Aurora, Deirdre y Kadra, reinas y guerreras, habitan mundos mágicos, lejanos y exóticos. Llenas de valentía y coraje, aspiran al mismo destino: el amor.

Destinos de pasión reúne tres relatos de Nora Roberts, que, con pluma ágil, logra transportarnos a mundos de fantasía y a reinos en peligro donde una heroína, además de encontrar al hombre con el que siempre había soñado, consigue salvar a su pueblo. Aventuras y pasión se mezclan con brío en estas tres historias donde el amor, a pesar de todos los obstáculos, triunfa.

Nora Roberts

Destinos de pasión

ePub r1.3

orhi 22.02.2022

Título original: A Little Fate

Nora Roberts, 2004

Traducción: Mariano García & Elena Alemany Sánchez-Moscoso & Carlos Schroeder

Editor digital: orhi

Primer editor: nalasss (r1.0 a 1.2) 09.07.14

Corrección de erratas: cynic

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La hora encantada

Prólogo

En una época distante, en un lugar lejano, la gran isla de Twylia nadaba en el ancho y azul Mar de las Maravillas. Era una tierra de montañas y valles, de verdes bosques y ríos plateados, de extensos campos fértiles y lagos tranquilos. Para aquellos que allí vivían, era el mundo entero.

Hubo quienes afirmaban que alguna vez, en la alborada de los comienzos, existía un puente de tierra que conducía a otros mundos, así como de regreso a Twylia. Un puente de piedra y tierra conjurado por el gran dios-mago Draco, destruido por él mismo cuando el mundo exterior se convirtió en un campo de batalla corrompido por la ambición y el dolor.

Así fue como en Twylia la paz y la prosperidad prevalecieron por mil años.

Pero llegó una época en la que los hombres —algunos hombres— buscaron más. Cuando lo que más buscaron fueron riquezas no ganadas, mujeres no cortejadas, tierras no respetadas. Y por encima de todo el poder, un poder subestimado.

Con esta ambición, guerra y muerte, traición y temor infectaron a tal punto Twylia que Draco y sus descendientes lloraron al ver los verdes campos manchados de sangre y los valles poblados con el eco de los gritos de niños hambrientos. Desde la cima de la Montaña del Hechicero, juró bajo la luz de la luna, en la noche del solsticio, que la paz regresaría a su mundo.

Volvería a través de la sangre, y del valor, a través del amor puro y del sacrificio voluntario. Después de los tiempos oscuros, la luz volvería a brillar. Y así fue como pronunció su conjuro.

Habrá alguien que nacerá en la hora más oscura de la noche más oscura, que esgrimirá el poder y traerá la luz. La Corona de Estrellas sólo la llevará quien demuestre que es mi auténtico heredero. A través de sangre y valor, a través de dolor y alegría, el Verdadero protege lo que la ambición destruye. Pero una cosa busca la otra, la mujer al hombre, el corazón al corazón, la mano a la mano. Así, guerrero, bruja, hija e hijo completarán lo que fue comenzado. Si hay fuerza y los corazones se mantienen puros, esta tierra de Twylia prevalecerá.

La medianoche forjará su poder para liberar a este mundo de la tiranía. Que así sea.

Desde la cima de la Montaña del Hechicero, hasta el Valle de las Hadas a sus pies, a través de campos y lagos y bosques, la extensión y amplitud de la isla tembló con el poder del conjuro. El viento se arremolinó y el relámpago golpeó.

Entonces Draco se sentó en la cima de la montaña y observó a través del cristal y el fuego, la estrella y el agua, mientras los años transcurrían.

Mientras Draco se mantuvo a la espera, el mundo luchó. El bien contra el mal, la esperanza contra la desesperación. La magia se apagó salvo en los lugares secretos, y algunos llegaron a temerla tanto como a codiciarla.

Por un tiempo, un breve tiempo, la luz volvió a brillar mientras la buena reina Gwynn heredó el trono. Sangre de hechicera corría por sus venas, tanto como su amor por el mundo. Era hermosa de cara y de corazón y gobernó con mano firme y amable junto a su marido, el rey guerrero Rhys. Juntos trabajaron para curar al mundo, para reconstruir la alguna vez importante Ciudad de las Estrellas, para hacer que los bosques y los valles fértiles volvieran a ser seguros para la gente del mundo.

La esperanza se asomó a la luz, pero su opuesto acechaba y tramaba. Las sombras de la envidia y la codicia serpeaban en los rincones de las cavernas de Twylia. Y esas sombras, bajo la apariencia de paz y reconciliación, se armaron para la guerra y la traición. Marcharon hacia la Ciudad de las Estrellas un frío mes de diciembre por la mañana, guiadas por Lorcan, cuya divisa era la serpiente. Y estaba dispuesto a ser rey a cualquier precio.

Sangre, humo y muerte fue lo que siguió. Llegada la madrugada, el valiente Rhys yacía muerto y muchos que habían luchado con él masacrados. De la reina no se encontraron huellas.

En la víspera del solsticio, Lorcan se proclamó rey de Twylia y lo celebró en el gran salón del castillo, donde la sangre real empapaba los muros de piedra.

Capítulo 1

La nieve caía en blancas corrientes heladas. Calaba los huesos, pero ella no la maldijo. Cegaría a quien la persiguiera, y cubriría las huellas. El amargo frío blanco era una bendición.

Su corazón estaba destrozado, y su cuerpo cercano al colapso. Pero no podía darse por vencida y no lo haría. Oyó la voz de Rhys, a modo de susurro en su interior, animándola a ser fuerte.

No lloró por su muerte. Las lágrimas, lágrimas de una mujer por el hombre que ama, se habían congelado dentro de ella. Tampoco lloró por el dolor, aunque el dolor era enorme. Era más que una mujer. Incluso más que una bruja.

Ella era una reina.

Su montura bregaba contra la nieve, con paso seguro y leal. Tan leal, lo sabía, como el hombre que cabalgaba en silencio a su lado. Necesitaría la lealtad del fiel Gwayne, pues sabía lo que se aproximaba, lo que no podía detener. Aunque no había contemplado la muerte de su amado Rhys, supo el instante en que la espada del usurpador lo derribó. De modo que dentro de su frío y agitado corazón estaba preparada para lo que vendría.

Se mordió los labios para ahogar un grito de dolor; su respiración era agitada pero pronto logró controlarla y pudo decirle lo que necesitaba decir al silencioso Gwayne.

—Tú no podrías haberlo salvado. Y yo tampoco. —Las lágrimas le punzaron los ojos pero fueron violentamente reprimidas—. Y yo tampoco… —repitió—. Tú le serviste, y me serviste, al obedecer la última orden que te dio. Lamento… siento haber dificultado que la llevaras a cabo.

—Soy el caballero de la reina, mi señora.

Ella sonrió apenas.

—Y seguirás siéndolo. Tu rey pensó en mí. Aún en el fragor de la batalla, él pensó en mí, y en nuestro mundo. Y en nuestra hija. —Apoyó una mano sobre su pesado vientre, sobre la vida que allí latía—. Pasará el tiempo y cantarán canciones sobre él… —El dolor le arrancó un alarido y la obligó a aflojar las riendas.

—¡Mi señora! —Gwayne tomó las riendas para equilibrar la marcha—. No puede cabalgar.

—Puedo. Lo haré. —Ella dio vuelta la cabeza, y sus ojos eran de un verde orgulloso e iracundo en un rostro pálido como la nieve—. Lorcan no encontrará a mi hijo. No es el momento. Todavía no es el momento. Tiene que haber una luz. —Exhausta, se dejó caer sobre el cuello de su caballo—. Debes estar atento a la luz, y guiarnos hacia ella.

Una luz, pensó Gwayne, mientras recorrían penosamente el bosque. La noche estaba cayendo, y se encontraban a millas de la Ciudad de las Estrellas, a millas de cualquier aldea o pueblo que conociese. Nadie vivía en aquellos bosques salvo hadas y elfos, y de qué servirían para un soldado y una mujer —reina o no— embarazada.

Pero hacia allí, hacia el Bosque Perdido, era adonde ella le había ordenado llevarla. La reina se había resistido, era muy cierto, cuando él obedeció la orden del rey y la arrastró fuera del castillo. No tuvo más opción que colocarla encima del caballo y partir en estampida.

Huyeron de la batalla, del hedor del humo y de la sangre, de los gritos de los moribundos. Orden real o no, se sintió como un cobarde por estar vivo mientras su rey, su gente y sus amigos estaban muertos.

Aun así, protegería a la reina con su espada, con su escudo, con su vida. Cuando ella estuviera a salvo regresaría. Mataría al asesino Lorcan, o moriría en el intento.

Había un murmullo en el viento, pero no era humano, de modo que no le prestó atención. La magia no le preocupaba. Sí le preocupaban los hombres. Quizás hubiera brujería en la emboscada hecha por Lorcan, pero eran hombres los que la habían llevado a cabo. Habían sido tanto las mentiras como los conjuros los que habían abierto las puertas para él, permitiéndole entrar al castillo bajo la bandera de la diplomacia.

Y mientras tanto sus hombres —tan violentos como él, y otros que había reunido de los rincones más alejados del mundo y pagado para luchar en su nombre— se preparaban para la masacre.

No era una guerra, pensó Gwayne sombríamente. No era una guerra cuando los hombres cortaban las gargantas de las mujeres, apuñalaban hombres desarmados por la espalda, mataban e incendiaban por el placer de hacerlo.

Echó un vistazo a la reina. Sus ojos miraban fijo hacia adelante, pero parecían ciegos a la presencia de Gwayne. Como si estuviera en una suerte de trance, pensó. Se preguntó por qué ella no habría visto el engaño, el baño de sangre que se avecinaba. Y es que, aunque él había llegado a caballero de la reina más bien a pesar de sus poderes que a causa de ellos, supuso que ella, al descender de un hechicero, tendría algo de clarividencia.

Tal vez tenía algo que ver con su condición. Por otro lado él tampoco sabía nada acerca de mujeres embarazadas. No estaba casado, y no pretendía hacerlo. Era un soldado, y según su parecer un soldado no tenía ninguna necesidad de formar pareja.

¿Qué haría cuando llegara el bebé? Rogó a todo dios que caminaba o volaba que la reina supiera qué hacer, pues asumía que una mujer debía conocer de estos asuntos.

El heredero de Twylia nacería en un banco de nieve del Bosque Perdido durante una tormenta invernal. No estaba bien. No parecía correcto.

Y eso lo aterraba más que la espada del enemigo.

Pronto deberían detenerse, pues sus monturas estaban prácticamente exhaustas. Haría lo que pudiese para armar un refugio para ella. Encendería un fuego. Luego, si los dioses lo querían, las cosas… progresarían tal como la naturaleza lo dispusiese.

Cuando hubiera terminado, y ellos descansado, los llevaría de alguna manera hasta el Valle de los Secretos, al campamento de las mujeres —algunas de ellas hechiceras— que vivían allí.

La reina y la criatura estarían a salvo, y él regresaría; regresaría y atravesaría con su espada el cuello de Lorcan.

Oyó un sonido; era como música a través del viento incesante. Y mirando al oeste vio un resplandor de luz a través de la oscuridad tormentosa.

—¡Mi señora! Una luz.

—Sí, sí. Apresúrate. No hay tiempo que perder.

Empujó los caballos fuera del sendero, de modo que se vieron forzados a vadear el mar de nieve, bajo copas de árboles cubiertas de nieve, en dirección a ese pequeño parpadeo de luz. El viento le trajo el olor del humo, y sus dedos se deslizaron por la empuñadura de su espada.

Unos fantasmas brotaron de la oscuridad, con arcos preparados.

Contó seis, y su instinto de soldado le advirtió que había más de ellos.

—No tenemos oro —gritó—. No tenemos nada que podáis robar.

—Es una desgracia. —Uno de los fantasmas se aproximó, y vio que era un hombre. Sólo un hombre, pero un Viajero—. ¿Por qué viajáis por aquí, y con semejante noche?

Los Viajeros, Gwayne lo sabía, podían robar por mera diversión. Pero nunca atacarían sin que se los provocara, y su reputación hospitalaria era tan famosa como su amor por el camino.

—Nuestras desgracias son asunto nuestro, y no queremos problemas, sino el calor de vuestro fuego. Llevo conmigo a una dama. Está a punto de dar a luz. Necesita mujeres que la ayuden con el parto.

—Arroja tu espada.

—No lo haré, así como tampoco la levantaré contra ti a menos que intentes dañar a mi señora. Incluso un Viajero debe honrar y respetar a una dama a punto de dar a luz.

El hombre hizo una mueca, y bajo su capucha el rostro era oscuro y duro como una cáscara de nuez.

—Incluso un soldado debe honrar y respetar a un hombre cuyo arco apunta contra su corazón.

—Suficiente. —Gwynn echó atrás su capucha y reunió fuerzas para levantar la voz—. Soy Gwynn, reina de Twylia. ¿No habéis visto los portentos aun a través de la tormenta de nieve? ¿No habéis visto la negra serpiente escurrirse por el cielo esta noche hasta ahogar las estrellas?

—Lo hemos visto, su Majestad. —El hombre y aquellos que lo acompañaban apoyaron una rodilla sobre la nieve—. Mi esposa, la partera, nos dijo que esperáramos, que estuviéramos atentos a vuestra llegada. ¿Qué ha sucedido?

—Lorcan ha tomado la Ciudad de las Estrellas. Ha asesinado a vuestro rey.

El hombre se puso de pie, y llevó un puño a su corazón.

—No somos guerreros, mi señora reina, pero si vos lo pedís, nos armaremos y agruparemos y marcharemos contra la serpiente en vuestro nombre.

—Así será, pero no esta noche, y no en mi nombre sino en nombre del héroe que vendrá. ¿Vuestro nombre, señor?

—Soy Rohan, mi señora.

—Rohan de los Viajeros, te he buscado para una grave tarea, y ahora pido tu ayuda, porque sin ella, todo estará perdido. Esta criatura espera nacer. La sangre de Draco corre por mis venas, y por las de mi bebé. Tú compartes esta sangre. ¿Me ayudarás?

—Mi señora, todos estamos a vuestras órdenes. —Tomó el cabestro de su caballo—. Regresa —gritó a uno de sus hombres—. Dile a Nara y a las mujeres que se preparen para un parto. Un parto real —añadió, enseñando los dientes con su sonrisa—. Damos la bienvenida a un nuevo miembro de la familia. —Apuntó el caballo hacia el campamento—. Y disfrutamos de la pelea. Aunque los Viajeros prestan poca atención al cambiante viento de la política, no encontraréis a ninguno entre nosotros que tenga amor por Lorcan.

—La política no tiene nada que ver en un asesinato cometido bajo la bandera de una tregua. Y tu destino estará atado a lo que ocurra esta noche.

Se volvió para mirarla y reprimió un estremecimiento. Le pareció que sus ojos llameaban en la oscuridad y a través de él.

—Aceptad mis sentimientos por la muerte de vuestro marido.

—Es más que eso. —Ella se inclinó, tomándole la mano con una urgencia tal que sintió hasta sus huesos—. ¿Conoces el Último Conjuro de Draco?

—Todo el mundo lo conoce, mi señora. La canción que lo relata ha pasado de generación en generación. —Y él, un hombre que apenas conocía el miedo, sintió cómo su mano temblaba en la de ella—. ¿Este bebé?

—Sí, este bebé. Esta noche. Es el destino, y no debemos impedir que se cumpla.

El dolor la atenazó, y tuvo un desvanecimiento. Oyó voces, imprecisas y distantes. Miles de voces, según parecía, que se elevaban en una marea. Manos que la tomaban y la bajaban del caballo mientras los dolores del parto arrancaban un alarido de su garganta.

Olió a pino, nieve y humo, sintió que algo frío se apoyaba sobre su frente. Cuando volvió en sí, vio a una joven mujer de clara cabellera rojiza que resplandecía a la luz del fuego.

—Soy Rhiann, hermana de Rohan. Bebed un poco, mi señora. Os ayudará.

Sorbió de la copa que sostenían a la altura de sus labios y vio que se encontraba en un rústico refugio de ramas. Un fuego ardía cerca.

—¿Gwayne?

—Su hombre está afuera, mi señora. —Esto es asunto de mujeres, y los hombres son inútiles aquí, sean guerreros o maestros.

—Mi madre —dijo Rhiann—. Nara.

Gwynn miró a la mujer que se afanaba desgarrando telas.

—Os estoy agradecida.

—Traigamos a este bebé al mundo, como debe ser, luego podréis agradecernos. Pon el agua al fuego. Trae mis hierbas. —Las órdenes fueron lanzadas secamente cuando Gwynn sintió la fuerza de la siguiente contracción.

A través de su visión borrosa veía movimiento, oía conversaciones. Más mujeres. Trabajo de mujeres. El parto era un trabajo de mujeres, y la muerte, al parecer, trabajo de los hombres. Las lágrimas que antes había podido reprimir ahora comenzaban a derramarse.

Más voces le hablaron, dentro de su cabeza, y le dijeron lo que ya sabía. Pero fueron de escaso consuelo mientras luchaba por dar la vida a su criatura.

—Se acerca la medianoche. —Volvió la cabeza hacia el hombro de Rhiann, que la sostenía—. El solsticio. La hora más oscura del día más oscuro.

—Empujad —ordenó Nara—. ¡Empujad!

—Las campanas, las campanas dan la hora.

—No hay campanas aquí, mi señora. —Rhiann observaba cómo el vestido se teñía de sangre. Demasiada sangre.

—En la Ciudad de las Estrellas, Lorcan hace sonar las campanas. Cree que lo celebran a él. Pero tañen por el bebé, por el comienzo. ¡Oh! ¡Ahora!

Volviendo a desplomarse, empujó hasta dar a luz. Oyó los llantos y rió entre sus propios sollozos.

—Ésta es su hora, éste es su momento. La hora encantada entre el día y la noche. Quiero cogerla en brazos.

—Estáis débil, mi señora. —Nara le alcanzó la criatura que chillaba a Rhiann.

—Sabéis tan bien como yo que estoy muriendo. Ni tu habilidad, Nara, ni tus hierbas, ni siquiera tu magia pueden detener mi destino. Dadme a la niña.

Extendió los brazos y sonrió a Rhiann.

—Tienes un corazón amable al sollozar por mí.

—Mi señora.

—Debo hablar con Gwayne. Rápido —dijo mientras Rhiann depositaba el bebé en sus brazos—. Hay poco tiempo. Ah, aquí estás. Aquí estás, mi dulce niña. —Dio un beso sobre la frente de la niña—. Has sanado mi corazón, y ahora vuelve a partirse en dos. Una parte de él se queda aquí contigo, la otra irá con tu padre. Cuánto me duele abandonarte, mi querida. Tendrás sus ojos, y su valor. Y creo que mi boca —murmuró volviendo a besarla— y lo que corre por mis venas. Es tanto lo que depende de ti. Una mano tan pequeña para sostener al mundo.

Sonrió sobre la cabeza del bebé.

—Ella te necesitará —dijo a Nara—. Le enseñarás lo que debe saber una mujer.

—¿Dejaréis a la niña en manos de una mujer desconocida?

—Has oído las campanas.

Nara abrió la boca, luego suspiró.

—Sí, las he oído.

Y había visto, con el corazón atribulado de mujer, lo que pasaría esa noche.

Gwayne irrumpió en el refugio, cayendo de rodillas a su lado.

—Mi señora.

—Ella es Aurora. Ella es tu luz, tu reina, tu carga. ¿Jurarás lealtad a ella?

—Lo haré. Lo juro.

—No puedes abandonarla.

—Mi señora, yo debo…

—No puedes regresar. Debes jurarme que permanecerás junto a ella. La mantendrás a salvo. Debes jurar por mi sangre que la protegerás como me has protegido. —Tomó su mano, y la colocó sobre la niña—. Gwayne, mi halcón blanco. Ahora le perteneces. Júralo.

—Lo juro.

—Tú le enseñarás lo que necesita saber un guerrero. Ella permanecerá con los Viajeros. Oculta en las colinas, y entre las sombras del bosque. Cuando llegue el momento… Tú lo sabrás, y le dirás quién es. —Se volvió hacia la niña de modo que pudo ver su marca de nacimiento, una pálida estrella sobre el muslo derecho del bebé—. Todo lo que es. Hasta entonces, Lorcan no deberá saber de su existencia. La querrá muerta sobre todas las cosas.

—La protegeré con mi vida.

—Ella tiene su halcón, y su dragón observa desde el punto más alto del mundo —murmuró—. Su lobo vendrá cuando lo necesite. Oh, mi corazón, mi bien. —Apretó los labios sobre la mejilla de la niña—. Éste es el motivo por el que nací, por el que amé, por el que muero. Y aun así, me duele dejarte. —Lanzó un suspiro trémulo—. La dejo en tus manos. —Y le dio el bebé a Gwayne.

Luego extendió las manos, con las palmas hacia arriba.

—Todavía queda algo en mí. Ella lo tendrá. —La luz resplandeció sobre sus manos, y en un remolino captó el rojo y el dorado del fuego. Entonces con un destello, lo que yacía sobre las manos de Gwynn se convirtió en una estrella y una luna, ambas claras como el hielo.

—Consérvalas para ella —dijo a Nara.

La diosa reina cerró sus ojos y se desvaneció lentamente. La joven reina lloraba en los brazos de un soldado afligido.

Capítulo 2

Pasaron las estaciones, y el mundo sufrió bajo el severo reinado del rey Lorcan. Las pequeñas rebeliones eran sofocadas con una brutalidad que bañaba la tierra con sangre y enviaba incluso al valiente a ocultarse. Hadas, brujas, videntes, y todos aquellos que moraban dentro del Reino de la Magia eran declarados fuera de la ley y cazados como bestias salvajes por mercenarios que llegaron a conocerse como los perros de Lorcan.

Los que se alzaron contra el usurpador —y muchos que no lo hicieron— fueron ejecutados. Los calabozos del castillo se llenaron de torturados y olvidados, inocentes y condenados.

Lorcan se hizo rico, llenó sus arcas por medio de impuestos, aumentando sus propiedades con tierras tomadas por la fuerza a quienes las habían conservado, trabajado y honrado durante generaciones. Comía en platos de oro y bebía su vino en copas de cristal mientras el pueblo pasaba hambre.

Los que hablaban en su contra durante aquellos tiempos oscuros lo hacían con susurros y en secreto.

Muchos de los desplazados se encaminaron a las altas colinas o al Bosque Perdido. Allí todavía se practicaba la magia, y los fieles escrutaban el cielo en busca de portentos del Verdadero que vencería a la serpiente y devolvería la luz al mundo.

Allí, entre granjeros y mercaderes, molineros y artistas convertidos en marginados, entre hadas y elfos y brujas por cuyas cabezas se pagaba recompensa, deambulaban los Viajeros.

—¡Una vez más! —Aurora dio una estocada con la espada, entusiasmada con el tañido del acero contra el acero. Hizo retroceder a su oponente al tiempo que esquivaba y giraba.

—Mantén el equilibrio —advirtió Gwayne.

—Tengo equilibrio. —Para demostrarlo, saltó con destreza por encima de la espada que rozó sus pies y aterrizó con levedad.

Las espadas se cruzaban, deslizándose hasta las empuñaduras. Entonces ella desenvainó una daga, con cuya punta le atacó a la garganta.

—Y tengo a mi víctima —agregó—. Me gusta ganar.

Gwayne hizo una rápida maniobra con la daga, que desvió contra el estómago de su contrincante.

—También a mí.

Ella se rió, dio un paso atrás, y luego le ofreció una cortés reverencia.

—Ambos perdimos en buena ley. Siéntate. Estás sin aliento.

—No lo estoy. —Pero lo estaba, y permaneció sobre un tronco mientras ella buscaba un pellejo con agua.

Tiene los ojos de su padre, pensó él. Grises como humo de madera. Y la suave y generosa boca de su madre. Gwynn había tenido razón acerca de tantas cosas.

La niña se había convertido en una ágil y adorable muchacha, con una piel del color de la pálida miel pura, la cabellera negra como la medianoche. Una barbilla fuerte, juzgó, mientras murmuraba un agradecimiento cuando ella le ofreció el agua. Obstinada. No conocía a ninguna jovencita que pudiera ser tan obstinada.

Había una luz en ella, tan intensa que a él le intrigaba que aquellos que la miraban no cayeran a sus pies. A pesar de estar vestida con atuendo de caza y botas gastadas, era una reina en cada palmo de su ser.

Él había hecho lo que se le pidió. Ella fue entrenada en las costumbres de un guerrero. Con espada y arco y pica, y en combates mano a mano. Podía cazar y pelear y montar tan bien como cualquier hombre que hubiera entrenado. Y podía pensar. Ése era el motivo de su orgullo.

Nara y Rhiann la habían instruido en labores femeninas, y en la magia. Rohan la había educado en asuntos escolares, y su mente, su mente sedienta, se empapaba con las canciones y las historias de su pueblo.

Podía leer y escribir, descifrar códigos y dibujar mapas. Podía apagar el fuego con sólo pensarlo, coser heridas y —en estos últimos días— derrotarlo en un enfrentamiento con espadas.

Aun así, ¿cómo podía una joven de apenas veinte primaveras conducir a su pueblo a la batalla y salvar al mundo?

La idea lo obsesionaba por las noches cuando descansaba junto a Rhiann, que se había convertido en su esposa. ¿Cómo podría honrar su voto de mantenerla a salvo y a la vez honrar su voto de revelarle sus derechos de nacimiento?

—Oí al dragón durante la noche. Sus dedos apretaron el pellejo.

—¿Cómo?

—Lo oí rugir, en sueños que no eran sueños. El dragón rojo volaba en el cielo nocturno. Y en sus garras había una corona de estrellas. Mi lobo estaba conmigo. —Volvió su rostro sonriente a Gwayne—. Siempre está conmigo, según parece. Tan hermoso y fuerte, con sus tristes ojos verdes como la hierba de las Colinas de Nunca.

La sola mención del hombre que ella consideraba su lobo hacía que a él le hirviera la sangre.

—Yacíamos en el suelo del bosque contemplando el cielo, y cuando el dragón llegó con su corona, sentí una emoción muy viva. Temor, sorpresa… y alegría. Al levantarme, en medio del intenso viento que soplaba, el cielo se volvió más diáfano que el día, más poderoso que el fuego de las hadas. Y permanecí junto a mi lobo en la claridad cegadora, con sangre a mis pies.

Ella se sentó en el suelo, apoyando su espalda contra el tronco. Con un gesto descuidado, apartó la larga y gruesa trenza que solía llevar detrás del hombro.

—No sé lo que significa, pero supongo que lucharé por el Verdadero. Si es que su tiempo está cerca. Me pregunto si al final lo haré, si encontraré al guerrero que es mi lobo y si resistiré junto a él para levantar mi espada por el verdadero rey.

Ella comenzó a hablar del lobo desde que pudo articular palabras; del niño, y ahora del hombre, que amaba. Pero nunca antes había hablado de ver al dragón.

—¿Es ése todo el sueño?

—No. —Ella apoyó cómodamente la cabeza sobre la rodilla de Gwayne—. En el sueño que no era un sueño, vi a una dama. Una hermosa dama de ojos verdes y pelo oscuro, y llevaba las vestiduras de la realeza. Como lloraba, le dije: ¿Por qué lloráis, mi dama? Ella contestó: lloro por el mundo mientras el mundo aguarda. Aguarda al Verdadero, le contesté, preguntándole a continuación: ¿por qué no llega? ¿Cuándo vencerá a Lorcan y traerá paz a Twylia?

Gwayne contemplaba el bosque, acariciándole suavemente la cabellera.

—¿Qué respondió?

—Dijo que la hora del Verdadero es la medianoche, para el nacimiento, para la muerte. Luego extendió sus manos, y en ellas había una esfera, clara como la luna, y una estrella, traslúcida como el agua. Tómalas, me dijo. Las necesitarás. Entonces se retiró.

Restregó su mejilla contra la rodilla de Gwayne mientras la tristeza que la dominaba reaparecía.

—Ella se fue, Gwayne, y me dolió el corazón. A mi lado estaba mi lobo con sus ojos verdes y su pelo oscuro. Creo que era el Verdadero, y que lucharé por él. Creo que este sueño era un portento, pues al despertar había sangre en la luna. Una batalla se aproxima.

Gwayne había dicho que lo sabría cuando llegara el momento. Y lo supo sentado en el tranquilo bosque con la primavera refrescando el aire. Lo supo y eso lo apesadumbró.

—No todas las batallas se libran y se ganan con la espada.

—Lo sé. Mente y corazón, visión y magia. Estrategia y engaño. Siento… —Se levantó, alejándose para recoger una piedra y lanzarla al agua plateada del río.

—Dime lo que sientes.

Aurora se volvió para mirarlo. Había plata, clara como el agua del río, mezclada con el oro de su pelo y de su barba. Sus ojos eran de un azul pálido, y a ella le pareció que ahora los velaba una sombra. Él no era su padre. Sabía que su señor había luchado y muerto en la Batalla de las Estrellas, pero salvo por la sangre, Gwayne había sido su padre durante toda su vida.

No había nada que pudiera ocultarle.

—Siento… como si algo dentro de mí aguardara, como si el mundo aguardara. Siento que hay algo que debo hacer, algo que supera lo que soy, lo que hago en este momento.

Se apresuró en volver a su lado, y se arrodilló a sus pies.

—Siento que debo encontrar a mi lobo. Mi amor por él es tan grande que nunca conoceré otro amor. Si él es el anunciado en la profecía, quiero servirlo. Honraré lo que me has dado, Gwayne. A ti y a Rhiann, a Nara y Rohan y a toda mi familia. Pero hay algo dentro de mí que se despliega, cada vez más inquieto, porque sabe. Sabe, pero no puedo verlo.

Y descargó un puño contra la pierna de él en señal de frustración.

—No puedo ver. No todavía. No en mis sueños o en el fuego o en el espejo. Cuando busco, es como si una pantalla cubriera mi visión y sólo hubiera sombras detrás. En las sombras veo a la serpiente, y en las sombras mi lobo está encadenado y sangrando.

Volvió a levantarse, impaciente consigo misma.

—Un hombre que podría ser rey, una mujer que fue reina. Sé que fue una reina, y ella me ofreció la luna y una estrella. Y aunque las deseaba con una suerte de hambre devoradora, también les temía. En cierto modo sabía que si las tomaba todo cambiaría.

—Yo no tengo magia. Sólo soy un soldado, y hace mucho tiempo que mi valor fue puesto a prueba. Ahora saboreo el miedo, y eso me convierte en un anciano.

—No eres viejo, y jamás tienes miedo.

—Pensé que habría más tiempo. —Se puso de pie, sin atinar a nada más que a mirarla—. Eres tan joven.

—Mayor que tu Cyra, y ella se casa el próximo equinoccio.

—En tu primer año de vida pensé que los días nunca terminarían, y que el tiempo no transcurriría.

Ella dejó escapar una risa.

—¿Era tan difícil de niña?

—Inquieta y caprichosa. —Extendió un brazo para acariciar su mejilla—. Luego el tiempo voló. Y aquí estamos. Ven, siéntate conmigo a la vera del río. Tengo muchas cosas que contarte.

Ella se sentó junto a él, y observaron a un halcón trazando círculos en el cielo.

—Allí está tu talismán. El halcón.

—Una vez, hace mucho tiempo, y casi siempre a mis espaldas, fui llamado el halcón de la reina.

—¿De la reina? —Aurora le devolvió una mirada penetrante—. ¿Eras el caballero de la reina? Nunca me lo contaste. Dijiste haber luchado con mi padre en la gran batalla, pero no que tú eras el caballero de la reina.

—Te conté que saqué a tu madre de la ciudad, y que la traje al Bosque Perdido. Que Rohan y los Viajeros nos acogieron, y tú naciste esa noche bajo la nieve.

—Y ella murió al darme vida.

—No te dije que fue ella quien me guió, y que abandoné la batalla junto con ella por orden del rey. Ella no quería dejarlo. —Aunque sus palabras eran pronunciadas con suavidad, la mirada que le dirigía resultaba escrutadora—. Ella me rechazó. Sentía el peso de llevarte en el vientre, pero aun así luchó como una guerrera para permanecer junto a su rey. Junto a su marido.

—Mi madre. —De pronto contuvo el aliento—. En mi sueño. Era mi madre.

—Hacía frío, un tiempo tempestuoso, y ella sufría dolores atroces. En el cuerpo y en el corazón. Pero por nada se hubiera detenido a descansar. Ella me guiaba, y llegamos al campamento, el lugar donde naciste. Ella sollozaba por tener que dejarte, y te estrechaba contra su pecho. Me encargó mantenerte a salvo, entrenarte, del mismo modo en que encargó a Nara que te entrenase. Y que te ocultara la verdad sobre tu nacimiento hasta que llegara el momento. Entonces ella te depositó en mis manos; ella te dejó en mis manos.

Ahora él se miraba las manos.

—Naciste a medianoche. Ella oyó las campanas de la ciudad, a millas de distancia. Tu hora es la medianoche. Tú eres la Verdadera, Aurora, y como te amo, desearía que fuera otra persona.

—¿Cómo puede ser? —Su corazón se estremeció mientras se ponía de pie, y conoció el miedo, el primer miedo verdadero en su vida—. ¿Cómo puedo ser yo la elegida? No soy reina, Gwayne, ni soberana.

—Lo eres. Está en tu sangre. Desde el primer instante que te tuve en mis manos, supe que este día llegaría. Pero más allá de eso no puedo ver nada. —Se levantó, sólo para arrodillarse ante ella—. Soy el caballero de la reina, y estoy a tus órdenes.

—No lo hagas. —Con pánico, ella también se dejó caer sobre sus rodillas, y lo tomó por los hombros—. Por Draco y todos los dioses, ¿qué voy a hacer? ¿Cómo pude vivir toda mi vida en medio de comodidades, sin conocer jamás el hambre o las necesidades verdaderas mientras la gente del mundo esperaba? ¿Cómo podré responder por ellos y liberarlos, cuando estoy oculta como un cobarde mientras reina Lorcan?

—Se te mantuvo a resguardo según la voluntad postrera de tu madre. —Gwayne se puso de pie, tomándola del brazo para levantarla—. No has sido cobarde. Ni tampoco avergonzarás la memoria de tus padres siendo cobarde ahora. Es tu destino. Te he entrenado como a un guerrero. Sé un guerrero.

—Lucharé. —Y dio una palmada a su espada para demostrarlo—. Voy a comprometer espada y magia, mi vida, sin reservas. ¿Pero dirigir? —Dejó escapar un trémulo suspiro y alzó la vista para contemplar el río—. Ya nada es como hace un momento atrás. Necesito tiempo para pensar. —Cerró sus ojos con energía—. Quiero respirar. Necesito estar sola. Dame tiempo, Gwayne —agregó antes de que él pudiera protestar—. Si tienes que abandonar el campamento y ponerte en movimiento, te encontraré. Necesito encontrar mi camino. Déjame sola. —Ella se hizo a un lado cuando él alargó las manos para tocarla—. Vete.

Cuando supo que estaba sola, se quedó junto a la ribera del río plateado y se lamentó por sus padres, por su gente y por ella misma.

Y añorando el consuelo del amante, llamó a su lobo.

Caminó hasta lo profundo del bosque, más allá de territorio conocido y hasta el reino de las hadas. Allí trazó el círculo, encendió el fuego, y cantó la canción de la videncia. Así podría ver lo que había sido, y lo que habría de ser.

En las llamas, mientras la luna se elevaba y la única estrella que la acompañaba revelaba su titilar, vio la Batalla de las Estrellas. Vio los cuerpos de los siervos, de niños y también de soldados. Vio al rey —su padre— luchando como un demonio, haciendo retroceder las fuerzas más poderosas. Oyó los lamentos y olió la sangre.

La voz de su padre le llegó a los oídos, una orden gritada a Gwayne, que luchaba a su lado, para que pusiera a salvo a la reina y al niño que llevaba en su seno. Que hiciera eso como soldado, aun en contra de las órdenes de la reina, por el mundo. Por el Verdadero.

Vio la muerte de su padre, y su propio nacimiento. Saboreó las lágrimas de su madre, y sintió la fuerza del amor transmitida a través de la magia.

Y junto con ella, la fuerza del deber.

—No lo eludirás.

—¿Estoy en condiciones? —preguntó Aurora a la imagen de su madre.

—Tú eres la Verdadera. No hay otro. Tú eres la esperanza, Aurora. Y tú eres el orgullo. Y tú eres el deber. No puedes huir de esto.

Aurora observó la batalla, y supo que se trataba del porvenir, no de lo que había ocurrido. Esta sangre, esta matanza, sería producida por sus propias manos. ¡Sus propias manos! Aun cuando significara su final, debía darle comienzo.

—Tengo el poder, Madre, pero es el poder de una mujer. Es magia pequeña. Soy fuerte, pero no estoy en sazón. ¿Cómo podré dirigir y gobernar con tan poco que ofrecer?

—Serás más. Ahora duerme. Sueña ahora.

De modo que volvió a soñar con su lobo, su guerrero de ojos tan verdes como las colinas. Era alto y ancho de hombros. Su pelo, oscuro como el de ella, caía hacia atrás dejando ver un rostro de ángulos y planos marcados, y una blanca cicatriz que cortaba su ceja izquierda como un relámpago. Sintió un hormigueo en el estómago que reconoció como deseo, un deseo que no había sentido por nadie más que por él.

—¿Qué serás tú para mí? —le preguntó—. ¿Qué seré yo para ti?

—Sólo sé que eres mi amada. Tú y solamente tú. He soñado contigo toda mi vida, despierto y dormido, sólo contigo. —Alargó la mano, y ella sintió el roce de sus dedos sobre la mejilla—. ¿Dónde estás?

—Creo que cerca. Cerca. ¿Eres un soldado?

Él bajó la vista hacia la espada que tenía en la mano, y el disgusto endureció su rostro mientras hundía la punta de la espada en el suelo.

—No soy nada.

—Creo que eres muchas cosas, y una de esas cosas es mía. —Cediendo a la curiosidad, llevada por su propia voluntad, lo atrajo hacia sí y apretó los labios contra los suyos.

El viento se arremolinaba en torno a ellos, un viento cálido agitado por el amplio batir de alas feéricas. La canción se elevó en su interior, y latió en su sangre.

Ella tendría amor, pensó, aunque le siguiera la muerte.

—Para convertirme en lo que tengo que ser, primero debo ser una mujer. —Dio un paso atrás, despojándose de su túnica de caza—. Enséñame lo que debe saber una mujer. Ámame en esta visión.

Él la recorrió con la mirada mientras ella permanecía delante, sólo vestida con los rayos de la luna dentro del reverberante círculo mágico.

—Te he amado toda mi vida —dijo—. Y te he temido.

—Te he buscado siempre, y ahora llego a ti llena de temores. ¿Me abandonarás? ¿Estaré sola?

—Nunca te abandonaré. —Él la atrajo hacia sí—. Jamás te abandonaré.

Sin apartar sus labios de los de Aurora, la depositó sobre el suelo mullido del bosque. Ella conoció el estremecimiento de sus manos, el sabor de su piel, y un placer, un profundo y narcotizante placer que produjo un temblor en todo su cuerpo. Las llamas crepitaban junto a ellos, y dentro de ella.

—Te amo —murmuró mientras apuraba sus labios sobre el rostro de él—. No tengo miedo.

Ella se alzó sobre él, se abrió a él, rogó. Cuando él se unió a ella, Aurora conoció el poder de ser una mujer, y también las delicias.

Al despertar en la madrugada, sola, con el fuego convertido en cenizas, reconoció el beso frío del deber.

—No deberías haberla dejado ir sola.

Gwayne estaba sentado afilando su espada mientras Rhiann lo regañaba y hacía tortas de avena. Los sonidos matinales del campamento despertaban alrededor. Caballos, perros, mujeres cocinando en calderos, niños parloteando, y hombres preparándose para cazar.

—Era su deseo. —Hablaba en forma más cortante de lo que pretendía—. Su orden. Te agitas por ella como una madre.

—¿Y qué soy para ella si no una madre? Dos días, Gwayne, dos noches.

—Si no puede quedarse sola dos noches en el bosque, difícilmente podrá gobernar Twylia.

—¡Es apenas una niña! —Rhiann apoyó con estrépito su cucharón—. Era demasiado pronto para contarle.

—Era el momento. Di mi palabra sobre ello, ¡y era el momento! ¿Tú crees que no tengo preocupaciones? ¿Hay algo que no haría para mantenerla fuera de peligro, aun a cambio de mi vida?

Ella parpadeó dejando caer unas cálidas lágrimas y tomó su mano.

—No, no. Pero ella es como parte de la familia, tanto como Cyra y el joven Rhys. Quiero tenerla aquí, sentada junto al fuego, poniendo demasiada miel sobre su torta de avena, riendo. Nunca volverá a ser así.

Él hizo a un lado su espada para levantarse y tomar a su esposa entre los brazos.

—Ella no es nuestra para que podamos retenerla.

Por encima de la cabeza de Rhiann, la vio surgir del bosque, envuelta en la neblina matinal. Era alta, muy alta para ser una niña, pensaba él ahora. Erguida como un soldado. Se veía pálida, pero sus ojos, que se cruzaron con los de él sosteniéndole la mirada, estaban despejados.

—Ha llegado —anunció Gwayne.

Aurora oía los murmullos a medida que atravesaba el campamento. Les han contado, pensó, y ahora esperan. Su familia, sus amigos, se mantenían al costado de las coloridas carretas, o salían de ellas para observarla.

Ella se detuvo y esperó a que todo estuviera tranquilo.

—Hay mucho por hacer. —Levantó la voz al punto que produjo eco en el campamento, y más allá—. Comed, luego venid a mí. Os diré cómo venceremos a Lorcan y así recuperar nuestro mundo.

Alguien vitoreó. Vio que se trataba del joven Rhys, de apenas doce años, y le devolvió la sonrisa. Otros se sumaron a la gritería, de modo que avanzó en medio de la celebración de todos ellos en dirección a Gwayne.

Rhys se lanzó hacia ella.

—Supongo que no tendré que hacer una reverencia, ¿o sí?

—Deberías, pero no en este momento. —Sacudió su dorada mata de pelo.

—Bien. ¿Cuándo lucharemos?

Su estómago se retorció. Él era un niño, tan sólo un niño. ¿A cuántos niños debería enviar a la batalla y a la muerte?

—Muy pronto.

Se encaminó hacia donde estaba Gwayne, y tocó el brazo de Rhiann para tranquilizarla.

—He visto la manera —dijo—. La manera de comenzar. Necesitaré a mi halcón.

—Soy tuyo. —Gwayne hizo una profunda reverencia—. Majestad.

—No me den el título hasta que me lo haya ganado. —Se sentó, tomó una torta de avena, y la empapó con miel. A su lado, Rhiann sepultó su rostro en el delantal y comenzó a sollozar.

—No llores. —Aurora volvió a levantarse para atraer a Rhiann hacia ella—. Hoy es un buen día. —Miró a Gwayne—. Un nuevo día. No es sólo por lo que hay en mi sangre que puedo hacer esto, sino por lo que me han enseñado los dos. Todos ustedes. Me han dado todo lo que necesitaba para encontrar mi destino. Rhys, ¿le pedirías a Nara y a Rohan que se nos unan para desayunar?

Luego dio un sonoro beso en la mejilla de Rhiann mientras Rhys se alejaba a toda carrera.

—He ayunado por dos días. Tengo hambre —dijo, y con una amplia sonrisa se sentó a devorar sus tortas de avena.

Capítulo 3

Él la había conocido toda su vida, en su mente, en su corazón. Llegó a él por primera vez siendo niña, riendo mientras chapoteaba en el río plateado de un bosque profundo.

En aquellos días jugaban juntos, como hacen los niños. Y cuando él conoció el hambre, y el dolor, el frío y una soledad más aguda que el filo de una espada, ella lo consolaba.

Lo llamaba su lobo. Para él, ella era la luz.

Cuando ya no fueron más niños, caminaban juntos. Él conocía el timbre de su voz, el perfume de su cabellera, el gusto de sus labios.

Ella era su amada, y aunque sólo la consideraba una fantasía, se aferraba a ella para conservar la salud. Era la única luz en un mundo de tinieblas, la única alegría en un mundo de desesperación.

Junto con ella observó al dragón que surcaba el cielo rugiendo, con la corona de las profecías en sus garras. A través de la luz mágica que siguió a la imagen, vio sangre que manchaba el suelo a los pies de ella, y sintió la suave empuñadura de una espada en su mano.

Pero no se atrevía a esperanzarse con la idea de ser al fin liberado, para poder empuñar la espada y servirla.

No se atrevía a esperanzarse con la idea de que ella fuera real, y de que un día le pertenecería.

—¿Me darías los regalos de mi madre? —le pidió Aurora a Nara.

—Los he guardado para ti. Rohan hizo esta caja, para conservarlos.

Nara, una vieja mujer con el rostro marcado por muchas estaciones, le extendió una caja de madera pulida de manzano, inscripta con el símbolo de la estrella y la luna. Era el sello real de Twylia antes de que Lorcan declarara ese tipo de símbolos como ilegales.

—Es hermosa. Tú honras a mi madre, Rohan.

—Ella era una gran dama.

Abrió la caja y vio la clara esfera, la clara estrella que yacía sobre el terciopelo oscuro. Como la luna y la estrella que había visto en el cielo nocturno.

—Es producto de amor y dolor, de alegría y lágrimas. ¿Puede haber una magia más poderosa?

Al levantar la esfera, la luz estalló en su mano. A través del vidrio vio al mundo entero. Verdes praderas centelleando bajo el sol de verano, anchos ríos rebosantes de peces, espesos bosques donde se alimentaban los animales. Ciudades con torres de plata.

Los hombres trabajaban las praderas, cazaban en los bosques, pescaban en los ríos, llevaban sus utensilios a la ciudad.

Las montañas se alzaban como puntas de lanza, blancas en la cumbre donde la nieve jamás se derrite. Más allá se extendía el Mar de las Maravillas. Otras tierras surgían en toda su extensión. Otros campos, otras ciudades.

Entonces ellos no eran el mundo, pensó. Pero todo esto era suyo y debía protegerlo y gobernarlo.

Tomó la estrella con la otra mano y sintió que su calor, la llama de su poder, pasaba a su interior.

—Y la estrella arderá con la sangre del dragón. Ven como cordero, aparéate con el lobo. Debajo de la verdad hay mentiras, bajo las mentiras, verdad. Y el valor mantiene su luz bajo la guisa del cobarde. Cuando llegue la hora encantada, cuando la sangre del Verdadero riegue la luna, la serpiente será vencida, desgarrada por los colmillos del lobo.

Aurora se meció, depositando los cristales en sus manos.

—¿Quién habló?

—Tú. —La voz de Gwayne, que tenía la vista fija en ella, era débil. La cabellera de Aurora estaba desordenada por el viento, y su rostro se había mostrado lleno de luz, sus ojos llenos de poder. Un poder que podía amedrentar incluso a un soldado con ribetes de temor y superstición.

—Soy la que era. Y más. Es tiempo de comenzar. De hablar contigo y de hablar con todos.

—He tenido visiones —dijo Aurora cuando todos se hubieron reunido a su alrededor—. Despierta y dormida. Algunas se me revelaron y otras me fueron relatadas, y algunas las conozco porque están en mi sangre. Debo ir a la Ciudad de las Estrellas y tomar mi lugar en el trono.

—¿Cuándo avanzaremos? —prorrumpió Rhys, al que su padre dio un leve coscorrón.

—Avanzaremos, y lucharemos, y algunos de los nuestros caerán. Pero el mundo no será liberado sólo por el filo de una espada. No es sólo el poder quien ganará lo que nos ha sido arrebatado.

—Magia —asintió Rohan—. Y lógica.

—Magia, lógica —acordó Aurora—. Estrategia y acero. Y tretas —añadió con una sonrisa maliciosa—, tretas de mujer. Cyra, ¿cuál era el tema de conversación más insistente en la última aldea donde nos detuvimos por provisiones?

