinada de juego y gimnasio de Ryder. Se descalzaron y dejaron las botas en el suelo embaldosado de la entrada. Se quitaron también capas y capas de ropa de abrigo y la colgaron en ganchos.

Bobo se acercó despacio, se apoyó un instante en la pierna de Owen y luego miró fijamente a Ryder.

—Sí, tienes vía libre. —Ry abrió la puerta—. Este perro se revuelca en la nieve, corre por la nieve, se come la puñetera nieve, pero se niega a cruzarla para cagar. Si no limpio el caminito, caga en la misma puerta. ¿Por qué será?

—Por algo se llama Bobo.

—Sí, por algo. Salvo que soy yo el idiota que se pela de frío con el quitanieves.

Subieron a la cocina, donde Ryder sacó dos cervezas.

—¿Qué tal esa cita? —le preguntó Owen.

—Es abogada, ¿sabes? Lista. Me gustan listas. Cuerpo de infarto. —Ryder le dio un trago a la cerveza—. Hasta sabe de deportes, que es todo un plus. Así que me pregunto, ¿qué pega le ves?

—¿Y te respondes…?

—La risita. Lo descubrí anoche. Se ríe como si fuera boba. Mucho. Imagino que debería resultar adorable, pero es un puto coñazo.

—¿La risita te echa para atrás?

—Es insufrible, tío. —Ryder se tiró del pelo, como hacía siempre que empezaba a necesitar un buen corte—. Me recuerda al chirrido de una tiza en la pizarra. Y me digo, ¿y si estamos calentando las sábanas y de pronto le da la risita tonta? —Levantó un dedo, lo curvó—. Estoy convencido, así que ¿para qué arriesgarme?

—¿Tapones en los oídos?

—Buena idea, pero va a ser que no. Notaría que se está riendo, o me preguntaría si está a punto de echarse a reír. No merece la pena.

—Escrupuloso pero lógico. —Como en su casa, Owen se dejó caer en una silla de la cocina de encimera negra de Ryder—. ¿Tienes algo de comer?

—Tengo empanadillas. —Abrió un armario—. Y nachos con salsa.

—Considera todo eso mis honorarios de quitanieves.

—Hecho. —Ryder hurgó en el frigorífico—. ¿Pollo o ternera?

—Pollo.

Metió las empanadillas en el microondas, puso los nachos en la mesa y vertió salsa en un cuenco. Arrancó unos pedazos de papel de cocina, sacó unos platos, y listo.

—Eres como Martha Stewart pero en hombre —comentó Owen.

—La cocina es mi templo. —Se acercó a abrir la puerta para que entrara Bobo, luego se sentó enfrente de Owen.

—Estoy pensando en acostarme con Avery.

—¿Qué pasa ahora con los Montgomery y los MacTavish? —Ry le tiró a Bobo un nacho antes de mojar el suyo en la salsa.

—Prefiero no meter a mamá y a Willy B. en esto. Lo suyo aún me tiene alucinado.

Ryder le dio otro trago a su cerveza.

—¿Qué piensa Avery de acostarse contigo?

—Salvo que haya cambiado de opinión desde anoche, parece abierta a la idea.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho ya?

—Porque es Avery.

Ryder cargó de salsa otro nacho y lo meneó un poco.

—¿Quieres que me acueste yo con ella primero?

—Muy generoso de tu parte —le dijo con sequedad—, pero ya me las apaño.

—Solo pretendía echarle un cable a mi hermano. —Cuando sonó el microondas, se levantó y puso las empanadillas en los platos—. Te aconsejo que te subas a ese tren.

—¿Por qué?

—¿Aparte de por las razones obvias? Porque es Avery. Siempre has sentido algo por ella.

—Cierto… así que, puedo.

—Y también ella ha sentido siempre algo por ti… de lo contrario, hace años que me habría tirado los tejos. —Sonriente, Ry le dio un mordisco a su empanadilla—. Así que embárcate, averigua si hay algo más. ¿Qué problema hay?

—¿Y si lo estropeo? ¿Y si estropeo lo nuestro?

Ryder negó con la cabeza, le dio a Bobo el último cuarto de su empanadilla y cogió otra para comérsela él.

—Es Avery, tío. Igual lo estropeas. Pasa a menudo. Pero no se estropeará lo vuestro.

—¿Por qué no?

—Porque los dos sois demasiado listos para eso, y os gustáis demasiado. Quizá encontréis baches, pero los salvaréis. Entretanto, te acostarás con la Pelirroja.

Owen cogió un poco de salsa.

—Ella no se ríe como una boba.

—Caso cerrado.

—Me lo voy a pensar.

Ryder se echó hacia atrás y abrió el frigorífico para sacar otro par de cervezas.

—¿Por qué será que no me sorprende?

Pensando o sin pensar, había que trabajar. En la semana siguiente, puso embellecedores, ayudó a retocar pintura, colgó espejos. Vació cajas de cartón, montó lámparas, firmó entregas de paquetes y subió las escaleras del hotel más veces de las que fue capaz de contar.

Su madre lo enganchó y lo metió en Elizabeth y Darcy.

—He encontrado un cuadrito ideal en Gifts. Quiero que lo cuelgues en el baño.

—Pero si no vamos a traer los cuadros hasta…

—Esto es distinto. Lo tengo todo aquí para acabar la habitación. Ese espejo ahí. —Señaló la pared estrecha entre las puertas del balcón—. El ganchillo de tu abuela allí, y ese cuadrito tan mono justo aquí. —Entró en el baño, tocó el sitio en la pared.

—Esperanza va a subir ahora los productos de tocador, las toallas, los detallitos que hemos elegido. Queremos ver cómo queda. Queremos ver una habitación completa.

—El Ático…

—Allí van cuadros, así que está por acabar. Ya tengo la decoración de esta aquí mismo, así que la vamos a terminar… del todo.

Se volvió hacia la cama, con su cabecero y sus pies de brocado lavanda.

—Tú cuelga eso mientras yo hago la cama.

—Aún quedan tres semanas para la inauguración… —empezó Owen, y recibió una mirada asesina de su madre—. Vale, vale.

Sacó una escarpia, el lápiz, pasó por el «más arriba, más abajo, a la derecha» habitual de cada vez que su madre le pedía que colgara algo.

No obstante, debía reconocer que Justine había elegido bien, porque el cuadrito tenía cierto encanto muy inglés, etéreo, con sus colores pastel.

Esperanza entró de pronto con un cesto lleno de toallas, productos de aseo y detalles previamente acordados por las dos.

Ahora dos mujeres le decían si más arriba o más abajo, hasta que consiguió que la posición del cuadrito satisficiera a las dos. Mientras él martilleaba, ellas organizaron la ropa de cama y de baño.

Oyó a medias sus planes para la fiesta de inauguración, hablaban de reservas hechas, de lo que les faltaba, lo que querían, lo que estaba a punto de llegar.

—Justine, son preciosos. —Salió del baño para admirar los paños de ganchillo.

—¿Verdad? —Justine dejó un momento las fundas de almohada para asentir—. Y a ella le encantará que estén aquí, en J y R.

—Me parece estupendo que incorpores algunos recuerdos de tu familia. Lo hace más personal.

—Todo el edificio es personal. —Alargó una mano y le frotó el brazo a Owen—. Cuélgame ese espejo y dejo que te vayas.

—¿Puedes echar un vistazo, a ver si te gusta cómo lo he colocado? —le preguntó Esperanza a Justine.

Owen aprovechó la ocasión para colgar el espejo sin que las dos le dijeran cómo.

Medido y marcado (de nuevo aprobaba la elección de su madre). El marco destacaba el tono púrpura de la silla auxiliar sin dejar de ser, por ello, elegante.

Concentrado en la tarea, pero pensando ya en las otras de la lista, Owen no notó el repentino aroma a madreselva. Empezó a tararear mientras martilleaba, repitiendo inconscientemente la tonada que susurraba el aire.

Cogió el espejo y pasó el cable por la escarpia para colgarlo. Como era Owen, echó mano de la miniburbuja de nivel que llevaba en el cinto para ver si estaba recto.

Y entonces la vio.

Un instante, vestida de gris marengo, las manos plegadas en la cintura de la falda de campana. La melena rubia apartada de la cara, recogida con una especie de redecilla a la altura de la nuca, con algunos rizos sueltos revoloteándole por las mejillas.

Le sonrió.

Owen se dio la vuelta y vio a Esperanza, con su pelo oscuro recogido con una pinza, un trapo del polvo colgándole del bolsillo de los vaqueros, y aquellos ojos oscuros que tanto contrastaban con su rostro pálido.

—¿Has visto eso? —le preguntó Owen.

—Eh…

Pero ella no lo estaba mirando a él. Miraba fijamente a la puerta de la estancia. A Ryder.

—Cuando termines de jugar a las casitas con las niñas, tengo trabajo de verdad para ti —le dijo Ryder a Owen.

—¿La has visto? —repitió Owen—. Estaba aquí.

—¿A quién? Andan por todas partes. —Miró a Esperanza al hablar, ceñudo—. Siéntate —le ordenó.

Al ver que Esperanza no dejaba de mirarlo, se acercó, la cogió del brazo, y la sentó en una sillita preciosa.

—¡Mamá! A tu gerente le ha dado un soponcio.

Justine salió corriendo, echó un vistazo y se arrodilló a los pies de Esperanza.

—¿Qué pasa, cielo? Ryder, tráele un poco de agua.

—No. No. Estoy bien. Es que…

—Madre de Dios, ¿ha visto alguien eso? —Frustrado, Owen agitó los brazos.

—¿Dónde coño está…? —Beckett se interrumpió al entrar en la habitación—. ¿Qué ocurre?

—La he visto. Estaba ahí mismo. ¿La has visto?

—¿A quién? ¿A Esperanza? La estoy mirando. —Luego Beckett frunció los ojos—. ¿A Elizabeth? ¿Has visto a Lizzy?

—Estaba ahí de pie.

—¿La has visto? ¿Por qué tú? ¡No te fastidia! —decidió Beckett.

—¿La has visto tú? —Ignorando a su hermano, Owen se centró en Esperanza—. Estaba justo ahí. Luego has aparecido tú.

—Eh…

Ryder se sacó una botella de agua del cinto y se la ofreció bruscamente.

—Bebe.

—Espera, que te traigo un vaso —dijo Justine al verla mirar la botella.

—No. Estoy bien. —Pero levantó la botella y le dio un buen trago—. Muy bien. Solo que me ha asustado.

—¡La has visto!

—Sí y no. Un instante. Me ha parecido verla, pero ha sido más una sensación. Sé que suena raro. —Miró directamente a Ryder—. Está esperando.

—¿A qué?

—No… no estoy segura.

—A mí me ha sonreído. Estaba colgando el espejo y la he visto reflejada en él. Con un vestido gris, algo en el pelo, una especie de redecilla por detrás. Es rubia, guapa. Joven. —Cuando Esperanza le devolvió la botella a Ryder, Owen se la arrebató y la acabó—. Uau.

—Estaba canturreando —intervino Justine—. La he oído, y olía a madreselva. Me he parado un momento, intrigada… pero no la he visto. Ven, cielo, vamos abajo.

—Estoy bien —repitió Esperanza—. Es que… es una experiencia, pero no me asusta. Ya la he sentido antes. Solo que esta vez ha sido más intenso.

—El edificio casi está listo. ¿Y esta habitación? —Beckett señaló alrededor—. Ya prácticamente está. Las cosas de la pared, la ropa de cama, las toallas —observó—. Me parece que le gusta.

—Ahora que ya tenemos contento al fantasma, igual podríamos revisar esta lista.

—A Ry le sobran los sentimentalismos —espetó Beckett—. ¿Estáis todos bien?

Esperanza asintió con la cabeza.

—Yo…

—Bien —concluyó Ryder—. ¿Cuántas veces tiene que decirlo? Venga, al tajo. —Pero se detuvo en la puerta y echó un último vistazo a Esperanza—. Esto tiene buena pinta.

—En eso tiene razón. Tómate un breve descanso si lo necesitas —le dijo Beckett a Owen, luego salió detrás de Ryder.

—La he visto —repitió Owen, feliz—. Es fantástico. Me ha sonreído —añadió, y salió dando zancadas.

—¿Quieres tomar un poco el fresco, descansar un rato?

Esperanza negó a Justine con la cabeza.

—No, pero gracias. Ryder ha acertado… me ha dado un soponcio. Supongo que habrá más. —Esperanza se puso en pie—. Yo diría que le gusta la habitación.

—Estaría loca si no le gustara. —Justine siguió acariciándole el brazo a Esperanza—. Si te ves con ánimo, podemos empezar a organizar T y O.

—Vamos.

Toda una experiencia, pensó mientras cogía el cesto vacío. Owen tenía razón. Elizabeth le había sonreído, apenas. Pero había sido Ryder el que le había provocado aquel repentino estallido de emoción, aquel nudo agridulce de gozo y pena, tan intenso, tan real que había hecho que le temblaran las piernas.

Fuera lo que fuese, sabía que lo averiguaría cuando se instalara en el hotel.

7

Su vida era un caos y no podía culpar a nadie más que a sí misma.

En el antiguo despacho de Beckett, que había medio adaptado a sus necesidades, Avery estaba sentada rodeada de cajas, papel de regalo, papel de seda, cintas y lazos.

Una locura.

Todos los años se prometía que lo haría mejor. Que haría antes las compras, y con una lista, que recogería el papel de regalo, las cintas y demás en sus cajas, y volvería a guardarlas después de cada sesión de envoltura.

Se propondría comprar, guardar, envolver y colocar los regalos de Navidad como una adulta sensata.

Y lo haría, desde luego que lo haría.

Al año siguiente, seguro.

Sabía organizarse y mantener el orden, pero, por lo visto, gastaba esa capacidad de organización en el trabajo y a su vida privada no llegaba ni de largo.

De modo que, a apenas tres días de Navidad, hurgaba entre las cajas de regalos, se abría paso entre montones de cintas, le daba de todo cada vez que no encontraba algo que sabía que había dejado allí mismo hacía un minuto, y solía terminar agotada.

Le encantaban las Navidades.

Le encantaban los villancicos, que tanto desquiciaban a otros cuando se acercaba el gran día. Le encantaban las luces, los colores, los secretos, la ilusión.

Le encantaba ir de compras, envolver los regalos, y la gozosa satisfacción de ver los paquetes hermosos y radiantes apilados bajo el árbol. Entonces, ¿por qué siempre terminaba haciéndolo todo deprisa y corriendo en el último momento?

Por lo menos, este año se negaba a pasar la víspera de Navidad hecha un manojo de nervios con preparativos de última hora. Lo tendría todo envuelto, apilado, embolsado y listo esa noche.

Al día siguiente, como mucho.

Había decidido no trabajar en la barra porque eran demasiadas cosas, y estaba en el suelo, rodeada de cajas, trozos de papel, madejas de cinta. El año que viene, definitivamente, organizaría la barra primero, y compraría más cajas para cintas y eso. Las etiquetaría, como hacía Esperanza.

La puñetera Esperanza.

Al pensar en Esperanza y en esa eficiencia que tanto la fastidiaba en esos momentos, Avery admiró los pendientes que había comprado para su amiga. Buena compra, se dijo. Volvió a guardarlos en su estuche, cogió papel de regalo plateado, cinta roja enroscada y una etiqueta a juego. Mientras cortaba con cuidado un pedazo de papel apropiado y doblaba los bordes, cabeceó al ritmo del Santa Claus Is Coming To Town de Springsteen.

Aun no habiéndose organizado bien, sus regalos iban a quedar de maravilla, desde luego.

Buscó la cinta adhesiva, tiró de la punta y se topó con el final del rollo.

—Mierda.

No pasa nada, pensó. Había comprado más.

Seguro.

Después de quince minutos de búsqueda cada vez más frustrante y acompañada de punzadas de pánico y montones de palabrotas, admitió que había querido comprarlo.

Bueno, no pasaba nada. Saldría un momento a por más.

Miró la hora, volvió a maldecir.

¿Cómo podía ser ya casi medianoche?

¡Necesitaba cinta adhesiva!

Pasó otros quince minutos revolviendo cajones, cajas de mudanza por deshacer y armarios.

Aquella, se dijo, era una razón más que sobrada para vivir en Nueva York, donde uno podía salir a comprar lo que fuera a cualquier hora del día y de la noche. Cuando uno se quedaba sin cinta adhesiva mientras envolvía como loco los regalos a última hora, podía salir a comprar la puñetera cinta adhesiva.

Hizo una breve pausa, se propuso no ser imbécil y examinó aquel revoltijo.

Con la búsqueda lo había puesto todo patas arriba, hasta había desenterrado posibles regalos que había comprado durante una fase de «compra pronto y mucho» que había iniciado el verano anterior.

Malo, admitió, pero no terrible. Además, había cinta adhesiva abajo, en el restaurante.

Cogió las llaves, se dejó las luces encendidas y la música puesta, y bajó trotando a abrir el restaurante. Tras encender las luces, se dirigió a la barra y revolvió en el cajón de debajo de la caja registradora.

—¡Ajá! —Sacó el dispensador de cinta adhesiva, emocionada. Pero se desinfló al ver que solo quedaba un mísero trocito del rollo.

Buscó un recambio: en cajones, en armaritos, en la despensa de la trastienda. Cuando se sorprendió buscando en las neveras, se rindió y se sirvió una copa de vino.

Se sentó a la barra, con la cabeza apoyada en una mano, y se preguntó cómo era posible que todos sus buenos propósitos se fueran al garete por un simple rollo de cinta adhesiva.

Una llamada a la puerta principal la hizo dar un respingo y casi derramar el vino por la barra.

Vio a Owen bajo las luces de seguridad, escudriñándola por la puerta de cristal.

Nueva York, se dijo, desde luego. En Boonsboro, una no tenía intimidad ni para llorar la falta de un rollo de cinta adhesiva.

Se acercó a la puerta con paso airado y echó los cerrojos.

—Está cerrado.

—Entonces, ¿qué haces ahí dentro, sentada a la barra bebiendo vino?

—Estoy envolviendo regalos de Navidad.

—Qué curioso, pues tiene toda la pinta de que estás sentada en tu pizzería vacía bebiendo vino.

—Me he quedado sin cinta adhesiva. Pensaba que había comprado más, pero no, y aquí no queda suficiente. Y encima es demasiado tarde para comprar la maldita cinta porque esto no es Nueva York.

La estudió. Vestía unos pantalones de cuadros de franela que seguramente usaba como pijama, una camiseta de manga larga y calcetines gordos. Llevaba el pelo recogido con una de esas pinzas que siempre le habían parecido dientes gigantes.

—Lo has vuelto a dejar todo para el final.

—¿Y qué?

—Solo es un comentario.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué no estás en casa envolviendo regalos? Porque ya los tienes todos envueltos —le dijo con amargura—. Bien envueltos y todos en bolsas, según a dónde vayan. Además, sé que les dais los regalos antes a los de la cuadrilla, porque he visto las sudaderas del Hotel Boonsboro.

—¿Quieres una?

—Sí.

—Invítame a una copa de eso y te traigo una mañana.

—Vale, total, no puedo envolver los regalos. —Volvió dentro, cogió la botella y una copa—. ¿A qué has venido?

—He visto encenderse las luces y te he visto correr por aquí como una posesa. Estaba repasando mi lista, ahí enfrente —le explicó—. Ya hemos terminado.

—¿Terminado el qué?

—El hotel. Bueno, de amueblar no, pero la obra sí. Ya está acabada.

—Anda ya.

—Terminado —repitió y brindó solo—. La última inspección es mañana.

—¡Owen! —Le cambió el humor, se le iluminó el rostro—. Habéis conseguido terminar antes de Navidad.

—Lo hemos logrado. Nos darán la licencia de primera ocupación, sin problema. Esperanza ya puede mudarse. Amueblaremos el resto, lo limpiaremos. Si ella se instala allí, en un par de semanas podremos hacer los retoques necesarios antes de la inauguración.

—Enhorabuena. Esperanza me había dicho que os faltaba poco, pero no sabía cuánto.

—Aún queda por hacer, pero todo empieza a encajar. Cuando vuelva la cuadrilla después de Navidades, ya será para trabajar en la panadería.

Avery se acercó a la puerta, miró fuera.

—Es precioso. Cada vez que lo veo, me da un subidón. Esperanza me ha dicho que ya tenéis reservas hechas.

—Habrá más cuando subamos todas las fotos a la página web y se corra la voz. Esperanza va a hacer unas entrevistas la próxima semana. Enseñará el hotel a los periodistas, se lo explicará todo. También nosotros haremos alguna. Negocio familiar y todo eso. Por lo visto, da buenos resultados en los medios.

—Y en la vida también. ¡Sláinte! —dijo Avery en gaélico, brindando con él—. Me pasaré por la mañana antes de abrir. Y después de haber ido a por la cinta adhesiva.

—Yo tengo un poco en la camioneta.

Ella dejó la copa de vino y frunció los ojos.

—¿Tienes cinta en la camioneta?

—En la guantera, seguro. Y antes de que hagas algún comentario sarcástico, recuerda que yo lo tengo y tú lo necesitas.

—Iba a decir que es un acierto llevar cinta adhesiva en la guantera. —Sonrió, tierna.

—No, no es verdad, pero casi ha colado. Voy a por ella.

—Ya voy yo. La tienes aparcada detrás del hotel.

—Sí, y hace un frío que pela. ¿Y tu abrigo y tus zapatos?

—Arriba, pero no hay más que cruzar la calle.

De ninguna manera iba a dejar que cruzara la Plaza en pijama y calcetines a medianoche, en pleno mes de diciembre, se dijo él.

—Ya voy yo. Cierra con llave. Te veo detrás.

—Gracias. De verdad.

Le dio la copa de vino y salió por la puerta principal.

Ella echó los cerrojos y llevó las copas vacías a la cocina. Apagó las luces y volvió a la escalera; se disponía a bajar a abrirle la puerta de servicio cuando oyó el clic de la cerradura.

Tenía llave, claro.

Era el dueño.

Se lo encontró a medio camino, y fue a por la cinta.

—Iré al Sam’s Club y compraré cien rollos de la maldita cinta.

—Cuanta más, mejor.

Ella rio.

—Apuesto a que tienes rollos de repuesto en la camioneta, en casa, en el taller.

Enarcando las cejas sobre sus serenos ojos azules, Owen la observó inmóvil.

—¿Eso es un comentario sarcástico?

—Una observación. No, un piropo —decidió ella—. Y yo voy a tratar de seguir tu ejemplo de abastecimiento de cinta adhesiva.

Él estaba más abajo, así que sus caras se encontraban al mismo nivel y, sin dejar de mirarla, se llevó la mano al bolsillo.

—Empieza ya.

—Me has traído un rollo de recambio. Tenías dos rollos en la camioneta.

Riendo, lo cogió.

Tres, se dijo él, pero qué más daba uno más o uno menos.

—Podría echarte una mano envolviendo.

Avery arqueó las cejas.

—Entonces serías tú quien podría hacer comentarios sarcásticos sobre el estado de mi zona de envolver, y eso si lograse revivirte tras el jamacuco que te daría al verla.

—Ya he visto antes tu «zona de envolver», como tú la llamas.

—Arriba, no. Es la peor de todas. Tengo más espacio para el caos. —Lo vio mover los ojos, se echó un poco hacia atrás—. Owen, he estado pensando en esto.

—¿En el caos?

—Más o menos… En lo que los dos estamos pensando en hacer ahora mismo. Al principio, me preguntaba por qué no habíamos pensado antes en lo que estamos pensando en hacer. Después me dije, maldita sea, venga ya, hagamos lo que estamos pensando en hacer. Luego se me ocurrió que no lo hemos hecho porque podría estropearlo todo. Y, la verdad, Owen, tú significas mucho para mí. Significas muchísimo para mí.

—Curioso. Yo también he estado pensando en lo que los dos estamos pensando. Y me había convencido de que no lo estropearíamos. Ry dice que no lo estropearemos.

—¿Ry dice?

—He buscado opinión. No me digas que no se lo has comentado ni a Clare ni a Esperanza.

Avery recogió velas enseguida.

—Muy bien. ¿Por qué cree Ryder que no lo estropearemos?

—Porque significamos mucho el uno para el otro y no somos estúpidos.

Ella ladeó la cabeza.

—Muy cierto. Otra cosa, ya que estamos… —Apoyó las manos en sus hombros, con un rollo de cinta en cada una—. Igual no nos electriza como antes. ¿Lo comprobamos?

Owen le puso las manos en la cadera.

—A modo de prueba.

—Parece lógico, ¿no? ¿Para qué perder el tiempo pensando en lo que estamos pensando si luego resulta que no merece la pena pensar en ello? Si resulta que sí merece la pena pensar en lo que estamos pensando, podemos…

—Calla, Avery.

Se inclinó hacia delante, acarició con sus labios los de ella. A modo de prueba. La atrajo un poco hacia sí, un poco más, volvió a acariciarlos. Y vio cerrarse despacio aquellos audaces ojos azules.

Ella ronroneó separando los labios, se agarró con más fuerza, y toda esa energía tan Avery lo inundó de pronto.

Lo meció aquel envite de deseo, suyo, de ella. ¿Dónde había estado escondido? ¿Cómo lo habían pasado por alto?

Acre y caliente, limones y fuego… todo vehemencia, fervor, franqueza.

Él la cogió en volandas y ella, sin pensárselo, le enroscó las piernas en la cintura. Avery se sumergió aún más en aquel beso, confiando por completo en él mientras subía las escaleras con ella en brazos hasta el rellano, apoyando la espalda en la pared.

Empezó a tirarle del pelo —Dios, le encantaba su pelo— y le dio en la cabeza con los rollos de cinta.

Riendo, dejó caer la cabeza en su hombro.

—Ay —dijo él, y la hizo reír aún más.

—Perdona, perdona. —Lo abrazó, se acurrucó en su cuello—. Owen. —Suspiró, y pensó, más suave, tierno, «Owen», antes de alzar la cabeza y mirarlo—. Esto hay que pensárselo bien, definitivamente.

—Pues menos mal que me lo dices. Así ya no tengo que dejarte caer de cabeza.

—Mejor déjame en el suelo.

—También puedo subir y ayudarte a envolver regalos.

—Si subimos, no envolveremos regalos.

—Te lo estaba diciendo en clave.

—Ah. —Aun así, se descolgó despacio hasta el suelo—. Creo que deberíamos darle unos días a esto, pensárnoslo bien. No es por menospreciar la opinión de Ryder, pero creo que, si nos tomamos unos días de descanso, no lo haremos por impulso.

—Y yo que creía que debía darle por fin una oportunidad al impulso.

—Yo le doy demasiadas oportunidades, de modo que lo uno compensa lo otro. —De no haber estado pensando en acostarse con él, cayó de pronto, podía haberle preguntado directamente si salía con alguien o tenía algún lío. Pero, si se lo preguntaba, iba a parecer una exigencia.

Aun así…

—Seguro que ya tienes pareja para Nochevieja.

—Pues la verdad es que no.

—¿No?

—Hemos tenido mucho lío. Ni lo había pensado.

Vio claro que lo estaba pensando ahora, seguramente en la misma línea que ella.

—¿Tú tienes pareja?

—Algo así. Con Esperanza. Como habéis optado por no trabajar ese día ni en el hotel ni para el hotel, hemos quedado para ver alguna peli de chicas y hablar de lo poco que nos importa no tener con quién salir.

—Podemos quedar.

Qué detalle, se dijo. Sexy. Y, por desgracia, imposible.

—No puedo dejar tirada a Esperanza, y menos en Nochevieja.

—Voy a hacer una fiesta. En mi casa.

Avery se lo quedó mirando como si le hablara en arameo.

—¿Te refieres a esta Nochevieja? ¿La de dentro de poco más de una semana?

—Claro.

—Owen, eso se llama espontaneidad, algo con lo que tú no estás familiarizado.

—Puedo ser espontáneo.

—Tú necesitas seis meses para planificar una fiesta. Haces croquis y todo. ¿Hablas de esa clase de espontaneidad? Te vas a hacer pupita.

—Fiesta —repitió rotundo, ignorando que ella tenía más razón que un santo—. En mi casa. En Nochevieja. Y tú te quedas a dormir. Conmigo.

Con él. En Nochevieja.

—Me apunto. Y, como te eches atrás, no solo me quedaré a dormir, sino que además te haré el desayuno.

—Hecho. —Volvió a envolverla en sus brazos, la besó hasta dejarla lánguida—. Voy a cerrar con llave la puerta de servicio.

—Vale. —Se esforzó por recuperar el aliento mientras él bajaba las escaleras—. ¿Owen?

Él se volvió, le sonrió, y el corazón le dio un vuelco, lento. ¿Acaso le extrañaba haberse vuelto loca por él a los cinco años?

—Gracias por la cinta adhesiva.

—A mandar.

Oyó la cerradura mientras subía como un flan las escaleras. No le importaba darse un atracón de envolver regalos ahora, se dijo, aunque fuera tarde. Además de tener cinta adhesiva de sobra, jamás podría conciliar el sueño pensando en Owen Montgomery.

Era obvio que se le había bajado toda la sangre del cerebro a sus partes íntimas. De lo contrario, decidió Owen mientras volvía de Hagerstown en aquella ventosa tarde, jamás habría dicho que iba a dar una fiesta en Nochevieja.

Tenía un hotel que inaugurar, las Navidades al caer y un nuevo proyecto en vistas. ¿Cómo diablos iba a organizar una fiesta en una semana?

Supuso que encontraría el modo.

Frenó en el semáforo, sacó el móvil y anotó unas ideas sobre comida y bebida. Comprobó los mensajes. Dos de Ryder, ambos para saber —básicamente— «dónde coño se había metido».

Como estaba a dos minutos de Boonsboro, ni se molestó en contestar.

Mientras conducía, su pensamiento saltó de una fiesta a otra. La de inauguración iba más avanzada que su fiesta de fin de año improvisada. Casi todos los detalles estaban ya bajo control, y su madre, su tía y Esperanza estaban al tanto de casi todo.

Aun así, guardaba un grueso dossier en su maletín, y unas hojas de cálculo en el ordenador. Y, vale, un croquis.

Se planteó hacer uno para su fiesta, convenciéndose de que no era algo obsesivo. Práctico, en todo caso. Un ahorro de tiempo y agobios.

Un ahorro de tiempo y agobios obsesivo, ¿y qué?

Echó un ojo a Vesta, pensó en Avery mientras giraba hacia Saint Paul. ¿Por qué no le habría propuesto que salieran a cenar… y luego se metieran en la cama?, se preguntó al tiempo que entraba en el aparcamiento de detrás del hotel.

Porque ella había sacado a relucir la Nochevieja, y él ya estaba tonto perdido. Todo le había parecido muy lógico en ese momento.

Salió de la camioneta y se quedó un poco al frío, estudiando el Patio, con sus porches y barandas.

Toda aquella elegancia y encanto, se dijo, no habían sido fáciles de conseguir. Recordó los cascotes, el barro, los escombros… Recordó también la pesadilla insufrible de las cagadas de paloma, y casi deseó no haberlo hecho.

Pero lo habían resucitado, y cómo. Si podía conseguir eso, podía dar una fiesta de fin de año.

Entró por el Vestíbulo, se detuvo y sonrió al ver la mesa grande y lustrosa debajo de la lámpara de araña, las sillas de color paja junto a la pared de ladrillo visto.

Y cómo, se repitió. Luego pasó la arcada en dirección al Comedor y a las voces.

Encontró a Ryder y a Beckett instalando el inmenso mueble tallado del bufé debajo de la ventana de piedra vista, y a su madre y Esperanza moviendo las hermosas mesas de madera por la estancia.

Bobo holgazaneaba en el rincón opuesto, pero levantó la cabeza y meneó la cola cuando vio al recién llegado.

Owen se preguntó vagamente si el pobre perro lo vería como un donut gigante.

—¿Dónde demonios te habías metido? —quiso saber Ryder.

—Tenía cosas que hacer. Queda genial.

—Sí. —Justine sonrió satisfecha mientras colocaba una silla junto a la mesa—. Pondremos el espejo grande allí. Ya sabes, el de anticuario. Y nos hemos dado cuenta de que nos va a hacer falta otro mueble de servicio. Podría ir allá, debajo de esa ventana. Voy a medir el espacio y me bajo corriendo a Bast, a ver si tienen algo que nos valga.

—Tienes ese mueble de la tienda pija francesa de Frederick —le recordó Ryder.

—Está combado. —El semblante de Justine se volvió de repente glacial—. Tiene una pata más corta que la otra. Jamás debería haber comprado nada ahí.

—Ya te dije que le había acortado las otras. Si le pones suficientes cosas encima, no notarás que está combado.

—Se portaron fatal —intervino Esperanza—. Un negocio que no se responsabiliza de un artículo visiblemente defectuoso no debería ser un negocio.

—Ya está pagado, yo lo he arreglado. Olvidadlo.

—Lo compramos para el Vestíbulo —insistió Esperanza—. Ya hemos encontrado otra pieza para ese sitio en Bast.

—Y, si no fuera porque parece que te han metido un palo por el culo, lo habría arreglado para el Vestíbulo.

Justine lo miró indignada.

—¿De qué culo estás hablando, Ryder? Porque fui yo la que te pidió que bajaras la pieza defectuosa al sótano.

—Y allí lo arreglé —masculló—. Voy a buscarlo. Ayúdame —le dijo a Beckett.

Más que dispuesto a retirarse de la línea de fuego, Beckett se dirigió al sótano.

—Si no queda bien ahí, o no os gusta, lo sacamos a la calle —prometió Owen—. Es una pieza muy bonita.

—Defectuosa y que no vale lo que me costó. Me estafaron —reconoció Justine, y le frotó las orejas al perro cuando se arrimó a ella—. Ya veremos. Esperanza, esa debe de ser Carolee con cosas para la cocina —añadió al oír pasos en la escalera principal—. Podríais sacar los calientaplatos, la cafetera de filtro rápido. A ver qué pinta tienen.

—Claro.

Owen iba a ofrecerse a ayudar, pero su madre lo interrumpió con una mirada. Justine se contuvo hasta que Esperanza se hubo retirado.

—Quería que saliera un momento de la habitación.

Se cruzó de brazos cuando Ryder y Beckett llegaron cargados con el mueble de servicio reparado.

—Ryder Thomas Montgomery.

Owen conocía bien aquel soniquete, aquella mirada. Aunque no iba dirigido a él —esta vez—, notó que se le encogían un poco las pelotas.

Con la cabeza gacha y el rabo entre las piernas, Bobo se escabulló a su rincón.

—Sí, señora.

—Yo no te he educado para que seas grosero con la gente, para que seas borde con las mujeres o cortante con los empleados. Espero de ti que trates a Esperanza con respeto tanto si estás de acuerdo con ella como si no.

Ryder dejó el mueble en el suelo.

—Vale, pero…

—¿Pero? —Aquella sola palabra sonó a advertencia y desafío.

Con una pose algo chulesca, Ryder adoptó su expresión más simpática.

—Bueno, tú nos dijiste que la tratáramos como si fuera de la familia. ¿Entonces, qué, la trato con respeto o como si fuera de la familia?

Justine guardó silencio, uno largo e incómodo. Beckett se apartó de su hermano al verla venir. Ella alargó las manos y agarró a Ryder por las dos orejas.

—¿Te crees muy listo?

—Sí, señora. Me parezco a mi madre.

Ella rio, le meneó la cabeza de lado a lado.

—Digno hijo de tu padre, es lo que eres. —Le dio un puñetazo en el vientre—. Cuida ese tono.

—Vale.

Asintiendo con la cabeza, Justine retrocedió, brazos en jarras, puños cerrados.

—Esa superficie está combada, Ry.

—Un poco, sí. Es muy cara para lo mal hecha que está, pero sirve, y con eso es más que suficiente. Mejor aún cuando le pongas encima esos armatostes de cobre.

—Puede, sí. Me da rabia. Error mío.

—Cierto. —Ryder se encogió de hombros—. Pero, después de haber equipado todo un hotel de casi mil metros cuadrados desde los sifones hasta las camas con dosel, ¿este es tu único error? Pues no es para tanto, mamá.

Ella lo miró despacio.

—Qué listo eres. A lo mejor sí que te pareces a mí.

Se volvió al ver entrar a Esperanza con una caja enorme, seguida de Carolee con otra.

—Ya la cojo yo. —Ryder se acercó a Esperanza y le cogió la caja—. Te estoy tratando con respeto.

—¿Qué, ha dolido?

—Aún no. Puede que me duela luego.

Beckett le cogió la caja a Carolee, y Owen se apartó un momento y los observó. Los vio abrir los bultos, sacar la enorme cafetera, los calientaplatos, los portaplatos, apartar las cajas y el material de embalaje, que él luego sacaría a la calle.

Vio a Carolee hablar de lavar las copas de vino, a su madre arreglarse la coleta. A Beckett y a Ryder protestar por tener que meter el espejo para poder pasar al cuarto de al lado y unirse a la cuadrilla.

Esperó a que las tres mujeres estudiaran el resultado de la pieza en cuestión.

—No se nota, pero yo sé que está combado. —Esperanza se toqueteó el pelo—. Solamente eso ya me fastidia. —Miró a Ryder—. Se me pasará.

—Me alegro. Vamos a colocar ese espejo en su sitio y nos largamos de aquí antes de que nos encuentren otra cosa que cargar a otro sitio.

—Necesito un minuto primero. Para una reunión rápida —anunció Owen.

—Cuando terminemos la jornada —dijo Ryder.

—Tiene que ser ahora. —Owen puso cara de cabreo—. Es por la licencia de primera ocupación.

—Por Dios, no me digas que han puesto alguna pega con la licencia. El inspector dio su visto bueno y firmó.

Owen le respondió con un suspiro, negando despacio con la cabeza.

—Sí. He ido a Hagerstown a ver si podía agilizarlo un poco. Y lo he conseguido.

Beckett lo señaló con el dedo.

—Te han dado la licencia de primera ocupación.

Sonriendo, Owen lo señaló a él.

—Me han dado la licencia de primera ocupación.

—Madre mía. ¡Madre mía! ¡Carolee! —Justine agarró de la mano a su hermana.

Owen le dio un puñetazo en el hombro a Ryder, luego sonrió a Esperanza.

—¿Estás lista para mudarte? Podemos traer el resto de tus cosas. Podrías dormir aquí esta noche ya.

—¡Más que lista! ¡Owen! —Riendo, se echó a sus brazos y lo besó en la boca—. ¡Que me mudo! —Después de lanzarse a achuchar a Justine y a Carolee, Esperanza se abalanzó sobre Beckett y también lo besó ruidosamente.

Luego se detuvo en seco delante de Ryder.

—¿A mí que me toca, un buen apretón de manos?

Esperanza rio de nuevo, negó con la cabeza y le dio un beso muy casto y muy puro en la mejilla.

—Viene a ser lo mismo —protestó él.

Pero le echó un brazo por el hombro a Owen y el otro a Beckett.

—Joder, tíos, lo hemos conseguido.

A Justine se le empañaron los ojos, le rebosaron de lágrimas.

—Mis niños —susurró. Abrió los brazos de par en par para abrazarlos a los tres. Sostuvo el abrazo un rato, hasta que Bobo intentó colar el hocico entre ellos.

—Muy bien. —Se apartó, asintió con la cabeza y se limpió las lágrimas—. Comemos aquí. Yo invito. Beckett, mira a ver si Clare puede acercarse. Owen, tú llama a Avery, haz un pedido y que lo traiga aquí, y que coma con nosotros si puede. Esperanza, abre una, no, dos de las botellas de champán que tenemos para los huéspedes.

—Huy, desde luego.

—¡Aún no he lavado toda la cristalería! —Carolee salió corriendo a la cocina.

—¿Champán? —comentó Ryder—. ¿Para comer?

—Champán, por supuesto.

—A propósito de champán y similares. —Owen se rascó la mandíbula—. ¿Ry, tú sales con alguien en Nochevieja?

—Sí. Con Risitas. Pero me parece que me voy a escaquear.

—¿El día de Nochevieja? —inquirió su madre.

—Si la oyeras reírse, lo entenderías, créeme. ¿Por qué? —le preguntó a Owen—. ¿Quieres llevarme a bailar?

—Voy a dar una fiesta.

—¿Esta Nochevieja? —dijo su madre con los ojos abiertos como platos.

—Sí, sí, esta. —¡Maldita sea!—. Nada especial. Una fiesta. Una reunión de fin de año. Una reunión con comida y bebida. Tú vendrás, ¿verdad?

Justine infló los mofletes sin dejar de mirar fijamente a Owen.

—Claro.

—¿Ry?

—¿Por qué no?

—Clare sube ya —anunció Beckett guardándose el teléfono en el bolsillo.

—Fiesta de Nochevieja en mi casa. ¿Vale?

—¿De qué año? —preguntó Beckett.

—Esa gracia ya la han hecho. ¿Te apuntas o qué?

—Nos íbamos a quedar en casa. Los niños quieren ver las campanadas, pero lo más seguro es que solo Murphy aguante despierto. Le preguntaré a Clare si quiere que busquemos una canguro.

—Perfecto. —Owen sacó la libreta—. El almuerzo —dijo, y Bobo meneó la cola de emoción—. ¿Qué os pido, que voy a llamar?

Cuando empezaba la lista, oyó que descorchaban el champán en la cocina.

—Ya es oficial. —Sonrió a su familia—. Bienvenidos al Hotel Boonsboro.

8

Como Esperanza confiaba en ella —y de todas formas iba a cambiar las cosas de sitio—, Avery organizó la nueva cocina de su amiga. Le encantaba aquel espacio bien ordenado, bien equipado, y todo nuevo, nuevo, nuevo.

—¡Qué divertido! —Avery, que aún no se había quitado los vaqueros ni la camiseta de faena, colocaba radiante la cubertería en el organizador del cajón—. Lo que se está perdiendo Clare.

—Los niños atan —gritó Esperanza desde el baño mientras guardaba el maquillaje.

—Sí, atan mucho. ¿Te has planteado tener alguno?

—Claro. Algún día. ¿Y tú?

—Claro. Sobre todo cuando paso un rato con los críos de Clare. Soy adictivos, de verdad. —Cerró el cajón, pasó al siguiente—. Aunque, para tenerlos, por lo general, una tiene que casarse primero… y esa es la pega.

—Tú eres demasiado romántica para ver el matrimonio como una pega.

—Es fácil ser romántica con las vidas de los demás. No hay riesgo, ni fracaso… de carácter personal. Bueno, tú empiezas tu nueva aventura, y esta es tu primera noche. No te preocupa quedarte aquí sola, ¿verdad?

—No —Esperanza asomó la cabeza—, pero he pensado que igual querrías dormir aquí. Elige habitación.

—¡Caray! —Avery, empuñando tenedores y cucharas, dio brincos de alegría—. Ya pensaba que no me lo ibas a pedir nunca. ¿Seguro que no hay problema?

—Segurísimo. Justine me ha pedido que haga uso de todas las habitaciones en las dos próximas semanas. De ese modo, puedo comprobar si hay algún fallo técnico: de conducciones, electricidad, incluso simplemente la comodidad. Y a mí me gustaría dormir en mi apartamento esta noche, la primera. Así que serás mi primer huésped.

—T y O. Quiero ser la primera que se sumerja en esa enorme bañera de cobre. No, espera. J y R. Así tendré la chimenea además de la bañera de cobre. O…

Esperanza salió del baño, riendo.

—Cuesta decidirse, ¿verdad?

—Mucho. Igual debería echarlo a suertes. No habría posibilidad de equivocarse. ¿Owen ya ha elegido una para la noche de la inauguración?

—Sí, Nick y Nora.

—Vale, pues descarto esa, porque probablemente ya nos habremos acostado para entonces y podré probarla la noche de la inauguración.

—¿En serio?

—Sí. Nos hemos dado unos días para estar seguros de no cagarla. —Se volvió después de cerrar el último cajón—. A mí no me parece una cagada.

—¿Por qué iba a serlo? Es un tío genial, guapo, listo, tierno. Los dos sintonizáis muy bien.

—En eso reside parte del peligro. Sintonizamos bien. El sexo podría estropearlo.

—Yo creo que os adaptaréis muy bien los dos.

—Eso espero… A propósito de Owen, tengo que pedirte un enorme favor. Verás, anoche me prestó unos rollos de cinta adhesiva y una cosa llevó a la otra…

Esperanza puso los brazos en jarras.

—¿Ya te has acostado con él y estás buscando el modo de decírmelo?

—No. Casi, pero no. Mientras decidíamos esperar unos días, le pregunté si había quedado con alguien para Nochevieja. Más que nada por saber si sale, bueno, si se acuesta con alguien.

—Lógico.

—Tendría que habérselo preguntado sin más, pero metí la pata y él me preguntó si yo tenía algún plan, y le dije que me iba a quedar contigo.

—Avery, si quieres salir con Owen en una noche tan especial, por mí está bien. Completamente, al cien por cien. Que lo sepas.

—Lo sé bien, igual que tú deberías saber que me sentiría fatal si te dejara tirada. Tú no me lo harías a mí.

—Puede que lo hiciera si Owen me pidiera que saliera con él. —Esperanza pestañeó.

—Búscate a tu propio Montgomery. Todavía queda uno.

—Me podrías prestar a Owen. Para que lo pruebe por ti.

—Huy, qué buena amiga. —Fingiendo limpiarse una lágrima, abrazó a Esperanza—. Ni hablar. Bueno, el caso es que Owen me salió con que iba a dar una fiesta en su casa, algo completamente impropio de él, que es de los que las planifican durante semanas, meses si pueden. Así que vamos a recibir el año nuevo todos en casa de Owen.

Pensativa, Esperanza abrió armarios para ver cómo le había organizado la cocina.

—Avery, no tengo pareja. No quiero tenerla, pero no tener pareja en una fiesta de Nochevieja es de lo más violento.

—No para alguien con tu apariencia. Además, no todo el mundo irá emparejado. Si quieres te recito la lista de invitados casi definitiva de Owen, para que veas que hay solteros de ambos géneros. Cuando organiza una fiesta, sabe hacerlo en condiciones. Conocerás a mucha gente —la engatusó Avery—. Y eso mejora las relaciones públicas de una gerente de hotel.

Esperanza giró el asa de una taza un poquitín hacia la izquierda.

—No, si me vas a convencer.

—Pero es cierto. Clare y Beck van a llamar a una canguro, me lo ha dicho ella. Y ellos te pueden traer a casa. Salvo que te desmelenes y consigas ligar.

—No me voy a desmelenar, te lo aseguro. —Esperanza resopló—. Pero probablemente no debería rechazar una invitación de uno de mis jefes, al menos no tan pronto.

—Lo pasarás de miedo, ya verás. —Avery abrazó emocionada a Esperanza—. Gracias.

Aún estrechándola, se volvió y examinó el salón.

—Qué detalle que Ryder te haya traído tu árbol de Navidad.

—Ha protestado un montón por los adornos.

—Pero lo ha empaquetado, lo ha traído y te lo ha instalado aquí arriba.

—Vale, ha sido un detalle, aunque seguramente se lo haya pedido Justine.

—Como sea, tienes tu árbol de Navidad en tu nuevo apartamento. Ahora sí parece que vives aquí. Ya es más Esperanza. ¿Estás contenta?

—Pues sí, mucho, y emocionada. Estoy impaciente por…

Las dos dieron un respingo al oír que alguien manoseaba el pomo de la puerta, se volvieron y vieron que se abría.

—¡Por Dios, Clare! La próxima vez nos pegas un tiro y ya —le soltó Avery.

—Lo siento. Los niños duermen. Beckett me ha dado la llave y me ha dicho que me venga aquí un par de horas. Sabía que me apetecía un montón. —Mirando alrededor, se quitó los guantes—. ¡Hala, habéis avanzado un montón! Esto ya es mucho más…

—Esperanza —terminó Avery.

—Sí, exacto. ¿Qué hago?

—La cocina es mía.

—Yo ya he terminado en el baño —le dijo Esperanza—. Supongo que debería pasar a los dormitorios.

—Entonces… —Clare volvió a abrir la puerta y cogió el cuadro que había dejado apoyado en la pared.

—¡Mi regalo de bienvenida! Ay, me encanta.

—Madeline nos ha comentado —la informó Avery— que, si no te convence cuando ya estés instalada, lo puedes cambiar en Gifts por otro cuadro o lo que sea.

—Es exactamente lo que quiero. Es precioso, y cuando contemplo esos cerezos en flor me siento como si todos los días fuera primavera. Gracias. A las dos. Ya sé dónde quiero colgarlo: en el dormitorio, para saborear la primavera todas las mañanas cuando me despierte.

Esperanza cogió el cuadro y lo sostuvo a distancia.

—Lo voy a colgar ya.

En el dormitorio, Clare dejó preparada la cama trineo que Esperanza había elegido, sacudió las almohadas y estiró el edredón mientras Esperanza —meticulosa como Owen— medía, marcaba y nivelaba.

—Aquí queda perfecto. Ideal —murmuró Esperanza.

—Como tú. También quedas perfecta aquí. Ideal.

—Donde quiero estar.

—La cocina ya está terminada. —Avery entró, se volvió y sonrió al cuadro—. Tenías razón. Rebosa primavera, hasta en una noche como esta. Bienvenida, Esperanza.

Más tarde, cuando Clare se marchó y Avery fue corriendo a casa a por lo que necesitaba para pasar la noche en el hotel, Esperanza dio un paseo en solitario por el edificio.

Qué a gusto estaba, se dijo. Como en casa.

Cuando subía de nuevo a su apartamento, percibió una ráfaga de madreselva, fresca como el verano.

—Ya estoy aquí —dijo—, y aquí me quedo. No volveremos a estar solas.

A la mañana siguiente, Avery bajó y se encontró a los Montgomery en marcha y a Esperanza preparando el desayuno en la cocina.

—Esto todavía no está organizado —comentó Avery.

—Me apaño bien. Quiero probar algunas cosas, y esta es una buena ocasión.

—Espera, que te echo una mano.

—No. —Esperanza alzó un dedo para enfatizar—. Ni hablar. Tú eres una huésped. Pasa al Comedor.

—¿Hay café allí?

—Hay. ¿Avery…? ¿Qué tal en J y R?

—De maravilla. Solo he echado de menos a la loca del ático, que me habría estropeado la noche, además. Café primero, luego el informe.

Cruzó la puerta, se sirvió café de la cafetera de cobre de filtro rápido y pensó. Aquel podría ser el momento ideal, se dijo. Todos estaban contentos, emocionados. Habían rematado un gran proyecto, lo habían dejado precioso. Quedaban algunos días de trabajo, claro, algunos detalles, pero estaba terminado.

Entró Owen.

—Me han dicho que has sido la primera huésped.

—He tenido ese honor.

—Hoy desayunamos todos aquí. Esperanza nos ha enviado un mensaje para pedirnos que viniéramos esta mañana. —Se sentó enfrente de ella—. ¿Qué tal ha ido?

—De maravilla. Os facilitaré un informe detallado cuando os sentéis todos aquí. ¿Dónde están, en el Vestíbulo?

—Mamá quiere otro armarito en el rincón. Ry está colgando un espejo. Beck está instalando unas baldas en el armario de allí. Tienes buen aspecto —añadió.

Ella lo miró por encima del café.

—¿En serio?

—En serio. Se te ve entusiasmada, pero descansada. ¿Trabajas hoy?