Cyra, una adolescente en plena floración, todavía luchaba para no mirar a Aurora con sobrecogimiento.

—Del príncipe Owen, hijo de Lorcan. Busca a su prometida entre las damas de categoría de toda Twylia. Se han impartido órdenes para que cada caballero o señor que todavía conserve propiedades envíe a sus hijas casaderas a la ciudad.

—De modo que Owen puede elegir y servirse —dijo Aurora con disgusto—. Habrá festejos y una gran celebración, ¿verdad?, mientras las damas son obligadas a desfilar delante del hijo de la serpiente como yeguas en subasta.

—Así dicen, mi… señora.

—Mi hermana —corrigió Aurora, haciendo sonreír a Cyra—. Iré como cordero. ¿Puedes prepararme como a una dama, Rhiann?

—Cabalgar desarmada dentro de la ciudad…

—No estaré desarmada. —Aurora observó los cristales, y la espada que había colocado junto a ellos—. Ni sola. Tendré una escolta, como corresponde a una dama de alcurnia, y sirvientes. —Tiró del ruedo de su túnica de caza—. Y un vestuario. Y así… ataviada, obtendré acceso al castillo. Necesito hombres.

La excitación se alzó en su interior. Aquello que se había extendido dentro de ella había encontrado su forma. Saltó sobre la mesa, levantando la voz.

—Necesito hombres que salgan a caballo, para descubrir los intereses de los rebeldes, de los soldados cuyas espadas se embotan y oxidan, de sus hijos e hijas, que seguirán al Verdadero. Encontrad granjeros dispuestos a dejar a un lado sus arados, y artesanos deseosos de forjar armas para ellos. Deben ser entrenados, deben ser forjados, tal como se forjan las armas, hasta constituir un ejército. En secreto, con urgencia.

Miró el bosque, el verde profundo del verano.

—Os juro que antes de que la primera helada muerda el aire tomaremos la ciudad, tomaremos el mundo, y yo tendré la cabeza de la serpiente en mi mano.

Luego bajó la vista hacia Gwayne.

—¿Entrenarás a mi ejército?

Su corazón de soldado se estremeció.

—Lo haré, mi señora.

—Cuando llegue el momento de atacar, te enviaré una señal. Tú lo sabrás. Rohan, necesitaré tus mapas, y tu lógica.

—Los tendrás.

—Rhiann. —Aurora extendió sus brazos—. Necesito un vestido.

Fue preparada e instruida, vestida y educada. Aun cuando Rhiann y aquellas que Aurora consideraba que podían hacer una costura aceptable trabajaban con sedas y terciopelos, ella practicaba con la espada y el arco.

Crujía los dientes cada vez que las lociones eran restregadas en su piel, o Cyra intentaba arreglar su peinado. Y planeaba su estrategia sobre cuencos de hidromiel, leía partes de Gwayne y los contestaba.

Fue hacia fines del verano cuando partió, vestida con una capa de viaje azul oscuro, con Cyra y Rhiann como sus doncellas y Rohan, el joven Rhys y otros tres hombres como su escolta.

Aurora se prometió a sí misma que jugaría el papel que le estaba destinado. Los dioses sabían que se veía como una dama consentida. Encantaría y cautivaría, y en caso de ser necesario seduciría. Y tomaría el castillo desde dentro, mientras el ejército que Gwayne estaba entrenando llegaría hasta las murallas de la ciudad.

Fue un largo trayecto, pero se sintió agradecida por su duración. Le servía para afinar su visión, reunir valor, fortalecer su propósito.

Notó que los campos todavía estaban verdes a pesar de quien gobernaba. Pero había observado el temor, la desconfianza, y la ira en los ojos de los hombres que se cruzaban por el camino. Había visto a los cuervos picotear los huesos de aquellos lo bastante desafortunados como para ser acometidos por ladrones, o por los perros de Lorcan.

Los niños, con los rostros tensos por el hambre, mendigaban comida o una moneda. Vio lo que quedaba de hogares quemados hasta los cimientos, y los ojos desesperados de mujeres sin un hombre que las protegiera.

¿Acaso antes no había mirado con suficiente atención?, se preguntaba Aurora. ¿Estaba tan satisfecha corriendo por el bosque, cantando en las colinas, que no había notado la total desesperación de su pueblo ni los despojos de su tierra?

Daría su vida para enderezar de nuevo las cosas.

—Me parece tan extraño ver al abuelo tan ricamente ataviado —dijo Cyra.

—No debes llamarlo abuelo.

—No, lo recordaré. ¿Tienes miedo, Aurora?

—Lo tengo. Pero es un miedo bueno. De la clase que me avisa si algo está por suceder.

—Estás preciosa.

Aurora sonrió, luchando por no arrastrar el vestido que la limitaba.

—No es más que otra arma, y un arma que según creo no me preocupa esgrimir. Una pizca de brujería y… él me mirará, ¿o no? Ese hijo de un demonio… ¿Me mirará y me deseará?

—Cualquier hombre lo haría.

Satisfecha, Aurora asintió. Mientras él la mirara y la deseara buscaría a otro. Buscaría a su lobo.

Él estaba allí. Aguardando. Lo sentía en su sangre, y con cada legua que avanzaban, su sangre se encendía.

Encontraría a su amor, finalmente, en la Ciudad de las Estrellas.

Y su destino.

—¡Oh, mira! —Cyra se levantó en su montura—. La ciudad. Mira cómo brillan las torres.

Aurora vio, a la distancia, la plata y los dorados que se extendían hacia el cielo. Las enormes torres del castillo resplandecían, y en la más alta flameaba la bandera negra con su roja serpiente enroscada.

Juró que la quemaría. La reduciría a cenizas e izaría la divisa de su familia en su lugar. El dragón dorado sobre el campo blanco volvería a flamear.

—Hay veinte hombres sobre las murallas del castillo —dijo Rohan por lo bajo mientras acercaba con suavidad su montura.

—Sí, los veo. Y hay más en las entradas de la ciudad. Además, él debe tener una guardia personal en las poternas del castillo. Algunos se escabullirán apenas Lorcan muera, otros seguramente se unirán a nuestra causa. Pero otros lucharán. Necesitamos conocer el castillo, cada pulgada. Los bocetos de Gwayne son un punto de partida, pero es probable que Lorcan haya remodelado parte del castillo en todos estos años.

—Gracias al sudor y la sangre del pueblo —acordó Rohan—. Habrá construido habitaciones suntuosas y paredes más gruesas. —Tuvo que recordarse no escupir—. Por muy buena que sea esa cobertura de oro, convirtió a la Ciudad de las Estrellas en el pozo de una serpiente.

—Y yo lo enterraré en él.

Una expresión aburrida se fijó en su rostro, sin que dejara de observarlo todo a medida que atravesaban las puertas de la ciudad.

En los establos, Thane cepillaba la yegua ruana. Trabajaba solo, y el trabajo era interminable. Pero estaba acostumbrado a ello, a los músculos doloridos y los huesos cansados al final del día.

Y llegó a enorgullecerse de su soledad.

Amaba a los caballos. Ése era su secreto. Si Owen y Lorcan supieran cuánto disfrutaba de ellos, lo echarían de los establos y de la tenue quietud que al fin y al cabo le traía cierta medida de paz. Le encontrarían algún otro trabajo penoso, pensó. Les complacía hacer eso. Y él por su parte estaba acostumbrado.

Desde muy jovencito había aprendido a guardarse sus palabras y opiniones para sí mismo, a hacer su trabajo, a no esperar nada, salvo el tacón de una bota en el trasero. En tanto mantuviera a raya su temperamento, su furia, su odio, conservaba el regalo de la soledad.

Y aquellos que amaba se encontraban seguros.

La yegua soplaba apaciblemente mientras él deslizaba la mano por su cuello sedoso. Por un momento, Thane apoyó su mejilla contra ella, con los ojos cerrados. Estaba exhausto. Los sueños lo perseguían, noche tras noche, de modo que despertaba acalorado y rígido y anhelante. Voces y visiones se atropellaban en su cabeza sin darle respuestas ni alivio.

Incluso su luz, su amor, le traía una extraña inquietud.

No podía guerrear, no podía encontrar paz, de manera que no parecía haber nada para él fuera de las horas de trabajo.

Se apartó de la yegua, pasando una mano por su revuelto pelo negro. Hubiera seguido con la próxima montura, pero algo se agitaba en su estómago, una suerte de hambre que no tenía nada que ver con necesidad de comida.

Sintió su corazón golpear sordamente en su pecho mientras atravesaba el patio en dirección a la entrada del establo, donde la luz caía como una cortina de oro.

Alzó su mano para proteger los ojos del resplandor y la vio, el objeto de su visión, montada en un corcel blanco. La sangre bramó dentro de su cabeza, dejándolo mareado mientras miraba fijo.

Ella sonreía, con las pestañas bajas. Y él supo, supo que los ojos que se ocultaban eran grises como el humo. Oyó su voz tenue, oyó su risa —cuánto conocía esa voz, esa risa— cuando ella le ofreció a Owen su mano.

—Los siervos se ocuparán de vuestros caballos, mi señora…

—Soy Aurora, hija de Ute, de las tierras del oeste. Mi padre envía sus disculpas por no acompañarme para honraros, príncipe Owen. Él no está bien.

—Está disculpado por enviar semejante joya.

Ella hizo lo mejor que pudo para ruborizarse, y aleteó las pestañas. Owen era atractivo, con el aspecto de un joven dios dorado. A menos que se lo mirara a los ojos, como ella hacía. Allí residía la serpiente. Era claramente el hijo de su padre.

—Vos me halagáis, señor, y os doy las gracias. Debo rogar indulgencia. Mis caballos me resultan preciosos, me temo que me agito por ellos como una gallina con sus polluelos. Me gustaría ver los establos, si sois tan amable, y hablar con los mozos de cuadra acerca de su cuidado.

—Desde luego. —Él le puso su mano alrededor de la cintura. Ella no se puso rígida como hubiera sido su impulso, sino que le sonrió coqueta cuando él la ayudó a apearse.

—La ciudad es magnífica. —Cepilló su peinado con la mano como si le preocupara ponerlo en orden—. Una muchacha del campo como yo se sorprende ante tantos… —Volvió la mirada hacia él esta vez, deliberadamente provocativa—… atractivos.

—Empalidecen ante vos, Lady Aurora. —Entonces él se volvió, y ella vio su atractivo rostro endurecerse con mal genio y aquellos ojos oscuros centellear con odio.

Ella le siguió la mirada y sintió que su mundo tambaleaba.

Había encontrado a su lobo. Iba vestido con harapos, manchados por el sudor del trabajo. Su pelo oscuro se curvaba en todas direcciones en torno a un rostro manchado con la suciedad del establo. Y en su mano no llevaba una espada sino una almohaza.

Los ojos de ambos se encontraron, y en ese solo instante ella sintió el choque del reconocimiento, y de la incredulidad.

Él dio un paso hacia ella, como un hombre en trance.

En tres zancadas Owen irrumpió frente a Thane y utilizó el dorso de la mano para darle una violenta bofetada que le hizo sangrar. Por un instante, sólo un instante, la furia llameó en los ojos de Thane. Luego los bajó, mientras Owen volvía a golpear.

—De rodillas, perro inútil. Te atreves a posar tus ojos en una dama. Serás azotado por este insulto.

Con la cabeza gacha, Thane se puso de rodillas.

—Mis disculpas, mi señor príncipe.

—Si tienes tiempo para pararte a mirar a tus superiores, no debes tener suficiente que hacer. —Owen sacó su fusta y la levantó.

Para desilusión de Aurora, el lobo de sus visiones permanecía humillado como un perro intimidado.

—Príncipe Owen. —Sus rodillas temblaron, y su corazón palpitaba. Cada instinto debía ser negado. No podía ir hacia él, ni hablarle. En cambio debía jugar a la dama consentida. Aunque alimentaba su orgullo, Aurora apoyó el dorso de su mano sobre su frente y pretendió desvanecerse—. No puedo tolerar la violencia —dijo débilmente cuando él se abalanzó para sostenerla—. Me siento… indispuesta.

—Señora, lamento que hayáis tenido que ser testigo de semejante… situación. —Bajó la vista hacia Thane con desdén—. Este palafrenero tiene algo de talento con los caballos, pero demasiado a menudo olvida su posición.

—Por favor, no lo castiguéis por mi culpa. No podría tolerar la sola idea. —Agitó una mano y, tras un momento de confusión, Cyra se adelantó apresuradamente con una botella de sales que colocó bajo la nariz de Aurora.

—Suficiente, suficiente. —Aurora la apartó con suavidad pues las sales le ponían los ojos llorosos—. ¿Podríais ayudarnos, mi señor, a protegernos del sol?

—Perdón, Lady Aurora. Dejadme llevaros dentro y ofreceros un refresco.

—Oh, sí. —Ella se inclinó contra él—. Viajar es tan cansado, ¿verdad?

Ella dejó que él la guiara fuera de los establos. Su corazón estaba fortalecido por haber encontrado finalmente a su lobo, que no tenía colmillos ni garras.

Fingiendo frivolidad se dejó conducir a través de un patio hasta la torre. Y registró cada detalle. El número de guardias y sus armas, la riqueza de los tapices y las baldosas, la ubicación de ventanas y puertas y escaleras.

Notó las caras rígidas y la mirada baja de los sirvientes, y el comportamiento de las otras mujeres, otras damas llevadas como yeguas de cría para su exhibición.

Algunas, le pareció, estarían encantadas de ser consideradas valiosas a los ojos del príncipe Owen. En otras veía el terror acechando en los ojos.

Las mujeres eran objetos bajo el reinado de Lorcan. Propiedades pertenecientes al padre, marido, hermano, o cualquier hombre que pudiera pagarlas. Cualquier sospechosa de practicar brujería era quemada.

En el mundo de Lorcan, le había contado Rohan, las mujeres eran criaturas inferiores. Tanto mejor, pensó ella. Difícilmente sospechará que el Verdadero es una mujer, y que esperará el momento oportuno bajo su techo hasta que pueda cortar su garganta.

Pestañeó y se ruborizó y rogó a Owen que la condujeran a sus aposentos para descansar de las fatigas del viaje.

Una vez a salvo allí, convirtió sus manos en puños.

—Imbécil. Matón. Bastardo. —Tomó una gran bocanada de aire y luchó por controlarse—. Tener que llamarlo príncipe hace que me duela la lengua.

—Fue cruel con ese muchacho —murmuró Rhiann.

—No era un muchacho sino un hombre. Un hombre sin agallas.

Con un siseo de furia se dejó caer en una silla. El hombre de sus sueños no se arrastraría en el fango. Ella no amaría a un hombre que pidiera perdón a un asno.

De modo que debía olvidarlo. Tenía que olvidarlo y olvidar su corazón de mujer, y hacer lo que venía a continuación.

—Ya estamos dentro —dijo a Rhiann—. Escribiré un mensaje para Gwayne. Ocúpate de que sea enviado hoy mismo.

Capítulo 4

Aurora se puso con mucho esmero un vestido de terciopelo azul con bordados de oro. Con ayuda de Cyra su pesada cabellera fue domesticada dentro de un cintillo de oro. Llevaba pequeñas piedras azules en las orejas, una delicada perla le cruzaba la garganta. Y una daga sujetada al muslo.

Después de practicar sus sonrisas y muecas afectadas frente al espejo, consideró que estaba lista. Vagó por el corredor, sabiendo que las obras de arte y el mobiliario habían sido robados a sus padres o saqueados de otras provincias. Desde las ventanas recorrió con la mirada los jardines y laberintos y tierras que fueran cuidados por sus antepasados, luego tomados por la fuerza para el orgullo y la avidez de otros.

Y observó el número y ubicación de los guardias en cada puesto. Se deslizó escaleras abajo, y paseó erráticamente por habitaciones, observando a los sirvientes, invitados y cortesanos.

Le agradó poder moverse con libertad por el castillo y alrededor de los jardines. Qué amenaza podía constituir después de todo una mujer, pensó al detenerse para oler las doradas rosas y estudiar la fila de guardias a lo largo del murallón que daba al mar. Ella era simplemente una candidata a la mano de Owen, enviada para ofrecerse como un fruto maduro listo para ser tomado.

—¿Dónde está la música? —preguntó a Cyra—. ¿Dónde está la risa? No hay canciones en el reino de Lorcan, ni alegría. Él gobierna sombras.

—Tú traerás de vuelta la luz.

—Juro que lo haré. —O moriré en el intento, prometió en su fuero interno—. Hay tanta belleza aquí, pero es como una belleza atrapada detrás de un vidrio. Apresada y a la espera. Debemos romper el vidrio.

Rodeó una curva en el sendero y vio a una mujer sentada en un banco con una jovencita arrodillada a sus pies, sollozando. La mujer llevaba una pequeña corona encima de su cabello dorado. Se veía crispada y flaca en sus ricos vestidos, y aunque su rostro era bello, estaba pálida y cansada.

—La que se hace llamar reina. —Aurora habló por lo bajo y luchó para mantener la furia fuera de sus ojos—. La mujer de Lorcan, que era la doncella de mi madre. Hay tiempo antes del banquete. Veremos si puede ser de utilidad.

Plegando los brazos a la cintura, Aurora vio que la reina se sobresaltaba, que su mano se cerraba rígida sobre el hombro de la muchacha.

—Su Majestad. —Hizo una profunda reverencia—. Soy Lady Aurora, y os pido disculpas por distraeros. ¿Puedo ser útil?

La muchacha había dejado de llorar, y aunque su hermosa cara estaba bañada en lágrimas, se puso de pie y se inclinó ante ella.

—Sois bienvenida, señora. Disculpad mi comportamiento. Sólo era una nimiedad infantil lo que me hizo buscar la rodilla de mi madre. Soy Dira, y os doy la bienvenida a la Ciudad de las Estrellas y a nuestro hogar.

—Su Alteza. —Aurora hizo una reverencia, luego tomó la mano que le ofrecía la reina.

—Soy Brynn. Espero que tengáis todo lo que necesitéis aquí.

—Sí, mi señora. Pensaba recorrer los jardines antes de que se ponga el sol. Son tan adorables, y con el verano a punto de terminar, transitorios.

—En el crepúsculo aumenta el frío. —Brynn se tapó la garganta con su túnica como si ya pudiera sentir el invierno en ciernes. Cuando Brynn se levantó, Aurora notó que sus ojos eran de un azul profundo, e insoportablemente tristes—. ¿Nos acompañaríais dentro? Ya casi es hora de festejar.

—Con gusto, mi dama. Vivimos muy tranquilos en el oeste —continuó—. Espero con ansiedad las danzas y la fiesta, y pasar el tiempo con otras mujeres.

—Perdices y pavas —susurró Dira.

—¡Dira!

Pero Aurora se rió por encima de la severa reprimenda de la reina, y miró a la muchacha con mayor interés.

—Eso debemos parecer a vos, Alteza. Campesinas desfilando con sus mejores galas en la esperanza de que el príncipe Owen les muestre sus favores.

—No pretendía ofender a nadie.

—Y a nadie ofendisteis. Debe ser cansado tener a tantas mujeres parloteando día y noche. Estoy segura de que estaréis contenta cuando el príncipe haya escogido a su prometida. Entonces tendréis una hermana, ¿verdad?

Dira desvió la mirada hacia la escollera.

—Eso parece.

Una sombra cruzó el sendero, y Aurora hubiera jurado que el mundo entero quedó en silencio.

Lorcan, autoproclamado rey de Twylia, estaba delante de ellas.

Era alto y de constitución robusta. Su pelo, cercano al color del cobre, se desparramaba sobre los hombros de su capa purpúrea. En su corona y en sus dedos brillaban las joyas. Su cara de ángulos definidos tenía la belleza propia del demonio, y tan frío era el azul de sus ojos que Aurora no se sorprendió al sentir que la reina temblaba delante de ella.

—¿Pierdes el tiempo mientras nuestros invitados esperan? ¿Te sientas y sueñas cuando estás obligada a tomar tu lugar?

—Su Majestad. —Llevada por el instinto, Aurora se inclinó sobre una rodilla a los pies del rey, y utilizó un poco de poder para atraer su atención y distraerlo de su esposa—. Os pido mis más humildes disculpas por detener a la reina Brynn con mi insensata charla. Su Majestad fue lo bastante amable como para no despedirme e intentó calmar mis tontos nervios. Soy yo la culpable por el retraso de su llegada. —Levantó la vista y puso lo que esperaba que fuera la más sutil luz de coqueteo en sus ojos—. Estoy muy nerviosa, señor, por tener que conocer al rey.

Al comprobar que su tensa boca se relajaba, comprendió que era el toque indicado. Él se inclinó y levantó su barbilla.

—¿Y quién es esta flor oscura?

—Señor, soy Aurora, hija de Ute, y la insensata mujer que ganó vuestro disgusto.

—Se crían bellas en el oeste. De pie. —La ayudó a levantarse y estudió su rostro con tanto descaro que ella no tuvo necesidad de fingir un rubor. Aunque se producía más por temperamento que por modestia—. Esta noche te sentarás a mi lado en el banquete.

Aurora pensó que la suerte o el destino la bendecían, y apoyó su mano sobre la de él.

—No soy merecedora, pero agradezco el honor, señor.

—Tú me entretendrás —dijo mientras la conducía dentro, sin siquiera volver a mirar a su mujer o a su hija, según notó Aurora—. Y acaso me demuestres por qué mi hijo debería considerarte para futura esposa.

—El príncipe, señor, debería considerarme para que pueda continuar entreteniéndoos, y sirviéndoos como haría una hija, durante todos vuestros días.

Esta vez lanzó una mirada a Dira, con una indignación apenas velada.

—¿Y cómo me serviría una hija?

—Cumpliendo con sus deberes. Dando placer al rey, señor, y a su marido. Trayendo hijos fuertes al reino y presentando un rostro y una actitud agradables. Cumpliendo con las peticiones de ellos día y… noche.

Él se rió, y cuando entró en el concurrido y fuertemente iluminado salón de banquetes, Aurora estaba a su lado.

Thane espiaba por un agujero en la cámara secreta junto a la galería de los juglares. Desde allí arriba podía contemplar la fiesta, y las luces y los colores. Ante el olor de la carne asada su estómago vacío se agarrotó, pero estaba habituado al hambre. Así como estaba habituado a permanecer de pie en las sombras mirando el color y las luces.

Podía oír las risas de las mujeres cuando las damas competían por la atención y los favores de Owen, pero sólo había una que atrajo el interés de Thane.

Estaba sentada junto al rey, sonriente, probando las delicadezas que él apilaba en su plato, coqueteando con la mirada por encima del borde de la copa.

¿Cómo podía ser ella la misma criatura que había acudido a él en sueños y visiones durante toda su vida? ¿La mujer que le había ofrecido tanto amor, tanta pasión y tan resplandeciente honestidad? Esta coqueta dama con sus sonrisas astutas y su risa vibrante jamás podría hacerlo arder como lo hacía arder su luz.

Sin embargo ardió, aun ahora, con sólo mirarla.

—Tu espalda necesita cuidados.

Thane no se volvió. Kern aparecía en el momento y el lugar que quería, como se suponía que lo hacían las hadas. Y era tanto una bendición como una perdición.

—No es la primera vez que me azotan. Muy pronto sanará.

—Quizás tu carne. —Kern agitó una mano y la pared entre ellos y el salón de banquetes desapareció titilando—. Pero tu corazón es otro asunto. Ella es muy hermosa.

—Una cara hermosa es belleza fácil. Ella no es lo que pensaba… que sería. No la quiero.

Kern sonrió.

—Uno no siempre quiere al destino.

Thane se volvió. Kern era viejo, viejo como el tiempo. Su larga barba gris le cubría unas gruesas mejillas y se estiraba hasta la cintura de su brillante túnica roja. Pero sus ojos eran alegres como los de un niño, y verdes como el Bosque Perdido.

—Tú me muestras estas cosas. A esta mujer, este mundo, y sugieres cambios, restauración. —La frustración asomaba a la voz de Thane y endurecía su cara—. Me entrenas para la batalla, y me curas cuando Owen o Lorcan o uno de sus perros me golpea. ¿Pero de qué me sirve? Mi madre, mi hermana menor, no son todavía más que prisioneras. Y Leia…

—Ella está a salvo. ¿No te lo he dicho?

—Al menos a salvo. —Luchando por componerse, Thane volvió a mirar la fiesta, y a la pequeña Dira—. Una hermana a salvo, y perdida para mí, la otra atrapada aquí hasta que sea lo bastante grande para que le encuentre un santuario. Jamás habrá uno para mi madre. Está tan delgada.

—Ella se preocupa por ti, por sus hijas.

—Leia espera el momento oportuno con las mujeres en el Valle de los Secretos, al menos por ahora. Y Dira es todavía muy joven para que la serpiente le preste atención, o planee deshacerse de ella casándola con algún lacayo derrochador. Ella no necesita preocuparse por ellos. Después de todo no tiene que pensar en mí. No soy más que un cobarde que oculta su espada.

—No es cobardía ocultar tu espada hasta que llegue el momento de esgrimirla. El momento se acerca.

—Siempre dices lo mismo —contestó Thane, y aunque sabía que la magia de Kern no permitía que aquellos que festejaban los vieran encima de ellos, sintió la mirada de Aurora estudiando la galería. Supo que lo miraba a él, tal como él la miraba a ella.

—¿Es entonces una bruja y las visiones entre nosotros un mero pasatiempo para ella?

—Ella es muchas cosas. Thane sacudió la cabeza.

—No importa. Ella no es para mí, ni yo para ella. Eso fue fantasía e insensatez, y ya terminó. Es Dira la que me importa ahora. Otros dos años, y Lorcan buscará casarla. Entonces deberá ser enviada fuera de aquí, por su propia seguridad. Mi madre no tendrá a su hija para consolarla, ni a su hijo para protegerla.

—No eres bueno para ellas si estás muerto. —La voz de Kern se volvió aguda como acero afilado—. Y no eres bueno para nadie cuando te revuelcas en la autocompasión.

—Es fácil decirlo cuando tú te pasas todo tu tiempo en una balsa, y yo el mío en un establo. Renuncié a mi orgullo, Kern, y he vivido sin él desde mis siete años. ¿Es tan sorprendente que esté preparado para renunciar a mi esperanza?

—Si lo haces, será el fin para ti.

—Hay momentos en los que deseo el fin. —Pero miró a Dira. Era tan joven. Inocente e indefensa. Pensó en lo que había llorado al encontrarlo golpeado y sangrando en los establos. Sabía que a ella le dolía más de lo que a él le dolía cada latigazo. La sangre de Lorcan podía correr por sus venas, pero no tenía nada de su crueldad.

Thane pensaba que ella era su único placer verdadero desde la huida de Leia. De modo que se aferraría un poco más a su esperanza sólo por ella.

—Todavía no me doy por vencido —dijo Thane en voz baja—. No todavía. Pero mejor que sea pronto.

—Vamos, entonces, déjame curar tus heridas.

—No. —Thane estiró los hombros, aceptando el dolor—. Me recuerda que tengo trabajo que hacer.

—Cuando lo termines búscame. Es momento de practicar.

Tomada de la punta de los dedos, Aurora trazaba círculos en su danza con Owen. La música era animada, y a ella le agradaba mucho más que a su compañero. Pero él no podría haberse enterado de esa repulsión por la forma en que le sonreía y le lanzaba risueñas miradas por encima del hombro cuando la danza los obligaba a separarse.

Cuando la música volvió a reunirlos, él le tocó los nudillos con el pulgar.

—El rey te ha favorecido.

—Me siento honrada. Veo mucho de él en vos, mi señor.

—Cuando llegue mi momento de reinar, lo superaré. —Sus dedos apretaron los de ella—. Y exigiré mucho más de mi reina de lo que él a la suya.

—¿Y qué es lo que vuestro padre exige de su reina?

—Poco más que obediencia. —Llevó la mirada hacia donde se sentaba Brynn, como una estatua, con sus mujeres.

—Un rostro atractivo, una cabeza inclinada y dos pálidas hermanas no serán suficiente para mí.

—¿Dos?

—Dira es la menor de las cachorras de Brynn. Había otra, pero la mataron las bestias salvajes en el Bosque Negro.

—¡Bestias salvajes! —Aunque no pudo evitar un grito, Aurora se llevó una mano al pecho.

—No temas, mi señora —dijo con una risotada—. No hay bestias en la ciudad, ninguna que camine a cuatro patas.

Las figuras de la danza volvieron a separarlos, y Aurora ejecutó sus giros, sus reverencias, y contó con impaciencia los compases hasta que volvió a enfrentarse a Owen. Con su cabeza coquetamente ladeada, ella lo miró fijo a los ojos.

—¿Y qué sería suficiente para vos, mi señor, de parte de una reina?

—Pasión. Fuego. Hijos.

—Debe haber fuego en la cama para hacer hijos. —Ella bajó la voz, y habló con su cara cercana a la de él—. Ardería por ser madre de reyes.

Luego retrocedió, agachándose profundamente al terminar la danza.

—Vamos a caminar.

—Con gusto, señor. Pero debo llevar a mi dama conmigo, según lo correcto.

—¿Tú sólo haces lo correcto?

—Una reina debería hacerlo, cuando todas las miradas caen sobre ella.

Levantó una ceja en señal de aprobación.

—Cerebro además de belleza. Tráela, pues.

Aurora apoyó su mano sobre la de él y gesticuló descuidada con la otra de modo que Cyra los siguió hasta la terraza.

—Me gusta el mar —comenzó ella mirando los acantilados—. Sus sonidos y sus olores. Es como tener una pared de retaguardia, una protección contra los enemigos. Pero también es pasión, y posibilidades. ¿Creéis que hay mundos más allá del mundo, mi señor príncipe?

—Son cuentos para niños.

—Si existieran, un rey podría gobernarlos todos, y los hijos de semejante rey serían dioses. Incluso Draco se inclinaría.

—El poder de Draco es débil, por eso se recluye en su caverna. Esto —Owen apoyó una mano en la empuñadura de su espada—, esto es poder.

—El poder de un hombre está en su espada y en su brazo, el de una mujer en su mente y en su vientre.

—¿Y su corazón? —Esta vez él apoyó la mano sobre el pecho de Aurora.

Aunque su piel se estremeció, sonrió con presteza.

—No si entrega ese corazón. —Llevó los dedos ligeramente a su muñeca, luego los retiró—. Si yo así lo hiciera, mi señor, ofreceros mi corazón y mi cuerpo, mi valor ante vos disminuiría. Un premio fácilmente obtenido es apenas un premio. De modo que os daré las buenas noches, en la esperanza de que consideréis lo que tengo como algo digno de ser ganado.

—¿Me dejarás con tantas opciones disponibles? —dijo indicando a las mujeres del salón de banquetes cuando Aurora se apartó.

—Así las veréis… pero pensad en mí. —Lo dejó con una carcajada, luego pronunció un juramento susurrado apenas se sintió a prudente distancia.

—¡Sapo cabeza hueca, de manos torpes! Este hombre piensa primero con la lanza que lleva entre las piernas. Bien, es un insignificante guerrero el que lleva dentro. Al menos eso ya lo comprobé. Cyra, necesito que hables con las otras mujeres, averigua todo lo que puedas sobre la reina y sus hijas. ¿Qué papel juegan en este rompecabezas?

Cambió pronto de tema mientras se cruzaban con unos guardias y comenzó a hablar animadamente de la fiesta y las danzas hasta que estuvo de vuelta en sus aposentos.

—Rhiann. —Dejó escapar un hondo suspiro—. Ayúdame a quitarme este vestido. ¿Cómo hacen las mujeres para tolerar su peso todos los días? Necesito la túnica negra.

—¿Vuelves a salir?

—Sí. Sentí unos ojos encima de mí mientras estaba en el banquete. Una mirada que venía de arriba. Gwayne dijo que había un agujero para espiar junto a la galería de los juglares. Quiero revisarlo. ¿Lorcan apostaría guardias allí durante una fiesta? Parece demasiado seguro de sí mismo como para molestarse.

No, no había habido guardias vigilándola, Aurora lo sabía. Habían sido los ojos verdes como la hierba de su lobo. Necesitaba averiguar por qué estaba él allí.

—Y necesito ver cómo está protegido el castillo durante la noche. —Se echó encima la túnica—. Tengo magia suficiente para pasar desapercibida si es necesario. ¿Te enteraste de algo que nos sea útil? —preguntó mientras se ajustaba la espada.

—Supe que Owen volvió y a pesar de todo golpeó al mozo de cuadra.

La boca de Aurora se tensó.

—Lo lamento.

—Y que el mozo de cuadra es Thane, hijo de Brynn, a quien Lorcan tomó como reina.

Las manos de Aurora se detuvieron en el acto de trenzar sus cabellos, y sus ojos se encontraron con los de Rhiann desde el espejo.

—¿El hijo de Brynn está expulsado en los establos? ¿Y permanece allí? Su padre fue un guerrero que murió en la batalla junto al mío. Su madre fue la doncella de mi propia madre. Aun así el hijo de ambos se arrastra a los pies de Owen y cepilla caballos.

—No tenía ni cuatro años cuando Lorcan usurpó el trono. Era sólo un niño.

—Hoy no es un niño. —Se arremolinó la capa por encima y levantó la capucha—. Quédate dentro —ordenó.

Se deslizó fuera de la habitación, moviéndose silenciosamente por los corredores hacia las escaleras. Apeló a su magia para producir humo en el aire, y así embotar los sentidos de los guardias a medida que pasaba corriendo delante de ellos.

Irrumpió en la galería de los juglares y encontró el mecanismo que Gwayne había descrito para que ella pudiera abrir la cámara secreta junto a ella. Una vez dentro, se acercó al agujero para espiar y contempló desde arriba el salón.

Ahora estaba prácticamente vacío, y los sirvientes comenzaban a levantar los restos de la fiesta. La reina se había retirado, y todos salvo las más atrevidas damas continuaban allí. Las risas bordeaban el límite de los alaridos. Vio a uno de los cortesanos deslizar su mano bajo la pechera del vestido de una mujer y acariciar sus pechos.

Ella no había sido alertada sobre los modos de hombres y mujeres. Los Viajeros podían ser mundanos, pero siempre había respeto y buenas maneras. Ellos, pensó, no tenían ninguna de las dos cosas.

Se apartó del espectáculo para concentrarse en cambio en la esencia de lo que había en la cámara antes que ella.

Uno que era humano, pensó, y otro que no. Hombre y criatura feérica. ¿Pero cuál sería su propósito?

Para descubrirlo, siguió el rastro de esa esencia desde la cámara hacia fuera del castillo. Hacia la noche.

Había guardias apostados en las murallas, en las poternas, pero a los ojos de Aurora se veían adormilados y torpes. Hasta doscientos hombres valientes, calculó, podían tomar el castillo si se hacía con rapidez y con ayuda de adentro. Mientras se abría camino a lo largo de la muralla, oyó los ronquidos del guardia de turno.

Lorcan, pensó, daba muchas cosas por sentado.

Miró hacia la puerta sur. Era por allí que Gwayne había huido con la reina la noche de la batalla. Muchos hombres valientes perdieron sus vidas para que su madre pudiera escapar, para que ella pudiera nacer.

No lo olvidaría. Y no daría nada por sentado.

Sus sentidos la llevaron hacia los establos. Olió los caballos, los oyó moverse en sus puestos a medida que se acercaba. Aunque también olió a un hombre —sudor y sangre— supo que no lo encontraría allí.

Se detuvo a acariciar el belfo de su caballo, inspeccionar su compartimiento y a los otros. Quienquiera que fuese Thane, hacía muy bien su trabajo. Y vivía pobremente, según notó al estudiar el minúsculo cuarto que contenía su camastro, el cabo de una vela, y un baúl con ropa basta.

Siguiendo el diagrama en su mente, registró el suelo en busca de la puerta trampa que llevaba a los túneles debajo de los establos. Un canal desembocaba en el mar, recordó, el otro en el bosque.

Sería un buen camino para traer a los soldados, para hacerlos tomar el castillo por dentro. Si es que Lorcan no lo había descubierto y destruirlo.

Pero cuando abrió la puerta, sintió que el aire se agitaba. Tomando el cabo de la vela, encendió el pabilo y dejó que su luz vacilante la guiara peldaños abajo.

Podía sentir el rugido del mar, y aunque estuvo tentada de tomar ese canal, sólo para llegar hasta el agua, respirar su olor, se volvió hacia el segundo pasaje.

Haría que Gwayne trajera a los hombres por el bosque, divididos en grupos. Unos para asaltar las murallas, otros para entrar por los túneles. Primero atacar las murallas, calculó, cercando las fuerzas de Lorcan allí mientras la segunda ola venía por abajo y por detrás.

Antes de que Lorcan pudiera reaccionar y prepararse para el segundo asalto, ellos le pasarían por encima. Y estaría acabado.

Rezó para que fuera así, y que no tuviera que enviar buenos hombres a la muerte por nada.

Se movió lentamente por la oscuridad. El techo bajo hacía imposible avanzar erecto, y podía imaginar el esfuerzo de un hombre haciendo ese mismo camino con toda su armadura.

Y habría acabado no tras una noche de fiesta y danzas sino tras una dura marcha desde las colinas, a través del bosque, con la certidumbre de que la muerte podía esperarlos al final del trayecto.

Eso era lo que ella pedía de su gente, así como pedía que confiaran en los hados, que ella fuera merecedora de ese sacrificio. Que ella sería una reina valerosa.

Se detuvo, apoyando su espalda contra la pared de piedra y tierra, con el corazón alborotado. Con cada pulgada de su cuerpo deseaba que no tuviera que ser así. Si tan sólo fuera una mujer común y pudiera saltar sobre su caballo y cabalgar nuevamente con los Viajeros, como siempre había hecho. Deseó poder cazar y reír, amar a un hombre y darle hijos. Vivir una vida comprensible.

Pero desear eso era desear contra los hados, contra los sacrificios hechos por sus padres, y darle la espalda a aquellos que habían rogado porque el Verdadero los condujera nuevamente hacia la luz.

De modo que volvió a levantar la vela y se encaminó por el túnel para desarrollar su estrategia.

Cuando oyó el entrechocar del acero, desenvainó su propia espada. Apagó la vela con un soplido, la depositó en el suelo y se movió con la destreza de un gato hacia la estrecha abertura.

Podía verlos batallando bajo la luz de la luna, el hombre joven y el hombre viejo. Y nadie advirtió cuando ella se impulsó fuera del túnel y se arrastró por el suelo del bosque.

Capítulo 5

Aquí estaba su lobo, y ella se estremeció al verlo. Él luchó con un enfoque gélido y fuerza incansable que Aurora admiró, respetó y envidió. El talento, sí, el talento de un guerrero estaba allí, pero se veía reforzado por ese estilo de sangre fría, de mirada distante que a ella le indicaba que él hubiera aceptado la muerte o que la hubiera administrado de manera igualmente expeditiva.

La criatura feérica era vieja, es verdad, pero un elfo a fin de cuentas. Semejantes criaturas no se dejaban vencer fácilmente.

Ella podía ver el sudor del esfuerzo perlado en el rostro de Thane, y cómo empapaba su camisa. Y vio la sangre que empapaba la tela desde las heridas de su espalda, todavía abiertas por los latigazos.

¿Cómo un hombre podía esgrimir una espada con un talento tan grande y a la vez permitir que lo azotaran?

¿Y por qué había espiado la fiesta a través de aquel agujero? Era su mirada lo que ella había sentido sobre el cuerpo. También había sentido su esencia. La suya y la del viejo de barba gris con el que ahora luchaba.

Aun cuando intentaba descubrirlo, dos columnas de humo giraban a cada lado de Thane. Y se convirtieron en guerreros armados. Él trabó la espada de uno a su derecha e hizo saltar la espada de la izquierda, que voló cortando el aire.

Levantando la suya, Aurora dio un brinco. Atravesó con su hoja a uno de los guerreros y así lo disolvió en humo.

—Juego sucio, viejo.

Dio media vuelta y habría atacado también a Kern si Thane no hubiera cruzado su espada con la de ella.

—A tu espalda —exclamó, pero el guerrero volvía a ser humo con un gesto de la mano de Kern.

—Señora —dijo la criatura feérica con una inconfundible risa sofocada— nos confundís. Sólo ayudo a mi joven amigo con su entrenamiento. —Para demostrarlo, Kern bajó su espada e hizo una reverencia.

—¿Por qué estoy soñando? —preguntó Thane. Estaba sin aliento así como lo había estado durante el combate, y el correr de su sangre no tenía nada que ver con juegos—. ¿Qué clase de prueba es ésta?

—No estás soñando —le aseguró Kern.

—Ella no es real. Ya la he visto en carne y hueso. Y ésta es la visión, no la mujer. —Amor, deseo y añoranza se anudaban dentro de él a tal punto que luchó con enojo por congelar sus palabras—. Y además ya no represento ningún interés para ella.

—Soy tan real como tú —replicó Aurora, que envainando luego su espada, torció sus labios en una mueca de desdén—. Peleas bien para ser un mozo de cuadra arrastrado. Y tu espada sería todo lo que me interesa, si creyera que puedes reunir el valor y la astucia para usarla contra algo más que humo.

—Entonces no es una visión, sino una mujercilla afectada y quebradiza. —Levantó la capa que ella arrojara a un lado cuando saltó en su defensa. Con una reverencia burlona, se la ofreció—. Vuelve a la cama, no sea que te resfríes.

—Ya estoy bastante resfriada gracias a ti. —Rechazó su mano con un golpe y luego se volvió hacia Kern—. ¿Por qué no curasteis sus heridas?

—Él no lo quiso.

—Ah, además es estúpido. —Inclinó su cabeza en dirección a Thane nuevamente—. Seas o no seas estúpido, lamento que te hayan azotado por mi culpa.

—No tiene nada que ver contigo. —Como la tunda todavía lo avergonzaba, hincó la espada en su funda—. No es seguro que una mujer ande sola fuera de las murallas. Kern te mostrará el camino de vuelta.

—Si encontré la manera de salir, puedo encontrar la forma de volver. No soy ninguna mujercita desvalida —dijo con impaciencia—. Tú, de entre todos los hombres, deberías saber…

—Yo no te conozco —dijo Thane sin interés.

Ella sintió el impacto en el corazón. Allí estaban salpicados por el claro de luna, donde sólo el grito de una lechuza y el susurro de un arroyo sobre las rocas rompían el silencio que había entre ambos.

A pesar de conocer el peligro de intervenir, Kern dio un paso adelante, apoyando una mano sobre el hombro de Thane, y la otra sobre Aurora.

—Niños —comenzó animado.

—Ya no somos niños. ¿O sí, señora? No somos niños que chapotean en el río, o que corren por el bosque. —Recordarlo le arañó el corazón, recordar el gozo y el placer, el sencillo bienestar de aquellos tiempos junto a ella. Saber que habían terminado para siempre—. O niños que disfrutan del inocente placer de la mutua compañía.

Ella sacudió la cabeza, y pensó en cómo había yacido con él, amándolo, en sus visiones. Él y ningún otro.

—Me pregunto —dijo después de un momento— qué necesidad tenemos de herirnos de esta manera. Por qué nos atacamos cuando en un tiempo siempre estábamos de acuerdo. Y temo que tengas razón. No me conoces, ni yo a ti. Pero sé que eres el hijo de un guerrero, tienes sangre noble. ¿Por qué duermes en los establos?

—¿Por qué le sonríes a Lorcan, danzas con Owen, y luego deambulas por la noche con una espada?

Ella se limitó a sonreír.

—No es seguro que una mujer ande sola fuera de las murallas.

Por apenas un instante, hubo un atisbo de humor en sus ojos.

—Tú me observaste danzar.

Él se maldijo por haberlo mencionado. Ahora ella conocía el agujero para espiar así como los túneles. Y una palabra a Owen…

—Si deseas reparar el episodio de los azotes, no digas que me viste aquí.

—No tengo el menor motivo para hablar de ti —dijo con frialdad—. Tenía entendido que hacía tiempo que las hadas ya no moraban cerca de la ciudad.

Kern se alzó de hombros ante su comentario.

—Moramos donde queremos, señora, incluso bajo los dominios de Lorcan. Éste es mi lugar, y él está a mi cargo.

—No estoy a cargo de nadie. ¿Eres una bruja? —quiso saber Thane.

—Soy bruja entre otras cosas. —Él se manifestaba tan enojado y frustrado… Cuánto anhelaba ella acariciar con su dedo la cicatriz con forma de rayo encima de su ojo—. ¿Le temes a la brujería, Thane de los establos?

Esos ojos centellearon frente al insulto, tal como ella esperaba.

—No te temo.

—¿Cómo habría de temerle a una bruja sola un hombre armado y junto a su protector feérico?

—Déjanos —exigió Thane a Kern, y su mirada quedó fija en el rostro de Aurora.

—Como desees. —Kern hizo una amplia reverencia y luego desapareció.

—¿Por qué estás aquí?

—El príncipe Owen necesita una mujer. ¿Por qué no habría de ser yo?

Él tuvo que reprimir un acceso de negra furia ante la sola idea.

—Seas lo que seas, tú no eres como las demás.

—¿Por qué? ¿Porque camino sola en la noche por el Bosque Negro, donde se dice que vagan bestias salvajes?

—No eres como las demás. Te conozco. En efecto, te conozco, o conozco lo que fuiste alguna vez. —Tuvo que agarrotar su mano en un puño para evitar tocarla—. Te he visto en mis sueños. He probado tu boca. Voy a probarla de nuevo.

—En tus sueños, tal vez. Porque no doy mis besos a cobardes que sólo luchan contra el humo.

Ella se volvió, y sintió a la vez sorpresa y excitación cuando él aferró su brazo y la atrajo hacia sí.

—Volveré a probarla —repitió.

En el momento en que él la acercó más, Aurora le puso la punta de su daga en la garganta.

—Eres lento —dijo ya en un ronroneo—. Suéltame. No tengo ganas de cortar tu garganta por una ofensa tan trivial.

Él se relajó y tan pronto como ella bajó la daga se movió como un rayo. Forcejeó hasta quitarle la daga de la mano, y le pateó los pies antes de que pudiera desenvainar su espada. La fuerza de la caída la dejó sin aliento, y quedó debajo de Thane antes de poder recuperarlo.

—Eres precipitada —le dijo— para confiar en un enemigo.

Ella se tuvo que tragar su alegría, y la risa. Ya habían luchado así anteriormente, cuando sólo había amor e inocencia entre ambos. Aquí estaba su hombre después de todo.

—Tienes razón. La gente como tú no tiene honor.

Con la misma mirada gélida en sus ojos, que ella había visto cuando luchaban, Thane estiró los brazos sobre su cabeza. Ella sintió las primeras caricias de temor, pero aun así se mantuvo firme. Ningún palafrenero arrastrado la haría temer.

—Volveré a probar cómo sabes. Tomaré algo. Tiene que haber algo.

Ella no se resistió. Él hubiera querido que sí lo hiciera, quería que ella lo escupiera y corcoveara y luchara para no tener que pensar. Por un momento sagrado, no pensar sino sólo sentir. Pero Aurora permaneció rígida como una piedra cuando él chocó su boca contra la de ella.

Su gusto era el mismo, el mismo que él imaginaba, recordaba, deseaba. Caliente y fuerte y dulce. De modo que al final no pudo pensar, sino que sencillamente se hundió en el bendito alivio que ella representaba. Y todos los dolores y miserias, la furia y la desesperación, le fueron lavados en el torrente de su ser.

Ella no se resistió, pero comenzó a luchar consigo misma en tanto su boca reaccionaba a sus necesidades, y el cuerpo suyo encima de ella traía retazos de recuerdos.

Nunca había estado realmente con un hombre, sino sólo con él en sus visiones, en sus sueños. No deseaba a ningún hombre más que a él, por el resto de su vida. Pero lo que había hallado no era el lobo que conocía, tampoco el cobarde que creía haber encontrado. Era un hombre amargo y obsesionado.