—Hasta las cuatro no. Hoy hago yo el cierre.

—¿Y por qué has madrugado tanto?

—La costumbre. Además, he debido de notar que cocinaba otra.

Carolee entró con una bandeja de gofres gruesos, llenando la estancia de su aroma cuando los dejó en uno de los calientaplatos. Antes de salir escopetada, les guiñó el ojo a su sobrino y a Avery. Esperanza trajo un cuenco de cristal claro lleno de frutos del bosque y una jarra de cristal con zumo.

—Esperanza, te puedo ay…

Esperanza chascó la lengua.

—Huésped —dijo, y volvió a salir.

—Me encantaría probar esa cocina —masculló Avery—. Tan resplandeciente.

Entró una bandeja de beicon, luego otra de huevos revueltos muy cremosos.

—Nos han dicho que vengamos aquí. —Beckett entró despacio, olisqueando—. Huele a desayuno. —Destapó uno de los calientaplatos—. Tiene aspecto de desayuno. —Y cogió una loncha de beicon—. Sí, señor. Sabe a desayuno. Anda, gofres.

—¿Gofres? —Ryder entró directo al calientaplatos—. Gordos y redondos.

—Servíos. —Esperanza empujó a Justine al comedor—. Si necesitáis algo, pedidlo. Quiero opiniones sinceras, por favor. Si algo no va bien, más vale saberlo ahora que después de haber abierto.

Se apartó y esperó a que los platos estuvieran llenos y los sitios ocupados.

Ryder le dio el primer mordisco a un gofre cargado de sirope.

—No estás despedida —le dijo.

—Gran elogio.

—Está fenomenal, Esperanza. —Justine probó los huevos—. Y las mesas quedan muy alegres, como queríamos. Siéntate.

—Aún tengo que supervisar un par de cosas, pero me gustaría mucho saber qué le ha parecido a Avery su noche en J & R.

—Como si me hubiera tocado un premio gordo. El premio gordo —corrigió—. Estoy limpísima porque anoche estrené la bañera, y esta mañana he estrenado la ducha. Increíbles, las dos. Los artículos de tocador son geniales —añadió tendiéndole la mano a Owen—. Huele.

Lo hizo.

—Huele muy bien.

—Sí. Las toallas son muy suaves y mullidas. ¡Madre mía, y los suelos térmicos y el toallero eléctrico… todo un acierto! El baño te hace sentir mimada, relajada, cuidada.

—Eso pretendíamos. —Justine sonrió satisfecha—. Exactamente eso.

—Por cierto, quiero uno de esos albornoces para mí. La chimenea es estupenda, sobre todo con esa maravilla de cama. Os confieso que es la cama más cómoda en la que he tenido el placer de dormir. Me encanta que haya tantas almohadas de distinto grosor. He probado la tele, el radiodespertador, he leído un par de capítulos de Jane Eyre y hasta probado el DVD.

»Si tuviera diez pulgares, los levantaría todos. Ha sido absolutamente fabuloso. Te agradezco mucho que me hayas dejado estrenar la habitación.

—Eso es lo que quería oír. Vengo en unos minutos —dijo Esperanza mientras volvía a la cocina.

—¿Dudas, quejas, sugerencias? —inquirió Justine.

—Una sugerencia. No cambiéis ni una pizca esa habitación. No ha habido nada en ella que no me haya encantado.

—Perfecto. —Asintiendo satisfecha, Justine volvió a sentarse—. Una menos.

—Ya que estáis todos aquí, hay algo de lo que quería hablaros. Algo que tiene que ver con el hotel, indirectamente —añadió Avery.

—Habla —la instó Ryder levantándose—. Más gofres. Oye, ¿dónde está Bobo?

—En Recepción, junto al fuego. No podemos tener un perro con la comida, Ry —le dijo su madre.

—Pero…

—No le vas a dar de esto. Esperanza ya le ha dado un par de galletas para perros y está contentísimo ahí fuera. A ver, Avery, ¿de qué se trata?

Le dio un vuelco el corazón, pero pensó que había llegado el momento.

—Imagino que, cuando ya tengáis huéspedes, algunos vendrán a Vesta a comer, a cenar o a tomar una cerveza. Otros quizá busquen algo que no sea un local familiar y cojan los coches hasta South Mountain, o Shepherdstown. Lástima que el restaurante de la otra esquina no acabara funcionando.

—Uf, no me lo recuerdes —masculló Owen.

—Todos coincidimos en eso —siguió ella—, pero el caso es que no vendría mal otro restaurante en el pueblo, algo más chic que una pizzería familiar.

Tenía los nervios a flor de piel. Le fastidiaba ponerse nerviosa, procuró que no le temblara la voz.

—A menudo viene gente a mi local a preguntar dónde tomarse una copa de vino. Se la sirvo, claro, pero mi pizzería no es la clase de sitio en el que uno se toma una copa tranquilamente o disfruta de una comida romántica.

—Queremos abrir primero la panadería —intervino Owen—. Vamos a buscar otro arrendatario para el restaurante. Solo que esta vez habrá que cuidar más el proceso de selección, buscar alguien con un plan de negocio válido, que conozca bien la zona.

—Estoy de acuerdo. —Se aclaró la garganta—. Comprasteis el edificio anexo. —Por tener las manos ocupadas, toqueteó los huevos revueltos—. Sé que habíais pensando poner un comercio ahí, pero eso era un solo edificio y, si volvéis a abrirlo, podría haber un salón en un lado y un restaurante en el otro, conectados. La gente podría ir a tomarse una copa a uno, a cenar al otro. O ambas cosas. Además, en el otro local hay espacio para un pequeño escenario. La música en directo siempre es un atractivo. No hay nada de ese estilo en el pueblo. Un buen restaurante con un salón o pub anexo. Buena comida, buen vino, y cerveza, cócteles, música.

—Es muy buena idea —intervino Justine.

—No le des cuerda —advirtió Ryder.

—Completaría el hotel —siguió Avery—. Los huéspedes tendrían más opciones, y podrían cruzar Saint Paul y beberse una botella de buen vino sin preocuparse de conducir. Se podría organizar un servicio de habitaciones con comida traída de ese restaurante, como vamos a hacer con Vesta. ¿No les apetece salir? Pues podrán tomarse una pizza en el Salón, o saborear una cena agradable en el Comedor. Y estáis preparando packs. Añadir una cena para dos en un bonito restaurante, a un paso del hotel, o, como digo, traído de ahí, sería un gancho.

—Sin la menor duda —coincidió Beckett—. Y ya le hemos estado dando vueltas. La pega es encontrar alguien que quiera llevar el local así y, además, que pueda hacerlo, y hacerlo bien.

—Yo quiero —dijo enseguida, las manos cruzadas en el regazo, bajo la mesa—. Yo puedo hacerlo bien.

—Tú ya tienes un restaurante. Vesta. —Ryder la miró extrañado—. Y, Pelirroja, como digas que vas a cerrar, me voy a cabrear mucho. Necesito mi pizza del guerrero.

—No, Ryder, no está pensando en eso. —Angustiado, Owen retiró su plato—. ¿Dos locales, Avery? ¿No tienes ya bastante que hacer?

—Daría más responsabilidades a Franny, emplearía a Dave en ambos locales, por turnos. Necesitaría un buen gerente para el local nuevo, y tengo a alguien en mente. Justine, antes no funcionó porque no era la persona idónea. Sé bien lo que hay que hacer para que salga bien, para que florezca.

—Te escucho.

—Ya la hemos liado. —Ryder agachó la cabeza y se concentró en los gofres.

—Buscamos algo acogedor, contemporáneo, no ostentoso. Un par de sillones y también taburetes altos y bajos en la zona del pub. Una barra enorme, y camareros que sepan lo que hacen. Relajado, pero con ambiente. Buen vino, buena cerveza de grifo, quizá una variedad de productos locales. Con clase.

Como nadie la interrumpió, Avery tomó aire y siguió adelante.

—Para las comidas, ofreceríamos una gran variedad de ensaladas, bocadillos, sopas, y abriríamos todos los días, algo que antes no se pudo hacer. Mantendríamos precios razonables, el servicio sería agradable y atento.

—Algo que tampoco se consiguió con el anterior —comentó Beckett.

—Desde luego —coincidió, y continuó—: En la cena, añadiríamos unos entrantes. Un buen filete, pescado, pollo, algunos aperitivos interesantes. Siempre que se pueda, nos atendríamos a los productos cárnicos de la zona. Tendríamos que hacerlo divertido, sin olvidar que estaríamos en la Plaza. Yo conozco el pueblo, sé lo que quiere la gente.

—Sin la menor duda —murmuró Justine.

—He elaborado un plan de negocio. He redactado un menú, precios orientativos. Sé que os supone bastante trabajo volver a conectar los dos espacios, arreglar la zona del pub, pero merecería la pena. —Tomó aire—. Yo haría que mereciera la pena.

—¿Cuánto tiempo llevas dándole vueltas a esto? —preguntó Owen.

—Unos dos años… desde que vi que el otro restaurante no iba a salir adelante y entendí por qué. No es un capricho —insistió, porque conocía muy bien aquella cara—. Sé que puedo ser impulsiva, pero no cuando se trata de negocios. Confiasteis en mí cuando os propuse abrir Vesta en vuestro edificio.

—Y acertamos. —Beckett se la quedó mirando—. Me gustaría echar un vistazo al local antes de tomar alguna decisión… a favor o en contra.

—Claro. Os enviaré el plan de negocio, el menú orientativo, y todo lo demás.

—Bien —asintió Justine—. Quiero ver el proyecto. Aun así, Avery, mis chicos y yo tendremos que hablarlo detenidamente.

—Lo sé. Y si es que no… intentaré convenceros para que cambiéis de opinión. Bueno. Más vale que me vaya. —Se levantó, recogió automáticamente sus platos—. Gracias otra vez por dejarme estrenar la habitación. Ha sido una noche inolvidable.

—Hablamos pronto —le prometió Justine; luego, mientras Avery salía, contempló el café que se le había quedado frío—. ¿Opiniones?

—Un restaurante da mucho trabajo —empezó Owen—. ¿Y quiere llevar dos…? Tendría que controlar a dos plantillas, dos menús, y añadiéndole el pub del que habla, en realidad, serían tres negocios que administrar.

—La Pelirroja es una máquina. —Encogiéndose de hombros, Ryder se levantó a por más café para su madre—. Yo apuesto por ella.

—Tengo que echarle un vistazo a ese local, asegurarme de que se puede hacer.

Justine sonrió a Beckett.

—Todo se puede hacer. La primera ventaja, para nosotros, sería que lo llevara alguien a quien conocemos, en quien confiamos y que dispone de una idea buena, sólida, innovadora. Su concepto es sencillamente perfecto.

—A mí me gusta la idea. —Owen aún titubeaba—. Lo que me preocupa es tener a una sola persona, a Avery, a cargo de todo.

—Eso debería preocuparle a ella. A ti lo que te agobia es que termine agotada, que sea demasiado para ella. La preocupación lógica de un amigo —añadió Justine—. Amén de ese poco de «cuándo tendremos tiempo para estar juntos ahora que queremos pasar tiempo juntos».

Cuando Owen miró con frialdad a Ry, este alzó las manos en señal de inocencia.

—Ni una palabra. No he sido yo.

—Por favor. —Justine soltó un bufido e hizo un gesto de desdén con la mano—. ¿Acaso piensas que necesito que alguien me lo cuente? Mira que eres bobo, hijo. ¿Todavía no conoces bien mis poderes? —Volvió a sonreír, satisfecha, al ver que Owen se revolvía incómodo en la silla—. Entiendo tu agobio. A mí también me preocupa. Pero, igual que Ry, apuesto porque Avery se encargue de esto, de levantar un negocio en esa esquina que dé un empujón al pueblo. Al hotel —añadió—. Y a los otros locales.

Volvió a sentarse un momento, cabeceó para sí.

—Echémosle todos un vistazo a ese espacio, luego pensad cómo podría hacerse, si debería hacerse, y qué supondría. Estudiaremos su plan de negocio, veremos qué clase de menús ha previsto. Después, volveremos a hablar con Avery. ¿De acuerdo?

—Por mí, bien —dijo Ryder, y Beckett asintió.

—Le echaremos un vistazo —decidió Owen—. Empecemos por ahí.

Más tarde, Owen fue a buscar a Avery al Salón. La encontró sentada en el suelo, rodeada de DVD, ocupada en quitarles el envoltorio con una especie de cúter.

—¿Qué haces?

—Tomar el sol en las playas de Saint-Tropez.

—¿Te has puesto crema?

—¿Con esta piel? Me he puesto un campo de fuerza.

Owen se sentó en la banqueta de cuero marrón.

—¿No es hoy tu día libre?

—Sí, por eso estoy en la playa. Mientras tomo el sol, juego con las películas. Esperanza me ha prestado este «abridor». No sabía que hubiera abridores para DVD. Con la de horas que me he pasado peleándome con la puñetera tirilla y el envoltorio, cuando bastaba con pasarle esta cosa. Estoy compensando el tiempo perdido, abriendo los DVD de regalo del hotel mientras Esperanza y Carolee se reúnen. ¿Has visto esta?

Sostuvo en alto el DVD de Love Actually.

—No.

Avery ladeó la cabeza y lo miró con cara de lechuza.

—Porque piensas que es una peli de chicas.

—Es una peli de chicas.

—En eso te equivocas.

—¿Hay alguna explosión?

—No, pero hay desnudos y dicen palabrotas. No es una peli de chicas; de hecho, es una película excelente. Yo la tengo. Y esta. —Le mostró una copia de Terminator.

—Esa sí que es buena. ¿Por qué estás nerviosa?

—No estoy nerviosa. Estoy tomando el sol y usando el cacharrito este tan útil mientras hablo de cine contigo.

—Avery…

Que alguien conociera tan bien tus estados de ánimo, se dijo, podía llegar a ser un pro o un contra, dependiendo de la situación. En todo caso, ahorraba tiempo.

—Temo que tu familia te haya mandado a decirme que no, que no hay nada que hacer respecto a la idea del restaurante.

—No hemos decidido aún. Hemos echado un vistazo al local, cambiado de sitio unas cosas. Parece viable para nosotros, pero Beckett necesita trabajar un poco en ello.

—Viable para vosotros. —Ella también lo conocía—. Pero no tanto para mí.

—Yo no he dicho eso. Pero me pregunto cómo vas a repartir tiempo, atención, energías. Sé muy bien el tiempo y el esfuerzo que dedicas a Vesta.

Ella abrió el siguiente DVD.

—¿Por qué piensas eso?

Porque te he observado, se dijo él, más de lo que pensaba.

—Como allí, hago mis reuniones allí. He trabajado en el edificio de enfrente de tu local todos los puñeteros días durante más de un año. Sé lo que hay, Avery.

—Si de verdad sabes lo que hay, habrás visto que yo sé lo que me hago.

—Yo no digo lo contrario. Pero lo que tú propones significaría hacer el doble. Me parece que te echarías encima más trabajo del que puede llevar una sola persona.

Con calma, Avery recogió los envoltorios y los echó a la caja que tenía al lado.

—Tengo la impresión de que tu voto para esta propuesta va a ser negativo.

—Tampoco he dicho eso.

—No hace falta que lo digas. Te conozco, Owen, tanto como tú a mí.

—Nadie quiere verte agotada, ni que te metas en camisa de once varas.

Por si sentía la tentación de agredir a alguien, Avery soltó el cúter de DVD. Con cuidado.

—¿Acaso crees que no conozco mis capacidades y mis límites, y mi potencial? ¿Cuántos frentes tienes abiertos tú, Owen? ¿Cuántos alquileres te ocupas de supervisar? ¿Cuántos trabajos en distintos escenarios, cuántos clientes en tu lista, cuántas personas en nómina, cuántas subcontratas manejas?

—Somos muchos los que lo llevamos. Pero solo hay una Avery.

Ella se toqueteó el pelo, ahora de un caoba intenso.

—No me vengas con esas. Sé que los alquileres los llevas tú. Eres tú el que trata con los arrendatarios. Lo sé porque yo soy una. Tú eres el encargado de los detalles, Owen, y Montgomery Family Contractors maneja un montón de eso. Ryder es capataz, Beckett diseña los espacios. Tu madre se encarga de la contabilidad, ayuda a los clientes con el diseño de interiores y se ocupa de la supervisión. Tú eres quien une las piezas. Además, todos hacéis la carpintería, incluida tu madre de cuando en cuando.

—Eso es cierto, pero…

—Pero nada —espetó ella, de pronto furiosa—. Tú has trabajado en el edificio de enfrente de mi local durante un año. Sí, he visto lo que has hecho, lo que has tenido que hacer, lo que has tenido que llevar adelante, resolver. Tú, Owen, tú solo además de con los otros. Si me dijeras que tienes previsto remodelar la puñetera Casa Blanca, pensaría que puedes hacerlo. Deberías tener la misma fe en mí.

—No es una cuestión de fe —empezó él, pero ella se disponía a levantarse.

—Mira, si la respuesta es no, pues es no. El edificio es vuestro, y tenéis derecho a alquilárselo a quien queráis. No os lo voy a reprochar, a ninguno. Pero más te vale que la respuesta no sea que no porque piensas que no estoy a la altura.

—Avery…

—No. Sencillamente no. Deberías haberte interesado por mi plan de negocio, por mi propuesta de calendario, por mi menú, por mi cuenta de resultados de Vesta y por mi presupuesto para el nuevo local. Deberías haberme tratado con el mismo respeto que a cualquier otro empresario, cualquier otro arrendatario. No soy una soñadora, Owen, y nunca lo he sido. Sé lo que puedo hacer, y luego lo hago. Si no entiendes eso, es que no me conoces tan bien como los dos pensábamos.

La conocía lo bastante para no seguirla cuando se marchó. No estaba disgustada —con eso solo habría podido—, sino que también la había ofendido y cabreado.

—Buen trabajo —masculló. Dándose tiempo para pensar, cogió los DVD que ella había desempaquetado y los apiló en el armario de debajo de la televisión de plasma montada en la pared, colocándolos por orden alfabético sobre la marcha.

9

Valoró el modo y el momento de abordarla, y decidió aprovechar el espíritu navideño.

A las cinco de la tarde del día de Nochebuena, Owen llamó a la puerta de Avery.

Había vuelto a teñirse el pelo (una vez más), observó, esta vez de un color que a Owen le pareció «rojo Navidad». Llevaba unos pantalones negros muy ceñidos que resaltaban sus piernas bien formadas y un suéter cruzado tan azul como sus ojos. Iba descalza, así que pudo comprobar que había combinado el rojo Navidad del pelo con el verde Navidad del esmalte de uñas.

¿Por qué lo encontraba sexy?

—Feliz Navidad.

—Aún no.

—Vale. Feliz Nochebuena. —Lo adornó con una sonrisa—. ¿Tienes un minuto?

—Poco más. Voy a ir a casa de Clare un rato y luego a casa de papá. Esta noche me quedo a dormir allí para…

—Así podrás prepararle el desayuno de Navidad y pasar un rato con él hasta que vayáis a casa de mi madre a celebrarlo con ella. —Se dio un golpecito en la sien—. Tengo el plan de Navidad de todo el mundo aquí guardado. Esperanza está en Filadelfia, pasará la noche con su familia y volverá mañana por la tarde. Ry va a ir a casa de Clare y luego él y yo estamos pensando en pasar la noche en casa de mamá.

—Para que no solo os haga el desayuno de Navidad, sino también la cena.

—Es todo un acontecimiento.

—Si vas a casa de Clare, ¿qué haces aquí? Te voy a ver dentro de media hora.

—Quería verte a solas unos minutos. ¿Puedo pasar o todavía estás cabreada?

—No estoy cabreada contigo. Ya se me ha pasado. —Se apartó y lo dejo entrar.

—Has empezado a vaciar las cajas de la mudanza —comentó él. A su juicio, había reducido los montones de cajas y cajones a más de la mitad.

—He continuado vaciándolas —lo corrigió—. Estaba cabreada. Cuando estoy enfadada o disgustada, cocino. Pero mi padre tenía ya una nevera rebosante de lasaña, canelones, sopas diversas, así que he tenido que parar e invertir esa energía en seguir deshaciendo los bultos de la mudanza. Casi he terminado.

—Productiva.

—Me fastidia desperdiciar un buen cabreo.

—Lo siento.

Ella negó con la cabeza, le quitó importancia.

—Tengo que terminar de arreglarme. —Se fue hacia el dormitorio y él la siguió.

No chistó siquiera —de nada servía volver a cabrearla—, pero era evidente que le había costado un poco decidirse por un suéter y unos pantalones. Las otras opciones, descartadas, estaban esparcidas sobre la cama. Owen siempre había admirado aquella cama antigua de bronce, los barrotes torneados, ese glamour pasado de moda. Claro que era difícil apreciarla enterrada debajo de montañas de ropa, almohadas y su bolso de viaje.

Abrió el primer cajón de la cómoda, donde Owen imaginaba que todo el mundo guardaba la ropa interior, pero vio que lo tenía completamente lleno de pendientes.

—Madre mía, Avery. ¿Cuántas orejas tienes?

—Yo no llevo anillos, ni relojes, ni pulseras, por lo general. No se llevan bien con la masa y las salsas de la pizza. Así que lo compenso. —Tras pensárselo un poco, optó por probarse unos aros de plata de los que colgaban otros aritos más pequeños—. ¿Qué te parecen estos?

—Ah… bonitos.

—Mmm… —Se los quitó y se los cambió por unos de piedrecitas azules y cuentas de plata.

—He venido a…

Ella lo miró de inmediato, en el espejo.

—Tengo que decirte algo antes.

—Vale. Tú primero.

Avery se acercó a la cama, metió un par de cosas más en el bolso de viaje y cerró la cremallera.

—Puede que mi reacción del otro día fuera un poquito exagerada. Un poquito. Porque eras tú, creo, y esperaba que creyeras en mí.

—Avery…

—No he terminado. —Deprisa, se metió en el baño, luego salió con un neceser. Cuando lo dejó encima de la cama, Owen vio a través del lateral transparente que estaba lleno de maquillaje y todos esos utensilios propios de mujeres.

¿De dónde sacaba el tiempo para usar todo ese maquillaje? ¿Cuándo? Él le había visto la cara sin ninguna de esas porquerías. Tenía una cara preciosa.

—Debí haber imaginado que te plantearías primero las cuestiones prácticas. Supongo que esperaba que pensaras primero en lo que yo quería. No he terminado aún —dijo al verlo abrir la boca.

Enrolló el neceser, lo ató y lo metió en el bolso de viaje.

—Después de haber cocinado lo bastante para alimentar de sobra a todo Boonsboro de haberse producido una hambruna inesperada y de haber desempaquetado cosas que ni sé para qué guardo, me di cuenta de que, aunque me disgustaría mucho que tu familia dijera que no porque pensase que no voy a poder con ello, no quiero que digáis que sí solo porque soy yo y por la amistad que nos une.

Se volvió al fin.

—Quiero que se me respete, no busco la condescendencia de nadie. A lo mejor te parezco inflexible, pero esa es la línea que he trazado. Y no pienso cruzarla.

—Me parece justo, y quizá yo alguna vez la cruce. Igual que tú.

—Sí, tienes razón, pero tenemos que procurar no cruzarla. —Fue al armario y sacó un par de botas. Botas altas, negras, observó, de tacón alto y finísimo.

Nunca se las había visto puestas. Ni nada del estilo. Se sentó en la banqueta de los pies de la cama. A él se le secó la boca al verla calzárselas y subirles la cremallera.

—Eh… Bueno, yo iba a decir… —Se interrumpió cuando ella se puso de pie—. Uau.

—Son las botas, ¿verdad? —Se las miró, pensativa—. Esperanza me ha convencido para que me las comprara.

—Adoro a Esperanza —dijo mientras ella abría la puerta del armario de medio lado y se contemplaba de medio lado en el espejo de cuerpo entero—. Nunca te he visto ponerte nada así.

—Es Nochebuena. Hoy no trabajo.

—Trabajas para mí.

Ella rio y le dedicó una mirada chispeante.

—Tomo nota de tu reacción, y la agradezco. No tengo muchas ocasiones de ponerme tacones. Esperanza me está ayudando a suplir las grandes, grandísimas carencias de mi calzado. Bueno, será mejor que nos vayamos. Ya que estás aquí, podrías ayudarme a bajar los regalos para que no tenga que subir y bajar las escaleras con estas botas.

—Claro, pero aún necesito que me dediques un minuto.

—Ah, sí, perdona. Pensaba que era algo relacionado con el asunto, y como ya hemos hablado del asunto.

—No del todo. —Se sacó del bolsillo del abrigo una cajita envuelta en un papel muy brillante—. En casa tenemos la costumbre de hacernos un regalo en Nochebuena.

—Lo recuerdo.

—Pues este es el tuyo.

—¿No será un regalo de como-no-haga-las-paces-con-ella-no-va-a-querer-acostarse-conmigo-la-semana-que-viene?

—No, ese lo he reservado para mañana.

Avery volvió a reír; él sonrió al verla abrirlo nerviosa, ilusionada.

—Me muero de ganas de ver ese.

Cogió la cajita, la agitó.

No sonó nada.

—Lo has rellenado.

—Eres de las que agitan las cajas. Eso lo sabe todo el mundo.

—Me gusta intentar adivinar qué es, le da más suspense. Podrían ser pendientes —especuló—. Como te has quedado tan alucinado al ver mi cajón de los pendientes, deja que te diga que si es eso, tranquilo, nunca se tienen demasiados. —Rompió el papel y lo tiró, junto con la cinta, encima del tocador.

Abrió la caja, sacó el pedazo de algodón que él había usado para acolcharla, y vio dos llaves.

—Del edificio de enfrente —le dijo—. De los dos locales.

Ella lo miró, pero no dijo nada.

—Le eché un vistazo a tu plan de negocio cuando se lo mandaste a mamá. También al menú y a todo lo demás. Es sólido. Es bueno. Eres buena.

Suspiró al verla sentarse de nuevo en la banqueta, mirando fijamente las llaves.

—Por unanimidad. Ryder te dio el visto bueno desde el principio. «La Pelirroja es una máquina», dijo. Ya sabes que a veces te llama así.

Avery asintió con la cabeza y siguió sin decir nada.

—Beck se puso de tu lado después de examinar de nuevo los edificios. En parte, pienso, porque quiere diseñarlo, quiere meterle mano. Pero también porque cree en ti. ¿Y mamá? Tú tienes previsto hacer exactamente lo que ella quería con esos dos locales; es mucho más de lo que pensaba que conseguiría jamás. No alberga duda alguna. En cuanto a mí…

—Si tú hubieras dicho que no, habría sido que no.

Owen frunció el ceño y se metió las manos en los bolsillos.

—Un momento, un momento. Nosotros no funcionamos de ese modo.

—Owen… —Con la cabeza gacha, giró las llaves una y otra vez en la cajita—. A ti te escuchan. Igual no te lo parece, o al menos no todo el tiempo, pero ¿en algo así? ¿En un negocio? Saben de sobra que tú eres el enterado, y lo respetan. Como respetáis todos a Beckett en el diseño y a Ry en las obras, la contratación y el despido de personal. No tienes ni idea de lo mucho que he admirado y envidiado siempre a tu familia.

A Owen no se le ocurría qué decir.

—No has dicho que no.

—No era cuestión de que no creyera en ti, Avery, nunca lo ha sido. Tienes razón cuando dices que debería haberte preguntado por tus pronósticos y tus planes, pero yo no te veía así. No te veía así. No estoy acostumbrado a verte, a ver esto, a ver lo nuestro del modo en que lo veo ahora. Y no hemos hecho más que empezar.

Sin dejar de mirar las llaves, Avery guardó silencio.

—Trabajas mucho.

—Tengo que hacerlo. —Apretó los labios un instante—. No voy a hablar de eso, de todo ese rollo psicológico, ahora no. ¿Vale?

—Vale. Ay, madre. —Cuando ella alzó los ojos, los tenía empañados de lágrimas… preciosos, desgarradores, de un azul intenso—. ¿Es necesario?

—No voy a llorar. No me voy a fastidiar el maquillaje, joder. Le he dedicado una eternidad al puñetero maquillaje.

—Estás preciosa. —Se sentó en la banqueta, a su lado—. Estás alucinante.

—No voy a llorar. Solo necesito unos minutos para recuperarme. —Pero perdió la batalla por una sola lágrima, que se limpió enseguida—. No sabía lo mucho que quería esto hasta que he abierto esa caja. A lo mejor no me he permitido saberlo para no hundirme si decías que no.

Tratando aún de contener las lágrimas, respiró hondo de nuevo.

—Prefiero ser pesimista a llevarme un chasco, por eso no había contado a nadie la ilusión que me hacía esto, ni siquiera a Clare. Ni a mi padre. Me había convencido de que esto no era más que otro negocio, una simple propuesta. Pero, para mí, es mucho más. Ahora mismo no puedo explicártelo. No quiero fastidiarme el maquillaje; además, en nada se me habrá pasado y estaré tan feliz.

Owen la cogió de la mano, pensó en el modo de cambiar lágrimas por felicidad.

—¿Cómo lo vas a llamar?

—El Bar Restaurante de MacT.

—Me gusta.

—A mí también.

—¿Y qué dice el famoso instinto de los MacTavish al respecto?

—Que va a ser increíble. Madre mía, va a ser genial. ¡Ay, Dios! —Riendo de pronto, se abrazó a él, luego empezó a dar botes de alegría con los taconazos finísimos de aquellas botas tan sexys—. Ya lo verás. Tengo que pasar un momento por la pizzería a coger una botella de champán. Dos. —Cuando él se levantó, se echó a sus brazos—. Gracias.

—Son negocios.

—Eso no quita que te dé las gracias.

—Tienes razón.

—Y esto es personal. —Ancló sus labios a los de él, enterró los dedos en su pelo, se arrimó a él—. Muchas gracias.

—No irás a darles las gracias a mis hermanos así, ¿verdad?

—Igual, no. —Rio y volvió a abrazarlo—. Ninguno de ellos fue mi primer novio.

Se apartó y cogió su bolso de viaje.

—Al final, vamos a llegar tarde. A ti te revienta llegar tarde.

—Esta noche haré una excepción.

—¿Quieres hacer otra? No pongas esa cara que tú sueles poner cuando entremos en la zona de envolver a por los regalos. Ya sé que está desordenada y revuelta.

—No pondré ninguna cara.

Le cogió el bolso mientras ella se ponía un abrigo, una bufanda y unos guantes. También controló su expresión cuando lo condujo a la habitación repleta de regalos, bolsas, papel de regalo y cinta enmarañada.

—¿Todo esto?

—Unos para esta noche, otros para casa de papá, otros para casa de tu madre. Me gustan las Navidades.

—Ya se nota. —Le devolvió el bolso de viaje porque iba a ser lo más ligero y más fácil de llevar—. Anda, ve a por el champán, que yo voy a empezar a cargar esto.

—Gracias.

Al menos había apilado los regalos en cajas de cartón abiertas, se dijo Owen mientras cogía la primera de unas cuantas. Y, aprovechando que ya no la tenía delante, levantó la mirada al techo.

—¡Te estoy viendo la cara! —le gritó ella, y su risa resonó por las escaleras que bajaba a toda prisa.

Desde el momento en que entró en casa de Clare con regalos para los niños, los perros, sus amigos —con botellas de champán y una de las bandejas de lasaña que había hecho durante su cabreo— hasta que se acurrucó en la cama de su infancia, Avery encontró aquella Nochebuena absolutamente perfecta.

Desde que Clare volviera a Boonsboro, viuda con dos niños pequeños y un bebé en el vientre, siempre había pasado unas horas de la Nochebuena con ella y los críos.

Pero, ese año, la casa rebosaba de Montgomerys.

Ese año había visto al pequeño Murphy trepar por la pierna de Beckett y colgarse de ella como un monito mientras Beckett hablaba de fútbol con el padre de Clare.

Y a Owen ayudar a Harry, con paciencia infinita, a montar un complicado barco de guerra de tropecientas mil piezas de Lego. A Ryder retando a Liam con la PlayStation mientras Bobo y los dos cachorros rondaban por ahí, se peleaban y suplicaban comida con disimulo.

Había disfrutado oyendo a Justine y a la madre de Clare hablar de boda. Y había notado el brillo de los ojos de su padre al mirar a Justine. ¿Cómo se le había escapado? Ella rebosaba de gozo al verlo reír a carcajadas cuando Murphy había dejado a Beckett para trepar por la recia pierna de Willy B.

Aún había magia en el mundo, se dijo, porque ella la había visto en tres críos.

Todavía había magia, decidió tumbada en la cama, viendo el sol teñir despacio el cielo al otro lado de la ventana, cuando Owen la había acompañado hasta el coche. Cuando la había besado al aire gélido, bajo el calor de las luces, rodeados de un intenso olor a pino.

Una noche maravillosa. Cerró los ojos para poder saborearla un momento más. Y le esperaba un día maravilloso también.

Salió de la cama (muy sigilosa), se puso unos calcetines gruesos y se recogió el pelo con una pinza. A la escasa luz, sacó el neceser de su bolso de viaje y dejó silenciosa la habitación.

Bajó la escalera de puntillas, pisando despacio el cuarto peldaño, que crujía por el centro, hasta el salón, con su sofá enorme hundido, su inmenso árbol repleto de adornos navideños y su pequeña chimenea de ladrillo con dos calcetines colgados.

El suyo estaba a reventar.

—¿Cómo lo hace? —murmuró.

El calcetín estaba vacío por la noche. Se habían ido a la cama a la vez, y ella había estado leyendo una hora, para relajarse después de la ajetreada noche.

Lo había oído roncar en el cuarto de al lado.

Lo conseguía todos los años. Daba lo mismo la hora a la que se fuera a la cama o lo pronto que se levantara. Le llenaba el calcetín como había hecho toda la vida.

Meneando la cabeza, le llenó el suyo de fruslerías, sus chuches favoritas, un vale de regalo de la librería del pueblo y un billete de lotería, porque nunca se sabe.

Retrocedió, sonriente, y se abrazó.

Solo dos calcetines, se dijo, pero estaban llenos, estaban cerca, importaban.

Vestida con sus calcetines gordos y su pijama de franela, entró en la cocina, que no era más grande que la de su piso.

Avery había aprendido a cocinar ahí mismo, recordó, en una vieja cocina de gas. Por necesidad, al principio. Willy B. sabía hacer muchas cosas, y las hacía todas bien. Cocinar no era una de ellas.

El pobre lo había intentado, reconoció. De verdad.

Cuando su madre los había dejado, él había intentado por todos los medios llenar ese vacío, tener a su hija tranquila, contenta, asegurarse de que sabía cuánto la quería.

Eso lo había conseguido, pero ¿lo de la cocina? Sartenes quemadas, pollo crudo, carne tiesa, verduras socarradas… o hechas papilla por exceso de cocción.

Ella sí aprendió. Y lo que había empezado como necesidad pronto se convirtió en una especie de pasión. Y quizá en una forma de compensación, se dijo mientras abría el frigorífico en busca de huevos, leche y mantequilla.

Él había hecho tanto por ella, había sido tanto para ella, que hacerle una comida era como darle algo a cambio. Dios sabía bien que su padre había puesto por las nubes sus primeros pinitos.

Se dispuso a hacerle el desayuno navideño como todos los años desde los doce.

Cuando ya tenía el café hecho, el beicon escurriéndose y la mesita redonda del comedor puesta, oyó sus pasos y su sonoro «Jo, jo, jo».

Como todos los años, pensó sonriente. Infalible como el amanecer.

—Feliz Navidad, pequeña preciosa.

—Feliz Navidad, enorme y guapísimo padre. —Se puso de puntillas para poder besarlo y se refugió en su abrazo de oso.

Nadie, pensó regodeándose un poco, nadie en absoluto daba unos abrazos tan maravillosos como los de Willy B. MacTavish.

Él le besó el cogote.

—Veo que Santa ya ha venido y ha llenado los calcetines.

—Ya lo he visto. Qué sigiloso es. Toma un poco de café. Hay zumo de naranja, frutos del bosque frescos, beicon y la plancha calentándose para hacer tortitas.

—Nadie cocina como mi niña.

—Nadie come como mi papi.

Willy B. se dio una palmada en la panza.

—Tengo mucho que llenar.

—Así eres tú, Willy B. Pero ya sabes que, cuando uno tiene novia, debe cuidar un poco su figura.

Se le pusieron las orejas coloradas.

—Venga ya, Avery.

Ella, que lo adoraba, bromeó clavándole el dedo en la tripa, luego se puso seria.

—Me alegro por ti, papá, por los dos, de que os tengáis el uno al otro. Sabes que a Tommy lo haría feliz también que Justine te tenga a ti y tú la tengas a ella.

—Si solo…

—Da igual. Lo que importa es que os tenéis el uno al otro. Bébete el café.

—Sí, señora. —Le dio un sorbo—. Nunca sabe tan bien cuando lo hago yo.

—La cocina no es lo tuyo, papá. Estás gafado.

—Cómo te echo de menos. Me gusta que estés aquí, cielo. Siempre has tenido un don para la cocina. Y ahora vas a tener dos restaurantes.

—Y un pub.

—Vas a hacer historia.

Ella rio mientras echaba la masa de las tortitas en la plancha caliente.

—Un poquito, aunque me hace mucha ilusión. Aún tardará, pero necesito tiempo para terminar de planificarlo todo.

—Justine está emocionada también, y encantada de que seas tú la que lo hace. Te aprecia mucho.

—Y yo a ella, a todos ellos. ¿No fue genial pasar la noche ayer en casa de Clare? —Contenta como un crío en Navidad, dio la vuelta a las tortitas—. Verlos a todos allí, ver cómo están los niños con Beckett, con todos ellos. Todo ese bullicio y esa ternura y… esa familia.

Al mirar a su padre, su sonrisa se volvió triste.

—Tú querías una gran familia.

—Tengo la mejor familia que un hombre podía desear, aquí, en mi cocina.

—Yo también. Pero me refiero a que sé que querías tener muchos hijos, y habrías sido un padre estupendo, igual que lo has sido conmigo sola.

—¿Qué quieres tú, cariño?

—Por lo visto, dos restaurantes.

Willy B. se aclaró la garganta.

—Y a Owen.

Pasó las tortitas a una bandeja y le miró por encima del hombro. Como sospechaba, su niño grande se ruborizó.

—Sí, creo que a él también lo quiero. ¿Te parece bien?

—Es un buen chico… hombre. Hace tiempo que le tenías echado el ojo.

—Papá, tenía cinco años. Entonces no sabía lo que era echar el ojo a alguien.

—Yo no estaría tan seguro. Bueno… si no te trata bien, tú házmelo saber.

—Y lo aplastarás como a un gusano.

Poniendo cara de bruto, Willy B. le mostró sus enormes bíceps.

—Si hace falta…

—Lo tendré en cuenta. —Se volvió con la bandeja de tortitas recién hechas—. Venga, vamos a desayunar para poder ir a abrir esos regalos.

Para Avery no sería Navidad sin una multitud en la cocina. Siempre le había agradecido a Justine que les abriera, a ella y a su padre, su casa y la enorme cocina que tenía allí. Ese año se habían sumado Clare y los niños, los padres de Clare y Esperanza, con lo que había gente por todas partes.

Y niños, meditó. Los hijos de Clare y las dos nietas de Carolee. Si a eso se le añadía los dos perros de Justine —que se colaban por todas partes en cuanto podían—, Bobo, el de Ryder, y los cachorros, la Navidad estaba siendo, para Avery, de lo mejor.

Le encantaba estar a solas con su padre, pero eso… el ruido, los críos nerviosos, los perros exaltados, el olor del asado, las salsas a fuego lento, los pasteles de hojaldre enfriándose… todo aquello le llegaba muy hondo.

Quería eso, siempre lo había querido, para ella. En su propia vida.

Dejó de picar ajo lo justo y cogió la copa de vino que Owen le ofrecía.

—Pareces feliz.

—Si no se es feliz en Navidad, ¿cuándo?

Curioso, se asomó al bol con la mezcla que ella tenía al lado.

—Huele bien.

—Sabrá mejor cuando esté dentro de los sombreros de champiñón y gratinado.

—Champiñones rellenos, ¿eh? Ya podrías hacer unos cuantos para la semana que viene.

Avery le dio otro sorbo al vino, dejó la copa y siguió picando ajo.

—Sí, podría.

—¿Y esas albondiguitas que haces a veces?

—Albóndigas de cóctel.

—Sí, esas.

—Es posible.

—Le he sacado a mamá un jamón; había pensado hacer lonchas para sándwiches y hacerme con un par de bandejas de queso y verduritas para mojar, algo así. Y…

—Olvídate de las bandejas. Compra solo la comida. Yo te enseño a servirla.

Confiaba en que le dijera eso.

—Vale. Hazme una lista de lo que necesitas para lo otro, que yo lo consigo. —Bobo se acercó sigiloso y se sentó, quedo, en el pie de ella para llamar su atención. Avery lo miró tan solemne como él a ella.

—Esto no te va a gustar —le aseguró.

Oyó carcajadas —¿de Harry?— procedentes del salón de la planta baja.

—¡Soy el número uno! ¡El uno, perdedores!

—La Wii. —Owen meneó la cabeza, fingiéndose contrariado—. Saca lo mejor y lo peor de nosotros.

—¿A qué juegan?

—Boxeaban cuando me he acercado antes.

—Yo puedo tumbar a tu hijo en eso. —Miró hacia donde Clare acababa de dejar una bandeja enorme de patatas panadera—. Me voy a llevar a tu primogénito a la lona y lo voy a dejar K. O. No voy a tener piedad.

—Es escurridizo, y ha estado entrenando.

Avery le mostró los bíceps como su padre lo había hecho esa mañana.

—Pequeñita, pero matona.

—Pega por debajo de la cintura —protestó Ryder, que entraba en la cocina—. Te está saliendo un revientapelotas —le dijo a Clare.

—¿Te ha ganado?

—En tres asaltos… pero hace trampa. —Ry abrió el frigorífico en busca de una cerveza y frunció el ceño—. ¿Qué es esta cosa tan pija que hay aquí?

—Un borrachito. —Esperanza lo rodeó con el brazo para sacar las crudités.

—¿Borrachito? Pues yo lo veo bien grande. ¿Qué es exactamente?

—Es un postre, un bizcocho borracho con dos capas de chocolate. Toma, llévate esto abajo.

Lo miró con el mismo recelo con que había escudriñado el bizcocho.

—Los críos no quieren zanahoria, apio y esas cosas. Quieren patatas fritas, y al enano le gustan con salsa. Cuanto más picante, mejor.

—Pues van a tomar zanahoria, apio y esas cosas —le dijo Clare—. Y Murphy no va a tomar salsa picante ni nachos antes de la cena.

—Ni tú. —Justine ni siquiera lo miró mientras echaba un vistazo al asado—. Owen, coge esas manoplas de cocina y llévate esto, anda. Pesa. Clare, el horno es tuyo.

—¿Cuánto vamos a tardar en comer comida de verdad? —inquirió Ryder.

—Dentro de hora y media.

—Somos tíos. Que boxean, esquían, luchan contra alienígenas, juegan al fútbol, conducen coches de carreras. Necesitamos comida de verdad ya.

—Los entrantes estarán en media hora —gritó Avery, y eso atrajo su atención.

—¿Estás haciendo alguna de tus cosas?

—Sí.

—Vale. —Cogió la bandeja y su cerveza y se dirigió a las escaleras—. ¿Por qué se llama borrachito con lo grande que es?

—Luego te lo busco —le prometió Esperanza.

—Por favor. Vamos, Bobo. Esto es todo lo que vamos a conseguir.

Algo tristón, el perro lo siguió abajo, donde Harry celebraba escandalosamente su última victoria.

—¡Sigo siendo el mejor!

—Vale, vengo en cinco minutos. —Avery se quitó el delantal lo dejó por ahí—. Alguien necesita una buena tunda. —Giró los hombros varias veces y bajó las escaleras.

A los cinco minutos, volvía a subirlas seguida de los sonoros abucheos de Harry.

—Me ha dado una paliza de muerte.

Avery hizo una breve pausa, estudió la cocina, a las mujeres, el movimiento, oyó la risa estrepitosa de su padre subir por las escaleras y las voces de Justine y Carolee desde el comedor.

Salió del salón, aún desordenado de la mañana. Los regalos abiertos esparcidos bajo el árbol brillaban a la luz de la ventana. El perro de Justine, Cus, tirado patas arriba, dormía una siesta delante de la chimenea encendida.

El jaleo de la familia rugía bajo sus pies como un pequeño terremoto.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Owen, y ella se volvió.

Sonrió, acercándose a él, y se agarró a su cintura. Apoyó la cabeza en su pecho.

—No. Todo bien. Todo perfecto.

10

A la semana siguiente de navidad, en una compra de suministros, Avery flaqueó al fin y se compró la Wii. Se había resistido hasta entonces: ya pasaba muchas horas de pie todos los días, y no tenía tiempo para juegos.

Además, ¿para qué iba a jugar sola?

Pero el haber perdido dos veces la revancha con Harry tras la cena de Navidad y la vergüenza que había pasado jugando a los bolos cuando hasta la nieta de cuatro años de Carolee había sacado mejor puntuación que ella lo cambió todo.

Aprendería. Practicaría. Volvería a por todos ellos.

Entretanto, compaginaba actividades lo mejor que podía. Lanzaba pizzas al aire, preparaba salsas, despedía a un mozo de reparto —maldita sea— y reajustaba el calendario hasta que contratara a un sustituto.

Cuando podía, ayudaba a Esperanza a dar los últimos toques al hotel y —qué sacrificio— se quedaba a pasar la noche en Westley y Buttercup para informar después.

Sacaba tiempo de donde podía para las previsiones y los planes del nuevo local, lo recorría personalmente para tomar sus medidas, esbozar algunas ideas y pasárselas luego a Beckett.

Apenas veía a Owen. La atención de los hermanos se centraba en el edificio de al lado del hotel, y no tenía excusa —ni tiempo— para asomar la cabeza por allí.

Todavía.

Cada noche, antes de acostarse, echaba un vistazo por la ventana al edificio que tenía justo enfrente, e imaginaba el MacT, lo veía suyo. Luego le daba las buenas noches al hotel.

Una o dos veces le pareció ver la silueta de una mujer junto a la barandilla.

Esperando a Billy.

La admiraba su devoción. A su juicio, casi nadie podía aferrarse a una relación en circunstancias normales, y allí estaba alguien que lo hacía más allá de lo imposible.

Puede que algún día —confiaba en que algún día— su fe se viera recompensada, al menos con respuestas.

Y cada mañana volvía a asomarse, a lo que sería suyo, a lo que podría hacerse.

Aunque lo esperaba, también, nunca vio la resuelta figura a la luz del día.

Entre esos dos puntos, el último vistazo de la noche y el primero de la mañana, pasó la semana de Navidad como una exhalación.

A las cuatro de la tarde del día de Nochevieja, cerró la pizzería, subió corriendo a casa y bajó de nuevo a toda velocidad al coche con la olla de albóndigas que había preparado la noche anterior.

Subió corriendo otra vez.

A las cinco, ya se había duchado, arreglado el pelo, maquillado, vestido y hecho un bolso de viaje.

Un proceso distinto al de la semana anterior, musitó, porque estaba vez llevaba lencería sexy y había metido en el bolso de viaje unos pantaloncitos y un top ajustado, ambos negros, que ponerse para dormir.

¿Cómo sería acostarse con Owen?

Vale, decidió mientras cerraba la cremallera del bolso de viaje, no iba a pensar en eso ahora, ni a intentar imaginárselo y liarse con especulaciones.

Mejor lo dejaría seguir su curso, se dejaría sorprender.

Cogió el bolso y le mandó un mensaje a Esperanza cuando salía.

«Voy para allá, a que des el visto bueno a mi indumentaria».

Se metió en el coche, se retiró el pelo de la cara, que había teñido de rojo vivo, y soltó un resoplido.

La respuesta de Esperanza llegó antes de que arrancara el motor.

«Aquí estoy, a tu servicio».

Avery cruzó la Plaza hasta el aparcamiento del hotel, luego salió de un brinco justo cuando Esperanza abría la puerta de Recepción.

—Me estaba organizando el despacho.

—Ya te habías organizado el despacho.

—Quería hacer unos cambios. Y, de paso, he echado un vistazo a las reservas. Dos más para marzo.

—Esto va viento en popa. Bueno, sé sincera. —Avery se quitó el abrigo, lo tiró encima de la silla de respaldo alto que había delante del fuego e hizo un giro rápido.

—Para el carro, rapidilla.

—Vale. —Avery inspiró hondo de nuevo—. Voy un poco acelerada. He tenido un día espantoso, luego te cuento; después, no conseguía decidirme por unos pendientes y yo siempre sé qué pendientes ponerme, lo que me ha hecho darme cuenta de que estoy un poquito nerviosa. Lo voy a hacer con Owen el año que viene. Que es mañana, esta noche. Después de la fiesta.

—Los pendientes son estupendos —le dijo Esperanza señalando los finos aritos de plata de los que colgaban unas lágrimas de cuarzo citrino—. El color te queda genial, y va muy bien con tu vestido. A ver, date la vuelta despacio.

Avery obedeció, exhibiendo el vestido corto y ceñido de cobre reluciente.

—Me encanta, me encantan los zapatos, cómo resaltan lo metálico del vestido, pero de forma muy sutil.

—¿Sabes que me he comprado más zapatos desde que tú te has mudado aquí que en los cinco años anteriores?

—¿Ves qué bien te vengo? ¿Qué llevas debajo del vestido?

—La loción corporal de granada de Marguerite y Percy, y el conjunto de semisujetador y tanga de color limón que me convenciste para que me comprara.

—Excelente elección, en todo.

—Además… —Meneando las cejas, Avery se señaló el pecho—. El sujetador me lo levanta y me lo estruja todo tanto que parece que tengo más de lo que tengo.

—Algo a lo que toda mujer tiene derecho y que todo hombre aprecia. Aunque… —pensativa, Esperanza dio una vuelta alrededor de Avery— te falta una cosita.

—¿Ah, sí?

—Tengo lo que necesitas. La pulsera que mi hermana me regaló por Navidad.

—No puedo ponerme algo que te acaban de regalar.

—Claro que sí. A mi hermana le caes bien. La pulsera es desenfadada y cómoda, y te queda bien con todo este cobre viejo, las perlas de oro mate… Voy a por ella.

—¿Y tú por qué no te arreglas?

—Clare y Beckett no me recogen hasta las ocho o así. Tengo tiempo de sobra. Cógete un refresco si quieres; también hay magdalenas. Estoy probando recetas.

Avery decidió que la cafeína no era buena idea y optó por un ginger ale. Bastante acelerada iba ya.

En el buen sentido.

Le encantaba ir a una buena fiesta, y Owen las daba buenas. Sabía que la comida estaría bien, porque ella misma la había preparado casi toda.

Además, iba guapa. Esperanza se lo habría dicho si no hubiera dado en el clavo.

Sería divertido. Muchos amigos, comida, bebida, música, cotilleos. Y, al final, abriría una nueva puerta a un nuevo año con aquella nueva… conexión con Owen.

—Si no sale bien, pues nada, sin problema, ¿vale? —murmuró, y le dio un trago a la bebida mientras se dirigía despacio al Vestíbulo.

Aún no había flores, se dijo, pero todo brillaba y relucía. Esperanza se aseguraría de que siguiera brillando y reluciendo. El aire olía al perfume de T y O, Pixie Dust, suave y agradable.

Entró al Comedor, estudió el edificio del otro lado de Saint Paul. En unos meses, pensó, abriría su nuevo establecimiento.

Esperaba estar preparada.

Esperaba estar preparada para el paso que se proponía dar esa noche.

—Fue mi primer novio.

Le llegó de pronto una ráfaga de madreselva, una brisa estival.

Le dio un vuelco el corazón, en parte de emoción, en parte de nervios, al volverse.

—No sabía que también bajaras aquí, pero supongo que puedes ir donde quieras. Esto está genial con todos los cuadros colgados. De hecho, estaba pensando en ahorrar, comprarme…

Un bodegón de girasoles se ladeó en la pared, luego volvió a enderezarse.

—Ja. Sí, ese. Uau. Buen truco. Bueno… feliz Año Nuevo —añadió al oír a Esperanza (o supuso que la había oído), que bajaba otra vez.

Salió al pasillo.

—No sabía que tu compañera de piso, ¿lo pillas?, bajara a la primera planta.

—De vez en cuando. ¿Ha bajado ahora?

—Sí. Es la primera vez que me la encuentro a solas. ¿Qué tal tú?

—Nos llevamos bien. —Con desenfado y naturalidad, se dirigió la cocina—. Anoche dormí en Elizabeth y Darcy.

—¿En serio? ¿No te ha dado un poco de…? —En lugar de decirlo con palabras, Avery simuló un escalofrío.

—La verdad es que no. Si yo no puedo dormir allí, no podemos esperar que los huéspedes paguen por alojarse en esa habitación. Y sin problema. —Abrió el frigorífico y cogió una botella de agua—. Es una habitación preciosa, muy confortable.

—¿Y ya está? ¿Nada de actividad del otro lado?

—Bueno, me había acostado ya y estaba en la cama, trabajando con el portátil y, hacia medianoche, se han apagado las luces.

—¡Madre mía! No te he oído gritar.

—No he gritado. Me ha dado un poco de yuyu, eso es cierto, pero se han vuelto a encender cuando le he dado al interruptor. Ella las ha vuelto a apagar unos segundos. Al final, he pillado la indirecta. Apaga la luz, duérmete ya.

—¿Y tú qué has hecho?

—Apagar el portátil. —Esperanza rio y bebió un trago del agua—. De todos modos, me estaba quedando dormida. Cuando me acomodé ocurrió algo de lo más raro.

—¿Más raro que eso?

—Oí que se abría y se cerraba la puerta del pasillo. Me pareció una señal de ella. Como diciéndome que se quedaría allí para que yo pudiera tener un poco de intimidad. Se lo agradecí.

»Ven, pruébate esto. —Esperanza le puso la pulsera alrededor de la muñeca.

—Deberíamos averiguar quién es Billy. —Las luces se apagaron y encendieron, se apagaron y encendieron, y luego pareció que brillaban un poco más de lo normal—. Anda, parece que le ha gustado la idea.

—No he tenido tiempo. En cuanto inauguremos y me acomode a mi rutina, puedo investigar un poco. Lo haré.

—Yo se lo comentaré a Owen. Entre los dos, encontraréis algo. Oye, es preciosa —Avery agitó la muñeca—. Gracias. Tengo que irme. Le he dicho que intentaría llegar hacia las cinco y media para ayudarle a prepararlo y organizarlo todo.

—Eres una novia excelente.

—Aún no. —Pero Avery rio—. Pero puede que lo sea el año que viene. —Todavía titubeó cuando Esperanza la acompañó a la puerta—. ¿Seguro que estás bien sola?

—Es evidente que no estoy sola. —Esperanza volvió la vista a las luces que brillaban con intensidad a su espalda—. Pero no me importa.

—Si quieres que me quede contigo…

—Tú lo que quieres es revolcarte en el lujo.

—Bueno, es un aliciente, sí, pero, en serio, Esperanza… cuando quieras.

—Lo sé. —Esperanza cogió el abrigo de Avery—. Vete, anda, sé buena novia.

—Voy a intentarlo.

Owen repasó despacio la lista de preparativos de la fiesta que tenía colgada en la cocina. Tachó la música. Eso ya estaba listo. Lo mismo que el fuego, la compra, la limpieza. También había preparado la zona de juegos para quien quisiera, y un par de calefactores de exterior para los que salieran a la terraza.

Solo le quedaba reunir y organizar la comida, preparar el bar, meter las bolsas de hielo del congelador en los cubos de cerveza y refrescos y… y, y.

¿En que había estado pensando?

Ah, sí, recordó. Avery. Había estado pensando en Avery.

Ahora le tocaba cocinar a él… batir, mezclar, trocear, rebanar y colocar.

Más le valía ponerse a ello.

Preparándose para la faena, reunió los ingredientes, los utensilios de cocina, cuencos, bandejas. Justo cuando se disponía a consultar el menú, oyó abrirse la puerta de entrada y a Avery gritar hola, y sonrió.

Sus refuerzos particulares, se dijo, y salió a recibirla.

—Cielos, Avery, deja que te coja eso.

Le sujetó la enorme olla de acero inoxidable que llevaba.

—Pesa tanto como tú.

—Mis albóndigas tienen éxito, así que hago muchas. Tengo que salir corriendo al coche a por mi bolso de viaje.

—Ya voy yo. Quítate el abrigo —le propuso, dejando la olla en la cocina—. Sírvete una copa de vino.

—Vale. El bolso está en el asiento de atrás.

—Vengo enseguida.

—La casa está preciosa —le gritó. Claro que siempre lo había estado.

Limpia y ordenada, por supuesto, pero con un aire diáfano y confortable. Colores pastel, se dijo mientras se encaminaba a la cocina. Ella habría elegido algo un poco más intenso, pero a él le iban de maravilla.

Y le encantaba su cocina. Aunque él no cocinara mucho —que ella supiera—, eso no le había impedido construirse un espacio agradable y eficaz para hacerlo.

Armarios oscuros y paredes de color verde pistacho claro, que ella habría pintado de verde hierba fuerte, para darle un poco de energía.

Molduras de madera oscura para las generosas ventanas y las puertas que conducían al patio. Encimeras de color pizarra —impoluta, claro— y electrodomésticos de un blanco resplandeciente.

Mientras se quitaba el abrigo, leyó las listas que Owen tenía colgadas por allí y rio para sus adentros. Puede que la idea de la fiesta hubiera sido algo espontáneo, pero su planificación no tenía nada de espontánea.

Sabiendo que no podía dejar el abrigo y la bufanda en un taburete de la cocina, los llevó al lavadero y los colgó de un gancho que había junto a su chaqueta de faena. Observó que el lavadero de Owen estaba más ordenado que el dormitorio de ella.

Retrocedió, abrió el escobero y cogió un delantal. Con él colgado del brazo, encendió el fuego sobre el que estaba su olla y lo puso al mínimo.

—He subido tu bolso de viaje arriba, así que si necesitas algo…

Cuando ella se volvió a mirarlo, las palabras —y, por lo visto, al menos la mitad de su materia gris— se le escaparon del cerebro.

—¿Qué? —Ella se miró enseguida—. ¿Me he manchado?

—E-eh… Es que… estás… estás… —consiguió decir, y su expresión se resolvió en una sonrisa de deleite.

—¿Eso es bueno?

—Es… —Igual había sido más de la mitad de su materia gris—. Sí. Huy, sí.

—Es nuevo… el vestido. Esperanza me ha estado ayudando a llenar mi guardarropa y vaciar mi cuenta bancaria.

—Ha merecido la pena. Ya me había olvidado de tus piernas.

—¿Qué?

—No de que las tenías, sino de que eran… así.

—Creo que me acabas de alegrar el año, justo ahora que se acaba. —Se sirvió de aquellas piernas para acercarse a él, y aun con tacones tuvo que ponerse de puntillas para poder posar sus labios en los de él—. Gracias.

—No hay de qué, en absoluto.

Owen olía fenomenal. Sabía genial. Estaba guapísimo.

Mientras lo pensaba, se quedó donde estaba, con las manos cruzadas en su nuca.

—Menuda lista tienes ahí, Owen.

—¿Lista? Ah, la lista. Sí, estos dos últimos días he tenido mucho lío de trabajo. No me ha dado tiempo a hacer todo lo que quería.

—Aun así, es mucho. Se me ocurre una cosa… Nos quedan un par de horas, quizá algo más, antes de que empiece a llegar la gente. Y hemos estado muy agobiados, tú y yo. Esperando hasta después de la fiesta, cuandoquiera que sea, para estrenarnos, por así decirlo.

Él le rodeó suavemente la cintura.

—Podría preparar unos carteles: FIESTA CANCELADA.

—Excesivo… además, la mitad terminaría aporreando la puerta de todas formas. Pero ¿qué tal si aprovechamos el tiempo de que disponemos ahora? Podríamos subir y… despedir el año. Así estaríamos menos agobiados en la fiesta.

—No es mala idea, no. No quiero forzar las cosas… forzarte a nada. Forzarnos.

—Creo que podemos llevar un ritmo aceptable. Hasta podrías añadirlo a tu lista.

Owen sonrió al oír eso, luego bajó la cabeza.

—Avery.

Empezó a besarla despacio, un beso lento y agradable que fue cobrando brío.

Un ritmo más que aceptable, se dijo ella, poniendo algo de ardor de su parte.

La puerta de servicio se abrió de golpe. Bobo entró trotando delante de Ryder.

—Te traigo la superpata de jamón. Si os pillo a punto de daros un revolcón, tíos, la dejo por aquí, me pillo una birra y me largo.

—Joder, Ry.

—Lo siento. —Pero su sonrisa fácil contradecía la disculpa—. Cumplo órdenes de mamá. Que me pasara por allí, cogiera el jamón y lo trajera aquí, donde suponía que estarías liado recuperando el tiempo perdido, pero no, claro, con la Pelirroja Buenorra. Que eres tú, nena —le dijo a Avery.

—Que soy yo —coincidió ella, y le devolvió la sonrisa.

—Las órdenes incluían cortar en lonchas el superjamón si necesitabas ayuda. Imagino que, como en lo que estás entretenido es en recuperar el tiempo de magreo perdido —añadió rodeándolos para coger la cerveza—, no necesitas ayuda en ese particular.

La destapó con el abridor de pared de Owen y echó un buen vistazo a Avery.

—Pelirroja Buenorra, desde luego. Si te la vas a cepillar, tío, por lo menos llévala arriba.

—Mierda —dijo Owen.

—Me parece que ya se nos ha pasado el momento. —Avery le dio una palmadita en el hombro a Owen, luego se puso el delantal.

—Lo siento —repitió Ryder—. Cumplo órdenes.

—Casi mejor así. La lista es larga —añadió Avery al ver que Owen la miraba—. Y ahora tienes dos manos más, porque, visto lo visto, Ryder nos va a echar un cable. Pero bien echado.

—Cumplía órdenes. Pero vale. —Después de darle un buen trago a la cerveza, Ryder se acercó a Avery—. Qué bien hueles. A alguna fruta exótica y… a madreselva.

—Granada. Madreselva. —Se olió el brazo—. Debe de habérmelo pegado ella. ¿Cómo lo ha hecho? Elizabeth. Me he pasado un momento a ver a Esperanza antes de venir, y Elizabeth ha bajado a la primera planta a saludar, o igual a desearme feliz Año Nuevo.

—¿La has visto? —preguntó Owen.

—No, y es un fastidio, o un alivio. No lo sé. —Cogió una cuchara de palo, levantó la tapa de la olla de sus albóndigas, removió un poco—. He notado su aroma. Luego, cuando Esperanza y yo hablábamos de que ella y tú deberíais empezar a investigar quién es ese Billy al que espera, ha apagado las luces varias veces. Después les ha dado un subidón de voltaje. Las dos hemos entendido que le gustaría que encontrarais a Billy.

—Sin problema. Lo buscaré en Google: «Billy, el amigo de Elizabeth la muerta» y asunto solucionado.

—Entre Esperanza y tú, lo resolveréis. —Avery arqueó las cejas al ver fruncir el ceño a Ryder—. ¿Qué?

—¿Cómo lleva la situación la gerente?

—Esperanza no se acobarda fácilmente. O nada. Me tomaría esa copa de vino ahora —le dijo a Owen.

—Yo la he visto acojonarse —masculló Ryder.

—¿El día que Owen vio a Elizabeth en el espejo? Yo diría que estaba pasmada. Pasmada —repitió, satisfecha con el término.

Ryder pensaba más bien en la primera vez que había visto a Esperanza Beaumont, cuando su madre había subido con la entonces candidata a gerente a donde él trabajaba. Se había quedado blanca como el papel, con la mirada vidriosa, mirándolo fijamente como si fuera un fantasma.

Pero se encogió de hombros.

—Sí, claro.

—Pasó la noche en E y D, tuvo un breve encuentro con Lizzie y se fue a dormir como si nada, como una campeona. Porque Esperanza es así. Bueno, ya tengo la crema de espinacas y alcachofas, los champiñones rellenos, los… ¿saladitos de salchicha? ¿Sí?

Owen descolgó los hombros.

—A la gente le gustan.

—Sí. Owen, deberías preparar el bar, y tú, Ry, corta el jamón.

Al oír la palabra «jamón», Bobo meneó la cola.

—¿Por qué no hace eso con «espinacas» o «champiñones»? —se preguntó Avery en voz alta.

—De verduras, solo come patatas fritas —le dijo Ryder—. Es muy tiquismiquis con la comida.

Avery solo soltó una risotada, luego volvió a lo suyo.

Mejor así. Owen recordó las palabras de Avery mientras organizaba los vasos, las copas, las botellas, las hieleras. Jamás habría conseguido hacerlo todo si hubieran… despedido el año antes. Mucho mejor atenerse al plan, sobre todo porque no le quedaba más remedio con Ryder cortando jamón y Bobo, fiel y esperanzado, sentado a sus pies.

Cuando terminó con el bar y con las hieleras, ella ya había lavado las verduras y preparado la tabla de cortar, el pelador y un cuchillo para él.

—Pela, haz rodajas, pica —le ordenó ella—. Como tienes todos los ingredientes, voy a añadir una ensalada de pasta a tu menú. Los carbohidratos nos vienen bien, porque la gente va a beber, incluida yo.

Alzó la copa a modo de prueba.

El calor de los fogones le sonrojaba las mejillas y sus ojos chispeaban traviesos.

Se le ocurrió entonces que ya la había visto así antes, allí mismo, en esa cocina, echándole una mano con una fiesta, riendo con uno de sus hermanos, o con los dos.

En cambio, no la había visto exactamente así, como una mujer a la que deseaba. Como una mujer que lo deseaba a él.

¿Había cambiado aquel solo beso, espontáneo, vehemente, de verdad, el tono y el rumbo de lo que eran y significaban el uno para el otro? ¿O siempre había habido algo ahí, esperando a que se produjera esa conexión?

Owen vio cómo cambiaba su mirada, de traviesa a consciente cuando se acercó, notó cómo se curvaban sus labios cuando la atrajo hacia sí y la aupó para darle un beso. Largo, suave, tierno.

—No hace falta que os vayáis a un hotel —dijo Ry mientras se lavaba las manos en el fregadero—. Tenéis un cuarto arriba.

—Da la casualidad de que este cuarto también es mío. ¿No tienes que ir a buscar a tu pareja?

—He venido solo. Ya te dije que no soportaba las risitas.

—¿Has cancelado una cita de Nochevieja? —inquirió Avery.

—Le estoy salvando la vida. Si no la hubiera estrangulado yo antes de terminar la noche, lo habría hecho otro. Me he imaginado que, si me buscaba una pareja distinta, me ibais a montar el pollo por plantar a la otra el día de Nochevieja. No estoy de humor para pollos, así que he venido solo.

Avery cogió otro cuchillo.

—Corta y pica —le dijo a Ryder—. Y no me vengas con que no sabes.

Ella volvió a los fogones, pero le lanzó a Owen una de esas miradas traviesas por encima del hombro.

Él nunca antes había deseado que una fiesta se terminara antes de empezar.

Aun así, fue una fiesta estupenda. Mucha gente, comida, grupitos por toda la casa y fuera, en el patio.

Hubo un momento en que alguien subió la música para que bailaran.

Owen estuvo con unos y otros, al tanto de las hieleras, las bandejas, los platos; repuso viandas, se dio un garbeo con unos amigos por la sala de juegos. Y le dio un beso a su madre cuando se la encontró en la cocina enjuagando un plato vacío.

—No hace falta que hagas eso.

—Si no lo hago yo, lo harás tú, y es tu fiesta. Y es una fiesta estupenda.

Él le quitó el plato de las manos, lo dejó en la pila.

—Si es tan estupenda, ¿qué haces que no estás bailando conmigo?

—Bueno… —Ella pestañeó, se ahuecó el pelo— esperaba a que me lo pidieras.

Owen la sacó de la cocina.

Al verlos, Avery sonrió. Le gustaba verlos juntos, bailar juntos. A medio baile, Ryder se acercó y se interpuso entre ellos.

—Te ha robado a la chica —le dijo a Owen cuando volvió con ella.

—No pasa nada. Tengo repuesto.

Le arrebató la copa de la mano y la dejó por ahí antes de arrastrarla a la pista.

—Te mueves bien.

—Ya hemos bailado antes —le recordó él.

—Siempre te has movido bien en la pista de baile.

—Pues tengo algunos pasos que aún no he probado contigo.

—¿No me digas?

Se arrimó a ella.

—Luego.

Aquella sola palabra le produjo un escalofrío que le recorrió el cuerpo entero.

—Luego. Es casi medianoche.

—Gracias a Dios.

Ella rio, se sacudió la melena hacia atrás.

—¿Vas a abrir más champán?

—Sí, enseguida. Quiero besarte cuando den las doce, así que no te vayas lejos.

—Tranquila, que no me voy.

Avery rellenó algunos platos y cuencos mientras él descorchaba más botellas y el año consumía sus últimos minutos. La gente empezó a subir de la planta baja, a entrar en casa, con lo que aumentó el nivel de ruido.

Él le cogió las manos durante la cuenta atrás: diez, nueve, ocho… Ella se volvió hacia él, se aupó… siete, seis, cinco… Él la rodeó con los brazos… cuatro, tres, dos…

—Feliz Año Nuevo, Avery.

Sus labios se anclaron a los de ella; todos vitoreaban y empezaba el nuevo año.

Mientras Avery se aupaba, Esperanza se colaba en la cocina. Abriría una o dos botellas más, se dijo, para evitar estar entre tantas parejas que recibían el año besándose.

Estaba descorchando una cuando los invitados empezaron a gritar la cuenta atrás.

Entonces entró Ryder.

Esperanza paró en seco. Él paró en seco.

—Estoy abriendo otra botella —empezó ella.

—Ya lo veo.

Una explosión de gritos de «¡Feliz Año Nuevo!» ahogó sus palabras.

—Bueno… —dijo ella— feliz Año Nuevo.

—Sí. Feliz Año Nuevo. —Él arqueó las cejas cuando ella le tendió la mano—. ¿En serio? ¿Otra vez el apretón de manos amistoso? —Negó con la cabeza, se acercó—. Vamos a hacerlo bien.

Ryder le puso las manos en las caderas, alzó de nuevo las cejas y esperó.

—Claro. —Medio resignada, ella le puso las manos en los hombros.

Como si nada por ambas partes, sus bocas se tocaron.

Esperanza le clavó los dedos en los hombros; Ryder le pasó el brazo por la cintura. Algo se encendió de pronto, como una luz, del simple contacto, y la dejó sin aliento.

Él se apartó, retrocedió, y ella hizo lo mismo. Durante un instante interminable, se limitaron a mirarse fijamente.

—Vale —dijo él.

—Sí, vale.

Ryder le hizo un gesto con la cabeza, salió a grandes zancadas.

Esperanza suspiró. Habiendo recuperado apenas el resuello, cogió la botella abierta con un pulso menos firme de lo que habría querido.

Y aquella, pensó, había sido una forma muy estúpida de empezar el año.

11

Aunque la medianoche trajo por fin consigo el año nuevo, Owen no logró deshacerse de los últimos rezagados hasta casi las tres de la madrugada.

Cerró la puerta, se volvió hacia Avery.

—No hay nadie traspuesto por ahí, ¿verdad? ¿Ese era el último de los últimos?

Ella le hizo una seña para que esperara, se asomó a la ventana y vio los faros iluminar el caminito de salida.

—Y así le damos las buenas noches al último conductor con su cargamento. Creo que estamos por fin solos. Uf —se apartó de la ventana—. El mejor indicio de que una fiesta es buena es que la gente no se quiere ir. También es el inconveniente.

—Entonces podemos decir con toda seguridad que la fiesta ha salido bien. Planificada y ejecutada en poco más de una semana.

—No creas que eso te convierte en don Espontaneidad, pero buen trabajo.

—Tú has preparado casi toda la comida.

—Cierto. —Volvió la mano y se dio a sí misma una palmadita en la espalda—. Bueno… ¿te apetece un café? Queda recién hecho. Y así hacemos el análisis posfiesta.

—Sí. Pero cuando desayunemos.

Ella le sonrió.

—Precisamente lo que yo estaba pensando.

Él le tendió la mano, le cogió la suya y los dos recorrieron juntos la casa, apagando luces.

—No me siento raro —decidió él.

—Todavía no.

De la mano, subieron las escaleras.

—De todas formas, yo ya te he visto desnuda.

—Con cinco años, no cuenta.

—Más bien tenías trece. Sí, unos trece.

Ella se detuvo a la puerta del dormitorio.

—¿Y cómo es eso de que me viste desnuda cuando tenía trece años?

—¿Recuerdas ese verano que alquilamos entre todos esa casa de Pensilvania durante un par de semanas? ¿En Laurel Highlands, en el lago?

—Sí. —El verano después de que su madre los abandonara. Lo recordaba bien.

—Te escapaste de la casa unas cuantas veces, de noche, para bañarte desnuda.

—Eh… sí. ¿Me estabas espiando?

—No tengo la culpa de estar, casualmente, sentado en la ventana, contemplando las estrellas con aquel pequeño telescopio que tenía cuando hiciste tu striptease.

—¿Telescopio?

—Sí. Cobraba a Ry y a Beck un pavo por minuto por usarlo. —Qué recuerdo—. Si la memoria no me falla, me saqué como unos veintiocho dólares.

—Les cobrabas por minuto para que todos pudieran espiarme.

—«Espiar» suena muy fuerte. Digamos «observar».

—Menudo negocio.

—Se me dan bien los negocios. Además, fue bonito. La luz de la luna, el agua. Entonces llevabas el pelo muy largo. —Se lo acarició—. ¿Qué color es este?

—Rojo alarma, y no cambies de tema.

—Fue romántico, aunque entonces no me di cuenta. Entonces era un «uau, chica desnuda». Así son las cosas cuando uno es adolescente.

La mente de Avery se trasladó a aquellas dos semanas calurosas en el lago.

—Esa semana me compraste un helado. Dos veces.

—Igual me sentía algo culpable y creía que te merecías parte de mis ganancias.

—Y yo que creía que te hacía tilín.

—Me hacías tilín. Te había visto desnuda. Hasta te iba a llevar al cine.

—No me digas. ¿En serio?

—Luego empezaste a hablar de Jason Wexel, ¿lo recuerdas?, y a decirme que ibais a salir a comer pizza cuando volviéramos. Me eché atrás.

Avery recordó que había estado un poquito colgada de Jason Wexel, aunque no conseguía recordar su cara en ese momento.

—Sí, fui a tomar pizza con Jason, y con otros quince niños. Era el cumpleaños de alguien. Ni siquiera recuerdo de quién. Hice que pareciera una cita porque así es como somos las adolescentes.

—Perdiste tu oportunidad.

—Hasta ahora.

—Hasta ahora. —Le cogió la cara con las manos, posó sus labios en los de ella.

Despacio y suave, no impetuosa o precipitadamente como podría haber sido entre ellos en cualquier otro momento. Relajada, se dejó llevar, sin nervios, sin dudas. Cuando Owen le acarició los hombros, los lados de los pechos, la emoción le provocó un pulso firme, fuerte, intenso.

Como si bailaran, dieron un rodeo hasta la cama.

—Estoy deseando volver a verte desnuda.

Los labios de ella, aún pegados a los de él, se curvaron.

—Te va a costar veintiocho dólares.

Notó que él se reía a carcajadas mientras le bajaba la cremallera del vestido.

—Más que merecidos, hasta el último centavo.

—Más vale que te asegures —dijo ella, y se deshizo del vestido contoneándose.

Salió de él, lo recogió y lo tiró a una silla.

Owen ni siquiera se dio cuenta de que el vestido se había resbalado del brazo de la silla y se había caído al suelo.

—Creo que se me ha parado el corazón. Mírate.

Y, por un momento, le pareció a ella, la miró como si no la hubiera visto antes. Luego sus ojos volvieron de nuevo a encontrarse con los de ella, y se produjo ese clic, esa conexión, y la reconoció antes de volver a atraerla hacia él.

Y la sensación de esas manos en su piel, calor contra calor, le produjo a Avery un escalofrío detrás de otro.

Subió las suyas, empezó a desabrocharle la camisa sin dejar de besarlo.

Era Owen, alto y guapo. Notó los latidos de su corazón, acelerados bajo el tacto de sus dedos, de sus palmas. Su Owen, porque, de algún modo, siempre había sido su Owen, cuyo corazón latía en sus manos.

Y luego vino lo nuevo.

Se tumbó en la cama con ella, con Avery, con esa Avery de curvas compactas. Pelo brillante, ojos brillantes, piel suave, blanca como la luz de la luna. Las sensaciones se agolparon en su interior: su aroma, su sabor, el rumor de las sábanas mientras ella se movía con él. Todo en ella era tan familiar y, de algún modo, tan inesperado.

Entrelazó los dedos con los de ella, pegó la cara a su pecho. Suave, perfumado, terso.

Con aquel zumbido en la garganta, se arqueó hacia él, consintió en la invitación. Los labios de él acariciaron la curva que rebosaba el borde de encaje, luego su lengua se deslizó por debajo y ella apretó los dedos.

Owen se encaramó sobre ella, centro con centro, y de nuevo ella se alzó hacia él mientras la besaba, mientras la saboreaba hasta que los dedos de ella se relajaron.

Él le soltó las manos para poder acariciarla, rozarle la piel, la seda, el encaje, embelesado por la sorpresa, por cada nuevo descubrimiento.

Besuqueándole el cuello, le soltó el cierre del sujetador y, volviendo a entrelazar sus dedos con los de ella, se acercó a besarle el pecho.

A fondo. Debió haber supuesto que sería exhaustivo, con sus labios, deslizando las manos por su piel. Le incendiaba el cuerpo con aquella atención detenida, concentrada con aquella paciencia infinita que le era tan característica.

La corriente sanguínea se le aceleró a Avery, poniéndole el pulso al galope, mientras él, con sus caricias, le producía un placer dulce y embriagador. Se le entrecortó la respiración, se alzó, se abrió, hasta que dejó de haber restricciones, barreras.

Solo Owen.

Avery lo llenó, lo rodeó de lo que era, de lo que le ofrecía. Sin límites, se dijo él, esa energía, esa respuesta inmediata, esa exigencia inmediata. Con ella todo era fresco, nuevo, pero maravillosamente familiar.

Contuvo el aire, lo soltó con un gemido cuando él se introdujo despacio en ella, cuando él, a su vez, la llenó también.

Una vez más, a Owen le pareció que se le paraba el corazón, atónito, sin aliento por un instante. Se mantuvo allí, mirándola desde arriba como maravillado.

Avery se alzó, se colgó del cuello de él, le enroscó las piernas en la cintura. Echó la cabeza hacia atrás, y la de él se derrumbó sobre los hombros de ella.

Lo hicieron despacio, con tranquilidad. Ella empezó a moverse, resbaladiza como una bala, rápida como el rayo, y lo llevó, más allá de ese instante de admiración, hasta el placer, el deseo, la avaricia.

Ella dejó de lado la cordura, temeraria y ambiciosa, para anclarse a él, tomando con el mismo ardor con que daba. Ya al borde desesperado del clímax, se acurrucó en él al tiempo que aquella intensa sensación le recorría el cuerpo entero, y por fin, por fin, la catapultaba al orgasmo.

Más que tumbarse, se desplomaron en la cama. Allí, desparramados juntos, ambos intentaron recobrar el aliento.

—¿Por qué? —consiguió decir él, concentrado en volver a respirar.

—¿Por qué?

Con los ojos cerrados, ella levantó un dedo para que esperara otro minuto.

—¿Por qué —repitió él— no hemos hecho esto antes?

—Buena pregunta, sí señor. La verdad es que se nos da muy bien.

—Dios bendito.

Con una carcajada sibilante, ella le dio una palmada en el culo.

—Sabía que a ti se te daría bien. Eres el hombre de los detalles. Y te agradezco muchísimo que no se te haya escapado ni uno.

—De nada, gracias a ti. Por cierto, llevas una flor tatuada en el culo.

—No es una flor cualquiera. Es un cardo, un símbolo tradicional de Escocia. Orgullo patrio —le dijo—. Y lo llevo en el culo porque sabía que ese sería el único sitio donde mi padre no me lo vería y no me montaría un pollo.

—Buena idea. Me gusta.

Satisfecha, cerró los ojos.

—Debería estar exhausta.

—¿No lo estás? Aún no he terminado el trabajo.

—Huy, sí que lo has terminado. Me refería a que deben de ser casi las cuatro, después de un día larguísimo. Debería estar agotada. En cambio, me siento bien, relajada y soñolienta.

Él se acurrucó junto a ella, los cubrió a los dos con el edredón.

—Mañana no trabajas.

—No trabajo. —Con la nariz pegada a la de él, sonrió—. Loado sea el Señor.

—¿Por qué no dormimos una siesta, por así decirlo, y luego vemos si hemos pasado por alto algún detalle en la primera ronda?

—Una idea estupenda. —Se acurrucó más junto a él, abrió los ojos un momentito para mirarlo—. Feliz Año Nuevo.

—Feliz Año Nuevo.

Cerrando los ojos de nuevo, se dejó invadir por el sopor. Su último pensamiento fue que su amigo ahora era su amante. Y se alegraba de eso.

Owen reconoció aquel silencio, esa quietud absoluta que solo podía significar una cosa.

Abrió los ojos, parpadeó y vio cómo, al otro lado de la ventana, se amontonaba la nieve suave y blanquísima. Tengo que sacar el quitanieves, se dijo… pero más tarde. Se dio la vuelta con la intención de despertar a Avery de un modo que a ella le gustaría, pero encontró la cama vacía.

¿Dónde se había metido?

Se levantó a regañadientes, asomó la cabeza por la puerta abierta del baño. Divisó el cepillo de dientes de Avery apoyado en el canto del lavabo, lo meditó mientras se acercaba a la cómoda a por unos pantalones de franela.

Olió a café, ¡y a beicon!, al bajar las escaleras.

Una banda militar desfilaba marcial en la tele de la cocina. Un manto de nieve cubría el patio al otro lado de las puertas. Y Avery, de pie delante de la encimera, picaba pimientos.

Llevaba un delantal blanco sobre una bata de cuadros azules, el pelo recogido con una pinza, los pies descalzos. Owen la recordó con la ropa que llevaba por la noche, ese vestido tan sexy, con la ropa interior aún más sexy de después. Pero entendió que casi siempre se la imaginaba así: con delantal, en la cocina.

—¿Qué tenemos para desayunar?

Ella alzó la vista, lo miró, sonrió.

—Estás despierto.

—A medias. ¿Por qué tú sí?

—Porque son casi las once, nieva y me muero de hambre.

—¿Las once? —Miró ceñudo el reloj del horno—. No recuerdo la última vez que me desperté tan tarde. Supongo que da igual. —Señaló la nieve—. Hoy no hay cole.

—¡Yupi!

Acercándose a ella, la obligó a volverse, la atrajo hacia sí para besarla.

—Buenos días.

—Buenos días. —Ella se recostó en él un instante—. Qué silencio. En el pueblo, aun cuando está tranquilo, siempre se oye ruido. Aquí, con la nieve, parece que el mundo se haya apagado.

La giró de nuevo para que los dos estuvieran de cara a las puertas de cristal.

—Mira.

Por un risco escondido tras los árboles forrados de nieve, deambulaba silencioso como un fantasma un trío de ciervos.

—Ay, qué bonitos son. Apuesto a que ves ciervos a todas horas.

—Muchos.

—A los niños les encantará cuando se muden a la casa nueva. A ti te encantaba. Os recuerdo a los tres corriendo como locos por el bosque cuando éramos niños.

—Buenos tiempos. —Inclinándose, le besó la coronilla—. Estos también lo son. ¿Qué estás preparando?

—Tenías unos restos de la cena de anoche. Lo llamamos tortilla de ropa vieja.

—Suena de miedo. No hacía falta que hicieras nada.

—Comida, cocina… —Hizo un gesto de impotencia con las manos—. No puedo resistirme a hacer de cocinera. Tienes unos utensilios fantásticos, y sé que no los usas casi nunca.

—Pero los tengo ahí por si los necesito.

—Cierto. Podría echar un puñado de esto en una cazuela… la gente nunca come tantas crudités como piensa. Sería una pena que se echaran a perder. Puedo hacer sopa.

—¿Día de nieve, sopa casera? —¿Significaba eso que Avery tenía pensado quedarse un poco?—. ¿Quién se puede oponer? —Se acercó a la cafetera a servirse—. Voy a tener que salir dentro de poco a quitar la nieve.

—Supongo que sí, pero qué pena. Me gusta tener la sensación de que estoy atrapada por la nieve y tan a gusto. Bueno, un hombre a punto de ponerse a quitar nieve necesita un desayuno de campeones.

Mientras ella cocinaba, él guardó los platos y disfrutó de aquel ritmo sereno.

—Igual que la segunda parte de nuestra juerga posfiesta —añadió—. Por cierto, ¿has oído lo de Jim y Karyn?

—He oído que Jim está en Pittsburgh y que Karyn no quería venir sin él.

—No estás bien informado. —Avery cuajó las tortillas—. Jim está en Pittsburgh con su madre porque Karyn lo ha echado de casa.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque se ha enterado de que Jim tenía un lío con la madre del mejor amigo de su hijo mayor.

—¿Jim? Venga ya, no puede ser.

—Sí puede ser, y lleva siendo casi dos años según mis fuentes. —Emplató las tortillas, añadió beicon y tostadas y le pasó un plato a Owen.

—Pero si… parecían tan unidos…

—Bueno… —Cogiendo su plato, se sentó con él a la barra de desayuno—. Karyn viene a la pizzería con los niños, y sin él más a menudo que con él; además, la vi en el Sam’s Club justo antes de Navidad, cuando yo iba a por víveres. Parecía estresada, apenas habló conmigo. Entonces pensé que era el agobio navideño propio de una mujer con tres niños, pero ahora… Se encontró las bragas de la otra en la cama.

—Joder. Eso está fatal, es una grosería, una falta de tacto y una estupidez.

—Puede que esa puerca de su amante, que ya está separada de su marido, las dejara ahí a propósito. El caso es que eso ha sido la gota que ha colmado el vaso. Lo ha echado y ya se ha buscado un abogado.

—Te diría que bien hecho, pero no me parece la frase adecuada. Me cuesta creer que Jim haya hecho algo así. Llevan casados… ¿cuánto, como diez años?

—Algo así, supongo, pero los dos últimos, por lo menos, él le ha estado poniendo los cuernos. No tiene excusa. Si no eres feliz, o lo arreglas o cortas del todo. Además, teniendo en cuenta que se ha ido a Pittsburgh con su madre, mucho no le debe de importar la zorra esa.

Perplejo con su lógica, cogió la tostada que le había untado de mantequilla.

—¿Por qué dices eso?

—Porque, si fueran en serio, se habría largado a casa de la guarra. Se ha cargado su familia, arruinado su matrimonio, su reputación, por no hablar de lo que les dolerá esto a esos niños. Todo por una desconocida. Espero que Karyn lo despelleje.

»¿No dices nada? —dijo ella después de un breve silencio.

—Supongo que uno nunca sabe lo que pasa entre dos personas, o en una familia, pero sí, por todo lo que tú me has contado, que lo despelleje parece lo más oportuno. Jim me cae bien. Me llamó hace un par de semanas porque quería remozar el baño del dormitorio principal. En teoría, tenía que ir a echarle un vistazo después de vacaciones.

Avery sacudió una loncha de beicon.

—Quiere remodelar el baño y se está follando a su zorra en la cama de su mujer. Ni va en serio con esa guarra, ni siente ningún respeto por su mujer y sus hijos.

—Ningún respeto, de acuerdo. Pero a lo mejor su lío no es una zorra.

—Por favor… —Se metió un trozo de tortilla en la boca—. Aún estaba casada cuando se lio con él por primera vez, y me han dicho que no es, o era, su primer vaquero.

—¿Cómo sabe la gente esas cosas? ¿Quién es ella, de todas formas?

—No la conozco. Por lo visto, vive en Sharpsburg, trabaja en una aseguradora. Tiene un nombre raro… y no hagas comentarios jocosos sobre el mío —añadió—. Harmony, un pelín inoportuno.

—Ah.

—¿Ah?

—Conozco a una Harmony de una aseguradora. Esta tortilla está buenísima.

—¡Ajá!

—¿Ajá?

—Cambias de tema, te revuelves en el asiento —le dijo mirándolo a los ojos y amenazándolo con un dedo—. Indicio fijo de culpa y/o evasiva. ¿Has salido con ella?

—¡No! Está casada… o estaba casada. Además, no es mi tipo. Digamos que he hablado con ella alguna vez por cosas de seguros. Y puede que se me haya insinuado.

—Zorra. —Agitando un dedo, Avery hizo como si anotara en un marcador—. Las calo enseguida.

—Debo admitir que las primeras insinuaciones me las hizo cuando aún llevaba el anillo de casada.

—¡Zorra! ¿Qué aspecto tiene? Cuéntamelo todo.

—No sabría decirte. Rubia.

—De bote.

Owen paseó la vista por el pelo revuelto y recogido con una pinza de Avery.

—Me veo obligado a señalar que no estás en condiciones de despreciar a nadie por cambiar de color de pelo.

—En eso tienes razón. Aun así. ¿Es guapa?

—Imagino. No es mi tipo —repitió—. Es… obvia, sería la palabra. Se le da bien su trabajo, en lo que a mí respecta. Eso es lo único que me interesa… me interesaba… me sigue interesando. ¿Cuándo lo ha echado?

—Al día siguiente de Navidad. Karyn se enteró la semana anterior, pero lo dejó quedarse para que los niños tuvieran una última Navidad en familia. ¿Por qué?

—Tuve que pasarme por la aseguradora hace un par de días a firmar unas cosas. No me pareció disgustada. Y… se me volvió a insinuar.

Sus brillantes ojos azules se oscurecieron.

—Zorra, putita asquerosa sin conciencia. Destroza un matrimonio y pasa página, a por el siguiente capullo. Eso es lo que hacía mi madre.

Owen no dijo nada, se limitó a poner una mano encima de la de ella.

—Probablemente por eso tengo tolerancia cero a las guarronas y a los cuernos. —Encogiéndose de hombros, se levantó para llevar de nuevo las tazas a la cafetera—. Para contrarrestar la ruptura de Karyn y Jim, ¿sabías que Beth y Garret se van a casar?

—Sí, ella iba luciendo el anillo de pedida por ahí anoche. Parecen felices.

—Lo son, y a Beth no le brillaba solo el anillo; está de ocho semanas.

—¿Qué? ¿Cómo es que yo no me he enterado de estas cosas?

—Por pasar demasiado tiempo con hombres que no tienen cotilleos que contar. Ellos están contentos con el bebé. Ya llevan juntos casi dos años y, por lo visto, el bebé les ha hecho pensar en hacerlo oficial. Estuve hablando con Beth de la posibilidad de celebrar la boda en el hotel.

—En el hotel.

—Clare y Beckett se casan la próxima primavera. Esto nos serviría de ensayo. Quieren algo familiar, y pronto. Estaban pensando en casarse por lo civil, pero las madres de ambos se morían de pena —añadió mientras volvía con otro café para cada uno—. Cuando le propuse lo del hotel, se puso contentísima. No sabía que se podía hacer.

—Yo tampoco.

—Depende de vosotros, claro, pero por Esperanza vale. Yo podría hacer el catering, sin problema. Mountainside podría ocuparse de las flores. Solo quieren amigos íntimos y familia próxima. Unos veinticinco o treinta. Ya tenéis reservas para San Valentín, pero el fin de semana de después no hay nada, de momento.

—¿El mes que viene? —Tuvo que tragarse el café—. Eso es dentro de nada.

—Como te dije ayer, una fiesta espontánea, casi, no te hace don Espontaneidad. Tranquilo. Tú no tendrías que hacer nada. Beth quiere poder vestirse de novia antes de que se le empiece a notar, por eso no quieren esperar. Ya habían hablado de alojarse allí la noche de bodas, y esto sería como comprarlo todo en la misma tienda.

—¿Cuánto cobramos por la organización de bodas?

Ella le sonrió.

—Ya decidiréis Esperanza y tú. Yo les haría un descuento, por ser los primeros y eso. Si jugáis bien vuestras cartas, los invitados reservarán todas las habitaciones la noche de antes y la del evento.

Buen negocio, se dijo él. Avery sabía ver una oportunidad.

—Hablaré con Esperanza mañana. Tu cabeza nunca para, Avery.

—Lo sé. Ahora mismo está pensando en que deberíamos acabarnos este café ya. Tú sales a quitar la nieve mientras yo recojo todo lo de la fiesta. Luego, para pagarme los servicios prestados, me puedes llevar a la cama.

—Me lo pones fácil.

—Para mi agitado cerebro, esto es un sí o sí.

Puede que le encantara pasar el quitanieves, pero en cuanto hizo el caminito de su casa —quizá no con la exhaustividad de costumbre—, Owen se fue directo a casa de Ryder. Bobo ya tenía el paso despejado, observó. Bien.

Aparcó el jeep, se bajó y se sacudió las botas. Luego entró en la casa.

—¡Hola, Ry!

—Aquí abajo.

—Voy lleno de nieve, tío. Sube tú.

Bobo apareció meneando la cola. Le lamió la nieve de las botas. Ryder lo siguió poco después, con pantalones de chándal cortados por la rodilla y camiseta sudada.

—¿Qué pasa? Estoy intentando entrenar un rato, y luego iba a calentar el sofá hasta la hora de los juegos. Hoy toca trineos y guerras de bolas de nieve en casa de mamá.

—¿Cuándo?

—¿Te has olvidado del móvil? ¿Se ha acabado el mundo?

—Llevo el móvil. —Lo sacó—. No tengo mensajes.

—Igual no te ha invitado. A mí me quiere más.

—Solo lo finge para que no lloriquees como un bebé. Te habrá llamado a casa. En cualquier caso, esto funciona. Me llevo tu camioneta. Tienes que terminar de quitar la nieve. Quita la de casa de Beck, luego la de mamá. Allí cambiamos.

—Don Quitanieves eres tú.

—¿Tienes una mujer en casa?

Con un hondo suspiro, Ryder se metió las manos en los anchos bolsillos.

—Por desgracia, no.

—Yo sí. Me llevo tu camioneta.

—Para cepillarte a la Pelirroja Buenorra. Lo digo con respeto y afecto. Por ella.

—Me llevo tu camioneta, luego voy a acostarme con alguien y tú no. Ahora eres don Quitanieves Sustituto.

—Vale, pero luego no te cabrees si no lo hago como tú.

—No lo fastidies, y punto. —Cogió las llaves de la camioneta de Ryder de la mesa que había junto a la puerta—. ¿A qué hora es lo de mamá?

—No sé. No hay que fichar. Las dos o las tres. Cuando sea.

—Entonces, ya nos veremos cuando nos veamos.

Cuando Owen se fue, Ryder miró a su perro.

—Uno de los dos se tiene que buscar una chica. Odio quitar la nieve.

Owen entró en casa al olor de una sopa hirviendo a fuego lento, y, cuando se despojó de su ropa de faena, contempló una cocina limpia. Aun creyéndolo inútil con la música tan alta, llamó a Avery mientras recorría la casa.

Al llegar al dormitorio, la oyó cantar en la ducha. Desafinaba muchísimo, pero lo compensaba con gran entusiasmo y volumen.

Incapaz de resistir la tentación —siendo la única pega que había una mampara de cristal en lugar de una cortina—, abrió la puerta e hizo el ruidito de Psicosis.

El grito de respuesta de ella fue fantástico.

Pegada a la pared de la ducha, con los ojos como platos, lo miró espantada.

—¿Y a ti qué te pasa?

Tuvo que recuperar el aire que el ataque de risa le había robado.

—Me parece que me he roto una costilla de reírme; por lo demás, nada.

—Por Dios, Owen.

—No he podido resistirme. Tenía que hacerlo.

—¿Sí? ¡Pues yo esto también! —Cogió el mango de la ducha, abrió a tope, y lo empapó allí mismo—. Ahora ya tenemos doce años los dos. —Satisfecha, volvió a dejar el brazo de la ducha en su colgador.

—Pues ya casi me meto dentro.

—Mmm —respondió ella.

—Ducha caliente, mujer sexy tras un trabajo frío —comentó mientras se quitaba la camisa empapada.

—Pensaba que tardarías otra hora por lo menos.

—Se lo he encasquetado a Ry. —Se quitó las botas—. La sopa huele bien.

—Cuando he terminado abajo, he decidido aprovechar tu ducha. Tu baño no tiene nada que envidiar a los del hotel, y ya me estoy acostumbrando a lo bueno. Por cierto, ha llamado tu madre.

—Trineos y guerras de bolas de nieve, esta tarde.

—Le he dicho que llevaría la sopa. —Lo miró buscando su aprobación.

—Buena idea.

—Clare me ha dicho que podía pasarse por casa a por mis botas y mi equipo.

—Muy bien. —Se quitó los pantalones empapados y tiró un par de toallas al suelo para que absorbieran el agua.

—No me ha parecido extrañada cuando he contestado yo al teléfono.

—Mamá tiene su modo de saber lo que quiere saber. —Se metió en la ducha y cerró la puerta de la mampara—. ¿Sabes que si pasas la tele al modo radio digital se oye por esos altavoces?

Señaló los altavoces del techo.

—Ah.

—Solo para que lo sepas… —Luego se limitó a sonreírle.

—¿Qué?

—Estaba pensando que, cuando te vi bañarte en pelotas hace todos esos años, jamás me imaginé esto. —Paseó las manos por su cuerpo—. Estás mojada y calentita.

—Tú estás mojado. —Lo envolvió con sus brazos—. Pero un poco frío.

—Se pasa frío ahí fuera, cuando uno tiene que hacer un trabajo de hombre.

Riendo, ella echó la cabeza hacia atrás.

—Aquí dentro también tienes que hacer un trabajo de hombre.

—Entonces más vale que vaya empezando.

Owen le atrapó la boca mientras caía el agua caliente y brotaba el vapor, dejando que sus manos se deslizaran por esa piel mojada y escurridiza mientras ella se colgaba de su cuello y se aupaba.

No, jamás se había imaginado aquello, lo natural que iba a ser, lo emocionante. Jamás había imaginado que descubriría a alguien a quien conocía de toda la vida.

Suave y curvilínea, firme y ágil, tan dispuesta a acariciar como a ser acariciada, a tomar como a ser tomada.

Ahora olía a su gel, algo más que convertía en familiar lo nuevo.

Lo enjabonó, disfrutando de sus músculos. Nunca había pensado en su fuerza porque había sido su cabeza, su bondad, su «owendad» lo que había descubierto primero. En cambio, ahora, al pasear las manos por su cuerpo, explorar esos relieves, esos rizos, recordó que Owen era, en el fondo, un hombre que trabajaba con las manos, la espalda, la fuerza muscular tanto como el cerebro.

Y aquellas manos, que no eran suaves, despertaban en ella nuevas necesidades, nuevos anhelos, apetitos más hondos, la desataban hasta convertir su cuerpo en un nudo de deseo intenso.

El agua la regaba y le peinaba el pelo hacia atrás. Sus ojos, de un azul vivo ahora, lo miraban fijamente. Luego se volvieron opacos con su estremecimiento.

—Yo no… No podemos. —Se esforzó por recobrar el equilibrio, por encontrar algún asidero—. Eres demasiado alto.

—Tú eres demasiado baja —la corrigió él; luego, levantándola por las caderas, la cogió en brazos—. Así que agárrate fuerte.

—Owen…

La apoyó en la pared mojada y se introdujo en ella.

—Ah. —Ella abrió los ojos, su mirada intensa de pronto, centrada en la de él. Owen volvió a empujar, arrancándole un grito de placer, pero ella no cerró los ojos, siguió mirándolo—. No me sueltes. No me sueltes.

—Ni tú —consiguió decir él un segundo antes de que ella atrapara con sus labios la boca de Owen.

Ninguno de los dos soltó al otro.

Al cabo de un rato, ella estaba tirada boca abajo, desnuda, en su cama.

—Me levanto y me visto en un minuto.

—Tranquila —le dijo él admirando el cardo—. Me gustan las vistas.

—¿Qué os pasa a los tíos con los tatuajes de las chicas?

—No tengo ni idea.

—Creo que es el factor Xena. La guerrera.

—No tendrás un dos piezas de cuero de guerrera, ¿verdad?

—Lo tengo en el tinte. —Apoyó la cabeza en los brazos, en modo almohada—. Igual debería hacerme otro tatuaje.

—No. —Luego, estudiándole el trasero mientras se vestía, se lo pensó—. ¿Como qué? ¿Dónde? ¿Por qué?

—No sé, tengo que pensármelo. Lo malo de llevarlo en el culo es que casi nunca me lo veo, y creo que ya que pasas por el suplicio de hacértelo deberías poder disfrutar del resultado fácilmente. A eso hay que añadir que casi nadie me ve el trasero, así que ¿de qué sirve? Salvo que lo considerara una especie de ritual de rebelión adolescente, que más o menos es lo que fue.

»Este sería maduro.

—Un tatuaje maduro.

—Pues eso. —Se dio la vuelta, se incorporó—. Me gusta muchísimo tu ducha. Me gusta muchísimo ducharme contigo. —Suspirando largo y tendido, cogió la bata de cuadros azules—. Tengo que ir a echar un vistazo a la sopa.

—Quédate esta noche.

A medio ponerse la bata, se detuvo y lo miró extrañada.

—¿Esta noche? Mañana trabajamos los dos.

—Por eso, porque trabajamos mañana. Después de la guerra de bolas de nieve y la sopa y seguramente alguna pelea por el fútbol, vente conmigo. Quédate a dormir.

Ella se envolvió en la bata, se ató el cinto. Volvió a alzar la mirada.

—Muy bien. Voy a echar un vistazo a la sopa antes de vestirme.

—Vale.

Mientras bajaba las escaleras se preguntó qué haría con aquel cosquilleo que sentía alrededor del corazón. Lo identificó enseguida; ya lo había sentido antes.

Tenía cinco años.

Enamorarse de Owen —otra vez— seguramente era una estupidez tan grande como lo había sido entonces. Pero el instinto de los MacTavish le decía lo que le decía. Lo que no tenía tan claro era lo que le dictaba el corazón de los MacTavish.