Con todo, su corazón latía desordenado, su piel temblaba, y bajo la suya, su boca se abría y se ofrecía. Lo oyó hablar, pronunciar una palabra, en la lengua más antigua de Twylia. La desesperación de su voz, el dolor y la añoranza que había en ella hicieron que su corazón se acongojara.

La palabra era «amada».

Él se incorporó para mirarla. Había una lágrima sobre su mejilla, y otras más en sus ojos, iluminados por el claro de luna. Él cerró sus propios ojos y giró sobre su espalda ensangrentada.

—He vivido demasiado tiempo con caballos, y olvidé lo que es ser un hombre.

Ella se sintió sacudida hasta los huesos por sus sentimientos, por sus necesidades, por la pérdida.

—Sí, olvidaste lo que es ser un hombre. —Y ella había olvidado ser una reina—. Pero echaremos la culpa a la noche, a lo extraño de todo esto. —Se puso de pie, y caminó para recoger su daga—. Creo que tal vez esto es alguna clase de prueba, para ambos. Te he amado desde que tengo memoria.

Thane la miró, la atravesó con la mirada, y por un momento eso fue todo lo que hubo, el amor entre ambos, que resplandecía ancho y profundo como el Mar de las Maravillas. Pero en el momento siguiente la pesada mano del deber se impuso.

—Si las cosas fueran distintas… —Su visión se volvió borrosa, no por magia sino por lágrimas de mujer. Fue la reina la que las reprimió, negándose el alivio—. Pero no lo son, y lo nuestro no puede ser, Thane, porque hay más cosas en juego. Aun así es tan grande la añoranza que tengo de ti, como siempre la tuve. Aunque todo cambie, eso no cambiará.

—No somos lo que éramos en las visiones, Aurora. No me busques en ellas, porque no acudiré a ti. Vivimos tal como vivimos en el mundo.

Ella se agachó junto a él, y separó los mechones que le cubrían la frente.

—¿Por qué no luchas? Tienes el talento de un guerrero. Podrías abandonar este lugar, unirte a los rebeldes y hacer algo de tu vida. ¿Por qué levantar una horqueta en los establos cuando puedes levantar una espada contra el enemigo? Eres mucho mejor que aquello en lo que te han convertido.

Y también quiero más de ti, pensó. Quiero tanto más de ti.

—Hablas de traición. —Su voz era incolora en la oscuridad.

—Hablo de esperanza, de lo justo. ¿No crees en el mundo, Thane? ¿No crees en ti?

—Hago lo que el destino me reservó. Ni más, ni menos. —Se apartó de ella y se sentó, escrutando las espesas sombras—. Tú no deberías estar aquí, mi señora. Owen jamás elegiría a una mujer tan atrevida como para vagar sola por el bosque, o una que permita que un mozo de cuadra se tome… libertades con ella.

—¿Y si él me elige tú qué harás?

—¿Me estás provocando? —Se levantó de un salto, y ella vio lo que esperaba ver en su rostro. La fuerza y la furia—. ¿Te divierte que pueda suspirar por una mujer capaz de ofrecerse a otro hombre como un dulce en bandeja?

—Si fueras un hombre, me tomarías… Entonces todo quedaría dicho. —Si me tomaras, pensó, quizás las cosas serían distintas después de todo.

—Es fácil decirlo cuando no tienes nada que perder.

—¿Tu vida es tan valiosa que no la arriesgarías para recuperar lo que te pertenece? ¿Para arriesgarte por ti y por tu mundo?

Él la miró y contempló la belleza de su rostro, encendido por el deseo como si contuviera un centenar de velas en su interior.

—Sí, la vida es preciosa. Tan preciosa que me rebajaría día tras día para preservarla. Tu lugar no es aquí. Vuelve antes de que seas echada de menos.

—Iré, pero esto no está terminado. —Extendió una mano y tocó su mejilla—. No necesitas preocuparte. No diré nada a Owen o a Lorcan acerca de los túneles o la cámara para espiar. No haría nada por quitarte tus pequeños placeres o para causarte daño. Lo juro.

Su rostro se volvió pétreo mientras retrocedía, y ejecutó una breve reverencia burlona.

—Gracias, mi dama, por vuestra indulgencia.

Ella sacudió la cabeza como si acabara de recibir una bofetada.

—Es todo lo que puedo ofrecerte.

Se apresuró a regresar al túnel y lo dejó a solas.

Durmió mal y observó el amanecer envuelto en la neblina. En medio de esa claridad difusa, Aurora sacó la esfera de su caja, y la sostuvo en la palma de la mano.

—Muéstrame —ordenó, y esperó mientras la esfera resplandecía con colores y formas.

Vio el salón de fiestas lleno de gente, oyó la música y la alegría de una mascarada. Lorcan se deslizaba entre los invitados, una serpiente en atavíos reales con su hijo y heredero pisándole los talones. El lobo negro merodeaba entre ellos como un perro domesticado. Aunque sus ojos eran verdes y fieros, mantenía la cabeza baja y en general se mantenía bajo control. Aurora vio el grueso y sangriento collar que apretaba su cuello.

Vio a Brynn encadenada al trono con su hija a los pies, y el fantasma de otra muchacha sollozando detrás de una pared de vidrio.

Y a través de los sonidos de laúdes y arpas oyó los llamados y gritos de la gente que mantenían fuera del castillo. Ruegos por misericordia, por alimento, por salvación.

Ella estaba vestida en rojo real. La espada que levantaba lanzaba una cálida luz blanca desde su punta mortal. Y al girar como un remolino hacia Lorcan, empeñada en la venganza, el mundo erupcionaba. La batalla era encarnizada: entrechocar de acero, gritos de los moribundos. Oía el chillido del halcón cuando una flecha le atravesaba el corazón. El dragón replegaba sus negras alas y se hundía en un charco de sangre.

Las llamas saltaban hasta sus pies, comían su cuerpo hasta convertirla en una columna de fuego.

Y mientras ardía, Lorcan sonreía, y el lobo negro le lamía la mano.

Fracaso y muerte, pensó mientras la esfera se volvió en su mano tan negra como el carbón. ¿Había hecho todo este viaje para que le dijeran que su espada no podía contra Lorcan? Sus amigos morirían, perderían la batalla, y ella sería quemada como una bruja mientras Lorcan continuaba reinando; con el hombre que amaba como poco menos que una mascota sumisa.

Podría abandonar todo aquello, pensó Aurora devolviendo la esfera a su caja. Podía regresar a las colinas y vivir como siempre lo había hecho. Libre, como los Viajeros podían ser libres. Satisfecha, apenas perturbada o acosada por sus sueños.

Pues la vida era valiosa. Se frotó los brazos intentando calentarlos mientras observaba la última estrella titilando sobre la Montaña del Hechicero. Thane tenía razón, la vida era valiosa. Pero ella no podía, no quería dar la espalda. Porque más valiosa que la vida era la esperanza. Y más valioso que ambas era el honor.

Despertó a Cyra y a Rhiann para que la ayudaran a vestirse como una dama. Otro día más que llevaría una máscara.

—¿Por qué no le dices? —Kern estaba sentado sobre un barril comiendo una manzana caída mientras Thane alimentaba a los caballos.

—No hay nada que decir.

—¿No crees que la dama estaría interesada en lo que eres, en lo que haces? ¿O más en lo que no haces?

—Ella busca héroes y guerreros, como todas las mujeres. En mí no los encontrará.

—Ella… —Con una secreta sonrisa, Kern masticaba su manzana—. Ella no se ve como una mujer común. ¿No te lo preguntas?

Thane echó avena en el abrevadero.

—No puedo permitirme esas preguntas. Anoche ya me arriesgué bastante porque se me había subido la sangre. Si ella parlotea sobre los túneles, o sobre lo que pasó entre nosotros…

—¿La dama te impresiona como una parlanchina?

—No. —Thane apoyó la frente sobre el cuello de una yegua—. Ella es gloriosa. Más que en mis sueños. Llena de fuego y de belleza, y más aun, de verdad. No hablará de eso, dijo que no lo haría. Desearía no haberla visto ni tocado nunca. Ahora que lo hice, cada hora del resto de mi vida será dolor. Si Owen la elige…

Apretó los dientes ante la marea de negra ira que lo invadía.

—¿Cómo podré permanecer aquí y observarlos juntos? ¿Cómo podré irme si estoy atrapado con grilletes?

—Llegará el momento en que los rompas.

—Eso dices siempre. —Thane se enderezó, y pasó al siguiente compartimiento—. Pero los años pasan, uno igual a otro.

—El Verdadero está en camino, Thane.

—El Verdadero. —Con una risa sin humor, izó unas cubetas con agua—. Un mito, una sombra, para tapar las llagas del reinado de Lorcan con falsas esperanzas. La única verdad es la espada, y algún día mi mano estará libre para usarla.

—Una espada romperá tus grilletes, Thane, pero no es acero lo que liberará al mundo. Es la estrella de la medianoche. —Kern pegó un saltito del barril y apoyó una mano sobre el brazo de Thane—. Goza antes de ese día, o nunca serás verdaderamente libre.

—Tendré suficiente gozo cuando la sangre de Lorcan cubra mi espada.

Kern sacudió la cabeza.

—Hay una tormenta en camino, y tú la dirigirás. Pero será tu decisión si la diriges solo.

Kern sacudió su muñeca, y una lustrosa manzana roja apareció en su mano. Con una alegre sonrisa, se la lanzó a Thane, y luego desapareció.

Thane dio un mordisco a la manzana, y el sabor que inundó su boca le hizo pensar en Aurora. Ofreció el resto a un ávido caballo castrado.

Solo, se obligó a recordar, era mejor.

Capítulo 6

Envuelto en una capa púrpura prendida con un broche enjoyado, Lorcan observaba de pie las prácticas de su hijo con la espada. Lo que a Owen le faltaba en estilo y forma lo compensaba a fuerza de pura brutalidad, y en eso contaba con la aprobación de su padre.

El soldado elegido para la práctica tenía un brazo fuerte y mirada decidida, de modo que la lucha resultaba animada. Con todo, no había nadie en la ciudad, o en todo Twylia, que pudiera ganarle al príncipe en un enfrentamiento de acero contra acero, y Lorcan lo sabía.

Nadie se atrevería.

Sólo le había sido concedido un hijo, y eso era un amargo desengaño. La mujer que había tomado en su juventud había dado a luz a dos niños prematuros antes que Owen, y luego murió como había vivido —sin un susurro o queja o risa— días después del parto.

Tomó otra mujer, una muchacha cuyo aspecto robusto desmentía un vientre estéril. En ese caso sólo bastó con deshacerse de ella acusándola de bruja. Tras un mes en el calabozo, en manos del tribunal, ella se mostró bastante deseosa de confesar y enfrentarse a los fuegos purificadores.

Entonces tomó a Brynn, prima lejana de la que había sido reina. Lorcan quería que el azul de la sangre real corriera por las venas de sus futuros hijos, y de haberlos tenido, se hubiera deshecho del primogénito sin mayores remordimientos.

Pero Brynn no le dio nada más que dos hijas. Leia, al menos, poseía belleza, y habría resultado una rica prenda para las negociaciones de un matrimonio. Pero también era porfiada, e intentó escapar cuando él fijó su compromiso.

Las bestias salvajes del bosque dejaron de ella poco menos que su capa desgarrada y manchada de sangre.

De modo que no tenía otra hija más que Dira, una pálida niña silenciosa que sólo serviría para casar con algún señor todavía lo bastante real, lo bastante rico, como para garantizar el beneficio en dos o tres años.

Había puesto su semilla en Brynn una y otra vez, pero ella perdió el bebé cada una de esas veces antes de llegar a término, y ahora estaba muy débil para hacerlo. Incluso las doncellas y sirvientas que llevaba a la cama eran incapaces de darle un hijo.

De modo que sería Owen quien aseguraría su nombre, y sus ambiciones se desplazaron a los nietos que obtendría. Ningún rey podía convertirse en dios sin la continuidad de la sangre.

Su hijo debía hacer una buena elección.

Sonrió mientras observaba a Owen sacarle sangre a su oponente, mientras le golpeaba la espalda con violentas descargas hasta que el soldado perdió el equilibrio y cayó. Y Lorcan hizo un gesto de asentimiento cuando Owen hundió la punta de la espada en el hombro del soldado.

Había enseñado bien a su hijo. Un enemigo caído, después de todo, seguía siendo un enemigo.

—Suficiente. —Los anillos de Lorcan refulgían bajo la luz del sol en medio de sus aplausos—. Lleváoslo y atadlo. —Despidió al soldado herido con un gesto despectivo de la mano y echó su brazo sobre los hombros de Owen—. Me has complacido.

—Apenas valió la pena el esfuerzo. —Owen estudió la mancha en la hoja de su espada antes de guardarla—. Es tedioso no contar con un desafío mayor.

—Vamos, los emisarios han traído los impuestos de los cuatro puntos, y debo hablar contigo antes de lidiar con ellos. Hay rumores de rebelión en el norte.

—El norte es un lugar de campesinos ignorantes y montañeses que esperan a que Draco baje volando de su montaña. —Con una mirada dirigida a la alta cumbre, Owen resopló con disgusto—. Un batallón de tropas enviado para quemar algunas chozas, y unas cuantas brujas ardiendo en la pira serán suficiente para aquietarlos.

—Los comentarios que llegan hasta aquí abajo no se refieren a Draco sino al Verdadero.

La boca de Owen se torció cuando tomaba la empuñadura de su espada.

—Las lenguas no hablan de lo que está prohibido una vez que han sido cortadas. Aquellos que hablan de traición deberán ser vencidos y se les recordará que sólo hay un rey de Twylia.

—Y así será. Los emisarios trajeron a seis rebeldes junto con los impuestos. Serán juzgados y ejecutados, como ejemplo, en medio de tus ceremonias de compromiso. Hasta entonces, el tribunal… los interrogará. Si se trata de algo más que de rumores, los silenciaremos.

Avanzaron por las puertas del castillo a través de la gran recepción.

—Mientras tanto, los preparativos para el resto de las ceremonias siguen adelante. Deberás decidirte en el lapso de una semana.

Dentro del salón del trono, Owen tomó una ciruela de un cuenco y se desplomó en una silla.

—Tantas ciruelas. —La mordió, sonriente—. Todas tan maduras y sabrosas.

—Debe haber en tu elección algo más que el interés por una cara bonita. Puedes llevar a la cama a cualquiera que agite tu sangre. Tú eres el príncipe, y serás rey. Tus compañeras de lecho pueden calmar tu lujuria, pero tu reina debe hacer eso y más. Debes tener hijos.

Lorcan sirvió vino, y se sentó junto al fuego que ardía desde temprano sólo para su deleite.

—Hijos fuertes, Owen. Debes elegir a una mujer que sea algo más que un hermoso recipiente. ¿Alguna de las que hay aquí tiene tu beneplácito?

—Una o dos. —Owen se alzó de hombros—. La última en llegar me interesa. Tiene una mirada audaz.

—Su dote debe ser importante —consideró Lorcan—. Y las tierras de su padre son valiosas. Es lo bastante bonita, y joven. Puede ser.

—Con la boda adjuntaríamos el oeste, y como las tierras de Ute corren al norte de las montañas, esa posición resultaría estratégica.

—Sí, sí. —Lorcan apoyó su mentón sobre el puño y reflexionó—. El Reino de la Magia todavía prospera gracias a los recursos del oeste, y demasiados hombres allí se tranquilizan predicando sobre el poder de Draco y el Verdadero. Es momento de mirar al lejano oeste y norte, y sofocar el menor rescoldo de traición antes de que se encienda.

—El padre de Lady Aurora, según parece, no está bien. —Owen dio otro mordisco a su fruta—. Si estuviéramos casados, podría empeorar y morir… con un poco de ayuda. Y así sus tierras, sus fortalezas, su fortuna serían para mí.

—Podría ser —repitió Lorcan—. Echaré una mirada más atenta a esa mujer. Si lo apruebo, tu compromiso será anunciado en el fin de semana durante la mascarada. Y serás prometido a la mañana siguiente.

Owen levantó una ceja.

—¿Tan pronto?

—La ceremonia de bodas tendrá lugar quince días después, tiempo para el cual todo hombre en el mundo deberá ofrecer un obsequio para celebrar el acontecimiento de la boda y la mascarada. El pastor deberá presentar sus mejores carneros, el granjero un cuarto de su cosecha, el molinero un cuarto de sus granos, y así todos, para proveer al príncipe y su novia con las provisiones para el hogar.

Lorcan estiró sus pies embotinados cerca del fuego.

—Si el hombre no tiene carnero, cosecha o grano, deberá presentar a su hijo mayor o, si no tiene hijo, a su hija mayor, para servir a la pareja real. Artesanos de todos los oficios cederán un año de su tiempo para que tu hogar pueda ser construido en el borde occidental y amueblado como corresponde a tu rango.

—Algunos no se brindarán de buena gana —señaló Owen.

—No. Y la empresa de persuadirlos para cumplir con su rey enterrará todas las habladurías acerca del Verdadero, dispersará las fuerzas rebeldes, y forjará nuestro dominio en el oeste. —Levantó su copa en un brindis—. Creo que funcionará.

Bajo la apariencia de servir a su señora, Rohan caminaba con la cabeza humildemente gacha. Su corazón estaba lleno de una ira que bordeaba el temor. Mantenía los ojos bajos cuando pasaba delante de guardias hacia el salón donde Aurora estaba reunida con las mujeres tomando té de rosas y conversando acerca de vestidos y de la inminente mascarada.

—Mis disculpas, señora.

Consciente de su papel, Aurora le dedicó apenas una mirada indiferente.

—Estoy ocupada.

—Os ruego me perdonéis, mi señora, pero el encaje que encargasteis ha llegado.

—Un día entero tarde. —Apoyó su taza al costado y sacudió la cabeza a las mujeres más cercanas a ella cuando se levantaba.

—Probablemente sea de mala calidad, pero veamos qué se puede hacer con él. Haz que lo suban a mis aposentos. Enseguida voy.

Salió detrás de él, con el cuidado de no hablar ni con él ni con Rhiann, que la escoltaba, hasta que volvieron a estar detrás de la puerta.

—Encaje. —Lanzó un profundo suspiro, y se sirvió cerveza para quitarse de la boca el gusto empalagoso del té de rosas.

—Qué bajo he caído.

—Los emisarios de Lorcan regresaron hoy con impuestos recaudados en los cuatro puntos.

La boca de Aurora se tensó.

—No los mantendrá por mucho tiempo.

—También trajeron a seis prisioneros.

—¿Prisioneros? ¿Qué prisioneros son éstos?

—Dicen que son rebeldes, pero cuatro son sólo granjeros, y uno de ellos es anciano y casi tullido, mientras que el otro no es más que un niño. Los otros dos deben haber sido atacados y tomados durante una expedición. Uno de ellos es Eton.

Aurora se deslizó lentamente hasta una silla mientras Rhiann reprimía un alarido.

—¿Nuestro Eton? ¿El prometido de Cyra?

—Eton fue herido, y todos están presos en los calabozos. —La impotencia le hizo crispar sus manos en puños—. Serán interpelados por el tribunal.

—Torturados —susurró Aurora.

—Dicen que los ejecutarán por traición esta semana. Azotados y marcados, luego ahorcados.

—Anímate, Rhiann —ordenó Aurora cuando la mujer comenzó a llorar—. Eso no sucederá. ¿Por qué fueron apresados, Rohan? ¿Por qué se los acusa de traición?

—No lo sé. Entre los sirvientes corre la versión de que hay una rebelión en ciernes, que el Verdadero está en camino.

—Entonces Lorcan ataca antes de que lo ataquen. —Se paró y comenzó a caminar mientras ubicaba mentalmente los calabozos—. Debemos sacarlos, y lo haremos. Tenemos una semana.

—No puedes dejarlos allí por una semana. —Rhiann luchaba por reprimir las renovadas lágrimas—. Mientras los torturan y los matan de hambre.

—No tengo más opción que dejarlos allí hasta que estemos listos para atacar. Si intentamos liberarlos ahora, podemos fallar, y aunque tuviésemos éxito, semejante medida pondría a Lorcan en aviso.

—Eton podría morir en una semana —dijo Rhiann bruscamente—. O algo peor. ¿Es así como honras a tu familia?

—Así lo dictamino, y me resulta amargo también. Eton es como mi propio hermano. ¿Pretendes que lo arriesgue todo para salvarlo?

—No. —Rohan contestó antes de que Rhiann pudiera hablar—. No lo honrarías si le ahorras el dolor, o incluso la vida, mientras Lorcan continúe reinando.

—Ponte en contacto con él si puedes. Dile que debe resistir hasta que encontremos el momento. Envía un parte a Gwayne. Ya es hora. Deberán viajar en secreto. No deben ser vistos. ¿Cuánto tiempo les llevará? ¿Tres días?

—Tres… o cuatro.

—Les llevará tres —dijo Aurora con firmeza—. Los encontraré en el bosque, cerca del túnel, a medianoche. Sabré lo que hay que hacer.

—Cyra —se quejaba Rhiann por su hija—. ¿Cómo haré para ocultárselo?

—No lo haremos. Ella tiene derecho a saber. Yo se lo diré. Lo escuchará de mis labios.

Salió en busca de su amiga, esperando encontrar las palabras adecuadas, y se encontró con Owen cuando salía al patio.

—Lady Aurora. —La tomó de la mano, haciendo una reverencia—. Estaba a punto de enviarte un mensaje.

—Estoy a vuestra disposición, mi señor príncipe.

—Entonces me honrarás con una salida a caballo. He estado ocupado con asuntos de estado toda la mañana, y deseo un galope rápido y tu adorable compañía.

—No podría ser mejor ofrecimiento. ¿Puedo encontraros en una hora, mi señor, mientras busco a mi doncella y me pongo la vestimenta adecuada?

—Esperaré con impaciencia.

Ella hizo una breve reverencia, inclinando su cabeza con una sonrisa insolente antes de erguirse y salir apresurada. Encontró a Cyra en la cocina, que seguía con los ojos muy abiertos las conversaciones de los sirvientes.

—Te necesito —dijo Aurora con frialdad, luego se dio la vuelta de manera que Cyra tuvo que correr tras ella.

—Lo sé todo de…

—Ahora no —dijo Aurora por lo bajo—. Salgo de cabalgata con el príncipe —dijo en voz alta—. Quiero mi vestido rojo de montar, y que sea rápido.

—Sí, mi señora.

Sólo Aurora oyó la risita ahogada mientras la chica corría a la habitación. Y sólo Aurora esperó volver a oír la risa de Cyra.

—Y que sea rápido —imitó Cyra con otra risita tan pronto como Aurora cerró la puerta tras ella—. Tuve que morderme la lengua para aguantar la risa. Oh, Aurora, me he enterado de toda clase de cosas. Las cocinas son tierras fértiles.

—Cyra, siéntate. Debo hablar contigo.

El tono de voz hizo que Cyra se detuviera para mirar a Aurora cuando levantaba el vestido rojo.

—¿Entonces no sales de cabalgata con Owen?

—No. Sí, eso sí. —Aurora se sacudió la cabellera—. Sí, dentro de una hora.

—Es casi el tiempo que llevará tener esto listo. Una dama de tu nivel deberá tener otro tipo de peinado para montar. Tiene que combinar con el sombrero, ya sabes. Comencemos mientras intercambiamos novedades. Oh, Aurora, la mía es tan romántica.

—Cyra. —Aurora tomó la tela y la arrojó a un lado para poder aferrar la mano de Cyra—. Tengo noticias de Eton.

—¿Eton? ¿Qué ocurre con Eton? Él está en el norte, haciendo expediciones para Gwayne. —El intenso rubor se desvaneció en sus mejillas mientras hablaba, y sus dedos temblaron en los de Aurora—. ¿Está muerto? ¿Está muerto?

—No. Pero está herido.

—Iré con él. Tengo que ir.

—No puedes, Cyra. —Empujó a su amiga en una silla, luego se acuclilló a sus pies—. Eton y otros cinco fueron capturados por los soldados de Lorcan. Él fue herido. No sé de cuánta gravedad. Fue traído aquí, a los calabozos.

—¿Está aquí en el castillo? ¿Ahora? ¿Y vive?

—Sí. Lo interrogarán. ¿Sabes lo que eso significa?

—Van a torturarlo. Oh. —Cyra cerró con fuerza los párpados—. Oh, mi amor.

—Todavía no puedo hacer nada por él. Si lo intento… podríamos perderlo todo, así que no puedo hacer nada aún. Lo siento.

—Necesito verlo.

—No es seguro.

—Necesito verlo. Abajo envían comida para los carceleros, para el tribunal, y bazofia para los prisioneros. Una de las muchachas de la cocina me dejará tomar su lugar. Si él me ve, sabrá que hay esperanza. Le dará fuerzas. Él jamás te traicionará, Aurora, y yo tampoco. Él se siente orgulloso de servirte, y yo también.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Aurora, luego apretó su cara contra el regazo de Cyra.

—Duele pensar que él esté allí.

—Entonces no debes pensar en eso. —Acarició la cabellera de Aurora aunque sabía que ella misma difícilmente pensaría en otra cosa—. Rezaré por él. Serás una buena reina porque puedes llorar por un hombre cuando tantas cosas dependen de ti.

Aurora levantó la cabeza.

—Tengo tanto miedo. El momento se aproxima, y tengo tanto miedo de fallar. O de morir. Que otros mueran por mí.

—Si no tuvieras miedo, serías como Lorcan.

Aurora se enjugó los ojos.

—¿Cómo?

—Él no teme porque no ama. Para causar tanto dolor no se puede amar o temer, sino sólo codiciar.

—Cyra, hermana mía. —Aurora levantó la mano de Cyra y la apretó contra su mejilla—. Te has vuelto sabia.

—Creo en ti, y eso me da fuerzas. Debes cambiarte o llegarás tarde y Owen se enojará. Es importante que lo mantengas alegre. Hará que su muerte en tus manos sea mucho más dulce.

Los ojos de Aurora se dilataron.

—Hablas ligeramente de matar.

—Tú también lo harás, cuando te cuente de lo que me enteré. Deprisa. Llevará algo de tiempo.

Capítulo 7

—Brynn fue una de las doncellas de tu madre, y su amiga —comenzó Cyra.

—Eso lo sé. Ahora ocupa el lugar de reina. Aunque no con alegría, según todas las apariencias. —Aurora se dio vuelta para que Cyra pudiera desabrocharle el vestido.

—Ella, Brynn, quedó viuda en la gran batalla. Thane sólo tenía tres años. En los años que siguieron, Lorcan decidió tomar una nueva esposa. Se dice, se murmura, que ella lo rechazó pero que él le dio la opción de entregársele o de tomar la vida de su hijo.

—¿Asesinaría a un niño para ganar una mujer?

—Quería a Brynn, porque ella era la más cercana a la reina, en espíritu y en sangre. —Cyra ayudó a Aurora a ponerse el traje de montar y comenzó a ajustarlo—. Sólo sé que se comenta que Brynn lloró con otra de las doncellas, la madre de la asistente de cocina con la que hablé. Ella juró su lealtad, y se entregó a Lorcan por su promesa de salvar la vida de su hijo.

Aurora se sentó frente al mueble de tocador, contemplando su propia cara, y se preguntó qué hubiera hecho en su lugar. Qué haría cualquier mujer.

—No tenía opción.

—Thane fue enviado a los establos, a trabajar, y desde ese día no se le permitió entrar al castillo, ni dirigir una sola palabra a su madre.

—Duro, duro y frío. Él hubiera tomado a Brynn por la fuerza y matado al niño. Lo mantuvo vivo, mantuvo a Thane vivo y cerca de ella, sin permitirle hablarle o tocarlo. Para hacer sufrir a ambos, para causar dolor por el dolor en sí. Era la deuda a pagar —dijo Aurora en voz alta mientras se dejaba arrastrar hacia la pesadilla de la mente de Lorcan—. La deuda por el primer rechazo de Brynn.

—Así es su manera de ser —asintió Cyra—. Una forma de venganza y retribución. Brynn se casó con Lorcan, y por dos veces perdió a sus bebés antes de dar a luz a una niña, que era Leia. Tres años más tarde, nació Dira.

—Ella no tenía opción, pero Thane… ya no es un niño.

—Espera, que hay más. —Cyra cepilló el cabello de Aurora y comenzó a armar las trenzas—. Cuando Thane apenas tenía siete años, huyó para unirse a los rebeldes, según se comenta. Él y un joven amigo. Fueron capturados y devueltos al castillo. El otro niño, hermano de la doncella que me lo contó, fue ahorcado.

El horror del relato atravesó su corazón.

—Por Draco, ¿mandó ahorcar a un niño?

—Y obligó a Thane a observarlo. Thane fue azotado y se le dijo que si volvía a insultar al rey, otro moriría en su lugar. Y, sin embargo, él volvió a huir, en menos de un año. Fue capturado, devuelto, azotado, y otro niño de su edad fue colgado.

—Eso supera toda maldad. —Aurora inclinó su cabeza—. Va más allá de la locura.

—Y más todavía. Lorcan tomó el bebé, Dira, su propia hija y medio hermana de Thane, y la llevó a los establos donde Thane estaba confinado. Sólo tenía dos días. Y colocó su propia daga en la garganta del bebé. Si Thane volvía a huir, hablaba mal de Lorcan o de Owen, si desobedecía o desagradaba al rey en cualquier forma, Dira moriría por ello, luego Leia, luego la propia Brynn. Si él no se sometía, todos y cada uno de los que compartían su sangre serían muertos.

—¿Cómo puede matar a los suyos? —Luchando por imaginarlo, Aurora se llevó una mano a su perturbado corazón—. Sí, sí, puede hacerlo. Ella sólo era una niña, después de todo —comentó amargamente—. ¿Y cómo un hermano, un niño, un hombre, podría arriesgarse? Él podría huir, ahora podría escapar, pero nunca pondría en peligro a su hermana o a su madre.

Pensó en lo que le había mostrado la esfera. El lobo caminando como un perro domesticado, mientras su madre y su hermana estaban encadenadas al trono. Y el fantasma de otra hermana permanecía atrapado detrás del espejo.

—No, no puede huir, no puede luchar. Ni siquiera por su propia libertad.

—Nunca volvió a intentarlo —confirmó Cyra mientras enrollaba la trenza en un grueso nudo en la base del cuello de Aurora—. Habla poco con los demás, permanece entre los caballos.

—No tiene amigos —dijo Aurora en voz baja—, salvo una niña en visiones y una criatura feérica de avanzada edad. Porque hacer amigos los pone en riesgo. Por eso siempre está solo.

—Me rompe el corazón. —Cyra se enjugó una lágrima de la mejilla—. Ellos piensan que Thane ha sido derrotado; Lorcan, Owen, todos. Pero no creo que sea así.

—No. —Recordó cómo se veía en el bosque con la espada en la mano y el gélido fuego de la batalla en sus ojos—. No es así. Ha enterrado su orgullo y dado más que la mitad de su vida por la espera, pero no está derrotado. —Se estiró hacia atrás para tomar la mano de Cyra—. Gracias por contármelo.

—Un hombre que se humilla para salvar a otro es un gran hombre, más grande quizá que aquel que lucha.

—Más fuerte. Más sincero. Lo juzgué mal porque no podía ver más allá de mis ojos, en mi corazón. Este lobo no está domesticado. Acecha. Tengo nuevas esperanzas. —Se puso de pie y dio media vuelta—. Corre a ver a tu hombre, pero ten cuidado. Ten mucho cuidado. Dile, si puedes, que no tardaremos. Tres días, no más de cuatro, y traeremos una inundación a la Ciudad de las Estrellas. Lo juro por mi vida, Lorcan se ahogará en ella.

Se acercó al espejo, y su sonrisa era la de una guerrera.

—Ahora hay que acicalarse para el hijo del diablo; veremos en qué nos puede ser útil.

Aurora se apresuró en presentarse en los establos, esperando por un momento estar a solas con Thane. Su caballo y el de Owen ya estaban ensillados. El guardia personal de Owen esperaba a la cabeza del caballo capado que usaba para montar.

Ella avanzó hacia su montura como si inspeccionara el caballo y los arreos.

—Tú, allí. —Se acercó a los establos dando imperiosas palmadas—. ¡Palafrenero!

Thane apareció. Mantenía la cabeza gacha, pero su mirada se elevó, y el ardiente resentimiento que había en ella le crispaba el rostro.

—Mi señora.

Para disimular ante el guardia, se movió hacia las patas posteriores del animal, agachándose como para inspeccionar su rodilla, y como Thane hiciera lo mismo, le susurró:

—Debo hablar contigo. Esta noche. Vendré a los establos.

—No hay nada más que decir, y nos pondrás a ambos en riesgo.

—Es urgente. —Arriesgando una caricia, le rozó con sus dedos el dorso de la mano—. Amado.

Oyó el entrechocar de las armaduras y espadas cuando el guardia comenzó a prestar atención. Dándole a su caballo unos ligeros golpes, se irguió y dio la vuelta para sonreír a Owen.

—¿Tienes problemas con esta… cosa? —Owen preguntó con una mueca de desprecio hacia Thane.

—De hecho, ninguno, mi señor. Mi montura no cargaba todo el peso sobre esa pata al cabalgar. Estaba alabando a su mozo por el cuidado de mi caballo. Estoy muy apegada a mi caballo. —Deliberadamente rebuscó en su monedero y sacó una moneda de cobre—. Por tu buen trabajo —dijo alargando la moneda a Thane.

—Gracias, mi señora.

—No es necesario darle monedas, ni hablarle.

—Encuentro que estos pequeños detalles aseguran un buen cuidado. —Se movió sutilmente hasta quedar en medio de Thane y Owen, y ofreció al príncipe su sonrisa más deslumbrante—. Como dije, tengo mucho apego por mi caballo. ¿Me ayudaréis a montarlo, mi señor? Tengo tantas ganas de salir a galopar.

Owen hizo a un lado el escabel para montar y apoyó sus manos sobre la cintura de Aurora. Ella posó las suyas sobre sus hombros y lanzó una coqueta carcajada cuando él la izó sobre la silla de montar.

—Sois muy fuerte, mi señor. —Ella tomó las riendas—. También siento apego por un hombre fuerte. —Con otra risa, chasqueó la lengua y salió volando con su caballo fuera de los establos.

Owen, según descubrió Aurora, era un jinete mediocre para una montura superior. Tuvo que ajustar las riendas para mantenerse a su paso. A pesar de la elección de su acompañante, era bueno poder galopar. Sentir la frescura del aire en su piel y quedar aparte del traqueteo del castillo y los olores de la ciudad.

Sus hombres, pensó, vendrían desde el noroeste, y usarían el bosque para cubrirse evitando siempre los caminos. Luego las colinas resonarían con aires de batalla y, cuando todo hubiera acabado, con los de la victoria.

—Se te ve pensativa, Aurora. —Owen la estudiaba mientras ella reducía la velocidad a un trote en el límite entre el campo y el bosque.

—Sólo admiro la belleza de vuestro país, mi señor. Pienso en lo placentero que debe ser saber que todo esto os pertenece.

—La mujer que elija tendrá parte en eso.

—Si vos lo queréis —dijo bruscamente, y llevó su caballo a lo largo del sendero del bosque—. Hay ricas tierras en el oeste también. Mi padre se ocupa de sus propiedades con mano firme y ojo atento. Las colinas allí son elevadas, y el ganado se alimenta en las laderas.

—El nombre de mi prometida será anunciado en la mascarada, el fin de semana.

—Eso me han dicho. —Ella deslizó una mirada en dirección a él, apretando los labios. Y lo envolvió con su poder como con un manto de seda—. ¿Ya lo tenéis decidido?

—Quizás sí. —Se estiró para tomar las riendas de ella y detener el caballo, luego bajó del suyo. Mientras ella levantaba las cejas, él la rodeó y luego extendió los brazos para bajarla de la silla de montar—. Pero un príncipe debe ser cuidadoso para elegir a su mujer. Una mujer que será reina.

Ella apoyó la mano sobre su pecho.

—Así es… Una mujer debe pensar a quién le dirige sus favores.

—Quiero una mujer que me haga hervir la sangre. —La estrechó más cerca y habría llegado a su boca si ella no le hubiera puesto los dedos sobre los labios.

—La sangre de un hombre hierve fácilmente. Y si una mujer le da lo que desea antes de que haya una promesa, la mujer es una tonta. ¿Qué hombre, qué rey querría a una mujer tan frívola?

—Si me das lo que deseo, y me agrada, haré la promesa. Cede ahora, y serás reina.

—Hacedme reina. —Ella jugueteaba con los dedos sobre su mandíbula—. Y yaceré con vos. Os daré hijos, y un gran placer en el momento de concebirlos.

—Podría tomarte. —Hundió los dedos en los labios de Aurora—. No podrías detenerme. —Su respiración se agitó al levantarla en el aire—. Tú me perteneces, como cada brizna de hierba en el campo que se extiende ante nosotros. Soy tu señor. Soy tu dios.

—Tenéis la fuerza, y el poder. —Y aunque tenía una daga bajo la falda, no podía arriesgarse a usarla, ni siquiera para defenderse de ser violada—. ¿Por qué tomar hoy por la fuerza lo que tendréis libremente en pocos días?

—Por excitación.

Ella se limitó a reír, y le acarició la mejilla.

—¿Retozar como conejos en la tierra? No es algo que os cuadre, mi señor, ni a la mujer que quiere que se siente a vuestro lado. La espera, creo… —Ella siguió rozándole los labios con los dedos—. Afinará los apetitos.

—Una muestra, entonces. —Le rodeó la garganta con su mano, la apretó, luego le cubrió los labios con un beso brutal. Ella saboreó su deseo, y su placer en la fuerza. Con toda su voluntad se tragó la repulsión y la furia, y lo dejó hacer.

Pensó en cómo le haría pagar esto, así como las miles de crueldades hacia su gente, y su parte en humillar a Thane. En cada latigazo que sufriera Eton.

Cuando sus manos cayeron como garras sobre ella, atenazando sus pechos dolorosamente, Aurora no forcejeó ni se quejó. Porque él pagaría.

—Mi señor, os lo ruego. —Esperaba que el temblor en su voz fuera tomado como pasión antes que por la ira que sentía—. Disculpadme y esperad por el resto. No os decepcionaré, lo prometo.

—¿Prefieres que vaya a picotear entre las sirvientas para saciar mi apetito?

—Un hombre como vos debe tener grandes apetitos. Haré lo mejor que pueda para estar a vuestra altura, en el momento indicado. —Ella se zafó—. Vuestros besos me hacen temblar. Me destrozaría el corazón saber que sólo jugáis conmigo.

Él la aferró por la cintura y la depositó sobre la montura con mayor rudeza de lo necesario.

—Sabrás mi respuesta el fin de semana.

Bastardo, pensó mientras tomaba las riendas. Pero sonrió, con una caída de los párpados.

—Y vos, mi señor, sabréis la mía.

Hubiera querido bañarse, restregarse los labios hasta dejarlos en carne viva con tal de que no le quedara nada de su gusto o de su recuerdo. Pero rió y habló durante toda otra noche de festejos. Danzó, y simuló solamente nerviosismo y objeciones femeninas cuando Owen la empujó hacia las sombras y tocó su cuerpo. Como si tuviera el derecho.

Su mente estaba demasiado atribulada para hablar del tema cuando Rhiann le quitó el vestido de fiesta y le puso su camisón. Ella observó el cielo, con el cuidado de no exponerse demasiado cerca de la ventana, mientras el mundo se aquietaba en busca del sueño.

Luego, tomando capa y capucha, se deslizó hacia fuera en la noche, hacia los establos.

Supo que él no estaba allí. Ahora comprendía que una parte de ella lo sentiría, siempre lo sentiría. Él no la había esperado tal como ella le pidió.

Una vez más tomó una vela y lo siguió a través de los túneles, hacia el bosque que se extendía más allá.

Estaba de pie bajo el claro de luna. La luz rutilaba sobre su camisa rasgada, su pelo desordenado, las botas gastadas.

—Te dije que no vinieras.

—Necesito hablar contigo. —Apagó la vela de un soplo, y la depositó en el suelo—. Verte. Estar contigo.

Él dio un paso atrás.

—¿Estás loca, o sencillamente viniste para asegurarte de que estaba aquí?

—Podrías haberme contado cuando te pregunté por qué permanecías aquí.

—No es asunto tuyo.

—Todo lo que hagas, todo lo que seas, y pienses y sientas, todo lo que te concierne tiene que ver conmigo.

—Saliste a cabalgar con él.

—Hago lo que se necesita hacer, lo mismo que tú, Thane. —Extendió una mano mientras se movía hacia él, pero Thane se apartó.

—¿Te casarás con él, te acostarás con él? ¿Eso es lo que se necesita hacer?

Por primera vez en días una sonrisa que le llegó del corazón torció sus labios.

—Estás celoso. Y yo soy tan mala como para disfrutar de ello. Él nunca me tendrá como un hombre tiene a una mujer. Ya me tienes tú.

—No es así. No lo haré.

—En sueños lo has hecho. —Avanzó, apoyó la mejilla contra su espalda y sintió cómo su cuerpo se tensaba como un arco—. Has soñado conmigo.

Su mente y su cuerpo respondían al menor movimiento que ella hacía.

—Toda mi vida, según parece, he soñado contigo.

—Me amas.

—Toda mi vida te he amado. —Retrocedió bruscamente, a un brazo de distancia, cuando ella quiso abrazarlo—. Tú me mantuviste vivo, creo, por estar en mis sueños, por amarte, por amarme. Ahora, por los dioses, tú serás mi muerte.

—Nadie vive para siempre. —Se quitó la capa, desplegándola sobre el suelo. Luego, parada a la luz de la luna, se quitó el camisón, que formó un charco a sus pies—. Vive ahora.

Él se acercó, apresando el largo cabello negro en su puño. Podía alejarse de esto, todavía tenía fuerzas. O podía aceptar el amor, un precioso momento de amor, y quedarse con su consuelo y su tormento en el alma por el resto de su vida.

—Si me espera el infierno, al menos tendré primero una noche celestial.

—La tendremos. —Aurora agitó una mano y alrededor de ellos se encendió un círculo de fuego protector. Su luz resplandecía en dorados reflejos mientras una fina niebla cubría el suelo con una pura sábana blanca.

—He aguardado por ti, Thane. —Ella tocó con sus labios los suyos, acomodando su cuerpo al de Thane—. A través de la luz y a través de la oscuridad.

—Por esta sola noche contigo, canjearía mil noches solo. Soportaría mil azotes, moriría mil muertes.

—Se aproxima la medianoche. —Ella sonrió mientras él la acostaba sobre el suelo mullido y nebuloso—. Es mi hora.

—Será nuestra hora, Aurora. —La besó tiernamente, muy tiernamente—. Mi luz.

Era dulce, tan dulce, ese beso, la cosquilla de las yemas de los dedos sobre la carne. Ella conoció su sabor, su tacto, tan cálidamente familiar, y aun así tan gloriosamente nuevo. La sensación de su cuerpo, el músculo fuerte, la sucesión de cicatrices la excitaron, así como a él el resplandor de sus ojos a la luz del fuego encantado.

—Thane, mi lobo. —Con una risa, ella se incorporó y le dio un golpecito en la barbilla—. Tanto mejor que en un sueño.

Los labios volvieron a encontrarse en una profunda búsqueda que a ella la dejó temblando bajo el cuerpo de Thane, moviéndose incansablemente a medida que la necesidad bullía en su sangre. El corazón se desbocaba bajo su palma con duros callos de las labores, y luego bajo su boca, la marca caliente de su necesidad. Y su vientre comenzó a doler como si tuviera hambre. Sus propias manos se volvieron más demandantes, tirando de la camisa rota. El sonido de la ropa al rasgarse no hizo más que agregar excitación.

Thane quería ir despacio, convertir esa noche en la eternidad. Ella podía desaparecer, lo sabía, cuando saliera el sol, y él quedaría más miserable de lo que pensó que podía soportar.

Pero la necesidad que tenía de Aurora era desbordante, enorme, y el amor que desataba tormentas dentro de él le robaba el aliento. La urgencia aumentaba con cada caricia, cada murmullo, hasta que creyó enloquecer.

Lo que él tomaba, ella lo entregaba sólo para exigir más. Gritó su nombre cuando él la llevó a la cima, luego se le pegó a la boca implacablemente en el más intenso estado febril.

El pozo vacío de su vida se inundó hasta rebalsar, y por primera vez supo que había algo por lo que era capaz de matar con tal de conservarlo.

Sus manos se cerraron sobre las muñecas de Aurora. La miró con ojos de ardientes destellos verdosos.

—Tú nunca le pertenecerás. Él nunca te tocará de esta manera.

—No. —Aquí estaba el poder, comprendió Aurora. Otra clase de poder femenino—. Sólo tú. Me entrego a ti, y sólo a ti como mujer. —Oyó que las campanas comenzaban a dar la hora—. Únete a mí, sé mi pareja. Ámame. Seremos más juntos de lo que cada uno puede ser por separado.

Él se hundió dentro de ella, observando el poder y el placer que ese momento producía en la cara de Aurora. Y sintió que la áspera magia fustigaba todo su cuerpo.

Luego ella se estaba moviendo debajo de él y junto con él, y para él. Sus dedos se trenzaron, sus labios se encontraron.

Sobre sus cabezas, un relámpago brilló en la forma de un dragón, y las estrellas titilaron rojas como sangre.

Capítulo 8

Cuando pasó la hora encantada, ella permaneció con él. Pero sabía que el tiempo apremiaba. Si fueran como otros, musitaba, podrían permanecer así, envueltos en su capa, durmiendo hasta el amanecer.

Pero no eran como otros.

—Tengo muchas cosas que contarte —comenzó Aurora.

Él se limitó a estrecharla a su lado.

—Eres una bruja. Lo sé. Estoy embrujado. Y agradecido.

—No te he hecho ningún conjuro, Thane.

Él sonrió y continuó estudiando las estrellas.

—Tú eres el conjuro.

—Nosotros somos el conjuro. —Ella se acomodó para poder mirarlo a la cara—. Te lo explicaré. Tú eres un héroe para mí.

Él apartó la mirada y comenzó a moverse.

—¿Un hombre que puede hacer a un lado todo lo que quiere, todo lo que necesita, para proteger a los demás? El mayor de los guerreros. Pero ese tiempo está por terminar. —Lo tomó de la mano, que llevó a sus labios—. ¿Me apoyarás? ¿Me prometes tu espada?

—Aurora, comprometo mi vida. Pero no levantaré la espada si sé que ese acto perjudica a mi hermana. A mi madre. O a cualquier pobre inocente. Ahorcaron a mi amigo, y apenas contaba seis años. Su único crimen fue seguirme.

—Lo sé. —Ella lo besó en la mejilla—. Lo sé. —Y en la otra—. No habrá perjuicio para tu familia, o para nadie a tu alrededor. —Ella extendió un brazo, tomó la daga, y la cruzó por su palma—. Lo juro por mi sangre.

Él tomó su mano.

—Aurora…

—Ella es mi hermana ahora. Ella es mi madre ahora. Tú eres mi marido ahora.

Una tormenta de emociones cruzó por la cara de Thane.

—¿Tú me aceptas de esta manera? No soy nada.

—Eres el hombre más valiente que conozco, y eres mío. Eres el más honorable, el más sincero. ¿Me aceptas?

El mundo, pensó Thane, podría cambiar en una sola hora mágica.

—Te llevaré a un lugar seguro. Sé cómo hacerlo, con ayuda de Kern…

—No iré a ninguna parte.

—Al Valle de los Secretos, a través del Reino de la Magia —continuó él ignorando las protestas de Aurora—. Mi hermana está segura allí, y así será contigo.

—¿Tu hermana? ¿Leia vive? La furia le crispó el rostro.

—Él la hubiera vendido, como a una yegua. Comerciado con ella como si fuera una prostituta. Apenas tenía dieciséis años. Con ayuda de Kern, fue llevada lejos del castillo, y dejaron su capa desgarrada y ensangrentada en lo profundo del bosque. Ella vive, y se lo deberé a Kern y a los suyos hasta el fin de mis días. Pero está perdida para mí, y no puedo arriesgarme a llevarle noticias de ella a mi madre, darle siquiera ese mísero consuelo.

No era un fantasma, comprendió Aurora, sino un recuerdo. Protegida y a salvo, y lejos. Le tocó la mejilla con los dedos.

—¿Cuánto te costo eso? —murmuró.

—Kern no pidió ninguna paga.

—No, me refiero a qué te quitaron Lorcan y Owen. Qué cicatrices llevas por culpa de su ira ante la pérdida de una posesión tan valiosa para ellos. Tantas veces, cuando nos encontramos en visiones, vi tu tristeza. Pero nunca me decías nada.

—Siempre me traías felicidad. Mi amada.

—Te han azotado a causa de ella. Te aplicaron el látigo porque no lo podían hacer con ella. Ahora puedo verlo, y que superaste el dolor porque tu hermana estaba salvada.

—No mires. —Él la tomó de las manos cuando sus ojos cargados de humo se volvieron opacos con una visión—. Ahora no hay dolor aquí. Y no lo habrá. Kern me ayudará a sacarte de aquí. A ti y a tu madre y a tu hermana, a tus mujeres. Luego encontraré a los rebeldes, y regresaré para lidiar con Lorcan y su engendro.

—No tendrás que buscar lejos a los rebeldes. Ya en esta hora están en camino. Tu madre y tu hermana estarán a salvo. Lo he jurado. Pero yo me quedaré, y lucharé. —Ella le apoyó sus manos sobre los hombros para aplacar sus protestas, y lo miró profundamente a los ojos—. Una reina no se queda tranquila mientras otros ganan el mundo.

Se puso de pie.

—Soy Aurora, hija de Gwynn y Rhys. Soy la Dama de la Noche. Soy la Verdadera, y mi tiempo ha llegado. ¿Me apoyarás, Thane el Valiente, y me prometerás tu espada?

Una luz la rodeaba mientras hablaba, dorada como el rayo de sol y más fuerte que el fuego encantado que había conjurado. Por un momento pareció que una corona de estrellas titilaba en su cabeza, y su brillo era cegador.

Thane tuvo que luchar para encontrar su voz, pero se arrodilló.

—Mi señora. Nunca creí en ti, aunque te conocía desde mi primer respiro. Todo lo que tengo, todo lo que soy te pertenece. Moriría por ti.

—No. —Ella se dejó caer de rodillas para tomar su rostro entre las manos—. Debes vivir para mí. Y para el hijo que hicimos esta noche. —Tomó su mano y la apoyó contra su vientre.

—No puedes saber…

—Sí. Lo sé. —Su rostro, su voz, eran radiantes—. Esta noche me has dado un hijo, y él será rey, y reinará este mundo después de nosotros. Él será más que nosotros dos, más aún que la suma de nosotros dos. Debemos recuperarlo todo para él, y para nuestra gente. Tomaremos de Lorcan, a costa de sangre si es necesario, lo que él tomó con sangre. Pero debes vivir para mí, Thane. Júralo.

—Lo juro. —Desde que tenía memoria había vivido sin nada. Ahora, en una noche, se le ofrecía el mundo entero—. ¿Un hijo?

—El primero. Haremos otros. —Con una risa, arrojó sus brazos alrededor de él—. Serán felices, y muy queridos. Y servirán, Thane. —Ella se alejó—. Servirán al mundo al tiempo que lo gobiernan. Eso es posible. Comienzo a ver tantas cosas posibles. Te necesitaba a ti para aclarar mi visión.

—¿Cuántos vendrán? ¿Cuáles son sus armas?

—Ahora piensas como un soldado. —Satisfecha, se sentó en el suelo—. Pronto sabré más. Aquí, a medianoche, la noche después de mañana, nos encontraremos con Gwayne. Él es mi halcón, y me da fuerzas. Dos de los míos están ahora en los calabozos. Uno de ellos me es tan caro como un hermano. Deben ser liberados, pero no hasta la noche de la mascarada. Ruego que sobrevivan hasta esa noche, y que no sean sacrificados.

—Yo puedo liberarlos. Conozco los túneles y pasadizos subterráneos mejor que nadie. Allí hay otros cautivos que apoyarán tu causa.

—¿Qué necesitarías?

—Un hombre bueno y su espada será suficiente.

—Lo tendrás. Esto debe hacerse, y con sigilo, una hora antes de la mascarada. Los heridos, o aquéllos demasiado debilitados para luchar, deberán ser llevados por los túneles fuera de aquí. Hay hombres que morirán, Thane. No habrá elección. Pero no quiero que se derrame sangre humana inútilmente. Algunos jurarán fidelidad si se les da la oportunidad. Por lo que he visto, no todos los que sirven a Lorcan lo hacen de corazón.

—Algunos sólo sirven por temor de sus vidas o las vidas de sus seres queridos. —Se alzó de hombros mientras ella lo observaba—. Muchos hombres desahogan sus problemas cerca de los caballos. Y de los subordinados.

—Tú no eres el subordinado de nadie.

—He sido menos que eso. —Su mano se crispó en un puño—. Por la sangre, por primera vez desde la infancia sé lo que es querer, más que vivir, salirse de este pellejo y ser. Te habría servido —dijo en voz baja—. Te he visto llevar la Corona de Estrellas, y te habría servido en cualquier cosa que pidieras, como súbdito de la reina. Pero por haberte amado, como un hombre ama a una mujer, todo cambia. No puedo retroceder.

—Es sólo por poco tiempo. Mi lobo esconderá los colmillos sólo por poco tiempo. Ahora debo irme. Cuando nos pongamos en movimiento, Thane, tendremos que hacerlo rápido. —Acudió presurosa a sus brazos y se estrechó fuertemente contra él—. Tenemos todas nuestras vidas para lo demás.

Y para lo demás, pensó, dejándola ir, ella y el niño serían protegidos a cualquier precio.

Con la esperanza de evitar a Owen ese día, Aurora hizo planes para ir a la ciudad y allí medir los sentimientos de la gente y la estrategia de ataque y de defensa. Le resultaba difícil negarse a sí misma una excursión a los establos e incluso un momento fugaz con Thane, pero envió a Rohan para preparar el carruaje, según lo que correspondía a una dama de su rango.

—Pronto no habrá más necesidad de fingimientos. Ni de espera —añadió tocando el hombro de Cyra—. Los prisioneros serán liberados, y los que se encuentren heridos serán llevados a salvo hacia el bosque. Te lo prometo.

—Está sufriendo, Aurora. Mi Eton sufre. Apenas puedo soportar verlo así. Muchos allí afirman no conocer sus crímenes, y otros son llevados a la locura a causa de la oscuridad y el hambre.

—No seguirán a oscuras por mucho tiempo. Los hombres allí apresados tienen padres o hijos o hermanos. Lucharán conmigo. Anoche vi al dragón en el cielo, y las estrellas rojas. —Apoyó una mano sobre su vientre—. He visto lo que puede ser.

Colgó su brazo del de Cyra y comenzó a cruzar el patio. Oyó el choque de armaduras cuando los guardias se pusieron atentos.

El calor de la batalla palpitaba en su sangre incluso al agachar la cabeza y hacer reverencias al hombre que se hacía llamar rey.

—Su Majestad.

Él tomó su mano para levantarla, pero no se la soltaba.

—Una hermosa luz para esta mañana sombría.

—Sois demasiado gentil, señor. Pero aun un día lluvioso en semejante lugar es una alegría.

—¿Y hoy también saldrás a cabalgar?

—Iré a la ciudad, con vuestro permiso, mi señor, con la esperanza de encontrar algo apropiado para la mascarada. No quisiera deshonraros a vos o al príncipe llegando a un espectáculo como éste vestida de campesina.

—¿Irás sin escolta, señora?

—Tengo a mis hombres, señor, y a mis mujeres. —Le echó una mirada de desprotección—. ¿Con eso no es suficiente?

Él le acarició el mentón produciéndole un estremecimiento a lo largo de la espalda.

—La belleza nunca está lo bastante segura. ¿No necesitarías la compañía del príncipe?

—Siempre, mi señor. Pero… —Ofreció una amplia sonrisa—. Temo que se aburra conmigo si soy demasiado accesible. ¿No le parece que un hombre desea a una mujer cuando está justamente fuera de alcance?

—Eres una mujer lista, ¿verdad?

—Una mente despierta es un arma valiosa para una mujer. Como lo es la buena disposición, así que si preferís que me prive de esta aventura y espere al príncipe Owen, lo haré. —Ella miró por encima cuando Rohan apareció con el carruaje en el patio—. ¿Lo mando de vuelta, señor?

—Ve, y disfruta. Me intriga saber lo que habrá de cautivarte en los negocios. —La ayudó a subir al carruaje, y obviamente le dio placer verla asomarse por la ventanilla y ofrecerle una última sonrisa.

—Me pone la piel de gallina —dijo Aurora hundiéndose en el asiento.

—Si pudiera se quedaría él contigo —asintió Rhiann sabiamente—. Hay una mirada en los ojos del hombre cuando imagina ese tipo de cosas. Tenerte para su hijo es su segunda opción.

—Lo que tendrá será mi espada en su garganta. Y ése será un día feliz. ¿Cuánto nos queda para gastar? —preguntó.

Rhiann contó cuidadosamente las monedas en su monedero, lo que hizo que Aurora lanzara un suspiro de fastidio.

—Odio gastarlo en tonterías, pero debo montar mi propio espectáculo. Lorcan ya está pendiente de eso.

—Puedes hacerlo muy bien —dijo Cyra ensayando una sonrisa—. Rechazando las ofertas, olisqueando los materiales, desdeñando adornos…

—Supongo que sí. Preferiría pasarla adentro de una taberna atenta a las conversaciones, pero tenemos que dejar eso para Rohan. —Miró por la ventana del carruaje, y su corazón se estremeció ante la visión de niños mendigando comida.

Pensó en los impuestos recaudados, todas las monedas almacenadas dentro del palacio.

—Tengo una idea, algo que puede distraer a Lorcan y ayudar a nuestro ejército a pasar inadvertido por el bosque. El caos —declaró— es otra clase de arma.

Furioso, Owen acechaba por los establos. Quería a Aurora, pero ella había partido —sin dejarle una palabra— a la ciudad. Tenía planeada otra cabalgata, con un refrigerio junto al río. Y la seducción.

En el caso de elegirla, y su mente estaba casi decidida, esperaba que ella se prestara a todos sus caprichos. Lo mejor sería que lo aprendiera desde ahora.

Había otras con mayores atractivos, otras con atributos más generosos. Si ella se negaba a prestarle oídos, tomaría a cualquier otra como reina, y convertiría a la intrigante Aurora en consorte.

Se abrió camino hacia un compartimiento donde Thane envolvía una pata delantera de la montura de uno de los soldados.

—Ensilla mi caballo.

Thane mantuvo la cabeza gacha mientras continuó envolviendo la pata.

—Sí, mi señor.

—Ahora, liendre inservible. —Y dio una bofetada a Thane con el canto de la mano.

Thane recibió el golpe, y aunque supo que era una tontería, tiró del cabestro del asustado caballo, que arrinconó a Owen contra la pared del compartimiento.

—Pagarás por esto, puto inútil.

Fue suficiente satisfacción ver a Owen ponerse blanco como un hueso y salir del compartimiento a fin de descargarse con el siguiente golpe.

—Mil perdones, mi señor príncipe.

—Más tarde arreglaré cuentas contigo. Trae mi caballo, y que sea rápido.

Mientras Owen salía a pasos airados de los establos, Thane sonrió y se secó la sangre de la boca.

—Qué mal monta. No merece un caballo tan bueno. —Thane se dio vuelta y vio a Kern conduciendo a un caballo ya ensillado fuera de su compartimiento—. Hasta un burro cojo y tuerto sería demasiado para él.

Thane pasó una mano sobre el cuello brillante del corcel de Owen.

—Si los dioses me acompañan, y sobrevivo, tendré este caballo para mí. Gracias por ensillarlo.

—Es algo sencillo, en tiempos complicados.

—Tú sabías quién era ella. Quién es.

—El Verdadero resplandece.

—Ella resplandece. —Thane apoyó su frente sobre el cuello del corcel—. Es tanto lo que la amo. Un amor orgulloso y atemorizante. Haré lo que deba hacerse, Kern, pero te pido que lo que sea que me hayas dado en estos años, lo des ahora a mi familia. Puedo ir a cualquier batalla, asumir cualquier riesgo, si sé que ellos están protegidos.

—Has sido su protección por muchos años. Yo te ayudaré cuando llegue el momento.

—Entonces estaré preparado. —Sacó el caballo, y permaneció humildemente a la cabeza del caballo mientras Owen lo reprendía.

—Estaré preparado —repitió y observó a Owen espolear la montura y partir al galope.

El cielo permanecía nublado, pero no llovía. Aurora observó las nubes oscuras y rezó para que la tormenta en ciernes no se desatara mientras sus hombres marchaban hacia la ciudad. Utilizó su tiempo allí para estudiar las fortificaciones, para observar los cambios de guardia bajo la apariencia de un paseo entre los negocios.

Las mercaderías eran ricas, y la gente pasaba hambre.

—Se habla de portentos —dijo Rohan mientras ella permanecía junto al carruaje fingiendo supervisar las mercaderías que cargaban—. El dragón voló por el cielo anoche, y las estrellas sangraban.

—¿Y la gente qué interpreta de esos portentos?

—Algunos temen que sea el fin del mundo, otros esperan que sea el comienzo.

—Ambos tienen razón.

—Pero los que se atreven a hablar de esperanza lo hacen con susurros. Hay más gente que fue sacada de sus hogares en la noche y acusada con el cargo de traición. Se murmura que Lorcan aprovechará la mascarada para algún propósito oscuro, Aurora. Planea alguna hechicería.

—Él no tiene esa clase de poderes.

—Se dice que los ha buscado. —Rohan miró a la izquierda, a la derecha, para asegurarse de que nadie los escuchara—. Que ha cortejado la oscuridad. Sacrificios. Sacrificios humanos para extraer el poder de la sangre.

—Son habladurías supersticiosas. Pero no debemos ignorarlas. —Trepó al carruaje y volvió al castillo con la mente bullendo con miles de pensamientos.

Hay un tiempo para guerreros, y un tiempo para brujas. En la hora tardía, Aurora agitó su poder. Llamó al halcón, y a diez de los suyos. Luego a veinte, luego a cien. Y más, hasta que el cielo estuvo repleto de ellos. Parada junto a la ventana, levantó viento y, elevando los brazos, arrojó su poder en él.

Los halcones gritaban, giraban en círculo y se arrojaban en picado. Guardias y cortesanos se apresuraron en acudir al patio y a los jardines, a la ciudad, a las murallas. Hubo gritos de temor, exclamaciones de sorpresa.

Las nobles aves volaron dentro del castillo, a través de ventanas y puertas, impulsando a los sirvientes a escurrirse bajo sillas o camas. El aleteo de alas, el llamado del halcón, llenaba el aire, y como en una masa dorada pasaron como centella hacia el tesoro, tomando monedas con sus garras, volviendo a lanzarse como resplandores para arrojarlas como una lluvia opulenta sobre la ciudad.

Con gritos de asombro y alegría, hombres, mujeres y niños se agolparon fuera de sus casas y chozas para recoger el botín. Cuando sonó el llamado a armarse, muchos de los soldados estaban tan ocupados como los vecinos del pueblo llenando bolsillos y monederos. Antes de que se restableciera el orden, el grito de los halcones era un eco, el aleteo de sus alas un recuerdo.

Las calles de la ciudad reverberaban con monedas.

Un pago por adelantado, pensó Aurora, observando el caos en la ciudad desde la ventana. El resto llegaría pronto, muy pronto.

No se habló de otra cosa al día siguiente. Algunos echaron la culpa del extraño episodio a las hadas, o a la brujería. Se comentaba que la ira del rey era negra. Los soldados colocaron carteles advirtiendo que cualquier ciudadano que fuera encontrado con monedas perdería una mano.

Aun así, no quedó una sola moneda en la calle, y por primera vez Aurora oyó más risas que lamentos cuando prestó atención a la ciudad.

La confusión la mantuvo fuera del camino de Lorcan y de Owen durante todo el día, dándole tiempo para que la joven Rhys se deslizara en los calabozos con comida para los prisioneros mientras los guardias parloteaban.

Pero el tiempo para dar comida y monedas a los necesitados había acabado, y el tiempo de la guerra estaba cada vez más cerca.

Distraída, corrió a su habitación para los preparativos finales de su encuentro con Gwayne, sin notar que Owen acechaba. La empujó contra la pared apretándole el cuello. Ella ya estaba buscando su daga cuando la precaución le dictó intentar forcejear con la mano y darle al encuentro un carácter leve.

—Mi señor. Me asustasteis.

—¿A qué juego estás jugando?

Ella se estremeció y dibujó en sus labios una trémula sonrisa.

—A muchos, señor, y bien. ¿Qué he hecho para desagradaros?

—No te he dado permiso para malgastar tu tiempo. Han pasado dos días, y no has buscado mi compañía. Ayer no te di permiso para bajar a la ciudad.

—No, mi señor, pero su padre, el rey, sí me lo dio. Sólo busqué en los comercios con la esperanza de encontrar algo que os agradara en el baile. En el oeste no tenemos nada tan fino como en la Ciudad de las Estrellas. Por favor, mi señor. —Le tocó la mano—. Me hacéis daño.

—Ya quedó claro que te favorezco. Si no quieres que ponga mis ojos en otra mujer, Aurora, ten cuidado.

—Su favor, señor, es todo lo que puedo desear, pero vuestras pasiones me enervan. Sólo soy una doncella.

—Puedo convertirte en algo más. —Le pasó la mano por la entrepierna—. O menos.

—¿Me trataríais así? —Intentó con todas sus fuerzas llorar mientras la ira le recorría todo el cuerpo—. ¿Como una ramera a la que se manosea en un umbral? ¿Así es como me demostráis vuestro favor, deshonrándome?

—Lo que quiero lo tomo cuando quiero.

—¡Mi señora! —Rhiann gritaba conmocionada corriendo por el pasillo con Cyra pisándole los talones.

Aurora se zafó de Owen para caer sollozando en brazos de Rhiann y dejar que la llevaran a sus aposentos.

Tan pronto como la puerta fue cerrada y trabada, permaneció con los ojos secos.

—No hables de esto a nadie —ordenó—. A nadie. —Miró la mano que tenía estrechada al cuerpo, y la daga que llevaba—. El príncipe de los cerdos no tiene idea lo cerca que estuvo de ser degollado. Esta noche no cenaré. Envía un mensaje diciendo que Lady Aurora está indispuesta.

Se sentó y tomó una pluma.

—Tengo trabajo que hacer.

Capítulo 9

Llevaba un vestido de cuello alto para ocultar los moretones, de un color elegido para combinar con la noche. Había demasiada furia de su encuentro con Owen, lo que la obligaba a llevar una corta espada al costado así como la daga en su muslo.

Se echó encima la capa, con el broche de su madre colocado por dentro.

No llevaba lámpara o vela, sino que se deslizaba como una sombra por el castillo. Al sonido de pasos cercanos se pegó contra la pared, y a través del velo producido por un hechizo observó a dos guardias que conducían a una muchacha hacia los aposentos de Owen. El rostro de la jovencita estaba pálido como la luna, y sus ojos vacíos por el miedo y la resignación.

La mano de Aurora se crispó sobre la empuñadura de su espada, sus nudillos blancos con furia e impotencia contra el metal. No podía interferir, no podía hacer nada por ayudar a la pobre muchacha, pues hacerlo implicaba poner en riesgo toda la empresa.

Pero se lo cobraría. Lo juró. Así como el padre de Owen pagaría por la forma en que trataba a los inocentes.

Se apresuró escaleras abajo, atravesando diversos umbrales, y se deslizó fuera del castillo por la cocina. Colocándose la capucha, se encaminó hacia los establos, cubierta por la oscuridad.

Apenas estuvo dentro, Thane la estrechó en sus brazos.

—Estaba preocupado —susurró mientras sus labios buscaban los de ella—. Cada momento que no puedo verte, o tocarte, o saber que estás a salvo, me preocupo.

—Para mí es igual. —Cuando se apartó para tocar su rostro, vio los moretones—. Oh, Thane.

—No es nada. Nada por lo que no tenga que pagar. Instintivamente ella se tocó el cuello de su vestido, pensando en las marcas de Owen ocultas bajo la tela.

—Deberán pagar. Lo juro. Ven, y roguemos que Gwayne y nuestro ejército estén esperando.

Thane levantó la puerta que conducía a los túneles, pero cuando quiso tomar una lámpara, Aurora detuvo su mano.

—No. Esta noche iremos con mi luz. Debo mostrársela —dijo mientras sacaba la esfera de cristal del bolsillo de su capa—. Darles luz a los que luchan por la esperanza, hacerles ver la causa por la que arriesgan su vida.

La esfera resplandeció, y la luz dentro de ella creció hasta alcanzar un blanco puro, que parpadeaba a través de la oscuridad de los túneles con su brillo diurno.

Y ella era la luz, que ardía con su poder y su pureza. A Thane se le cerró la garganta, y su corazón se vio arrebatado por una mezcla de amor y deslumbramiento.

—Mi señora. Si mi corazón y mi espada, si mi vida ya no fuera tuya, te las presentaría como ofrenda.

—Mantén tu vida, amado, pues un millón de estrellas jamás encenderían la mía sin ti. Necesito a mi lobo. —Tomó sus manos mientras avanzaban por los túneles—. Mi señor de los establos. Tú sabes más de modales cortesanos que yo.

Ella sacudió la cabeza ante la rápida carcajada de Thane.

—Es verdad —insistió—. Fui criada como Viajera; educada, es verdad, con libros, batalla, viajes y canciones y cuentos, pero llegará un momento en que deba vivir en la corte. Eso me llena de nervios.

—Eres reina por los cuatro costados. Es curioso que los hombres no caigan de rodillas a tu paso.

—Tú me amas. —Y sintió una calidez al decirlo—. Por eso piensas así. Pero no será cuestión de derrotar a Lorcan, sino de convencer a la gente del mundo de que soy sincera. El trabajo recién comienza.

—Estoy acostumbrado a trabajar.

Era Kern quien los esperaba al final del túnel. Llevaba una armadura ligera y su espada de batalla.

—Están en camino, Señora de la Luz. Pero primero, os traigo saludos del Reino de la Magia. —Hizo una profunda reverencia—. Y os pido hablar como emisario.

—Eres bienvenido. —Ella miró a Thane confundida al ver que Kern mantenía la reverencia.

Thane sonrió, guiñándole un ojo. No en vano había sido educado por una criatura feérica como para ignorar el protocolo.

—Honras con creces a tu reina, Señor de la Magia. Desde el mundo de los hombres te saludamos. Tienes permiso para hablar.

—Bien hecho. —Kern se incorporó con un destello en la mirada.

—No pretendo ofender, ¿pero no podemos hablar con más libertad aquí? —Aurora hizo un gesto con su mano libre—. Hombres y hadas comparten el bosque, y la noche. No soy reina hasta que me hayan coronado, y todavía tengo mucho que aprender al respecto. ¿Qué noticias traes de tu reino?

—Tengo un largo discurso lírico preparado.

—Largo ha de ser —aseguró Thane a Aurora—. En cuanto a lo de lírico, tengo mis dudas.

—Sin embargo —dijo Kern lanzándole a su alumno una mirada de acero—, lo haré corto. El Reino de la Magia está a vuestras órdenes, Señora de la Luz. Lucharemos con vos si así lo disponéis.

—No han levantado sus fuerzas o poderes contra Lorcan en todos estos años. ¿Por qué hacerlo ahora?

—Hemos criado a vuestro lobo, mi señora, como estaba escrito. Yo os pertenezco, así como él os pertenece. La hora de hacer algo más no había llegado.

—Las hadas pueden morir a manos de los hombres; aún más, se dice que Lorcan apuesta a la magia. ¿Tú y los tuyos estáis dispuestos a arriesgaros a lo que viene?

—Hemos muerto a manos de los hombres, manos que seguían las órdenes de Lorcan. Y algunos entre nosotros se alejaron de la verdad para aceptar la mentira. Unos por debilidad, otros por temor, y algunos por ambicionar mayores poderes. Nuestra raza no es tan distinta en semejantes asuntos, mi señora. Seguiremos a la reina a la batalla. ¿La reina confiará en mi palabra?

Aurora se volvió hacia Thane.

—Confiaré en la tuya.

—Él es lo más sincero que conozco.

—Entonces gracias a ti y los tuyos, Señor de la Magia. Lo que has dicho aquí esta noche, y lo que harás mañana, nunca será olvidado.

Tomó la mano que ella le ofrecía y se inclinó ante Aurora.

—Vuestros halcones ofrecieron gran entretenimiento en la noche, Majestad.

—Hay poco entretenimiento en este lugar. Estaba ávida de él. Y sirvió para mantener los ojos de Lorcan y sus perros en la ciudad, y lejos del bosque.

—Ahora se acerca vuestro halcón blanco.

Ella se dio vuelta repentinamente y vio a Gwayne salir de entre los árboles, solo. El protocolo real fue olvidado en medio de la pura alegría de verlo. Saltó hacia él, cubriéndolo con sus brazos.

—¡Te he extrañado! Hay tanto para contar, y tan poco tiempo para hacerlo. —Se apartó, estudiando su cara—. Pareces cansado.

—Fue un largo viaje.

—¿Cuántos hay contigo?

—Somos doscientos hombres fuertes, pero muchos de ellos son granjeros y artesanos. Muchachos. —Apretó sus manos con energía—. Algunos están armados con palos, horquetas, o sólo piedras de los campos, pero vienen hacia aquí.

—Entonces les será reconocido, a cada uno.

—Es necesario que vean, Aurora, que crean, porque están cansados, y en algunos crece el temor. Sin un estímulo de esperanza, algunos se habrán dispersado por la mañana.

—Ellos verán, y creerán. —Extendió su brazo hacia Thane—. Él es Thane, mi pareja, el lobo de mis visiones. Y Kern de las hadas, que es su maestro y nos asegura de parte de su reino la lealtad al Verdadero. Llévanos con el ejército, Gwayne, para que puedan ver. Y ruega a los dioses que encuentre las palabras para estimularlos.

Gwayne los guió por el bosque, haciendo sonar una señal para los centinelas ya apostados. El campamento era pobre, los rostros de los hombres que ella vio estaban pálidos por la fatiga. Algunos eran ancianos, otros demasiado jóvenes, y comenzó a dolerle el corazón el saber lo que tenía que pedirles.

Movió la cabeza antes de que Gwayne pudiera hablar.

—Tengo que hacerlo yo misma. Si no puedo hacer esto, no podré con el resto. Te han seguido todo el camino hasta aquí, mi halcón. Ahora deberán seguirme a mí.

Reuniendo valor, trepó a un amplio tronco y se quedó tranquilamente de pie por un momento mientras los hombres se movían y murmuraban estudiándola.

—Soy Aurora. —No levantó la voz, sino que la mantuvo tan baja que los murmullos debieron cesar para escucharla—. Soy la Señora de la Luz. Soy la reina de Twylia. Soy la Verdadera. La mujer en mí llora por lo que le ha sido infligido al mundo, a la gente y a sus magos. Mi padre, el rey, fue asesinado a traición, y mi madre, la reina, dio su vida por darme a luz. Vengo de la muerte, y mi corazón sangra al saber que más muerte vendrá de mí. Soy una mujer, y no le tengo vergüenza a las lágrimas.

Las dejó caer silenciosamente por su cara y brillar a la luz de la luna que se filtraba entre los árboles.

—Soy Aurora. —Su tono se afianzó mientras aflojaba su capa y la arrojaba a un costado. Luego empuñó su espada y la elevó hacia el cielo—. Soy la Señora de la Luz. Soy la reina de Twylia. Soy la Verdadera. El guerrero que hay en mí se consume por lo que le fue hecho al mundo, a la gente y a sus magos. No descansaré, lucharé hasta la muerte para recuperar lo que me fue robado a mí y a los míos. Mi espada sonará en la batalla. Soy una guerrera, y no tengo miedo a la muerte cuando la causa es la justicia.

Una vez más sostuvo la estrella de cristal en su palma y sacó de ella, y de sí misma, el poder de la luz. Los hombres retrocedieron, o cayeron de rodillas a medida que la luz crecía más y más hasta arder como mil velas. El viento soplaba desde el bosque, haciendo flotar su cabello mientras sostenía a la vez la estrella y la espada.

—¡Soy Aurora! —Su voz atravesó el aire, y las campanas comenzaron a dar su tañido de medianoche—. Soy la Señora de la Luz. Soy la reina de Twylia. Soy la Verdadera. Soy una bruja, y mi furia por lo que le fue hecho al mundo y a mi gente es fría como el hielo, es caliente como la llama, es profunda como el mar. Mi poder encenderá las tinieblas, y cegará a aquellos que estén en mi contra. Soy mujer y guerrera, bruja y reina. Lloraré y lucharé e incendiaré hasta que el mundo vuelva a estar en orden. Y todos los que me sigan serán recordados y honrados hasta el fin de sus días.

Echó la cabeza hacia atrás y envió su poder al cielo. La luz perforó la oscuridad, y giró en enloquecidos círculos de dorados y rojos y plateados. Y se convirtió en una corona de estrellas.

—Nadie más que el Verdadero osa llevar la Corona de Estrellas. Nadie más que el Verdadero puede soportar su peso y su calor. Nadie más que el Verdadero puede devolver al mundo a su gente y a su magia. Cuando aparezca la próxima luna, lucharé por el mundo y tomaré mi corona. ¿Me seguiréis?

Los hombres rugieron y celebraron. El soldado y el granjero, el viejo y el joven.

Ella envainó la espada y pasó su mano sobre la estrella de manera que la luz se fue apagando lentamente.

—Ahora descansad —exclamó—. Descansad y reunid vuestro coraje y vuestra fuerza. Parto con mi halcón, con mi lobo, y aquel que sirve al dragón a fin de prepararnos para la batalla.

Cuando vio que quería descender del tronco, Thane le rodeó la cintura y la depositó en el suelo.

—Una reina no debería saltar desde un tronco tras un discurso tan emotivo.

—Te necesito para que me recuerdes todos estos pequeños detalles. —Sus labios se curvaron hasta sonreír tanto como sus ojos—. Y para que me cuides como ahora, tanto como sea posible.

—Estoy a tu servicio.

—Y ahora necesitamos reunir nuestras fuerzas, y nuestras mentes. ¿Gwayne? ¿Dónde hay un lugar para que hablemos tranquilos?

—¿Puedo ofreceros mi ayuda, señora? —pidió Kern, y ante su asentimiento, sacudió ambas muñecas.

De pronto se encontraron en una cámara brillantemente iluminada por un fuego que ardía en el hogar. Kern señaló una mesa y las sillas que la rodeaban.

—Éste es mi refugio, y un buen lugar privado para planes y estrategias. Sentíos cómodos. ¿Deseáis vino?

—Por todos los dioses, yo quiero —dijo Gwayne con sentimiento—. Ha sido una marcha seca.

—¿Y comida? —Bandejas con carne, pan, queso y frutas aparecieron sobre la mesa.

—Ningún guerrero come hasta que todos coman —dijo Aurora y se ganó una orgullosa mirada de Gwayne.

—Vuestros hombres serán alimentados, Majestad. Nos agrada poder ofreceros nuestra hospitalidad esta noche.

—Entonces comed. —Dio unos golpecitos en la espalda de Gwayne—. Mientras os cuento lo que sé.

Les habló de la mascarada, de los calabozos, de la amenaza a Brynn y Dira, y con ayuda de Thane esbozó diagramas de las fortificaciones y la ubicación de los guardias.

—Tu padre era un buen amigo —dijo Gwayne a Thane—, un valiente guerrero de corazón sincero. Estaría orgulloso de saber lo que has hecho, y lo estará.

—Casi toda mi vida sentí que se avergonzaría si no levantaba mi mano.

—Amaba a tu madre y a ti sobre todas las cosas. Ambos han sacrificado su ser por la vida de otros. Un hombre debería estar orgulloso de semejante mujer y de semejante hijo.

—No quiero que esos sacrificios sean en vano —añadió Aurora—. Brynn y Dira deben ser protegidas, y Leia mantenida a salvo hasta que el castillo y la ciudad estén en nuestras manos. La presencia de Brynn y Dira será requerida en la mascarada. Quiero al menos un hombre a cada lado de ellos, para escudarlas, y luego escoltarlas a un lugar seguro con Rhiann y Cyra.

—Hay una antesala allí. —Thane señaló los bocetos—. Con un pasadizo al que se entra abriendo este panel con un mecanismo en el hogar. Mi madre lo conoce. Tanto ella como Dira podrían encontrar el camino desde allí.

—Debe hacerse con rapidez, antes de que Lorcan considere utilizarlas como piezas de intercambio. Lo mismo al liberar a los que están en los calabozos: debemos ser rápidos y silenciosos. Primero atacamos aquí, mientras la compañía está reunida en el gran salón para la mascarada. Cuando hayamos terminado, dividiremos nuestras tropas. Hacia los túneles para atacar al castillo desde dentro, desde las murallas, aquí y aquí. —Buscó aprobación en la mirada de Thane.

—Los puntos más débiles —accedió—. Podría hacerse una brecha, y mediante esos tres ataques, confinar a Lorcan y su guardia personal en medio.

Ella se levantó mientras Gwayne y Thane debatían estrategias de batalla, y se acercó al fuego para estudiar las imágenes que veía en las llamas.

Podía oír el latido de su propio corazón, y sabía que latía por venganza. Había una avidez de sangre en su vientre; sangre de Lorcan.

Cuándo se miró las manos, las vio mojadas en sangre, y en su cabeza sintió los gritos agonizantes de los moribundos mientras su espada cortaba con violencia carne y huesos.

Y en las llamas vio que la Corona de Estrellas se ponía negra.

—Sangre y muerte —declaró al sentir a Kern a sus espaldas—. ¿Si estoy ávida de eso, qué clase de reina soy?

—Tener hambre y saciar el apetito son asuntos distintos, señora.

—Quiero esto, por mí misma. Su sangre sobre mis manos. —Las levantó, sabiendo que Kern podía ver lo mismo que ella veía—. ¿Pero no es por el bien del mundo, verdad? Querer tomar una vida, aunque sea una vida como la suya, eso no es luz. No es para lo que fui hecha. No es para lo que estoy aquí.

—Verlo ya significa poder, y verdad.

—Aun así, sé que habrá sangre, que habrá muerte. De aquellos que amo, de aquellos que me siguen. Los envío a la batalla y a la tumba. Éste es el peso del poder. Esta noche di la espalda a una jovencita, sabiendo que sería abusada. Porque si hubiera intervenido, habría traicionado una causa mucho más importante. Pero ¿hay causas más importantes, Kern, que el destino de un solo inocente?

—Yo no reino. Esas preguntas corresponden a la corona.

—Sí, es verdad. Entonces no puedo hacer otra cosa. Pero ahora… Puede hacerse de otro modo. ¿Soy demasiado joven para confiar en la corona en lugar de la espada? He probado tan poco de mi poder para responder a esa pregunta. Llamar al viento, una bandada de pájaros… —Se envolvió en sus propios brazos—. Eso es un juego, no una batalla.

—Y sabe lo que su espada puede hacer.

—Sí. He dicho la verdad. No le temo a la muerte en la batalla, pero temo por las vidas que se perderán por mi causa. Y temo lo que será de mí, y del mundo, si tomo una vida en el caso de que haya oportunidad. Thane confía en ti. Así lo haré yo. —Cerró los ojos—. ¿Sabes lo que pienso?

—Lo sé, mi señora.

—Y tú me ayudarás.

—Lo haré.

—Entonces planearemos la batalla de esta manera. —Lanzó una mirada a su maestro, y otra a su amante—. Y esperemos la victoria.

Capítulo 10

El castillo, la ciudad y el campo se prepararon para la mascarada. Las doncellas más hermosas fueron reunidas y llevadas para servir y decorar y, según observó Aurora, para servir como decoración. Los granjeros recibieron orden de ofrecer su cosecha o sus animales más finos al rey en calidad de tributo. El vino y la cerveza fueron transportados en carretas, y sin ser pagados, de manera que el rey y sus invitados pudieran deleitarse.

Sólo en susurros se hablaba de portentos. Luces, luces poderosas, vistas en el bosque a medianoche. Estrellas que se habían puesto en círculo como una corona en el cielo nocturno.

Hablar de eso abiertamente habría significado para un hombre perder su lengua.

Señores y damas de todos los rincones de Twylia viajaron a la Ciudad de las Estrellas para las celebraciones antes que desagradar al rey que los mantenía aplastados bajo su pulgar inmisericorde. Algunos con hijas casaderas las enviaron a las montañas o a cuevas, o al Valle de los Secretos, a riesgo de la muerte o la pobreza. Otros llevaron a sus muchachas rezando para que el príncipe las ignorara y eligiera a otras.

También se comentaba acerca de una rebelión, pero el rey ignoraba semejantes tonterías y se solazaba en la gloria de la fiesta inminente.

El espejo oscuro no mostraba a ningún hombre que reclamara su corona. Y cuando bebió la sangre de una hechicera para tener visiones, sólo vio la figura de un lobo y la delicada mano de una mujer que sostenía el mundo en su palma.

Ordenó a sus mejores cazadores internarse en el bosque y las colinas para perseguir y matar a todos los lobos. Y se vistió con sus más ricos atavíos.

El tiempo apremiaba, y el riesgo era necesario. Armado, Thane corrió por los túneles y se arriesgó a salir a la luz para reunirse con Gwayne.

—Éste no es tu lugar, o tu momento —le dijo Gwayne—. Nos pondremos en camino al amanecer y todavía queda mucho por preparar.

—Lorcan envió a seis cazadores hace cerca de una hora. Vendrán por aquí. Si ellos te encuentran y uno de ellos escapa, deberás luchar tu batalla aquí antes que en el lugar que elijas.

—¿Estos hombres son leales a Lorcan?

—Aquí la lealtad es barata.

Gwayne pasó un dedo por la empuñadura de su espada.

—Entonces lo mejor será ofrecerles una ansiada moneda.

Aurora eligió el blanco, el color de la verdad, para su vestido. En su visión llevaba un vestido rojo, el color de la sangre. De modo que hizo el cambio deliberadamente, y con esperanza. Pero sin engañarse. Las largas y flotantes mangas ocultaban la daga atada a su muñeca. A pesar de las objeciones de Cyra se dejó el cabello suelto, hasta la cintura, y sin adornos. Y con un gesto de orgullo y desafío, prendió el broche de su madre sobre el vestido, entre sus pechos.

—Podría reconocerlo —objetó Rhiann.

—Si lo hace, ya será demasiado tarde. —Tomó la esfera y la estrella—. Las necesitaré. —Las deslizó dentro de su bolso de terciopelo. Volviéndose hacia el espejo, extendió las manos, una a Cyra y la otra a Rhiann—. Habéis sido madre y hermana para mí. Como quiera que se den las cosas esta noche, nada cambiará eso. He pedido que salven a mi amada madre y hermana. Si la luz no brilla a medianoche, seréis llevadas por ellos al Valle de los Secretos, donde mora Leia, y buscaréis un santuario. Prometedlo.

—Aurora —comenzó Rhiann.

—Prometedlo —insistió Aurora—. Sólo puedo hacer lo que debo hacer con la mente y el corazón despejados.

—Entonces que así sea. Pero la luz brillará.

Thane esperó hasta que el cazador a caballo estuvo directamente bajo la rama, y luego saltó encima de él. La fuerza del impacto hizo que ambos cayeran al suelo, y el caballo alarmado piafó.

Antes de poder recuperar el aliento, Thane tenía su espada sobre la garganta del hombre.

—Si gritas —dijo en voz baja— será el último sonido que hagas.

—¿Thane de los establos? —Había tanta sorpresa como temor en su tono—. ¿Qué clase de audacia es ésta? Estoy aquí por orden del rey.

—Es un nuevo día —dijo Thane, luego izó al hombre hasta dejarlo en pie—. Llevadlo junto con los otros. —Empujó al cazador hacia dos rebeldes que esperaban protegidos bajo los árboles—. Su arco y su carcaj nos serán útiles. Decid a Gwayne que regreso. Estaré atento.

Con un sentimiento de justificación en cada paso, corrió de regreso a los establos. Más allá de lo que ocurriese, no volvería a pasar otra noche allí, durmiendo en el piso como un animal. Esta noche su familia sería liberada, y él viviría —o moriría— al servicio de su dama.

—Llegas tarde —se quejó Kern apenas Thane trepó por el pasadizo.

—Estaba ocupado.

—Aquí hay bastante que hacer, según he notado. Los invitados no dejan de llegar, y sus caballos requieren cuidados. Podrías haber sido echado de menos de no haber estado yo para manejar el asunto.

—Me ocuparé de los caballos. Pero juro que si todo sale como pienso, quienquiera que tome mi lugar aquí tendrá un lugar decente y se le pagará por su trabajo.

Con cierta reluctancia Thane se quitó la funda de la espada.

—Dije que me ocuparía de los caballos. No es necesario que los sigas atendiendo. —Con los labios apretados, Kern giró alrededor de Thane—. Sería demasiado trabajo para ti.

—¿Qué? ¿Qué hay de malo conmigo?

Kern tomó con la punta de los dedos una de las mangas rasgadas de Thane.

—Nada que un baño y un barbero y un sastre de cierta habilidad no puedan reparar. Pero no tenemos tiempo para todo eso. Tengo que verlo por mí mismo.

—No necesito ningún maldito barbero antes de la batalla.

—Necesitas uno antes de la mascarada. Pero primero el baño. Créeme, no te vendrá mal.

Kern chasqueó los dedos dos veces y conjuró una tina de cobre llena de agua humeante.

—No voy a la mascarada, sino a los calabozos para ayudar a liberar a los prisioneros. No creo que a ellos les importe si huelo bien o mal.

—Los prisioneros están siendo liberados en este momento.

—¿Ahora? —Tan pronto como Thane buscó su espada, Kern agitó una mano. Y Thane quedó desnudo.

—¡Por todos los dioses!

—No te necesitamos. Mi gente es aficionada a meterse en lugares bajo llave. —Kern sonrió—. Lo disfrutamos. Te necesitarán en la mascarada, y no podrás disimular frente a los guardias a menos que estés bañado, peinado y debidamente vestido. A la bañera, muchacho.

—Iré con Gwayne, guiaré… —Se encontró dentro de la bañera, bajo el agua. Sacó la cabeza escupiendo.

—Malgastas tu energía en discusiones. ¿Tienes tanto miedo de ir a un baile?

—No voy a bailar, maldición, sino a luchar.

—Y así será. Pero sólo si luchas al lado de ella. Para tenerla a tu lado, te hará falta lo que voy a darte. Báñate. —Kern rodeaba la tina mientras Thane se refregaba enfurruñado.

—¿Es esto lo que ha pedido la reina?

—No. Pero ella estará encantada. Es su deseo y su voluntad recuperar el trono con el menor derramamiento de sangre posible. Los magos accedieron a ayudarla en esto —añadió mientras la cabeza de Thane sobresalía del agua—. Encantaremos a los guardias para dormirlos, y las murallas serán violadas sin espada. Ningún hombre morirá en la ciudad o fuera de la fortificación. Pero dentro, el poder de Lorcan deberá ser enfrentado y vencido, o ella no podrá reinar. Ésa será la batalla. Oscuridad contra luz. Lo puro contra lo corrupto. Y allí deberás estar.

Kern se llevó un dedo a los labios, reflexionando mientras Thane se incorporaba fuera de la tina.

—Sencillez, creo —dictaminó y, agitando un dedo, vistió a Thane con azul real y pequeños flecos de oro—. No, no, no tanto.

Thane protestó ante el encaje que sobresalía de sus puños.

—Me siento como un idiota.

—Mientras no te comportes como uno, no habrá problemas.

Cambió el azul por el negro, el dorado por plateado, y asintiendo, recogió el pelo de Thane en una corta coleta.

—Y ahora sólo falta la espada.

Chasqueó los dedos y produjo una espada de empuñadura enjoyada dentro de la funda de plata.

Por primera vez a gusto con el cambio, Thane desenvainó la espada.

—Es un arma fina. Buen equilibrio.

—Era de tu padre.

Thane bajó la espada y miró a su maestro a los ojos.

—Gracias. Demasiado a menudo olvido agradecerte.

—Encuentra tu destino; eso será suficiente agradecimiento.

Un último toque. Kern agitó una mano y cubrió los ojos de Thane con un antifaz negro.

—Toma tu lugar —dijo Kern apurado—. Permanece fiel a tu sangre y a tu corazón. El mundo depende de lo que suceda esta noche.

Aurora se mantuvo erguida, ensayó una sonrisa coqueta en su rostro, y avanzó hacia el gran salón. La música sonaba, y ya se habían preparado filas para el baile. Las mesas estaban atestadas con fuentes de comida, y miles de velas iluminaban el lugar.

Los vestidos eran elaborados, con plumas y pieles, altos peinados y largas colas flotantes. Vio a Lorcan saboreando el vino, con su pálida reina en silencio a su lado.

La primera orden, pensó, era separarlos, así Brynn y Dira podían ser puestas a salvo. A pesar de las máscaras y disfraces, tuvo poca dificultad para ubicar a Owen y permanecer fuera de su vista. Avanzó directamente hacia el rey, con una reverencia.

—Majestad, mis humildes agradecimientos por invitarme a una celebración tan animada.

—La voz es familiar, tanto como… la forma. —Dio un golpecito a su mentón con el dedo, estudiando su sonrisa y los ojos que miraban centelleantes detrás de la máscara plateada—. ¿Cuál es vuestro nombre?

—Señor, el juego consiste en adivinar. —Ella recorrió su brazo con el dedo en un movimiento audaz—. Al menos hasta que den las doce y debamos quitarnos las máscaras. ¿Puedo rogaros una copa de vino?

—Con pedirla es suficiente. —Chasqueó los dedos y un sirviente apareció en el acto. Deliberadamente, Aurora se apartó para mirar la danza, logrando que Lorcan diera la espalda a su mujer—. ¿No os molestaría recorrer el salón conmigo?

—No sólo me agradaría; me encantaría. Él le ofreció su brazo.

—Creo que he adivinado este juego, Lady Aurora. Creo que eres la más atrevida de las doncellas de por aquí.

—De un rey se espera que sea sabio y lúcido, y vos los sois, señor.

Levantó su copa mientras caminaban, y vio que Rhiann asentía. Darían el primer paso.

Ella conversaba comentando los disfraces, alabando la música, sabiendo que pronto pasarían cerca de Owen. Pero mientras lo hacía, Brynn y Dira estarían lejos y a salvo. Como todas sus mujeres.

—Adorable mujer. —El corazón de Aurora se detuvo ante la voz cuando el cortesano de negro se inclinó delante de ella—. ¿Podría robarla para un baile?

Luchando por reunir su ingenio disperso, ella inclinó la cabeza.

—Si su Majestad lo permite.

—Sí, sí, adelante. —La despachó con un gesto de la mano y extendió su copa por más vino.

—¿Estás loco? —dijo Aurora por lo bajo.

—Si el amor es locura, estoy muy enfermo. —Thane la condujo a través del salón, esperando que fuera lo bastante lejos—. Pero el hecho es que yo no bailo. Ojalá así fuera. Estás tan hermosa esta noche.

—Haz algo —siseó ella.

—Te daré de comer. —Comenzó a apilar delicadezas en un plato—. Es algo que los cortesanos en plan de seducción hacen por las damas en los bailes; así lo he visto cuando los espiaba. ¿Uvas pasas? —Sonriendo, le acercó una a los labios. Ella la mordió y se rió.