12

En los primeros días del año nuevo, armada con un archivador gordísimo, Avery hizo otro repaso del local en el que ya pensaba seriamente como el MacT. Pero esta vez llevaba a Esperanza y a Clare para que le dieran su opinión.

—La barra, allí. Madera oscura, algo que destaque. Intentaré convencer, camelar, engatusar con zalamerías o con sexo a Owen para que me la haga.

—¿Qué tal va eso? —preguntó Clare—. El sexo.

—Simplemente mira esta cara. —Avery se señaló la cara con los pulgares.

—Satisfecha, relajada, feliz. Y un poco jactanciosa. Pregunta respondida.

—De momento, todo bien. Luces ahí, ahí, ahí, tonos cálidos. Y estoy pensando en un sofá de cuero, quizá marrón oscuro, allí, una mesa de centro. Unas mesas altas delante del ventanal, mesas bajas allí y allí. Y el paso al restaurante estará justo ahí.

—Va a quedar fenomenal. Pero, antes de ponernos con los muestrarios de color —añadió Esperanza—, debo preguntar por qué no presumes del mencionado sexo, ni le das detalles a la única de nosotras que, tristemente, carece de vida sexual.

—Por no gafarte, ni ponerte más triste aún.

—Por favor… —Esperanza hizo un gesto de desdén—. He visto a Owen antes, y también a él se le ve satisfecho, relajado, feliz. Lo de jactancioso no lo tengo tan claro, aunque puede que lo haya estado enmascarando. ¿Vas a verlo esta noche?

—No. Solo tengo como una hora, luego tengo que volver a Vesta. Hoy trabajo. Y él, como todos, está liadísimo. Preparando la inauguración de dentro de unos días, trabajando en el otro edificio, planificando este. Desde Año Nuevo hemos pasado juntos casi todas las noches, y he pensado…

—¿Que necesitabas un descanso? —sugirió Clare.

—Creo que sí, que ambos lo necesitamos. Ya sabéis cómo soy. Me meto en este tipo de historias porque son pasajeras, divertidas y naturales. Te gusta un hombre, confías en él, te atrae y acabas saliendo con él. Pero luego llega el momento en el que empiezo a preguntarme si hay algo más, si debería ser algo más, si será amor en mayúsculas, con A.

—¿Estás enamorada de Owen? —preguntó Clare.

—Tengo la… —Aleteó con una mano y se la llevó al corazón.

—La corazonada de los MacTavish. —Esperanza asintió con la cabeza.

—Una no se puede fiar, pero el caso es que yo siempre he querido a Owen. Quiero a todos los Montgomery. Lo llevo en la sangre. Así que puede que sea solo eso. Una especie de falso positivo. Si se convierte en la A mayúscula, quizá se estropee todo.

—¿Por qué das por hecho que no puede reconquistarte con esa A mayúscula?

—No sé. A lo mejor también lo llevo en la sangre. —Se encogió de hombros—. Temo que en parte se deba a mi herencia materna, y me deprime.

—Tú no te pareces en nada a tu madre.

—Ni quiero parecerme —dijo Avery dirigiéndose a Clare—. Engañó, mintió, manipuló. El sexo era fácil para ella, desde luego, de lo más natural. Así que me parece que esa parte de mí que no soporta parecerse a ella toma el sexo fácil y desenfadado y se empeña en convertirlo en algo más. Sin querer. O como antídoto. Y lo transforma, porque la A mayúscula rara vez funciona. Es una estupidez.

—No lo es —insistió Esperanza—. Porque eres tú.

—Pero ahora somos Owen y yo. Siempre que me lío con un hombre, termino convirtiéndolo en algo más… ya sabéis, por el cosquilleo. Luego el cosquilleo se va y me doy cuenta de que no, que no es esa persona especial. Que es un tío majísimo, como lo han sido casi todos, pero no es «el tío», si es que existe semejante cosa, claro.

—Existe —insistió Clare.

—Puede. Ahora tengo el cosquilleo con Owen y, cuando se vaya…

—¿Por qué «cuando»? —Clare negó con la cabeza—. A lo mejor no se va.

—Porque en la historia siempre hay un cuando, por eso. No quiero convertirlo en algo más y luego tener que reconvertirlo en menos. Con Owen, no. Me importa más que el cosquilleo o la herencia materna.

—Me parece que te estás subestimando, y subestimándolo a él también. Pero… —Clare miró la hora—. No puedo entrar en detalles ahora porque tengo que marcharme, pero ya hablaremos —terminó, señalándola con un dedo amenazador.

—Por mí, bien. Más vale que cierre. Me acerco al hotel contigo, Esperanza, a echarle un vistazo a mi parte del menú de la inauguración antes de irme a trabajar.

—Vale.

Salieron y se dividieron: Clare cruzó Main Street; Avery y Esperanza, Saint Paul.

—Está enamorada —declaró Avery—. Un amor así te hace optimista, te empuja a ver a otros subidos al mismo tren.

—¿Y por qué no ibas a ser optimista?

—No soy del todo pesimista… no lo creo. Soy más bien prudente.

—Yo no voy en el tren del optimismo, pero te aseguro que da gusto veros juntos a Owen y a ti.

Abrió con llave la puerta de Recepción.

—También entiendo que quieras, que alguien pueda querer, tomarse un respiro, para pensar. El sexo puede ser natural y desinhibido, pero a la vez nubla el cerebro. Tómate un día o dos para aclararte.

—Exacto, eso es, sí. —Menos mal que Esperanza era una mujer práctica, pensó—. Un descanso clarificador.

—Voy a hacer té mientras repasamos el menú.

—Vas a hacer té en el hotel. —Avery se subió de un salto a uno de los taburetes de la isla de la cocina—. Y vamos a hablar del menú de inauguración. Hace un año, estábamos aún muy lejos de todo esto. Tú ni siquiera vivías en el pueblo.

—Hace un año yo creía que el Hotel Wickham y Jonathan eran mi futuro.

—¿Se te alborotaba el corazón?

—No. —Meditándolo, Esperanza encendió la tetera—. Pero pensaba que lo quería. Confiaba en él, desde luego, lo admiraba, disfrutaba de su compañía. Por eso creía que lo quería. Él lo sabía. Sabía que confiaba en él, que lo admiraba, que sentía algo por él… y sabía que yo creía que tendríamos un futuro juntos.

—¿Cómo no ibas a creerlo?

—¿Cómo no iba a creerlo? —repitió Esperanza, sin ese sabor amargo que antes solía producirle la idea—. Casi vivíamos juntos. Decía que me quería, hablábamos de futuro.

—Lo siento, Esperanza. ¿Aún te duele?

—No… bueno, un poco —reconoció mientras sacaba las tazas—. Aunque más en el orgullo que en el corazón a estas alturas. Me utilizó, y eso… me cabrea mucho. Dudo que fuera su intención al principio, pero, durante los últimos meses, me utilizó y, al final, terminó haciéndome sentir imbécil. Eso sí duele. Que te hagan sentir imbécil.

—El imbécil es él. Yo no quiero hacerle tanto daño a nadie.

—Tú no podrías. No es propio de ti, Avery.

Confiaba en que así fuera, pero, a veces, la idea la tenía en vela toda la noche.

En la quietud de su establecimiento cerrado, Avery se ató el delantal y empezó a avanzar el trabajo. Encendió los hornos, puso en marcha la cafetera. Cuadró la caja, comprobó el nivel de la máquina de hielo. Supervisó cada rincón de la cocina, rellenó las bandejas de los ingredientes, anotó que debía pedir más suministros, abrió un nuevo tarro de mozzarella.

Después de trasladar unas bandejas de masa a la nevera de debajo de la barra, calculó que tendría que preparar aún más a mediodía. Sacó los botes inmensos de salsa y los dejó a mano. Vio que tenía menos marinara de la que quería, así que reunió los ingredientes necesarios para preparar más.

Se detuvo al oír que llamaban a la puerta y, maldita sea, el corazón se le alborotó al ver a Owen a través del cristal. Le enseñó una llave, ella asintió y él la usó para entrar por la puerta principal.

—Pareces atareada.

—No demasiado. Casi no nos queda marinara.

—¿Puedo trabajar en la barra un rato? En la obra hay mucho ruido y en el hotel están con los recorridos para los medios.

—Claro. ¿Te apetece un café?

—Me lo pongo enseguida. —Dejó el maletín y un tubo largo, se quitó el abrigo, el gorro de esquí. Se pasó la mano por el pelo.

Luego rodeó la barra, le cogió la cara con las manos y la besó.

—Hola.

—Hola.

—Huele bien.

—La mejor marinara del condado.

—Hablaba de ti, pero la salsa tampoco huele mal. ¿Tú no te tomas un café?

—Tendré las manos ocupadas hasta que ponga esto en marcha. ¿No se supone que tú formas parte de la presentación a los medios?

—A veces sí, a veces no. —Fue a por una taza, levantó la voz mientras ella abría una lata enorme de tomate triturado—. Contamos con una amplia lista de interesados. Esperanza tiene contactos en Washington, Filadelfia, así que estamos saliendo al exterior. Mejor para nosotros.

—Mucho mejor.

—Mamá y Carolee se están encargando de casi todo con Esperanza, y el resto hacemos lo que podemos cuando toca.

—Qué emoción.

Owen se quedó allí, de pie, viéndola remover y añadir las hierbas.

—¿No tienes que medirlas?

—No —contestó ella sin más.

—Le he echado un ojo a la carta del local nuevo. ¿Cómo sabes hacer todo eso?

Le dedicó una mirada que Esperanza habría calificado de jactanciosa.

—Tengo mis habilidades.

—Supongo que necesitarás un voluntario que pruebe todos esos platos.

Se volvió a mirarlo.

—¿Tú? ¿Te ofrecerías voluntario?

—Es lo mínimo que puedo hacer.

—Cuánta generosidad. —Claro que no era mala idea, se dijo ella. Era como lo de probar todas las habitaciones del hotel antes de abrirlo al público—. Libro el lunes por la noche.

—Por mí, bien.

—Dime qué quieres.

—Lo que quieras tú.

—No, échale otro vistazo a la carta propuesta, haz una comanda: ensalada, aperitivo, entrante. Todo. Cuando esto esté en marcha, tendré un chef y no cocinaré yo, luego tendré a gente que prepare los platos, pero esto me servirá de orientación. Tendré que probar platos distintos con gente diferente, y hacer los ajustes cuanto antes.

—A propósito de ajustes, ¿has terminado ya con eso?

—He terminado. —Aunque podía hacer masa y así ahorrarse el trabajo de la tarde.

—Quiero enseñarte algo.

—Pero rápido —le dijo ella limpiándose las manos—. Debería aprovechar y hacer la masa ahora que tengo tiempo. Además, ¿tú no tenías trabajo? —añadió acercándose a la nevera. Decidió que quería la cafeína fría, sacó una Coca Light.

—Esto es parte de lo que tenía que hacer.

Abrió el tubo, sacó unos planos y los desenroscó sobre la barra.

—¿Es la panadería? Nunca he tenido ocasión de… —Se interrumpió, de pronto sin habla al leer el nombre.

Bar Restaurante de MacT.

—MacT. Ahí dice MacT.

—Ese es el nombre que querías, ¿no? Siempre puedes cambiarlo. Sobre plano, puedes cambiar cualquier cosa. Esta copia es para ti. Beckett anda liado esta mañana, pero los repasará contigo. De momento, yo puedo contestarte a casi todas las preguntas, si tienes alguna, explicarte lo que no entiendas.

—Mis planos.

—Exacto.

—Un momento. —Se alejó dando vueltas, bailó por el comedor. Saltó, giró, brincó, recordándole a Owen sus días de animadora en el instituto de Boonsboro.

Al verla hacer una voltereta, él se sobresaltó. Luego rio.

—Madre mía, Avery. ¿Aún puedes hacer eso?

—Por lo visto, sí. —Con un gritito, se lanzó sobre él.

Owen la atrapó pero se tambaleó un poco cuando ella alzó los puños al aire.

—Esperaba que mostraras más entusiasmo.

—¿Qué tal todo este entusiasmo? —Se colgó de su cuello, le enroscó las piernas en la cintura y ancló su boca a la de él.

—No está mal. —Dio una vuelta con ella en brazos—. No está nada mal.

—Ni siquiera los he visto. ¡Tengo que verlos! —Al bajarse, a punto estuvo de caerse encima de los planos.

—Si quieres, te lo explico —propuso él, pero ella lo apartó de un manotazo.

—¿Crees que no sé interpretar un plano? Casi me acostaba con los de Vesta. Muy bien, muy bien —masculló—. Voy a querer mover esta nevera de aquí a aquí. Facilitará el flujo de trabajo, y me hará falta una mesa aquí, junto al lavaplatos.

Owen sacó un lápiz del maletín.

—Márcalo.

Avery lo marcó, hizo un par de pequeños ajustes.

—La entrada aquí, muy bien. Paso despejado de un espacio a otro para clientes y camareros. Tomando una copa a la barra con un amigo. Oye, ¿te apetece que cenemos? Y pasan al otro lado.

—La barra es grande.

Ella asintió rotunda con la cabeza.

—Tiene que destacar.

—Necesito que me digas lo que quieres poner ahí. Madera, acabado, estilo… para que pueda prepararte un diseño.

Avery lo miró despacio.

—¿Lo vas a hacer tú?

—Contaba con ello. ¿Por qué?

—Iba a servirme de mis encantos para convencerte.

—Pensándolo bien, tengo bastante lío.

Riendo enseguida, se volvió a abrazarlo. A la mierda el día o dos para aclararse.

—Owen…

—Puede que no tenga tanto lío.

Estrechó el abrazo, cerró los ojos con fuerza.

—No te voy a decepcionar.

—Nadie lo piensa. En absoluto.

Negó con la cabeza, lo miró a los ojos. Era más que un edificio, que un negocio. Era Owen, y le alborotaba el corazón.

—No te voy a decepcionar.

—Vale.

Asintiendo, volvió a apoyar la cabeza en su pecho. Viejos cimientos, se dijo, nuevas fases. ¿Quién sabe lo que se podría construir?

—Tengo que amasar.

—¿Y quién no?

Sonriendo, ladeó la cabeza.

—Hablo de la masa de la pizza, para poder pagar al dueño de mi local con lo que consiga amasar de eso.

—Mientras tú haces eso, aprovecharé el silencio para hacer unas llamadas.

La estrujó por última vez.

—Esto llevará un tiempo —señaló los planos—. Hacer los cambios, encontrar los técnicos, obtener las autorizaciones. Ahora estamos centrados en el otro edificio.

—Da igual lo que tarde. —Pensó en él, en ellos, en la vida que compartirían—. Lo que importa es lo que dure.

En cuanto abrió, Esperanza entró corriendo.

Avery añadió pepperoni a una pizza grande.

—Hola. ¿Qué tal por Hollywood?

—Genial. Sobre ruedas, de momento. Ahora están haciendo entrevistas y vídeos a los Montgomery. Tengo diez minutos.

—Siéntate. —Avery metió una pizza grande en el horno.

—He preferido pasar a contártelo en vez de enviarte un mensaje. Buena parte del equipo técnico preguntaba por un sitio para comer, y les hemos recomendado Vesta.

—Se agradece la recomendación. Me alegro de haber hecho masa de sobra.

—El caso es que un par de ellos han propuesto hacer un vídeo y unas entrevistas por la zona. Empezando por aquí. Por ti.

—¿Por mí?

—Y puede que unas fotos.

—¿A mí? No. Tú mírame. Llevo el delantal lleno de salsa. Hoy no me he lavado el pelo. Ni me he pintado.

—Olvida la salsa; gajes del oficio. El pelo está bien. Me quedan nueve minutos. Te puedo maquillar en seis. Venga.

—Pero los pedidos… mierda. Chad. Dos grandes en el horno para domicilio. Encárgate tú. Vuelvo en cinco minutos.

—Seis —la corrigió Esperanza.

—¡Seis! —gritó Avery corriendo hacia la puerta.

—¿Cómo es que nadie me ha avisado de que esto podía pasar? No habría salido de casa sin pintarme.

—Seis minutos, puede que menos. Los dioses te han dado una piel estupenda. Resaltaremos los ojos, te daremos más color y te quitaremos brillos.

—¡Me brilla la cara! —Desesperada, abrió de golpe la puerta del apartamento y corrió al baño—. Llevo una blusa vieja.

—Te la tapa el delantal. —Centrada, Esperanza abrió el cajón del lavabo.

—El delantal pringado de salsa.

—Ya te he dicho que la salsa está bien. Es un refuerzo. Siéntate —le ordenó—. Esto es muy sencillo. No es un casting para una gran película. Solo son unos segundos en las noticias de la noche.

—Ay, Dios.

—Tranquila. ¿Por qué no tienes organizado el maquillaje: ojos, labios, mejillas?

—Encima no me eches la bronca, que me va a dar algo. ¿Por qué me habré teñido el pelo de este color?

—¿Para qué te lo tiñes, con lo bonito que es tu pelo natural?

—Por costumbre. Primero por costumbre, ahora es como un vicio. Ayúdame.

—Cállate y cierra los ojos.

Esperanza le aplicó la sombra, la difuminó, le pintó la raya, la estiró.

—¿No te había dicho que te compraras un rizador de pestañas?

Con cuidado, Avery abrió un ojo.

—Me dan miedo.

—Venga ya. Mira aquí. —Levantó un dedo, luego le extendió el rímel.

—¿Por qué siempre estás tan perfecta? —protestó—. ¿Por qué eres tan guapa? Te odio.

—Te regalo mis mejillas de payaso.

—No, gracias.

—Tienes la piel como de porcelana. Te odio. —Mañosa y rápida, Esperanza le aplicó el colorete—. Y, por lo que más quieras, cómprate un rizador. Y un perfilador labial. Relaja la mandíbula. —Eligió un lápiz de labios de las dos docenas que había revueltos en el cajón, le puso un poco de polvos translúcidos, los extendió.

—Listo, y en cuatro minutos.

—Mis pizzas.

—Ya se encarga Chad. Mírate.

Avery se levantó, miró los resultados en el espejo del lavabo. Se veía los ojos más grandes, más azules, las mejillas más definidas, los labios más sonrosados.

—Eres un genio.

—Lo soy.

—Pero el pelo…

—Olvídalo. Veinte segundos. —Esperanza tiró de aquí, estiró de allá. Asintió—. Informal, desenfadado y un poquito sexy.

—La blusa…

—Está bien. Otros pendientes. Treinta segundos.

Aprisa, Esperanza abrió el cajón de los pendientes. Le echó un vistazo rápido, frunció los ojos.

—Estos. Brillan un poco, cuelgan un poco, y son de Gifts. Simbióticos.

Ella le puso uno mientras Avery se ponía el otro.

—¿No debería…?

—Hecho —declaró Esperanza, y cogió a Avery de la mano—. Cambia el chip. Quieres que los reporteros hablen de la deliciosa comida y el exquisito servicio, ¿no?

—Claro, claro. Ay, qué boba. Mi aspecto da igual. No, no da igual, pero tengo que avisar al personal. Debería llamar a Franny para que venga.

—No estaría de más. Tengo que irme.

—Gracias por el maquillaje. De verdad.

A la una, estaba demasiado ocupada para preocuparse por la blusa, el delantal con salsa o si se le había corrido el maquillaje. Se centró en las pizzas, en hacer una detrás de otra, y dio gracias a que estaba Franny, que había acudido cuando la había llamado y se había encargado de los pedidos de pasta y ensaladas.

Pasó el trago trabajando; de hecho, hizo dos entrevistas rápidas desde detrás de la mesa de trabajo. Hasta lanzó la masa al aire a petición de un cámara.

Y pensó en el incentivo de que su local saliera en una cadena de Washington aunque solo fueran dos o tres segundos.

A las tres, terminada la locura, Avery hizo su primer descanso derrumbándose en el comedor del fondo, vacío, con una botella de Gatorade.

Saludó apenas a Clare cuando esta entró.

—Creo que me he quedado sin electrolitos. ¿Han pasado por tu tienda?

Clare sostuvo en alto el vaso de café para llevar de su librería.

—Espresso doble con leche desnatada.

—No me digas más.

—Pero ha ido bien. Va bien para la librería, para el hotel, para el pueblo, creo yo.

—Seguro que Esperanza no ha tenido que ir corriendo a PLP a maquillarte.

—No, pero yo no estoy metida en una cocina todo el día.

—Buena respuesta.

—La reportera de Hagestown Magazine quiere proponerle a su jefe un artículo de investigación o una ampliación de la crónica. Sobre nosotras: Esperanza, tú y yo.

—¿Sobre nosotras? ¿Qué clase de artículo?

—Tres mujeres, tres amigas. Una lleva una librería, otra lleva un restaurante… pronto dos… y otra un hotel familiar.

—Yo no quiero salir con el delantal decorado.

—¿Decorado de «decorado» o como el de las doncellas francesas?

—Adivina. —Con una sonrisa pícara, Avery se señaló el delantal manchado—. Avisarían con más tiempo, ¿no? No volverán a dejarnos cuatro minutos para pintarnos.

—Mucho más. Si sale adelante, nos pondremos de acuerdo en el día y la hora. Nos vendrá bien a todas, como promoción. Aun así, no sé cómo lo hace Esperanza. Ha traído a una de las reporteras a la librería. Iba…

—Perfecta.

—Perfecta. Y relajada. Estoy impaciente por ver cómo sale todo en las noticias de esta noche y luego en la prensa. Beckett va a ir a recoger a los niños al colegio, o habrá ido ya. Me ha dicho que necesitaban su ratito de hombres.

Avery puso cara de ternura.

—Te ha tocado la lotería, Clare.

—El premio gordo. También me han pedido que viniera a Vesta a por espaguetis con albóndigas. Raciones de hombre.

—En eso te puedo ayudar.

—Pronto necesitaré ayuda con algo más. Después de la inauguración, solo me quedarán dos meses para la boda. Sé que no va a ser algo por todo lo alto, pero…

—Todo tiene que salir genial.

—Empezando por los vestidos. El mío, el tuyo y el de Esperanza.

—Quedamos un día. Dime cuándo. Ya me las apañaré.

—El jueves es el día que mejor me va ahora mismo, después de la inauguración, cuanto antes, mejor. Tengo que preguntarle a Esperanza. Si os viene mejor el miércoles, puedo hacer un par de ajustes.

—A mí me viene bien cualquiera de los dos.

—Ya he hablado de las flores con Carol, la de Mountainside. Eso está arreglado. Aún no he hablado contigo de la comida.

—¿Por qué no me lo dejas a mí? Te pasaré una propuesta, tú haces los cambios que quieras, quitas, pones. Podemos darle un primer empujón.

—Me quitas un peso de encima. Gracias. —Inclinándose, sonriente, feliz, cogió de las manos a su amiga—. Me voy a casar, Avery.

—Eso he oído decir.

—Todo ha ido tan deprisa. ¿Te acuerdas de cuando empezaron la obra del hotel? Parecía que no se terminaría nunca. Y ya está acabado, a punto de inaugurarse. Me caso, Beckett está rematando la casa. Yo ando buscando baldosas, grifos, plafones.

—¿Estás nerviosa?

—No, nerviosa no. Algo agobiada por algunas cosillas. Matrimonio, casa nueva y, si todo sale como tenemos previsto, un nuevo bebé en camino en unos meses.

—Todo esto te está sentando de maravilla.

—Me siento de maravilla. ¿Y tú, estás nerviosa?

—¿Por qué?

—Por lo tuyo con Owen.

—No. No, nerviosa exactamente no. Pero sí algo agobiada por algunas cosillas también. Tan pronto me digo que sí, claro que sí, como me pregunto qué hago, de dónde ha salido todo esto y cómo sigo adelante.

Apoyó la barbilla en el puño cerrado.

—Luego vuelvo al «claro que sí». Somos amigos desde niños, y ahora nos vemos de otro modo. Eso agobia un poco. Pero puede que sea bueno. De lo contrario, quizá no tardaría mucho en convertir ese «claro que sí» en un «pero ¿qué haces?».

Antes de volver a sentarse, Clare le apretó con fuerza la mano a Avery.

—Y tú dices que eres desconsiderada con la gente. No sé de dónde sacas eso. Hace tiempo que te conozco, y nunca has sido desconsiderada con nadie. En el instituto, nos llevábamos bien. Íbamos en pandillas distintas, aunque las dos éramos capitanas del equipo de animadoras.

—¡Vamos, Warriors!

—¡Vamos, Warriors! Pero, cuando volví a casa después de que mataran a Clint, tú siempre estuviste a mi lado. Siempre, Avery. No sé qué habría hecho sin ti entonces. Ni qué haría ahora.

Esta vez fue Avery la que le cogió la mano a Clare.

—Y nunca lo vas a saber.

—Lo mismo digo. No eres de las de «pero ¿qué hago?», Avery. Con la gente, no. Tengo que volver a la tienda. Hacia las cinco, vendré a por las raciones de hombre de espaguetis con albóndigas.

—Yo te las mando, para que te ahorres el viaje.

Avery se quedó sentada un rato más. Ya había descansado bastante, de todo, decidió. Y estaba harta de pensar en lo que ocurriría después en vez de disfrutar de lo que tenía ahora.

Sacó el móvil y le mandó un mensaje a Owen.

«Salgo en una hora. ¿Te apetece subir a compartir conmigo una botella de vino y una pizza familiar?».

Se terminó la bebida, giró los hombros cansados. Sonrió al ver la respuesta de él.

«Acabo enseguida, me tomo una cerveza con Ry en tu local. Te llevo a casa».

—Sí, Owen, me llevas a casa. Eso es lo que hace un buen novio.

Se levantó, se marcó un bailecito, y luego volvió al trabajo.

13

De la espantosamente fría mañana a la terriblemente gélida tarde de la inauguración del Hotel Boonsboro, Avery calculó que había corrido unos treinta kilómetros yendo y viniendo de un lado a otro de Main Street.

No se habría perdido ni un solo metro.

Durante el día, Esperanza y Carolee abrillantaron y acicalaron el hotel hasta hacer refulgir cada centímetro. Cada vez que Avery llegaba allí corriendo, nuevas flores decoraban las mesas, las repisas de las chimeneas, incluso los alféizares del Comedor. El calor de las chimeneas caldeaba también los porches.

Una de las veces que Avery entró con bandejas de comida, Esperanza, en vaqueros y sudadera, firmaba la entrega de la vajilla y la cristalería de alquiler.

—Vengo enseguida —dijo Avery—. Uno de los míos traerá el resto, luego más según se vaya necesitando.

—Vamos muy bien de tiempo. Carolee ha ido a casa a cambiarse.

—Eso voy a hacer yo, pero vengo enseguida… una hora como mucho.

—No hace falta que corras —la tranquilizó Esperanza con su serenidad habitual—. Vamos bien.

—¿Por qué estoy nerviosa? No es mi hotel. —A toda prisa, salió y cruzó.

Cincuenta minutos más tarde, cargada con su bolsa de fin de semana y satisfecha de lo rápido que se había arreglado, se encontró a Esperanza preparando el bar. Y ataviada con un impresionante vestido rojo.

—¡Ya te has arreglado! Estás genial. No es justo. Te odio otra vez.

—He hecho una breve pausa. No quería tener que subir corriendo a arreglarme cuando los Montgomery ya estuvieran aquí. Que será en cualquier momento.

—Yo tenía que terminar de arreglarme antes. Qué fastidio.

—Te aguantas. —Con las cejas arqueadas bajo las puntas disparadas de su pelo negro y cortísimo, Esperanza le hizo una seña—. Oye, llevas un zapato de cada.

—¿Cuáles me quedan mejor? —Para probarlos, Avery hizo unos movimientos de punta-talón, unos pivotes rápidos—. No me decido. Y el vestido no me va, ¿verdad? Es gris.

—Gris no, polvo lunar. Me encanta el brillo del corpiño. ¿De dónde has sacado esos zapatos de zafiros? Quiero unos.

—Me los compré el año pasado en un momento de debilidad. Aún no me los había puesto. No estaba segura de si…

—Claro que sí. Te voy a decir lo que me fastidia a mí: que gastas un número menos que yo, que si no te quitaba los zapatos ahora mismo. Y aún puede que lo haga.

—Los azules, entonces. ¿Puedo dejar esto, incluidos los zapatos negros de tacón que no voy a ponerme, en tu apartamento?

—Adelante.

—Bajo volando y te echo una mano.

Se quitó los dos zapatos y subió descalza. Dejó la bolsa y los zapatos en el piso de Esperanza, nada más entrar, y volvió a ponerse los zapatos azules.

Como el Ático estaba abierto, se adentró en la estancia de ambiente enrarecido. En la salita, había flores esparcidas por debajo de las ventanas, y también en la encimera flotante del baño, en el dormitorio. Todo desprendía calor y destellos de luz.

No imaginaba qué sentirían los Montgomery si ella estaba tan orgullosa y satisfecha, ella que no había hecho sino verlo crecer. Y darle un poco de energía.

Bajó las escaleras deslizando la mano por la barandilla de hierro.

Ansiosa por ver más, entró en Nick y Nora. Esa noche se alojaría allí, se dijo, con Owen. En aquella cama preciosa, con aquel aroma a flores, el brillo del cristal.

Harían el amor allí, en la frágil oscuridad, serían los primeros que se acariciarían en aquella habitación. Le parecía algo mágico.

Se volvió al oír pasos y sonrió a Owen.

—Justo estaba pensando en ti, y apareces. Y guapísimo, además. —Tan guapo con traje oscuro y una corbata; de nuevo magia, casi del mismo color que su vestido.

—No dejas de sorprenderme, Avery.

La sonrisa de ella se volvió más tierna.

—Esta noche requiere elegancia, y los dos vamos muy elegantes, desde luego. Me preguntaba cómo os sentiréis tú y tu familia. Debe de ser extraordinario, porque yo, que no he hecho nada, me siento muy orgullosa y feliz.

—Claro que has hecho. Has cargado bultos, nos has alimentado, has limpiado. Nos ayudaste a encontrar a Esperanza.

—Tienes razón; sí he hecho. Y monté yo solita esa lámpara de pie tan vistosa. —Tocó apenas una de las lágrimas. Los ojos le brillaban casi tanto como la lámpara—. Toda una hazaña.

—Eso creo yo. Tengo algo para ti.

—¿Para mí?

—Algo para agradecerte todo lo que has hecho porque llegáramos hasta aquí.

—¿Un regalo? —Con un gritito de sorpresa, se acercó a él—. No he hecho nada que merezca una recompensa, ni lo de montar la lámpara, pero me encantan los regalos. Así que lo acepto. Dame.

Owen sacó una cajita del bolsillo, luego cogió el papel de envolver que ella arrancó e hizo una pelota con él mientras Avery abría la cajita.

—Ay. Ay, Dios, es preciosa.

La pequeña llave de platino colgaba de una fina cadena de diminutos diamantes.

—En cuanto la vi, me dije: «Esto». Es simbólico. La llave del Hotel Boonsboro. Para cuando quieras usarla.

—Qué bonita, la idea. Gracias. Gracias —repitió inclinándose para besarlo—. Me encanta. Mis primeros diamantes.

—¿En serio? Son muy poquita cosa.

—Ningún diamante es poquita cosa. Quiero ponérmela ahora.

—Ven, que te ayudo. —Se puso detrás, manipuló el cierre. Ella se llevó la mano a la llavecita, los estudió a los dos en el espejo de cuerpo entero enmarcado en plata.

Luego subió la mano hasta la que él tenía apoyada en su hombro.

No encontraba las palabras, menos aún al verlos a los dos juntos, en el espejo.

El corazón se le alborotó de nuevo cuando sus ojos se encontraron con los suyos. Entonces sintió algo nuevo, un latido firme y lento que se propagaba por todo su cuerpo hasta llegarle incluso a las plantas de los pies.

—Owen… —Lo que fuera a decir, lo que podía haber dicho, se esfumó cuando vio la sombra en el espejo—. Owen —repitió.

—Sí, la veo.

Avery tragó saliva.

—¿Qué ves?

—La veo a ella. A Elizabeth.

—Yo veo una sombra. Una silueta.

—Yo la veo a ella. Está sonriendo, pero con lágrimas en los ojos. Está… ¿saludando con la mano? Lleva… no, me enseña su mano. La mano izquierda. Un anillo. Rojo… con una piedrecita.

—¿Un rubí?

—Creo que no… es más oscuro, me parece.

—¿Un granate?

—Puede. Sí, puede. ¿Un anillo de compromiso?

Entonces Owen lo oyó en su interior, suave como un deseo. «Billy».

—¿Has oído eso?

—No. He olido a madreselva, veo su contorno, creo. O lo veía —dijo Avery cuando la sombra empezó a extinguirse—. ¿Qué has oído?

—Lo ha vuelto a llamar. Billy.

Avery se volvió.

—Un anillo, un anillo de compromiso, has dicho.

—Solo es una suposición.

—Te ha enseñado el anillo, luego la has oído llamarlo. Seguro que es un anillo de compromiso. Billy y ella iban a casarse. Hay que encontrarlo, por ella, Owen.

La urgencia de su voz cuando se volvió y lo agarró por los brazos lo sorprendió.

—Haré lo que pueda.

—Tanto tiempo —masculló Avery—. Lleva tanto tiempo esperando.

La esperanzaba, notó. La esperanzaba comprobar que el amor de verdad pudiera ser lo más importante. Lo bastante importante para durar.

—No he tenido tiempo de atar todos los cabos, quizá por eso no he llegado todavía a ninguna parte. Después de esta noche, tendré más tiempo. Oye, hay que bajar. El corte de la cinta inaugural es dentro de veinte minutos.

—Le he prometido a Esperanza que bajaría enseguida a ayudar y me he despistado. —Volvió a tocarse la llave—. Gracias otra vez.

—Te queda muy bien con ese vestido. —Le acarició el hombro, distraído—. Baja, anda. Yo voy enseguida.

Quería estar un momento, solo un instante, a solas, y entró en Elizabeth y Darcy.

—Lo siento. He estado tan liado preparando la inauguración y ocupándome de… —«La vida» le pareció un término desacertado—. Cosas. Pero te prometo que seguiré intentando encontrarlo. Debes saber que esta noche va a haber mucha gente pululando por ahí, entrando en esta habitación. Una fiesta, ¿vale? Luego, mi madre dormirá aquí. Se trata de mi madre… solo te lo digo para que lo sepas.

Se interrumpió, negó con la cabeza.

—Quizá ya te lo ha dicho Beckett. Esta va a ser una gran noche para mi familia, para el pueblo. Tengo que volcarme en ello.

Creyó notar que algo le rozaba las solapas, como le haría una mujer a un hombre al despedirse.

—Ah… gracias. Supongo.

Volvió la vista mientras salía, pero no vio nada. De modo que fue hacia la luz, hacia las voces.

Tras siglos de cambio, de guerra y de inclemencias, de abandono y sudoroso esfuerzo, el viejo hotel de la Plaza volvía a recibir huéspedes. Paseaban por las habitaciones, que les daban una calurosa bienvenida, reunidos en grupos cerca de las chimeneas encendidas y departían con los vecinos en la diáfana cocina.

La luz iluminaba unos espacios oscuros durante mucho tiempo; las voces daban vida a años de silencio. Los huéspedes pisaban las bonitas baldosas y los suelos pulidos de madera, se recostaban en un sofá amarillo limón o sorbían su copa bajo los porches. Los que no temían el frío salían a disfrutar del Patio o al balcón para admirar las vistas.

Algunos notaron la ráfaga estival de madreselva, pero no le dieron importancia. Más de una vez, alguien sintió un roce en el hombro, se volvió y no vio a nadie allí. Owen recorrió dos veces el hotel con amigos y se encontró abierta la puerta del balcón de Elizabeth y Darcy. Se limitó a cerrarla mientras los invitados comentaban la cama o el embaldosado, o el precioso vidrio de color de la pantalla de la lámpara.

—Vale ya —le dijo entre dientes, y siguió con lo suyo.

Más tarde, volvió a comprobarla y le complació verla cerrada. Demasiado liada disfrutando de la fiesta, se dijo, para jugar con él.

Cuando salía, entró Franny. Vestía pantalones negros y blusa negra de volantes en lugar de sus habituales vaqueros con camiseta, y una chaqueta negra entallada.

—Qué guapa vas, Franny.

—Gracias. Como voy a andar de aquí para allá, he decidido arreglarme un poco. Dios, Owen. —Mirando a todas partes a la vez, pasó la mano por la madera tapizada de los pies de la cama—. Es precioso. Sé cuánto tiempo y esfuerzo ha llevado todo esto, pero te juro que parece un milagro.

—Gracias. Estamos muy orgullosos del resultado.

—Es para estarlo. Solo he visto las habitaciones de esta planta y ya no sé cuál de ellas es mi favorita.

Llevaba toda la noche oyendo variaciones de esa idea, y aún le hacía sonreír.

—A mí me pasa lo mismo. ¿Quieres que te lo enseñe?

—No, ya me apaño sola. Es como explorarlo —dijo riendo—, y me encanta… además, me voy topando con gente todo el rato. Acabo de ver a Dick en Eve y Rourke.

—¿El peluquero o el banquero?

—Ja. Qué gracioso. El peluquero. También he visto a Justine y a los padres de Clare en la Biblioteca. —Pasando por su lado, entró en el baño—. Vaya, qué bañera. Parece sacada de una novela inglesa.

—De eso se trata.

—Pues es una idea genial. Yo viviría en este baño, algo que he dicho de todo los que he visto hasta ahora. No te preocupes por mí. Vuelve a la fiesta.

—Resulta agradable hacer un descansito de cuando en cuando.

—Imagino que sí. Aprovechando que te pillo solo un segundo, quiero que sepas que me encanta veros a Avery y a ti juntos.

—Ah. Huy…

—Estaba acostumbrada a veros como amigos, como todo el mundo, me imagino, así que ha sido una sorpresa. Una sorpresa muy agradable.

—También ha sido… una sorpresa para nosotros. Creo yo.

—Me parece bien. Ella se merece ser feliz, y tú te la mereces a ella.

—Hago todo lo posible.

—Me gusta lo que haces. Yo la quiero mucho.

—Lo sé.

—Y que lo sepas —se volvió y le dio un golpecito en el pecho— si le haces daño, te vaciaré un frasco de laxantes en la calzone. Y no sabrás cuándo.

Franny arqueó las cejas y asintió con la cabeza.

—Y, como a ti también te aprecio y soy una mujer justa, le haré lo mismo a ella si se porta mal contigo.

Por si acaso, prescindiría de la calzone una temporada.

—Me das un poco de miedo, Franny.

—Tú témeme. Voy a ver la siguiente.

Cuando salió, Owen percibió una leve risa y el olor a madreselva a su espalda.

—Sí, sí, buenas sois las mujeres.

Una vez más iba a salir cuando se detuvo en seco. Esta vez llenaba el umbral de la puerta Willy B. Owen supuso que si los jefes de los clanes de las tierras altas escocesas vestían traje de chaqueta y corbata de topos, se parecerían mucho a Willy B. MacTavish.

—Hola. Andaba buscando a Justine.

—Me han dicho que estaba en la Biblioteca. Quizá siga ahí. Al final del pasillo, a la izquierda.

—Sí, ya me acuerdo. —Willy B. cambió de postura, indicio seguro de que estaba a punto de decirle algo engorroso—. Por cierto, ya que te pillo a solas un minuto…

—¿De qué me sonará eso?

—¿Cómo dices?

—No, nada. ¿Pasa algo?

—Un par de cosas. —Entró despacio en la habitación, miró a su espalda—. Creo que debo decirte, deciros, a ti y a tus hermanos, que Justine… Que me ha pedido que… —Se cortó de nuevo, miró por toda la habitación—. Aquí. Esta noche. Que me quede. Ya sabes.

—Ah. —Mierda, se dijo Owen. Debería haberlo visto venir—. Bueno… —siguió, y se metió las manos en los bolsillos.

—Entiendo que te sientas un poco… que os sintáis un poco… pero… bueno.

—Sí. ¿Te puedo preguntar si esto es… si tenéis planes o algo?

—Tu madre significa mucho para mí. Yo quería mucho a tu padre.

—Lo sé. Sé que lo querías.

—Sé que quería que cuidara un poco de ella, y eso he hecho. Y… tu madre es toda una mujer. La respeto muchísimo. Nunca le haría daño. Me cortaría la mano antes.

—Vale, Willy B.

—Vale. —Parte del rubor de su rostro remitió—. Hablaré con Ryder y Beckett.

—Ya me encargo yo. —O se pasaría otra hora y media farfullando.

—Como veas. —Willy B. le hizo un gesto con la cabeza y se aclaró la garganta—. Eh… tú y Avery estáis… Mi Avery.

El mismo perro, se dijo Owen, con distintos collares.

—¿Lo mismo que tú me acabas de decir de mi madre? Pues cámbialo por Avery. Ella me importa. Siempre me ha importado.

—Sé que eso es cierto. Ella siempre ha sentido algo especial por ti.

—Eh, bueno… —Dios, de un momento a otro se iba a ruborizar e inquietar él—. No lo sé.

—Puede que tú no, pero yo sí. Igual que sé que todavía le duele lo de su madre, que se marchara y nos abandonara. Quiero que seas delicado con ella, Owen. Ha salido con otros chicos, pero tú eres distinto. Tenéis un pasado en común, amigos comunes, y a ella siempre le has gustado. Es dura, mi niña, pero sufre mucho con algunas cosas. Resulta fácil olvidarlo, así que… no lo hagas. Y ya está, creo.

Con un larguísimo suspiro de alivio, Willy B. miró alrededor.

—Este sitio es la repera. Habéis hecho un gran trabajo. Tommy debe de estar allí arriba reventando de orgullo por Justine y sus chicos. Reventando. Yo me voy ya.

Al fin solo, Owen se sentó al borde de la cama. Era mucho, se dijo. Muchísimo. Su madre y Willy B. Allí, ahí mismo… Al pensarlo se levantó como un rayo de la cama y la miró incómodo.

Seguramente sería preferible que ni siquiera pensara en ello.

La puerta del balcón se abrió despacio.

—Ahora que lo dices, no me vendría mal un poco de aire fresco.

Salió fuera, siseó un poco por el frío. Habría querido tener a mano una cerveza.

Tenía buen aspecto, pensó. Main Street. La conocía de toda la vida. Cambiaba, desde luego —un negocio nuevo, una mano de pintura, nuevos vecinos, chavales que crecían como lo había hecho él mismo—, pero, para él, seguía igual.

Como Avery. Igual. Como el pedernal.

Ella había cambiado. Habían cambiado juntos, suponía. Habían crecido, madurado, ampliado su rango de alcance.

Escudriñó Vesta, las luces, la gente que se movía al otro lado del ventanal.

Avery había creado ese lugar. Ellos le habían facilitado el esqueleto —la piedra, la madera—, pero ella lo había convertido en lo que era. Y ahora volvería a hacerlo.

Sí, era fuerte, lista, trabajadora. Se había vuelto dura cuando su madre los había abandonado. Había mantenido la cabeza bien alta a pesar de las burlas de algunos niños.

Él había tenido unas palabritas con un par de gilipollas sobre el asunto, recordó. No creía que ella lo supiera, como tampoco creía que supiera que una vez, poco después de que Traci MacTavish se largara, la había visto llorar en brazos de su propia madre cuando había entrado en casa por la puerta de la cocina.

Se marchó igual que entró, y la siguiente vez que había visto a Avery esta ya no tenía los ojos tristes ni llorosos.

Rara vez la había visto así de nuevo.

Pero Willy B. tenía razón. Tenía que haber cosas que le hicieran sufrir, y él debía ser cuidadoso.

Otros chicos. Plural, lo que lo convertía —para Willy B.— en su nuevo chico.

Nunca se lo había planteado. En broma, claro… lo de ser el primero. De pronto, la amenaza de Franny, la advertencia de Willy B. le hacían ver las cosas de otro modo.

Nunca había salido con ella. Al cine, a un concierto, a cenar.

Nunca le había comprado flores.

Bueno, le había comprado un regalo, de modo que ya tenía algún punto en eso. Como si llevara la cuenta, que no la llevaba, claro que no. Con exactitud.

Por lo general, ella terminaba cocinando para él. Normal, le encantaba cocinar, pero eso no estaba bien, ¿no?

Si quería que aquello fuera una relación de verdad, y quería, tendría que empezar a poner un poco más de su parte.

—No he puesto mucho de mi parte —reconoció—. Craso error.

Empezaría de cero, decidió, y se volvió para entrar.

Entonces vio el botellín de Heineken en la mesita que había entre las puertas.

—¿Cómo coño has hecho eso? —Aunque un escalofrío le recorrió la espalda, cogió el botellín y dio un trago—. No sé si me da repelús o me viene bien. Pero gracias.

Bebió otro poco.

—Aquí estoy, helado, bebiéndome una cerveza que me ha traído un fantasma y hablando solo.

Meneando la cabeza, volvió dentro y cerró bien el balcón. Luego cogió la cerveza y bajó a buscar a Avery.

Debió haber supuesto que estaría haciendo algo útil. La encontró en el Salón, sirviendo champán a los invitados.

—¿Dónde está el tuyo? —le preguntó.

—¡Ah, estás aquí! ¿Mi qué?

—Champán.

—Ah, tenía una copa. Creo que me la he dejado en la cocina cuando cambiaba las bandejas.

—No has venido aquí a trabajar. —Le arrebató la botella, la cogió de la mano y la llevó hasta donde estaban las copas—. Has venido a divertirte. —Le sirvió champán.

—Me estoy divirtiendo. Tienes las manos heladas.

—He estado fuera un rato. Vamos a buscar un sitio donde sentarnos. Tienes que descansar los pies.

—Y tú relacionarte.

—Ya he estado relacionándome. Ahora me apetece sentarme un rato contigo. —Inclinándose, posó sus labios en los de ella.

Avery lo miró extrañada. No es que lo suyo fuera un amor clandestino, pero era la primera vez que la besaba —de ese modo— en público.

Para Año Nuevo, recordó, claro que entonces todos se besaban a medianoche, con lo que esa vez no contaba.

Notó que los miraban intrigados.

—¿Te encuentras bien?

—Genial. —Le pasó un brazo por los hombros para llevársela a las escaleras—. ¿Qué tal tú?

—Perfectamente. Solo quería asegurarme de que…

—Avery, no tienes que asegurarte de nada. Hay mucho de todo, y la gente lo está pasando bien. Relájate.

—No me relajo en las fiestas salvo que esté haciendo algo. Me pican las manos.

—Pues ráscatelas.

—¿Qué hay, Owen?

Charlie Reeder, viejo amigo y policía del pueblo, se cruzó en su camino.

—Necesito que me eches un cable.

—¿Qué pasa?

—Tu primo, Spence. Se marcha. Le ha estado dando al alcohol de lo lindo hoy. Se niega a darme las llaves del coche. He intentado convencerlo y se ha puesto bruto. No quiero tener que arrestarlo. Igual podrías persuadirlo antes de que la cosa empeore.

—Sí, claro. Enseguida vuelvo.

Tardó veinte minutos, buena parte de los cuales tuvo a su primo colgado de él, con el sentimentalismo propio de los borrachos, o rebuznando mientras intentaba caminar en línea recta para demostrar su competencia.

Cuando se cayó de culo por tercera vez, Spence por fin le dio las llaves.

—Yo lo llevo, Owen —le dijo Charlie—. Tenemos que irnos de todas formas. Los niños están con la canguro. Charlene me seguirá y lo dejaremos en casa.

—Te lo agradezco, Charlie.

—Lo de todos los días. —Hizo una pausa, con las manos en sus enjutas caderas, mientras echaba un vistazo al Patio, a los porches de las plantas superiores—. Precioso. Ya he reservado la noche de nuestro aniversario, en mayo. Una sorpresa para Charlene.

—¿Qué habitación?

—Parece que le gusta la de la cama con cortinas y la bañera gigante.

—Titania y Oberon. Buena elección.

—Esperanza me ha convencido para que cogiera el pack que viene con champán, cena para dos y no sé qué más. Cumplimos diez años, así que tendría que ser especial.

—Esperanza se asegurará de que lo sea.

—Bueno, te ayudo a meter a Spence en el coche.

—Tranquilo. Tú ve a por Charlene. Gracias por la ayuda.

—No hay problema.

Cuando volvió dentro, la concurrencia había mermado. Su nueva búsqueda de Avery se vio entorpecida por otros invitados que se disponían a irse, que lo paraban para darle las gracias por la velada, felicitarlo por el hotel, desearle buena suerte.

Lo agradecía, de verdad, pero cayó en la cuenta de que era su segunda fiesta como pareja y había pasado más tiempo sin ella que con ella.

Y ella más tiempo sirviendo que dejándose servir.

La encontró en el Comedor, atendiendo mesas.

—¿No sabes ser invitada?

—Pues no. Además, he prometido a Esperanza y a Carolee que ayudaría a recoger. Ya es bastante tarde. Ha sido genial, Owen. Todo el mundo lo ha pasado de maravilla, y les ha encantado ver el hotel. Hasta tenemos unas cuantas reservas.

—Eso he oído. —Le quitó los platos de las manos—. ¿Y tu champán?

—Me lo he debido de dejar en algún sitio, pero ya me lo había bebido casi todo. Acabo de llevar a tu madre a la Biblioteca. Vamos a subir una bandeja de fruta y queso, y unas galletas saladas. Vosotros casi no habéis comido nada. —Insistente, le arrebató de nuevo los platos—. Sube. Yo voy enseguida. Termino de ayudar a Esperanza y voy a por la bolsa a su piso.

—Voy yo. ¿Dónde está?

—Nada más entrar, pero su apartamento está cerrado con llave.

—Voy a por la llave.

Cogió la bolsa, metió una botella de champán en un cubo de hielo, añadió dos copas y se guardó la llave de Nick y Nora en el bolsillo. Dejó el cubo de hielo en la habitación para después y se encontró a toda su familia, incluidos los padres de Clare, descansando en la Biblioteca y atacando ya las bandejas de comida.

—No me había dado cuenta del hambre que tenía hasta ahora. —Justine cogió unas galletas saladas—. Aquí viene mi hijo pródigo.

—Spence —dijo—. Las llaves del coche. Me ha costado convencerlo.

—Haberme llamado —le dijo Justine—. A mí siempre me hace caso.

—Ya está resuelto. —Cayó en que no había comido mucho, como bien había dicho Avery, y cogió un puñado de aceitunas antes de sentarse en el suelo—. Vinieron, vieron, vencieron.

—Y mucho más —añadió Beck, acurrucado con Clare en el sofá que compartían con su madre y Willy B.

—Lo logramos —suspiró Justine—. Cuando pienso en los dos últimos años…

—¿Volverías a hacerlo? —le preguntó Rosie, la madre de Clare.

—No le des ideas. —Ryder alzó la vista al techo.

—No, esto no. Esto ha sido una de esas cosas que se hacen una vez en la vida.

—Gracias, Dios.

Justine rio mientras le daba un pisotón a Ryder.

—Tengo otras ideas. Para después. ¿Para esta noche? —Justine alzó la copa—. Por mis chicos, Ryder, Owen y Beckett, por haber hecho mi sueño realidad.

Ryder alargó el brazo y le cogió una mano.

—Sí que sueñas a lo grande —dijo luego—. Hazme el favor de dormir tranquila una temporada.