—Estás loco. Estoy tan feliz de verte. Quisiera tocarte, pero no me atrevo. Tu madre y tu hermana están siendo llevadas a un lugar seguro.

—Las vi salir. Jamás podré devolverte este favor.

—Aprende a bailar, y prométeme que un día bailarás conmigo.

—Tienes mi palabra. Si pudiera, te tomaría en la terraza, besaría tus labios a la luz de la luna. Y sólo habría música y luz de luna para nosotros. —La tomó de la mano, donde depositó un beso—. Sé lo que has planeado con los magos. Deberías habérmelo dicho.

—Temía que tú y Gwayne nunca os pusieras de acuerdo. Tú deseas vengarte, ambos lo deseáis; y tendrías derecho a hacerlo, ambos lo tendríais. Y yo te estoy quitando tu derecho.

—No habría estado de acuerdo. —Sus ojos buscaron los de ella en una súbita conmoción de poder—. No estoy de acuerdo. Hay moretones en tu cuello, mi amada. A duras penas puedes cubrirlos.

—¿Acaso tienen más importancia que los golpes que te han dado a ti?

—Sí. Claro que sí.

—Búscate otra gatita para acariciar. —Owen escupió la orden, empujando a Thane. Cuando Thane empuñó el mango de su espada, Aurora se interpuso entre ambos.

—Señor —dijo levemente a Owen—. No soy una gatita.

—Una gata, más bien, que se restriega contra cualquier pierna bien dispuesta.

—Si así pensáis de mí, me sorprende que hayáis pasado tanto tiempo en mi compañía. —Comenzó a alejarse, y se resistió cuando Owen la tomó del brazo. Dándole la espalda formó en sus labios las palabras todavía no a Thane, y luego volvió a enfrentarse a Owen—. Habéis hecho que nos convirtamos en un espectáculo, señor. El rey no lo aprobaría.

Owen la tomó de la mano, apretándola hasta que sintió la presión de los huesos. Se acercó y le habló con una voz aterciopelada.

—No te elegiré. Pero te poseeré. De haber sido más amable, hubieras sido reina.

Vio a dos hombres de la guardia personal del rey irrumpir en el salón, oyó el clamor, y supo que los rebeldes estaban sobre las murallas y en los túneles.

Retrocedió y, por encima de los gritos, habló con claridad.

—Soy reina.

Capítulo 11

—No tendrás nada —dijo—. Pues nada es lo que has ganado. Tu tiempo ha terminado, y el mío comienza. Es hora de atacar.

—Ninguna mujer me habla de esa manera. —Owen llevó su mano hacia atrás. Y la espada de Thane estuvo presta en su garganta.

—Si la tocas, te rebanaré la mano de la muñeca. —Con su mano libre Thane se quitó la máscara—. No interfieras —dijo a Aurora—. No soy un hombre si no me juego la vida por mí mismo y por mi dama cuando al fin llegó el momento.

—Tu dama —escupió Owen.

—Mi dama, y mi reina. —Thane dio un rápido paso atrás—. Toma tu espada.

Ya reinaba el caos en tanto los guardias luchaban contra los rebeldes que embestían en el salón. Señores y cortesanos apartaban de la pelea a las mujeres que gritaban, o sencillamente las dejaban y se mezclaban en el tumulto para cubrirse. Aurora se quitó su propia máscara y pidió una espada. No tendría otra opción ahora más que abrirse paso hasta Lorcan y cortar toda posibilidad de escape.

Owen sacó su espada.

—Mozo de los establos, te cortaré en pedazos, y uno por uno los daré de alimento a mis perros.

Con una delgada sonrisa, Thane hizo un saludo burlón con la espada.

—¿Lucharás, tedioso pelmazo, o sólo me matarás de aburrimiento?

Owen se adelantó con agilidad, atacando, dando estocadas, y Thane sintió que su sangre cantaba. Sus espadas se cruzaron, deslizándose hasta las respectivas empuñaduras, y él sonrió a través de la V letal.

—He soñado con esto.

—Soñaste con tu propia muerte.

Se apartaron, y el acero sacó chispas al acero.

Empuñando una espada propia, Aurora se abría camino a fuerza de estocadas, empujó a una mujer desvanecida en los brazos de un cortesano, y luego como un remolino volvió a luchar junto a Gwayne.

—¿Cómo está todo afuera? —gritó—. Las murallas, los túneles.

—Está hecho. Esto es todo lo que queda. Las hadas los mantienen a raya, y los calabozos están vacíos.

—Entonces terminemos con esto. —Miró hacia Lorcan y vio que la espada de éste brillaba con sangre—. Ocupémonos de él.

Junto con Gwayne, ella luchó hasta abrirse camino hacia el rey. Batallaron a través de los invitados aterrados, saltando por encima de los caídos y desmayados para reunirse con otros mientras ella llamaba a las armas. Presionaron a los guardias superados en número contra las paredes, y Aurora trabó su espada con la de Lorcan.

—Puedes tomarme —dijo con calma—. No creo que lo hagas, pero puedes. Si lo haces, estos hombres te cortarán en pedazos. No vivirás más allá de esta noche a menos que bajes tu espada.

—Serás colgada. —Sus ojos ardían con un fulgor negro. Había sangre en sus manos, notó Aurora, y también en las propias—. Serás apresada, confinada y ahorcada.

—Baja tu espada, Lorcan el usurpador, o finalmente terminaré esto con muerte.

—Habrá muerte. —Pero él arrojó su espada—. Será la tuya.

—Dile a tus guardias que bajen sus armas. Estás superado en número aquí. Diles que bajen sus armas para que puedas escuchar mis condiciones.

—¡Suficiente! —gritó con la espada de Aurora en la garganta—. Bajad vuestras armas. El rey os lo ordena.

Los sonidos de aceros que entrechocaban se fueron pausando hasta que sólo quedó la hoja de Thane contra la de Owen.

—Déjalo terminar —dijo ella a Gwayne—. Todavía no ha dado la hora. Ésta es su hora, no la mía, y debe vivirla. Pon a Lorcan en el trono que tanto aprecia, y mantenlo allí.

A lo largo del salón los dos hombres luchaban como demonios. Sin aliento, Owen tajaba y rompía, y maldijo cuando la espada de Thane le hizo volar la suya. Enfurecido, manoteó un candelabro y lo levantó, trazando violentos arcos que Thane esquivaba para volver luego al ataque.

—Estás demasiado acostumbrado a entrenarte con soldados que son azotados o encarcelados si se atreven a ganar —lo provocó Thane—. Ahora, que se trata de la vida real… —Thane dio una estocada, y cortó nítidamente la manga de seda de Owen hasta marcarle la carne—. Eres torpe.

—¡Y tú no eres nada! Cobarde.

—Llevo tus cicatrices. —Thane pasó la punta de su espada por el cuello de Owen—. Ahora tú llevarás las mías. Y con eso es suficiente.

Con dos ágiles movimientos quitó la espada de manos de Owen y luego presionó la suya contra el estómago de su enemigo.

—No te mataré, pues te deseo muchos años de vida. Años de miseria y humillación. De rodillas ante su Majestad.

—No me arrodillaré ante ti.

—No es ante mí que debes arrodillarte. Sino ante ella. —Dio un paso al costado, moviendo la punta de su espada hacia la nuca de Owen para que el hombre pudiera ver a Aurora de pie entre los caídos y temerosos.

—Tú eres lo que siempre he deseado —dijo a Thane—. Lo que siempre valoré. En medio de la batalla, cuando la venganza era tu derecho, has elegido el honor.

—¡Puta! —gritó Owen—. Se ha abierto de piernas para mí. Ella…

Thane manipuló su espada por la hoja y golpeó a Owen en la cabeza con su empuñadura. Al caer Owen inconsciente, Thane lo apartó rudamente a un lado.

—No soy perfecto —dijo con una deslumbrante sonrisa, y Aurora se rió.

—Creo que puedes serlo. La hora se acerca. —Podía sentir el poder que se elevaba dentro de ella—. Casi quisiera que no fuera así. Que pudiéramos irnos caminando, y vivir en una cabañita en el bosque o recorrer el mundo en una carreta. Casi lo deseo, pero llega la hora y no tengo elección.

—Una cabaña, un mundo, una corona. Para mí es todo lo mismo si estoy contigo.

—Entonces apóyame. —Ella se dio la vuelta y enfrentó a Lorcan mientras éste se mantenía despatarrado en el trono bajo las espadas de los hombres de Aurora—. Bajad las espadas y haceos a un lado. Abrid las puertas, las ventanas. Dejad entrar a la gente, dejad que sepan lo que ocurrió aquí en la hora encantada, en mi hora. Lorcan, ponte de pie y enfréntame como no lo hiciste con mi padre o mi madre. Soy Aurora. Soy la Dama de la Luz. Soy la Verdadera.

Se acercaba a él mientras hablaba y extendía los brazos.

—¿Hay alguien aquí, en esta compañía, y en esta Ciudad de las Estrellas, y en el mundo, que no jure lealtad al Verdadero? Pues sois libres para abandonar este lugar, e iros en paz. No habrá sangre ni muerte.

—No eres más que una mujer, una puta, como dijo mi hijo. Yo soy el rey. El Verdadero es un mito del que parlotean los dementes.

—¡Observad al dragón! —Ella señaló en dirección a la ventana, y al fuego que encendía el cielo con la forma de un dragón.

—Un truco de bruja. —Lorcan se levantó y, empujando con las manos, produjo un salvaje viento en el salón. El pelo de Aurora voló hacia atrás, y su vestido se hinchó. La violencia del viento le cortó la mano y produjo sangre. Pero ella resistía frente a él.

—¿Piensas equiparar tu poder con el mío? —Arqueó las cejas—. He aquí el mundo, manchado por mi sangre, y la sangre de mi pueblo. —Extrajo la esfera de cristal de su bolso, y la arrojó tan alto que casi rozó el techo. Ésta arrojaba luz y esparcía voces que se elevaron en una canción—. Tómala si te atreves. Y aquí está la corona, la Corona de las Estrellas.

Volvió a revisar su bolso y extrajo la estrella, que voló en círculos mareantes y estalló en una luz.

Envuelta en el vestido blanco que la rodeaba con sus ondas, permaneció desarmada y aguardó mientras las campanas comenzaban a dar la medianoche.

—Y ésta es mi hora, la hora de mi nacimiento y mi comienzo. La hora de la vida y de la muerte, del poder y del portento. El tiempo en medio del tiempo cuando el día se encuentra con el día y la noche se encuentra con la noche.

La corona giraba, resplandeciente de luz, y descendió sobre su cabeza.

Elevando los brazos, ella aceptó su destino.

—Y en esta hora, el reino de la oscuridad termina y el reino de la luz comienza. Soy la Verdadera, y éste es mi mundo, que debo proteger.

La corona ciñó su cabeza, y cada hombre y mujer, cada soldado y sirviente, cayó de rodillas.

Afuera, la gente que se agolpaba podía escucharse pronunciando su nombre como una plegaria.

—Soy Aurora, descendiente de Draco, hija de Gwynn y Rhys. Soy reina de Twylia.

Con un rugido, Lorcan empuñó la espada de un rebelde deslumbrado y, levantándola bien alto, la dirigió hacia Aurora. Su grito proclamaba el crimen, su mirada revelaba locura.

Saltando como un lobo, Thane se arrojó hacia adelante, girando para protegerla, y atropelló a Lorcan.

Lorcan cayó a sus pies con su sangre empapando el ruedo blanco del vestido de Aurora. Con las estrellas todavía titilando sobre su cabeza, ella lo miró con una lástima que era fría como el invierno.

—Entonces… entonces termina en muerte después de todo. Él hizo su elección. La deuda está saldada con mi padre y el tuyo. —Se volvió hacia Thane, sostuvo su mano—. Con mi madre y la tuya.

Sonó la última campanada, y el viento se detuvo. Su corona rutilaba como las estrellas.

—Lo que fue tomado por la sangre ha sido devuelto. Con sangre. Ahora que haya paz. Abrid las alacenas —ordenó—. Alimentad a la gente de la ciudad. Esta noche nadie pasará hambre.

—Mi señora. —Gwayne se arrodilló frente a ella—. El pueblo os llama. Reclama a su reina. ¿Saldréis para que pueda veros?

—Lo haré. Pero antes necesito un momento. Sólo un momento —repitió y se volvió hacia Thane—. Será duro. Después de la alegría, será duro. Habrá que trabajar y sudar y dedicar tiempo para devolver la fe, instaurar el orden, renovar la confianza. Habrá tanto que hacer… Te necesito a mi lado.

—Soy el hombre de la reina, mi señora. —Se llevó la mano de Aurora a los labios. Luego con una risa nacida de la libertad, la levantó del piso, por encima de su cabeza—. Amada. Mujer de mis visiones, madre de mi hijo. Mi luz. Mi vida.

Ella lo envolvió con los brazos y unió los labios a los suyos para sentir el calor y el poder de su beso mientras giraban en círculos.

—Entonces no hay nada que no pueda hacer. Nada que no pueda ser.

—Seremos felices.

—Sí. Hasta el fin de nuestros días.

Con la mano aferrada a la suya, ella salió a recibir los saludos de la gente del mundo.

Y proclamaron reina a Aurora, la Luz.

Rosa de invierno

Para las tres rosas,

Ruth, Marianne y Jan,

que han hecho que esto sea tan divertido.

Capítulo 1

El mundo era blanco y frío, de un frío glacial. Se dejó caer sobre la montura, exhausto, incapaz de hacer nada que fuera más allá de confiar en que su caballo continuase avanzando trabajosamente, avanzando siempre. Sabía que con este viento gélido y cruel pararse siquiera por un momento significaría la muerte.

El dolor del costado era una punzada helada y ardiente y lo único que impedía que se dejase arrastrar por el olvido.

Estaba perdido en ese paisaje blanco, cegado por las millas inacabables que cubrían la colina, el árbol y el cielo, y atrapado en el frío infierno de la nieve furiosa, que el azote del fuerte viento había convertido en trozos de hielo. Y aunque hasta los movimientos lentos y monótonos del caballo agudizaban su intenso dolor, no se rendía.

Al principio el frío había supuesto un alivio respecto al amarillo sol abrasador, ya que pensó, había disminuido la fiebre que la herida le había provocado. La extensión de blanco inmaculado había entumecido su mente y ya no veía la sangre que manchaba el campo de batalla ni olía el hedor de la muerte.

Una vez, cuando las fuerzas le abandonaban a medida que iba perdiendo sangre, le pareció oír voces en el viento que se elevaba. Las mismas voces que habían murmurado su nombre musitaron después otro.

Es un delirio, se dijo a sí mismo, porque no creía que el aire pudiera hablar.

Había perdido la noción de cuánto tiempo llevaba viajando. Horas, días, semanas. Al principio había tenido la esperanza de que apareciera una casa de campo o un pueblo donde pudiera descansar y hacer que le curaran la herida. Ahora le bastaba con encontrar un lugar digno para morir.

Quizá ya estaba muerto y el infierno era un invierno perpetuo.

Había dejado de tener hambre, aunque la última vez que comió había sido antes de la batalla; aquella batalla, pensó de forma confusa, de la que salió victorioso e ileso. Ciertamente había sido una estupidez regresar a casa a caballo solo.

Los tres soldados enemigos, estaba seguro, intentaban llegar a sus casas cuando se encontraron con él en aquel sendero del bosque. Su primer instinto fue dejarles marchar. Había ganado la batalla y la invasión había sido aplastada. Pero la guerra y la muerte estaban aún en sus ojos, y cuando cargaron contra él, tenía la mano en la espada.

Ahora nunca volverían a ver su hogar. Tampoco vería él el suyo, temió.

Mientras su montura avanzaba con dificultad, él luchaba para mantenerse consciente. Y ahora estaba en otro bosque, pensó en medio de su aturdimiento mientras se esforzaba en enfocar la vista. Sin embargo, cómo había llegado hasta él, cómo se había perdido aunque conocía su reino tan íntimamente como un hombre conoce el rostro de su amada, era un misterio para él.

Nunca había viajado hasta aquí. Los árboles se le antojaban endebles, grises y muertos. No oyó ningún pájaro, ni ningún arroyo, sólo el constante crujir de las pisadas del caballo en la nieve.

Seguro que ésta era la tierra de los muertos, o de los moribundos.

Cuando vio el ciervo le llevó un tiempo darse cuenta. Era el primer ser vivo que había visto desde que los copos empezasen a caer y el animal le estaba mirando sin miedo.

¿Por qué no?, meditó con una risa débil. No tenía fuerzas para cortar una flecha. Cuando el ciervo se fue dando un salto, Kylar de Mrydon, príncipe y guerrero, se dejó caer sobre el cuello de su caballo.

Cuando volvió en sí, el bosque estaba a su espalda y frente a él se abría un mar blanquísimo, o eso parecía. En el centro de ese mar, refulgía una isla de plata. A través de su visión borrosa, adivinó torres y torretas, en lo más alto de las cuales una bandera volaba bajo el efecto del fuerte viento y finalmente una rosa roja en plena floración ante un fondo blanco.

Rezaba para que Dios le diera fuerzas. Seguramente, si había una bandera ondeante habría gente y habría calor. Habría dado la mitad de su reino por pasar la última hora de su vida al abrigo de la luz y el calor de un fuego.

Pero los bordes de su visión empezaron a oscurecerse y la cabeza le daba vueltas. A través de las oleadas de agotamiento y debilidad pensó que había visto la rosa, roja como la sangre, haciendo sitio para él en aquel mar blanco. Apretando los dientes, azuzó al caballo para que avanzara. Si no podía sentarse frente a un fuego antes de morir, quería al menos el dulce aroma de la rosa.

No le alcanzaron las fuerzas siquiera para maldecir su suerte antes de caer de nuevo en la inconsciencia y desplomarse en la nieve.

La caída le produjo un dolor penetrante y le empujó de nuevo a la superficie, donde se quedó pegado como si estuviera bajo un fino velo de hielo. A través de él, vio una cara cerca de la suya: preciosos ojos de anchos párpados, verdes como el musgo de los bosques de su hogar y una piel suave de tonos crema y rosa y después una boca suave y carnosa cuyos labios empezaron a moverse de repente si bien el zumbido de la cabeza no le dejó oír lo que decía.

La capucha de la capa roja le cubría el pelo; se alzó para tocar la capa.

—No eres una flor después de todo.

—No, mi señor. Sólo una mujer.

—Bien, es mejor morir al calor de un beso que al de un fuego.

Tirando suavemente de la capucha sintió el contacto de aquella boca tierna y carnosa con la suya: un dulce sabor, antes de morir.

Los hombres, pensó Deirdre mientras volvía a su postura inicial, son unas criaturas muy extrañas. Robar un beso en un momento así rayaba en la locura. Se puso de pie mientras sacudía la cabeza y cogió el cuerno que colgaba del fajín de su cintura. Hizo sonar la señal de socorro y después se quitó la capa y le cubrió con ella el cuerpo. Sentada de nuevo, lo acunó entre sus brazos lo mejor que pudo y esperó a que llegaran brazos más fuertes para trasladar al inesperado invitado al castillo.

El frío había salvado su vida, pero la fiebre podía volver a apoderarse de él. En esta batalla jugaban a su favor su juventud y su fuerza, y también ella misma, pensó Deirdre. Haría todo lo que estuviera en su mano para curarle. Por dos veces recuperó la consciencia durante su traslado a los aposentos, y las dos veces luchó, débilmente sin duda, pero lo suficiente para hacer que la sangre brotara de nuevo de su herida al entrar en calor.

A su brusca y ruda manera ordenó a dos de sus hombres que lo sujetaran mientras le daba a beber un somnífero. La limpieza y sutura de la herida podían resultar dolorosas si se despertaba de nuevo. Deirdre no toleraba las tonterías, pero le disgustaba ver sufrir a cualquier persona a causa del dolor.

Cogió sus medicinas y hierbas y levantó las mangas de la túnica basta que llevaba. Yacía desnudo en su cama bajo la tenue luz del sol de un dorado pálido que se filtraba a través de las ventanas estrechas. Había visto hombres desnudos antes, de igual forma que había visto lo que una espada podía hacerle a la carne.

—Es tan guapo —dijo Cordelia, la doncella a la que Deirdre había pedido que la ayudara, en un suspiro.

—Pero es…, está muriendo. —Y después adoptando un tono imperativo y apremiante, añadió—. Aprieta más esa venda. No dejaré que muera desangrado debajo de mi techo.

Eligió las medicinas y, acercándose a la cama, se concentró sólo en la herida del costado. Se extendía desde una pulgada debajo de su axila hasta la cadera, como una serpiente larga y salvaje. El sudor le bañó las sienes mientras miraba con fijeza, concentrando la mente en su cuerpo para localizar las heridas. Las mejillas le empalidecieron mientras trabajaba, pero las manos seguían siendo firmes y rápidas.

Demasiada sangre, pensó mientras su aliento se volvía denso. Demasiado dolor. ¿Cómo podía haber sobrevivido a algo así? Incluso aunque el frío hiciera más lento el flujo de su sangre debería haber muerto hace mucho.

Hizo una pausa para limpiarse la sangre de las manos en un cuenco y después para secarlas. Pero cuando cogió la aguja, Cordelia palideció.

—Mi señora…

Deirdre la miró con aire ausente. Casi había olvidado que estaba allí.

—Puedes irte. Ya has hecho suficiente.

Cordelia salió de la habitación con una rapidez tal que podría haber hecho sonreír a Deirdre, ya que cuando había trabajo que hacer nunca se movía tan rápido. Se volvió hacia su paciente y empezó a coserle la herida con cuidado y habilidad.

La herida dejaría cicatriz, pensó, pero ya tenía otras. El suyo era un cuerpo de guerrero, fuerte y duro, que llevaba las marcas de la batalla. ¿Qué era lo que empujaba a los hombres a querer luchar y a querer matar con tanto fervor? Más aun ¿qué había dentro de ellos que les llevaba a enorgullecerse de ambas cosas?

Aquel hombre era orgulloso, estaba segura de ello. Le habían hecho falta fuerza, voluntad y orgullo para mantenerse sobre la silla y vivo durante todas las leguas que había viajado hasta su isla. Pero ¿cómo había llegado este oscuro guerrero? ¿Y por qué?

Cubrió la herida cosida con un bálsamo fabricado por ella y la vendó con sus propias manos. Después, una vez se había ocupado de lo más grave, examinó cuidadosamente el cuerpo en busca de heridas menores.

Encontró algunos cortes y rasguños y una incisión más seria en la parte posterior del hombro, que se había cerrado sola y había formado costra. Fuera la que fuese aquella batalla, calculó ella, había tenido lugar hacía dos días, quizá tres.

Haber sobrevivido durante tanto tiempo con heridas tan dolorosas y haber viajado a través de Lo Olvidado para conseguir ayuda mostraba una fuerte voluntad de vivir y eso era bueno, porque la iba a necesitar.

Cuando quedó satisfecha, cogió un trapo limpio y empezó a limpiarle y refrescarle el sudor febril de la piel.

Era guapo. Esta vez se permitió estudiarle. Era alto, recio y musculoso. Su pelo, negro como la medianoche, se derramaba sobre las sábanas, lejos de un rostro que parecía tallado en piedra.

Al guerrero, pensó ella, le cuadraba bien aquella cara estrecha con los salientes afilados de sus pómulos, por encima de las mejillas flacas. La nariz era larga y recta, los labios redondos y un poco pesados. La barba le había empezado a crecer alrededor de la boca, una sombra de barba incipiente que le hacía parecer malvado y peligroso incluso estando inconsciente.

Las cejas eran barras negras y recordaba que tenía los ojos azules; incluso aturdido por el dolor, la fiebre y el agotamiento los ojos se habían mostrado valientes y de un azul brillante.

Si era deseo de los dioses, aquellos ojos se abrirían de nuevo.

Lo envolvió en la sábana para darle calor y echó un tronco más al fuego y después se sentó para supervisar su estado.

Durante dos días y dos noches ardió de fiebre. En ocasiones deliraba y había que inmovilizarle por miedo a que sus golpes abrieran de nuevo la herida. Otras veces dormía como si estuviera muerto y temía que nunca fuera a despertar, pensando que ni siquiera su don podía vencer al fuego que ardía en su interior.

Durmió cuando pudo en la silla junto a la cama. Y en una ocasión, cuando el frío atormentaba al herido, reptó bajo la ropa de cama para confortarle con el calor de su cuerpo.

Sus ojos se abrieron de nuevo, pero estaban ciegos y miraban al infinito. Esto hizo que la compasión que había tratado de contener mientras le curaba se revolviera en su interior. Cuando la noche se volvió oscura y el frío sacudía a ráfagas sus huesos contra las ventanas, cogió su mano y se entristeció por él.

La vida era el más preciado regalo, y parecía cruel que se hubiera alejado tanto de casa sólo para perderla.

Para mantener su mente ocupada, cosía o cantaba. Cuando estuvo segura de que estaría tranquilo por un tiempo, le dejó al cuidado de una de sus mujeres y se ocupó de los asuntos de su casa y de su pueblo.

En la última noche de fiebre, la desesperación estuvo a punto de destrozarla. Agotada, veló en lugar de su mujer, de su madre, de aquellos que había dejado atrás y que nunca sabrían su destino. Allí, en la habitación silenciosa, empleó los restos de su fortaleza y su habilidad, para lo cual extendió sus manos sobre él.

—La primera regla y la más importante es no dañar. No os he dañado. Lo que haga ahora hará que esto termine, de una forma u otra, con la muerte o la curación. Si conociera vuestro nombre —dijo mientras frotaba una mano suavemente contra su frente que ardía— o vuestra mente, o vuestro corazón, esto sería más fácil para ambos. Sed fuerte. —Se encaramó a la cama para arrodillarse a su lado—. Y luchad.

Con una mano alrededor de la herida que había destapado y la otra sobre su corazón, dejó que lo que ella era saliera a toda prisa a través de su cuerpo, que corriera a través de su sangre y sus huesos. Hasta él.

Gimió. Ella no le hizo caso. Iba a doler, les dolería a los dos. El cuerpo de él arqueado hacia arriba y el de ella detrás. Hubo un torrente de imágenes que le quitaron el aliento. Un castillo magnífico, colores borrosos, una corona cubierta de joyas.

Sintió fuerza; la fuerza de él, y bondad y una luz que parpadeaba dentro de ella estuvo a punto de destrozarla, pero finalmente aquella luz la arrastró dentro, más profundamente y la luz se volvió suave y cálida.

Para Deirdre había sido la primera vez, incluso durante una curación, en que había mirado en el corazón de otro ser y sentido que éste la tocaba e invitaba al suyo.

Entonces vio con mucha claridad el rostro de una mujer, sus ojos de un azul profundo llenos de orgullo y quizá de miedo.

Vuelve, hijo mío. Vuelve a casa sano y salvo.

Había música —sonido de tambores—, risas y gritos de hombres, pero a ello se unió también el resplandor del sol sobre el acero seguido de un olor a sangre y batalla que la sofocó.

Retuvo un grito al ver súbitamente algo en su mente: espadas que chocaban, el hedor del sudor, la muerte y el miedo.

El guerrero luchó contra ella, golpeaba y se revolvía mientras avanzaba con su mente. Más tarde se ocuparía de los cardenales que se habían hecho mutuamente en esta última batalla para salvar la vida.

Los músculos le temblaron, y una parte de ella clamó retirada. Él no era nada suyo. Sin embargo, mientras los músculos de ella temblaban, opuso su fuego a la fiebre, de igual forma que la espada del enemigo en la mente de él les producía un corte a los dos.

Sintió el golpe en el costado, acero dentro de la carne. La agonía arrancó un grito de su garganta y sintió que la muerte estaba al acecho.

El corazón latía rápidamente bajo la mano, y la herida en su costado era como una llama. Pero ella había visto dentro de su mente y luchó por alzarse sobre el dolor, recurriendo a lo que le habían dado, lo que ella había recibido, para salvarle.

Tenía los ojos abiertos, inertes por efecto del shock, en medio de un rostro blanco como la muerte.

—Kylar de Mrydon —pronunció con claridad, aunque cada inspiración le suponía un gran sufrimiento—, tomad lo que necesitéis del fuego de la curación, y vivid.

La tensión abandonó su cuerpo. Los ojos se le empañaron y después se cerraron con agitación. Sintió cómo un suspiro le sacudía al dormirse.

Pero la luz dentro de ella siguió brillando.

—¿Qué es? —murmuró, frotando con mano insegura su propio corazón—. No importa, en este momento no importa. No puedo hacer nada más para ayudaros. Vivid —dijo de nuevo, y bajándose para posar sus labios sobre su frente— o morid suavemente.

Empezó a bajar de la cama, pero la cabeza le daba vueltas. Cuando se desvaneció, su cabeza terminó reposando, de forma bastante natural, sobre el corazón de él.

Capítulo 2

Tenía la sensación de estar flotando. Hubo ocasiones en las que creyó estar de nuevo en la batalla, gritándoles órdenes a sus hombres mientras su caballo daba vueltas debajo de él y su espada se clavaba en aquellos que habían osado invadir sus tierras.

Después volvía al extraño y helado bosque, tan frío que temía que quebrara sus huesos. Más tarde el frío se transformó en fuego, y la parte de él que aún permanecía cuerda suplicaba morir.

Pero entonces algo frío y dulce se deslizó por su garganta y de alguna forma se volvió a dormir.

Soñó que estaba en casa, deslizándose hacia la mañana con una mujer voluntariosa en su cama: suave, tibia, y que olía a rosas de verano.

Le pareció haber oído música, un arpa que acompañaba a una voz baja y suave, tejiendo palabras bellas con notas valientes.

A veces veía un rostro: ojos verde musgo sobre una boca ancha y preciosa y después pelo del color de la miel densa y oscura que caía a ambos lados de un rostro al mismo tiempo insoportablemente bello e insoportablemente triste. Cada vez que el dolor, el calor o el frío se volvieran intolerables, aquella cara y aquellos ojos estarían allí.

Una vez soñó que ella le llamaba por su nombre, con una voz imperativa. Y aquellos ojos estaban oscuros y llenos de dolor y poder. Sintió su pelo sedoso derramándosele sobre el pecho y se durmió una vez más, profunda, pacíficamente, rodeado por su perfume.

Se despertó otra vez ante ese perfume, y se entregó a él como un hombre puede entregarse a una corriente fresca en un día cálido. Sobre la cabeza había un dosel de terciopelo de un color púrpura intenso. Lo miró mientras trataba de aclarar su mente y un pensamiento renació: aquello no era su hogar, y después otro: estaba vivo.

Era por la mañana, decidió. La luz a través de las ventanas era tenue y apagada, así que debía haber amanecido no hacía mucho. Trató de incorporarse, y el movimiento le provocó una punzada en el costado. Cuando exhaló un quejido sordo, la vio.

—Con cuidado. —Deirdre deslizó una mano detrás de su cabeza para izarla suavemente mientras acercaba una copa a sus labios—. Bebed.

No le había dejado otra alternativa más que tragar antes de que pudiera llevar su mano junto a la de ella y apartar suavemente la copa.

—¿Qué…? —Su voz sonaba oxidada, como si estuviera arañando su garganta—. ¿Qué lugar es éste?

—Bebed vuestro caldo, Príncipe Kylar. Estáis muy débil.

Hubiera protestado, pero para su frustración estaba tan débil como decía, al contrario que ella que tenía unas manos fuertes, endurecidas por el trabajo. La estudió mientras le hacía beber el resto del caldo.

Aquel pelo de color miel caía recto como la lluvia hasta la cintura de un vestido gris sencillo. No llevaba joyas ni cintas y a pesar de ello conseguía mostrarse bella y maravillosamente femenina.

Una doncella con alguna habilidad para curar, supuso. Encontraría la forma de compensarle, a ella y a su señor.

—¿Cómo te llamas, preciosa?

Extrañas criaturas realmente, pensó mientras arqueaba una ceja. Hasta en el momento de volver en sí un hombre trataría de cortejar a cualquier ser que se le pusiera por delante.

—Soy Deirdre.

—Te estoy agradecido, Deirdre. ¿Me ayudarías a levantarme?

—No, mi señor. Mañana, quizá. —Dejó la copa a un lado—. Pero podéis incorporaros en la cama mientras curo vuestra herida.

—Soñé contigo. —Débil, sí, pensó él, pero se estaba sintiendo considerablemente mejor. Lo bastante bien para poner la energía suficiente en coquetear con una bella doncella—. ¿Cantaste para mí?

—Canté para pasar el rato. Habéis estado aquí tres días.

—Tres… —Apretó los dientes mientras ella le ayudaba a sentarse—. No lo recuerdo.

—Es normal. Ahora no os mováis.

Frunció el ceño hacia el rostro inclinado de ella mientras quitaba su vendaje. A pesar de ser un hombre generoso por naturaleza, no estaba acostumbrado a recibir órdenes. No de doncellas, ciertamente.

—Me gustaría darle las gracias a tu señor por su hospitalidad.

—En este lugar no hay señor. Está curando bien —murmuró, y probó suavemente con sus dedos—. Y está frío. Tenéis una bonita cicatriz más que añadir a vuestra colección. —Con habilidad y rapidez extendió un bálsamo sobre la zona—. Todavía hay dolor, lo sé. Pero si podéis tolerar el dolor por el momento, prefiero no daros ninguna bebida sedante.

—Aparentemente he dormido lo suficiente.

Empezó a vendarle de nuevo, su cuerpo acercándose al de él según envolvía la herida. Qué preciosidad, se dijo a sí mismo, aliviado de estar lo bastante bien para sentir una punzada de interés. Pasó suavemente la mano por su pelo, mientras ella trabajaba, y enroscó un mechón alrededor de los dedos.

—Nunca tuve un médico más bello.

—Guarde sus fuerzas, mi señor —su voz era fría y desdeñosa, y le hizo fruncir el ceño de nuevo—. No dejaré que mi trabajo se eche a perder por vuestra sed de arrumacos.

Retrocedió y le miró con calma.

—Pero si tenéis tanta energía, podéis tomar más caldo y un poco de pan.

—Preferiría carne.

—Estoy segura, pero no la tendréis. ¿Leéis, Kylar de Mrydon?

—Sí, por supuesto… Me llamas por mi nombre —dijo con cautela—, ¿cómo lo has sabido?

Recordó el momento en el que se sumergió en su mente. Lo que había visto y lo que había sentido. Ninguno de los dos, estaba segura, estaba preparado para discutir aquello.

—Me dijisteis muchas cosas durante la fiebre —dijo ella. Y aquello se acercaba mucho a la verdad—. Veré si hay libros para vos. Guardar cama resulta tedioso, pero leer os ayudará.

Cogió la copa vacía del caldo y empezó a atravesar la habitación en dirección a la puerta.

—Espera. ¿Qué sitio es éste?

Se dio la vuelta.

—Es el Castillo de la Rosa, en la isla de Invierno en el Mar de Hielo.

El corazón dejó de latirle en el pecho, pero siguió mirándole a los ojos.

—Eso es un cuento de hadas. Un mito.

—Es tan real como la vida, y como la muerte. Vos, mi señor Kylar, sois el primero en recorrer este camino en más de veinte años. Cuando estéis descansado y repuesto, discutiremos cómo llegasteis aquí.

—Esperad. —Levantó una mano mientras ella abría la maciza puerta tallada—. Vos no sois una sirvienta.

Se preguntaba cómo podía haberla confundido con una de ellas. Ni el traje sencillo, la falta de joyas ni el pelo sin cubrir le restaban valor a su porte o a su buena crianza.

—Sirvo —contradijo ella—, lo he hecho toda mi vida. Soy Deirdre, reina del Mar de Hielo.

Cuando cerró la puerta tras de sí, él seguía mirando. Había oído hablar del Castillo de la Rosa y de su leyenda, de niño. El palacio que se alzaba en una isla en lo que una vez había sido un lago tranquilo y hermoso, rodeado por bosques frondosos y campos fértiles. La traición, la envidia, la venganza y la brujería lo habían condenado a un invierno eterno.

Había algo sobre una rosa atrapada en una columna de hielo. No recordaba bien cómo continuaba aquello.

Aquellas cosas eran una tontería, por supuesto. Historias entretenidas para contárselas a un niño antes de dormir.

Y sin embargo…, sin embargo él había viajado a través de ese mundo de frío blanco y glacial. Había luchado y ganado una batalla, en pleno verano, y de algún modo había tornado perdido en invierno.

Porque él en su delirio había viajado muy hacia el norte. Quizás hasta las Montañas Perdidas o incluso más allá de ellas, donde las tribus salvajes cazaban osos blancos gigantes y los dragones aún acechaban en las cuevas.

Había hablado con hombres que aseguraban haber estado allí, que hablaban de agua de un color azul oscuro, llena de islas de hielo y de guerreros tan altos como árboles.

Pero nadie había hablado nunca de un castillo.

¿Qué parte había imaginado, o soñado? Determinado a ver por él mismo, retiró las mantas. El sudor le cubrió la piel, y sus músculos temblaron y le horrorizó —haciendo mella en su orgullo— que la sencilla tarea de cambiar de postura para sentarse en el borde de la cama hubiera agotado sus fuerzas. Se quedó sentado un buen rato para recuperarse.

Cuando consiguió ponerse de pie, su visión formaba ondas como si estuviera viendo a través del agua. Sintió que las rodillas se le iban a doblar, pero consiguió agarrar el poste de la cama y quedarse de pie.

Mientras esperaba a ganar estabilidad, estudió la habitación. Estaba amueblada con sencillez, observó. Con gusto, ciertamente, incluso elegante a su manera si uno no lo miraba desde lo bastante cerca para observar que las telas estaban algo raídas. Aun así, los cofres y las sillas brillaban por el barniz. Aunque la alfombra se había decolorado con el tiempo, su acabado era magnífico. Los candelabros proyectaban un brillo plateado y el fuego ardía silenciosamente en un corazón tallado en lapislázuli.

Con el crujir de huesos y el cuidado de un abuelo atravesó la habitación hasta la ventana.

A través de ella, hasta donde le llegaba la vista, el mundo era blanco. El sol era una bruma apagada contra la cortina blanca que colgaba del cielo, pero conseguía impregnar levemente el hielo que rodeaba el castillo. En la distancia vio las sombras de un bosque, fragmentos negros y blancos cubiertos por la nieve. Hacia el norte, muy hacia el norte, se erguían unas montañas. Blanco sobre un fondo blanco.

Más cerca, a los pies del castillo, la nieve se extendía en forma de sábanas y mantas. No veía movimiento, ni huellas. Ni vida.

¿Estaban solos aquí —se preguntó— él y la mujer que se llamaba a sí misma reina?

Entonces la vio, un destello majestuoso de rojo sobre el blanco. Andaba con pasos largos y rápidos como lo haría una mujer que se apresurase para ir al mercado, pensó. Al darse cuenta de que él estaba allí, se detuvo, se giró y alzó la vista hacia la ventana.

No podía ver su expresión con claridad, pero la forma en que su mejilla formó un ángulo le dijo que estaba disgustada con él. Después, se volvió a dar la vuelta. Su capa de color fuego ondeaba mientras seguía atravesando aquel mar blanco en dirección al bosque.

Quería seguirla; pedirle respuestas, explicaciones. Pero apenas era capaz de volver a la cama antes de derrumbarse. Temblando por el esfuerzo, se sepultó de nuevo bajo las sábanas y durmió el día entero.

—Mi señora, ha pedido veros otra vez.

Deirdre continuaba trabajando en la tierra preciosa bajo la amplia cúpula. Le dolía la espalda, pero no le importaba. Allí, en lo que ella llamaba su jardín, cultivaba hierbas y vegetales y unas pocas flores preciosas en la falsa primavera generada por el sol a través del cristal.

—No tengo tiempo para él, Orna. —Cavó una zanja. Era un ciclo continuo, rellenar, cuidar, cosechar. El jardín era vida para su mundo. Y uno de sus pocos placeres verdaderos—. Entre tú y Cordelia está bien atendido.

Orna frunció los labios. Había cuidado a Deirdre desde bebé, había sido su tutora, la había cuidado y desde la muerte de la reina Fiona había hecho las veces de madre hasta donde pudo. Era una de las pocas personas del Castillo de la Rosa que osaba cuestionar a la joven reina.

—Hace tres días que se despertó. Está inquieto.

Deirdre se puso derecha y apoyó su peso en la azada.

—¿Tiene dolores?

El rostro de Orna, ajado por los elementos, se arrugó en un gesto que quizá fuera de impaciencia.

—Dice que no, pero es un hombre después de todo. Tiene dolores. A pesar de ello, y de su debilidad, no podrá ser mantenido en su habitación mucho más. El hombre es un príncipe, mi señora, y está acostumbrado a ser obedecido.

—Yo gobierno aquí. —Deirdre barrió con la vista su jardín. Ya habían crecido las primeras plantas. No podía tener plantas exuberantes, pero sí las necesarias. Mientras miraba sus esbeltas margaritas, sedientas de sol, pensó que incluso podía permitirse algún capricho ocasional—. Uno de los muchachos de la cocina debería coger repollos para la cena —empezó a decir— y haz que el cocinero elija dos gallinas. Nuestro invitado necesita carne.

—¿Por qué os negáis a verle?

—No me niego. —Molesta, Deirdre regresó a su trabajo. Estaba evitando el siguiente encuentro y lo sabía. Algo había entrado en ella durante la curación, algo que ella no era capaz de identificar y que la había dejado incómoda y confusa.

—Me quedé con él tres días y tres noches —le recordó a Orna— y eso me ha retrasado con mis tareas.

—Es muy guapo.

—También lo es su caballo —dijo Deirdre con suavidad— y el caballo me interesa más.

—Y fuerte —siguió diciendo Orna, mientras se acercaba a ella—. Un príncipe que viene de fuera de nuestro mundo. Podría ser él.

—Ese «él» no existe. —Deirdre sacudió la cabeza. La esperanza no pone leña en el fuego ni comida en el caldero y por tanto, ante todo, era un lujo que ella difícilmente podía permitirse—. No quiero un hombre, Orna. No dependeré de nadie sino de mí misma. Precisamente lo que provocó la maldición fue la locura de una mujer, las necesidades de otra mujer y el engaño de un hombre.

—El orgullo de una mujer tanto como la locura. —Orna extendió una mano sobre el palo de la azada—. ¿Dejaréis que los vuestros os impidan correr el riesgo de ser libre?

—Miraré por mi pueblo. Cuando llegue el momento yaceré con un hombre hasta concebir. Fabricaré al próximo rey y formaré al niño como yo fui formada.

—Amad al niño —murmuró Orna.

—Mi corazón es tan frío. —Dreirdre cerró los ojos, cansada—. Temo que no haya amor en mí. Cómo puedo dar lo que no tengo.

—Estás equivocada. —Orna tocó suavemente su mejilla—. Tu corazón no es frío. Está sólo atrapado, como la rosa está atrapada en el hielo.

—¿Debería liberarla, Orna, para que lo pudieran romper como rompieron el de mi madre? —Sacudió la cabeza—. Eso no soluciona nada. Hay que poner comida en la mesa y recoger leña. Vete ahora y dile a nuestro huésped que le visitaré en sus aposentos cuando llegue el momento adecuado.

—Éste parece un momento muy adecuado —diciendo esto, Kylar entró en la cúpula.

Capítulo 3

Nunca había visto nada como el jardín, aunque por otra parte Kylar había visto muchas cosas inesperadas en el Castillo de la Rosa en poco tiempo. Como una reina vestida como un hombre —con pantalones y una túnica andrajosa—. El resultado era raro y extrañamente encantador. Su pelo estaba echado para atrás, pero no con algo tan femenino como una cinta sino que lo había anudado con una fina tira de cuero, como hacía él mismo al ocuparse de algún breve trabajo manual.

Su cara estaba enrojecida por el trabajo y tan bella como la flor por la que la tomó la primera vez. No pareció alegrarse de verle, sino que al contrario mientras la miraba, los ojos de ella se enfriaron.

Atención a la reina de hielo, pensó él. Un hombre se arriesgaría a que se congelaran partes importantes de su cuerpo si intentara descongelarla.

—Veo que se encuentra mejor, mi señor.

—Si me hubierais dedicado cinco minutos de vuestro tiempo, lo habríais visto antes.

—¿Nos perdonas, Orna? —Se arrodilló y empezó a plantar los brotes de patatas recolectados tiempo atrás. Era una distracción necesaria. Verle de nuevo la había revuelto, peligrosamente—. Señor, tendréis que disculpar que continúe con mi tarea.

—¿No hay sirvientes para hacer este tipo de cosas?

—Somos cincuenta y dos en el Castillo de la Rosa. Todos tenemos nuestro sitio y nuestras obligaciones.

Se agachó junto a ella, aunque el movimiento hizo que su costado supurara. Cogiendo su mano, le dio la vuelta y examinó la piel encallecida.

—Entonces, mi señora, diría que vos tenéis demasiadas obligaciones.

—No os corresponde cuestionarme.

—No me dais respuestas, así que tengo que seguir haciendo preguntas. Vos me curasteis. ¿Por qué me guardáis rencor?

—No lo sé. Pero lo que sí sé es que necesito ambas manos para esta tarea. —Cuando la soltó, continuó plantando—. No estoy acostumbrada a los extranjeros —empezó a decir. Seguramente era eso. No había visto nunca y mucho menos curado a un extranjero antes. ¿No explicaría eso el porqué, después de haber mirado en su mente, en su corazón, se sentía tan atraída hacia él?

Y temerosa de él.

—Quizá mis modales estén poco pulidos, de modo que le ruego que disculpe por cualquier desaire que haya podido hacerle.

—Están tan pulidos como las caras de un diamante —corrigió él— y podrían apuñalar a un hombre.

Sonrió brevemente.

—Algunos hombres, supongo, están acostumbrados a mujeres más suaves. Pensé que Cordelia podría ser apropiada a vuestras necesidades.

—Es lo bastante dócil y lo bastante bella, razón por la que tenéis a esta mujer capaz de intimidar.

Su sonrisa se volvía ligeramente más cálida.

—Por supuesto.

—Me pregunto por qué os prefiero a vos antes que a cualquiera de ellas.

—No sabría decirlo. —Se inclinó hacia la tierra y cuando él comenzó a secundar sus movimientos, jadeó—. ¡Cabezota! —le espetó. Se levantó, extendió las manos hacia abajo y para sorpresa de él, puso los brazos alrededor de él—. Agarraos a mí. Os ayudaré a regresar dentro.

Se limitó a enterrar la cara en el pelo de ella.

—Vuestro perfume me persigue.

—Basta.

—No puedo sacar vuestro rostro de mi cabeza, ni siquiera cuando duermo.

Su estómago se agitó, alarmándola.

—Nadie juega conmigo, señor.

—Estoy demasiado débil para jugar con vos. —Odiando la falta de estabilidad, se apoyó pesadamente en ella—. Pero sois bella y yo no estoy muerto. —Cuando recuperó el aliento, se soltó de ella—. Debería estarlo. He tenido tiempo para pensar sobre ello lo suficiente. —La miró fijamente a los ojos—. He visto suficientes batallas para saber cuándo una herida es mortal. La mía lo era. ¿Cómo engañé a la muerte, Deirdre? ¿Sois una bruja?

—Algunos lo dirían. —Preocupada por su palidez, se incorporó lo suficiente para poner un brazo alrededor de su cintura—. Necesitáis sentaros para no caeros. Volved dentro.

—A la cama no. Me volveré loco.

Había cuidado bastante a personas enfermas o heridas para saber que aquello era cierto.

—A una silla y tomaremos té.

—Dios me perdone. ¿Qué tal un licor?

Supuso que tenía derecho a ello. Lo condujo a través del zaguán y después por un pasillo en tinieblas lejos de la cocina. Bordeó el pasillo principal y bajó aún otro pasillo más. La habitación a la que le llevó era pequeña, fría y estaba llena de libros hasta el techo.

Le ayudó a sentarse en una silla frente a la chimenea fría y después se giró para abrir los postigos y dejar entrar la luz.

—Los días todavía son largos —dijo con locuacidad mientras caminaba hacia la chimenea, que tenía un marco de mármol verde pulido—. Es preciso terminar de plantar mientras el sol todavía pueda calentar las simientes.

Se agachó hacia el fuego y prendió los troncos.

—¿Hay hierba en vuestro mundo? ¿Campos enteros de hierba?

—Sí.

Cerró los ojos por un momento.

—¿Y árboles que florecen en primavera?

Sintió una punzada en las entrañas. Por su hogar y por ella.

—Sí.

—Debe ser como un milagro —tras decir esto se incorporó y su voz volvió a ser animada—. Tengo que lavarme y ocuparme de vuestro licor. Junto al fuego estaréis caliente. No tardaré.

—Señora mía, ¿habéis visto alguna vez un campo de hierba?

—Sólo en sueños y en libros. —Abrió la boca de nuevo, y estuvo a punto de preguntarle cómo olía, pero no estaba segura de que pudiera soportar saberlo—. No os haré esperar mucho, mi señor.

Cumplió su palabra. Diez minutos después había regresado, con el pelo suelto sobre los hombros de un vestido verde oscuro. El licor lo traía ella misma.

—Nuestras bodegas estaban bien provistas de vino hace tiempo. Mi abuelo, me han dicho, era hábil en esta tarea. Y en esta otra —añadió señalando los libros—. Disfrutaba con una buena copa de vino y un buen libro.

—¿Y vos?

—Frecuento el placer de los libros; el del vino raramente.

Cuando miró hacia la puerta vio la sonrisa de ella, abierta y cálida por primera vez. Sólo podía mirarla ya que su garganta se había quedado seca y su corazón temblaba.

—Gracias, Magda. Habría ido yo a por ello.

—Tenéis suficiente que hacer mi señora para andar trasladando bandejas. —La mujer le pareció anciana a Kylar. Su cara estaba tan mustia como una manzana de invierno y su cuerpo arqueado como si llevara piedras sobre la espalda. Pese a ello dejó la bandeja del té en el aparador e hizo una reverencia con cierta elegancia—. ¿Se lo sirvo, mi señora?

—Yo me ocuparé. ¿Cómo están tus manos?

—No me molestan demasiado.

Deirdre las tomó entre las suyas. Eran nudosas y tenían los nudillos deformados.

—¿Estás usando el ungüento que te di?

—Sí, señora, dos veces al día. Alivia bastante.

Dejando la mirada fija en los ojos de Magda, Deirdre frotó rítmicamente los nudosos nudillos.

—Tengo un té que puede ayudar. Te enseñaré a hacerlo y beberás una taza tres veces al día.

—Gracias, señora —dijo Magda haciendo una reverencia de nuevo, antes de dejar la habitación.

Kylar vio que Deirdre se frotaba las manos como para aliviar un dolor antes de coger la tetera.

—Contestaré a vuestras preguntas, Príncipe Kylar, y espero que contestéis alguna de las mías a cambio.

Le dio una bandejita de queso y galletas y después se instaló en una silla con su té.

—¿Cómo sobrevivís?

Directo al grano, pensó ella.

—Tenemos el jardín. Algunos pollos y cabras para huevos y leche y carne cuando es necesaria. Hay un bosque para leña y, si tenemos suerte, carne de caza. Los jóvenes están entrenados en las habilidades necesarias. Vivimos de forma sencilla —dijo, bebiendo su té— y bastante bien.

—¿Por qué permanecéis aquí?

—Porque éste es mi hogar. Vos arriesgasteis vuestra vida en una batalla para proteger el vuestro.

—¿Cómo sabéis que no la arriesgué para coger lo que pertenecía a otro?

Le miró por encima del borde de su taza. Cierto, era guapo. Su apariencia no había hecho sino ganar atractivo desde que había recuperado parte de su fuerza. Uno de los sirvientes le había afeitado y sin aquella pelusa parecía más joven, pero sólo un poco menos peligroso.

—¿Lo hicisteis?

—Sabéis que no. —Cerró un poco los ojos mientras la miraba—. Vos lo sabéis. ¿Cómo es eso, Deirdre de Hielo? —Alargó la mano y la cerró sobre el brazo de ella—. ¿Qué me hicisteis durante las fiebres?

—Os curé.

—¿Con brujería?

—Tengo un don para la curación —dijo con calma—. ¿Hice bien en usarlo con vos o debería haberos dejado morir? No hubo nada oscuro en ello, y no estáis obligado a pagármelo.

—¿Entonces por qué me siento unido a vos?

Al darse cuenta de que su mano ya no le agarraba el brazo, sino que lo acariciaba se le aceleró el pulso.

—No hice nada para ataros. No tenía ni el deseo ni la habilidad para hacerlo. —Se apartó de él cautelosamente—. Tenéis mi palabra. Sois libre de partir en cuanto estéis lo bastante bien para viajar.

—¿Cómo? —dijo con amargura—, ¿dónde?

La pena se revolvió en su interior e inundó sus ojos. Recordó la cara de la mujer en la mente de él, el amor que percibió entre ellos. Su madre, pensó. Todavía ahora estaría esperando a que regresara a casa.

—No será sencillo ni estará libre de riesgos, pero tenéis un caballo, os daré provisiones y uno de mis hombres irá con vos tan lejos como sea posible. No puedo hacer más.

Él decidió posponer el asunto. Llegado el momento encontraría su camino de vuelta a casa.

—Contadme cómo se originó esto, este lugar. He oído historias: traición y brujería y maldiciones que cayeron sobre una tierra que una vez fue fructífera y estuvo en paz.

—Eso me han dicho. —Se levantó para remover el fuego—. Cuando mi abuelo era rey, había granjas y campos. La tierra era verde y fértil, el lago era azul y estaba lleno de peces. ¿Habéis visto alguna vez agua azul?

—Sí, la he visto.

—¿Cómo puede ser azul? —preguntó mientras se daba la vuelta.

Había confusión en su rostro, e incluso algo más que confusión, pensó él. Un entusiasmo que no le había visto antes y que le hacía parecer muy joven.

—No he pensado sobre ello —reconoció—. Parece ser azul, o verde, o gris porque cambia según cambia el cielo.

—Mi cielo nunca cambia. —El entusiasmo desapareció mientras caminaba hacia la ventana—. Bien —dijo, enderezando los hombros—, mi abuelo tuvo dos hijas gemelas. Su mujer murió en el parto y se decía que él la lloró durante el resto de sus días. Los bebés se llamaban Ernia, que era mi tía, y Fiona, que era mi madre y él les dio una dote. La mayor parte de los padres dan una dote a sus hijas, ¿no es así, mi señor?

—La mayor parte —asintió.

—Así lo hizo. Al igual que su madre, eran bellas y al igual que su madre, tenían un don. Ernia podía llamar al sol, la lluvia o al viento. Fiona podía hablar con las bestias salvajes y los pájaros. Eran, me contaron, competitivas en la lucha por el favor de su padre, aunque éste las quería mucho a las dos. ¿Tenéis hermanos, mi señor?

—Un hermano y una hermana, los dos más pequeños.

Le miró brevemente. Tenía los ojos de su madre, pensó. Pero el pelo de ella era claro. Quizá su padre había tenido ese pelo tan negro como el carbón que parecía tan sedoso.

—¿Los queréis, a vuestro hermano y hermana?

—Mucho.

—Así debería ser, pero Ernia y Fiona no podían amarse. Quizá fuera porque tenían la misma cara y cada una quería la suya. Quién puede decirlo. Se hicieron mujeres y mi abuelo se hizo viejo y cayó enfermo. Quería que se casaran y se asentaran antes de que él muriera, así que comprometió a Ernia con un rey en una tierra más allá de la Colina de los Elfos y a mi madre la prometió con un rey cuyas tierras se extendían junto a las nuestras hacia el este. El Castillo de la Rosa iba a ser de mi madre y el Palacio de los Suspiros, en el extremo de la Colina de los Elfos, para mi tía. De esta forma dividió su riqueza y tierras equitativamente entre ellas, ya que era, me dijeron, un rey sabio y justo y un padre amoroso.

Se volvió a sentar para sorber el té, que se había quedado frío.

—En las semanas previas a los esponsales, llegó un viajero y fue bienvenido como todos lo eran en aquellos días. Era guapo e inteligente, de palabra fácil y un suave encanto y además, como era bardo se decía que cantaba como un ángel. Sin embargo, la cara no es el espejo del alma, ¿no creéis?

—Una cara agradable es sólo una cara. —Kylar levantó un hombro—. Son los actos los que hacen al hombre.

—O a la mujer —añadió ella—. Así lo he creído siempre, y así fue en esta ocasión. Este hombre guapo cortejó y sedujo a las dos gemelas en secreto y ambas cayeron ciegamente enamoradas de él. Vino a la cama de mi madre y a la de su hermana llevando una única rosa roja y promesas que nunca se cumplirían. ¿Por qué los hombres mienten y las mujeres aman?

La pregunta le pilló por sorpresa.

—Mi señora…, no todos los hombres son mentirosos.

—Quizás no —dijo, aunque distaba de estar convencida—. Pero él lo era. Una noche, las hermanas, con la misma idea, fueron hasta el jardín de rosas: cada una quería coger una rosa para su amante. Allí fue donde las mentiras se descubrieron. En lugar de consolarse mutuamente y enfadarse con el hombre que las había engañado a ambas, lucharon por él como lobas disputándose un animalillo insignificante. El enfado de Ernia convocó al viento y a la lluvia y Fiona hizo que las bestias acecharan fuera del bosque gruñendo y aullando.

—Los celos son un arma tan imperfecta como letal.

Deirdre giró la cabeza y la movió en señal de asentimiento.

—Bien dicho. Mi abuelo oyó el clamor y se levantó de su cama de convaleciente. Ninguno de los matrimonios podía tener lugar ahora, dado que sus dos hijas habían sido deshonradas. El bardo, que no había huido con la suficiente rapidez, fue encerrado en las mazmorras hasta que se decidiera su castigo. Hubo llantos y lamentos por parte de las hermanas, ante la perspectiva de que el castigo fuera el destierro, si no la muerte. Pero le perdonaron la vida cuando se supo que mi madre esperaba un bebé, un bebé del bardo, pues ella no había estado con ningún otro.

—Vos erais aquel bebé.

—Sí, de forma que al llegar al mundo le salvé la vida a mi padre. El dolor y la vergüenza acabaron con la de mi abuelo, quien antes de morir ordenó a Ernia que se fuera al Palacio de los Suspiros. A causa de la niña, decretó que mi madre se casara con el bardo. Esto fue lo que volvió loca a Ernia, así que el día en que tuvo lugar la boda, el día en que su propio padre murió de desesperación, lanzó su maldición. Primero, que reinaría el invierno, interminables años de invierno; que además surgiría un mar de hielo para aislar el Castillo de la Rosa del mundo y finalmente que los brotes donde se recogieron las flores del engaño nunca germinarían. De este modo, el bebé que su hermana llevaba en el vientre nunca sentiría el calor del verano en su cara o caminaría por un prado ni vería un árbol con frutas. Un hombre infiel y tres corazones egoístas destruyeron un mundo. Y así surgió la Isla de Invierno del Mar de Hielo.

—Mi señora. —Puso una mano sobre las suyas. Toda su vida, pensó él, había transcurrido sin el simple confort de la luz del sol—. Una maldición se puede romper y vos tenéis poderes.

—Mi don es para la curación. No puedo curar la tierra.

Al sentir la tentación de enlazar los dedos con los suyos y sentirse unida a él se apartó.

—Mi padre dejó a mi madre antes de que yo naciera. Se escapó. Más tarde, mientras ella veía a su gente morir de hambre, mi madre mandó mensajeros al Palacio de los Suspiros para pedir ayuda, para implorarle. Pero nunca volvieron. Quizá murieran o se perdieran, o simplemente cabalgaran hacia la tibieza y el sol. Nadie que se haya ido de aquí ha vuelto jamás. ¿Por qué iban a volver?

—Ernia, la Reina Bruja, está muerta.

—¿Muerta? —Deirdre miró el fuego—, ¿estáis seguro de ello?

—Era temida y odiada, así que hubo una gran celebración cuando murió. Fue en el Solsticio de Invierno y lo recuerdo bien. Murió hace casi diez años.

Deirdre cerró los ojos.

—Igual que su hermana. Así que murieron juntas. Qué raro y al mismo tiempo qué apropiado. —Se levantó de nuevo para caminar hacia la ventana—. Diez años muerta y su maldición se mantiene tan firme como un puño: cuánta amargura debía haber en su corazón.

Y la débil y secreta esperanza que había estado manteniendo en su corazón de que con la muerte de su tía la maldición terminaría se esfumó. Sin embargo, pronto recuperó su compostura.

—Hay que aprender a estar contento respecto a lo que no se puede cambiar. —Miró hacia el infinito mundo blanco—. Esto tiene su belleza.

—Sí —Kylar miraba a Deirdre—, definitivamente, esto tiene su belleza.

Capítulo 4

Quería ayudarla. Más aún, pensó Kylar, quería salvarla. Si hubiera habido algo tangible contra lo que luchar —un hombre, un animal, un ejército— habría sacado su espada y se habría lanzado a la batalla por ella.

Le emocionaba, le atraía, le fascinaba. La serena compostura con la que enfrentaba su destino suscitaba en él tanta admiración como frustración. No era una mujer que fuera a llorar en el hombro de un hombre y le molestó encontrarse a sí mismo deseando que llorase sobre el suyo.

Era una criatura extraordinaria y quería luchar por ella, pero ¿cómo podría un hombre trabar batalla contra la magia?

Nunca había tenido una experiencia real con ella. Era un soldado, y aunque creía en la suerte, incluso en el destino, creía aún más en la astucia, la habilidad y el músculo.

Era un príncipe, y un día sería un rey. Creía en la justicia, en gobernar con firmeza en una mano y compasión en la otra.

No había justicia aquí, donde una mujer que no había hecho nada malo debía ser recluida por los delitos, locuras y actos malvados de aquellos que la habían precedido.

Era demasiado bella para que la aislaran del resto del mundo. Demasiado pequeña y demasiado frágil para trabajar con las manos desnudas. Debería estar cubierta de seda y armiño en lugar de con paño casero.

Apenas tras una semana en la Isla del Invierno sentía una inquietud, una necesidad de color y calor. ¿Cómo podía ella permanecer cuerda sin haber conocido ni un solo verano?

Quería traerle el sol y también la risa. Le preocupaba no haberla oído reír ni una sola vez. Le había visto, eso sí, una sonrisa sorprendentemente cálida que se extendió hasta los ojos. Encontraría una forma de verla otra vez.

Se abrió paso a través de la nieve por un terreno que supuso que había sido alguna vez un patio. Aunque la herida le había molestado al despertar ahora se encontraba más fuerte. Necesitaba estar activo, encontrar algún trabajo o actividad para mantener en movimiento su sangre y su mente alerta. Seguro que había alguna tarea, algún pequeño trabajo para ella que pudiera emprender. La compensaría de alguna forma modesta y serviría para mantener la mente y las manos ocupadas mientras el cuerpo se curaba.

Recordó el ciervo que vio en el bosque. Cazaría y le llevaría carne. El viento que había azotado sin descanso durante días había cesado por fin. La completa calma que sucedió al viento hizo estragos en sus nervios, pero haría posible que se internara en el bosque.

Avanzó a través de una amplia arcada al otro extremo del patio y se detuvo para mirar. Esto, se dio cuenta maravillado, había sido el jardín de rosas. Tallos torcidos y ennegrecidos se alzaban en una maraña desde la nieve. Alguna vez, supuso, habría sido magnífico, lleno de color de perfume y de abejas zumbando.

Ahora era simplemente un gran campo de nieve encajado en hielo.

Pequeños muros de piedras plateadas dividían en dos aquel campo y alguien se había ocupado de mantenerlos limpios. Había cientos de arbustos a un paso de la muerte, los tallos erizándose desde sus frías tumbas como huesos blanqueados.

Unos bancos, éstos también limpios de nieve y hielo, se alzaban en curvas graciosas con los colores intensos de las gemas. Rubí, zafiro, esmeralda refulgían en medio de un blanco absoluto e inmisericorde. Había un pequeño lago con la forma de una rosa abierta y su flor contenía una película de hielo de forma ondulada. Ramas muertas con espinas feroces estrangulaban árboles de hierro. Otros cadáveres esbeltos trepaban por los muros de piedra plateada como si hubieran intentado escapar antes de que el invierno les diera alcance.

En el centro, donde convergían todos los senderos, había una columna de hielo. Bajo el brillo de cristal, podía ver el arco de ramas ennegrecidas tachonadas de espinas y cientos de flores marchitas atrapadas para siempre en el momento de su muerte.

El capullo, pensó, donde se recogieron las flores del engaño. No, corrigió mientras se acercaba a él. Más bien un árbol, porque era más alto que él y tenía una anchura mayor de lo que podía abarcar con los brazos. Deslizó sus yemas sobre el hielo y lo encontró suave. A modo de prueba, sacó la daga de su cinto e introdujo su punta en el hielo. No dejó marca.

—No se puede alcanzar por la fuerza.

Kylar se giró y vio a Orna de pie en la arcada.

—¿Y el resto? ¿Por qué las ramas muertas no se han retirado y usado para el fuego? —le preguntó.

—Hacer eso hubiera sido abandonar la esperanza. Tenía esperanzas todavía, y más cuando miraba dentro de los ojos de Kylar.

Vio allí lo que necesitaba: verdad, fortaleza y valentía.

—Pasea por aquí.

—¿Por qué habría de castigarse de esta manera? —preguntó él.

—Creo que le recuerda cómo era, y cómo es —dijo Orna pensando para sí que era una pena que aquel jardín no le recordara también lo que podía ser—. Una vez, cuando mi señora sólo tenía ocho años y murió el último perro que quedaba, y le rompió el corazón, cogió la espada de su abuelo. En medio de su dolor y de su enfado intentó cortar el hielo del arbusto. Durante casi una hora estuvo clavando el filo y golpeando y lo único que consiguió fue rayar la superficie. Al final, se puso de rodillas ahí donde vos estáis y lloró desconsoladamente. Aquel día, cuando murió el último de los perros algo murió también en ella. No la he oído llorar desde entonces, ojalá pudiera.

—¿Por qué deseas que tu señora llore?

—Porque así ella sabría que su corazón no está muerto, sino, como la rosa, sólo esperando.

Kylar enfundó la daga.

—Si la fuerza no puede alcanzarlo, ¿qué puede?

Sonrió, porque sabía que hablaba tanto del corazón de la reina como de la rosa.

—Seréis un buen rey cuando corresponda, Kylar de Mrydon, porque escucháis lo que no se dice. Lo que no se puede conquistar con la espada, puede ser ganado con la verdad, el amor y la entrega. Está en los establos, o en lo que queda de ellos. No pediría vuestra compañía pero la disfrutará.

Los establos limitaban en tres lados con otro patio pero a éste lo entrecruzaban caminos curvos cavados a través de la nieve o pisados en ella. Kylar vio la razón de ello en la pequeña tropa de niños comenzando una animada batalla de nieve en el extremo más alejado. Incluso en un mundo así, pensó él, los niños encontraban una forma de ser niños.

Al acercarse a los establos, oyó un suave cloqueo de gallinas. Había hombres en el techo, trabajando en una chimenea. Ladearon sus cascos hacia él mientras pasaba bajo el techo y entraba al establo.

En el interior hacía calor, gracias a fuegos instalados cuidadosamente sobre rejillas y estaba tan limpio como una habitación de invitados. La reina, pensó él, cuidaba bien de sus cabras y pollos. Ollas de hierro se calentaban sobre los fuegos y dedujo que sería agua para el ganado, obtenida a partir de nieve derretida. También vio carros de abono que supuso eran para usar en el jardín. Una mujer sabia y práctica, la reina Deirdre.

Entonces vio a la mujer sabia y práctica con su capucha roja echada para atrás, su pelo dorado cayendo como lluvia hacia abajo mientras hablaba cariñosamente al caballo de guerra de Kylar.

Cuando el caballo sacudió la gran cabeza y sopló, ella se rió. El intenso sonido femenino calentó su sangre más que los fuegos.

—Se llama Cathmor.

Sobresaltada y avergonzada, Deirdre bajó las manos que había levantado para apretar el hocico del caballo. Sabía que no debía haberse demorado, que él vendría a revisar su caballo como le constaba que lo había hecho antes dos veces al día. Pero tenía tantas ganas de ver al caballo.

—Tenéis un paso muy silencioso.

—Estabais distraída. —Se acercó a ella y se puso a su lado, y para su sorpresa y agrado, el caballo sacudió el hombro a modo de saludo.

—¿Significa esto que está contento de veros?

—Significa que espera que tenga una manzana. Deirdre sacó la pequeña zanahoria procedente del jardín que había guardado en el bolsillo.

—Quizás sirva esto. —Lo alargó y se lo empezó a ofrecer a Kylar.

—Le complacerá ser alimentado por una dama. No, así no. —Le cogió la mano y abriéndola, posó la zanahoria en su palma—. ¿No habíais dado de comer a un caballo nunca?

—Nunca había visto uno. —Contuvo el aliento mientras Cathmor bajaba la cabeza y masticaba suavemente la zanahoria de su mano—. Es más grande de lo que imaginaba, más guapo, y más suave. —Incapaz de resistir, apretó su mano contra la nariz del caballo—. Algunos niños le han estado haciendo compañía. Le habrían hecho su mascota si hubieran podido.

—¿Os gustaría montarlo?

—¿Montar?

—Necesita ejercicio, y yo también. Pensé que iría a cazar esta mañana. Venid conmigo.

—¿Montar a caballo? —La mera idea de hacerlo era excitante—. Tengo obligaciones.

—Si voy solo me podría perder. —Levantó la mano de ella y le hizo acariciar con ella el cuello sedoso de Cathmor—. No conozco vuestro bosque y todavía estoy un poco débil.

Deirdre frunció los labios.

—Vuestro juicio está suficientemente entero. Puedo enviar un hombre con vos.

—Prefiero vuestra compañía.

Montar a caballo, pensó ella de nuevo. ¿Cómo podría resistirse? ¿Por qué debería hacerlo? No era una muchacha temblorosa que fuera a tartamudear y ruborizarse por estar a solas con un hombre, ni siquiera con este hombre.

—De acuerdo. ¿Por dónde empiezo?

—Esperad a que lo ensille.

Sacudió la cabeza.

—No, mostradme cómo hacerlo.

Cuando estuvo hecho, envió rápidamente a uno de los chicos para decirle a Orna que se iba a montar a caballo fuera con el príncipe. No tenía que haberse molestado, porque según sacaban el caballo del establo su gente empezó a juntarse frente a las ventanas, en el patio.

Cuando se subió a la montura, le jalearon como a un héroe.

—Hace mucho que no ven montar a nadie —explicó ella, mientras el caballo movía las patas en el lugar—. Algunos de ellos, como yo, nunca lo han visto. —Soltó un suspiro—. Está muy alto.

—Dadme la mano. —Bajó su mano hasta la de ella—. Confiad en mí.

Tendría que hacerlo si quería disfrutar este asombroso lujo. Le dio la mano, y después dejó escapar un grito de sorpresa cuando con toda facilidad la izó y la colocó sobre la montura, delante de él.

—Deberíais haberme advertido que pensabais subirme como un saco de patatas. Os podríais haber abierto la herida.

—Silencio —musitó, muy cerca de su oído para mayor comodidad, y con su gente animando puso a Cathmor en un trote.

—Oh. —Los ojos se le abrieron al tiempo que sus posaderas daban botes—. No es lo que esperaba. —Y además resultaba poco honorable, pensó.

Mientras salían del castillo al trote los niños les seguían corriendo, dando gritos y jaleándoles.

—Acompasad el ritmo de vuestro cuerpo con el galopar del caballo —le dijo.

—Lo estoy intentando. ¿Es necesario que estéis tan cerca de mí?

Sonrió.

—Sí, y lo estoy disfrutando. No deberíais estar incómoda con un hombre, Deirdre, cuando le habéis visto desnudo.

—Haberos visto desnudo difícilmente me da razones para relajarme al estar a vuestro lado —contraatacó ella.

Kylar azuzó el caballo al galope mientras se reía.

A Deirdre se le cortó el aliento, más por placer que por miedo. El viento le azotaba las mejillas y la nieve volaba en el aire como trozos de encaje. Cerró los ojos por un momento para absorber la sensación y su intensidad la mareó.

Tan rápido, pensó, y tan fuerte. Cuando subían una colina tuvo ganas de extender los brazos al viento y gritar por el simple gusto de hacerlo.

Su corazón batía al ritmo del caballo, pero incluso continuaba golpeando con rapidez al disminuir la velocidad al borde del bosque conocido durante toda su vida como Lo Olvidado.

—Es como volar. ¡Gracias! —Se inclinó hacia abajo para frotar con su mejilla el cuello del caballo—. Nunca lo olvidaré. Es un caballo magnífico, ¿no creéis?

Se giró hacia él, enrojecida por el placer. Su cara estaba demasiado cerca, tan cerca que sintió la tibieza de su aliento en la mejilla. Lo bastante cerca para ver una especie de fuego en sus ojos.

—No. —Le agarró las mejillas antes de que se pudiera girar de nuevo—. No. Os he besado antes, cuando pensé que me estaba muriendo —aspiró muy cerca de los labios de ella— y ahora estoy vivo.

Tenía que probarla de nuevo. Parecía que su cordura dependiera de ello. Pero al descubrir su miedo, le cogió suavemente la boca, y entremetió sus labios entre los otros que temblaban, tratando al mismo tiempo de calmarla y seducirla. Vio cómo los ojos se suavizaban antes de que las pestañas se cerraran.

—Besadme, Deirdre. —Deslizó la mano hasta que su brazo pudo rodearle la cintura y atraerla hacia sí—. Besadme vos, esta vez.

—No sé cómo. —Pero ya lo estaba haciendo.

Sus miembros se aflojaron de una forma maravillosa, aunque su pulso bailaba locamente. Un calor la rodeó, alcanzando zonas de su interior que nunca habían conocido un bienestar semejante.

La luz que se había vertido en su interior cuando sus corazones entraron en contacto durante la curación ahora se extendió.

En la Isla del Invierno, en el jardín de rosas cubierto de nieve, bajo una armadura de hielo, un pequeño capullo —verde y tierno— se formó en una rama ennegrecida.

Mordisqueó los labios de ella hasta que los apartó. Y cuando él profundizó el beso, ella sintió por primera vez en su vida una punzada de calor en el vientre.

Se echó hacia atrás, deseosa de más y después se concedió a sí misma el lujo de dejar descansar brevemente la cabeza sobre su hombro.

—Así que es esto —susurró—. Esto es lo que hace que las mujeres canten en la cocina por la mañana.

Le apretó el pelo y frotó la mejilla contra él.

—Es algo más que esto —dijo él mientras pensaba que ella era dulce y fuerte, todo lo que un hombre pudiera querer. Todo lo que, se dio cuenta, él quería.

—Sí, claro. —Suspiró una vez—. Lo que hace que las mujeres canten es algo más que esto, pero empieza así. Pero, en mi caso, no puede.

—Ya ha empezado. —La atrajo hacia sí, justo cuando ella quería separarse—. Empezó en el momento que os vi.

—Si pudiera amar, sería a vos; no sé por qué, pero sería a vos. Si fuera libre, os elegiría. —Se volvió a dar la vuelta—. Vinimos para cazar porque mi pueblo necesita carne.

Luchó contra las ganas de cogerla con fuerza y robarle su preciosa boca hasta que se rindiera. La fuerza no era la respuesta; eso le habían dicho. Había mejores formas de vencer a una mujer.

Capítulo 5

Ella vio las huellas antes que él. Mientras se movían sin hacer ruido a través de los árboles agradeció la necesidad del silencio. ¿Cómo podía explicar o pedirle que entendiera, cuando ella misma no lo podía entender? Su corazón estaba congelado, enfriado hasta morir por el orgullo y las obligaciones y el temor de hacer más daño a su pueblo.

Su padre la había concebido a base de mentiras y después le había dado la espalda a su obligación. Su madre había cumplido su deber y había sido amable, pero le habían roto el corazón en tantos pedazos que no había quedado ninguno para su hija.

¿Y qué tipo de niña era aquella que podía apenarse más por un perro muerto que por su propia madre muerta?

No podía darle nada a un hombre en el terreno emocional, y tampoco quería nada de uno. Sólo así podría sobrevivir y mantener vivo a su pueblo.

La vida, se recordó a sí misma, importaba más. Y lo que sentía por él seguramente no era más que una agitación en la sangre.

Pero ¿cómo podría haber conocido la sensación de ser abrazada por él y sentir su corazón tan fuerte y tan rápido contra el suyo? Pese a sus sabias palabras, ninguno de los libros que había leído acertaba a describir el estremecimiento de los labios que se encuentran.

Ahora que por fin lo había comprendido, aquella sensación sería simplemente otro recuerdo precioso que ocultar para las noches solitarias, como el de cabalgar sobre el lomo de un caballo.

Decidiría más tarde, pensó, si las noches eran más largas y más solitarias con el recuerdo de lo que lo habían sido sin él.

Pero no podía permitirse pensar como una mujer reblandecida por el contacto con un hombre: debía pensar como una reina con un pueblo al que dar sustento.

Percibió el olor del ciervo incluso antes de que lo hiciera el caballo y levantó una mano.

—Deberíamos irnos de aquí —dijo en un susurro.

En lugar de ponerla en cuestión, desmontó y la ayudó a bajar, agarrándola por la cintura. Ella tenía las manos apoyadas en sus hombros y el rostro inclinado hacia él. Cuando sacudió la cabeza le besó la frente.

—La bella Deirdre —dijo con suavidad—, qué tesoro.

El olor a hombre volvió borroso el del ciervo.

—No es el momento.

Dándose por satisfecho, provisionalmente, con la nota de urgencia de su voz, sacó el arco y la caja de las flechas, pero cuando ella alargó las manos para cogerlos, no pudo evitar levantar las cejas.

—El arco es demasiado pesado para vos.

Al ver que seguía mirándole con las manos extendidas se encogió de hombros y se lo dio.

Así que, pensó, sería indulgente. Aquella noche se las apañarían de nuevo con un repollo.

Se quedó parpadeando viendo cómo echaba a un lado su capa y pasaba con sus ropas de hombre como un rayo entre los árboles, como un fantasma, silencioso y veloz. Antes de que tuviera tiempo de atar su caballo, había desaparecido y no podía hacer otra cosa que seguir sus huellas.

Al verla se paró. Estaba de pie en la luz tenue, con la nieve casi a la altura de las caderas. Con el gesto sereno y diestro de guerrero, hizo una muesca en la flecha y tensó el pesado arco. El agudo sonido de la flecha volando produjo eco. Bajó el arco y la cabeza.

—Todos fallamos alguna vez —le dijo mientras se acercaba a ella.

Alzó la cabeza; su rostro mostraba una expresión fría y resuelta.

—No he fallado. No hallo placer en matar, lo hago porque mi gente necesita carne.

Le tendió el arco y las flechas para después abrirse paso a través de la nieve hasta el lugar en el que estaba tendido el ciervo.

Kylar vio que lo había derribado de un solo disparo, con una rapidez compasiva.

—Deirdre —gritó—, ¿no os preguntáis por qué estos animales tan escasos vienen aquí donde no hay comida para ellos?

Ella continuó andando.

—Mi madre hizo lo que pudo: dejar una llamada que podría atraerles hacia el bosque. Esperaba poder enseñarme a hacer lo mismo a mí, pero no es mi don.

—Tenéis más de uno. Esperad, traeré el caballo.

Una vez que el ciervo estaba atado sobre el caballo, Kylar juntó sus manos en forma de copa para ayudar a montar a Deirdre.

—Poned el pie derecho sobre mis manos y pasad la pierna izquierda por encima del sillín.

—Ahora no hay sitio para los dos. Montad, yo caminaré.

—No, caminaré yo.

—Está demasiado lejos para vos que aún no estáis recuperado del todo. Montad. —Trataba de adelantarlo, pero bloqueaba su camino. Tensó los hombros—. He dicho que montéis. Yo soy reina mientras que vos no sois más que príncipe, así que haréis lo que os pido.

—Soy un hombre, y vos no sois más que una mujer. —La hizo enmudecer al cogerla y colocarla sobre la montura—. Haréis lo que se os ha dicho. —Por más que trabajara hombro con hombro con sus súbditos, ninguno de ellos había desobedecido nunca una orden ni tampoco ningún hombre le había puesto las manos encima.

—¡Cómo osáis…!

—No formo parte de vuestro pueblo. —Cogió las riendas y empezó a hacer andar al caballo a través del bosque—. Sea cual sea nuestro rango, pertenezco tanto a la realeza como vos, aunque eso sea irrelevante en este momento. Es difícil pensar en vos como en una reina cuando estáis vestida como un hombre y cuando os he visto manejar un arco que mi propio lacayo apenas puede usar. Es difícil pensar en vos como en una reina, Deirdre —añadió mirando su cara furiosa—, especialmente cuando os he tenido entre mis brazos.

Se detuvo, y dándose la vuelta, empezó a mover la mano con toda la intención sobre la pierna de Deirdre, hacia arriba. Cuando le dio una patada, cogió su bota y se rió.

—Así que hay mal genio ahí, después de todo. ¡Dios, prefiero yacer con una mujer con fuego por dentro!

Rápida como una serpiente la daga salió de su cinto y llegó a su mano y su punta mortal a la garganta de él.

—Retirad la mano.

No se amedrentó, pero se dio cuenta para su propio estupor que ésta no era simplemente una mujer que le podía gustar. Era una mujer a la que podía amar.

—Me pregunto si lo haríais. Creo que podríais mientras el mal humor reina en vos, pero después lo lamentaríais. —Llevó su mano hacia arriba despacio, agarró el mango del cuchillo cerca de la cintura—. Los dos lo lamentaríamos. Os digo que quiero yacer con vos. Os digo la verdad, ¿acaso queréis mentiras?

—Podéis yacer con Cordelia, si ella lo desea.

—No me gusta Cordelia, lo desee o no. —Le quitó el cuchillo de la mano y deslizó un beso en su palma—. Os quiero a vos, Deirdre, y quiero que lo deseéis. —Le devolvió la daga con el mango por delante—. ¿Podéis manejar una espada tan bien como la daga?

—Puedo.

—Sois una mujer portentosa, Deirdre la bella. —Empezó a caminar de nuevo—. Entiendo que hayáis desarrollado habilidad con el arco, pero ¿qué necesidad tenéis de espada o daga?

—Ignorar la preparación en defensa es descuidado y perezoso. El entrenamiento en sí mismo es bueno para el cuerpo y la mente. Si se espera de mi pueblo que aprenda a manejar una espada, yo también debo hacerlo.

—De acuerdo.

Cuando se paró por segunda vez, ella frunció los ojos, alerta.

—Voy a acortar las cinchas para que podáis cabalgar correctamente. ¿Qué les ocurrió a vuestros caballos?

—Se los llevaron los que se marcharon el primer año. —Se dijo a sí misma que debía relajarse y se divirtió frotando el cuello de Cathmor de nuevo—. Había también vacas y ovejas. Las que no murieron de frío se usaron para comer. Había casas de campo y granjas, pero la gente vino al castillo en busca de abrigo y comida, o vagó esperando encontrar la primavera. Ahora están debajo de la nieve y el hielo. ¿Por qué queréis yacer conmigo?

—Porque sois bella.

Frunció el ceño.

—¿Los hombres son tan simples realmente?

Se rió, sacudió la cabeza y los dedos de ella ardieron en deseos de enredarse en la mata de pelo de él, en lugar de en la del caballo.

—Bastante simples en algunos asuntos, pero no he terminado de contestar. Vuestra belleza sería suficiente para hacer que os quisiera por una noche. Probad esto ahora, con los talones abajo. Es estupendo.

Le dio un golpecito amistoso en el pie, y después caminó hasta la cabeza del caballo.

—Vuestra fuerza y valor se suman a vuestra belleza para atraerme. Además, vuestra mente es cortante y aguda, lo que supone un reto. Por no mencionar que una mujer que puede plantar patatas como una granjera y manejar una daga como una asesina es una criatura fascinante.

—Pensé que cuando un hombre quería divertirse con una mujer, la ablandaba con palabras bonitas, y poesía y largas miradas llenas de dolor y deseo.

Menuda mujer, pensó Kylar. No había visto a nadie como ella.

—¿Os gustaría eso?

Lo meditó, y estaba de nuevo relajada. Era más fácil discutir todo el asunto como si fuera una cuestión práctica.

—No lo sé.

—No les creeríais.

No pudo evitar sonreír.

—No, no les creería. ¿Habéis estado con muchas mujeres?

Carraspeó y apretó el paso.

—Eso, corazón mío, no es una pregunta que me resulte cómodo contestar.

—¿Por qué no?

—Porque es… es una cuestión delicada —decidió.

—¿Estaríais más cómodo diciéndome si habéis matado a muchos hombres?

—No mato por deporte, ni por placer —dijo, y su voz se volvió tan gélida como el aire—. Tomar la vida de un hombre no es un triunfo, mi señora. La guerra es un feo asunto.

—Era una pregunta que me hacía. No quería ofender.

—Les habría dejado ir. —Lo dijo tan bajo que ella tuvo que inclinarse hacia delante para oírlo con claridad.

—¿A quiénes?

—A los tres hombres que me atacaron después de que la batalla hubiese sido ganada, cuando regresaba a casa. Les hubiera dejado marcharse en paz. ¿Para qué más sangre?

Había visto esto ya en él, y sabía que era verdad. No había matado por odio ni por ninguna fiebre o excitación oscura. Había matado para vivir.

—No os hubieran dejado ir en paz.

—Estaban cansados, y uno estaba herido. Si hubiera tenido un acompañante como debía, habrían sobrevivido. Al final fueron su propio miedo y mi descuido lo que los mató y lo lamento.

Más por la pérdida de sus vidas, se dio cuenta ella, que por sus propias heridas. Comprendiendo esto, sintió que algo suspiraba dentro de ella.

—Kylar.

Era la primera vez que había dicho su nombre de pila, como lo haría con un amigo; después se inclinó para tocar su mejilla con las yemas de los dedos, como tocaría a un amante.

—Seréis un buen rey.

Le invitó a cenar con ella aquella noche, lo que suponía otra primera vez. Se puso el jubón limpio que le había traído Cordelia, uno de lino suave que olía ligeramente a lavanda y romero. Se preguntó qué pecho habría sido descubierto para que él lo pudiera usar, pero como le quedaba bien, no tuvo razón para quejarse.

Sin embargo, cuando siguió al sirviente hasta el comedor, deseó tener sus ropas de la corte.

Iba vestida de verde de nuevo, pero no llevaba paño casero. El traje de terciopelo caía sobre su cuerpo, descendiendo en la parte superior de sus pechos color crema y derramándose desde su cintura en pliegues suaves y profundos. El pelo largo iba suelto, pero se había puesto sobre él una corona cuyas joyas producían destellos. Otras joyas, dispuestas en cadenas resplandecientes, cubrían su cuello.

Permaneció de pie en medio del brillo de las velas, bella como una visión, regia en cada palmo.

Cuando le tendió una mano, se acercó a ella e hizo una reverencia antes de tocar con sus labios sus nudillos.

—Majestad.

—Alteza. La habitación —dijo ella con un gesto que esperó ocultara los nervios y el placer que sintió al ver la abierta aprobación en la cara de él— es sobradamente grande para dos. Espero que estéis cómodo.

—No os veo sino a vos.

Meneó la cabeza.

—Es curiosa esta forma de seducción —decidió— y entretenida. ¿Son éstas las bellas palabras y la poesía?

—Son la verdad.

—Caen con placer en el oído. Tener un fuego aquí es un capricho. —Empezó a decir mientras dejaba que la acompañara hasta la mesa—, pero esta noche tenemos vino, carne de venado y un invitado al que agasajar.

En la cabecera de la larga mesa había dos servicios, de plata y cristal y de un lino tan blanco como el de la nieve tras las ventanas. A su espalda crepitaba un fuego magnífico.

Los sirvientes empezaron a servir el vino y la sopa. Si hubiera sido capaz de dejar de mirar a Deirdre, podría haber visto el destello en sus ojos, el intercambio de guiños y de gestos.

Ella también se los perdió, concentrada en la experiencia de su primera comida formal con alguien de fuera de su mundo.

—La comida es sencilla. —Empezó a decir.

—Tan buena como una recompensa, y además, la compañía me alimenta.

Le estudió con aire pensativo.

—Creo que me gustan las palabras bonitas, pero no tengo la capacidad de mantener una conversación con ellas.

Él le cogió la mano.

—¿Por qué no practicamos?

Su risa estalló, pero sacudió la cabeza.

—Habladme de vuestro hogar y vuestra familia. Vuestra hermana —recordó—, ¿es encantadora?

—Lo es. Se llama Gwenyth y se casó hace dos años.

—¿Por amor?

—Sí. Él era un amigo y vecino, y se tenían cariño desde la infancia. La última vez que la vi estaba enorme a causa de su segundo bebé. —Una nube casi imperceptible pasó sobre su rostro—. Esperaba haber regresado a casa para el nacimiento.

—¿Y vuestro hermano?

—Riddock es joven y muy decidido. Cabalga como el demonio.

—Estáis orgulloso de él.

—Lo estoy. Os daría poesía. —Kylar levantó su copa—. Tiene una habilidad especial para ello y no hay nada que le guste más que seducir bellas doncellas en el jardín bajo la luz de la luna.

Preguntaba lo primero que se le ocurría para hacerle hablar. No estaba muy segura de su habilidad de conversación en este terreno, pero era un placer tan grande sencillamente sentarse y escucharle hablar con tanta facilidad de cosas que para ella eran un milagro, cosas como el verano y los jardines, nadar en una charca, montar a caballo en un pueblo donde la gente iba a un mercado donde hay carros de manzanas rojas brillantes —¿a qué sabrían?—, y cestas de flores cuyo perfume ella sólo podía soñar.

Ahora tenía una imagen de su hogar, de igual modo que tenía ilustraciones en los libros.

Tenía una imagen de él y aquello era más que cualquier cosa que ella hubiera encontrado nunca en un libro.

Deseosa de pagar cualquier precio después, se perdió en él, en la forma en que su voz subía y bajaba, en su risa. Pensó que podría quedarse así durante días, hablar así, sin propósito concreto, y sin preocupaciones mezquinas. Estar simplemente con él cerca de la tibieza del fuego, con vino dulce en su lengua y sus ojos mirando tan íntimamente los de ella.

No se opuso cuando él cogió su mano ni cuando sus dedos jugaron con los suyos. Si esto era coquetear, era una forma magnífica de pasar el tiempo.

Habló de tierras y culturas lejanas; de cuadros y obras de teatro.

—Habéis dado buen uso a vuestra biblioteca —comentó—. He conocido pocos estudiosos tan leídos.

—Puedo ver el mundo a través de los libros, y vidas a través de las narraciones. Una vez al año, a mediados del verano tenemos una fiesta de conmemoración, con música y juegos. Elijo una historia y todo el mundo toma parte como si fuera una obra. Sobrevivir no es suficiente, sino que tiene que haber vida y color.

Hubo tiempos en los que secretamente el deseo de color verdadero estaba a punto de arrancarle lágrimas.

—Enseñamos a leer y a sumar a todos los niños —prosiguió ella—. Cuando tienes una sola ventana al mundo, debes mirar a través de ella. Uno de mis hombres, bueno, en realidad aún un niño inventa historias maravillosas.

Se paró, sorprendida de oírse a sí misma divagar.

—Os he retenido ya lo suficiente.

—No. —La mano de él se cerró sobre la suya. Empezaba a darse cuenta de que nunca sería el tiempo suficiente—. Contadme más. Tocáis música, ¿no? El arpa. Os he oído tocar y era como un sueño.

—Teníais fiebre. Toco un poco; una destreza heredada de mi padre, supongo.

—Me gustaría oíros tocar otra vez. ¿Tocaréis para mí, Deirdre?

—Si queréis.

Pero en cuanto empezó a levantarse, uno de los hombres que habían ayudado a servir entró a toda prisa.

—Mi señora, mi señora, ¡el joven Phelan!

—¿Qué ha pasado?

—Estaba jugando con otros chicos en las escaleras y se ha caído. No podemos despertarle. Mi señora, tememos que esté muriendo.

Capítulo 6

Temerosos de moverlo, habían dejado al chico cubierto por una sábana en la parte baja de las escaleras. A primera vista, el niño, pues no era más que un niño —pensó Kylar— parecía estar muerto ya. Había visto bastantes muertes como para reconocer su rostro.

Le pareció que el muchacho, con el pelo claro y las mejillas aún redondas de la infancia, tendría unos diez años. Pero aquellas mejillas estaban grises y el pelo estaba manchado de sangre.

Los que habían formado un círculo y se habían arrodillado en torno al muchacho abrieron un hueco cuando Deirdre llegó a toda prisa.

—Apartaos —ordenó—, dejadle espacio libre.

Antes de que Deirdre se pudiera arrodillar, una mujer llorosa dejó el grupo, se postró a sus pies y le agarró las faldas con las manos ensangrentadas.

—Mi niño. Oh, por favor, mi señora.

Sabiendo que el tiempo era precioso, Deirdre se inclinó y se soltó con firmeza de las manos de la mujer.

—Tienes que ser fuerte por él y confiar. Ahora dejad que lo vea.

—Se resbaló, mi señora.

Otro joven se acercó con paso inseguro. Tenía los ojos secos, pero muy dilatados y había hileras de lágrimas secándose en sus mejillas.

—Estábamos jugando al caballo y el jinete en las escaleras y se resbaló.

—De acuerdo. —Demasiado dolor, pensó, mientras sentía oleadas de dolor cayendo sobre ella. Demasiado miedo—. Está bien. Me ocuparé de él.

—Deirdre —Kylar habló en voz baja para que sólo ella pudiera oírle por encima de los llantos de la madre—, no hay nada que podáis hacer aquí ahora. Puedo oler la muerte en él.

También podía olerla ella, y por eso sabía que tenía muy poco tiempo.

—¿Qué es el olor de la muerte sino el olor del miedo?

Movió las manos suavemente sobre el cuerpo desplomado, sintiendo los dolores, encontrando tantas cosas rotas en el muchachito que le dolía el corazón. Las medicinas no podrían ayudar, pero su cara aún se mostraba decidida cuando alzó la vista.

—Cordelia, trae mi bolso de curas. Date prisa. El resto, por favor, dejadnos ahora; dejadme con él. Ailish, márchate.

—Oh, no, por favor, mi señora. Por favor, tengo que quedarme con mi niño.

—¿Confías en mí?

—Mi señora. —Agarró la mano de Deirdre y lloró sobre ella—. Sí.

—Entonces, haz como te digo: vete y llora.

—El cuello —empezó a decir Kylar, para después callarse cuando Deirdre agitó la cabeza y le miró.

—Silencio. Ayudadme o marchaos, pero no cuestionéis lo que hago.

Cuando se llevaron a Ailish y se quedaron solos con el muchacho que sangraba, Deirdre cerró los ojos.

—Esto le va a doler y lo siento por él. Sujetadlo, que esté tan quieto como sea posible y no hagáis nada para interferir. Nada, ¿entendéis?

—No —pero Kylar sujetó los brazos del muchacho.

—Apartad todo pensamiento de muerte de vuestra mente —le ordenó— o de miedo, o de duda. Alejadlos de vos como lo haríais durante la contienda. Ya hay demasiada oscuridad aquí. ¿Podéis hacerlo?

—Puedo.

Y puesto que se lo pedía, Kylar dejó entrar en él el frío, el frío que volvía de acero la mente para hacer frente a la lucha.

—Phelan —dijo ella—. Joven Phelan, el bardo. —Su voz era suave, casi un canto, mientras recorría de nuevo su cuerpo con las manos—. Sé fuerte por mí.