Por cómo le brillaron los ojos cuando sorbió el champán, Owen sospechó que ya tenía otro sueño en la cabeza.

14

Las buenas noches llegaron tarde y despacio. Avery calculó que Justine y su padre debían de tener algún tipo de acuerdo para que su decisión de dormir juntos resultara menos violenta a sus hijos.

O al menos a sus hijos varones, se dijo, porque a ella no la incomodaba nada.

Su padre salió discretamente mientras Justine se quedaba. Poco después, Justine les deseó felices sueños a todos.

Por acuerdo tácito, nadie mencionó el hecho de que Justine y Willy B. planearan pasar la noche juntos a un paso de la Biblioteca, en ese mismo pasillo.

Si lo pensaba bien, el que Owen y ella planearan pasar la noche juntos al fondo de ese mismo pasillo podría resultar violento o, en su caso, seguramente divertido.

Así que mejor no lo pensó.

En cambio, en el ambiente déco de Nick y Nora, Avery estiró mucho los brazos. Todo iba bien, decidió. Todo iba perfectamente bien.

Por pura complacencia, dio una vuelta en círculo para ver la habitación entera; entonces detectó el champán.

—¡Has confiscado una botella!

—Prefiero el término «liberado». —Al verla sonreír, se acercó a descorcharla.

—Esto es como La gran huida, o alguna superproducción teatral en la que tengo un papel protagonista. Una habitación bonita y vistosísima después de una fiesta preciosa y divertida, con champán traído por un tío sexy. Repasaría mi lista si tuviera, pero me parece que ahora mismo lo tengo todo.

Le ofreció una copa.

—Ahora sí.

—Por tenerlo todo, entonces. —Brindó con él y sorbió mientras vagaba por allí.

—Todo ha salido bien, ¿verdad? —le dijo a Owen—. Muchos rostros felices, muchas conversaciones alegres.

—Y tú lo habrás visto y oído casi todo. Parecías estar en todas partes a la vez.

—No puedo quedarme quieta en una fiesta. —Depositó los zapatos que llevaba junto al tocador—. Debo moverme para no perderme nada. Tú has desaparecido un rato.

Owen se quitó la corbata que ya llevaba floja.

—He estado enseñando el hotel a algunas personas, luego he cerrado el balcón de E y D.

—Elizabeth también ha estado toda la noche danzando por ahí. He notado su olor varias veces.

—Me he tropezado con tu padre allí arriba. Quería que supiera que iban a pasar la noche allí… mamá y él. En E y D. Juntos.

—Mmm. —Se apoyó en el tocador, mirándolo mientras bebía champán—. Sospechaba algo así. ¿Y qué tal ha ido?

—Aunque le ha dado muchas vueltas, como de costumbre, ha conseguido decir todo lo que debía. Mientras tanto yo he librado una dura batalla por mantener alejada de mi mente cualquier imagen de lo suyo. A los dos se nos ha dado bien.

—Me alegro. Pensaba…

—Luego me ha puesto las pilas sobre ti.

—¿Que te ha… qué?

Esta vez no sonrió satisfecha, observó Owen.

—En eso no se ha andado con rodeos. Es bastante más directo cuando se trata de su pequeña.

—Vaya por Dios —empezó, luego ladeó la cabeza—. Aunque, pensándolo bien, es todo un detalle. Y gracioso. ¿Qué tal lo has llevado?

Owen se quitó los zapatos y los dejó al lado de los de ella.

—Ha sido un poco raro, un poco revelador.

—¿En serio? —Encantada con la idea, sorbió más champán—. ¿Qué ha dicho?

—Eso queda entre nosotros. Cosa de hombres.

Avery puso los ojos en blanco.

—Que tú eres su Avery —dijo Owen acercándose a ella—. Lo más importante de su vida. El centro de su existencia, diría yo. Para mí también eres importante.

Ella sonrió.

—Me gusta ser importante.

—Pues lo eres. —Dejó la copa, le puso las manos en los hombros, las deslizó hasta los codos y volvió a subirlas—. Puede que no te lo haya dicho, ni demostrado.

Lo vio tan serio, con aquellos ojos azules más intensos que serenos, que se sintió un poquito aturdida.

—Retrocedemos. Ya sabemos que somos importantes el uno para el otro.

—Retrocedemos —coincidió él, y posó sus labios suavemente, muy suavemente en los de ella—. Pero esto es el presente, y esto es distinto.

Ella echó la cabeza un poquito más para atrás.

—Eso es.

No solo eso, se dijo Owen mientras la besaba más apasionadamente. No estaba seguro de qué, ni de la totalidad, pero aquello era más que un simple acaloramiento o unas necesidades satisfechas.

Notó que ella se dejaba llevar, poco a poco, y supo —al instante— que quería precisamente eso. Un dejarse llevar lento y prolongado.

Le cogió la copa de la mano, la dejó junto a la suya.

Siempre lo sorprendía lo tierna que era. Labios, piel. Todo en ella era intenso, vivo, pero siempre tierno.

Y su corazón… también había ternura en él. Owen ya lo sabía, siempre lo había sabido, pero… debía prestar más atención a esas partes tiernas.

—Me encanta tu tacto —susurró—. Tu piel, tus labios. Y poder ver en tus ojos todo lo que sientes por dentro.

Avery ancló el pulpejo de las manos en el tocador que tenía a la espalda.

—Ahora mismo me siento deslumbrada.

—Perfecto. Así no soy el único.

Le agarró la cara y mantuvo el beso suave como su piel, tierno como su corazón. Y la cogió en brazos.

A ella se le entrecortó la respiración. Esperaba diversión, incluso que tontearan. En cambio, él la arrolló, la hizo sentirse débil y temblorosa, algo insegura.

—Owen…

—Qué manos tan pequeñas tienes. —La depositó en la cama, luego le levantó una mano y la apoyó en la palma de la suya—. Parecen delicadas, pero son incansables. Eso es lo que sorprende de ti. Luego están tus hombros. —Apartó un tirante—. La piel es suave y pálida, pero son fuertes. Sostienen mucho.

Bajando la cabeza, deslizó los labios por aquel hombro, hasta la línea del cuello.

El fulgor de la habitación, la fragancia de las flores, y esas manos, como plumas, que la acariciaban. Se rindió por completo. A él, a aquel momento, a ese nuevo obsequio tan inesperado como la llave que le brillaba colgada del cuello.

Él lo hizo despacio, tranquilo, con dolorosa ternura. Nadie la había acariciado nunca así, ni la había hecho sentirse tan… valiosa.

Le quitó el vestido, deslizando los labios por la piel de pronto al descubierto, estremeciéndola. Haciéndola suspirar. Observó cómo jugaba la luz con sus ojos antes de que los cerrara, cómo se movía su cuerpo bajo sus manos y su boca. Y percibió en ellas el fuerte latido de su corazón.

Luego se aceleró cuando la incitó a elevarse, cuando la instó a elevarse más. Avery se agarró a él, montó aquella ola. Hasta que la ola rompió y sus manos cayeron lacias junto a su cuerpo.

Así, se dijo mientras se desvestía. Así, desnuda, expuesta, henchida de placer.

Owen volvió a atrapar su boca primero, ahogándola en el beso al tiempo que deslizaba la mano y la instalaba allí. Para robarle un gemido de placer.

Luego se introdujo despacio en su interior, de seda cálida y húmeda.

Tembló él, sumergido en ella, tembló de aquel deseo instantáneo y desesperado. Pero se movió con toques largos y suaves. Tortuosos, gloriosos.

Le cogió las manos, entrelazándolas con las suyas al ritmo de aquellos latidos. Se espesó el aire, que parecía latir también con ellos. Le vio la cara, solo la cara, mientras la llamaba, o quizá solo quiso hacerlo.

Ella abrió los ojos, los clavó en los de él. Sus manos, sus cuerpos se fundieron, él bajó los labios hasta los suyos. Y juntos se embarcaron en ese último paseo largo y suave hasta precipitarse al abismo.

Por la mañana, en el silencio, la observó mientras dormía. Era tan raro verla quieta.

Entonces recordó de pronto la planificación del hotel, las disputas, los ajustes, las innumerables reuniones y todos los meses que había durado la obra.

Había imaginado que pasaría su primera noche allí con Avery dormida a su lado.

Y ya estaba hecho. El hotel, esa primera noche. Otra obra en marcha, otro plan. Y ella allí, profundamente dormida, su pelo una viva pincelada en la nívea almohada.

¿Qué sería lo siguiente?

Owen planificaba, anticipaba, calculaba. Eso hacía, en la vida, en el trabajo. Pero con Avery no podía formular un plan, no veía el camino con suficiente claridad como para anticipar el próximo paso, para calcular el siguiente movimiento.

Qué extraño, con lo bien que se conocían, ¿no habría de surgir de forma natural el siguiente paso, el siguiente movimiento?

Quizá fuera así, se dijo. ¿Por qué preocuparse?

Salió de la cama, algo sorprendido de que ella ni se inmutara. Cerró con cuidado la puerta del baño y estudió complacido la ducha de cristal.

—A ver qué tal te portas, nena —susurró.

Probó los chorros laterales, el cabezal superior y, olisqueando el gel de té verde y jengibre, decidió, bastante aliviado, que no era demasiado femenino.

Cuando alargó el brazo para coger una de las esponjosas toallas de baño estaba despierto, alerta y, descubrió, deseando tomarse un café bien cargado.

El afeitado podía esperar, desde luego.

Se calzó unos vaqueros y se echó una camisa de franela encima de una camiseta interior térmica. Decidió no ponerse las botas de trabajo —demasiado escandalosas— y se quedó en calcetines.

Aun así, Avery siguió sin inmutarse.

Salió de la habitación, bajó las escaleras y no oyó un solo ruido hasta que se volvió hacia la cocina. Se dejó guiar por el aroma y el murmullo de voces femeninas.

—Buenos días, cielo. —Atareada, con los ojos chispeantes, su tía, que escurría el beicon, lo recibió con una sonrisa—. ¿Café?

—¿Qué pides a cambio?

Ella frunció los labios y aceptó el besito que él le dio antes de coger la cafetera.

—¿Qué es eso? —preguntó señalando las chaquetas de chef que llevaban Esperanza y su tía.

—Nos ha parecido que le daba cierto aire de limpieza —le contestó Esperanza—. Más elegante que los simples delantales.

—Me gusta. —Con la presteza que da la experiencia, robó una loncha de beicon antes de que Carolee pudiera impedírselo de un manotazo.

—Nada de birlar —lo amenazó con un dedo—. El desayuno es en media hora.

—Pero el beicon ya está. ¿Qué tal en el Ático?

—Como una reina. Estaba agotada, pero tenía que pasearme por todas partes, probar todas las sillas un rato. —Meneó la cabeza y rio para sí—. No paraba de pensar que era como un sueño. Recuerdo cuando Justine y yo elegimos todas esas tapicerías. Y, de pronto, estaba sentada en ellas.

—¿Qué tal tú en tu habitación? —le preguntó a Esperanza.

—Fenomenal. Me ha faltado el sombrero. Me parece que, cuando nos retiramos, debía de estar todo el mundo durmiendo ya. Y debían de seguir así cuando he bajado, porque no se oía un alma.

—Los huéspedes tienen derecho a levantarse tarde. Pero, si tienes hambre, podemos prepararte algo en un momento.

—Puedo esperar. —Pero pilló otra loncha de beicon aprovechando que su tía estaba de espaldas—. A lo mejor le llevo un poco de café a Avery.

—Míralo, qué majo es. —Luego, Carolee frunció los ojos al verlo mordisquear la segunda loncha de beicon—. Y qué pillo.

Esperanza le sirvió el café, preparándolo a gusto de Avery.

—Dile que no hay prisa, que para eso están los calientaplatos.

Owen volvió a subir y entró con sigilo. Se había movido, observó, lo bastante para cruzarse por completo en la cama. Por menudita que fuera, si se lo proponía, podía ocupar casi toda la cama ella sola.

Se sentó en una esquina, se inclinó hacia delante y le besó la mejilla. Al ver que no funcionaba, le acarició un brazo. Consciente de la inutilidad de un dulce despertar, Owen la pellizcó.

—¿Qué? ¡Ay! ¿Eh?

—Quería asegurarme de que seguías viva.

—Estaba teniendo un… —se movió y se frotó los ojos vidriosos con los dedos— «sueño Harry».

—¿Un qué?

—Harry, el hijo de Clare, tiene siempre unos sueños muy raros pero muy reales. Yo soñaba con jirafas verdes de manchas rojas. Quizá suene festivo y navideño, pero no. Me veía en medio de una estampida de esas, y vestida como lady Gaga. Creo. ¿Es café?

—Sí, me parece que lo necesitas.

—Gracias. Y, en una de ellas, me perseguía el mono de las galletas de animales. Tenía dientes.

—¿Te sucede a menudo?

—No, menos mal. Pero ayer nos bebimos todo el champán. Después —añadió con una sonrisa soñadora—. Puede que eso haya influido. Ya vas vestido. ¿Qué hora…? —Al mirar el reloj, se le pusieron los ojos como platos—. ¡Mierda! Son casi las ocho.

—Qué espanto.

—Quería estar en pie a las siete para ayudar a Esperanza y Carolee con el desayuno.

—Lo tienen bajo control. Tranquila. —Se acurrucó a su lado, la empujó un poco y cogió el mando a distancia—. Mira esto.

Encendió la tele.

—Podemos encerrarnos aquí, tomarnos el café y ver qué pasa en el mundo.

—He oído hablar del plan. —Avery se recostó en las almohadas, a su lado, y sorbió el café—. Me gusta. Buena idea.

—Sí. —La cogió por la cintura hasta que estuvieron cadera con cadera—. Lo es.

—¿Ya se ha levantado todo el mundo?

—No se ha levantado nadie.

Se relajó un poco más.

—Así me siento menos culpable. Son como unas minivacaciones.

—¿Vacaciones matinales?

—Con eso me vale.

Una cosa le inspiró la otra.

—¿Por qué no lo prolongamos? ¿Te apetece ir al cine esta noche?

—Vaya —lo miró de lado—, hoy me toca cerrar.

—Mañana, entonces.

—¿Hay algo que quieras ver?

—Encontraremos algo.

—Nada de pelis de adolescentes asesinados, ni de monos.

—Por mí, bien. ¿Qué tal si te recojo a las seis? Iremos a comer algo primero.

—Suena a plan.

Sí, se dijo él, exacto. Y no estaba mal como siguiente paso, siguiente jugada.

Pensando en primavera en el gélido comienzo de febrero, Avery, sentada en el asiento de atrás del coche de Esperanza, usaba su teléfono para buscar vestidos de novia.

—Me agobia haberlo retrasado demasiado —dijo Clare, apurada, desde delante—. Tendríamos que haberlo hecho antes de Navidades.

—Hay tiempo de sobra —la tranquilizó Esperanza—. Esta boutique es maravillosa. Y, si no encuentras lo que quieres allí, tengo otras dos más.

—Blanco, no. Mi vestido no debe ser blanco.

—Todas las novias tienen derecho al blanco —la corrigió Esperanza—. Más aún, todas las novias tienen derecho a ir del color que quieran, del estilo que les apetezca, con lo que mejor les quede. No te impongas restricciones.

—Deberíamos habernos quedado con la propuesta de la boda familiar, discreta. Pero…

—Para Beckett es la primera vez. —Mientras buscaba, Avery repitió las razones que Clare ya había expuesto—. A los chicos les hace ilusión. Tú quieres algo especial y memorable para Beckett y para ti. El hotel es el sitio perfecto. ¿Necesitas más?

—No. —Clare miró por encima del hombro—. ¿Has encontrado algo?

—Lo siento. No hacen más que distraerme los vestidos blancos y espectaculares. Mira, fíjate en este. Es una obra de arte.

Le enseñó la pantalla a Clare.

—Precioso para una primera boda, de presupuesto ilimitado. Dios, mira la cola, y la pedrería de la falda. Kilométrica.

—Me encanta, pero jamás podría llevar uno así. —Avery negó con la cabeza—. Me ahogaría en un vestido tan grande.

Esperanza la miró de reojo por el retrovisor.

—¿Hay algo que debamos saber?

—¿Que soy bajita?

—De Owen y de ti, y de vestidos de novia.

—De… ¡no! —Avery recuperó el móvil, le echó un último vistazo al vestido, luego pasó al siguiente—. Es un acto reflejo para una mujer imaginarse con un vestido de novia cuando se está en modo vestido de novia.

—Pero os va bien. —Clare se volvió ladeando la espalda.

—Muy bien. Estamos liadísimos, pero hemos conseguido salir un par de veces. Ya sabéis, a uno de esos sitios donde te sirve otra persona lo que ha cocinado otra. Además, estoy probando con él los platos candidatos para el MacT. Es un buen probador.

—¿Aún se te alborota el corazón? —le preguntó Esperanza.

—Sí, aún se me alborota. Y ahora está esa especie de tensión. Me gusta, pero resulta un poco inquietante.

—Lo sé —dijo Clare, sonriente.

—No es como lo tuyo con Beckett.

—¿Por qué?

—Porque somos Owen y yo, y nosotros somos… no sabría cómo expresarlo. Bueno, que hoy la protagonista eres tú.

—Tenemos todo el día —le recordó Clare.

—Desde ahora mismo. —Esperanza se metió en una plaza de aparcamiento—. Hemos tenido suerte, y lo voy a tomar como un buen presagio. La boutique está ahí.

—¡Uau, fíjate en ese vestido! —Clare miró fijamente el escaparate y contempló la exuberancia de la llamativa falda imperial, el brillo de la seda blanca de aquel traje de hombros descubiertos—. Es impresionante, pero demasiado serio y de primera boda. No creo que este sea el sitio que buscamos. No quiero…

—Confía en mí. —Esperanza sacó la llave del contacto.

Avery abrió la puerta de un empujón.

—Y, aunque a ti no te convenza, yo no pienso desperdiciar la oportunidad de divertirme ahí dentro.

Antes de que Clare pudiera volver a protestar, Avery se bajó del coche, le abrió la puerta a Clare y la sacó.

—Será divertido.

Lo fue.

El brillo y el resplandor de blancos, marfiles, vainillas, metros de tul, kilómetros de pedrería. Vestida de vaqueros y botas de caña, Avery se plantó un velo en la cabeza, luego posó.

Parecía, decidió, como si llevara un volcán de tul en la coronilla.

Entonces se volvió a ver a Clare.

—Apártate de esos.

La rotundidad de la orden la hizo apartar la mano de inmediato.

—Pero si son unos trajes muy bonitos y elegantes.

—No vas a llevar traje, elegante o no. Esos son para la madrina, clarísimamente.

—Pero…

—Demasiado serios. —Igual que Avery, Esperanza cruzó los brazos—. Ni hablar.

—No pienso ir ni formal ni recargada. Quiero algo sencillo.

—Y sencillo lo vas a tener —le indicó Avery, muy sensata—. La novia manda.

—Entonces…

—Salvo esos.

—Me gusta mucho el verde.

—Es precioso —coincidió Esperanza—. Para ir a la boda de otra, a un acto social o un evento político. —Junto con Avery, flanqueó a Clare y la ayudó a llevársela.

—¿Por qué no elegimos lo vuestro primero? —propuso Clare—. Así me voy haciendo una idea mientras tanto.

—No fastidies. Nuestros vestidos tendrán que inspirarse en el tuyo, no al revés. —Sin quitarse el velo de la cabeza, Avery se dirigió a otra sección.

Las primeras propuestas se consideraron demasiado recargadas, blancas, sosas.

—Ay, no, rosa no.

—No es rosa-rosa —insistió Avery—. Es muy pálido. Es más como un rubor, y fíjate en el bajo.

—Me chifla. —Esperanza lo estudió con los labios fruncidos—. Ese bajo en diagonal te caerá por encima de la rodilla y a media pantorrilla.

—No sé. Yo…

—Vale, tienes que probarte alguno. Me tengo que poner seria. Esta es tu prueba —decretó Avery—. Vamos a coger alguno más y a buscar un probador.

—Tienes razón. Tienes razón, me estoy poniendo pesadísima. A ver… ese, ese. —Clare incluyó el que sostenía Esperanza—. Ese, y el traje verde. Tenéis que dejar que me pruebe el traje verde.

—Hecho. Coge estos. —Esperanza le pasó los vestidos a Avery—. Voy a por el traje.

Consciente de que se habían tomado ya algunas decisiones, una empleada les preparó un probador, colgó los vestidos y les ofreció agua con gas.

Clare cogió el traje verde primero.

—Bien, quítatelo de en medio cuanto antes. —Avery se encogió de hombros mientras bebía un poco de agua con limón.

—Es un traje de línea clásica —insistió Clare mientras se cambiaba—. El color me va muy bien. Además, en abril, el tiempo es impredecible, y la chaqueta es elegante.

Se volvió para mirarse en el triple espejo.

—Un verde precioso que resalta el verde de mis ojos. Y con zapato adecuado… No es romántico.

—No, no lo es. Es un traje elegante —reconoció Esperanza—. Y te queda muy bien. Pero no es tu vestido, Clare.

—Me doy por vencida. Deja que me pruebe el azul. Es bonito, un color sereno, y el corte es precioso.

Avery dejó el agua, se levantó del mullido sofá y rodeó a Clare después de que esta se cambiara.

—Muchísimo mejor. El color le sienta fenomenal a tu pelo.

—Me encanta el bajo tan coqueto, el pequeño polisón de la espalda. Me apañaría con este —opinó Clare—. Unos zapatos con algo de chispa, quizá.

—No te ha hecho resplandecer. —Esperanza meneó la cabeza—. Yo creo que, cuando te pongas el de verdad, te hará resplandecer. Pero te queda de maravilla. Te hace cinturita de avispa y te permite lucir las piernas. ¿Y si lo ponemos en «los posibles»?

—Buena idea. Así tenemos «los que no» y «los posibles».

Se probó otro de un dorado grisáceo claro que las tres rechazaron al unísono.

—Y ahora el rosa. —Avery frunció los ojos ante la expresión de Clare—. Hemos hecho un trato.

—Vale, bueno, pero el rosa va a ser demasiado. Además, es un palabra de honor, y yo no quiero un palabra de honor.

—Bla, bla, bla —opinó Avery mientras le subía la cremallera.

—No quiero ponerme pesada, pero es que no… Uau. —Se miró en el espejo.

Y resplandecía.

—Clare… —Contemplando a la futura novia, Esperanza soltó un gran suspiro—. Estás preciosa. El color le va de miedo a tu piel. Y el corte… te favorece, es romántico y desenfadado.

—Da una vuelta —le ordenó Avery—. Madre mía, mira cómo flota, y la espalda, con ese pequeño entrecruzado, es discretamente sensual. Brilla un poquitín. Lo justo.

—Es romántico, y es precioso. Y es mío. Nada de «posibles» con este. Me caso con Beckett Montgomery con este vestido.

—Tienes que vértelo con zapatos, aunque no sean los ideales. —Esperanza fue corriendo hacia la puerta—. Espera.

—Da otra vuelta —le pidió Avery.

Clare rio, y esta vez hizo un giro.

—Me queda fenomenal. Teníais razón.

—Me encanta que eso suceda.

—Quiero hacerme un recogido, ¿qué te parece? —Experimentando, Clare se recogió el pelo con las manos—. Sin diadema. Solo una pinza un poco vistosa.

—Se te ve feliz.

—Soy muy feliz. Quiero ayudarte a hacer esto algún día, y a Esperanza. Ir a comprar vuestros vestidos de novia con vosotras, y saber que sois tan felices como yo ahora.

—Me encantaría.

En momentos como aquel, Avery lo creía posible. Ella había conocido ese gozo, había sentido esa fe, dado ese salto.

Se volvió a coger el teléfono.

—Deja que te haga una foto con el vestido puesto. Se la mandaremos a tu madre y a Justine.

—Tienes razón. Querrán verlo.

—Por delante y por detrás. —Avery encuadró la foto. Cuando las enviaba, volvió Esperanza con la chica y una pila de cajas de zapatos. Y empezó la deliciosa locura.

De camino a casa después de un largo día de vestidos, zapatos, accesorios —y el plus del guardarropa del viaje de novios—, Avery se tumbó en el asiento de atrás del coche y le mandó un mensaje a Owen.

«Hemos parado a cenar algo y a repasar el periplo del día. Tu futura cuñada será una novia preciosa, y Beck se caerá de culo. Tampoco sus damas de honor estarán mal. Voy para casa. Siento que se haya hecho tarde».

Clare se volvió al oír el móvil de Avery.

—¿Qué dice Owen?

—Que Beck no ha dejado de caerse de culo desde que te vio por primera vez; eso es por lo de que se va a caer de culo cuando te vea. Y quiere saber si me apetece pasarme por su casa.

—¿Te apetece? —le preguntó Esperanza—. Si quieres, te puedo acercar.

—Mañana temprano tengo que ir a Hagerstown a por suministros y luego tengo una reunión con Beckett en el local nuevo. —Respondió a Owen mientras hablaba—. Además, sé que Owen ha estado investigando el paradero de Billy.

—¿Billy, el de Elizabeth?

Avery asintió a la pregunta de Clare.

—De momento, sin mucha suerte. Claro que es complicado. Debería irme a casa y dormir un poco. Ya son casi las once. Dice que me echa de menos.

—Oooh.

—Lo sé, ¿vale? Se me alborota, se me alborota. Mañana trabajo hasta las cuatro, pero puedo ir a por algunos ingredientes concretos cuando vaya a por los suministros y prepararle uno de los menús de muestra si le apetece. Y sí que le apetece —anunció—. Mañana por la noche tengo una cita con mi novio.

—Te juro que parece que te hubieran dado un toque con la varita mágica.

Avery se limitó a sonreír a Esperanza.

—Así es como me siento. Qué gran día. A lo mejor llamo a Owen cuando esté metida en la cama.

—¿Sexo telefónico?

La sonrisa de Avery no disminuyó.

—Eso podría ser parte del plan. ¿Algún consejo?

—Habla bajo, habla despacio.

—Qué sabia. —Avery se incorporó mientras Esperanza aparcaba detrás de Vesta—. Ay, qué día tan genial. —Se inclinó y besó a sus amigas—. Me ha encantado. Os quiero, chicas. Abre el maletero. Ya sé cuál es mi bolsa.

—Dile a Owen… «Hola» —propuso Esperanza en tono sensual—. De nuestra parte.

—Voy a estar demasiado ocupada diciéndole «hola» de la mía. Ha sido genial, total y absolutamente genial. Os veo mañana. —Cogió la bolsa y cerró el maletero. Después de decirles adiós con la mano, entró corriendo por la puerta de servicio.

Estaba convencida de que llegaría antes del cierre, pero no, no iba a entrar a ver cómo había ido todo en su ausencia. Se obligó a pasar de largo por delante de la puerta cerrada con llave de Vesta y enfiló la escalera.

Entonces vio a la mujer sentada en los peldaños.

Avery se quedó donde estaba, instintivamente hizo girar las llaves en la mano hasta encajar una entre los dedos. Analizó la situación mientras la mujer se ponía de pie.

Avery era joven, fuerte y rápida, si hacía falta.

—El restaurante está cerrado —dijo con calma.

—Lo sé. Te he estado esperando.

—Si busca trabajo, puede volver mañana, en horario laboral. Pero ahora…

—¿No me conoces? —Empezó a bajar; Avery se preparó—. Soy tu madre.

A la luz de los focos de seguridad, Avery estudió su rostro. Entonces lo vio, claro, entonces lo vio. Pero habían pasado tantos años desde la última imagen que tenía hasta esta. Tanto tiempo, tanta distancia.

Esperó una reacción, algo, pero no sintió nada.

—¿Qué quieres?

—Verte. Hablar contigo. ¿Podemos entrar y charlar?

Sin decir nada, Avery subió las escaleras, abrió la puerta de su apartamento.

Comprendió que, en el fondo, sí sentía algo.

Miedo.

15

Avery dejó la bolsa de sus compras, se quitó el abrigo, la bufanda y, con precisión, colgó las dos prendas del respaldo de una silla.

Guardó silencio y se quedó de pie.

—Qué bonito —dijo su madre, nerviosa—. Tienes una casa preciosa. He estado en tu restaurante antes. Está genial, verdaderamente genial. De lo más profesional.

Le hacía falta un buen tinte, observó Avery, y le dio igual que el pensamiento fuera mezquino y cruel. Traci MacTavish —o como se llamara— llevaba un abrigo de color rojo intenso encima de unos vaqueros ajustados y un suéter negro. Esquelética, pensó, más que delgada, con el rostro enjuto cuidadosamente maquillado, y el pelo rubio corto y de punta, con la raíz muy negra.

Todo lo que se le pasaba por la cabeza al verla le parecía mezquino y cruel.

Bueno, mala suerte.

—¿Qué quieres? —repitió.

—Quería verte. ¡Dios, nena, eres preciosa! Me encanta tu pelo. Me preocupaba que anduvieras por ahí con esas greñas rojas y esos horrendos correctores, ¡pero mira! Solamente…

—No. —Avery retrocedió al ver que Traci se le acercaba—. No creas que esto va a ser como los programas de Oprah.

Traci bajó los brazos, la mirada.

—No me lo merezco. Lo sé, cielo. Lo sé. Solo que al verte tan mayor, tan guapa, me he dado cuenta de lo mucho que te he echado de menos. ¿Podríamos sentarnos? ¿Podríamos sentarnos a hablar unos minutos?

—No necesito sentarme.

—Estás muy cabreada conmigo. —Como un patriota valiente ante un escuadrón de fusilamiento, Traci enderezó los hombros—. No te culpo. Lo que hice fue estúpido, egoísta, estuvo mal. Lo siento mucho, Avery.

—Ah, vaya, lo sientes. —Llevada por la rabia, Avery chascó los dedos—. Y zas. Ya está todo arreglado.

—No, no. Sé que lamentarlo no lo arregla. Nada puede arreglarlo, me imagino. Hice algo horrible, cometí un terrible error. Solo… solo quería verte —consiguió decir Traci con los ojos llenos de lágrimas—. Pensé que, a lo mejor, ahora que eres mayor, podrías entenderlo un poco.

—¿Entender el qué?

—Por qué me marché. Era tan infeliz. —Se sacó como pudo un pañuelo de papel del bolso, luego se dejó caer en una silla y sollozó en él—. ¡Nadie entiende lo que yo estaba pasando! Nadie es capaz de entender cómo me sentía yo. Uno no ve lo que pasa en los matrimonios de los demás.

—Claro, imagino que el bebé que llevas en las entrañas se puede hacer una idea. No solo huiste de tu matrimonio, abandonaste a tu hija.

—Lo sé. Lo sé, pero no podía quedarme. Siempre fuiste más la niñita de tu padre que mía, así que…

—Cuidado con lo que dices de mi padre.

—No diría nada. —Bien preparada, sacó otro pañuelo—. Es un buen hombre. Quizá demasiado bueno para mí. No debería haberme casado con él. Cometí un error.

—Por lo visto, lo hacías con frecuencia.

—Era muy joven, cielo. Apenas tenía diecinueve años. Y pensaba que lo quería. De verdad que lo pensaba. Después me quedé embarazada, así que casarme me pareció lo más apropiado. Mis padres se enfadaron mucho conmigo cuando se lo dije. No sabes lo asustada que estaba.

La compasión que pudiera inspirarle una joven en esas circunstancias se evaporó antes de materializarse siquiera. Avery recordó a su abuelo, tan amable, tan paciente, y aquella tristeza que llevaba en la mirada al final de sus días por la hija perdida.

Y a su abuela, fuerte, cariñosa, siempre el principal sustento moral de su familia.

—¿Te echaron de casa? ¿Te amenazaron con hacerlo?

—Me…

—Cuidado —le advirtió Avery.

—No, pero me culparon. Y me dijeron que tener un bebé implicaba cuidarlo y…

—Vaya, qué raro, esperaban que asumieras alguna responsabilidad.

—Me trataron fatal. Como siempre. No podía quedarme en casa y dejar que estuvieran día y noche machacándome.

—Así que la solución fue casarte.

—No fue así. Solo tenía diecinueve años. Yo quería casarme y tener una familia, mi propia casa. Y Willy B. era tan grandote y tan guapo, y se ocupó de todo. Ya sabes, de buscarnos una casa y demás. Se portó muy bien conmigo durante todo el embarazo. Lo intenté, de verdad. Intenté tener la casa bonita, cocinar, cuidar de ti cuando llegaste. Dabas mucho trabajo, Avery.

—Vaya, qué fastidio.

—No lo digo por eso. Yo… ni siquiera había cumplido los veinte cuando naciste y había mucho que hacer.

—Supongo que mi padre no hacía nada.

Traci sorbió el aire, apretó los labios.

—Hacía mucho. No voy a mentir. Muchas cosas de la casa y eso, y por la noche te paseaba y te mecía. Era un buen padre.

—Sé que lo era. Lo es.

—Lo hice lo mejor que pude, te lo juro. —Con los ojos inundados de lágrimas, Traci cruzó las manos sobre el corazón—. Pero, Dios sabe que es verdad, no hacía nada que luego no tuviera que volver a hacer yo. Luego empezaste a andar muy pronto, y lo tocabas todo. No daba abasto. Aun cuando conseguí trabajo y te llevé a la guardería, tenía muchísimo que hacer, y siempre era igual. Hasta quería tener otro. Cielo santo, quería tener más hijos, y yo no podía ni con aquella. Cuando aborté…

Fue como un bofetón en plena cara.

—Abortaste.

El rostro manchado de lágrimas de Traci palideció.

—Pensé que te lo habría contado.

—No, no me lo ha contado.

—Tú tenías tres años y me dabas mucho trabajo. Volví a quedarme embarazada, a pesar del cuidado que tuve. No podía pasar por todo aquello otra vez. No, no podía, así que me encargué del asunto. No iba a decírselo, pero estábamos discutiendo por algo y se me escapó.

—¿Pusiste fin a un embarazo sin decírselo?

—Habría intentado convencerme de que no lo hiciera, y yo ya estaba decidida. Era mi cuerpo, era cosa mía. Tú eres mujer. Deberías respetar eso.

—Respeto el derecho a elegir, pero ¿qué elección le dejaste tú a él? ¿Qué respeto le mostraste? Era tu marido, el padre, y tomaste esa decisión sin él. ¿O no era el padre?

—¡Claro que lo era! Yo no le engañaba.

—Entonces.

Traci miró fijamente el pañuelo hecho trizas.

—Pues no. Y no podía con otro embarazo. Contigo me pasaba el día vomitando, y engordé muchísimo. No quería otro bebé. Aborté y me hice una ligadura de trompas, y asunto resuelto.

—Para ti —murmuró Avery.

—Se cabreó mucho, se disgustó una barbaridad cuando se enteró. Y las cosas fueron de mal en peor entre los dos. Entiéndelo, él tampoco era feliz. No fue culpa mía. No éramos felices. Pero fui a terapia de pareja, como él quería. Nadie puede decir que no lo intenté. Me sentía atrapada y desgraciada, nada más. Pero lo intenté.

—¿En serio?

—Durante doce años. Eso es mucho tiempo, y todo ese tiempo tenía la sensación de que debía ser alguien que no era.

—Esposa y madre.

—Yo quería más. Sé que suena egoísta, pero quería más que un simple trabajo en el centro comercial, y volver a casa, al pueblo, día tras día. Llegué a odiar este sitio y todo lo que había en él. No es sano, ¿no? No es sano vivir así. La vida se me escapaba de las manos y no encontraba el modo de impedirlo.

—Así que empezaste a liarte con otros.

—No era mi intención. Simplemente sucedió.

—Me parece que mantener relaciones con hombres que no son tu marido requiere algo de intención.

—Solo ocurrió dos veces antes de Steve. No era feliz. Necesitaba más. Necesitaba algo para mí.

—De modo que le pusiste los cuernos a tu marido para librarte del coñazo de ser esposa y madre. Y, como con eso no te bastaba, te largaste.

—¿Me das un poco de agua? ¿Por favor?

Avery entró en la cocina y llenó un vaso de agua del grifo. Se detuvo un momento con los ojos cerrados, la respiración uniforme, hasta que recuperó las fuerzas.

Aunque se había quitado el abrigo rojo, ahora en el regazo, Traci seguía sentada, con un pañuelo arrugado en una mano y las pestañas repletas de lágrimas.

—Gracias. Sé que me odias.

—No te conozco.

—Estuve allí hasta que tenías casi doce años, Avery. Te cuidé. Hice todo lo posible.

—Quizá para ti. Para nosotros fue muy triste. Pero han pasado muchos años desde entonces. No me has escrito, ni llamado, ni venido a ver una sola vez. Ni una.

—No sabía si tu padre me permitiría…

—Te he dicho que te andes con cuidado. No voy a repetírtelo.

—Muy bien. Muy bien. —Bajando de nuevo la mirada, acarició el abrigo—. Quizá no me pareció que pudiera, o debiera. Solo sé que tenía que irme, y lo hice mal. Willy B. quería que fuéramos a terapia de pareja. Con eso solo habríamos conseguido estropear aún más las cosas. Yo no lo quería, Avery. No se puede vivir la vida sin amor. Sé lo que pensaba él, sí. Que debíamos intentar arreglarlo. Que debíamos pensar en ti. Pero tú te harías mayor, ¿verdad? ¿Y qué sería de mí? Estaría atrapada aquí, y vieja. Vieja y atrapada aquí, sin posibilidad de vivir mi vida. Yo no hacía a Willy B. más feliz de lo que él me hacía a mí. ¿Qué sentido tenía aquello?

—Querías largarte. Bien. Querías vivir tu vida. Bien también. Hay una cosa que se llama divorcio. Es duro y he oído que puede resultar doloroso, chungo para todos, pero así se hace en el mundo civilizado donde las mujeres no abandonan a sus maridos, a sus hijos, sus hogares sin decir una puta palabra.

—Yo… —Volvió a sorber el aire, dejó el vaso de agua que había apurado—. ¡Estaba enamorada! Cuando conocí a Steve, sentí muchas cosas. Muchas cosas que nunca había sentido antes. No podía pensar en nada más. Hice mal, sé que hice mal, pero con él me sentía viva y feliz. Sé que hice mal. Sé que debería haber sido sincera con Willy B. en lugar de engañarlo. No se lo merecía, pero, cielo, él no quería lo mismo que yo. No podía ser quien él quería que fuera. Y, cuando Steve tuvo una oportunidad, una verdadera oportunidad de negocio, en Miami, tuvo que irse. Y yo con él.

—Has estado en Miami.

—Al principio. Estaba tan enamorada, y huíamos juntos, que me pareció romántico, emocionante. Sabía que tu padre cuidaría bien de ti.

—No te esfuerces. Dejaste de pensar en mí en cuanto saliste por la puerta.

—¡No es cierto! No lo hice bien. No lo hice bien, pero pensaba en ti. Me sentí muy orgullosa cuando oí decir que habías abierto tu propio local. Es un sitio estupendo y me sentí muy orgullosa cuando me enteré.

En la cabeza de Avery sonaron unas campanillas de alarma. Confió en que se tratara solo de su propio cinismo.

—¿Cómo que cuando te enteraste?

—Te buscaba por internet de vez en cuando. Quería saber cómo te iba, cariño. No sé ni la de veces que he empezado a escribirte un correo. Y sentí mucho lo de Tommy Montgomery. Tu padre y él eran como hermanos. Sé que a Justine no le caía muy bien, pero siempre se portó bien conmigo. Lo sentí mucho por ella.

—¿Ese es tu nivel de interés maternal? ¿La búsqueda ocasional en Google?

—Me equivoqué. No espero tu perdón. Supongo que solo esperaba un poquito de comprensión.

—¿Qué más da que lo entienda o no a estas alturas?

—Creí que quizá me darías una oportunidad, para que pudiéramos conocernos y…

—¿Qué ha sido de Steve, el amor de tu vida?

El rostro de Traci se frunció. Sollozando de nuevo, hurgó en el bolso en busca de más pañuelos de papel.

—Él… murió. En noviembre. Hace nada. Hemos estado juntos todo este tiempo. Viajamos mucho, por su trabajo, ¿sabes? Tenía sus defectos, claro, pero yo lo quería y éramos felices. Ahora ya no está, y no tengo a nadie.

—Lo siento. De verdad. Pero no puedo llenar ese vacío. Ni quiero. Tú tomaste tus decisiones. Debes vivir con ellas.

—No sé estar sola. ¿No puedo quedarme aquí un poco, un par de semanas?

—¿Aquí? —inquirió Avery, espantada—. Ni hablar. No se vuelve después de, cuánto, diecisiete años de silencio y se encuentra la puerta abierta. Tendrás que encontrar el modo de seguir viviendo tu vida. Ya no eres parte de la mía.

—No puedes ser tan fría.

—Sí puedo —la corrigió Avery—. A lo mejor me sale de dentro.

—Solo un par de semanas, no pido más. No sé qué hacer, ni adónde ir.

—Cualquier otra cosa, a cualquier otro sitio.

—Aún eres sangre de mi sangre, Avery.

—Eres la mujer que decidió abandonarme e ignorarme durante más de la mitad de mi vida. Ahora que estás sola, te plantas aquí. Y por eso has venido, no a conocerme ni cualquier otra excusa barata que quieras buscarte.

Y la certeza de aquella idea terminó por cansarla.

—A eso se le llama pensar en ti, primero, después, siempre. Ya te he escuchado, se acabó. Tienes que irte.

—No tengo a donde ir.

—El mundo es muy grande. Elige un sitio.

—Si pudiera quedarme aquí una noche. Solo una noche…

—No tienes un centavo —dedujo Avery.

—Hemos tenido algunos… reveses económicos. La cosa se torció, ¿de acuerdo?, y no me vendría mal un poco de ayuda para volver a ponerme en pie.

Todo, todo se reducía a una sola cosa asquerosa.

—Dios, ¿quién eres tú? ¿Dinero? ¿En serio? ¿Vienes a pedirme dinero?

—Te lo devolveré. Si pudieras prestarme unos miles para sacarme del apuro.

—Si tuviera unos miles, no te los daría a ti.

—Tienes un negocio propio. —Traci señaló la bolsa—. Puedes hacer compras en tiendas caras. Podrías darme un poco, prestármelo. No me hagas suplicarte, Avery. Por favor, no me hagas suplicar, porque lo haré. Tengo problemas.

Avery agarró el bolso, cogió furiosa la cartera y sacó unos billetes sin contarlos.

—Toma. Ahí tienes. Eso es lo único que puedo darte, lo único que te voy a dar. Sal de aquí y mantente alejada de mi vida. No quiero volver a verte.

—Tú no sabes lo que es estar sola, no tener a nadie.

—Tienes razón. Mi padre se encargó de eso. —Se acercó a la puerta y la abrió—. Largo, he dicho.

Traci se dirigió a la puerta, pero hizo una pausa.

—Lo siento —dijo.

Avery cerró la puerta, echó la llave y se apoyó en ella. Cuando empezó a temblar, se dejó caer hasta el suelo. Contuvo las lágrimas hasta que dejó de oír los pasos alejarse por la escalera.

Inventó excusas para posponer su cita con Owen. Cambio de planes, mucho que hacer, todo en un mensaje de texto para no tener que hablar con él de verdad.

Una estupidez, lo sabía, pero no le apetecía poner cara de felicidad, disimular toda la tristeza, las dudas y la rabia.

No quería hablar con nadie, así que evitó a sus amigas, se enterró en el trabajo. Pero, en los pueblos pequeños, los amigos suelen hurgar.

Levantó un momento la vista del kebab que estaba preparando cuando vio entrar a Owen. Lo saludó deprisa con la cabeza, le dedicó una sonrisa que esperó que pareciera de agobio mientras él se instalaba en uno de los taburetes de la barra.

—¿Cómo andas?

—Liada. Apenas he tenido tiempo de respirar estos dos últimos días.

—Eso me has dicho. A lo mejor podrías hacerlo ahora, respira.

—Estoy agobiadísima.

—¿En serio? —Girando en el taburete, exploró la primera clientela de la tarde y contó solo dos mesas.

—Hay que hacer inventario —decidió—. Hemos tenido bajas en la cristalería. —Cambia de tema, se dijo—. ¿Cómo va todo ahí enfrente?

—Va. Pensé que querrías venir a echar un vistazo por ti misma.

—Lo haré, en cuanto encuentre un ratito. —Metió el kebab, sacó la pizza—. ¿Qué te pongo? —le preguntó mientras la troceaba.

—Ese kebab tenía buena pinta.

—Garantizado.

Se acercó, se cogió una bebida fría y volvió a su sitio.

—¿Va todo bien?

—Bueno, no me vendría mal que mejorara un poco el tiempo y tener un par de horas más al día. Por lo demás, todo bien.

—Avery…

Su tono le hizo alzar la vista y mirarlo.

—¿Qué? Es una época de mucho jaleo, Owen. Ya sabes cómo va.

—Sí, ya sé cómo va. Por eso pregunto.

—Y yo te digo que estoy bien. Tengo que llevar esto. Tengo que buscar otro chico para el reparto, porque acabo de pillarlo fumándose un porro en el sótano. Ando liada puliendo el plan de negocio del local nuevo, debo decidirme con las luces, los muebles, la carta ideal, ayudar a Esperanza a preparar la despedida de soltera de Clare. Mi coche necesita neumáticos nuevos y el representante acaba de decirme que ha subido el queso.

Y al soltarlo así, decidió que tenía todo el derecho del mundo a estar estresada.

—Ahora mismo no tengo tiempo para hacerte la cena y tontear contigo.

—Lo pillo, pero no te hablo de eso.

—Entonces no hay nada más de que hablar. Tengo cosas que hacer. Se acabó.

Avery se giró a meter el kebab de Owen en el horno y sacar el otro, y se quemó la cara interna del antebrazo.

—Mierda.

Cuando quiso cerrar de golpe el horno y volverse, Owen había rodeado la barra. La cogió de la muñeca cuando intentó escapar de él.

—Déjame verlo.

—No es nada. Pasa a veces.

—¿Dónde tienes el botiquín?

—Solo tengo que ponerme aloe. Por eso tengo una planta en la cocina. Deja…

Se la llevó a la parte cerrada de la cocina, donde trabajaba Franny. Antes de que esta pudiera decir algo, Owen sacudió la cabeza para pedirle que saliera y siguió tirando de Avery hacia dentro.

—¿Me quieres soltar ya? —le exigió—. Sé curarme una puñetera quemadura. Tengo clientes.

—Basta ya.

La sequedad de su tono, poco normal en él, frenó sus protestas. No dijo nada cuando él abrió el agua fría del fregadero y le metió el brazo debajo del chorro.

—Estabas distraída. Eso es impropio de ti.

—Porque no te callas. —Apretó la mandíbula cuando él la miró—. Es verdad. Yo puedo ocuparme de esto, Owen. No es más que una quemadura.

—No voy a dejar que te salga una ampolla. ¿Por qué estabas distraída?

—Ay, por Dios. Tengo muchas cosas en la cabeza. Estoy liada. La he cagado. Tampoco es que me haya cortado un dedo.

Siguió sujetándole el brazo debajo del agua fría mientras estudiaba su rostro.

—Te he visto con muchas cosas en la cabeza. Te he visto liada. Si crees que no te conozco lo bastante para saber que pasa algo más, eres imbécil. ¿Hay algún problema entre tú y yo?

—Lo va a haber.

—Deja el brazo debajo del chorro —le dijo, luego arrancó un trozo de aloe—. Solo sé que todo iba bien cuando volvías a casa después de ir de compras con Clare y con Esperanza.

Abrió la gruesa hoja de la planta y sacó el interior.

—Y, al día siguiente, cancelas nuestra cita y no tienes tiempo ni de hablar.

Cogió una cuchara de la bandeja, luego aplastó el aloe hasta convertirlo en una masa.

Como era de esperar, se le daban bien los remedios caseros. En aquel momento, su paciente eficiencia le estaba dando ganas de apuñalarlo con un tenedor.

—Vamos a echarle un vistazo. —Cerró el grifo y le secó el brazo con tranquilidad mientras examinaba la quemadura—. No está mal.

—Ya te he dicho que no era nada.

—También me has dicho que no pasa nada, y es evidente que sí. No te muevas. —Con muchísimo cuidado, de un modo que hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas, le cubrió la quemadura con pasta de aloe.

—De modo que algo ocurrió entre la vuelta a casa y el día siguiente. ¿Qué?

—A lo mejor me di cuenta de que era demasiado para mí y decidí parar un poco, priorizar. Organizarme. Hemos ido de cero a cien… Vale, de treinta a cien, mejor —rectificó cuando él volvió a mirarla raro—. Necesito tiempo para organizarlo todo, para tener controlado mi trabajo. Si quiero que el nuevo restaurante funcione, tengo que prestarle atención ahora. Me he quedado estancada en el cien. Me dejaba llevar.

—A lo mejor. A lo mejor es eso en parte, pero no es solo eso. Vamos a tener que hablar de esto, Avery.

—No es el momento. Estoy trabajando. Yo…

—No, no es el momento. —Le puso un apósito del botiquín sobre la quemadura cubierta de aloe—. Pero vamos a encontrar tiempo. Asegúrate de que alguien te cambia el apósito después. —Se la quedó mirando un momento más, se agachó, posó sus labios en los de ella—. Vale. —Le hizo un gesto con la cabeza, mirándola de nuevo—. Vale. Me llevo el kebab, vuelvo al trabajo yo también. Luego te veo.

—Claro.

Cuando se fue, Avery se apoyó en el fregadero y tuvo una terrible discusión consigo misma, seguida de una sesión de autocompasión.

—¿Te encuentras bien, Avery?

Suspirando, y deseando que la gente dejara de preguntarle, miró hacia el umbral de la puerta y a Franny.

—Perfectamente. No es más que una quemadura, nada importante. ¿Cómo van las cosas por ahí fuera?

—Hoy hay poco movimiento.

—Oye, voy a subir a hacer unas cosas. Si se anima, llámame y bajo enseguida.

—De acuerdo.

Cocinó. La cocina era su paño de lágrimas cuando estaba disgustada, así que se consoló experimentando con una sopa de jamón y patata y una crema de tomate ahumado. Colocó el portátil en la cocina para anotar sus toques personales.

Eso la calmó, la serenó, la tranquilizó lo bastante como para permitirle sentarse, mientras hervían las sopas, a trabajar en la disposición de los espacios, las mesas altas, las mesas bajas, el sofá y las sillas de su nuevo local.

—¡Toc, toc! —gritó Clare.

—Estoy en la cocina. —Se acabó el tiempo a solas con su paño de lágrimas, pensó Avery.

—He pasado por el restaurante a por una ensalada y Franny me ha dicho que te has quemado el brazo y has discutido con Owen.

—No he discutido con Owen. Me he quemado el brazo, pero no es nada.

Clare miró ceñuda las cazuelas de sopa.

—¿Entonces por qué estás cocinando aquí arriba? ¿Qué pasa?

—Nada. Y al próximo que me lo pregunte le va a tocar el sándwich de jamón reseco. Estoy probando recetas. No hay movimiento en el restaurante, como tú misma habrás podido comprobar. Estoy aprovechando para pulir la carta del nuevo local.

—Pensaba que estabas puliendo la carta con Owen.

—¿Ves a Owen? —dijo Avery—. Ahora tengo tiempo. Lo estoy puliendo ahora.

—Estás disgustada. Llevo un par de días sin verte porque andabas muy liada, y ahora estás disgustada y has discutido con Owen.