Le conocía, le había visto crecer, y aprender y convertirse en lo que era. Conocía el sonido de su voz, el rápido destello de sus gestos, los animados cambios de su mente. Había sido suyo, como todos en el Castillo de la Rosa eran suyos, desde el primer respiro, así que pudo fundirse fácilmente con él.

Mientras las manos trabajaban, apretando y masajeando, se deslizó dentro de su mente. Sintió su risa dentro de ella mientras saltaba y corría con sus amigos recorriendo de arriba abajo los estrechos escalones. Sintió el corazón de él saltar dentro del suyo cuando los pies del chico resbalaron. Entonces el miedo, oh, el terror, sólo un instante antes del dolor terrible. El chasquido del hueso le hizo gritar suavemente y mover la cabeza hacia atrás. Algo dentro de ella se rompió como fino yeso bajo un martillo de piedra, con una sensación que iba más allá del tormento.

Tenía los ojos abiertos ahora, observó Kylar, eran de un verde profundo y demasiado brillante. Su aliento se volvió rápido y pesado y el sudor perlaba su frente. El muchacho gritó suavemente, tenso bajo su sujeción.

El chico y Deirdre hicieron un sonido agónico mientras ella deslizaba una mano debajo de él para sujetarle el cuello, y le puso la otra sobre el corazón. Ambos temblaron y ambos adquirieron una palidez mortal.

Kylar empezó a llamarla y se estiró hacia ella mientras basculaba. Pero sintió el calor, un puño feroz de calor que parecía salir a borbotones de ella para entrar en el muchacho hasta que los brazos que él sostenía se convirtieron en palos de fuego.

En ese momento, los ojos del chico se abrieron y se quedó mirando al vacío.

—Toma, joven Phelan. —Su voz, que sonaba espesa, retumbó en la piedra—. Coge lo que necesites del fuego de la curación. —Se inclinó hacia abajo y puso los labios suavemente sobre los suyos—. Vive. Quédate con nosotros. Tu madre te necesita.

La cara del muchacho recuperó el color ante los ojos atónitos de Kylar. Juraría que había sentido cómo la muerte volvía a las sombras dando un salto.

—Mi señora —dijo el chico, entre sueños—, me caí.

—Sí, lo sé. Ahora duerme. —Le frotó los ojos con la mano y se cerraron con un suspiro—. Y cúrate. Dejad que entre la madre, si os parece —le dijo a Kylar— y también Cordelia.

—Deirdre.

—Por favor. —La debilidad amenazaba con vencerla y ella quería estar lejos, en su propia habitación, antes de dejarse ir—. Hacedles pasar para que les diga lo que hay que hacer con él.

Seguía de rodillas cuando Kylar se incorporó. El sonido de su pueblo era como el rumor amortiguado del mar en su cabeza. Sin embargo, cuando Ailish se dejó caer cerca de su hijo para acercárselo y besar la mano de Deirdre, ahora temblorosa, ésta dio instrucciones claras y detalladas para cuidarle.

—¡Basta! —Alarmado por su palidez, Kylar la alzó en sus brazos desde el suelo—. Ocúpate del niño.

—No he terminado —consiguió decir Deirdre.

—Sí, por supuesto que lo habéis hecho.

La sola mirada con la que recorrió a los que se habían congregado desafió a cualquiera a contradecirle.

—¿Dónde está vuestra habitación?

—Por aquí, mi príncipe señor.

Orna le dirigió a través de un zaguán, después otro pasillo y otra escalera.

—Sé qué hacer por ella, mi señor.

—Entonces, hazlo. —Miró en dirección a Deirdre mientras la subía por las escaleras. Se había desvanecido, finalmente: la piel como el cristal y los ojos cerrados. La sangre del chico estaba en sus manos—. ¿Por qué se arriesgó tratando de arrebatarle el muchacho a la muerte?

—No sé decirle, mi señor. —Abrió una puerta, atravesó a toda prisa la habitación hasta llegar a la cama—. Me ocuparé de ella ahora.

—Me quedo.

Orna apretó los labios cuando él dejó a Deirdre sobre la cama.

—Tengo que desvestirla y lavarla.

Tratando de contener su ira, se giró para mirar por la ventana.

—Entonces hazlo. ¿Es esto lo que ella hizo conmigo?

—No sabría decir. —Al darse la vuelta Orna se encontró con sus ojos—. No habló conmigo de ello; en realidad no habla de ello con nadie. Príncipe Kylar, os ruego que os deis la vuelta hasta que mi señora esté convenientemente vestida.

—Mujer, su pudor no es un problema para mí.

Sin embargo, se giró y miró por la ventana.

Había oído hablar de personas que podían curar con la mente, pero hasta esa noche no lo había creído realmente. Ni tampoco había reparado en el precio que tenía que pagar el curandero para sanar.

—Dormirá —dijo Orna pasado un rato.

—No la molestaré. —Se acercó hasta la cama y miró hacia abajo. Todavía no había color en sus mejillas, pero le pareció que respiraba de forma más regular—. Ni la dejaré sola.

—Mi señora es fuerte y tan valiente como diez guerreros.

—Si yo hubiera tenido diez tan valientes como ella, se habrían acabado las batallas.

Complacida con su contestación, Orna inclinó la cabeza.

—Y mi señora, a pesar de lo que ella cree, tiene un corazón tierno. —Orna colocó una botella y una copa en la mesa cerca de la cama—. Así que tened cuidado para no hacerle daño. Cuando se despierte, dadle un poco de este tónico. No estaré lejos por si me necesitáis.

Una vez solo, Kylar acercó una silla a la cama y miró dormir a Deirdre, durante una hora y después durante dos. Estaba inmóvil y pálida a la luz del fuego y temió que nunca despertara, sino que como la bella de otra leyenda durmiera por cien años.

Sólo días antes habría considerado que esas cosas eran una tontería, cuentos para niños. Pero ahora, después de lo que había sentido, cualquier cosa parecía posible.

Aunque la preocupación estuviera muy presente, el enfado estalló. Ella había arriesgado su vida. Había visto a la muerte deslizar sus fríos dedos sobre ella. Había arriesgado su vida a cambio de la del chico.

Y, ahora estaba seguro, también había arriesgado la vida por él.

Cuando se revolvió, el más mínimo parpadeo de sus pestañas, vertió en la copa el tónico que había dejado Orna.

—Bebed esto. —Le levantó la cabeza de la almohada—. No habléis, sólo bebed.

Bebió a sorbos y luego gimió. Levantó una mano hacia la muñeca de él pero enseguida la dejó caer por efecto de la debilidad.

—¿Y Phelan? —susurró.

—No sé. —Le puso la copa en los labios por segunda vez—. Bebed más.

Obedeció y después giró la cabeza.

—Preguntad cómo sigue el joven Phelan, por favor. Tengo que estar segura.

—Bebed primero. Bebedlo todo.

Hizo como se le decía y dejó los ojos abiertos mirando los suyos. Si hubiera tenido la fuerza suficiente, habría ido a verlo por sí misma, pero la debilidad todavía tiraba de ella y sólo podía confiarle la tarea a Kylar.

—Por favor. No descansaré hasta que sepa cómo está.

Kylar dejó a un lado la copa y cruzó la habitación hasta la puerta. Orna estaba sentada en una silla en el corredor, cosiendo a la luz de una vela. Elevó la vista al verle.

—Decidle a mi señora que no se preocupe: el joven Phelan está descansando y curándose. —Se puso en pie—. Si deseáis retiraros, mi señor, me quedaré con mi señora.

—Vete a la cama —dijo con rapidez—. Me quedaré con ella esta noche.

Orna hizo una reverencia con la cabeza y ocultó una sonrisa.

—Como deseéis.

Volvió a la habitación y cerró la puerta. Al girarse vio que Deirdre estaba incorporada en la cama, con el pelo derramándose como miel sobre la tela blanca de su camisón.

—Vuestro muchacho se encuentra bien y descansando.

Tras sus palabras, vio el color volver a su cara y la mirada turbia fue sustituida por una clara. Fue hasta el pie de la cama que estaba cubierto en terciopelo de un rojo intenso.

—Os recuperáis con rapidez, señora.

—El tónico es potente. —Realmente sentía su mente despejada ahora e incluso los ecos del dolor parecían estar abandonando su cuerpo—. Gracias por vuestra ayuda. La madre y el padre habrían estado demasiado afectados para ayudarme. Su preocupación podría haberme distraído. Además, el miedo alimenta a la muerte.

Dio un vistazo alrededor de la habitación, de forma algo cautelosa. Orna no había dejado tendido su camisón.

—Si me disculpáis, iré a verlo por mí misma.

—Esta noche no.

Para su sobresalto se sentó a un lado de la cama cerca de ella. Sólo el orgullo le impidió deslizarse hacia el lado contrario o taparse con las sábanas.

—Tengo preguntas.

—He contestado ya varias de vuestras preguntas.

Levantó las cejas.

—Tengo más. El muchacho estaba muriendo: tenía el cráneo quebrado, el cuello dañado si no roto y el brazo izquierdo destrozado.

—Sí —dijo con calma—, y dentro de su cuerpo había más daños, pues sangraba por dentro; cuánta sangre para un muchacho tan pequeño. Pero tiene un corazón fuerte, nuestro Phelan. Le tengo un cariño especial.

—Habría muerto en minutos.

—No está muerto.

—¿Por qué?

—No sé contestar. —Se tocó el pelo con inquietud—. No os lo puedo explicar.

—No queréis.

—No sé hacerlo.

Cuando apartó la cara, él le cogió la mejilla y la sostuvo con firmeza.

—Intentadlo.

—Os excedéis —dijo con frialdad—, todo el tiempo.

—Entonces ya deberíais haberos acostumbrado. Sostuve al muchacho —le recordó— y vi y sentí cómo la vida volvía a él. Decidme lo que hicisteis.

Quería ignorarle, pero la había ayudado cuando lo necesitaba, así que debía intentar contestar.

—Es una especie de búsqueda, una fusión y al mismo tiempo una apertura de los dos. —Levantó una mano y la dejó caer—. Una especie de fe, podría decirse.

—Os causó dolor.

—¿Pensáis que luchar contra la muerte no es doloroso? Sabéis que no es así. Para curar, tengo que sentir lo que él siente, y alzarlo… —Sacudió la cabeza, frustrada ante la dificultad de encontrar las palabras—. Llevarle de nuevo al dolor. Después, cabalgar sobre él juntos, para que yo pueda ver, sentir y saber.

—Cabalgasteis sobre algo más que dolor. Montasteis sobre la muerte, os vi.

—Éramos más fuertes que ella.

—¿Y si no lo hubierais sido?

—Entonces la muerte hubiera vencido —se limitó a decir—. Y una madre estaría llorando a su primogénito esta noche.

—¿Y vos, Deirdre del Hielo, estaría vuestra gente llorándoos?

—Existe ese riesgo. ¿Abandonasteis la batalla, Kylar, o le hicisteis frente sabiendo que vuestra vida podía ser el precio a pagar al final del día? ¿No habríais defendido a cualquiera de los vuestros si lo hubieran necesitado? ¿Esperaríais que yo hiciera menos por uno de los míos?

—No era uno de los vuestros. —Le cogió la mano antes de que pudiera apartar la mirada—. Cabalgasteis sobre la muerte conmigo, Deirdre. Lo recuerdo. Pensé que era un sueño, pero ahora lo recuerdo, aquel dolor como si la espada entrara en mí de nuevo. Ese mismo dolor se reflejó en vuestros ojos mientras mirabais hacia mí. El calor de vuestro cuerpo, el calor de vuestra vida derramándose dentro de mí. Yo no era nada vuestro.

—Erais un hombre y estabais herido. —Se separó de él y dejó la mano sobre su mejilla—. ¿Por qué estáis enfadado? ¿Debería haberos dejado morir sólo porque mis medicinas no eran suficientes para sanaros? ¿Debería haber retrocedido ante vos y ante mi propio don porque salvaros me iba a causar un momento de dolor? ¿Sangra ahora vuestro orgullo porque una mujer luchó por vuestra vida?

—Quizá lo hace. —Cerró la mano alrededor de la muñeca de ella—. Cuando os traje aquí creí que moriríais, y me sentí impotente.

—Os quedasteis conmigo y eso fue un acto bondadoso. Él hizo un sonido, y después se levantó de la cama para caminar.

—Cuando un hombre entra en batalla, es espada contra espada, lanza contra lanza, puño contra puño. Son cosas tangibles. Lo que habéis hecho, magia o milagro, es mucho más. Y teníais razón, no lo puedo entender.

—¿Cambia esto lo que pensáis sobre mí?

—Sí.

Pestañeó, escondiendo este nuevo dolor.

—No hay nada vergonzoso en ello. La mayor parte de los hombres no se hubieran quedado a ayudar, ni ciertamente se hubieran quedado para hablar conmigo. Estoy agradecida. Ahora, si me disculpáis, me gustaría estar sola.

Lentamente volvió a acercarse a ella.

—Me habéis malinterpretado. Antes pensaba en vos como en una mujer bella, fuerte e inteligente, pero triste. Ahora pienso en vos como en todo eso y mucho más. Me humilláis. Esperáis que me aparte de vos a causa de todo lo que sois. No puedo. Quiero estar con vos, y no soy digno de ello.

Le miró de nuevo con el corazón encogido.

—¿Es gratitud lo que os atrae hacia mí?

—Estoy agradecido, ya que os debo cada respiración, pero no es gratitud lo que siento cuando os miro.

Se deslizó fuera de la cama para ponerse en pie.

—¿Es deseo?

—Os deseo.

—Nunca he tenido los brazos de un hombre rodeándome con amor. Quiero que sean los vuestros.

—¿Qué derecho tengo cuando no puedo quedarme con vos? Ya debería haberme ido. Mi familia y mi pueblo esperan.

—Me ofrecéis la verdad, y la verdad significa más para mí que las palabras bonitas y las promesas vacías. Me preguntaba sobre esto y ahora lo sé. Cuando os curé sentí algo que nunca antes había sentido. Mezclada con el dolor y el frío que vinieron sobre mí de forma tan encarnizada, había… luz.

Mientras le miraba, extendió las manos.

—He dicho que no hice nada para ataros a mí, y es cierto, pero algo ocurrió en mí cuando formaba parte de vos, algo que me enfadó y me asustó. Sin embargo, ahora, justo ahora… —Soltó una exhalación y habló sin rubor—. Me excita. He sido tan fría. Dadme una noche de calor. Dijisteis que me queríais deseosa. —Se incorporó y soltó las cintas del corpiño de su camisón—. Y lo estoy —dijo mientras la prenda blanca se deslizaba hasta sus pies.

Capítulo 7

Ella era una verdadera aparición, más de lo que él pudiera haber soñado: delgada y pequeña, se alzaba bajo el destello de las velas y el fuego.

—¿Me daréis una noche? —le preguntó.

—Deirdre, amor mío, os daría una vida entera.

—No quiero promesas que no se puedan cumplir, ni una sola palabra que no sea la verdad. Dadme sólo lo que pueda ser y eso será suficiente —respondió con tristeza.

—Mi señora. —De alguna forma sintió que el paso que daba hacia ella era el momento más importante de su vida, y que al cogerle las manos estaba sosteniendo el mundo—. Es la verdad. Por qué o cómo, no lo sé, pero nunca he dicho nada que sea más cierto.

Creyó que lo decía de veras, en este momento y en este lugar.

—Kylar, los «para toda la vida» son para aquellos que son libres.

Ella sería libre, se prometió, sin importar lo que hubiera que hacer. Pero no era momento para planes ni batallas.

—Si no aceptáis este juramento, dejadme jurar esto: que no he amado a ninguna como os amo esta noche.

—Por mi parte, puedo devolveros el voto, aunque pensé que sería por obligación. —Alzó las manos hasta la cara de él, recorrió sus rasgos con los dedos—. Y que la primera vez sería con miedo. —Se rió brevemente—. Mi corazón da saltos. ¿Podéis sentirlos?

Puso una mano sobre su pecho, y sintió el temblor, el salto.

—No os haré daño.

—Claro que no. —Puso una mano a su vez sobre el corazón de él. Se habían rozado una vez antes, pensó ella, corazón con corazón. Nada había sido lo mismo desde entonces y nada sería lo mismo para ella nunca—. No me haréis daño. Dadme calor, Kylar, como un hombre da calor a su mujer.

La atrajo hacia sus brazos, con mucha suavidad y puso sus labios sobre los de ella tiernamente. De nuevo aquí, pensó Deirdre; ahí estaba de nuevo el milagro de una boca contra otra. Susurrando su nombre, se dejó fundir en el beso.

—La primera vez que me besasteis pensé que estabais loco. Frunció los labios sobre los de ella.

—¿Eso pensasteis?

—Medio congelado y sangrando, y queríais malgastar vuestro último aliento seduciendo a una mujer. He ahí un hombre.

—No malgasté nada —corrigió—, pero puedo hacerlo mejor ahora. —Con un gesto elegante que gustó a ambos, la cogió en brazos—. Venid al lecho, mi señora.

Como una vez había deseado hacer, jugó con su sedoso pelo negro.

—Debéis enseñarme qué hacer.

Los músculos se pusieron tensos y se estremecieron al pensar en su inocencia. Esta noche ella le daría lo que no le había dado a nadie. Bajo el destello de la vela vio su rostro, vio que le daba su tesoro sin miedo y sin vergüenza.

No sólo no le haría daño, sino que haría todo lo que estuviera en su mano para darle dicha.

La tendió sobre la cama, frotó los hombros contra los suyos.

—Será un placer instruiros.

—He visto copular a las cabras.

El estallido de risa de él fue absorbido por el pelo de ella.

—Esto, lo puedo prometer, será algo diferente que el copular de las cabras, así que prestad atención —dijo sonriendo al tiempo que levantaba la cabeza—, mientras os doy vuestra primera lección.

Era un maestro paciente y, seguramente, pensó mientras la piel empezó a temblarle y a cantar bajo sus manos, uno diestro. La boca bebió de la suya, profundamente y luego más profundamente aún hasta que la sensación era como ella imaginaba que debía ser deslizarse por una corriente templada.

Rodeada, flotando para después sumergirse.

Las manos vagaban por sus pechos y después formó una copa con las manos como si quisiera contener sus latidos en las manos. La sensación de las manos fuertes y duras en su carne le producía una vibración en el vientre. Su boca rozaba un lado de su cuello, mordisqueando.

—¡Qué maravilloso! —lo dijo en un susurro, arqueándose un poco, como invitándole a continuar—. ¡Qué inteligente que los pechos den placer además de leche!

—Así es. —Los pulgares rozaron sus pezones y la hicieron jadear—. A menudo he pensado lo mismo.

—Oh, pero qué hago… —Sus palabras y sus ideas se desintegraron en un arco iris cuando aquella boca que mordisqueaba encontró su pecho.

Su garganta emitió un sonido, mitad grito, mitad gemido. A él le estremeció aquel sonido de placer sobresaltado, el repentino temblor de su cuerpo, la rápida sacudida del corazón bajo sus labios. Mientras se arqueaba de nuevo, los dedos peinaron el pelo de él, se agarraron y lo trajeron más cerca de ella. Su dulce sabor le embargó como vino caliente. Se incorporó para tirar de los dos pechos hacia los lados, pero antes de poder satisfacer aquel contacto de carne contra carne, ella alzó las manos y las movió tentativamente por el pecho de él.

—Esperad.

Necesitaba recuperar el aliento. Aquello la recorría con tal rapidez que casi se le nublaba la vista. Lo quería todo, pero con claridad, para poder recordar cada caricia, cada sabor, cada momento.

—Os toqué cuando estabais herido, pero esto es diferente. Miré vuestro cuerpo, mas no lo vi como ahora. —Su dedo recorrió con cuidado la cicatriz que le ascendía por el costado—. ¿Os sigue molestando?

Sintió la ráfaga de calor; cogió su mano rápidamente.

—No. —Incluso en un momento así, pensó, intentaría curarle—. No habrá dolor esta noche para ninguno de nosotros.

Se inclinó sobre ella, le cogió de nuevo la boca. Detectaba ahora un punto de urgencia, un cierto sabor a necesidad. Había tanto que sentir, musitó de forma soñadora, y tanto que saber. Sintiendo su calor corriendo a través de ella lo abrazó. Descubrió la sensación de libertad que proporcionaba estar a punto de tocarle, de acariciarle y explorar sin otro propósito que el placer. Los músculos duros, aquel pliegue en la piel tersa que era una cicatriz de guerra.

Su fuerza la excitaba, desafiaba a la suya, e incrementaba la sed de sus manos, su boca y sus movimientos debajo de él.

Esto era fuego, se dio cuenta. Llamas de fuego que por primera vez no traían sino placer y brillo y una ciega necesidad de más.

—No soy frágil. —Se sintió verdaderamente viva y poderosa, casi frenética a causa de una especie de inmensa hambre—. Mostradme más. Mostrádmelo todo.

Por más fuerte que le batiera la sangre, sería cuidadoso con ella. Pero le podía enseñar más. Las manos vagaron hacia la parte baja de su cuerpo, hacia los muslos. Como si supiera lo que ambos necesitaban, los abrió para él. Le faltaba el aliento y se estremecía mientras soltaba pequeños gemidos. Las uñas de ella le arañaron la espalda mientras empezó a contorsionarse debajo de él.

Levantó la cabeza para verla volar sobre este primer pico de placer.

La invadió un calor inmenso. Nunca había sentido un calor semejante fuera de la magia sanadora. Y éste, de algún modo, llegaba más hondo, y se distribuía más ampliamente. Su cuerpo era como una única llama salvaje. Gritó, y el sonido voluptuoso de su propia voz trajo un nuevo sobresalto a su cuerpo. Sobrepasando los límites del control y de la razón, le cogió los labios y dijo su nombre.

Cuando entró en ella, le sobrevino un gozo como el haz de un relámpago, luminoso y brillante. Hubo una tormenta de sobresaltos gloriosos y violentos mientras él arremetía en su interior. Se asió a él con fuerza, la cara contra su cuello y repitió su nombre mientras aquel calor milagroso la consumía.

—Corazón mío. —Cuando pudo hablar de nuevo, lo hizo perezosamente, con la cabeza acurrucada entre sus pechos—. Sois la alumna más preparada.

Se sintió dorada, bella, y por primera vez que recordara, más mujer que reina. Por una noche, se dijo a sí misma, una noche milagrosa, sería una mujer.

—Estoy segura de que lo puedo hacer mejor, mi señor, con unas cuantas lecciones más.

Tenía la cara roja y brillante y su pelo era un remolino de cordeles color miel sobre las sábanas blancas.

—Creo que tenéis razón. —Sonrió y mordisqueó la garganta de forma ascendente, se demoró en sus labios y después se colocó de forma que ella pudiera acurrucarse a su lado.

—Qué caliente —le dijo—. Nunca había sabido cómo era tener tanto calor. Decidme, Kylar, ¿cómo es tener el sol en la cara de uno, pleno y brillante?

—Puede quemar.

—¿De veras?

—De veras. —Empezó a jugar con el pelo—. Y la piel se pone roja o tostada por su efecto. —Movió una yema por el brazo de ella, blanco como la leche, suave como la seda—. Puede cegar los ojos. —Se giró para poderla mirar—. Vos cegáis los míos.

—Había un hombre viejo que era mi profesor cuando era una niña. Había estado en todas partes. Me habló de grandes tumbas en un desierto donde el sol pegaba con furia, de colinas verdes donde las flores florecen silvestres y la lluvia viene templada. De océanos anchos donde nadan grandes peces que podrían tragarse un barco y donde vuelan dragones con alas plateadas. Me contó muchas cosas prodigiosas, pero nunca me enseñó las maravillas que me habéis mostrado esta noche.

—No ha habido otra. No como vos, no así.

Como leyera la verdad en sus ojos, se acercó más a él.

—Mostradme más.

Mientras se amaban, en la caja de hielo, el primer brote de un tallo ennegrecido se abrió en una única hoja tierna y una segunda se empezó a formar.

Cuando se despertó ella se había ido. Al principio estaba confuso, porque había dormido como un soldado y los soldados tienen el sueño ligero de un gato. Pero descubrió que había revuelto el fuego para él y que había dejado sus ropas bien dobladas en el arcón al pie de la cama.

Supuso que había dormido sólo una hora o dos, pero obviamente como un tronco. La mujer era incansable —bendita ella— y había pedido un heroico número de lecciones a lo largo de la noche.

Una lástima, meditó, que no se hubiera quedado más en la cama aquella mañana. Creía que hubiera podido apañárselas de nuevo.

Se levantó para abrir los postigos de las ventanas. Le pareció que era ya bien avanzada la mañana, ya que los súbditos de Deirdre estaban haciendo sus faenas. Aquí no podía decir la hora basándose en la luz, porque variaba muy poco entre el amanecer y la noche. Era siempre suave y tenue, con ese velo blanco sobre el cielo y el sol. Incluso ahora estaba cayendo una nieve menuda.

¿Cómo lo aguantaba? Día tras día de frío y oscuridad. ¿Cómo permanecía cuerda y más aún, contenta? ¿Por qué debería una reina tan buena y amorosa ser condenada a vivir su vida sin calor?

Se giró para estudiar la habitación. Le había prestado poca atención la noche anterior ya que sólo había tenido ojos para ella. Ahora, sin embargo, se dio cuenta de que vivía con sencillez. Las telas eran de buena calidad, sin duda, pero estaban viejas y desgastadas. Había habido plata y copas de cristal en el comedor, recordó, pero aquí los candelabros eran de metal ordinario y su aguamanil de arcilla tosca. La cama, el arcón, el armario estaban todos bellamente trabajados con rosas talladas. Pero había una sola silla y una mesa.

No vio jarros bonitos, sedas, o joyeros.

Ella se había ocupado de que los muebles del cuarto de invitados estuvieran a la altura de su rango, pero para ella misma, vivía casi de forma tan espartana como un campesino.

Las damas de su madre tenían más bullicio y adornos en sus habitaciones que esta reina.

Entonces miró el fuego y con un vuelco en el vientre dedujo que ella habría usado gran parte de los muebles como leña y las telas como ropa para su pueblo.

Llevaba joyas durante la cena. Incluso ahora podía ver cómo brillaban y lanzaban destellos alrededor de ella. Pero ¿para qué le podían servir los diamantes y las perlas? No se podían vender ni cambiar por otra cosa, no ponían comida en la mesa.

El fuego de un diamante no calentaba los huesos fríos. Se lavó en la jofaina que le había dejado y se vistió. Allí en el muro vio el único tapiz, descolorido por el tiempo. El jardín de rosas de Deirdre, completamente florecido, y tan magnífico sobre aquel tejido de seda como él lo había imaginado. Pleno de color y de forma, era un paraíso exuberante captado en un verano pletórico.

Sentada en un banco con incrustaciones de piedras preciosas se veía la figura de una mujer, debajo de las ramas extendidas del gran arbusto que florecía silvestre y libre. Y un hombre arrodillado a los pies de ella, ofreciendo una única rosa roja.

Pasó los dedos sobre los hilos y pensó que daría su vida y más aun por ser capaz de ofrecerle una rosa roja a ella.

Un sirviente le dirigió hacia la habitación de Phelan, donde el joven bardo tenía su habitación junto con un grupo de chicos. Los otros chicos se habían ido y Phelan estaba en la cama sentado acompañado por Deirdre. La habitación era pequeña, observó Kylar, sencilla, pero mucho más caliente que la de la reina.

Estaba haciéndole beber un cuenco de caldo y riéndose encantada de las caras que ponía.

—¡Un sapo!

—No, mi señora, un mono como el del libro que me dejasteis. —Separó los labios de los dientes y le hizo reír de nuevo—. Incluso un mono tiene que comer.

—Comen la fruta amarilla y larga.

—Entonces imagina que esto es la fruta amarilla y larga. Vertió furtivamente una cucharada en su boca.

El muchacho hizo una mueca.

—No me gusta el sabor.

—Lo sé, la medicina lo estropea un poco, pero mi mono favorito necesita recuperar su fuerza. Tómalo por mí, ¿lo harás?

—Por vos, mi señora. —Con una exhalación profunda, el muchacho cogió el cuenco y la cuchara—. ¿Entonces puedo levantarme un rato a jugar?

—Mañana podrás levantarte un rato.

—Mi señora —dijo con un tono cargado de horror y pena, con el que Kylar no podía sino simpatizar ya que de niño conoció el aburrimiento de estar forzado a guardar cama.

—Un soldado herido tiene que recuperarse para volver a luchar —dijo Kylar mientras se acercaba a la cama—. ¿No eras un soldado cuando montabas a caballo en las escaleras?

Phelan asintió, mirando a Kylar con fascinación. Para él el príncipe era tan majestuoso y extranjero como los héroes de todas las historias que había oído o leído.

—Lo era, señor.

—De acuerdo, entonces. ¿Sabes que tu señora me tuvo en cama tres días enteros cuando vine a ella herido? —Se sentó en el borde de la cama, se inclinó y olió el cuenco—. Y me hizo beber el mismo caldo. Es una crueldad, pero un soldado debe soportar dificultades como ésta.

—Phelan no será un soldado —dijo Deirdre con tono resuelto— porque es un bardo.

—Ah. —Kylar inclinó su cabeza en una reverencia—. No hay hombre más importante que el bardo.

—¿Más que un soldado? —preguntó Phelan abriendo mucho los ojos.

—El bardo cuenta las historias y canta las canciones. Sin él, no sabríamos nada.

—Estoy creando una historia sobre vos, mi señor. —Excitado, Phelan tomaba el caldo a cucharadas—. Sobre cómo vos llegasteis desde más allá, recorristeis Lo Olvidado herido y a punto de morir y cómo mi señora os curó.

—Me gustaría oír la historia cuando la hayas terminado.

—Puedes desarrollar la historia mientras descansas y te recuperas.

Contenta de que el cuenco estuviera vacío, lo cogió al levantarse y se inclinó para besar la frente de Phelan.

—¿Volveréis, mi señora?

—Volveré, pero ahora descansa y sueña tu historia. Luego te daré otro libro.

—Que estés bien, joven bardo. —Kylar cogió la mano de Deirdre para llevarla fuera.

—Os levantasteis temprano —comentó.

—Hay mucho que hacer.

—Estoy celoso de un muchacho de diez años.

—Phelan casi tiene doce, pero es pequeño para su edad.

—Sea como sea, no os sentasteis y me disteis caldo ni besasteis mi frente cuando estaba lo bastante bien para estar incorporado.

—No erais un paciente tan dulce.

—Lo sería ahora. —La besó y le sorprendió que no se ruborizara ni temblara como era costumbre en las féminas. Por el contrario, ella besó sus labios con una pasión temeraria que revolvió su apetito—. Llevadme a la cama y os enseñaré.

Se rió y le dio un golpecito.

—Eso tendrá que esperar. Tengo obligaciones.

—Os ayudaré.

Su rostro se suavizó.

—Me habéis ayudado ya. Pero venid. Os daré algo que hacer.

Capítulo 8

No faltaba el trabajo. El príncipe de Mrydon se encontró cuidando de las cabras y los pollos así como dando paladas al abono, transportando infinitos cubos de nieve hasta un fuego suave y conduciendo un carro de madera preciosa a una pila común.

El primer día que trabajó se cansó tan rápidamente que le tocó el orgullo. Durante el segundo día, los músculos que no había usado durante la convalecencia le dolían continuamente.

Pero las molestias tenían la ventaja de Deirdre frotándole por todas partes con uno de sus bálsamos. Y volvían el acto amoroso consecutivo feliz y resbaladizo.

En la cama ella era una bendición y allí no se veía ni rastro de su tristeza. Su risa, el sonido que deseaba oír, aparecía a menudo.

Había conocido a sus súbditos y estaba sorprendido e impresionado por su falta de amargura. Parecían más una familia, y aunque algunos eran perezosos y otros hoscos, trabajaban codo con codo ya que sabían, se dio cuenta, que la supervivencia de todos dependía de cada uno.

Ése, pensó él, era otro de los dones de Deirdre. Su pueblo mantenía la voluntad de seguir adelante, día tras día, porque su señora también lo hacía. No podía imaginar a sus propios soldados soportando las dificultades y el tedio con la mitad de coraje.

La siguió hasta el jardín. Aunque la tarea de plantar y el mantenimiento estaban divididos, como todas las tareas en el Castillo de la Rosa, sabía que a menudo ella elegía trabajar o pasear sola por allí.

A eso se dedicaba ahora, regando con cuidado sus plantas con nieve derretida.

—Vuestro rebaño de cabras se ha visto aumentado en una cabeza. —Miró hacia abajo, hacia su túnica manchada—. Es el primer parto de este tipo del que me he ocupado.

Deirdre se irguió y relajó la espalda.

—¿La cría y la madre están bien?

—Estupendamente.

—¿Por qué no se me llamó?

—No hizo falta. Permitidme. —Le cogió el cubo rebosante—. Vuestro pueblo trabaja duro, Deirdre, pero ninguno tan duro como su reina.

—Me encanta cuidar el jardín.

—Eso he visto. —Alzó la vista hasta la amplia bóveda que cubría el invernadero—. Un artilugio inteligente.

—Obra de mi abuelo. —Dado que él estaba regando, ella por su parte se arrodilló y empezó a recoger nabos—. Heredó el amor por la jardinería de su madre, me dijeron. Fue ella quien diseñó y plantó la rosaleda y también por ella me pusieron el nombre. Cuando mi abuelo era un hombre joven, viajó y estudió con ingenieros y científicos y aprendió mucho. Creo que era un gran hombre.

—He oído hablar de él, pero pensé que todo era una leyenda. —Kylar miró hacia atrás para observarla mientras ponía los nabos en un saco—. Se dice que era un brujo.

Sus labios se fruncieron levemente.

—Quizá. La magia puede transmitirse por la sangre. No lo sé. Lo que sí sé es que acumuló muchos de los libros de la biblioteca, y construyó la cúpula de este invernadero para su madre cuando era muy anciana. Aquí podía empezar a sembrar antes de la época de la siembra y cultivar las flores que amaba, incluso en invierno. Le tiene que haber proporcionado mucho placer trabajar aquí cuando sus rosas y otras plantas dormían a causa del invierno.

Se sentó sobre los talones, miró hacia las hileras y más allá, hacia las margaritas tristes y esbeltas que valoraba como rubíes.

—Me pregunto si de alguna manera supo que este regalo para su madre salvaría algún día a su pueblo de morir de hambre.

—Os queda poca leña.

—Sí. Los hombres cortarán otro árbol dentro de unos días.

Siempre le dolía dar órdenes para ello, porque cada árbol cortado significaba que quedaba uno menos. Aunque el bosque era espeso y grande, sin crecimiento algún día no habría ninguno.

—Deirdre, ¿cuánto tiempo podéis continuar así?

—Tanto como tengamos que hacerlo.

—No es suficiente.

Una ira que había crecido en su interior sin que fuera consciente de ella estalló. Echó el cubo a un lado y le agarró las manos.

Había estado esperando esto. Había sabido que la tormenta llegaría pese a la felicidad y la dulzura, llegaría implacable a medida que el tiempo se agotara. Estaba curado y curado, un príncipe guerrero, no podía tolerar la monotonía.

—Es suficiente —dijo Deirdre con calma— porque es lo que tenemos.

—¿Por cuánto tiempo más? —preguntó—. ¿Diez años? ¿Cincuenta?

—Por el tiempo que dure.

Aunque ella intentó desasirse, él volteó sus manos.

—Trabajáis con las manos desnudas y acarreáis cubos como una lechera.

—¿Debería sentarme en mi trono con las manos suaves y los brazos cruzados y dejar que mi pueblo trabaje?

—Hay otras opciones.

—No para mí.

—Venid conmigo. —Le agarró los brazos, fuerte y firmemente, como si sujetara su propia vida.

Oh, soñaba con ello en lo más secreto de su corazón. Huir con él, volar a través del bosque y más allá; ir hacia el sol, la hierba y las flores.

Hacia el verano.

—No puedo. Sabéis que no puedo.

—Encontraremos la forma de salir. Cuando estemos en casa, juntaré hombres, caballos, provisiones. Volveré a por vuestro pueblo. Os lo juro.

—Encontraréis el camino de salida. —Posó las manos sobre el pecho de él, sobre el tronar de su corazón—. Lo creo así, si no lo creyera os habría encadenado antes que dejaros marchar para no poner en riesgo vuestra vida. Pero el camino de regreso… —Sacudió la cabeza, se apartó de él en cuanto aflojó las manos.

—No creéis que vaya a volver.

Cerró los ojos porque no lo creía, no del todo. ¿Cómo podía darle la espalda al sol y arriesgar todo para viajar de nuevo aquí en pos de aquello que sólo había conocido por unas cuantas semanas?

—Incluso aunque lo intentarais, no existe la certeza de que nos encontrarais de nuevo. Vuestra venida fue un milagro y vuestra vuelta a casa a salvo será otro. Esperar un tercer milagro es demasiado.

Se levantó.

—No pediré que me deis vuestra vida, ni tampoco la aceptaré. Mandaré un hombre con vos, el mejor de ellos, el más fuerte, si lo tomáis. Si le dais buenos caballos y provisiones y si los dioses le muestran el camino de vuelta de nuevo, mandaré otros.

—Pero vos no os iréis.

—Mi destino es quedarme, del mismo modo que el vuestro es iros. —Se dio la vuelta y aunque las lágrimas le atenazaron la garganta, tenía los ojos secos—. Se ha dicho que si me voy de aquí mientras el invierno reina en este lugar, el Castillo de la Rosa desaparecerá de la vista, y que todo lo que contiene quedará atrapado por toda la eternidad.

—Eso es una tontería.

—¿Podéis decir eso? —Hizo un gesto hacia el cielo blanco sobre la cúpula del invernadero—. ¿Podéis estar seguro de ello? Soy la reina de este mundo y soy una prisionera.

—Entonces ordenadme que me quede. Sólo tenéis que pedirlo.

—No lo haré. Y vos no podéis quedaros. Primero, estáis destinado a ser rey; es vuestro destino y en vuestra mente y vuestro corazón he visto la corona que llevaréis. Además, vuestra familia os lloraría y vuestro pueblo haría duelo por vos. Con esto sobre vuestra conciencia, el don que encontramos juntos sería domesticado por siempre. Algún día os iríais, en cualquier caso.

—Qué poca fe en mí tenéis. Os pregunto lo siguiente: ¿me amáis?

Los ojos se inundaron y brillaron, pero las lágrimas no cayeron.

—Siento afecto por vos. Habéis traído luz a mi interior.

—Afecto es una palabra insuficiente. ¿Me amáis?

—Mi corazón está helado. No tengo amor para dar.

—Ésa es la primera mentira que me habéis contado. Os he visto acunar a un niño inquieto en vuestros brazos y arriesgar vuestra vida para salvar a un muchachito.

—Ésa es una cuestión diferente.

—He estado dentro de vos. —Una oleada de furia frustrada recorrió su cara—. He visto vuestros ojos mientras os abríais a mí.

Ella empezó a temblar.

—La pasión no es amor. Seguramente mi padre tenía pasión por mi madre y por su hermana. Pero no sintió amor por ninguna. Os tengo afecto y os deseo. Eso es todo lo que tengo para dar. El regalo de un corazón, de una mujer a un hombre, me ha condenado.

—¿Así que porque vuestro padre era casquivano, vuestra madre necia y vuestra tía vengativa, os cerráis al único calor verdadero que hay?

—No puedo dar lo que no tengo.

—Entonces tomad esto, Deirdre del Mar del Hielo. Os amo y nunca amaré a otra. Mañana me voy. Os lo pido de nuevo, venid conmigo.

—No puedo, no puedo —repitió, cogiéndole el brazo—. Os lo ruego, nuestro tiempo es tan corto…, no tengamos esta frialdad entre nosotros. Os he dado más de lo que nunca he dado a un hombre. Os juro que nunca habrá otro. Dejad que sea suficiente.

—No es suficiente. Si amarais, lo sabríais. —Con una mano agarró la empuñadura de la espada como si fuera a sacarla y a luchar contra lo que se interponía entre ellos. En lugar de ello, se alejó de ella y antes de marcharse dijo—. Vos sois vuestra propia prisión, mi señora.

Una vez sola, Deirdre estuvo a punto de caer de rodillas. Pero la desesperación, pensó, no resolvería más que la espada brillante de Kylar. Así pues, cogió el cubo.

—¿Por qué no se lo habéis dicho?

Deirdre dio un respingo y estuvo a punto de derramar el agua del cubo.

—No tienes derecho a escuchar conversaciones privadas, Orna.

Ignorando el tono duro, Orna se acercó a sopesar el saco de nabos.

—¿No tiene derecho a saber qué es lo que puede romper la maldición?

—No —dijo con fiereza—. Sus elecciones y acciones deben ser las que él decida. Deben partir de él. No estará influido por un sentido del honor porque su honor corre por él como su sangre. No soy una damisela que necesita que un hombre la rescate.

—Sois una mujer que es amada por un hombre.

—Los hombres aman a muchas mujeres.

—¡Por el amor de Dios, niña! ¿Dejaréis que vuestros padres arruinen vuestra vida?

—¿Debería darle mi corazón, tomar el suyo y arriesgarme a sacrificar a todos los que dependen de mí?

—No tiene por qué ser así. La maldición…

—No conozco el amor. —Cuando se dio la vuelta, su cara estaba roja de ira—. ¿Cómo puedo confiar en lo que no conozco? La que me llevó en el vientre no supo amarme. El que me engendró ni siquiera me miró a la cara. Conozco el deber y la ternura que siento por ti y por mi pueblo. Conozco la alegría y la tristeza. Y conozco el miedo.

—Es el miedo lo que os aprisiona.

—¿No tengo derecho a tener miedo —preguntó Deirdre—, cuando tengo vidas en mis manos día y noche? No puedo irme de aquí.

—No, no podéis iros de aquí. —La verdad innegable de aquella afirmación le partió el corazón a Orna—. Pero podéis amar.

—Y amando me arriesgo a atraparlo aquí, en este sitio frío. Sería un cruel pago por lo que me ha dado. No, se marchará por la mañana y lo que tenga que ser será.

—¿Y si estáis embarazada?

—Rezo para estarlo, porque es mi obligación. —Sus hombros descendieron—. Temo estarlo, porque de ser así habré recluido a este niño, nuestro niño, aquí. —Puso una mano sobre su vientre—. Soñé con un niño, Orna, mamando de mi pecho y mirándome con los ojos de mi amante, y lo que se movía dentro de mí era tan poderoso y tan fuerte… La mujer que soy escaparía a caballo con él para salvar lo que crece dentro de mí pero la reina no puede. No hablarás de esto con él, ni con nadie.

—No, mi señora.

Deirdre asintió con la cabeza.

—Mándame a Dilys y ocúpate de preparar provisiones para dos hombres. Tendrán un viaje largo y difícil. Esperaré a Dilys en la sala.

Puso el cubo a un lado y se alejó caminando a buen paso.

Antes de entrar, Orna atravesó rápidamente la arcada y llegó hasta el jardín de rosas.

Cuando vio que la hoja pequeña que había visto formarse a partir de un único brote verde se estaba marchitando, lloró.

Capítulo 9

Ni siquiera el orgullo le impediría acercarse a él. Cuando el tiempo era tan escaso, en su mundo no había espacio para el orgullo. Le llevaba regalos que esperaba que aceptara. Y se traía a sí misma.

—Kylar. —Esperó en la puerta de su habitación hasta que él se dio la vuelta desde la ventana donde había estado mirando hacia fuera, hacia la noche oscura. Tan guapo, pensó, su príncipe oscuro—. ¿Hablaríais conmigo?

—Estoy intentando comprenderos.

El mero hecho de que lo intentara aligeró su corazón.

—Ojalá pudierais. —Avanzó y dejó lo que llevaba consigo sobre el arcón cerca de la cama—. Os he traído una capa, ya que la vuestra estaba estropeada. Era de mi abuelo y con su forro de piel es más caliente que la que teníais y además, es apropiada para un príncipe. Y este broche que era suyo. ¿Lo aceptaréis?

Se acercó a ella, cogió el broche de oro con su rosa grabada.

—¿Por qué me lo dais?

—Porque es un tesoro para mí. —Levantó una mano, la cerró sobre la suya, que sostenía el broche—. Pensáis que no atesoro lo que me habéis dado, lo que habéis sido para mí. No puedo dejaros marchar pensando eso. No puedo soportar la idea de que partáis con enfado y palabras duras entre nosotros.

Había una tormenta en sus ojos cuando se encontraron con los de ella.

—Podría llevaros por la fuerza y nadie podría pararme.

—No os lo permitiría yo, ni tampoco mi pueblo.

Se acercó más a ella, y rodeó su garganta con la mano con la fuerza suficiente para que el pulso contra su mano golpeara con miedo.

—Nadie podría pararme. —La mano libre agarró la de ella antes de que pudiera sacar la daga—. Ni siquiera vos.

—Nunca os lo perdonaría. Ni yacería con vos voluntariamente nunca más. El enfado os lleva a pensar en el uso de la fuerza como una respuesta. Vos sabéis que no lo es.

—¿Cómo podéis estar tan tranquila y tan segura, Deirdre?

—No estoy segura de nada y tampoco estoy tranquila. Quiero ir con vos. Quiero correr y no mirar nunca hacia atrás y vivir con vos bajo la luz del sol. Oler por una vez la hierba, respirar el verano, una vez… —dijo con un fuerte susurro—. ¿Pero en qué me convertiría eso?

—En mi mujer.

La mano de ella tembló bajo la suya, pero después se quedó quieta y la sacó.

—Me honráis, pero nunca me casaré.

—¿A causa de quienes os trajeron al mundo y de cómo fuisteis engendrada? —La agarró por los hombros para que sus miradas coincidieran—. ¿Podéis ser tan sabia, tan cálida, Deirdre, y al mismo tiempo tan fría y tan inflexible?

—Nunca me casaré porque mi creencia más sagrada es no hacer daño. Si tomara un esposo, él sería el rey. Compartiría el bienestar de todo mi pueblo con él. Ésa es una pesada carga.

—¿Pensáis que la eludiría?

—No, no lo pienso. He estado dentro de vuestra mente y vuestro corazón. Mantenéis vuestras promesas, Kylar, incluso si os hacen daño.

—¿Así que para salvarme me despreciáis?

—¿Despreciaros? He yacido junto a vos. He compartido con vos mi cuerpo y mi mente, como nunca los había compartido con nadie y como nunca los volveré a compartir con nadie en toda mi vida. Si acepto vuestro voto y os retengo aquí, si mantenéis vuestra promesa y os quedáis, ¿cuántos se verán perjudicados? ¿Qué destinos alteraríamos si no ocupáis vuestro puesto como rey en vuestra propia tierra? Si me fuera con vos, mi pueblo perdería la esperanza. No tendría nadie a quien mirar como guía, ni a nadie para curarles. No hay nadie aquí que pueda ocupar mi lugar.

Pensó en el niño que sabía que crecía en su interior.

—Acepto que debéis partir, y os respeto por ello —dijo—. ¿Por qué no podéis aceptar que tengo que quedarme?

—Sólo veis blanco o negro.

—Sólo conozco el blanco y el negro. —Su voz se volvió desesperada en ese momento, con un tono de súplica que nunca le había oído—. Mi vida, toda ella, ha transcurrido aquí. Y sólo me inculcaron un propósito: conservar a mi pueblo vivo y bien. Lo he hecho lo mejor que puedo.

—Nadie podría haberlo hecho mejor.

—Pero no ha terminado. ¿Queréis comprenderme? —Caminó hasta la ventana, cerró los postigos sobre los cristales negros para sellar la oscuridad y el frío—. Cuando era una niña, mi madre me entregó a Orna. No recuerdo los brazos de mi madre rodeándome. Era amable, pero no podía quererme. Tengo los ojos de mi padre, y mirarme le producía dolor. Yo sentía aquel dolor. —Apretó las manos contra el corazón—. Lo sentí dentro de mí: el dolor y el deseo y la desesperación. Así que me cerré frente a ello. ¿Acaso no tenía derecho?