—No he discutido con Owen, y si estoy disgustada es porque no paráis de preguntarme por qué estoy disgustada. Incluido Owen, ¡que no se larga ni a patadas!

—Has discutido con Owen.

—No. —Aunque se estaba haciendo polvo los dientes de apretarlos, consiguió sonar más serena—. He estado liada. Beckett ha terminado los planos y los ha presentado ya para la licencia inicial. Ahora están en marcha los planos de ingeniería. Tengo un millón de cosas que hacer, planificar, decidir, todo ello mientras llevo Vesta.

—Estás nerviosa. Yo también estaría nerviosa. Pero sabes que va a ser genial.

—No es igual saber que lo será que conseguir que lo sea. —Le dolía el estómago de tanta evasiva. Mentir siempre le daba dolor de estómago, y encima se le daban fatal las mentiras, las evasivas y las medias verdades.

—Lleva tiempo y dedicación —siguió con el tema—. Y eso les resta tiempo y dedicación a los novios. Así que habrá que frenarse hasta que las aguas vuelvan a su cauce. Nada más.

—¿Qué te ha hecho?

—Nada. Nada. Te lo juro. —Muy cansada para llorar, Avery rio de la suposición automática de Clare—. Ahora mismo estoy un poco agobiada, eso es todo.

¡Por fin!, se dijo. La verdad.

—Se me irá pasando. Toma, en vez de la ensalada, prueba esto.

Avery sacó un cuenco, sirvió unos cacillos de sopa de patata y le echó un poco de perejil y parmesano rallado por encima.

—Tengo que elegir la vajilla también. Quizá me quede con el restaurante blanco y luego busque una mantelería y una cristalería más vistosas. O igual me venga bien algo más atrevido.

—Va a dar igual. —Clare probó otra cucharada—. A nadie le va a importar dónde sirvas esto. Está delicioso. Qué rácana, ¿por qué me pones tan poco?

—Porque tienes que probar también la crema de tomate ahumado.

Otro cuenco, otro cacillo, salpicado de costrones, con una hoja de albahaca.

—Madre mía, está riquísimo. Es suave, cremosa, pero alimenticia.

—Excelente. —Para verlo por sí misma, Avery sacó su cuchara de probaturas—. Sí, excelente —decretó—. Esto no necesita más retoques. Te doy una fiambrera de cada una para que cenéis en casa esta noche.

—¿Insinúas que tengo que compartirlas? —Le pasó un brazo por la cintura—. ¿Me avisarás cuando estés lista?

Sí, mentía fatal. Rindiéndose, apoyó la cabeza en el hombro de Clare.

—Sí. Pero ahora mismo no.

Ya había cocinado de sobra, decidió Avery. O casi. Escondiéndose no conseguiría nada, más que llamar la atención, que era precisamente lo que pretendía evitar.

Envasó la sopa de patata y bajó al restaurante a por un poco de pan italiano. Aquello la entretuvo una hora. La cosa se había animado para la cena y, aunque no tenía previsto trabajar, se quedó allí un rato.

También eso la serenó un poco.

Necesitaba hablar con su padre, y confiaba en que eso rematara su recuperación. Merecía saberlo, se recordó mientras salía en coche del pueblo. Y era la única persona del mundo entero con quien nunca, jamás, había tenido secretos.

Lo invitaría a sopa y lo hablarían. Podían hablar de cualquier cosa.

Pero cuando, al aparcar, vio el Lexus azul eléctrico con matrícula de Nevada, volvió a enfurecerse.

Su padre no conocía a nadie de Nevada.

Que había viajado mucho, le había dicho Traci.

El instinto de los MacTavish le dijo que Traci había estado viviendo en Nevada, y que había ido allí a ver qué podía sacarle a él.

Entró en la casa como una furia.

Willy B. se levantó como un resorte en cuanto Avery irrumpió en la estancia. Traci se quedó donde estaba, con los ojos bañados de lágrimas, retorciendo un pañuelo usado entre los dedos.

—Qué cara más dura tienes, zorra.

—¡Avery! Cálmate.

—No me pidas que me calme. —Se acercó a su padre—. ¿Ha llegado ya a lo de «¿podrías hacerme un préstamo?» o aún anda por lo de cuantísimo lo siente?

—Siéntate y… ¿qué?

—¿No te ha dicho que vino a hacerme una visita hace un par de días?

—No. —Rodeó a Avery con el brazo, tanto por contenerla como por apoyarla—. No me lo ha dicho.

—Iba a decírtelo. Tenía que ver primero a Avery, Willy B. No estaba segura de si podría mirarte a la cara y quería ver a Avery para decirle que lo siento.

—Y para intentar sacarme dinero.

—Estoy sin blanca. Tengo problemas. Eso no impide que lamente lo ocurrido. —Le temblaban los ojos cuando decidió prescindir del pañuelo y se limpió una lágrima con los nudillos—. Ojalá hubiera hecho las cosas de otro modo. Ojalá yo hubiera sido de otro modo. Eso ya no lo puedo cambiar. Perdimos la casa en cuanto murió Steve. Todo empezó a salir mal. Tenía algunos negocios apalabrados que se fueron al garete. No le dio tiempo a dejar las cosas bien atadas.

—Tienes un Lexus resplandeciente aparcado ahí fuera —señaló Avery—. Véndelo.

—Es de alquiler, y lo voy a perder también. Es lo único que me queda. Necesito una ayuda hasta que encuentre dónde vivir, un trabajo.

—¿Has aceptado dinero de Avery? —quiso saber Willy B.

Traci se puso como un tomate.

—Necesito un préstamo.

—¿Cuánto? —Cuando Traci negó con la cabeza y se echó a llorar de nuevo, Willy B. se volvió hacia Avery—. ¿Cuánto?

—No lo sé exactamente. Lo que llevaba en la cartera. Más de lo que suelo llevar, porque iba a salir y quería tener efectivo por si lo necesitaba.

La rabia, tan rara en un buenazo como su padre, encendió la voz de Willy B.

—Abandonaste a mi niña, Traci, ¿y ahora vienes a quitarle el dinero?

—Tiene un negocio propio. Un piso precioso. Yo hice todo lo que pude por ella mientras estuvo en mi mano.

—No, eso no es cierto. —Willy B. besó a Avery con ternura en la coronilla—. ¿Has hablado con tu madre, Traci?

—Yo… me ayudó algo después de que muriera Steve. Todo era un desastre. Yo no sabía que debía tanto dinero. Me ayudó algo, pero me dijo que no me daría más. Lo decía en serio. He ido a verla antes de venir aquí, y no quiere saber nada.

—¿Cuánto necesitas?

—Papá, no…

—Calla, Avery.

—Pero, no puedes…

—Esto es asunto mío. —No levantó la voz; nunca le había hecho falta. Bastó con que mirara a Avery fijamente a los ojos—. Cálmate. ¿Cuánto, Traci?

—Si pudieras darme cinco mil, me las apañaría. Te los devolveré. Te lo juro. Firmaré lo que sea. Sé que no tengo ningún derecho, pero no me queda nadie más.

—Avery, sube a por mi talonario. Ya sabes dónde lo guardo.

—No, ni hablar.

—Haz lo que te he pedido, ahora mismo. Si quieres discutir, lo haremos luego. —Le puso una mano en el hombro a Avery—. Tú dime lo que quieras, pero ahora no. Esto es asunto nuestro, no de ella.

Willy B. rara vez era tan tajante, pero, cuando se lo proponía, no cedía.

—De acuerdo, pero la vamos a tener, y bien gorda. —Subió rabiosa la escalera, volvió a bajarla igual de rabiosa.

Él se sentó y abrió el talonario.

—Te voy a dar cinco mil. No es un préstamo.

—Pero te lo voy a devolver.

—No quiero que me lo devuelvas. Salvo que Avery cambiara de opinión, después de que te vayas no quiero volver a verte ni saber de ti. Coge el dinero y vete. Espero que encuentres tu camino.

—Sé que me odias, pero…

—Yo no te odio. Me has dado a la luz de mi vida, y eso no lo olvidaré. Jamás. Por eso te doy lo que necesitas, y estamos en paz.

Tajante, pensó Avery de nuevo, y esta vez con ella.

—Cuando te instales, quiero que me mandes tu dirección y teléfono —siguió—. A mí, Traci, no a Avery. No vuelvas a contactar con ella. Si quiere hablar contigo o verte, acudirá a mí y yo le daré lo que me envíes.

—Muy bien.

Plegó el cheque y se lo entregó.

—Gracias. Te has… Has cuidado muy bien de esta casa. Eres un buen hombre. Lo digo de corazón.

—Eso espero.

—Ella es preciosa. —Traci se llevó una mano a los labios—. Lo siento mucho. Siento mucho todo lo ocurrido.

—Eso espero. Más vale que te marches ya. Está oscureciendo y quizá hiele hoy.

Recomponiéndose, Traci se puso en pie.

—Supongo que eres lo mejor que he hecho nunca —le dijo a Avery—, y yo te he hecho lo peor que se puede hacer a una hija. Resulta duro ser consciente de eso.

Cuando Traci se fue, Avery se acercó a la ventana y la vio alejarse en el coche.

—¿Por qué le has dado el dinero?

—Porque lo está pasando mal. Ha perdido a un ser querido y ahora se da cuenta de que se deshizo de algo muy valioso. Jamás lo recuperará, y eso le duele también. Además, de ese modo, tú y yo cerramos una puerta.

»¿Por qué no me habías dicho que había ido a verte?

—A eso venía ahora. A contártelo. No… me ha llevado unos días poder hablar de ello. Debería habértelo contado, así habrías estado sobre aviso. Tendría que haber llamado a la abuela. Pero me encerré en mí misma. Me dolía y me encerré.

—Lo sé. —Se acercó a ella, la estrechó entre sus enormes brazos.

—Pero ahora, al verla, me he cabreado. Eso está mejor, ¿verdad?

—¿Para ti? Siempre. —Abrazándola con fuerza, la meció de un lado a otro—. Nos irá bien, mi vida. ¿Tú y yo? Nos las apañaremos perfectamente. No te preocupes.

Sosegada por su voz, su olor, su sola presencia, apoyó la cabeza en su pecho.

—Eso dijiste entonces, y muchas veces desde entonces. Siempre ha sido cierto. Te quiero muchísimo.

—Yo te quiero más porque soy más grande.

Avery rio un poco, lo apretó fuerte.

—He hecho sopa. La de patata y jamón de los malos ratos de los MacTavish.

—Suena fenomenal.

—Voy a buscarla al coche.

16

Owen decidió trabajar en el taller. Le daba tiempo para pensar… bueno, a lo mejor «comerse el tarro» era más adecuado, pero tenía derecho.

Precisamente ahora que él daba varios pasos hacia delante, ella se echaba atrás. ¿Qué sentido tenía aquello? Ahora que él se esforzaba por no dejarlo seguir su curso, que procuraba valorarla, tratar su relación como tal, de pronto estaba demasiado liada para dedicarle diez minutos de su tiempo.

—¿Qué chorrada es esta? —dijo a Cus, que respondió con un compasivo meneo de cola.

Midió el tablero, lo marcó y volvió a medirlo automáticamente antes de pasarlo por la sierra.

—Le gusta estar ocupada —prosiguió por encima del chirrido de la hoja—. Adora el puñetero caos de una agenda apretadísima. Pero, de repente, no tiene tiempo, ni para salir, ni para quedarse en casa, ni para tener una puñetera conversación.

Apagó la sierra, apiló el tablero y se bajó las gafas de seguridad.

—Las mujeres son un auténtico coñazo.

Pero Avery nunca lo había sido, no tenía por qué serlo. Así que todo aquello todavía tenía menos sentido.

Algo le pasaba. ¿No entendía que él lo veía? Lo evitaba, inventaba excusas, se encerraba en sí misma cuando siempre había sido directa. Actuaba como…

—Ay, madre…

Había empezado a salir con ella, a hacer planes. Dios, le había regalado joyas. Había descompensado la relación… ¿era eso? Ella no quería dar el siguiente paso aún. Todo iba bien, sobre ruedas, hasta que él había empezado a tratar lo suyo como «eso».

Relajado y desenfadado, todo bien. Un toquecito de seriedad, y tiraba del tapón. Solo sexo, vale, pero probaba con un poco de… romance —creía— y cerraba la puerta.

Y lo hacía parecer, y sentirse, imbécil.

¿No podía haberle dicho que no quería complicarse la vida? ¿No merecían él, y una amistad de toda la vida, eso?

Además, ¿acaso no tenía derecho a opinar él, joder?

Desde luego que sí.

—No soy su puñetero juguete sexual.

—Lo que una madre está deseando oírle decir a su querido hijo.

Con una mueca, Owen se metió las manos en los bolsillos.

—Hola, mamá.

—Hola, Owen. —Justine entró, cerró la puerta y se frotó las manos heladas—. ¿Qué pasa?

—Estoy trabajando en uno de los armarios empotrados de la casa de Beck.

—Eres un buen hermano.

—Sí, bueno… tenía tiempo. No he visto tu coche cuando he venido.

—Acabo de volver. —Los dos perros se arrimaron a ella meneando la cola—. He ido a casa de Willy B. a llevarle la cena y levantarle un poco el ánimo. Me sorprende que tú estés aquí siendo un buen hermano en vez de hacer lo mismo con Avery.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Pues… eeeh… ¿Avery no te ha contado nada?

—Exacto. —Enfadado, se quitó las gafas—. No me ha contado nada. De nada. Demasiado liada, no tenía tiempo. ¿Qué coño pasa?

—Que te lo diga ella. Ve a preguntárselo.

—Venga ya, mamá.

—Cielo, esto es algo de lo que debería hablarte Avery. Si no lo hace, lo haré yo. Pero debería contártelo ella. A mi juicio, debería haber hablado contigo ya.

—Me estás empezando a agobiar. ¿Está enferma?

—No, no. Solo es una cabezota, diría yo, una testaruda. —Acercándose a él, Justine suspiró un poco—. Tú eres un hombre práctico, Owen. Solo Dios sabe por qué. No sé si pedirte que seas práctico o no cuando hables con ella, pero sí te pido paciencia.

—¿Se ha medido en algún lío?

—No, pero está hecha un lío. Ve, habla con ella. Luego hablaremos tú y yo. Ve —dijo al verlo coger el abrigo—. Ya apago yo las luces.

Lo vio marcharse, rascándoles el cogote a los perros apoyados a uno y otro lado de ella.

—Está enamorado de ella. Se le nota a la legua. Pero aún no se ha dado cuenta, y seguramente ella tampoco.

Allí de pie, inundada de olor a serrín, a aceite de madera, Justine casi pudo sentir la mejilla de Tommy en la suya, y cerró los ojos para retenerla, solo un instante.

—Lo nuestro fue mucho más fácil, ¿verdad, Tommy? No nos lo pensamos tanto. Bueno, chicos, hora de cerrar el kiosco.

Miró primero en el restaurante. Dave trabajaba al otro lado de la barra, lanzando al aire la masa.

—¿Está Avery en la trastienda? —le preguntó Owen.

—Ha salido a entregar unos pedidos. Aún no tenemos repartidor.

—¿Cierras tú esta noche?

—Cierra Avery.

—¿Te importaría cerrar?

Dave arqueó las cejas y levantó un cacillo de salsa.

—Claro, siempre que…

—Bien. —Owen sacó el móvil, se apartó y marcó el número de Beckett—. Necesito que me hagas un favor.

Cuando llegó Avery a los veinte minutos, colorada de frío, Owen estaba sentado a la barra, con una cerveza en la mano.

—Está cayendo una buena —empezó—. Aún no ha cuajado así que no habrá problema con los pedidos de…

La vio detectarlo, la vio titubear. Y pensó: joder.

—Hola, Owen.

—Tengo que hablar contigo.

—Estoy de reparto. —Señaló las bolsas térmicas que llevaba, luego las apiló—. Espera a que…

Owen se levantó y dejó la cerveza en la barra.

—Fuera —le dijo, y cogiéndola de la mano, la arrastró a la puerta de servicio.

—Tengo que entregar los pedidos.

—Beckett te reemplaza.

—¿Qué? No, de eso nada, voy…

—Vas a hablar conmigo. Ahora.

—Hablaré contigo luego. Tengo el reparto, y esta noche cierro yo, así que…

—El reparto lo hace Beckett. Cierra Dave.

Reconoció enseguida ese destello guerrero de su mirada, y lo agradeció.

—Yo llevo este establecimiento. No tú.

—Está funcionando, y puedes volver a él en cuanto hablemos.

—Qué chorrada.

Empezó a empujarlo para escapar de él.

—Sí, una chorrada. —Para simplificar las cosas, se la echó al hombro y empezó a subir las escaleras.

—¿Te has vuelto loco? —Corcoveó, intentó zafarse—. Te vas a enterar.

—Como sigas así, vas a terminar cayéndote de cabeza. Igual así te mejora algo. —Sujetándola bien por las piernas, sacó las llaves con la mano libre y localizó su juego del apartamento.

—Owen, te lo advierto…

Él abrió la puerta, entró y la cerró de una patada.

Conocía muy bien su carácter. Le daría puñetazos, patadas, mordería incluso. Como no quería que le dejara marcados los dientes —otra vez— ni quería hacerle daño, consideró sus opciones.

Mayor peso y envergadura, se dijo, y la llevó al dormitorio.

—Ni se te ocurra…

El resto de las palabras se convirtieron en un gruñido sibilante cuando la dejó caer en la cama, se subió encima de ella y le atrapó los brazos con las manos.

—Cálmate —le sugirió.

—¡Y una mierda!

Podía ser rápida como una serpiente y escurridiza como un tiburón, así que puso todo su cuerpo fuera del alcance de sus dientes.

—Cálmate de una vez y vamos a hablar. No te voy a dejar incorporar hasta que me prometas que no me vas a pegar, ni morder, ni dar patadas… ni tirar nada.

El destello guerrero se convirtió en una auténtica explosión bélica.

—¿Qué te has pensado? ¿Crees que puedes venir a mi pizzería a darme órdenes, decirme lo que hacer y cómo? ¿Delante de mi plantilla?

—No, no lo creo, y lo siento. Pero no me has dado muchas opciones.

—Te daré una: sal de aquí echando leches.

—¿Crees que eres la única que está cabreada? Puedo quedarme así toda la noche o, si te tranquilizas, podemos arreglar esto como personas normales.

—Me estás haciendo daño.

—No, no es cierto.

Le tembló la barbilla.

—La quemadura…

—Mierda. —Instintivamente la soltó.

A Avery no le hizo falta más.

Rápida como una serpiente y escurridiza como un tiburón. Le clavó los dientes en el dorso de la mano.

Él maldijo y apretó la mandíbula mientras volvía a tumbarla.

—Por Dios, me has hecho sangre.

—Te haré más en un momento.

—Genial. —Le dolía la mano como una muela picada, y aquello lo irritaba—. Eso es lo que quieres. Bien. Te retendré mientras hablo. Quiero saber qué te pasa.

—¿Qué me pasa a mí? Has sido tú el que me ha sacado a rastras de mi negocio, el que me ha maltratado, me ha llevado a empujones…

—No te he empujado. Todavía. Además, me refiero a qué te pasaba antes.

Volviendo la cabeza, Avery miró asqueada a la pared.

—No hablo contigo.

—Exacto, y así llevas, básicamente, casi toda la semana. Si la he cagado, necesito saberlo. Si no quieres estar conmigo como hasta ahora, o seguir adelante, merezco saberlo. Merezco una puñetera charla contigo, Avery, de un modo u otro.

—No tiene que ver contigo, ni con nosotros, ni con eso.

¿No tenía que ver?, se dijo. En cierta medida, ¿no tenía que ver, porque ella lo había permitido?

Cerró los ojos. Estaba harta. Harta de sí misma.

Le había hecho daño. Lo veía claro ahora que conseguía ver mucho más allá de su propio dolor. Y él no se lo merecía en absoluto.

—Pasa algo. Tienes que contármelo.

—Déjame levantarme, Owen. No puedo hablar así.

Owen se apartó con cautela, pero ella se limitó a incorporarse. Luego se agarró la cabeza con las manos.

—¿Se trata de la pizzería? —No se le ocurría nada más—. Si tienes problemas de liquidez o…

—No. No. Me va bien. —Se levantó para quitarse el abrigo y el resto de la ropa de calle—. Ya sabes que mi abuela me creó aquel fideicomiso después de que se fuera mi madre. Supongo que, de algún modo, se sentía culpable, aunque no fuera culpa suya. El caso es que soy la heredera… —Se encogió de hombros—. Así pude abrir Vesta, y de hecho así podré tener también el nuevo local. Solo tengo que conseguir que funcionen bien.

—¿Está enferma tu abuela?

—No. ¿Por qué…? —Se lo preguntaba, observó, porque no terminaba de contarle las razones—. Nadie está enfermo. No la has cagado.

—¿Entonces, qué?

—Mi madre ha venido a verme.

—¿Tu madre? ¿Cuándo?

—Me estaba esperando en las escaleras la otra noche, cuando volvía a casa después de ir de compras con Clare y Esperanza. La cosa no fue nada bien.

Volvió, se sentó en la cama a su lado, entrelazó los dedos en el regazo para que no le temblaran.

—Ni siquiera la reconocí. No sabía quién era hasta que me lo dijo.

—Ha pasado mucho tiempo.

—No sé, a lo mejor había eliminado de la memoria su rostro. Después de observarla un poco, vi que no había cambiado gran cosa. Me dijo que quería verme, que lo sentía. No me lo tragué. Lloró mucho. No me conmovió.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Estaba embarazada cuando se casaron. Eso ya lo sabía; hice los números. Además, hablé de ello con mi padre hace mucho tiempo. Se querían, me dijo él, y debía de ser cierto en el caso de él. Tal vez ella pensó que lo quería. Me echó en cara lo joven que era, que solo tenía diecinueve años. Papá, veintiuno. Era joven, pero supo llevarlo.

Más tranquilo, Owen le acarició un muslo.

—Willy B. es un tío cojonudo.

—Sí, sí. —Se limpió una lágrima, y le fastidió—. Que yo le daba mucho trabajo, que no podía con todo, que no era feliz. Y no sé qué hostias más. Luego va y me suelta la bomba de que había abortado cuando yo tenía unos tres años.

Owen le agarró una mano con la suya.

—Eso es muy duro de oír.

—Sí, supongo que a mi padre le resultó aún más duro… enterarse a toro pasado. Se largó, abortó, se hizo una ligadura de trompas y ni se lo comentó antes de decidir. Jamás le dijo que estaba embarazada. ¿Quién hace algo así? —inquirió volviéndose hacia él con los ojos empapados de lágrimas—. ¿Quién trata a alguien de ese modo? Sabía que él quería tener más hijos, pero cortó por lo sano sin decirle nada. Otra forma, horrenda, de engañarlo.

Owen no dijo nada, pero se levantó, encontró una caja de pañuelos en el baño y se los trajo.

—Gracias. Llorar por ello no sirve de nada, pero aún no he podido digerirlo.

—Entonces a lo mejor sí te sirve llorar por ello.

—Según me contó, lo que había hecho se le escapó cuando discutían, y fíjate tú, él se disgustó y se cabreó. ¿Qué esperaba? Accedió a asistir a terapia de pareja, pero huy, se sentía atrapada e infeliz. Así que se lio con otro. Y con otro. Me habló de dos, pero hubo más de dos, Owen, antes de que se marchara. Hasta yo me lo supuse.

Lo miró.

—Tú lo sabías. Casi todo el mundo sabía que andaba tonteando.

Owen se lo pensó un momento, estudiando aquellos ojos devastados. Avery no quería evasivas balsámicas.

—Sí, casi todo el mundo.

—Mi madre, la zorra del pueblo. Todo fue más fácil, desde luego, cuando se fue.

Esta vez él le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Nunca es fácil.

—Puede que no, pero por lo menos ya no lo hacía a la cara de mi padre, a la mía. Se quedó con el tío por el que nos dejó. Eso dijo, y parecía cierto. Steve. Así se llamaba. Me contó lo infeliz que era, que necesitaba más. Lo mucho que quería a ese tal Steve.

—Que justifique así lo que hizo para sí misma. Tú no tienes por qué aceptarlo. Tú sientes lo que sientes.

—Me dejó impasible. No me gustó, pero así fue. Me dijo un montón de veces que lo sentía, lo guapa que soy, lo orgullosa que está de lo que he hecho con mi vida. Como si tuviera algo que ver. Luego me soltó que el tal Steve murió hace unos meses.

—Entonces, está sola —susurró Owen.

—Y sin blanca. Eso también salió, cuando me pidió que le prestara unos miles.

Owen se levantó de pronto, se acercó a la ventana y miró por ella la densa nieve. No podía ni imaginárselo, ni imaginarse a un padre aprovechándose de un hijo.

Pero sí imaginaba la herida tan profunda que podía dejar, sobre todo en alguien como Avery.

—¿Qué hiciste?

—Le dije cosas horribles. Lloró más, Dios mío, y me suplicó. Quería quedarse aquí, conmigo. Un par de semanas, dijo, luego solo esa noche. Me revolvió las tripas, todo, me revolvió por completo. Le di lo que llevaba en la cartera y la eché.

—Hiciste lo que debías hacer, y es mucho más de lo que muchos habrían hecho. —Se volvió—. ¿Por qué no me lo has contado, Avery? ¿Por qué me has apartado en vez de dejarme ayudar?

—Al principio no se lo conté a nadie. No podía.

Volvió a donde estaba, se situó delante de ella.

—Yo no soy nadie.

—Tú no lo entiendes, Owen. Te compadeces de mí, y yo no buscaba compasión. No la habría soportado. No puedes entenderlo porque nunca te has sentido no querido, ni una sola vez en tu vida. Siempre supiste que tus padres te querían, que habrían hecho cualquier cosa por protegerte. No tienes ni idea, pero ni idea, de lo mucho que envidiaba a tu familia, incluso antes de que mi madre se largara. Cuánto os necesitaba a todos, y siempre estabais ahí. Mi padre y los Montgomery. Vosotros erais mi verdadero norte.

—Eso no ha cambiado.

—No, no ha cambiado. Pero yo tenía que hacer algo de mí, por mí. Por mal que fueran las cosas, y a veces iban muy mal en nuestra casa, quieres que tu madre esté ahí, que te quiera. Y cuando eso no ocurre, te sientes… menos.

Incapaz de pensar en otro término, alzó las manos, luego las dejó caer.

—Menos, ya está. Daba igual lo que dijera mi padre, lo que dijeran los tuyos, y Dios sabe que todo lo decían y hacían bien, seguía teniendo la sensación de que se había ido por mí. Porque yo era mala, o indigna, o simplemente no era suficiente. Lo cierto es que yo no era suficiente.

—Eso no es culpa tuya, Avery.

—Lo sé. Pero a veces sabes una cosa y sientes otra. Quizá lo que hizo sea parte de la razón por la que he trabajado tanto, me he esforzado tanto, y tengo lo que tengo. Así que, eso que tengo ganado.

Tras un momento de silencio, prosiguió.

—Aun con todo, sigue habiendo algo, ese algo que hace que me pregunte por qué nunca he sido capaz de mantener una relación sólida y duradera, por qué nunca he sentido lo suficiente como para aferrarme a alguien, o por qué salto tan pronto y luego busco una escapatoria. Y me preocupa haberlo heredado de ella.

—No es así.

—Te he apartado de mí. —Más serena, volvió a mirarlo—. En eso tienes razón. Cuando la cosa se complica, tiendo a apartar a la gente, en lugar de apoyarme en ella.

—Yo estoy aquí.

—Eso tú, Owen, que nunca te rindes. Analizas el problema hasta que encuentras la solución.

Owen se sentó.

—¿Cuál es la solución, Avery?

—Se supone que la tienes tú. —Pero apoyó la cabeza en su hombro—. Perdona. Te he hecho daño, y te he hecho pensar que habías hecho algo malo cuando no era así. Imagino que ya lo llevaba mal, y el verla me ha jodido del todo. No solo contigo, principalmente contigo, sí, pero no solo. Ni siquiera se lo conté a mi padre. Luego, cuando iba a hacerlo, con lo que me había costado decidirme…

Le cogió una mano.

—¿Qué has cocinado?

—Ay, Dios. —Contuvo las lágrimas—. Qué predecible soy. Sopa. Iba a llevarle una fiambrera grande de sopa a mi padre, y me la encontré allí.

Owen se acercó y le besó la coronilla.

—Y fue aún peor.

—No sé. Cambié el chip de algún modo. Me cabreó muchísimo que fuera allí, que le hiciera sentir a mi padre lo que me había hecho sentir a mí. Cuando entré, lo vi tan triste. Tristísimo, y a ella sentada allí, llorando. No pude soportarlo. El mismo tono, y el caso es que, ahora que he tenido tiempo de meditarlo un poco, no creo que mintiera. No del todo, por lo menos. Creo que lamenta lo que hizo, pero igual es porque ahora está sola y puede mirar atrás. Pero el caso es que sí. Que está triste, arrepentida, y sola, y sabe que ya no tiene remedio.

»Papá le dio cinco mil dólares y le dijo que no hacía falta que se los devolviera siempre que no volviera a ponerse en contacto conmigo. Después le pidió que le enviara su teléfono cuando se hubiera instalado y que, si alguna vez yo deseaba localizarla, me lo pasaría.

—Así es Willy B. —dijo Owen en voz baja.

—No entendí por qué le daba dinero, y después de que se fuera me dijo que lo hacía porque ella lo estaba pasando mal. Papá es así de bueno. Y que así cerrábamos una puerta que él y yo necesitábamos cerrar. Lo hizo por mí, porque me quiere.

—Willy B. es el mejor. Pero no es el único que piensa en ti.

—Lo sé. Tengo suerte, mucha suerte. No podía contártelo a ti, ni a Clare o Esperanza, ni a nadie que me importe de verdad. No podía reconocer que mi madre había vuelto después de tantos años porque está sola y sin blanca. Por mucho que sienta lo que hizo, solo ha vuelto porque necesitaba algo. Eso me hace sentir insignificante. Quería aislarme de todo el mundo hasta que pudiera volver a sentirme yo.

Owen esperó un instante.

—Tengo algo que decir.

—Vale.

—Ella es miserable, por darte la espalda, por huir no solo de sus responsabilidades sino también de tu potencial. Jamás tendrá una hija que la quiera del todo, sin reservas y con verdadero gozo. Como tú quieres a tu padre. Ella es insignificante, Avery, no tú.

—Sí, pero…

—No he terminado. ¿Tu padre es insignificante?

—No, por Dios. Es más de lo que podrían ser muchos.

—También lo dejó a él. Lo abandonó, sin mediar palabra. Lo cambió por otro. Ni siquiera tuvo la delicadeza de contarle la verdad, de permitirle que rehiciera su vida con el divorcio, pero no lo hizo menos hombre, menos padre, menos amigo. Ha vuelto porque necesitaba algo, y se ha llevado su dinero.

—Es cosa de ella, no de él.

—Exacto. Ella. No él. Ni tú.

Avery sintió que algo se le deshacía por dentro, un nudo fuerte, tenso, doloroso.

—Me alivia oír eso.

—Aún no he terminado. Estés contenta, triste, cabreada o feliz, sigues siendo tú. Si crees que solo estoy ahí, o decides que solo quieres que esté ahí, cuando todo va bien, te equivocas, y eres boba. A mí no me vale así. Lo nuestro nunca fue mera familiaridad, y por muchas cosas que hayan cambiado, eso sigue igual. Punto.

La vergüenza se sumó a su triste empequeñecimiento.

—La he cagado.

—Sí, la has cagado. Por esta vez, te lo perdono.

Aliviada, consiguió esbozar una sonrisa.

—Te debo una para cuando la cagues tú.

—Ya te lo recordaré cuando llegue el momento. Es más, personalmente no le veo sentido a remitirse a relaciones anteriores, si funcionaron o no. Esto es cosa tuya y mía. Si te parece que esto no va, ni se te ocurra intentar escaquearte. Me lo dices a la cara. No soy ningún pringado al que tengas que quitarte de en medio.

—Jamás se me habría ocurrido…

—Has intentado quitarme de en medio.

Las excusas y justificaciones se le agolparon nerviosas en la punta de la lengua. Inútiles, observó. Inútiles y equivocadas.

—No sé si lo he intentado porque sabía que podía, o porque sabía que no podía. No lo sé, de verdad. En todo caso, me equivocaba, porque, sí, esto es cosa tuya y mía.

Le puso una mano en la mejilla.

—Te lo prometo solemnemente aquí y ahora. Cuando me harte de ti, te lo soltaré a la cara.

Eso le hizo sonreír.

—Lo mismo digo.

Cuando se acercó a él, Owen se la subió al regazo. Se acurrucó allí, se abrazó.

—Me alegra que te hayas portado como un matón y me hayas traído a rastras. Echaba de menos hablar contigo, estar contigo.

—He tenido que portarme como un matón porque tú estabas poniéndote tonta.

—Insultarme no es perdonármelo. —Se apartó—. Y tienes al pobre Beckett haciendo repartos.

—Ahora tiene tres críos. No le vendrán mal las propinas.

Ella rio y le cogió la mano, pero la soltó enseguida cuando él gritó.

—Ay, Dios. —Volvió a levantarla, con cuidado—. Te los he clavado pero bien.

—Y que lo digas.

—Culpa tuya por picar con lo de «que me haces daño».

—No se repetirá.

—Deja que te lo cure.

—Luego. —Se la subió de nuevo al regazo para quedarse allí sentado, viendo cómo el mundo volvía a su ser—. ¿No te habrá quedado un poco de esa sopa?

—Tengo crema de tomate ahumado en el frigorífico. Puedo calentarla.

—Suena bien. Luego. —Le echó la cabeza hacia atrás, le buscó la boca.

—Luego, por supuesto.

Sintiéndose de pronto sentimental, ella le llenó la cara de besos mientras le desabrochaba la camisa. Todo él olía a serrín.

—También echaba de menos esto —le susurró—. Echaba de menos tocarte.

Solo habían sido unos días, se dijo, pero la distancia lo había magnificado tanto, intensificado, que le parecían semanas. Y allí lo tenía, oliendo a serrín, con el pecho musculoso y calentito debajo de la camiseta térmica, y aquellas manos fuertes, seguras, ágiles, que le subían el suéter y se lo quitaban.

Su verdadero norte, pensó Avery. Firme y constante.

La anhelaba. No solo físicamente, también de corazón, por lo que había sufrido. Por haberse visto obligada a sufrirlo sola.

Ella decía que él no podía entenderlo, pero se equivocaba. Nunca había creído que uno tuviera que experimentar el dolor para comprenderlo.

Pensaba que la conocía, en todas sus facetas, pero ahí se equivocaba él. La parte de ella que cuestionaba su valía, su valor, su fortaleza era nueva para él, le añadía complejidades y vulnerabilidades.

Aquellas penas las compensaría con delicadas caricias, con un suave deslizarse, complaciéndose con sus curvas, sus ritmos, el cálido aliento de ella en su piel.

Cuando Avery le cogió la cara con las manos, cuando la vio sonreírle antes de que sus labios volvieran a encontrarse, se dijo: «Esta. Esta es Avery. Toda ella».

Avery deslizó las manos por su espalda, por sus caderas, ascendió de nuevo como si lo midiera. Impaciente por dar, dar y dar, se recolocó para enroscarse en él; entonces lo oyó maldecir cuando le aplastó la mano herida con el hombro.

—Huy… —Se le escapó una carcajada, y todo se esfumó. La culpa, la tristeza, las disculpas y las preocupaciones.

Tú y yo, se dijo ella de nuevo. Somos tú y yo. Así que se abrazó a él y le hincó los dientes en el hombro.

—Te he cogido el gustillo. —Se encaramó encima de él, le dio otro mordisquito.

—¿Quieres ponerte bruta?

—Tú ya lo has hecho, arrastrándome hasta aquí, tirándome en la cama. A ver cómo te sienta. —Teniendo cuidado con la mano herida, lo cogió por las muñecas y le rodeó con sus rodillas.

—Me sienta de maravilla.

—Porque ahora estamos desnudos.

—Sí, eso influye.

Bajó la cabeza, le tapó la boca con la suya, se apartó, volvió a bajar. Se apartó.

—Te la estás buscando —dijo él.

—Va, puedo contigo.

Avery volvió a inclinarse, luego descendió para pasear la lengua por su pecho.

Vale, pensó Owen excitado, podía con él.

Se apropió de su cuerpo, de cada centímetro, tentándolo, incitándolo, seduciéndolo, excitándolo. Rápida y bruscamente un instante, despacio y tiernamente después, desequilibrándolo, descolocándolo, apoderándose de él.

—Owen, Owen, Owen. —Lo susurró una y otra vez mientras se alzaba sobre él, ebria de poder y de deseo.

Lo introdujo en su interior, muy adentro, mucho, ancló las manos a sus hombros al tiempo que el triunfo y la rendición inundaban su cuerpo. Él le cogió los pechos, sintió en sus manos el galope de su corazón.

Volvió a bajar y esta vez dejó que sus labios se fijaran a los de él en un beso largo y tembloroso.

Y subió de nuevo, echó la cabeza hacia atrás, dejó que todo lo que eran los dos la llenara por dentro.

Luego los vació a los dos.

Más tarde, le curó la mano, le besó la heridita. Cubierta por la bata de cuadros azules, calentó la sopa en la cocina mientras servía sendas copas de vino.

Por impulso, encendió unas velas para la mesa. No era precisamente una cena de medianoche, se dijo echando un vistazo al reloj. Pero casi.

—Ahora nieva muchísimo. Deberías quedarte.

—Sí, debería.

Feliz, sirvió la sopa en unos cuencos gruesos de color blanco mientras la nieve cubría el resto del mundo.

17

Desde que tenía uso de razón, a Owen le gustaba resolver cosas, encontrar respuestas, destripar misterios. Su propensión a planificar, programar, fijar plazos y encontrar soluciones lo convertía en el coordinador nato de Montgomery Family Contractors. Jamás había imaginado, o no en serio, que pudiera hacer otra cosa, ni que nada más pudiera proporcionarle idéntica satisfacción y orgullo.

Trabajar con sus hermanos le venía bien. Podían disentir, y disentían, cabrearse unos a otros, quejarse y protestar. Pero siempre llegaban a un acuerdo. Conocía su ritmo igual que conocía el suyo propio. Sabía los puntos flacos de cada uno, algo que podía resultarle práctico si estaba cabreado y quería fastidiarlos.

Resolver problemas exponiendo los hechos, ofreciendo posibles concesiones y algún ultimátum de cuando en cuando era lo suyo.

Se planteó el caso de Elizabeth como un problema.

Tenían un fantasma en el hotel. Un hecho poco corriente, sí, pero un hecho. Hasta la fecha se había mostrado sumisa, algo temperamental, y todos estaban en deuda con ella por avisar a Beckett cuando el gilipollas de Sam Freemont atacó a Clare.

Solo les había pedido una cosa. A Billy.

El problema era: ¿quién coño era Billy? ¿De cuándo era Billy? ¿Qué relación tenía con la mujer a la que habían dado en llamar Elizabeth?

El anillo era indicio de alguna relación, posiblemente un compromiso. Pero eso, en el mundo de Owen, no era un hecho.

La fantasma no se había pronunciado al respecto.

Le pareció que el mejor punto de partida era identificar a Elizabeth y averiguar cuándo había muerto.

El dónde, aun no siendo un hecho consumado sino una suposición lógica, era el hotel.

—Es lo que tiene más sentido, ¿no? —Había instalado el portátil en el Comedor con la idea de que Elizabeth podría orientarlo si abordaba el problema in situ.

—Así lo veo yo —coincidió Esperanza, y le puso un café al lado—. ¿Por qué si no iba a estar aquí?

—He estado curioseando en páginas de actividad paranormal. Te encuentras todo tipo de disparates, y muchos tienen que ser chorradas, pero la conclusión a la que he llegado es que la mayoría de la gente que no pasa a otra vida se queda donde murió, o vuelve a un lugar que fue importante o significativo para ellos. Si murió aquí, quizá fuera una huésped, o trabajara aquí, o estuviera emparentada con los dueños.

—El registro de defunciones sería un buen comienzo, pero ¿dónde empezar?

—Esa es la cuestión, ¿no?

—A ver, por la forma en que dices que viste, yo diría que entre el comienzo de la Guerra Civil y antes de 1870. No lleva una de esas faldas anchísimas con miriñaque, pero sigue siendo ancha.

—Sí. Así más o menos… —Le indicó con los brazos—. La vi muy poco.

—Si me dejara verla a mí, podría hacerme una idea más aproximada. —¿Por qué no la dejaba verla?, se preguntó Esperanza. A fin de cuentas, eran, como bien decía Avery, compañeras de hotel—. ¿Y las mangas?

—¿Las mangas?

—Del vestido, Owen. ¿Largas, cortas, ceñidas, abombadas?

—Ah. Eh… largas. Más bien grandes, creo.

—¿Guantes? ¿Lleva guantes?

—No sé si… yo creo que sí, pero sin dedos. Como de encaje, como el ganchillo de mi abuela. Y ahora que lo pienso, lleva uno de esos chales.

—Una mantilla… y redecilla, me dijiste.

Se la quedó mirando.

—¿Eso te dije?

—Dijiste que llevaba el pelo recogido en la nuca con malla. Se llama redecilla.

—Si tú lo dices.

—Lo digo. Tengo uno o dos minutos. ¿Puedo? —señaló el teclado.

—Adelante.

Volvió el portátil a donde ella se estaba sentando y esperó, saboreando el café mientras Esperanza tecleaba.

—Estoy casi segura de que, con todos esos elementos, hablamos de principios de la década de 1860.

La dejó trabajar en silencio unos minutos. Qué tranquilo está esto en pleno día, pensó. Debía volver en breve al edificio de al lado a echarle una mano a Ryder. Y quizá escaparse a Vesta luego, a ver si podía convencer a Avery para que salieran, o para que pasaran la noche juntos.

—Mira esto… —Esperanza volvió la pantalla hacia él—. ¿Qué te parece?

Intrigado, estudió la ilustración de un pequeño grupo de mujeres en una especie de salón.

—Me parece que no entiendo por qué las mujeres querían ponerse una ropa que tiene pinta de ser tan incómoda.

—La moda duele, Owen. Vivimos con ello.

—Supongo. Se parece mucho, el estilo, quiero decir. La falda se parece bastante a esta, y las mangas, y lleva un cuello alto como este. Con encaje o algo, creo.

—Esta es la moda de 1862. Así que puedes empezar por ahí. Y dudo mucho que andes buscando a una doncella o criada —añadió Esperanza escudriñando la ilustración—. Va demasiado a la moda. No es imposible, podría tratarse de un vestido heredado de alguna señora o pariente, pero, bien pensado, viste como una mujer de cierta posición.

—Empezaremos por lo más probable. Gracias.

—De nada; esto es muy interesante. Si me necesitas, estoy en mi despacho.

Se proponía dedicarle media hora, luego ceñirse el cinto de las herramientas. Pero se le pasó el tiempo curioseando viejos archivos, antiguos artículos de periódicos, páginas web de genealogía.

Al rato, volvió Esperanza con más café y un plato de galletitas recién hechas.

Owen se recostó al fin en la silla y miró ceñudo la pantalla.

—¿Qué diablos es esto? —inquirió Ryder—. ¿Tú aquí sentado comiendo galletitas mientras yo me parto el lomo en el edificio de al lado?

—¿Eh?

—Son las dos y media, joder.

—Huy, lo siento. Creo que la he encontrado.

—¿Encontrado a quién? —Ryder se hizo con la última galletita y la expresión se le suavizó después de hincarle el diente.

—Ya sabes —Owen señaló al techo—. A ella.

—Por favor, Owen, tenemos trabajo. Juega a cazafantasmas en tus ratos libres.

—Eliza Ford, de los Ford de Nueva York.

—Me alegro de que lo hayamos aclarado.

—En serio, Ry, encaja. Murió aquí de unas fiebres, a mediados de septiembre de 1862. Está enterrada en Nueva York. Tenía dieciocho años. Eliza, Elizabeth, Lizzy. Es fantástico, ¿no te parece?

—No quepo en mí de gozo. Lleva aquí ciento cincuenta años. Creo que puede esperar a que acabemos la puñetera obra de al lado. —Cogió la taza y le dio un trago—. El café está helado.

—Voy a subir, intentaré hablar con ella. Ya compensaré luego el tiempo perdido. De todas formas, Avery trabaja hasta las seis.

—Me alegra saber que este trabajillo sin importancia encaja en tu agenda.

Como el tono de Ryder le sonó a reproche, Owen le contestó del mismo modo.

—Te he dicho que lo compenso luego; joder, se lo debemos. Nos advirtió de lo de Sam Freemont. Podría haberle hecho más daño a Clare, y se lo habría hecho, seguro, si Beck no hubiera llegado allí a tiempo.

—Mierda. —Ryder se quitó la gorra de béisbol, se pasó la mano por el pelo—. Muy bien, ve a hablar con tu muerta, luego vente para la obra. ¿Quedan más galletitas de esas?

—No sé. Pregúntale a Esperanza.

Ryder salió gruñendo.

Owen cerró la puerta, pero se dejó el portátil en la mesa mientras subía arriba. Había encontrado varias mujeres de entre dieciocho y treinta años que habían fallecido en el pueblo en ese margen de tiempo. Y habría aún más si se atenía a la teoría de que un fantasma puede elegir su edad.

No obstante, Eliza Ford le daba buena espina.

Ya estaba arriba cuando recordó que, por el procedimiento estándar, Esperanza y Carolee cerraban con llave las habitaciones de huéspedes cuando no estaban ocupadas. A los vivos, claro.

Se disponía a bajar de nuevo cuando la puerta de Elizabeth y Darcy se abrió.

—Vale. Tomaré eso como un «pasa, por favor».

Se le hacía extraño entrar en una habitación que olía a la lavanda inglesa elegida para ella y a la madreselva de Elizabeth, o Eliza.

—Bueno.

La puerta se cerró suavemente con un rápido clic y le recorrió un escalofrío.

—Bueno —repitió—. Llevamos abiertos más de un mes. La cosa va muy bien. El fin de semana pasado tuvimos una pequeña boda. Supongo que ya lo sabes. Fue bien, según nos ha contado Esperanza. Pues nada, tengo que volver a la obra de al lado, pero he estado investigando un poco abajo. Sobre ti. Nos vendría bien saber quién eres para poder ayudarte. ¿Eliza?

Las luces se encendieron y se apagaron, y los dedos le temblaron.

—¿Eres Eliza Ford?

Primero fue la silueta, borrosa y difusa, que se transformó en la figura nítida de una mujer. Le sonrió, e hizo una reverencia.

—¡Lo sabía! Eliza.

Se llevó una mano al pecho, y a Owen le pareció oír un susurro en su cabeza. Lizzy.

—Te llamaban Lizzy. Era tu diminutivo.

«Billy».

—Billy te llamaba Lizzy. ¿Billy, qué?

Eliza se llevó la otra mano al pecho, la cruzó sobre la primera, cerró los ojos.

—Lo amabas. Eso ya lo sé. ¿Vivía aquí, en Boonsboro, cerca de aquí, dónde? ¿Habías venido a verlo? ¿Estaba contigo cuando moriste? O quizá murió él primero.

Ella abrió los ojos de pronto. Owen detectó la sorpresa en su mirada, se maldijo. Quizá Eliza no sabía que estaba muerta, o que Billy debía estar muerto. También había leído algo de eso.

—Quiero decir… ¿lo conociste aquí, en el hotel?

Eliza se desvaneció. Al instante, el balcón se abrió de par en par. Luego se cerró de un portazo.

—Vale. Te apetece estar sola. Hablaré contigo más tarde. Te has lucido, Owen —se dijo mientras bajaba las escaleras—. Qué tacto, tío. Bueno, Lizzy, ¿y qué tal sienta la vida de muerto? Mierda.

Se llevó el portátil a la camioneta, cogió las herramientas. Luego pasó la verja hasta el edificio de al lado a hacer penitencia con la pistola de clavos.

—Qué triste. —Avery echó la marinada que había preparado esa mañana por encima de los filetes de atún—. ¿Murió a los dieciocho? Sé que entonces la gente no vivía tanto, y que las mujeres solían casarse y tener hijos mucho antes. Pero, aun con todo. Dieciocho. ¿De unas fiebres?

—No he visto mucho; buscaré más ahora que ya tengo un nombre del que tirar. En realidad, solo han sido unas líneas.

—Eliza. Se parece mucho a como Beckett empezó a llamarla, y al diminutivo de Lizzy también.

—Parece que todo estuviera predestinado, supongo. Mamá escogió el nombre de esa habitación y Beckett empezó a llamarla Elizabeth por eso. Y de ahí, Lizzie.

—Yo no entiendo de predestinaciones, pero es espeluznante, en el buen sentido. Y me pareces genial, brillante, diría incluso, por haberla encontrado, pero ¿de qué te va a servir eso para localizar a Billy?

—Necesitaba algo sólido. Sé cómo se llamaba, dónde vivía, dónde y cómo murió, aunque ella no lo supiera, así que intentaré seguir esas pistas hasta dar con él. ¿Se reunía aquí con él? ¿Vivía él por la zona? ¿Era otro viajero?

Mientras lavaba los canónigos, se volvió a mirarlo.

—Septiembre de 1862. Esa podría ser la respuesta.

—¿Por qué?

—Owen… —Puso a escurrir los canónigos, se acercó a él—. ¿Cuánto tiempo llevas viviendo en el sur del condado de Washington?

—Toda la… Mierda. Se me ha pasado. Estaba tan obsesionado con encontrarla que, cuando di con el nombre… la batalla de Antietam.

—O de Sharpsburg, dependiendo del bando. El 17 de septiembre de 1862. El día más sangriento de la Guerra de Secesión.

—Quizá fuera soldado. Puede, puede —musitó—. Ella podría haber venido aquí a verlo, establecer algún contacto. La gente incluso iba a presenciar las batallas, ¿no? Las convertían en estrafalarias excursiones.

—Qué rarita es la gente. Bueno, ella murió el día de la batalla. Dices que era de Nueva York, así que parece lógico que se alojara en el hotel. Si hubiera tenido amigos o parientes en la zona, lo natural habría sido que se quedara con ellos. ¿Sería también Billy de Nueva York y ella lo siguió hasta aquí por alguna razón?

—O él era de por aquí y ella vino a estar con él. O, como casi todos los hombres de su edad, si damos por supuesto que había algo entre ellos, luchaba en la guerra.

—Eso parece lo más probable. Prueba esto.

Owen cogió el trocito de pan fino y crujiente.

—Bueno. Buenísimo. ¿Qué es?

—Un experimento. Masa de pizza, muy estirada, sazonada con hierbas, al horno. Estoy pensando en servirlo en el nuevo local. Entonces, si ella hubiera venido a verlo y hubieran podido reunirse, no tendría que encontrarlo ahora. Ella murió, pero, de haber estado él aquí, ¿no habría estado con ella? De modo que, por lógica, él no estaba aquí cuando ella enfermó.

—O él la dejó plantada. No vino. Podrían haberse casado, pero no le interesaba.

Avery le arrebató el plato de pan de pizza antes de que pudiera coger otro trozo.

—Eso no es romántico. Atente a lo romántico o no comes más.

—Solo considero las distintas posibilidades. —Al ver que ella seguía apartando el plato de su alcance, puso los ojos en blanco—. Vale, eran como Romeo y Julieta, pero en la Guerra de Secesión. Unos amantes desventurados.

—No me atrae el suicidio de adolescentes. Piensa en otra cosa.

—Tengo demasiada hambre para pensar.

Ablandándose, volvió a dejar el plato en la encimera.

—En cualquier caso, no parece que nos vaya a ayudar a encontrar a Billy.

—Voy a ver qué más puedo averiguar sobre Lizzy. Fase uno. —Partió el pan, ofreció la mitad a Avery—. Podrías llamarlo «crackpan». Por el ruido que hace al partirlo y porque es adictivo.

—Ja, ja. A lo mejor «chascapán». Estoy pensando en ponerlo junto con los grisines en una especie de tubo de cristal, en cada mesa.

—Deberíamos poder empezar a demoler la semana que viene.

—¿La semana que viene? ¿En serio? ¿De verdad?

Le encantaba verla ilusionarse así.

—Solo a demoler, pero sí. He comprobado el estado de la licencia. Debería poder recogerla mañana por la tarde.

—¡Ay, madre! —Rodeó la barra, se subió a su regazo—. ¡Ay, madre, ay, madre!

Cuando tuvo la boca llena otra vez, Owen sonrió.

—Me muero por ver qué harás cuando nos den la licencia de edificación.

—Igual me disfrazo. Ay, madre.

—¿De qué?

—Owen… —Suspirando, se acurrucó en él—. Puede que esto sea una locura durante un tiempo. La planificación, los preparativos, la ejecución. Quizá yo me vuelva loca un tiempo.

—¿Y en qué se diferencia eso de lo habitual?

Le dio un pellizco antes de bajarse de su regazo.

—Solo quiero que sepas que no será porque te esté evitando ni escondiéndome.

—Vale. —Owen aprovechó que sacaba el tema—: ¿Le ha mandado tu madre alguna información de contacto a tu padre?

—No. —Avery alzó los hombros y los dejó caer. Pero, cuando él le cogió las manos, la miró a los ojos y esperó, no pudo escaquearse.

—Bueno, no es que me quite el sueño, pero puede que no se haya instalado aún. O, seamos realistas, igual no manda nada. Papá le dio dinero, y tal vez solo quería eso. No sé bien cómo me afecta, ni qué siento por ella exactamente —prosiguió Avery—. Es como imaginarse que Billy no estuviera con Lizzy, por voluntad propia. Es durillo. La vida ya es suficientemente dura. Voy a intentar ser un poco optimista para variar.

—Entonces, nos quedamos con que él habría estado con ella si hubiera podido.

—Eso me gusta más. Si Traci no nos manda nada, voy a tener que resignarme. No sé, la verdad, para qué iba a querer ponerme en contacto con ella. No forma parte de mi vida, y eso fue decisión suya.

—Me fastidia el daño que eso te ha hecho.

—Como a mí. Cuesta creer que alguien pueda influir tanto en mis sentimientos. Pero no hablemos más de ella.

Avery agitó las manos en el aire como si borrara algo.

—Bienvenido a la cocina de pruebas del MacT. Voy a ser tu camarera, tu chef y tu sumiller esta noche.

—¿Todo eso?

—Y más, después… con un poco de suerte.

—Ya me siento afortunado.

—Esta noche presentamos un atún a la pimienta sobre lecho de canónigos y juliana de verduras, aderezado con una vinagreta de champán.

—Cada vez más.

—Como entrante, nuestro en breve, esperamos, popular aperitivo de cangrejo y corazón de alcachofa. Todo ello maridado con el refrescante Sauvignon Blanc que recomendamos.

—Me apunto.

—Quiero opiniones sinceras —le dijo ella.

—Cuenta conmigo.

Sacó una sartén para el atún y sonrió.

—Cuento.

Para compensar el tiempo invertido en la búsqueda de Billy y sus noches con Avery, Owen se puso a disposición de Ryder. Al paso que iban, calculaba que tendrían acabada la panadería para junio, y los pisos de encima listos para alquilar.

Había recopilado algunos datos más sobre Eliza Ford, pero quería dejarlos asentarse un poco en su cabeza.

Según lo prometido, comenzó la demolición del pub del nuevo restaurante de Avery, y los dos proyectos fueron avanzando con el paso rápido de febrero a marzo.

Con la proximidad de la boda de abril, los hermanos —y parte de la plantilla— dedicaron los fines de semana a la casa de Beckett.

Una tarde de domingo, el súbito ascenso de las temperaturas derritió la nieve y convirtió el suelo en un lodazal. Pero, en el interior de la casa, resplandecían los suelos a ambos lados del pasillo de cartones embarrados desde donde los hermanos exploraban la cocina casi terminada.

—Ha quedado genial —proclamó Beckett—. De maravilla. Los de la encimera vienen mañana a empezar la instalación, aquí y en los baños. Quizá lo logremos.

—Lo lograrás. —Owen tenía la agenda, y se negaba a dejarse desmoralizar.

—Si no te la hubieras dejado a medio hacer —señaló Ryder—, no tendríamos que deslomarnos ahora.

—De los errores también se aprende. De todas formas, así Clare también le puede poner su sello personal. Ya no es solo mía, es nuestra.

—Dijo el hombre a punto de ser esclavizado.

—Dijo el hombre que iba a casarse con el amor de su vida —replicó Beckett—. Buena luz, buen espacio. Será agradable poder volver a expandirse. En casa de Clare no queda ni un centímetro libre. Siempre ando tropezándome con un crío o un perro.

—¿Y crees que eso va a cambiar? —preguntó Owen.

—No. —Beckett lo pensó, y rio—. No me importa, estoy deseando tropezarme con los críos y los perros aquí. Ya solo queda un mes para la boda.

—Es fantástico que organicen la despedida de soltera en el hotel —comentó Owen—. Podría ser otra fuente de ingresos, a la larga.

—Ah, por cierto, está pendiente la despedida de soltero. —Ryder se enganchó los pulgares en el cinto—. Hay que prepararte para el abismo de lo desconocido.

—Estoy en ello —le recordó Owen.

—Sí, sí. ¿Para qué tanto lío? ¿Por qué no vamos a un puticlub y ya? Por algo es un clásico.

—Póquer, puros y whisky, decisión del novio.

—Nada de strippers —confirmó Beckett—. Me resulta violento.

—No fastidies, tío.

—Cuando te toque a ti, habrá strippers.

—Seré demasiado viejo para disfrutarlas. No tengo previsto lanzarme al abismo de lo desconocido hasta la edad de la jubilación. Pensándolo mejor, un hombre nunca es lo bastante viejo para disfrutar de una mujer desnuda. Toma nota.

Justine, que llevaba los brazos ocupados, usó el codo para llamar a la puerta de cristal del patio interior.

Owen abrió y le cogió la enorme bolsa térmica, llena de termos gigantes.

—¡Vaya, fíjate! Beckett, está precioso.

—No lo ha hecho él solo —le recordó Ryder.

—Todos para uno —murmuró su madre—. Vas a tener una casa estupenda. Habéis avanzado mucho desde que estuve aquí hace unas semanas.

—Ahora te la enseño entera.

—Voy yo sola. Primero, he traído el almuerzo. Minestrone, sándwiches mixtos a la plancha y crujiente de manzana.

—Eres la mejor madre del mundo. —Ryder abrió la bolsa térmica.

—A mí me basta con la minestrone. —Owen se llevó una mano al estómago—. Desde que Avery me usa de probador como más y, con las prisas de la obra de Beck, estoy haciendo menos ejercicio.

—Ahora que mencionas lo del ejercicio —Justine sacó platos de cartón, cuencos y cucharas de su enorme bolso—, hay algo de lo que quería hablaros a todos.

Lo dejó encima del contrachapado que cubría provisionalmente los armaritos.

—Llevo bebidas frías en el coche.

—Hemos traído de todo. —Beckett abrió una nevera.

—¿Hay alguna Coca Light?

—¿Por qué iba a haber? —se preguntó Ryder.

—Bueno, vale, dame una normal —decidió Justine—. No tardaré en quemarlo. Sobre todo en, digamos, entre nueve y doce meses, cuando pueda pasar una hora o así en el gimnasio del pueblo.

Ryder, a punto de darle un bocado inmenso al sándwich mixto, paró en seco.

—Mamá.

Como si nada, Justine sirvió sopa en un cuenco y se lo ofreció a Owen.

—Me ha llamado la atención que el edificio de detrás del hotel, con el que compartimos aparcamiento ahora, está en venta.

Beckett suspiró.

—Mamá.

—Y se me ha ocurrido que no hay ningún gimnasio en el pueblo o alrededores. La gente tiene que coger el coche, ir al gimnasio y volver a coger el coche para regresar. Además, Esperanza me ha comunicado que algunos clientes han preguntado si disponíamos de instalaciones para hacer ejercicio.

Owen miró fijamente la sopa.

—Mamá.

Justine, contenta, siguió adelante.

—La verdad es que ahora no es un edificio particularmente atractivo, ni ofrece a nuestros clientes buenas vistas del Patio o de los porches posteriores. Pero podría serlo. Y tendríamos más aparcamiento.

—No hemos terminado la panadería —dijo Owen—. Apenas hemos empezado el nuevo restaurante.

—Y de todos mis hijos, tú eres el que más valora la planificación anticipada. Ando en negociaciones. Aún no lo he comprado, ni lo haría sin hablarlo con vosotros. Las negociaciones llevan su tiempo, los acuerdos llevan su tiempo. Si todo sale bien, Beckett podría empezar a trabajar en los planos cuando vuelva de la luna de miel.

—Mamá —empezó Beckett—, ¿has estado en ese sitio últimamente?

—Lo cierto es que sí. Hay mucho que hacer. —Le ofreció sopa—. Muchísimo. ¿No os parece una suerte que sepamos cómo hacerlo? Además, no es ni la mitad de complicado que el hotel.

—Habrá que comprarlo para echarlo abajo —masculló Ryder.

—Habla con propiedad. Vaciarlo, sí; demolerlo, no.

—Ya sabes lo que quieres hacer ahí dentro.

Justine sonrió a Owen.

—Tengo ideas. Sería algo modesto, claro, comparado con las grandes cadenas de centros de acondicionamiento físico, pero ofreceríamos todo lo posible en esa área. Un gimnasio moderno con el encanto de las localidades pequeñas y un gran programa de actividades muy diversas.

—Aunque pudiéramos convertir ese sitio en lo que dices, habría que buscar personal, entrenadores, instructores.

—Eso déjamelo a mí —le dijo a Ryder—. Un aula grande en la segunda planta, una pequeña guardería, quizá una sala de masajes. Zona fitness con máquinas de cardio, circuito de entrenamiento y pesas en la planta baja, una sala pequeña, y los vestuarios, todos con sala de vapor y sauna. Muy de estilo balneario, diría yo. Ya lo maduraremos. —Le dio a Beckett una palmada en la mejilla—. ¿Verdad?

—Supongo que sí. Si te lo venden.

Ella sonrió aún más.

—Eso déjamelo a mí también. Bueno, ¿me enseñas la casa ahora?

—Claro. Empezamos por arriba y vamos bajando.

Ceñudo, Ryder los vio salir.

—Maldita sea. Maldita sea, la idea es buena.

—Tiene el trato a punto. Aun dándose prisa, hasta mediados de primavera como poco, principios de verano seguramente, no tendríamos los planos y las licencias. Eso depende más que nada de Beck.

—Menos mal. No me importaría vaciar ese sitio —consideró—. Me van los retos. Pero primero hay que poner en marcha la panadería. Hay que buscar quién la lleve, salvo que mamá quiera que nos pongamos a hacer magdalenas.

—Igual puedo proponer a alguien para eso. Una conocida de Avery. Se acaba de venir de Washington, donde trabajaba como chef de repostería. Busca local para montar su propia panadería.

—¿Otra urbanita? —Ryder se encogió de hombros—. ¿Cómo está?

—Casada.

—Pues qué bien. Tú encárgate de eso, que Beck se encargue de lo del gimnasio. Yo me ocuparé de meter caña a la cuadrilla.

—Eso es lo que estamos haciendo.

—Y en algún momento se quedará sin edificios.

Riendo, Owen terminó por coger un sándwich.

—No cuentes con ello, chico.

—¿Un gimnasio? —dijo Esperanza.

—Es el plan. Si les venden la finca. —Avery estaba con Esperanza en el Comedor, ultimando la despedida de Clare—. Owen dice que su madre está como loca.

—Pero lo pintarán, ¿no? No lo dejarán de ese verde espantoso de ahora.

—Eso tenlo por seguro. Owen dice que Beck ha hablado de tirar abajo la azotea y sustituirla por un tejado a dos aguas.

—Vendría bien a nuestros clientes. Y a mí. Un gimnasio nuevo con solo cruzar el aparcamiento. Qué gozada. Me las he estado apañando con los DVD desde que vine. Me encantaría asistir a una clase de yoga como Dios manda.

—Yo siempre he querido ir a una. Con tanto estiramiento, igual sería más alta. Bueno, si ya no falta nada más, puedo coger todo esto a finales de semana cuando vaya a por mis suministros.

—Perfecto. Saldrá genial. Flores, buena comida, champán, una tarta llamativa, unos cuantos jueguecitos tontos con premios chulos. Será muy Clare.

—Y, cuando queramos darnos cuenta, se estará casando con Beckett.

—Lo que me lleva a preguntar si Owen y tú vais por el mismo camino.

—No. No —dijo Avery medio riendo—. Ahora mismo estamos muy bien. Relajados, que está fenomenal. Además, ya sabes que yo nunca he sido muy partidaria del matrimonio, para mí. Quizá un día de estos nos decidamos a vivir en pecado.

—Te oigo decirlo, pero no me convences. Tú lo quieres.

—Lo quiero, y es posible que, sin darme casi cuenta, me haya enamorado de él. —Le costaba menos decirlo, sentirlo, de lo que creía—. Trato de acostumbrarme a eso, de ver si perdura. Como digo, ahora estamos muy bien. Y los dos andamos liadísimos. No parece que eso vaya a cambiar en breve. Lo de andar liadísimos.

—Avery, desde que te conozco, y a él igual, nunca me ha parecido que buscarais otra cosa que estar liadísimos. Vosotros sois así. Los dos.

—Es un plus.

—No es por agobiarte, pero tengo que decirte que cada vez que os veo juntos pienso: perfecto. Avery ha encontrado a su media naranja.

Nerviosa, Avery se masajeó los muslos.

—Me estás asustando un poco.

—Tranquila. Tú a tu ritmo, pero te aseguro que si él no está tan enamoradísimo de ti como tú de él, yo no tengo ni idea de cómo llevar un despacho.

—Pues ándate con cuidado, que en nada te emparejo con Ryder.

—Y encima resulta que soy yo la que te asusta. De ahora en adelante, mis labios están sellados. Herméticos.

18

Avery decidió quedarse una hora más en la cama de Owen. Él se había levantado, vestido e ido hacia las siete menos cuarto a una reunión que tenía a las siete en la obra.

Esta vez, para trabajar en su local, se dijo mientras se acurrucaba en la cama para remolonear. Había pensado ir con él, solo por ver la siguiente fase, pero no le apetecía que le dijeran que estorbaba, que les impedía trabajar. Se pasaría a media mañana, cuando hubiera hecho su compra de suministros y terminado su lista de recados. Para entonces, la demolición andaría ya en marcha.

Más divertido, se dijo perezosa, que la sorprendiera cómo había avanzado todo.

Muchos progresos en múltiples áreas, musitó. Su mejor amiga se habría casado en menos de un mes, y ella lo vería. Vería a dos amigos hacerse promesas el uno al otro, formar una familia, celebrar una especie de milagro.

El amor le parecía una especie de milagro, un milagro de cuya existencia nunca había estado muy segura. Pero con Clare y Beckett lo había visto con sus propios ojos, los había visto juntos, descubrir ese milagro, y tener fe y valor para confiar en él.

Uno de sus quehaceres de esa mañana era ir a buscar las últimas cosas para la despedida de soltera de la lista precisa y detallada que Esperanza le había imprimido.

Le encantaba saber que Clare y Beckett se tomarían una semana para ellos después de la boda y se irían de luna de miel a la isla antillana de San Cristóbal.

Algún día, pensó Avery, ella se tomaría unas vacaciones en un paraíso tropical.

Algún día tendría que tomarse unas puñeteras vacaciones, se dijo, y abrió un ojo para contemplar el oscuro cielo por la ventana del dormitorio.

Lo haría. Cuando su nuevo restaurante estuviera en marcha y fuera como la seda, se recompensaría con unos días de sol, playas blancas y aguas azules.

A algún sitio al que no hubiera ido nunca, donde nadie la conociera.

Quizá Owen fuera con ella. ¿No sería divertido ver cómo se enfrentaban juntos al ocio, siendo forasteros en tierras forasteras?

Le encantaba también pensar que, en verano, cuando hubieran acabado las clases, los recién casados tuvieran pensado irse de vacaciones una semana con los tres niños. Una luna de miel en familia, como la había llamado Murphy.

¿Qué podía haber mejor que una luna de miel en familia?

Entretanto, Owen y Esperanza ahondaban en el misterio de Eliza Ford, cuando uno o el otro encontraban un rato. ¿Eran Lizzy y Billy una especie de milagro?, se preguntaba. ¿Los habría unido el amor antes de que los separara la tragedia? ¿O sería la respuesta menos romántica —y probablemente más realista—, como había sugerido Owen?

Una joven que soñaba con amor y un joven que iba a lo suyo.

Ella había soñado con amor una vez. Pero era una niña, y para un niño, la magia y los milagros siempre son posibles, y el felices para siempre es fácil y real.

Con el tiempo, había aprendido que era preferible creer solo en los milagros y los felices para siempre que ella pudiera conseguir por su cuenta, con mucho trabajo, determinación y dedicación.

Le daba muchas satisfacciones, se dijo. Conque más le valía empezar el milagro del día y salir de la cama de una vez.

Se sentó abrazada a las rodillas y sonrió al ver el fuego que Owen le había dejado encendido. Qué cielo, pensó. Había avivado el fuego y echado un leño para que despertara a su calorcito y su luz en una mañana oscura de marzo.

Era afortunada de tenerlo en su vida, eso siempre lo había sabido. Pero, además, ahora era afortunada de disfrutar de esa nueva y fascinante conexión con él, más aún de que a él le pareciera bien ir avanzando poco a poco. Sin presiones ni charlas espeluznantes sobre el futuro.

Estaba saliendo de la cama cuando le llegó un mensaje al móvil.

Volvió a meterse con la esperanza de que fuera Owen sugiriéndole que se acercara a echarle un vistazo a la demolición, después de todo.

Pero era Clare, que le pedía que se pasara por la librería antes de ir a Hagerstown a por suministros.

Algo perpleja, respondió, cambió de planes para incluir una parada en la tienda y, por qué no, ya que estaba ahí, echar un vistacito a la demolición.

Se dio una ducha, se calzó unos vaqueros y se puso un suéter sobre una camiseta de manga corta para protegerse del inestable tiempo de marzo. Con los labios fruncidos, se miró el pelo. El último tinte se le había ido ya bastante, así que tomó nota mental de consultar las gamas de colores para ver cuál le apetecía llevar ahora.

Al bajar, descubrió que Owen había hecho café y le había dejado una taza termo junto a la cafetera. Otra razón para sonreír, pensó. Siempre se podía contar con Owen. No se le ocurría otro hombre, aparte de su padre, que fuera siempre tan formal.

Llevada por un impulso, se acercó a la pizarra de la cocina y dibujó un corazón con las iniciales de los dos en el centro.

Avivada por el café y un yogur rápido, se calzó las botas, se enrolló una bufanda al cuello y se puso el abrigo; entonces vio la nota que había junto a la puerta.

«Llévate esto», rezaba.

Avery puso los ojos en blanco y cogió el paraguas plegable.

Ella lo cogía, pero Owen tendría suerte si no se lo dejaba en algún sitio de su recorrido matinal.

A medio camino hacia Boonsboro, salpicaron el parabrisas las primeras gotas. No pudo más que alzar la vista al cielo y pensar en lo fastidioso que era que Owen siempre tuviera razón.

A los pocos minutos, repasando sus planes matinales, olvidó el paraguas y tuvo que echarse una carrera en pleno chaparrón hasta el porche cubierto de la librería.

Tocó en el cristal, luego usó la llave que Clare le había dado después del lío de Sam Freemont del otoño anterior. Acababa de entrar, sacudiéndose la lluvia del pelo, cuando vio a Clare bajar las escaleras.

—El café está recién hecho —anunció Clare.

—Acabo de tomar, pero… ¿quién puede negarse a un latte?

—Ahora te pongo uno. Gracias por pasarte.

—Sin problema. Era la excusa que me faltaba para echarle un ojo al local nuevo. Empiezan la demolición esta mañana.

—Lo sé. Qué emoción. —Calentó leche mientras Avery ojeaba los superventas del expositor principal.

—Necesito una tarde libre, una tarde lluviosa como lo será esta probablemente, para poder ponerme al día con mis lecturas. No he podido terminarme el libro propuesto esta vez por el club de lectura. ¿Quién quiere leer sobre las desgracias de otra persona? ¿Se supone que me va a hacer valorar más la vida que tengo? ¿Me va a subir el ánimo? ¿O me va a deprimir? Porque me estaba deprimiendo.

—A mí tampoco me gustó nada. Se me atragantó igual que las coles de Bruselas que mi madre insistía en que eran tan buenas para mí. Era un «libro coles de Bruselas», y no tengo tan claro que me fuera a sentar bien.

—Exacto. —Distraída, Avery cogió una novela de suspense, la hojeó rápido—. Además, si me siento a leer, quiero crème brûlée, o un buen entrecot, quizá una pizza con pepperoni, puede que un helado con chocolate caliente. Qué hambre me ha entrado.

Se volvió sonriendo mientras cogía el café.

—Gracias. Oye, te veo un poco hecha polvo.

—Estoy un poco desinflada, un poco baja esta mañana.

—No cojas nada ahora —la amenazó con el dedo—. No queda ni un mes para la boda. No se te permite pillar nada. Toma. Me parece que tú lo necesitas más.

Clare rechazó con una negativa de cabeza el latte que le ofrecía.

—No he pillado nada de lo que tú crees, y no puedo tomar café por un tiempo. No estoy enferma. —Clare inspiró hondo—. Estoy embarazada.

—¿Qué? ¿Ahora? ¿Embarazada de… bebé a bordo?

—Sí, ahora. Embarazada de… —Riendo, Clare se llevó ambas manos al vientre. Y Avery se preguntó cómo podía pasar tan rápido de pálida a resplandeciente.

—Ay, Clare. Estás embarazada y eres feliz. —Dejó el café, rodeó el mostrador y abrazó a Clare—. Cómo me alegro por ti. ¿Cuándo lo has sabido? ¿De cuánto estás? ¿Qué ha dicho Beckett?

—No creo que se pueda ser más feliz. Esta mañana, aunque lo sospechaba ayer. De unas dos semanas. Y aún no le he dicho nada a Beckett.

—¿Por qué?

—Necesito que me hagas un favor primero. Vas a Hagerstown, ¿verdad?

—Sí, luego voy para allá.

—¿Podrías traerme un test de embarazo?

—¿Aún no te lo has hecho? Me has dicho que lo habías sabido esta mañana.

—Náuseas matinales, por segundo día consecutivo. Conozco bien los síntomas, este será ya el cuarto. Tengo mareos y estoy cansada, y vomito por las mañanas, y me noto el cuerpo… Es difícil de explicar. —Volvió a tocarse el vientre, después los pechos—. Me noto embarazada. Pero quiero confirmarlo antes de decírselo a Beckett, por si acaso me equivoco. No quiero ir a la parafarmacia de aquí ni a la de Sharpsburg a comprármelo.

—Se correría la voz.

—Eso, y como tú vas a ir a Hagerstown de todas formas, me lo podrías comprar de forma anónima.

—Encantada. ¡Uau! Boda, luna de miel en familia y bebé. A Beckett le hará ilusión, ¿no?

—Mucha. —Se cogió un ginger ale de la nevera de debajo del mostrador—. Queríamos tenerlo, aunque íbamos a esperar unos meses. No lo buscábamos, pero, claro, tampoco lo estábamos evitando. Si no lo he calculado mal, seremos seis en enero, para el primer aniversario del hotel.

—¿Puedo decírselo a Esperanza? La veré luego, pero puedo jurar silencio si quieres.

—Te contesto cuando me haya hecho el test. Se lo puedes contar en cuanto yo se lo diga a Beckett.

—Voto de silencio hasta entonces. Qué buena noticia. Buena y feliz —añadió dándole otro abrazo enorme a Clare—. No voy a pasarme a ver la demolición antes de irme. No quiero arriesgarme. Mejor no hablo con nadie. Vengo en un par de horas. ¡Chico!

—Mejor, chica. —Rio Clare—. Sé que es una bobada, pero, Dios, me encantaría que fuera niña esta vez.

—Pienso en rosa. —Le dio un último abrazo a Clare—. Vuelvo en cuanto pueda.

—Gracias. Espera, que te dejo un paraguas; llueve a cántaros.

—Da igual. Llevo en el coche. —Salió corriendo y, cuando se sentó al volante, iba empapada.

Pero fue sonriendo todo el camino.

Owen dejó a la cuadrilla con la demolición, luego pasó rápidamente por la obra de la panadería. Como iban bien de tiempo, Ry estaba en una de las obras y Beckett en la otra, él podía acercarse a Hagerstown a por materiales y, de paso, hacer algunos recados personales y los que sus hermanos habían añadido a su lista.

No le importaba parar en un montón de sitios: más materiales eran más progreso. Tampoco le importaba conducir bajo la lluvia. Podía haber sido la nieve que azotaba ahora a la parte norte del condado y hasta Pensilvania.

Ya estaba harto de la nieve, harto del invierno, así que la lluvia le parecía bien.

Confiaba en que Avery no hubiera pasado del paraguas, porque también ella iba a hacer lo que él: múltiples paradas, múltiples aparcamientos y carreras a las tiendas, tachando tareas pendientes.

Lástima que no hubieran podido ir juntos, pero sus paradas no coincidían tanto como para que resultara práctico. Si los hombres del tiempo estaban en lo cierto, iba a llover todo el día y toda la noche. Recordó que Avery trabajaba esa noche, y hacía el cierre. Podía pasarse por Vesta a cenar después del trabajo y emplear el piso de ella para rematar el papeleo mientras Avery estaba abajo.

Y quedarse a dormir en su casa.

Tenía que recordarse que no debía dar por sentadas ciertas cosas, pero, vaya, había llegado a un punto en que quería darlas por sentadas. Y que ella hiciera lo mismo.

¿Por qué no iban a hacerlo? ¿Por qué no? Pero no podía eludir la certeza de que ella había echado el freno en aquella fase concreta y no estaba dispuesta a dar otro paso.

Claro que también debía reconocer que la fase en la que se habían estancado era bastante cómoda.

Se pasó por la ferretería, hizo un pedido en la serrería, recogió la pintura y después las muestras de moqueta para los pisos de encima de la panadería.

Fue recorriendo la lista, siguiendo un circuito, y se detuvo por último en la parafarmacia. Cogió primero sus cosas, luego añadió la crema de afeitar de Ryder, los analgésicos de Beckett y en el pasillo de la papelería pilló también un par de barajas, para completar las de mujeres desnudas que ya había comprado para la timba de póquer de la despedida de soltero de Beck.

Iba a enfilar el siguiente pasillo cuando vio a Avery.

Le dio un vuelco el corazón al verla así, inesperadamente, y negó con la cabeza cuando le vio el pelo empapado.

Al final, no había usado el paraguas.

Pensó en acercarse a ella por la espalda, atraparla. Imaginó su reacción: el susto, el chillido, la sorpresa, luego la risa.

Iba muy seria, pensó divertido, tratando de decidirse por… un test de embarazo.

Cielo santo.

Fue el último pensamiento claro que tuvo al verla coger uno de la estantería, estudiarlo con detenimiento, por delante y por detrás, y echarlo a la cesta.

Owen se quedó donde estaba, clavado al suelo, mientras ella se alejaba despacio por el pasillo y doblaba la siguiente esquina.

¿Un test de embarazo? Pero si ella tomaba… él usaba… ¿Cómo podía…?

¿Avery embarazada? ¿Cómo se había quedado embarazada? Bueno, sabía cómo, pero no le había dicho nada. No le había insinuado siquiera que lo sospechara.

Simplemente había cogido el kit de estoy-o-no-estoy y lo había echado a la cesta junto con el gel, el champú y el enjuague bucal.

¿Un artículo más de la lista?

Quería ir tras ella y preguntarle de qué iba.

No era el momento ni el lugar, se dijo. Ni estaba de ánimo, porque no sabía bien de qué ánimo estaba exactamente.

Miró fijamente lo que llevaba en su cesta, sin saber qué hacer, sin poder pensar. Aturdido, con las rodillas algo temblonas, dejó la cesta y se fue sin comprar nada.

Volvió a la obra nueva, se centró en la demolición. No había nada como tirar paredes para aliviar la tensión. Sacó pedazos enormes de yeso, montones de marcos astillados, reventó él solo un viejo mostrador.

Y siguió nervioso, frustrado y tenso como una cuerda a punto de partirse.

Avery. Embarazada.

¿Cuánto se tardaba en hacerse un test de esos? ¿Qué fiabilidad tenían?

Ojalá hubiera tenido tiempo de buscar las respuestas, hubiera podido disponer por lo menos de esa base sólida.

Para empezar, si había comprado el test de embarazo tenía motivos para creer que podría estar embarazada. Las mujeres no se compraban esas cosas por capricho.

¿O sí? ¿Por qué iban a hacerlo?

Uno se compraba tiritas por si acaso, pero nadie compraba un test de embarazo salvo que sospechara que podía haber un embarazo.

Entonces, si tenía motivos para pensar que podía estar embarazada, ¿por qué no se lo había mencionado? Bastaba con decir: Owen, puede que esté embarazada, así que me voy a comprar un test de embarazo para saber si lo estoy.

Debía de estar agobiada. Aunque no se lo había parecido.

Parecía tranquila, recordó. Hasta había sonreído un poco cuando lo había echado a la cesta.

¿Querría quedarse embarazada?

Igual sí, eso debía ser. Había decidido no decir nada hasta estar segura. Supuso que habría decidido que, si era que no, no le diría nada. Y eso no estaba bien, no, eso no le parecía nada bien.

Si el test daba positivo, imaginó que se lo diría cuando le pareciera oportuno. Como no le había mentado la posibilidad, lo tenía en la inopia —salvo por su «encuentro» en la parafarmacia—, y de ese modo podía elegir si se lo contaba y cuándo. No le gustaba, no le gustaba ni una pizca.

Teniendo en cuenta lo que le había hecho su madre, ¿no debía ella, precisamente, saber que el padre (cielos, a lo mejor iba a ser padre) tenía todo el derecho a saberlo? Eso era cosa de dos, no solo de ella. No eran compañeros de cama esporádicos, ni uno de esos polvos de una o dos noches.

Ellos eran…

Pensándolo bien, no estaba seguro del todo, pero la suya no era solo una relación de sexo esporádico sin compromiso.

Fueran lo que fueran, la confianza y la sinceridad debían ser fundamentales.

No había confiado en él lo bastante como para comentarle la visita de su madre hasta que él la había puesto contra la pared, recordó. Se había escondido, aislado, huido.

Si pensaba que podía ocultarle una cosa así, iba a tener que cambiar, y mucho.

—¡Hay que joderse! —Tiró al contenedor el contrachapado roto.

—Vale, aún no has resuelto lo que sea, así que suéltalo. —Beckett apareció detrás de él.

—¿Quieres que lo escupa? —Presa de una ira rara en él, Owen le dio una patada al contenedor—. Pues lo escupo. Avery está embarazada.

—¡Madre mía! —Beckett miró alrededor y, al ver venir a uno de la cuadrilla, le hizo una seña para que se fuera, luego cogió a Owen del brazo y, tirando de él, lo llevó debajo del voladizo para que la lluvia no lo empapara—. ¿Cuándo lo has sabido?

—Hoy. Esta mañana. ¿Sabes cómo?, porque ella no me ha dicho ni una palabra. Lo he sabido porque, al entrar en la mierda de la parafarmacia, me la he encontrado allí, cogiendo uno de esos test de embarazo.

—Joder, Owen. ¿Y ha dado positivo?

—Yo qué sé. —Cada vez más furioso, iba sin parar de un lado a otro del muro de hormigón—. No me cuenta nada. En vez de hablar conmigo, se compra a escondidas uno de esos palitos del pis. Estoy harto.

—Vale, tranquilízate un poco. —Para frenar el incesante pasear de su hermano, Beckett se le puso delante y levantó las dos manos—. No sabes si está embarazada.

—A juzgar por cómo hace las cosas, apuesto a que seré el último en enterarse. —Junto con aquella rabia repentina, sintió un súbito escalofrío de dolor—. Estoy harto.

—¿Qué te ha dicho cuando se lo has preguntado?

—Nada. No se lo he preguntado.

Tras contemplar un instante el rostro furioso de Owen, Beckett se frotó el suyo con las manos.

—¿No le has preguntado para qué compraba el test?

—No. Me he quedado bloqueado, ¿vale? Joder. Lo ha echado a la cesta como si fuera una golosina, con una sonrisita, y me ha dejado de una pieza. ¿Qué demonios habrías hecho tú?

—Lo nuestro es distinto. —Beck observó cómo caía la lluvia, lenta y constante, desde debajo del saledizo del tejado—. Nosotros hemos hablado de tener un bebé. Queremos tener otro hijo. Supongo que vosotros aún no habéis hablado de qué haríais en el supuesto de que suceda.

—No. Nunca me había planteado ese supuesto. Debería habérmelo dicho, Beck, y ya está. Tendría que haberme dicho que quería hacerse el test. ¿Por qué cree que tiene que hacerlo todo ella sola? Yo no funciono así, ni quiero vivir así.

—No, tú no serías capaz. —Owen, nunca, se dijo Beckett. Su hermano había nacido para trabajar en equipo, creía de verdad en que la unión hace la fuerza y que hay que repartir la carga. Para Owen, los secretos solo valían en Navidades y en los cumpleaños, no en la vida cotidiana—. Tienes que hablar con ella, pero ahora no es el momento. Avery está en plena hora punta de comidas. Y tú necesitas serenarte un poco.

—No creo que consiga serenarme. Cuanto más lo pienso, más me cabreo.

—Pues piensa en esto: si está embarazada, ¿qué quieres hacer?

—Si está embarazada, tendremos que casarnos.

—No hablo de lo que «tendrías» que hacer, sino de lo que quieres hacer.

—Yo… —Hizo una pausa para cambiar de chip—. Si vamos a tener un bebé, querría casarme.

—Vale, pues piénsatelo una hora. Tú siempre encuentras una solución, Owen. Para entonces, la pizzería se habrá despejado un poco. Entonces te acercas y le dices que necesitas hablar con ella en privado. Y, por Dios, antes de cabrearte más de lo que estás, entérate de si vas a ser padre o no. Luego te ocupas del asunto.

—Tienes razón. Madre mía, me siento un poco…

—¿Mareado?

—No exactamente. Descolocado. Nunca me lo había planteado. Está fuera de…

—El orden de sucesos de Owen. Amóldate —propuso dándole un leve puñetazo en el hombro.

—Amoldarme. Sí, puedo amoldarme. —Se le enturbió el semblante, le brillaron los ojos—. Pero no soy yo el que lo va a hacer.

Esperó una hora, decidió que se había calmado y que estaba ya más sereno. Se acercó a Vesta bajo la lluvia incesante y entró al calor de la pizzería, al aroma a salsa y especias.

Tras la caja registradora, Avery cobraba a un cliente, y le dedicó un guiño pícaro a Owen.

Un guiño, pensó, volviendo a calentarse. No era el momento de guiños tiernos.

—Justo a tiempo —le dijo ella—. La cosa empieza a relajarse. Iba a acercarme un momentito a ver lo que habéis demolido ya.

—Tengo que hablar contigo.

—Claro, siéntate. Voy a decirle a Franny que se ocupe. ¿Quieres una porción?

—No. Y quiero hablar contigo arriba. En privado.

—Ay, mierda, ¿pasa algo con el local nuevo?

—No tiene nada que ver con eso.

—Entonces, ¿qué…?

—Avery —replicó con sequedad. Ella frunció el ceño—. Arriba, ya. En privado.

—Vale, vale. Pero me estás poniendo de mala leche. —Se asomó a la puerta que separaba las cocinas—. ¿Franny? Voy a salir. —Se quitó el delantal mientras hablaba y lo colgó de un clavo—. Necesito ver el nuevo local —empezó.

—Puedes ir luego si eso es lo que quieres.

—¿Por qué estás cabreado? —le preguntó cuando salían por la puerta lateral—. No he hecho nada.

—A lo mejor ese es el problema.

—Me estás poniendo de muy mala leche —repitió ella y abrió de golpe la puerta de su piso—. A ver, ¿qué demonios pasa?

Su plan bien estudiado de abordarla racionalmente se fue al garete.

—¿Por qué coño no me has dicho que estás embarazada?

—¿Qué?

—No me vengas con tonterías, Avery. Te he visto en la parafarmacia. Te he visto comprar el test de embarazo.

—Me… —Apretó los puños y puso los brazos en jarras—. Me estabas espiando.

—No seas boba. Estaba haciendo unos recados y he tenido que ir a la parafarmacia. Y allí estabas tú, cogiendo uno de esos tests y echándolo a tu cesta. ¿Qué coño te pasa para que no me lo cuentes? ¿No confías en mí ni respetas lo que tenemos lo bastante para decirme que estás embarazada?

—Lo que pasa es que no estoy embarazada.

—¿No?

—No estoy embarazada, imbécil.

Sintió algo raro en su interior, pero no fue capaz de identificar la sensación.

—El test ha dado negativo.

—No, el test ha dado positivo. —Sacó malhumorada el móvil.

El corazón le dio varios botes y se le subió a la garganta.

—Si ha dado positivo, es que estás embarazada. ¿Quién es el imbécil?

—Tú. —Avery le dio la vuelta al teléfono y le enseñó la foto de la varita del test, y el POSITIVO—. Porque este es el test de embarazo de Clare. El que le he comprado esta mañana cuando me lo ha pedido.

—He visto a Beckett hace diez minutos. Clare no está embarazada, porque me lo habría dicho.

—No se lo ha dicho aún. Quiere decírselo a solas, que sea un momento especial, algo que tú entenderías si no fueras imbécil. Me ha pedido que no se lo diga a nadie, y acabo de romper mi promesa. Y eso me cabrea.

—No le voy a decir nada, por Dios. No se lo voy a estropear. —Tembloroso, inseguro, algo mareado, se pasó ambas manos por el pelo, tan mojado que casi podía hacerse una cresta—. Joder, ¿qué se supone que debía creer si te veo comprando eso?

—No sé, Owen. Igual la solución habría sido que te acercaras a mí y me dijeras «hola, Avery, me encanta verte por aquí, ¿qué haces comprando un test de embarazo?».

—Tengo que sentarme. —Lo hizo—. Te voy a recordar que aún me debes una. —Respiró un segundo—. Me he bloqueado. Te he visto salir tan tranquila, tan serena, que me he bloqueado.

Ella guardó silencio mientras lo escudriñaba. Lo vio perplejo, confundido, algo impropio de Owen.

—Te has acojonado.

—Por así decirlo. Puede.

—Y has sacado conclusiones precipitadas.

—Eh… vale.

—Tú nunca te precipitas.

—Nunca te había visto comprar un test de embarazo… más cuando soy el único que mantiene relaciones sexuales contigo.

Ella lo meditó.

—Vale, eso es comprensible. Más o menos. —Le asomó una sonrisa a los labios y la dejó crecer—. Te has acojonado pero del todo.

—Me he acojonado solo un poco —la corrigió él—. Estaba más cabreado y… —Bien podía reconocerlo, decidió— y dolido de pensar que no me lo habías dicho. Nunca hemos hablado de qué haríamos si eso ocurre.

Avery suspiró hondo.

—Eso es una señora conversación. No sé, no es algo de lo que se pueda hablar en cinco minutos, creo. De momento, vamos bien, ¿no?, porque no estoy embarazada, pero Clare sí. Y ella está feliz. Y Beckett también lo estará.

—Sí, lo estará. Muchísimo.

—Alegrémonos por ellos y déjame disfrutar de descubrir que eres un imbécil. Ya hablaremos de posibles, pero ahora quiero ir a ver la demolición. Luego le he prometido a Clare que iría a por los niños y los traería a Vesta para que se lo pueda contar a Beckett. A los críos no se lo quiere decir hasta más adelante. Después de la boda, en todo caso. Ahora la cosa queda entre Beckett y ella, y supongo que tú, yo, Esperanza, Ryder, tus padres y los de ella. Que ya somos un montón.

—Bien. —Más sereno, se levantó—. Pero tenemos que pensárnoslo, y hablarlo, por si acaso.

—Te preocupa el «por si» más que a mí, pero vale. Hoy es un día genial, Owen.

—Tienes razón. —Se calmó aún más cuando ella alargó la mano y lo repeinó—. Un día verdaderamente genial.

—De momento, vamos a alegrarnos por Clare y Beckett, que se van a casar, crear una familia y ampliarla. Eso es precisamente lo que quieren los dos.

—Bien —volvió a decir él, y la atrapó, la atrajo hacia sí—. Nos alegraremos por ellos. Siento haberme cabreado contigo.

—Yo no, que así te puedo llamar imbécil. —Rio, echando la cabeza hacia atrás, y lo besó—. Vamos al local nuevo. ¿Puedo derribar yo algo?

—Te buscaré algo que puedas demoler. Es lo mínimo que puedo hacer.

19

Esperanza movió el jarrón transparente de rosas blancas un par de centímetros a la izquierda.

—Ahí.

Aunque no veía la diferencia, Avery asintió con la cabeza.

Habían transformado la mesa larga de Pasar la página forrándola de lino blanco. Con el buen criterio de Esperanza, una serie de jarrones cuadrados llenos de rosas blancas recién abiertas y unas velitas de té blancas en portavelas de plata decoraban lo que haría las veces de barra de postres y champán.

Clare se podía haber opuesto a una boda de blanco, pero su despedida de soltera iba a ser completamente blanca.

—Los regalos aquí, la comida aquí, los postres y el champán aquí. —En jarras, Esperanza describió un círculo en el Comedor—. Las sillas te han quedado divinas.

—Me he sorprendido hasta yo.

Habían colocado una de las sillas de respaldo alto presidiendo la habitación. Coronándola había un enorme lazo de tul blanco cuyos extremos caían hasta el suelo. Los asientos, los brazos, las patas estaban tejidos de guirnaldas blancas y rosa pálido.

—Siempre se me olvida lo mucho que me gusta organizar cosas para chicas hasta que tengo ocasión de preparar alguna.

Taconeando por la tarima con sus fantásticos zapatos rojos, Esperanza se acercó a mover un poquitín las velas.

—Voy a poner un poco de vino y algo de picoteo en el Salón para que la gente pueda moverse un poco o instalarse donde más le apetezca.

—Ya sabes que muchas de las personas que vienen no han visto el hotel todavía. Te vas a pasar la noche enseñándolo.

—Me lo imagino. Lástima que aún no haga buen tiempo para salir al Patio. De todas formas, esto ha quedado precioso y nosotras estamos… —dijo al tiempo que se volvía. Se colgó del brazo de Avery y se miraron las dos en el espejo enmarcado en oro— divinas.

—Totalmente de acuerdo.

—Bueno… ¿una copita de champán prefiesta?

—No me lo digas dos veces.

Entraron en la cocina, donde Esperanza sirvió dos copas. Brindó con Avery.

—Por las damas de honor y las madrinas.

—Que somos nosotras.

—Y, dentro de ocho meses, haremos una fiesta por el bebé.

—Cuatro hijos. Uau. —Avery dio un sorbo, luego alzó de nuevo la copa—. Que la fuerza los acompañe.

—Ya lo hace. Los mueve el amor.

—¿Tú crees?

—Sí. —Esperanza se subió a un taburete—. ¿Cuánto crees que van a poder guardar este secreto? Los dos están absolutamente radiantes.

—Muchos pensarán que es por la boda, y en parte es así. Si consigue ocultarlo hasta después de la luna de miel, que es lo que pretende Clare, podrán respirar un poco.

—Me cuesta creer que tú pudieras ocultármelo a mí un día entero.

—Me moría por contártelo. —Avery, con su vestido verde de primavera, subió también a un taburete estirándose la estrecha falda—. Habría venido a contártelo todo después del trabajo, pero lo de Owen fue rarísimo.

—¿Qué esperabas? —Como aún la divertía, Esperanza se echó hacia atrás y rio—. En serio, entra en la parafarmacia justo cuando estás comprando un test de embarazo.

—Una broma cruel del destino.

—Pobrecillo. Imagina lo que se le pasaría por la cabeza.

—Pues eso, que ni me lo imagino, y suelo entenderlo, pero se puso tan serio… No acabo de entender si estaba cabreado, asustado o qué.

—Una mezcla de todo, supongo.

—¿Aun después de habérselo explicado? —Le seguía fastidiando, un poquito—. Los dos nos olvidamos del tema, pero, claro, no estoy segura. Cabreado y asustado porque igual estaba, o no, y no le había dicho nada.

—Supongo que tuvo que digerir el «vale, es Clare, pero ¿y si no hubiera sido?», ¿no te pasó a ti?

—Puede. Un poco. Pero porque tuve que pensar qué habría pasado de haber sido cierto lo que sospechaba, teniendo en cuenta cómo reaccionó. Ya sabes cómo es Owen. Todo lo planifica. Todo a su tiempo, en su sitio. Es de esos que siempre miran la fecha de caducidad de la leche antes de comprarla.

—Yo también.

—A lo mejor por eso lo entiendes. ¿Un embarazo no planeado? —Avery puso los ojos en blanco—. Eso sacudiría los cimientos mismos de su plan de vida.

—¿Cuál es su plan de vida?

—No sé, pero seguro que tiene uno.

—Creo que te equivocas. —Esperanza rellenó las copas—. Lo digo porque él y yo tenemos muchos rasgos y manías en común. Sí, probablemente tenga un plan básico, que comprenda objetivos, logros, eventos, pasos, pero también es capaz de modificarlo. —Levantó una mano y señaló alrededor—. Yo lo he hecho.

—Claro que es capaz. —Organizado y eficiente no implicaba inflexible, se dijo. Solo algo… rígido para su gusto.

—Vale, ya que jugamos a los «y-si», si hubiera estado comprando ese kit para mí y el resultado hubiera sido positivo, se habría amoldado y modificado el plan desde ahí. El primer paso del nuevo plan habría sido el matrimonio.

—¿Eso te molesta?

—No. No. Pero, para él sería lo correcto, lo que toca. No me gustaría casarme porque toca.

—Mejor eso a que no toque —señaló Esperanza.

—Ya sabes a lo que me refiero. Yo querría casarme porque quiero casarme, porque estoy lista, enamorada, entusiasmada con la idea de pasar mi vida con alguien.

Aprovechando que estaban allí, Esperanza cogió un caramelo de azúcar de un cuenco de la isla.

—Dirías que no.

—No lo sé.

—Yo sí. Dirías que no porque te sentirías obligada a demostrar algo y a dejarlo, ambas cosas en igual medida. —Cruzando las piernas en la otra dirección, Esperanza estudió a Avery mientras daba otro sorbo al champán—. Puedo cuidar de mí misma y no estás obligado a casarte conmigo. Compartir la responsabilidad del niño, sí, ser parte esencial e integral de la vida del niño, sí, pero sin ninguna obligación contigo, individualmente.

—Eso suena muy radical.

—Sabes bien que no. Suena a ti: orgullo, prudencia, corazón, entremezclados con traumas infantiles.

—¿Se habrían casado ellos dos si ella no se hubiera quedado embarazada de mí? —Algo triste, Avery le dio un trago al champán—. No lo creo.

—De no haber sido así, no estarías aquí preguntándotelo. Tomaron una decisión; tú eres el resultado.

Avery levantó un hombro.

—«La clase práctica de lógica de Esperanza Beaumont».

—Suele funcionar. Mira, yo no estaría sentada aquí contigo si Jonathan no hubiera tomado una elección, que provocó la mía. Lo he pensado mucho, estos meses. Soy feliz aquí, más que cuando estaba con Jonathan, cuando pensaba que mi vida seguía su curso conforme a un plan muy sólido, muy de clase práctica de lógica.

Avery meditó un instante.

—Te entiendo, pero, Esperanza, Jonathan era un gilipollas.

Riendo, Esperanza alzó su copa.

—Sí, pero era mi gilipollas. —Se miró el reloj—. Deberíamos ir sacando el resto de la comida.

Apenas habían empezado cuando Clare llamó a la puerta del Vestíbulo.

—Sé que llego algo pronto —dijo cuando Avery abrió—. He dejado a los críos en la casa nueva, que ya casi es una vivienda habitable. Beckett y sus hermanos los van a poner a trabajar. Que Dios los asista a todos. ¡Uau! Madre mía, ¡qué flores!

—Espera a ver el Comedor. Dame el abrigo primero. Hemos puesto un perchero en la Lavandería. ¿Cómo vas? Solo estamos Esperanza y yo. No ha venido nadie más aún.

—Bien. —Riendo un poco, Clare se apartó el pelo dorado de los hombros—. Cuando he vomitado esta mañana, solo podía pensar en que voy a tener un bebé. Beckett y yo vamos a tener un bebé. Así que estoy bien.

—Se te nota. No me refiero al bebé —aclaró Avery con una risita cuando Clare se llevó las manos a la tripa—. Ven a ver.

Cuando arrastró a Clare al Comedor, Esperanza se apartó del bufet.

—¿Qué te parece?

—Precioso. Ay, precioso de verdad. Las flores, las velas. ¡Me habéis decorado una silla! —Clare pestañeó para poder contener las lágrimas que le llenaban los ojos—. Ya estoy lloriqueando otra vez. No sé si de felicidad o por las hormonas, igual las dos. Me he puesto tonta esta mañana cuando Beckett ha fregado los platos del desayuno.

—Una novia tiene derecho a ponerse tontorrona en su despedida —aseguró Esperanza.

—Eso espero, porque me da la sensación de que… Muchísimas gracias por todo. Por todo esto. Por ser mis amigas.

—Venga, sigue, que vamos a terminar llorando todas —le advirtió Avery—. Voy a colgar esto.

Salió corriendo, colgó el abrigo de Clare al lado de su chaqueta. Cuando volvía, algo la hizo cruzar el Vestíbulo y bajar a los pies de las escaleras. ¿Había oído algo? Fue más una sensación, se dijo Avery. Se acercó despacio, alejándose de las voces de Clare y Esperanza.

La puerta de Elizabeth y Darcy estaba abierta, claro que todas las habitaciones estaban abiertas porque Esperanza quería que las invitadas pudieran verlas, disfrutarlas cuando ellas estuvieran ocupadas haciendo de anfitrionas.

En E y D, también el balcón estaba abierto. El aire fresco de marzo que soplaba suave en la estancia estaba perfumado de madreselva.

No oyó ni vio nada, sino que volvió a sentir algo. Y lo que sintió fue pena.

—Entra, por favor —susurró—. Entra. Sé que estás triste. Debe de ser difícil, muy difícil de aceptar. Owen está buscando a Billy. Puedes estar segura que si alguien puede encontrarlo, averiguar qué paso, ese es Owen. Pero, mientras tanto, estás sola aquí. Sé lo que es, porque yo también me he sentido sola.

Dio un paso más hacia la puerta, esperó.

—Pero estaba muy equivocada. Siempre tuve a alguien a quien le importaba, incluso cuando todo parecía tan difícil, tan triste. Tú también. A nosotros nos importas.

Titubeó, luego optó por ser impulsiva. Casi todo el tiempo, Lizzy parecía feliz, hasta juguetona. Romántica, se dijo Avery. Una joven de carácter alegre.

—Tengo un secreto. Creo que te lo puedo contar porque apuesto a que sabes guardar un secreto. Sobre todo un buen secreto como este. Entra, por favor.

El balcón se cerró muy despacio.

Dando por seguro que estaba allí, Avery se sentó al borde de la cama.

—Hoy vamos a celebrar una fiesta abajo. Una despedida de soltera para Clare. —No estaba segura de si las despedidas de soltera eran tradición en la época de Eliza—. Solemos hacerlo. Las mujeres, digo. Una fiesta para celebrar que nuestra amiga se casa. Hay comida, juegos y regalos. Es divertido. Solo algunas de las que vienen esta noche saben el secreto, pero sé que a Clare no le importará que te lo cuente. Tú quieres mucho a Beckett, a Clare, a los niños. Van a ser una familia preciosa. Y, dentro de unos meses, serán más. Clare está embarazada. Beckett y ella tendrán un bebé el próximo invierno.

El aroma aumentó, dulce e intenso como el verano, y caldeó el ambiente.

—¿No es genial? Tú los has visto enamorarse. Todo empezó aquí, en el hotel. Ahora se van a casar aquí, dentro de un par de semanas. Lo que tienen es tan sólido, auténtico, perfecto. Eso no abunda, ¿no te parece? ¿Lo sólido, auténtico, perfecto? Cuesta encontrar a una persona que encaje, te llene, te atrape. No sé cómo decirlo.

Bajó la mirada, notó que agarraba fuerte la llavecita que Owen le había regalado. Y, en el dorso de la mano, tenía lágrimas, sus propias lágrimas.

—Lo de las hormonas de Clare debe de ser contagioso. No estoy triste. No.

Notó que algo le acariciaba el pelo y cerró los ojos admirada del consuelo que le proporcionaba aquella caricia.

—No estoy triste —repitió—. Lo que pasa es que no soy tan fuerte ni resuelta como quisiera ser. ¿Cómo arriesga tanto la gente? Tú debes de haber arriesgado mucho por Billy. ¿Cómo se hace?

Mientras miraba, una especie de vaho cubrió el cristal de la puerta del balcón. Brilló en él el contorno de un bonito corazón.

—Parece sencillo —susurró Avery—. ¿Por qué no lo es?

Se oyeron voces y risas por las escaleras.

—Empieza la fiesta. Tengo que bajar.

Se puso de pie, se acercó al espejito para asegurarse de que ya no tenía lágrimas en los ojos.

—Deberías venir. Estás invitada oficialmente. No tienes que estar sola —añadió, y bajó con sus amigas, consciente de que hablaba tanto consigo misma como con Eliza.

Se adentró en la fiesta. Sí, disfrutaba de las cosas de chicas cuando tenía tiempo. Vestidos bonitos, buena comida, conversaciones de bodas, hombres, moda y cotilleos.

Más vale que recordara que ella tenía un cotilleo muy jugoso, que solo conocía un puñado de las mujeres asistentes, y una fantasma.

Bebió y sirvió champán, comió minisándwiches y llevó platos a la cocina. Mientras Esperanza anotaba con eficiencia los regalos que le hacían a Clare y quienes eran las que los habían traído, ella fue guardando los envoltorios. Carolee diseñó un centro de mesa con las cintas y los lazos.

Tonterías y cosas de mujeres. Los aromas, los sonidos sobre el blanco nupcial y las velas titilantes. La novia y futura mamá bebiendo ginger ale en una copa de champán y riendo con los silbidos y vítores cuando abría un picardías negro casi transparente.

—Lo habéis hecho fenomenal, chicas. —En medio del bullicio de algún juego, Justine le dio un apretón a Avery—. No podíais haberlo hecho mejor.

—Hemos disfrutado cada segundo.

—Se nota. Clare tiene mucha suerte con sus amigas.

—Yo pienso igual de mí misma.

—Eso también se nota. Me parece que no vendría mal otra botella de champán. ¿Me echas una mano?

—Claro.

—En realidad, quería hablar contigo un momentito —le dijo mientras entraban en la cocina.

—Vale.

Justine cogió la botella que Avery sacó del frigorífico y la dejó en la encimera.

—Soy muy buena madre.

—No conozco una mejor.

—Ni la conocerás. —Le devolvió la sonrisa a Avery, luego su gesto se suavizó mientras le acariciaba el pelo—. Siempre te he visto como si fueras hija mía, aun antes de que Traci se marchara.

—Ay, Justine…

—Siempre he supuesto que lo sabías, pero nunca te lo he dicho. Quizá debería haberlo hecho.

Conmovida, muy emocionada, Avery no pudo más que negar con la cabeza.

—Siempre he sabido que podía contar contigo, que podía acudir a ti.

—Eso espero, y confío en que nunca lo olvides. Avery, eres una de las lucecitas más brillantes que conozco, para mí, la más brillante. Siento que estas últimas semanas esa luz haya estado apagándose y encendiéndose.

—Intento impedirlo.

—No tienes que hacerlo. Sientes lo que sientes.

Owen le había dicho exactamente lo mismo, recordó Avery. Aquello la consoló, como una caricia en el pelo.

—Ahora me voy a arriesgar a decir algo que llevo muchos años queriendo decir. Traci era, y aún es, una mujer frívola y egoísta que siempre quería más de lo que tenía y siempre culpaba a otros si no lo conseguía. Si lo conseguía, nunca estaba contenta, nunca le parecía bastante, y siempre era culpa de otros. Tú no te pareces en nada a ella. Te he visto crecer y sé quién eres, lo que eres.

—¿Crees que alguna vez me quiso?

—Sí. —Sin titubear, Justine le apretó la mano a Avery—. Sí, te quiso, y creo que aún te quiere. Solo que no lo suficiente.

—No lo suficiente podría ser peor que nada en absoluto —murmuró Avery.

—Puede, pero eso no depende de ti, cielo. No es cosa tuya, sino solo de Traci. Quiero pensar que eso, en el fondo, lo sabes. A lo mejor aún no lo has descubierto. Entretanto, has elegido bien a tus amigas, y puedes contar con ellas. Aun así, a veces, una niña necesita una madre. Me tienes a mí.

Avery se echó a sus brazos, la abrazó fuerte.

—Ya lo sabía. Siempre lo he sabido, pero me viene bien oírte decirlo. No quiero que te preocupes por mí.

—Gajes del oficio, aunque tú no me preocupas. —Le levantó la cara a Avery, sonrió—. Luz brillante. Tú siempre has sabido encontrar tu camino.

Tras la fiesta, tras la limpieza —y cuando Carolee se encargó de las dos invitadas que iban a pasar la noche en el hotel—, Avery convenció a Esperanza para que la acompañara a su piso para desconectar un rato.

—Pies en alto. —Avery se dejó caer y puso los pies en la mesa de centro—. Enhorabuena, coanfitriona.

—Lo mismo digo. Dios, estoy agotada.

—La mitad es descarga de adrenalina. Un subidón.

—Cierto, pero la fiesta ha sido la bomba.

—Y la boda será otra. —Satisfecha consigo misma, Avery estiró los brazos, giró los hombros—. Ahora mismo nos preparo un té, luego podemos hablar de Janice y de en qué estaría pensando cuando se ha puesto esos pantalones. Hacen que su culo parezca un enorme bistec.

Echando la cabeza hacia atrás, Esperanza cerró los ojos y rio.

—Dios, cierto. Laurie, en cambio, estaba preciosa, y emocionada con su boda. Lástima que reservaran el sitio antes de que el hotel estuviera terminado.

—Eres masoquista.

—Puede. Charlene me ha cogido aparte. Ella y las otras chicas de la librería quieren hacerle una despedida a Laurie. Y ahora quieren hacerla en el hotel. Tengo que hablar con Justine y pensar en una tarifa para un evento así.

—Y yo que me creía adicta al trabajo. —Se levantó, se quitó los zapatos de camino a la cocina, luego se desvió al oír que llamaban a la puerta—. Por favor, que no haya problemas abajo, que no haya problemas abajo —murmuró—. Owen.

—He visto la luz. He pensado que podríamos… Hola, Esperanza.

—Hola. Yo ya me iba.

—No, no se iba. Estaba a punto de tomarse un merecido té. Carolee se ha quedado a cargo del hotel durante un par de horas. ¿Te apetece un té? —le preguntó a él—. También tengo cerveza.

—Tomaré una cerveza. También nosotros nos hemos pegado una buena paliza. Me la puedo llevar si vosotras…

—Anda, siéntate. —Lo empujó hacia la silla—. Tanta cortesía me da dentera. Además, me duelen los pies.

—Siempre es así de maja. —Owen pasó de largo la silla y se sentó en el sofá—. Anoche y esta mañana he tenido un poco de tiempo para investigar —le explicó a Esperanza.

—En cuanto pase la boda, juro que le dedicaré más tiempo y te echaré una mano.

—No pasa nada. Hoy no he podido ponerme más porque estamos muy liados con la casa de Beck.

—¿Cómo va? —gritó Avery.

—Casi la tenemos. Mucha pintura, retoques, detalles.

—Me suena familiar —dijo Esperanza con una sonrisa.

—Estoy ajustando el planning…

—Eso también me suena —intervino Avery desde la cocina.

—Vamos a ir muy justos, pero la tendremos lista para las últimas inspecciones antes de la boda. He estado pensando que podíamos amueblarla durante la luna de miel. No podremos ponerlo todo donde lo quieren, los cuadros y todos los adornos, pero sí podríamos meterles los muebles, equiparles la cocina, esa clase de cosas…

Avery salió de la cocina con una bandeja en la que transportaba unas tazas de té y un botellín de cerveza. La dejó en la mesita, se inclinó y besó a Owen.

—Así eres tú. Así eres tú de detallista.

—Estaría bien que al volver pudieran instalarse sin más.

—Es una gran idea. Ayudaré en todo lo que pueda —prometió Esperanza—. Yo sé dónde tiene pensado Clare poner un montón de cosas. Lo hemos hablado.

—Esperanza tiene una memoria de elefante.

—Pero mi culo no es como un tomate enorme.

Owen arqueó las cejas al ver que Avery soltaba una carcajada y después sorbía un poco de té.

—Cosas de chicas —le dijo.

—Vale. Bueno, ya lo planificaremos. ¿Qué tal os ha ido hoy?

—Ha sido perfecto. —Esperanza subió las piernas, se hizo un ovillo—. Hemos tenido una invitada inesperada. He percibido su aroma a ratos durante la fiesta, y estoy segura de que se ha servido champán, si eso es posible. He encontrado una copa en E y D, después de haberlo comprobado todo y cuando ya se habían marchado todas.

—La he invitado yo. —Avery sorbió su té—. Subí antes de la fiesta y, no sé, tuve la impresión de que estaba deprimida. Triste. Le conté lo del bebé y lo de la fiesta. Me pareció que se alegraba.

—Así eres tú —susurró Owen—. Así de detallista. Quizá tenga algo más de ella. He investigado a su familia. Tenía dos hermanos mayores y una hermana más pequeña. Uno de los hermanos murió en la guerra. Otro volvió a casa, se casó, tuvo cuatro hijos, así que hay más pistas que seguir si las necesitamos. La hermana se casó un par de años tras la guerra. Cinco hijos, aunque uno murió siendo un bebé. Por lo que he averiguado, la hermana vivió hasta los noventa y tantos. Se mudaron a Filadelfia un par de años después de casarse. Quizá podrías investigar tú eso, Esperanza, dado que tu familia es de ahí.

—Podría.

—¿Sabes algo del colegio Liberty House?

Con el rostro inundado de sorpresa, Esperanza alzó la vista del té.

—Lo cierto es que sí. ¿Por qué?

—Aún no he ahondado mucho, pero terminé haciendo una búsqueda tangencial, ya sabes cómo son estas cosas, y me topé con el colegio Liberty House para chicas, fundado en 1878. La hermana fue una de las fundadoras, y una gran impulsora de la educación femenina cuando la mujer no importaba mucho. Ahora es un centro mixto, pero sigue siendo una respetada escuela privada.

—Lo es. Yo estudié allí.

—¿En serio? —Asombrado, Owen se inclinó hacia delante, con los antebrazos apoyados en los muslos—. Qué pequeño es el mundo.

—Sí. —Ceñuda, Esperanza dejó el té en la mesa—. ¿Cómo se llamaba la hermana?

—Eh… Catherine.

—¿Nombre de casada?

—Darby. Catherine Darby. He leído que la biblioteca lleva su nombre.

—Así es, y el mundo es espeluznantemente pequeño. Esa tal Catherine Darby que ayudó a fundar el centro en 1878 es mi tatarabuela.

—Madre de Dios —exclamó Avery—. ¡Madre de Dios y del amor hermoso! Esperanza, si todo esto es correcto, estás emparentada con Lizzy. Eres su tatarasobrina nieta.

—¿Estás segura de eso, Esperanza?

Esperanza se limitó a mirar a Owen.

—Fui al Liberty House desde el jardín de infancia hasta secundaria. Igual que hicieron mi madre y mi tío, y mi abuela materna, mi hermano, mi hermana. Tradición familiar. Y antes de que me preguntéis, no sé mucho de la historia de la familia, menos aún de hace tantísimo tiempo. Imaginaba a Catherine Darby como la señora mayor, mayor para una niña, del cuadro de la biblioteca de la escuela. Nunca he oído decir que tuviera una hermana que hubiese muerto. Ni siquiera sabía su nombre de soltera.

—¿Crees que alguien de tu familia sabría más, esa clase de detalles personales que no salen en las búsquedas?

—Lo cierto es que no lo sé, pero puedo investigarlo. Todo esto es… muy raro. —Tanto que se notó un cosquilleo en la garganta—. Necesito tiempo para digerirlo. Aún no puedo pensar con claridad sobre este tema. Me voy a marchar.

—¿Quieres que vaya contigo? ¿Que me quede a dormir allí esta noche?

—No, no, no tengo miedo. Ni estoy disgustada. Solo necesito procesarlo.

—¿Quieres que te acompañe?

—Dejadlo —insistió Esperanza riendo antes de que Owen se pusiera de pie—. Creo que puedo cruzar yo sola la Plaza. Solo necesito aclarar mis ideas, luego pensar. Todo esto es rarísimo.

Avery se levantó como un resorte y acompañó a Esperanza a la puerta.

—Llámame si no consigues relajarte. Promételo.

—Bien. Tengo que digerirlo. —Se dio unos golpecitos en la sien—. Ya sabes cómo funciono.

—Sí, de lo contrario no te dejaría marchar sin mí. Pero, Esperanza…

—¿Ajá?

—Uau.

—Sí, desde luego.

Cuando Esperanza salió, Avery volvió con Owen, y lo dijo.

—Uau.

—La hermana —susurró él—. No sé por qué seguí esa línea de investigación. Solo quería información. Ya sabes, cuanto más sepas… Pero no veía de qué podía servir para encontrar al Billy que busca Lizzy. Y ahora… sé que a veces se dan coincidencias, ¿pero esto? Esto es una pasada.

—¿Y qué es… el destino?

—¿Qué si no? —Owen se levantó, inquieto—. Tú naces y te crías en Boonsboro, Esperanza en Filadelfia. Acabáis siendo compañeras de cuarto en la universidad, y amigas. Buenas amigas. Tanto que ella viene a verte, se hace muy amiga de Clare. La misma con la que mi hermano está a punto de casarse. Mi madre se enamora del viejo hotel, consigue comprarlo, lo rehabilitamos con sangre, sudor y lágrimas. La persona a la que íbamos a contratar de gerente se queda embarazada, tiene que retirarse y Clare y tú proponéis a Esperanza.

—Que se propone cambiar de aires porque el gilipollas de su novio y su familia le hacen la vida imposible.

—Ella es perfecta para el trabajo —prosigue Owen—. Directora de hotel, conoce los entresijos del oficio, y algunas cosas en las que no habíamos pensado antes. Más que preparada, nunca se le habría ocurrido buscar trabajo aquí. Mi madre la contrata al instante; sin hablar apenas con ella, zas, contratada. Esperanza acepta igual: zas.

—Viéndolo todo así…

—Así es como ha sido. —Owen dejó de pasearse para mirarla—. Un giro, otro, una decisión, otra, todo ello para acabar en el mismo lugar. El hotel, Lizzy, Esperanza, y quizá, si la cosa sigue así, hasta el tal Billy.

—¿Tú crees que lo sabe… Eliza, digo?

—No sé. Si lo supiera, lo lógico habría sido que se hubiera esforzado un poco más por conectar con Esperanza. Si lo piensas bien, ha sido más con nosotros, con Beckett, conmigo, con Ry, aunque Ry no hable mucho de ello. Con mi madre. Incluso contigo.

—Y con Murphy. Él fue el primero que la vio, que sepamos.

—Los críos —dijo mientras se encogía de hombros— aún no saben no creer en lo imposible. Anda…

—¿Anda, qué?

La miró y una sonrisa le iluminó el rostro.

—Es fantástico. Y… un segundo. Estaba distraído. Acabo de darme cuenta.

—¿Darte cuenta de qué?

—De tu pelo. Ha vuelto a su ser. —Se acercó a ella, le pasó los dedos por el rojo de un dorado luminoso—. Vuelve a ser el pelo de Avery.

—He decidido intentar ser yo una temporada, a ver qué tal.

—Como más me gustas —le dijo él.

—¿En serio? —Fascinada, se lo quedó mirando—. ¿Por qué no decías nada?

—Es tu pelo, pero este es el de verdad. —Inclinándose, lo olió—. Y huele a eso, tiene su tacto, y ahora también su aspecto. Tu pelo me vuelve loco.

—Venga ya.

—Siempre ha sido así. Nunca he hecho el amor contigo con tu pelo de verdad.

Ella rio, luego rio más cuando él la cogió en brazos. Complaciente, le enroscó las piernas en la cintura.

—Creo que debería —prosiguió él—, solo por ver. Por poder comparar.

—Te encanta investigar, ¿eh?

—Y unas cosas más que otras —coincidió él mientras la llevaba al dormitorio.

20

Decorado de flores y de luces resplandecientes, el hotel relumbraba como en un sueño. Con todo lo que había sido, lo que había albergado en su larga vida, aquella celebración de amor, fe y entereza brillaba intensamente.

El aire rezumaba olor a rosas, toques de madreselva, un suave aroma a lilas. Sobre sus cabezas, un cielo azulísimo.

En el interior de la alcoba de cuento de Titania y Oberon, Clare se introdujo en el vestido de novia. Inspiró hondo, sonriéndole a su madre mientras Esperanza le recolocaba el vestido.

—Nada de lágrimas, mamá.

—Mi niña está guapísima. —Rosie pestañeó un poco para contener las lágrimas y se acercó a cogerle la mano a Clare—. Y tan feliz.

—Perfecto. —Esperanza retrocedió hasta donde estaba Avery.

—Eso es lo que parece todo en este momento. —Clare inspiró hondo de nuevo mientras se volvía al espejo—. Perfecto.

—Y todo según lo previsto, además. Vamos a salir al balcón a hacer unas fotos —ordenó Esperanza—, para seguir haciéndolo bien.

—¿Seguro que Beckett no anda por ahí? No quiero que me vea con el vestido antes de la ceremonia. Sé que es una tontería, pero…

—No lo es —la corrigió Avery—. Voy a volver a J y R para asegurarme de que los hombres no se mueven de ese lado.

—Te necesitamos para las fotos —le recordó Esperanza.

—Vuelvo enseguida. Voy a por Justine y los chicos, y a ver cómo van las cosas en el lado del novio. Empezad, vengo en cinco minutos —dijo, y salió corriendo.

Observó que la puerta de Elizabeth y Darcy estaba abierta.

—No puedo entretenerme ahora. Tengo el tiempo justo. Pero luego me paso.

Marcando el ritmo con los tacones de sus zapatos de boda, disfrutando del modo en que fluía alrededor de sus piernas el vestido, del color de un espumoso champán, avanzó aprisa hacia la parte trasera y cruzó la puerta, el porche.

Oyó voces antes de llamar con los nudillos: los chillidos de los niños, una risa grave y estruendosa.

—¿Estáis visibles? —gritó mientras abría despacio la puerta.

—Define visible —dijo Ryder.

Divertida, cruzó el umbral.

Justine, el pelo suelto, mejilla con mejilla con Beckett. Otro momento perfecto, pensó Avery mientras Ryder y los chicos —de traje oscuro—, sentados en la cama, con las cartas extendidas, jugaban una partida rápida.

—¡Es la hora! —Liam empezó a bajar de la cama, provocando una estampida.

—Todavía no. Primero haremos unas fotos, luego el fotógrafo bajará aquí y os las hará a vosotros. ¿Dónde está Owen?

—Ha ido a por refrigerios líquidos —contestó Ryder.

—Estás guapísimo. Dios, todos estáis guapísimos. Necesito llevarme a Justine y a los niños para las fotos, ahora os los devuelvo. El resto del equipo del novio se queda en la parte posterior del hotel. Nada de intentar escaparse al otro lado.

—¿Y si pedimos una pizza? —preguntó Ryder, e igual que con la estampida, provocó un pequeño motín entre los más jóvenes.

—Luego. —Justine se volvió y puso orden con una mirada que Avery supuso llevaba años empleando con ese fin—. Vamos, tropa. Ahora nos vemos —susurró besando a Beckett en la mejilla.

—Es que tengo mucha sed. —Murphy le lanzó a Justine una mirada suplicante rematada con una sonrisa esperanzada.

—Yo me encargo de eso. Enseguida os alcanzo —le prometió Avery a Justine.

—Gano yo por abandono.

Harry se volvió de inmediato y vio la sonrisa de satisfacción de Ryder.

—¡Ni hablar!

—Por supuesto. La partida ha terminado para ti, perdedor.

—Moratoria —declaró Justine—. Una pausa en la batalla —le explicó Justine a Harry mientras los sacaba de allí. Y le lanzó a Ryder la misma mirada asesina de antes al tiempo que cerraba la puerta.

—Estáis todos guapísimos, de verdad —dijo Avery con la mano en el pomo—. Pero esperad a ver a Clare.

—Solo dime que no voy a tener que esperar mucho más.

—Ya casi estamos —le prometió a Beckett, y salió pitando.

Mientras bajaba, Avery echó un vistazo al Patio. Las carpas, de blanco novia bajo el relajante cielo azul, más flores, más luces.

Perfecto, como diría Esperanza con toda la razón, pensó Avery.

Owen apareció con una bandeja de bebidas en las manos. Se toparon sus miradas, ella en las escaleras, él abajo. Duró un instante —romántico, de ensueño— y el corazón se le alborotó un poquito.

Owen no podía quitarle los ojos de encima, viendo el sol reflejarse en su melena de reina escocesa.

—Alucinante.

—Está todo precioso. —Avery siguió bajando—. Piensa en esto hace un año. Cuesta creer que haya podido cambiar tanto, en lo que se ha convertido.

Él no le quitaba los ojos de encima.

—Yo estaba pensando en lo mismo.

—Justine se ha llevado a los niños al lado de la novia para las fotos. Yo les llevo los refrescos.

Owen miró la bandeja que tenía en las manos. Curioso, por un instante la había olvidado, había olvidado la boda, había olvidado el mundo.

—Sí. Sprite, que, según Liam, es lo mismo que el champán, y uno de verdad para mamá.

—Y cerveza para ti y tus hermanos. Aún tardaremos unos quince minutos más, según el ajustado programa de Esperanza. Luego el fotógrafo se encargará de vosotros.

—Estaremos preparados. Tengo el programa.

—Pues claro.

Llevó la bandeja al porche, hizo la transferencia de bebidas.

—Alucinante, de verdad —añadió haciéndola reír mientras salía corriendo.

Owen abrió la puerta y entró.

—¿Recuerdas lo de que, si Avery estaba embarazada, querría casarme con ella?

—No jodas, ¿Avery está embarazada? —Ryder cogió enseguida una cerveza de la bandeja.

—No. —Pero de pronto entendió la rara sensación que había tenido al enterarse de que el test de embarazo era de Clare. Una pizca de desilusión.

—El caso es que hace un minuto me he dado cuenta… no me he dado cuenta, pero me doy cuenta ahora.

—Suéltalo ya —le advirtió bromeando Ryder—, o te vas a cargar el planning.

—Que quiero casarme con ella. —Algo aturdido, miró a Ryder, luego a Beckett, después a Ryder otra vez—. Quiero casarme con Avery MacTavish.

—Bueno. Bebamos por eso. —Beckett cogió su cerveza, luego la de Owen, y retiró la bandeja—. Aquí tienes.

Owen miró ceñudo la cerveza.

—¿No os sorprende ni siquiera un poquito?

—No. Ni siquiera un poquito.

—Espera, espera. —Ryder retrocedió, los ojos fruncidos—. ¿Hablas de casarte, casarte? ¿Primero Beck y ahora tú? —Miró con recelo la cerveza—. ¿Lleva algo esto? ¿Una especie de poción casamentera? Porque eso sí que me va a cabrear.

—No es la cerveza, capullo. —Beck sonrió a Owen—. Deberías pedírselo hoy. Que se lo pidas en una boda parece que da suerte.

—Tengo que meditarlo. —Owen resopló—. Necesito pensar el cómo, el cuándo y todo eso.

—Tiene que meditarlo. —Ryder le dio un trago a la cerveza—. Esto promete.

Cuando su parte de las fotos de los momentos previos estuvo hecha, Rosie le dio a Clare otro abrazo.

—Voy a echar una mano con los niños, luego le pediré a tu padre que suba.

—Veinte minutos —anunció Esperanza, móvil en ristre—. Owen me está mensajeando, así sabré cuándo terminan las fotos. Y cuándo salen Beckett y su grupo al Patio.

—Ya le pregunto yo a Owen, tranquila —dijo Rosie.

—¿Os estáis mandando mensajes? —le preguntó Avery cuando salió Rosie—. ¿Acaso no recuerdas que esto iba a ser algo informal?

—Informal no significa cutre. Empiezan a llegar los invitados, por cierto.

—Cuenta atrás. —Avery cogió el champán—. ¿Alguien más?

—Yo no —respondió Clare, luego frunció el ceño—. No, un trago. Creo que debería beber un trago de suerte.

—Un trago para la novia y una copa llena para sus asistentes.

Esperanza cogió su copa.

—Por la novia.

Clare negó con la cabeza.

—No, no, por el matrimonio. Por las promesas, las concesiones, la tolerancia. Por eso me gustaría brindar.

—Por el matrimonio, entonces —coincidió Esperanza mientras chocaban las copas.

—Y por la familia —añadió Clare después de un sorbito—. No es solo la pareja, son los niños, cuando los tienes, los padres de los que vienes. Esto, también. La gente que te enriquece la vida, que le da plenitud y estabilidad. Vosotras dos me dais eso.

—Tú te has propuesto hacernos llorar —consiguió decir Avery.

—Sí, me ha parecido buena idea. —Clare bebió otro sorbito, dejó la copa—. Pero me siento especialmente lúcida. Anoche pensé en Clint. Mucho. Y ahora sé, estoy convencida, de que se alegraría de que haya conocido a Beckett. De que tenga a Beckett y los niños lo tengan también. Eso me hace feliz. Y ahora lo único que quiero hacer es dirigirme al Patio, acercarme a Beckett y a los niños, con este en mis entrañas —dijo llevándose la mano al vientre—. Y hacer todas esas promesas.

»Después voy a bailar con mi marido y con nuestros hijos.

—Después de que yo te retoque el lápiz de labios —declaró Esperanza.

Mientras Esperanza iba de un lado a otro, Avery se acercó al porche. Solo un minuto, pensó. Un minuto nada más.

Oyó que se abría el balcón y miró abajo, a Elizabeth y Darcy. Tenía compañía. Eso estaba bien, decidió.

—No acabo de entenderlo. No estoy triste, pero no sé si contenta es la palabra. Por Clare, claro. Por Clare, radiante. Pero, por lo demás, estoy en un punto intermedio. No acabo de entender cómo va esto, ¿sabes? La miro y la veo tan segura, nada nerviosa, sin dudas, sin inquietudes. ¿Cómo será sentirse así? ¿Cómo se llega a ese punto?

Contempló Vesta, después Pasar la página, en Main Street. Eso sí lo entendía: ese compromiso, esa entrega. Pero ¿qué encendía ese interruptor interno que le permitía a uno dar esos pasos por y con otra persona?

—Da igual. Hoy no soy yo la protagonista. Es un día feliz. El día de Clare.

Se volvió para entrar, vio algo en la mesa, entre las puertas. Ceñuda, se acercó y cogió una piedra pequeña. Era lisa y suave como un canto rodado, en forma de corazón. La tuvo entre las manos mientras miraba fijamente las iniciales grabadas en el centro.

L. F.

B. R.

—Lizzy Ford. B, ¿de Billy? Debe de serlo. —Con el corazón loco, miró a su alrededor. La puerta del balcón seguía abierta, esa fragancia de verano frágil como pétalos.

—¿Te lo dio él? ¿Billy? Debió de ser él. Y… aún la conservas. Pero ¿cómo? ¿Cómo es que la tengo yo ahora mismo? ¿Cómo puede…?

—¡Avery! —la llamó Esperanza—. Cuenta atrás.

—Hoy es el día de Clare —repitió apretando la pequeña piedra en la mano—. No se la puedo enseñar ahora, pero se la llevaré a Owen. Prometido. —Se llevó al pecho la mano con la que sostenía la piedra—. Prometido —repitió.

—¡Avery!

—¡Un segundo! —Entró corriendo y se fue directa a su bolso—. Lápiz de labios. —Guardó la piedra dentro, se preguntó si seguiría ahí cuando volviera.

Mientras el sol iba deslizándose hacia las colinas del oeste, vio casarse a sus amigos, oyó las promesas que se hicieron, que les hicieron a los niños que formaban su familia, vio chispear los anillos —otra promesa— bajo el suave destello de luz.

Los dos desbordaban alegría, simple e inmensa, observó Avery, en un torrente lento y cálido. Notó que crecía en ella también, algo hermoso y real, firme y fuerte.

Cuando se besaron por primera vez como marido y mujer, las lágrimas que inundaron los ojos de Avery fueron de alegría.

Luego hubo abrazos, aplausos, música. Owen la cogió de la mano, la condujo por el pasillo que formaban las sillas a la puerta del Vestíbulo. Más abrazos, lágrimas, risas cuando Murphy anunció, a voz en grito y con rotundidad que se hacía pis.

—Primero el pis, después las fotos —anunció Esperanza—. Novia, novio, padrinos y familia. Clare, Beckett y los niños; después Clare y Beckett. —Miró al fotógrafo—. Cuarenta y cinco minutos. Así vamos según el horario previsto.

—¿Llevas un crono encima? —le preguntó Ryder.

—Aquí. —Avery se dio una palmadita en la frente.

—Clare y Beckett tienen que poder bailar, comer, divertirse —dijo Esperanza.

—No creo que eso les preocupe —señaló Ryder mientras los novios se daban otro largo beso—. Relájate, comandante.

—Relájate tú —masculló Esperanza, y se esforzó por reconducir a los invitados.

Avery quiso llevar a Owen a un aparte, pero no se le presentó la ocasión propicia y las circunstancias se lo impidieron.

Podía esperar, pensó, y se centró en el momento.

Tras las fotos, el regreso de los novios, el primer baile y los brindis, consiguió llevárselo dentro.

—Quiero bailar contigo.

—Estoy más que dispuesta —le dijo ella—, pero antes quiero enseñarte algo. Arriba.

—También hay comida… tiene buena pinta.

—Luego comemos, bebemos, bailamos. Lo hacemos todo. —Le agarró la mano con fuerza mientras subía aprisa las escaleras—. Te cuento. Yo había salido al balcón justo antes de que bajáramos. Estaba algo… pensativa, quizá. Gran día. Y ha salido ella. Bueno, el balcón estaba abierto. Estaba pensando en Clare y Beckett, su boda, sus votos, y eso. Preguntándome, de hecho, de dónde saca la gente las agallas o lo que haga falta para dar ese paso.

—No son agallas —dijo él.

—Lo que sea. —Abrió T y O, lo llevó dentro—. Esperanza me estaba gritando que volviera dentro y, cuando he ido a darme la vuelta, me he encontrado esto en la mesa que hay entre las dos puertas.

Cerró los ojos un instante, metió la mano en el bolso y soltó un suspiro de alivio cuando sus dedos se toparon con la piedra.

—Una piedra. Dios, qué gran descubrimiento.

—Cállate. Mírala, Owen.

Cuando Avery se la acercó, Owen la miró, le dio la vuelta. Su expresión pasó de risueña a perpleja, luego maravillada.

—Te lo ha dado ella.

—Lo ha dejado en la mesa. Cuando he salido al balcón no estaba ahí. Seguro. De pronto, sí. Yo no diría que me la haya dado a mí, pero sí que quería que la viera. ¿No te parece?

—No acabo de entender cómo puede tener esto, o materializarlo. O… yo qué sé.

—Yo he optado por no darle demasiadas vueltas, no vaya a ser que me reviente el cerebro. Debió de dársela él. Por la forma, por las iniciales.

—¿Por qué iba a darle una piedra? Si lo piensas bien…

—Es un corazón, con las iniciales en el centro. Muy tierno, ¿no?

—Supongo. La B de Billy cuadra. William. R. Es posible que nos venga bien tener la inicial del apellido.

—Esperanza y tú sois quienes lo investigáis, por eso quería darte la piedra cuanto antes. Esperanza está encargada de organizar el cotarro aquí, así que te ha tocado. Pero deberíamos pasársela a ella después del convite.

—Te la ha dado a ti.

—¿Lizzy? No, la ha dejado donde yo pudiera encontrarla.

—No hay mucha diferencia.

—Querría que Esperanza la tuviera. Ella es su descendiente.

—No la ha dejado donde Esperanza pudiera encontrarla. —Se la devolvió a Avery—. Quédatela tú.

—No me parece bien.

—Me parece que te la ha dejado a ti por algo. Puede que si te la quedas un rato consigas averiguar por qué. Mientras, yo buscaré a William R. Cuando termine la boda, se lo contamos a Esperanza.

—Muy bien, pero se me hace raro. —Acarició las iniciales antes de guardársela de nuevo en el bolso—. Si se la lleva, yo no me hago responsable.

—¿Te he dicho ya que estás alucinante?

Lo miró con ojos chispeantes.

—Igual lo has mencionado de pasada.

—Pues lo estás. Y… —No, se dijo, de forma impulsiva, no; el día de la boda de su hermano, no, aunque diera suerte—. Hay que volver. No se me casa un hermano todos los días.

—Tienes razón.

—¿Qué has querido decir con lo de agallas? —le preguntó él mientras bajaban.

—¿Qué?

—Lo de que hacían falta agallas para casarse. Hacen falta agallas para, no sé, para ir a la guerra, o defraudar a Hacienda, o hacer caída libre.

—Solo quiero decir que hay que pensárselo muy bien antes de dar ese paso de hasta-que-la-muerte-o-el-divorcio-nos-separen.

A Owen le sonó mal, fatal.

—¿Siempre has sido tan cínica?

—No soy cínica. —Hasta la palabra le molestaba—. Solo realista, y curiosa. Una realista curiosa.

—Échale un vistazo a eso —le propuso Owen cuando volvieron donde bailaban las parejas… Clare y Beckett, su madre, el padre de ella, los padres de Clare, y más—. Eso es real.

Real, se dijo Owen, y lo que él quería. Lo que quería con Avery.

—Y es bonito. Precioso. Un instante. Un instante importante. Pero hay miles de instantes después de la fiesta. Por cierto, ¿por qué no estás bailando conmigo?

—Buena idea.

Se esforzó por disimular, pero lo que ella había dicho lo había trastocado por dentro. Y sabía que ella también lo notaba.

Avery no tenía tiempo para agobiarse por eso, ni pensarlo siquiera. Solo les quedaba una semana para terminar los últimos detalles de la casa, amueblar, equipar la cocina.

Recordó el último empujón en el hotel, pero esta vez, con Beckett y Clare de luna de miel, les faltaban dos pares de manos.

Aun así, esa sensación de déjà vu no dejó de acompañarla mientras Esperanza y ella metían vajillas, cristalerías, cuberterías, cazos, sartenes y bandejas en los armarios.

—No se entristecerá por no haber podido hacer esto ella misma, ¿verdad?

Esperanza negó con la cabeza.

—Ya lo he pensado, dos, tres veces. Luego me la he imaginado volviendo después de una semana de descanso fuera, con todo el trabajo de la tienda esperándola, los niños, la nueva rutina, y embarazada. Creo que agradecerá no tener que cargar cajas, desempaquetar y todo lo demás.

—Yo también lo creo, pero, a veces, sigo dudando. Es fantástico que los niños pasen unos días con los padres de Clint. Les viene bien, pero admito que los echo de menos. Como el poder tirar de esas piernas incansables para hacer recaditos.

—Ya casi lo tenemos. Con Justine y Rose ocupándose de la ropa y de la de cama, y Owen y Ryder haciendo las tareas pesadas, estará todo perfecto para cuando lleguen.

Esperanza hizo una pausa y se llevó la mano al móvil.

—Voy a ver… tendría que asegurarme de que Carolee ha pedido las flores.

—Sabes que sí. Relájate, comandante.

—Como Ryder me vuelva a llamar así, le doy una patada en los huevos. —Esperanza hizo una pausa y giró los hombros—. La casa es preciosa: la madera, los detalles, la sensación de espacio.

—Los Montgomery trabajan bien.

—Sí. A propósito de Montgomery, ¿qué os pasa a Owen y a ti?

—Nada.

Esperanza echó un vistazo a la escalera.

—Justine y Rose están en la segunda planta. Owen y Ryder han ido a por otra carga. Estamos tú y yo solas.

—No lo sé exactamente. La cosa está un poco floja desde la boda. Culpa mía, supongo, o algo. Cuando le enseñé la piedra en forma de corazón, hice un comentario sobre el matrimonio. Sí quiero, hasta que la muerte o el divorcio nos separen, o algo así. Piensa que soy una cínica.

—¿Por qué será?

—No lo soy.

—No, no lo eres. Pero guardas en tu armario el equipaje de tu madre. Algún día vas a tener que deshacerte de él.

—No es así. O igual sí —admitió, molesta consigo misma—. Pero ya solo tengo una bolsa de fin de semana. Ahora estamos de mal rollo, y eso es lo último que quiero. Somos amigos de toda la vida. De hecho…

Miró alrededor para asegurarse de que estaban solas de verdad.

—La otra noche me encontré esto en mi caja de recuerdos.

Avery abrió el bolso y la cremallera de un bolsillo y sacó un anillo de plástico con forma de corazón rosa.

—Me dio esto cuando tenía unos seis años y estaba loca por él.

—Ay, Avery, qué mono. Qué tierno.

—Lo era, lo es. Es de una máquina de chicles. Solo andaba tonteando conmigo, pero yo estaba en la cima del mundo. Él es muy de estas cosas. Es muy tierno.

—Lo has guardado todo este tiempo.

—Anda, claro. Mi primer anillo de compromiso. —Por hacer un poco el tonto, se lo puso, meneó los dedos. Pero, curiosamente, el vérselo puesto la puso algo triste—. Y ahora lo nuestro ya no va bien —siguió mientras se lo quitaba—. Puede que quiera dar un paso atrás y…

Se interrumpió al oír que se abría la puerta y le hizo un gesto a Esperanza como de cerrarse la boca con cremallera mientras volvía a guardar el anillo en el bolso.

Mientras Bobo estaba tirado en el suelo de la cocina, obviamente agotado, Avery ayudó a colocar las mesas, las lámparas, las almohadas. Cuando Esperanza tuvo que volver al hotel, Avery desempaquetó toallas, colocó jabones, yendo del dormitorio principal al baño de los niños, al de los invitados, al aseo, al baño de la planta baja.

Ya era de noche cuando volvió arriba, y se detuvo sonriente ante el salón. Acogedor, se dijo, cómodo y bonito.

Oyó que martilleaban y pasó a la sala de juegos. Owen, con el cinto a la altura de la cadera, colgaba un póster de X-Men enmarcado.

—Has montado ya las estanterías de los niños.

Él la miró.

—Lo ha hecho Ryder antes de irse.

—¿Se ha ido?

—Ya casi hemos terminado. Mamá me ha pedido que te diga que Rosie y ella volverán mañana, después de pasarse por la tienda de comestibles a por víveres.

—Estupendo. Supongo que tienes razón. No se me ocurre nada más que hacer. No estaba segura de que fuéramos a conseguirlo, y nos ha sobrado un día entero.

—Hemos tenido mucha ayuda.

—Y Esperanza y tú con vuestras listas de comprobación. Este cuarto está genial. Divertido. Alegre. Toda la casa tiene ese aire.

—Sí, es cierto.

—¿Te apetece una cerveza de recompensa?

—No me importaría.

Salió y abrió dos. Se trataban de forma tan educadita, se dijo. Correcta. Rara.

Ya estaba harta, decidió dejando las cervezas en la encimera de la cocina. Esperó a que Owen se hubiera quitado el cinto de herramientas.

—¿Estás cabreado conmigo?

—No. —Sus serenos ojos azules la miraron fijamente—. ¿Por qué iba a estarlo?

—No lo sé. Pero no… tú… algo no va bien desde la boda.

La escudriñó mientras le daba un trago a la cerveza.

—Quizá tengas razón.

—Si no estás bien, te agradecería…

—¿Por qué haces eso? ¿Por qué siempre piensas que no funciona, no va a durar, o no cuaja?

—No quería decir eso. Yo… —Cuando él le hizo un gesto de desdén y se acercó a la ventana del fondo, ella apretó la mandíbula—. Estás cabreado conmigo.

—No, pero me estoy empezando a cabrear. —Le dio otro trago a la cerveza, luego volvió y la dejó en la encimera. La miró a los ojos—. ¿Qué pasaría si te dijera que no lo termino de ver? Sin chorradas, Avery, la verdad. ¿Si te dijera que quiero dejarlo?

La mandíbula, que apretaba con fuerza, empezó a temblarle. Y todo su interior tembló con ella.

—Me partirías el corazón. ¿Eso quieres oír? ¿Necesitas saber que podrías?

—Sí. —Cerró los ojos, suspiró—. Sí. Eso es exactamente lo que necesitaba oír y lo que necesitaba saber.

—¿Y por qué ibas a querer hacerme daño? Tú no eres cruel. Tampoco eres frío. ¿Por qué ibas a querer hacerme daño? Si quisieras recular, podrías hacerlo sin ser cruel.

—Déjalo ya. —Su voz sonó tremendamente paciente—. Yo no pienso recular. No quiero recular. Ya está. Pero tú no crees en mí, ni en ti. Ni en nosotros.

—Sí creo. ¿Qué te hace pensar que no? —En cuanto lo dijo, supo el porqué—. A veces digo estupideces. A veces pienso estupideces. Deberías saberlo ya.

—Te conozco, sí, Avery. Sé que eres fiel y generosa, eres fuerte y ambiciosa.

Desde la boda de Beckett, Owen había estado buscando la respuesta, la solución. Creía que la tenía.

—Avery, te cuestionas demasiado, te preocupa demasiado ser quien no eres. Porque tú no te pareces a ella. En nada, y nunca te has parecido. Me cabrea que no te des cuenta.

—Estoy en ello.

—Vale. —Se dispuso a coger de nuevo la cerveza, pero se detuvo—. No, no vale. Acabaremos dando vueltas sin llegar a nada. No vale, porque yo estoy enamorado de ti.

—Ay, Dios mío.

—Probablemente siempre lo he estado. Me ha costado darme cuenta, así que supuse que tú también necesitabas tu tiempo. Pero ya no puedo más. ¿Ves este sitio?

—Sí, Owen…

—Pues no es solo una puñetera casa, una puñetera casa preciosa. Es un lugar para crear, al que volver, en el que refugiarse. —Todo lo que sentía por ella lo invadió. Todo lo que quería lo rodeaba.

Se acabó lo de encontrar la forma, lo de pensárselo.

—Yo también tengo una puñetera casa preciosa. Tú deberías estar allí conmigo. Crear algo en ella conmigo, volver a ella conmigo, refugiarte en ella, y en mí.

—¿Quieres que me vaya a vivir contigo?

Le había estado dando muchas vueltas, se dijo, y no era así como había previsto que sucedería. Joder, pensó. Todo o nada.

—Quiero que te cases conmigo.

—Ay, Dios. —Después de un par de respiraciones entrecortadas, bajó la vista—. No me siento los pies.

—Desde luego tu reacción es de lo más frustrante.

—Lo siento. Dame un minuto.

—No. Maldita sea. No. No es una cuestión de agallas. Es cuestión de amor y fe, y esperanza, supongo. Cuando vi a mi hermano casarse con Clare, supe que quería eso. Siempre lo he querido, pero pensaba, claro, algún día. Algún día me establecería, sentaría la cabeza, formaría una familia. Ya es algún día, Avery, porque lo otro que sé es que algún día llegó contigo. Siempre has sido tú. Mi primera novia.

—Necesito sentarme un segundo.

Lo hizo en el suelo. Agarró con fuerza la llave que llevaba colgada del cuello. Las puertas, se dijo, había que abrirlas. Y Owen se equivocaba; sí hacían falta agallas. Pero ella no era una cobarde.

—¿Cómo te sentirías si te dijera que no, que yo no busco eso?

Owen se puso en cuclillas, la miró fijamente a los ojos.

—Me partirías el corazón.

—Jamás haría eso.

—¿Te vas a casar conmigo para no herir mis sentimientos?

—Te quiero lo bastante para hacerlo. Tú me alborotas el corazón, Owen. Siempre me lo has alborotado. Me había acostumbrado a eso y, a lo mejor, por haberme acostumbrado, no he sabido valorarlo lo suficiente. Cuando empezamos a estar juntos, ese alboroto se convirtió en algo más. Algo más, algo con lo que no sabía qué hacer. Nadie me ha hecho sentir nunca como tú, antes y ahora. Pensaba que me faltaba algo porque no lograba sentir lo suficiente, pero lo único que pasaba es que los otros no eran tú.

Owen se sentó enfrente de ella.

—Ahora ya no falta nada, no nos falta nada. Di que sí.

—Un momento. Lo que siento… —Se le iluminó en el interior, de repente—. Dios, es como la piedra-corazón. ¿Eso intentaba decirme? Es fuerte, sólido, duradero. Nunca pensé que pudieras sentirlo por mí, así que no podía abrir ese sitio y dejarlo salir. Y sí que hacen falta agallas. —Se limpió una lágrima—. A mí me han hecho falta.

Él le cogió la mano.

—Estoy enamorado de ti, Avery. Di que sí.

—Seguramente se me dará fatal el matrimonio.

—Eso será problema mío, ¿no?

Lo miró a la cara, tan familiar, tan valiosa para ella. No, no les faltaba nada.

—Necesito mi bolso.

—¿Ahora?

—En serio, lo necesito.

—Dios, te vas a cargar la magia. —Se aupó, se levantó, lo cogió de la encimera y se lo dejó caer al regazo.

Y se quedó totalmente pasmado al verla sacar el anillo de plástico rosa.

Avery se lo ofreció a él.

—Quiero ser tu problema, Owen, el resto de mi vida.

—Lo has guardado —susurró él. Sonriendo, empezó a ponérselo en el dedo, pero ella cerró la mano—. No me vaciles, Avery. Di que sí.

—Un momento. Yo no tengo… ¿cómo se dice…?, la ecuanimidad de Clare, ni tampoco la eficiencia de Esperanza.

—¿Acaso exijo alguna de las dos para que te cases conmigo?

—No, y más te vale. Yo no tengo tu paciencia, y menos mal que ya la tienes tú. Me esforzaré mucho, pero eso ya lo sabes.

—Ya lo sé. Di que sí.

—Te amo. Eres mi amigo, mi amante, mi media naranja. —Sonrió al fin, le dio un beso en la mejilla—. Mi primer novio va a ser mi último novio. Sí. —Le tendió la mano para que le pusiera el anillo—. Total y definitivamente sí.

Se lo puso.

—Te vale. Casi.

—Entonces me quedaba grande. Ahora ya me vale. —Se subió a su regazo.

—Te ha costado.

—Tal y como lo veo ahora, solo lo justo. —Extendió la mano, meneó los dedos. Ya no estaba triste. Era feliz.

—Te compraré uno de verdad. —Le cogió la mano y le besó el dedo por encima del corazón de plástico rosa—. Ya sabes, un diamante o lo que te apetezca.

—Este es de verdad, pero vale, acepto el de diamante. Te acepto a ti, Owen, y menos mal que tú me aceptas a mí.

La abrazó con fuerza, envolviéndola.

—Avery. —Lo invadió la emoción al atrapar sus labios. Suya al fin, se dijo, allí, en sus brazos—. Aquí estamos.

—Tú y yo —susurró ella—. Ahora entiendo lo que decía Clare.

—¿De qué?

—De cómo se sentía justo antes de la boda. Me dijo que no estaba nerviosa. Estaba lúcida. —Se apartó, le cogió la cara—. Yo también. Firme y segura. Tú también eres mi «algún día». Vamos a casa y empecemos a crear algo.

Owen la ayudó a levantarse y juntos apagaron las luces, cerraron las puertas y salieron de la mano.

Avery pensó en la llave que llevaba colgada del cuello y en la piedra-corazón que aún tenía en el bolso. Y en el tierno anillo de una bola de chicle.

Símbolos, todos ellos, de lugares por descubrir, y de un amor duradero.

NORA ROBERTS. Seudónimo de Eleanor Wilder. También escribe con el pseudónimo de J. D. Robb. Eleanor Mari Robertson Smith Wilder nació el 10 de Octubre de 1950 en Silver-Spring, condado de Montgomery, estado de Maryland. En su familia, el amor por la literatura siempre estuvo presente. En 1979, durante un temporal de nieve que la dejó aislada una semana junto a sus hijos, decidió coger una de las muchas historias que bullían en su cabeza y comenzó a escribirla… Así nació su primer libro: Fuego irlandés. Está clasificada como una de las mejores escritoras de novela romántica del mundo. Ha recibido varios premios RITA y es miembro de Mistery Writers of America y del Crime League of America. Todas las novelas que publica encabezan sistemáticamente las listas de los libros más vendidos en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania. Como señaló la revista Kirkus Reviews, «la novela romántica con Suspense romántico no morirá mientras Nora Roberts, su autora megaventas, siga escribiendo». Doscientos ochenta millones de ejemplares impresos de toda su obra en el mundo avalan su maestría.

Nora es la única chica de una familia con 4 hijos varones, y en casa Nora solo ha tenido niños, por eso describe hábilmente el carácter de los protagonistas masculinos de sus novelas. Actualmente, Nora Roberts reside en Maryland en compañía de su segundo marido.