Ya no había lugar para el enfado en él.

—Ella no tenía derecho a daros de lado.

—Me dio de lado, y eso no se puede cambiar. Me cuidaron bien, me enseñaron; y tuve deberes y compañeros de juego. Y una vez, cuando era muy pequeña incluso tuve perros, que fueron muriendo, uno a uno. Cuando el último…, que se llamaba Griffen, un nombre tonto para un perro, supongo. Griffen era muy viejo y no lo pude curar. Cuando murió, algo se rompió dentro de mí. También es una tontería, ¿no?, que te destroce la muerte de un perro.

—No. Vos lo queríais.

—Claro. —Se sentó, con un suspiro de cansancio—. Cuánto cariño le tuve a aquel viejo sabueso. Y cuánta furia me entró cuando lo perdí. Estaba loca de pena y traté de destruir la rosa de hielo. Pensé que si podía cortarla, rajarla en pedazos, todo esto terminaría. De alguna manera terminaría, porque incluso la muerte no podía ser tan inhóspita. Pero una espada no es nada contra la magia. Mi madre me mandó a buscar y me dijo que habría pérdidas y que tenía que aceptarlo, añadió que tenía obligaciones y que la más vital era cuidar de mi pueblo, que debía poner su bienestar por encima del mío. Tenía razón.

—Como reina —concedió Kylar—. Pero no como madre.

—¿Cómo podía dar lo que no tenía? Ahora me doy cuenta de que con su vínculo con los animales tuvo que sentir un gran dolor por la pérdida de Griffen, un dolor como el que yo sentí. En realidad mi madre era el propio dolor. La vi anhelar y languidecer por el hombre que le había arruinado la vida. Lloró por él incluso cuando estaba muriendo. Su engaño y su egoísmo le robaron el color y el calor a su vida y la condenaron a ella y a su pueblo a un invierno eterno. De forma que murió amándole, y juré que nada ni nadie mandaría nunca en mi corazón, que está atrapado dentro de mí, tan congelado como la rosa en la torre de hielo más allá de esta ventana. Si mi corazón fuera libre, Kylar, os lo daría.

—Os habéis confinado vos misma. No es una espada lo que cortará el hielo, sino el amor.

—Todo cuanto tengo es vuestro; ojalá fuera más. Si no fuera reina, me iría con vos por la mañana. Confiaría en vos para que me llevarais al otro lado o moriría luchando por llegar allí con vos. Pero no puedo ir y vos no os podéis quedar. Kylar, he visto la cara de vuestra madre.

—¿Mi madre?

—En vuestra mente y en vuestro corazón, cuando os curé. Hubiera dado cualquier cosa, cualquiera, para ver el mismo amor y orgullo por mí en los ojos de la que me llevó en su vientre. No podéis dejar que llore a un hijo que todavía vive.

Sintió una punzada de culpa.

—Me querría feliz.

—Creo que es cierto. Pero si os quedáis nunca sabrá qué fue de vos. Sea lo que sea lo que queréis para vos, tenéis demasiado en vuestro interior para dejarla sin que lo sepa. Y demasiado sentido del honor para dar de lado vuestras obligaciones con vuestra familia y vuestra tierra.

Sus puños se cerraron con fuerza. Le había acorralado con la habilidad de un soldado.

—¿Todo es cuestión de obligación?

—Hemos nacido para lo que hemos nacido, Kylar. Ni vos ni yo podríamos vivir bien si dejáramos a un lado nuestros deberes.

—Preferiría enfrentarme a una batalla sin espada y sin armadura a dejaros.

—Nos han dado estas semanas. Si os pido una noche más, ¿me rechazaréis?

—No. —Cogió su mano—. No os rechazaré.

La amó con ternura y después con furia. Y por fin, cuando el amanecer empezó a vibrar, la amó con desesperación. Una vez que la noche terminó, no se aferró a él ni tampoco lloró. Una parte de él deseó que hubiera hecho ambas cosas, pero la mujer que amaba era fuerte y le ayudó a prepararse para su viaje sin lágrimas.

—Hay provisiones para dos semanas. —Rezó para que fuera suficiente—. Coged lo que necesitéis del bosque. —Mientras ajustaba la silla sobre el caballo, Deirdre deslizó una mano bajo la capa, y la puso en su costado.

Él se aparto.

—No. —Más de una vez durante la noche, ella había tratado de explorar la cicatriz—. Si tengo dolor, es mío. No dejaré que sea vuestro; otra vez no.

—Sois obstinado.

—Me inclino ante vos, mi señora, reina de la voluntad férrea.

Ella consiguió sonreír y puso una mano sobre el brazo del hombre que había elegido para guiar a su príncipe.

—Dilys, ahora eres el caballero del Príncipe Kylar.

Era joven, alto como un castillo y ancho de hombros.

—Mi señora, yo soy el caballero de la reina.

Esta vez le tocó la cara. Habían crecido juntos, y de niños incluso habían compartido juegos.

—Vuestra reina pide que prometáis lealtad, fidelidad e incluso vuestra vida al Príncipe Kylar.

Se arrodilló sobre la nieve profunda y cuajada.

—Si ése es vuestro deseo, mi reina, lo prometo.

Se quitó un anillo del dedo y lo apretó contra la mano de él.

—Vive. —Se inclinó para besarle en las mejillas—. Y si no puedes regresar…

—Mi señora.

—Si no puedes —prosiguió, levantando su cabeza para que sus miradas se encontraran—, sabes que tienes mi bendición y que te deseo toda la felicidad. Mantén a salvo al príncipe —susurró—. No le dejes hasta que esté a salvo. Ésta es la última cosa que voy a pedirte jamás. —Retrocedió—. Kylar, príncipe de Mrydon, os deseamos un viaje seguro.

Cogió la mano que ella ofrecía.

—Deirdre, reina del Mar del Hielo, gracias por vuestra hospitalidad, y mis buenos deseos para vos y para vuestro pueblo. —Pero no soltaba su mano. En lugar de ello, cogió uno de sus anillos y lo deslizó en el dedo de ella—. Os juro la fidelidad de mi corazón.

—Kylar…

—Os juro mi vida. —Y antes de que el pueblo se juntara en el patio, la atrajo a sus brazos y la besó, larga y profundamente—. Pedidme ahora algo, lo que sea.

—Os pediré lo siguiente. Cuando estéis de nuevo a salvo, cuando encontréis el verano, coged la primera rosa que veáis y pensad en mí. Lo sabré y estaré satisfecha.

Ni siquiera ahora, pensó él, le pediría que regresara a por ella. Tocó el broche prendido en su capa.

—Cada rosa que veo sois vos. —Se subió al caballo—. Volveré.

Espoleó el caballo hacia la arquería con Dilys corriendo a su lado. La muchedumbre se agolpaba detrás de ellos, gritando y lanzando vivas. Incapaz de resistirse, Deirdre subió a la almena, permaneció de pie bajo el lento caer de la nieve mientras le veía alejarse a caballo. Los cascos de su montura resonaban sobre el hielo y su capa negra se agitaba en el viento gélido. Entonces hizo girar al caballo y se alzó.

—Volveré —gritó.

Cuando su voz llegó como un eco hasta ella e incluso más allá, casi lo creyó. Se mantuvo de pie, la capa roja recta, hasta que él desapareció en el bosque.

Sola, con las piernas temblorosas, bajó hasta el jardín de rosas. Le ardía el pecho y sentía un dolor en lo más profundo del vientre. Cuando la vista se puso borrosa, se paró para recuperar el aliento. Con una especie de tonta sorpresa alargó la mano para tocarse las mejillas y las encontró húmedas.

Lágrimas, pensó. Después de tantos años. El ardor dentro de su pecho se convirtió en palpitaciones. Así que cerró los ojos y se tropezó hacia delante. Así que la cámara helada que atrapaba su corazón podía derretirse después de todo. Y, al derretirse, producir lágrimas.

Producir un dolor que era como el que traía la curación.

Se derrumbó a los pies de la gran rosa de hielo y se cubrió la cara con las manos.

—Amo. —Lloraba desconsoladamente, acunándose para confortarse—. Le amo con todo lo que soy y lo que seré, y duele. Qué cruel ha sido mostrarme esto, traerme esto. Qué amargado ha tenido que estar tu corazón para cubrir con frío aquello donde debería haber calor. Pero tú no amaste. Ahora lo sé.

Esforzándose por obtener una estabilidad siquiera precaria, alzó la cabeza hacia el cielo sordo.

—Mi madre ni siquiera amó, porque no dejó de desear que volviera. Yo sí amo y deseo que el dueño de mi corazón esté a salvo, entero y tibio, porque no quiero para él esta vida estéril. Cuando sienta el sol y coja la rosa lo sabré, y estaré satisfecha.

Puso una mano sobre su corazón, sobre su vientre.

—Tu magia fría no puede tocar lo que está dentro de mí.

Al levantarse trabajosamente y darse la vuelta no vio la hoja delicada luchando por vivir en un pequeño brote verde.

El mundo era feroz y el aire aullaba como un lobo. La tormenta se desplegó como un demonio, lanzando hielo y nieve como flechas congeladas. La noche cayó tan deprisa que apenas quedaba tiempo para recoger ramas para el fuego.

Envuelto en su capa, Kylar reflexionaba frente al fuego. Los árboles eran espesos aquí, altos como gigantes pero tan marchitos como una piedra. Habían ido más allá de donde Deirdre cortaba árboles, dentro de lo que se llamaba Lo Olvidado.

—Cuando la tormenta haya pasado, ¿sabrás regresar desde aquí? —preguntó Kylar. Aunque se habían sentado cerca para darse calor mutuamente, tenía que gritar para hacerse oír por encima de la tormenta.

Los ojos de Dilys, que era lo único que se veía bajo la capa y la capucha, parpadearon.

—Sí, mi señor.

—Entonces, cuando sea posible viajar de nuevo, volverás al Castillo de la Rosa.

—No, mi señor.

Kylar tardó en responder.

—Harás lo que ordeno. Me has jurado obediencia.

—Mi reina me encargó que me ocupara de vuestra seguridad; fue lo último que me dijo. Me ocuparé de vuestra seguridad, mi señor.

—Viajaré más rápidamente sin ti.

—No creo que sea así —dijo Dilys de forma lenta y pensativa—. Me ocuparé de que volváis a casa, mi señor. No podéis volver con ella hasta que no hayáis regresado a casa. Mi señora necesita que volváis por ella.

—Ella no cree que lo vaya a hacer. ¿Por qué lo crees tú?

—Porque es lo que os proponéis. Ahora debéis dormir. El camino que hay por delante es mayor que el que dejamos a la espalda.

La tormenta rabió durante horas. Todavía estaba oscuro e inhóspito cuando Kylar se despertó. La nieve le cubría, volviendo blancos su pelo y su capa y ni siquiera el abrigo de piel lograba protegerle del insidioso frío.

Caminó silenciosamente hasta su caballo. Pensó que unos minutos bastarían para alejarse lo suficiente de donde habían acampado para que su rastro se perdiera. En un mundo tan inhóspito, uno podía estar a un palmo de alguien y no verlo a su lado.

Dilys no tendría más remedio que volver a casa cuando se despertara solo.

Pero aunque condujo a su caballo sin hacer ruido a través de la nieve espesa, no había avanzado ni cincuenta metros cuando Dilys estaba de nuevo caminando trabajosamente a su lado.

De corazón valiente y leal hasta la médula, pensó Kylar. Deirdre había elegido bien a su hombre.

—Tienes un oído muy sensible —dijo Kylar, ya resignado.

Dilys sonrió.

—Lo tengo.

Kylar se paró, bajó del caballo de un salto.

—Monta —le ordenó—. Si vamos a atravesar juntos el infierno, montaremos por turnos. —Al ver que Dilys se quedó de pie mirando, Kylar preguntó airadamente—. ¿Vas a discutirlo todo o a hacer como tu señora mandó y como ahora te ordeno?

—No quiero discutir, mi señor, pero no sé subir al caballo.

Kylar se quedó erguido en medio de los remolinos de nieve, con frío hasta en los tuétanos, y rió hasta que temió reventar.

Capítulo 10

El cuarto día de viaje el viento era tan fuerte que caminaban a ciegas. Las capuchas, las capas e incluso la piel oscura de Cathmor se mostraban blancas ahora. La nieve cubría las cejas de Dilys y su barba corta, haciéndole parecer más un hombre viejo que un muchacho que no llegaba a los veinte años.

El color, pensó Kylar, era algo desconocido en este mundo terrible. Y el calor era sólo una memoria borrosa en Lo Olvidado.

Cuando Dilys cabalgaba, Kylar caminaba trabajosamente a través de una nieve que le llegaba hasta la cintura. En ocasiones se preguntaba si en algún momento la nieve simplemente los engulliría a ambos.

La fatiga hizo presa de él, acompañada por la necesidad imperiosa de tumbarse, dormir y dejarse morir dulcemente. Pero cada vez que caía, se incorporaba de nuevo.

Le había hecho una promesa y la cumpliría. La voluntad de Deirdre había sido que viviera, gracias al dolor y la magia, así que volvería a por ella.

Mientras caminaba o cabalgaba, empezó a soñar. En sueños se sentaba junto a Deirdre en un banco con piedras preciosas en un jardín lleno de rosas que brillaba bajo la luz del sol.

Las manos de ella estaban calientes dentro de las suyas.

Viajaron durante una semana, avanzando dolorosamente paso a paso, a través del hielo y el viento, el frío y la oscuridad.

—¿Tienes novia, Dilys?

—¿Señor?

—¿Una novia? —Subiéndose a la montura, Kylar cabalgó sobre un fatigado Cathmor con la mejilla apoyada en el pecho del animal—. Una muchacha a la que améis.

—La tengo, se llama Wynne y trabaja en la cocina. Nos casaremos cuando regrese.

Kylar sonrió. No perdía nunca la esperanza, pensó, ni dejaba que su fe firme fluctuase.

—Os daré cien monedas de oro como regalo de boda.

—Gracias, señor. ¿Qué son monedas de oro?

Kylar dejó escapar una carcajada.

—Algo tan inútil ahora como un toro con pechos. Y qué es un toro, preguntarás. —Kylar prosiguió, anticipándose a su hombre—. Porque a tu edad seguramente habrás visto alguna vez un pecho.

—Los he visto, señor, y para un hombre son una maravilla de la naturaleza. He oído hablar de los toros. ¿Es un animal grande, no? Una vez leí una historia… —Dilys se interrumpió de repente, y levantó la cabeza para escuchar un sonido que venía de arriba. Dio un grito y cogió las riendas del caballo y tiró de ellas con fuerza. Cathmor relinchó y trastabilló. Sólo el instinto y un resto de voluntad mantuvieron a Kylar sobre la montura cuando un árbol enorme cayó a pocos centímetros de las pezuñas traseras de Cathmor.

—Oídos muy sensibles —dijo Kylar por segunda vez mientras el corazón retumbaba en sus oídos.

El árbol tenía unos dos metros de ancho y más de treinta de largo. Si hubieran dado un paso más, los habría aplastado.

—Es una señal.

El susto había despertado lo bastante a Kylar para despejar su mente.

—Es simplemente un árbol muerto que cae por el peso de la nieve y el hielo.

—Es una señal —dijo Dilys con obstinación—. Las ramas apuntan hacia allí.

Hizo un gesto y aún con las riendas en la mano empezó a dirigir el caballo hacia la izquierda.

—¿Vas a seguir las ramas de un árbol muerto? —Kylar sacudió la cabeza y se encogió de hombros—. Muy bien, entonces. ¿Por qué iba a importar?

Se quedó dormido y durmió durante una hora. Durante otra, caminó ciego y rígido, pero cuando pararon para tomar la ración del mediodía de sus provisiones menguantes, Dilys levantó una mano.

—¿Qué es ese sonido?

—El maldito viento. ¿Es que nunca se calla?

—No, mi señor, por debajo del viento; escuchad. —Cerró los ojos—. Es como… música.

—No oigo nada, y ciertamente música no.

—Allí.

Cuando Dilys emprendió una carrera tambaleante, Kylar gritó a sus espaldas.

Enfadado ante la posibilidad de que el hombre pudiera perderse sin comida ni caballo, montó lo más rápido que pudo y corrió tras él.

Encontró a Dilys de pie, con la nieve a la altura de las rodillas, con una mano levantada y temblando.

—¿Qué es eso? Mi señor, ¿qué es esa cosa?

—Es sólo un riachuelo. —Temiendo que el hombre no estuviese en sus cabales Kylar bajó del caballo—. Es sólo un riachuelo —susurró mientras el significado empezaba a abrirse paso en su mente—. Agua que fluye; no hielo, sino un caudal de agua corriente. Además, aquí —dijo mientras se giraba para ver a su alrededor—, la nieve no es tan profunda y ¿no te parece que el aire es más cálido?

—Es precioso. —Dilys estaba hipnotizado viendo el agua correr y hacer espuma contra las rocas—, canta.

—Sí, a fe mía, es precioso y canta. Ven, rápido. Seguiremos la corriente.

El viento seguía soplando, pero la nieve había perdido consistencia. Ahora podía ver con claridad la forma de los árboles y huellas de gamo. Sólo tenía que encontrar la fuerza para sacar el arco y tendrían carne.

Aquí había vida.

Debajo de la nieve empezaron a aparecer rocas, tocones de árboles y zarzas. El primer trino de un pájaro hizo que Dilys cayera de rodillas sobresaltado.

La nieve del pelo y de las capas se les había derretido, pero ahora era la cara de Dilys la que estaba tan blanca como el hielo.

—Es una urraca —le dijo Kylar, al mismo tiempo divertido y conmovido al ver a aquel hombretón temblar al oír el sonido—. Es una canción de verano, pero ahora levántate porque por fin hemos dejado el invierno tras nosotros.

Al poco tiempo los cascos de Cathmor pisaban tierra sólida y mullida mientras un haz de luz se abría paso a través de los árboles cuajados de hojas.

—¿Qué magia es ésta?

—El sol. —Kylar cerró la mano alrededor del broche de la rosa—. Hemos encontrado el sol. Desmontó y, lentamente, sobre las piernas débiles y cansadas, caminó hasta una brillante mancha de color. Allí, en el borde de Lo Olvidado, crecían rosas silvestres, rojas como la sangre.

Cogió una, aspiró su dulce aroma y dijo:

—Deirdre.

Y ella, que transportaba un cubo de nieve derretida a su jardín, sintió un balanceo. Puso una mano contra el corazón que brincaba alegremente.

—Está en casa.

Sus días se llenaron de una satisfacción liviana. Su amor estaba a salvo y el niño que habían creado y que llevaba dentro de sí, producía calor. El niño sería amado. Su corazón nunca volvería a estar frío.

Era normal que le añorase y, además, era preferible añorarle a dejarle prisionero en su mundo.

La noche que supo que estaba a salvo, organizó una fiesta con vino, música y baile. Decretó que se contara la historia de Kylar de Mrydon, Kylar el Valiente, y también la del fiel Dilys y que todo su pueblo, el que viniera después, tuviera conocimiento de ello.

Llevaba su anillo colgado del cuello en una cadena de plata.

Trabajaba con energía despejando los senderos de su jardín de rosas.

—Mandasteis hombres en busca de Dilys —dijo Orna—. Probablemente es demasiado pronto, pero sé que emprenderá viaje a casa en cuanto pueda.

—¿Y al príncipe Kylar, a él no lo esperáis?

—Éste no es su lugar. En su mundo tiene familia y un día tendrá un trono. Encontré el amor con él y crece dentro de mí, corazón y vientre. Así que le deseo salud y felicidad y que un día, cuando estos recuerdos se hayan borrado de su mente, encuentre una mujer que le quiera como yo.

Orna echó un vistazo hacia la rosa de hielo, pero no dijo nada.

—¿Dudáis de su amor por vos?

—No —dijo con una sonrisa cálida y dulce—. Pero he aprendido, Orna. Creo que le enviaron para enseñarme lo que no sabía: que el amor no puede nacer del frío. Si lo hace, es egoísta y no es amor sino simplemente deseo. Me da tanta alegría pensar en él bajo el sol. No le deseo del mismo modo que mi madre deseaba a mi padre, ni le maldigo como mi tía nos maldijo a todos. Ya no veo mi vida como una prisión o una obligación, ya que, de no ser por ella, nunca le hubiera conocido.

—Sois más sabia que quienes os concibieron.

—Soy más afortunada —corrigió Deirdre, y después se apoyó sobre su pala mientras Phelan entraba precipitadamente en el jardín.

—Mi señora, he terminado mi historia. ¿La queréis oír?

—Sí. Coge esa pala junto al muro. Me la puedes contar mientras trabajamos.

—Es una historia magnífica, la mejor que he creado. —Corrió a coger la pala y empezó a quitar la nieve con mucho entusiasmo—. Y empieza así: Una vez, un valiente y apuesto príncipe de una tierra muy lejana luchó una gran batalla contra hombres que querían arrebatarle su reino y matar a su pueblo. Su nombre era Kylar y su tierra era Mrydon.

—Es un buen comienzo, Phelan el bardo.

—Sí, mi señora, pero después incluso mejora. Kylar el Valiente derrotó a los invasores, pero gravemente herido se perdió en el gran bosque conocido como Lo Olvidado.

Deirdre siguió trabajando y sonrió porque las palabras del muchacho le traían de vuelta sus recuerdos con mucha claridad. Recordó la primera vista de aquellos valientes ojos azules, aquel primer choque de labios loco.

Le daría a Phelan precioso papel y tinta para escribir la historia y se lo encuadernaría en cuero teñido de piel de ciervo. De esta manera, pensó con orgullo, su amor viviría para siempre.

Un día, su hijo leería la historia y sabría qué clase de hombre era su padre.

Despejó el camino entre los bancos con incrustaciones de piedras preciosas y la gran rosa helada mientras el niño le contaba la historia y trabajaba sin descanso a su lado.

—Y la bella reina le dio una rosa tallada en un broche que él llevó prendida cerca del corazón. Durante días y noches, con su fiel caballo Cathmor y el valiente y sincero Dilys, luchó contra las feroces tormentas y cruzó las heladas sombras de Lo Olvidado, y lo que le sostenía era el amor de su dama.

—Tienes un corazón romántico, bardo.

—Es una historia verdadera, mi señora. La he visto en mi cabeza. —Siguió entreteniéndole y deleitándole con palabras sobre la empecinada lealtad de Dilys, sobre noches negras y días blancos y sobre un gigantesco árbol que se venía abajo y les dirigía hacia una corriente donde el agua corría sobre las piedras como música—. La luz del sol golpeaba el agua y hacía que brillara como diamantes.

Un poco sorprendida por la descripción, le miró.

—¿Crees que el sol sobre el agua forma diamantes?

—Crea lucecitas brillantes, mi señora y ciega la vista. Algo tembló dentro de ella.

—Ciega la vista —repitió con un susurro—. Sí, he oído hablar de eso.

—Y en el borde de Lo Olvidado crecen rosas silvestres, rojas como el fuego. El apuesto príncipe cogió una, como había prometido, y cuando su dulce aroma le rodeó, dijo el nombre de su señora.

—Es una historia preciosa.

—No ha terminado todavía —dijo a punto de romper a bailar de puro contento.

—Cuéntame el resto, entonces. —Lo dijo sonriendo, descansando sobre la azada.

En ese momento se escuchó un bullicio de gritos alegres desde el exterior del jardín.

—¡Éste es el final! —El muchacho dejó caer descuidadamente su pala a un lado y corrió hasta la arcada—. ¡Ha venido!

—¿Quién? —empezó a decir, pero no podía oír su propia voz por encima de los gritos, ni por encima de sus propios latidos.

De repente la luz se volvió brillante, abrasando sus ojos, así que soltando un grito de sorpresa, levantó una mano para protegerlos. El viento feroz se transformó en una brisa tan suave como la seda que le trajo el sonido de su nombre.

La mano temblaba mientras la bajaba y los ojos parpadeaban contra una luz que nunca había conocido. Le vio en la arcada del jardín, rodeado por una especie de halo brillante que refulgía como oro derretido.

—Kylar. —Su corazón, lleno de dicha hasta el último rincón, golpeaba en su pecho. Dejó caer la azada sobre el sendero para echar a correr hasta él.

La alzó y le hizo dar vueltas.

—Oh, amor mío, corazón mío. ¿Cómo es posible? —Las lágrimas caían sobre su cuello y los besos en su cara—. No debíais estar aquí. No debíais volver. ¿Cómo puedo dejaros marchar de nuevo?

—Miradme, amor mío. —Alzó su mejilla—. Así que ahora hay lágrimas. Esperaba que las hubiera. Os lo pregunto de nuevo: ¿me amáis, Deirdre?

—Os amo tanto que podría vivir sólo de este amor toda mi vida. Pero vos no tendríais que haber arriesgado la vuestra regresando.

Puso las manos sobre las mejillas de él. Entonces los labios se abrieron temblorosos y los dedos se sacudían.

—Habéis vuelto —susurró.

—Habría atravesado el infierno por vos, y quizá lo hice.

Ella cerró los ojos.

—Esta luz. ¿Qué es esta luz?

—Es el sol, sin bruma. Quitaos la capa y sentid el sol, Deirdre.

—No tengo frío.

—Nunca más tendréis frío. Abrid los ojos, amor mío, y mirad: el invierno ha terminado.

Le agarró la mano y se dio la vuelta para ver cómo se derretía la nieve, desvaneciéndose delante de sus ojos. Los tallos ennegrecidos empezaron a crujir y reverdecer y a sus pies, pequeñas hierbas suaves y tiernas se esparcieron formando una alfombra ondulante.

—El cielo. —Deslumbrada por la luz, se estiró hacia arriba como si pudiera tocarlo—. Es azul, como tus ojos. Siéntelo, siente el sol. —Levantó las manos para recoger el calor y luego, dando un grito de fascinación, se arrodilló, pasó las manos por la suave hierba y se acercó las manos a la cara para oler su perfume. Aunque las lágrimas seguían cayendo, rió y puso las manos cerca de él—. ¿Es hierba?

—Lo es.

—Oh. —Se cubrió de nuevo la cara con las manos, como si pudiera beberlo—. Qué perfume.

Se arrodilló junto a ella y supo que siempre recordaría el arrobo de su cara la primera vez que tocó un manojo de hierba fina.

—Vuestras rosas están floreciendo, mi señora.

Vio enmudecida cómo se abrían los brotes y los capullos florecían. Con los pétalos amarillos, rosas, rojos y blancos pasaban de capullo a flor y se transformaban en flores tan pesadas que curvaban los gráciles tallos verdes. La fragancia casi la emborrachó.

—¡Rosas! —Su voz temblaba mientras trataba de tocar y sentir la textura sedosa—. ¡Flores! —Y a continuación hundió la cabeza entre ellas. Cuando una mariposa aleteó cerca de su cara y se posó sobre un capullo tierno para libar, gritó como una niña—. ¡Oh! —Era mucho, casi demasiado y estaba mareada—. ¡Mirad cómo se mueve! Es tan bello. —Se giró, inclinó la cabeza para atrás y sorbió la luz del sol—. ¿Qué es eso que cruza el cielo azul, ese arco de colores?

—Es el arco iris. —Miraba el mundo como si acabase de nacer y de nuevo pensó que le hacía sentirse humilde—. Vuestro primer arco iris, amor mío.

—Es más deslumbrante que en los libros, ya que en ellos parece falso e imposible, aunque es ligero y real.

—Os he traído un regalo.

—Me habéis traído el verano —murmuró.

—Y esto. —Chasqueó los dedos y a través del arco, sendero abajo corría un perrito gordo y marrón que saltó al regazo de Deirdre ladrando alegremente—. Se llama Griffen.

Ahogada por la emoción lo acunó como lo haría un niño y apretó la cara contra su piel caliente. Sintió el latido de su corazón y el toque veloz y húmedo de la lengua en su mejilla.

—Lo siento —consiguió decir antes de caer al suelo y romper a llorar.

—Llorad. —Kylar se inclinó para besar su pelo—. Mientras sea de alegría.

—¿Cómo es posible? ¿Cómo podéis traerme tantas cosas? Os di de lado, sin amor.

—No, me dejasteis ir, con amor. Me llevó tiempo entender eso y entenderos y comprender cuánto os costó. Entender que no habría verano si no os dejaba y después regresaba.

Levantó el rostro húmedo y el perrito se soltó y empezó a corretear alegremente por el jardín.

—¿No es así?

—Así es. Sólo el amor más grande y más verdadero, libremente dado, podía romper el maleficio y hacer desaparecer el invierno.

—Lo sabía. Lo comprendí cuando cogí la rosa. Vi florecer el verano, llegaba conmigo a través del bosque. Al cabalgar, los árboles detrás de mí se llenaban de hojas y los riachuelos y los ríos se liberaban del hielo. Con cada legua que dejaba atrás, con cada legua que me acercaba a ti, el mundo se despertaba. Otros hombres hubieran venido el día siguiente, pero yo no podía esperar.

—Pero ¿cómo regresasteis tan rápidamente?

—Mis tierras están sólo a un día de camino desde aquí. Era la magia lo que os mantenía oculta y es el amor lo que os libera.

—Es algo más que eso —dijo Phelan mientras se abría paso entre la multitud que se había juntado bajo la arcada. Emitió un grito de placer cuando el perrillo brincó sobre él—. En realidad —empezó a decir— son la verdad, el sacrificio y el honor, todos ellos unidos por el amor, son más fuertes que una armadura de hielo y rompen el maleficio de la rosa de invierno. Cuando el verano llega al Castillo de la Rosa, la Isla de Invierno se convierte en la Isla de las Flores y el Mar del Hielo se convierte en el Mar de la Esperanza. Y en ese momento, la buena reina entrega su corazón y su mano a su valiente príncipe.

—Es un buen final —comentó Kylar— pero quizá quieras esperar hasta que le pida a la buena reina su mano y su corazón.

Se limpió las lágrimas de las mejillas. Ni su pueblo ni su amor la verían llorar en un momento así.

—Ya tenéis mi corazón.

—Entonces concededme vuestra mano: sed mi esposa.

Puso la mano dentro de la suya, pero como tenía que ser una reina, se dirigió primero hacia su pueblo.

—Sois testigos. Prometo mi amor y mi matrimonio, para toda la vida, a Kylar, príncipe de Mrydon. Será vuestro rey y a él brindaréis vuestro servicio, vuestro respeto y vuestra lealtad. A partir de este día, su pueblo serán vuestros hermanos y hermanas y llegado el momento nuestras tierras serán una única tierra.

Les dejó dar vivas y que el nombre de él y el de ella sonaran y se elevaran juntos hasta el maravilloso azul del cielo, mientras su mano estaba caliente dentro de la de Kylar.

—Preparad una fiesta para celebrar y dar las gracias y dispongámonos a dar la bienvenida a los invitados que llegarán mañana. Dejadnos ahora, ya que necesito un momento con mi prometido. Phelan, lleva al cachorro a la cocina y ocúpate de que esté bien alimentado y cuídalo por mí.

—Sí, mi señora.

—Se llama Griffen. —Su mirada se encontró con la de Orna y sonrió mientras su pueblo la dejaba a solas con el príncipe—. Hay que hacer una última cosa.

Caminó con él por el sendero donde las rosas más rojas florecían en el arbusto más alto bajo una delgada plancha de hielo. Sin pensárselo, metió la mano y la armadura de hielo saltó en pedazos como cristal. Cogió la primera rosa de su vida y se la ofreció.

—Os he aceptado como reina, eso es un deber. Ahora me doy a vos como mujer y esto es por amor. Vos trajisteis luz a mi mundo y liberasteis mi corazón, así que ahora y por siempre, este corazón es vuestro.

Empezó a arrodillarse y él la detuvo.

—No os arrodillaréis ante mí.

Alzó las cejas y de nuevo adquirió un aire de mando.

—Soy la reina de este lugar. Hago lo que deseo. —Se arrodilló—. Soy vuestra, reina y mujer. De ahora en adelante, este día se conocerá y recordará como el regreso del Príncipe Kylar.

Con un brillo en los ojos, él también se arrodilló y le pellizcó la mejilla.

—Seréis una esposa testaruda.

—Es cierto.

—No la querría distinta. Besadme, Deirdre la bella.

Ella puso una mano sobre su pecho.

—Primero tengo un regalo para vos.

—Puede esperar. He vivido de sueños de vuestros besos durante días en medio del frío.

—Este regalo no puede esperar, Kylar, espero un niño, engendrado con amor y con calor.

La mano que tocaba su cara, se deslizó desmayada hasta su hombro.

—¿Un niño?

—Hemos creado vida entre los dos, un milagro más allá de la magia.

—Un hijo nuestro.

Puso la mano sobre su vientre y la dejó allí mientras se besaban.

—¿Os alegra la nueva?

Como contestación se puso en pie de un salto y la alzó en el aire hasta que ella rompió a reír. Estiró los brazos hacia el cielo, hacia el sol, el cielo y el arco iris.

Y las rosas crecieron y florecieron hasta que las ramas y las flores sobrepasaron los muros del jardín y se derramaron al otro lado y llenaron el aire con la promesa del verano.

Un mundo aparte

Capítulo 1

En la asfixiante jungla, bajo un sol rojo sangre, Kadra cazaba. Sus pasos eran silenciosos, sus ojos —verdes como las tres gemas incrustadas en el pomo de su espada— estaban alertas vigilantes, sin piedad.

Durante cuatro días y cuatro noches, había seguido a su presa, allende las Montañas de Piedra, más allá del Río que Canta, hasta el corazón verdeante de las Tierras de Tulle.

Lo que ella perseguía rara vez se aventuraba a esas fronteras, y ella misma nunca se había aventurado tan al sur de A’Dair.

Había algunos villorrios, pequeños enclaves de cazadores menores, asentamientos de granjeros y cesteros con sus hijos y animales. Los hijos eran, al igual que el ganado y los animales de carga, alimento para lo que ella perseguía.

Avanzó por entre las enmarañadas flores rojas que aparecían a su paso, ignoró el artero sisear plateado de una serpiente al descender por el tronco de un árbol. Vio, presintió ambas cosas, pero no tenían ningún interés para ella.

Los demonios Bok era lo único que ahora le interesaba, y el destruirlos era su único objetivo.

Para eso había nacido.

Le llegaron otros olores, las bestias, grandes y pequeñas, que habitaban la jungla, y la espesa y húmeda fragancia de enredaderas y flores. La sangre —ya no fresca— de quien había sido atrapado y consumido por aquellos a quienes ella perseguía.

Pasó por una gran cascada que rugía cayendo desde los acantilados para golpear con redoble de tambor sobre las aguas del río. Aunque ella nunca había recorrido ese lugar, sabía, por su luz y su música que era un lugar sagrado. Lugar a donde ningún demonio podía entrar. Se detuvo para beber sus aguas purificantes, para llenar su bota de agua para la jornada que se avecinaba.

Y dejó caer algunas gotas, de su mano a la tierra, como acción de gracias a los poderes vitales.

Más allá de las cascadas, los aromas intensos de la gente —sudor, carnes, cocinas, agua del pozo de la villa— llegaban a sus sentidos despiertos.

Era su deber el protegerlos, y era su destino que nadie entre ellos pudiera ser nunca su compañero, su amigo, su pareja vital. Ésas eran verdades que ella nunca había cuestionado.

La espada refulgió al salir de su vaina, un brillante sonido de batalla al tiempo de girar sobre los talones de sus suaves botas de cuero. La daga, su punta un diamante a la luz del sol, paseó de la funda en su muñeca, a su mano.

Las oscuras garras azules del Bok que había saltado desde una rama sobre su cabeza pasaron zumbando junto a su rostro, sin dar en el blanco. Ella se apostó, en postura de combate, y esperó el próximo ataque.

Parecía extrañamente normal. Aparte de esas letales garras retráctiles, el aroma, y los colmillos filosos como agujas que chasqueaba al abrir la boca en la batalla, el Bok no era diferente a la gente que devoraba cuando se le presentaba la oportunidad.

Para su especie, éste era pequeño, no más de seis pies, lo que lo ponía a su nivel. Estaba desnudo, a excepción del delgado cuero de su armadura de viaje. A excepción de sus garras y dientes, estaba desarmado. Los crueles tajos que le cruzaban el pecho y los brazos estaban manchados de su pálida sangre verde. Eso le hizo saber que se había enfrentado con sus compañeros y que éstos lo habían expulsado del grupo.

Para ella, una distracción, pensaba, y no iba a perder mucho tiempo deshaciéndose de él.

—Te han sacrificado —le dijo mientras se movía a su alrededor—. ¿Cuál fue tu crimen?

Él sólo siseó, sacando su larga lengua por entre sus dientes afilados. Ella se burló con una sonrisa alegre, los músculos preparados. Sobre cualquier otra cosa, ella vivía para combatir.

Cuando él saltó, ella alzó su espada y la dejó caer, cortándole la cabeza con un golpe certero. Aunque la sencillez de la tarea era una leve decepción, gruñó satisfecha mientras la sangre verde chisporroteaba y humeaba. Y el cuerpo del Bok se licuó dejando apenas una mancha desagradable en la tierra.

—No fue un gran desafío —murmuró y envainó su espada—. Sin embargo, el día es joven aún, así que hay esperanzas de algo mejor.

Su mano estaba todavía en el pomo de la espada cuando escuchó el grito.

Corrió, sus cabellos oscuros ondeando a sus espaldas, la cinta propia de su rango que le ceñía la frente, brillante como la venganza. Cuando irrumpió en el pequeño claro con su prolija hilera de chozas, vio que aquel Bok solitario había sido una breve distracción, demorándola justo el tiempo suficiente.

Cuerpos de animales y de algunos pocos hombres que habían intentado defender sus hogares yacían mutilados y sangrantes en tierra. Otros corrían aterrados, algunos abrazando a sus pequeños contra sí mientras se escabullían. Y ella sabía que ellos serían perseguidos y hechos pedazos si un solo demonio escapaba a su deber.

La pena por los muertos y la excitación por la batalla en ciernes luchaban dentro de ella.

Tres de los Bok estaban acuclillados en tierra, alimentándose. Sus ojos brillaban rojos, sus viciosos dientes chasqueando frente a su ataque. Dieron un salto, lo suficientemente enloquecidos por la sangre como para elegir la lucha en vez de la huida.

Ella le quebró el brazo a uno, dio un salto para derribar haciendo a un lado a otro de una patada mientras enterraba su daga siempre lista en el corazón del tercero.

—Yo soy Kadra —gritó—. Cazadora de Demonios. Guardiana del sol rojo.

—Llegas demasiado tarde —siseó el Bok que permanecía en pie—. Te superamos en número. Nuestro rey te arrancará el corazón, y nosotros compartiremos su festín.

—Hoy pasarás hambre.

Era más veloz que los otros, y estaba fortalecido por su espeluznante alimento. Éste, supo ella, sería un oponente más digno de su destreza.

Eligió no utilizar sus garras sino el largo filo curvo que extrajo de la vaina que llevaba a un costado.

El acero chocó contra el acero mientras los gritos y el hedor se elevaban a su alrededor. Ella sabía que había al menos otros tres y ella ahora se daba cuenta de que uno de ellos, el rey demonio, el que llamaban Sorak, se encontraba entre ellos.

Su muerte era el objetivo de su vida.

El Bok peleaba bien con su espada como hoz, y la golpeó con sus garras azules. Ella sintió el dolor, una molestia ausente, mientras trazaban surcos sobre su hombro desnudo. En vez de retroceder, ella empujó y atacó al relampagueo azul y plata para atravesarlo con una fiera estocada.

—Yo soy Kadra —le dijo en un murmullo al Bok que humeaba cayendo a tierra—. Yo soy tu muerte.

Se dio vuelta para enfrentarse con su arma y su mirada al rey demonio y a los tres guerreros que lo flanqueaban a la entrada de una choza.

Por fin, pensó. Alabados sean los poderes de la vida, por fin.

—Yo soy tu muerte, Sorak —dijo—. Como fui la muerte para Clud, tu padre. En este día, en esta hora, libraré a éste, mi mundo, de tu presencia.

—Quédate con tu mundo. —El rey de los demonios, majestuoso en su túnica roja y sus brazaletes de oro, alzó una esfera pequeña y transparente—. Tengo otro. Allí conquistaré y me alimentaré. Allí seré señor.

Su rostro apuesto estaba lustroso por el sudor y la sangre. Sus oscuros cabellos ensortijados, brillantes y retorcidos como serpientes, sobre sus elegantes hombros. Después mostró sus dientes, y la ilusión de recia belleza se desvaneció en un horror.

—Adonde voy, el alimento es abundante. Allí seré un dios. Quédate con tu mundo Kadra, Cazadora de Demonios. O ven conmigo. —La atrajo con una voz seductora como una caricia—. Te daré el Beso del Demonio. Te haré mi reina y plantaré mi descendencia en ti. Juntos reinaremos en este nuevo mundo.

—¿Quieres besarme? ¿Para unirte a mí?

—Has derramado la sangre de mi señor. He bebido la sangre de un matador. Estamos parejos. Juntos seremos poderosos más allá de lo imaginable.

Sus tres guerreros estaban armados. Y la fuerza de un rey demonio no conocía igual entre los suyos. Cuatro contra uno, pensó Kadra, y el corazón le dio un salto. Sería su mayor batalla.

—Ven, entonces. —Faltó que ronroneara—. Ven a abrazarme.

Ella entrecerró los labios, y luego atacó. Para su sorpresa, el demonio agitó su capa, y con sus guerreros, desapareció en un repentino relámpago.

—¿Dónde… cómo?

Giró sobre sí misma, la espada en alto, la daga pronta, y en su sangre todavía una canción de guerra. Sentía su aroma, un hedor persistente. Era todo lo que quedaba de ellos.

Las mujeres lloraban. Los niños sollozaban. Y ella había fracasado. Tres Bok, y su rey infernal, se le habían escabullido. Habían cruzado sus miradas y, sin embargo, Sorak la había derrotado sin lanzar siquiera un golpe.

—Todavía no los has perdido.

Kadra miró hacia la choza en donde una mujer estaba de pie junto a la entrada. Era pálida y hermosa, su cabello como la lluvia a medianoche, su rostro como si fuera una delicada talla de cristal. Pero sus ojos, verdes como los de Kadra, eran antiguos, y daba la impresión de que en ellos habitaban mundos.

En ellos, Kadra vio dolor.

—Señora —dijo ella respetuosamente al acercarse—. Estás herida.

—Sanaré. Conozco mi destino, y no es mi hora para partir.

—Llama al curandero —le dijo Kadra—. Debo ir de caza.

—Sí, debes ir de caza. Entra, y te mostraré cómo.

Ahora fueron las cejas de Kadra las que se enarcaron. La mujer era hermosa, ciertamente, y había un aire como de magia a su alrededor. Pero así y todo era sólo una mujer.

—Soy una cazadora de demonios. Su caza es lo que conozco.

—En este mundo —replicó la mujer—. Pero no en el otro al que deberás ir. El rey de los demonios ha robado una de las llaves. Pero hay otras.

Se balanceó, mareada, y Kadra dio un salto adelante, maldiciendo, para sostenerla. Huesos débiles, pensó. Huesos tan delicados se quiebran con facilidad.

—¿Por qué te dejaron con vida? —quiso saber Kadra, mientras ayudaba a la mujer a entrar a la choza.

—No tienen poder para destruirme. Pueden hacerme daño, pero no vencerme. No sabía que estaban al llegar. —Sacudió la cabeza mientras se sentaba en una silla junto a un hogar frío, frente al calor del día—. Mi propia complacencia me cegó a ellos. Pero no a ti. —Sonrió entonces, y fueron sus ojos brillantes—. No a ti, Kadra, Cazadora de Demonios. Te he estado esperando.

—¿Por qué?

—Me llamas señora, y una vez lo fui. Una vez fui una muchacha joven, de alcurnia, quien dejó que un bravo guerrero entrara a su corazón y le entregó su cuerpo para el amor. Él murió en la Batalla del Río que Canta.

»Fue una gran batalla contra los Bok y las tribus demoníacas que se les unieron. —Impresionada, Kadra inclinó su cabeza. Había sido criada escuchando historias de batallas y ésta era la más grande de todas—. Muchos, de todos los bandos, fueron destrozados. Muchos bravos guerreros perecieron, y también tres Cazadores. El número de Bok se redujo a la mitad, pero Clud escapó y desde entonces han aumentado su número para invadir nuestro mundo.

»Observé la batalla en mi fogata, y en el momento en que mi amado fue derribado, en ese momento de dolor, di a luz a una niña. Ella, que naciera para tomar la espada como su padre antes de ella. Ella, quien sería más que quienes le dieron ser. Tú eres ella. Tú eres mi sangre y carne y huesos. Yo soy quien te dio a luz. Yo soy tu madre.

Kadra retrocedió un paso. Donde hubo pena ahora había rabia.

—No tengo madre.

—Sabes que digo la verdad. Tienes suficiente visión como para poder ver.

Ella sintió la verdad como un ardor en el corazón, pero quería negarla.

—Los humanos que no son cazadores se quedan con sus vástagos. Los atienden y cuidan y los protegen incluso a riesgo de sus vidas.

—Así debe ser. —La voz de la mujer se quebró por el remordimiento—. No pude tenerte conmigo. Mi deber estaba aquí, custodiando las llaves, y el tuyo era tu entrenamiento. No podía darte el confort de una madre, el cuidado de una madre, o el orgullo de un padre. Separarme de ti fue para mí otra muerte.

—No necesito una madre —dijo Kadra sin emoción—. Ni un padre. Soy una cazadora.

—Sí. Ése es tu destino, y ni siquiera yo pude torcer la rueda de la vida para cambiar el rumbo. Así como no la puedo torcer de donde ahora debes ir, de lo que debes hacer.

—Debo cazar.

—Y lo harás. Nuestro mundo y otro mundo están en riesgo. No pude retenerte entonces —dijo—. No puedo retenerte ahora. Aunque nunca te he dejado que te fueras.

Kadra sacudió la cabeza. Estaba acostumbrada al dolor físico, pero no a este dolor dentro de su corazón.

—La que me dio a luz fue una guerrera, como lo soy yo. Ella murió bajo las garras de un demonio cuando yo era una niña.

—Tu madre adoptiva. Una buena y brava guerrera. A su lado, aprendiste lo que necesitabas aprender. Cuando ella te fue arrebatada, aprendiste aún más. Ahora, aprenderás el resto. Yo soy Rhee.

—Rhee. —Kadra, temeraria en la batalla, palideció—. Rhee es una leyenda, una hechicera de poder indecible. Ella está encerrada en una montaña de cristal hecha por ella misma, y se librará de la misma cuando el mundo la necesite.

—Historias y cuentos, con apenas algunas verdades. —Por primera vez, los labios de Rhee se curvaron en una encantadora y divertida sonrisa—. El verde de Tulle es mi hogar. No hay montañas de cristal. Tienes en ti mi magia, y eres tú quien debe liberarse. Hay una gran necesidad. En este mundo, y en el otro.

—¿Cuál otro? —replicó Kadra—. Éste es el mundo. El único mundo.

—Hay más, incontables más. El mundo del cual salieron los demonios. Mundos de fuego, mundos de hielo. Y un mundo no demasiado diferente a éste y, sin embargo, muy diferente. Sorak ha marchado a ese mundo, a través del portal abierto por la llave de cristal. Ha partido para saquear y matar, para acumular poder hasta volverse inmortal. Quiere tu sangre, quiere el poder que cree ganará haciéndote su compañera.

—No me tendrá, ni en este mundo ni en ninguno. Habría matado a su propio padre, llegado el momento, si yo no hubiera destruido a Clud antes de que él lo hiciera.

—Ves la verdad. Eso es visión.

—Eso es sentido común.

—Como quieras llamarlo —dijo Rhee haciendo un gesto en el aire con la mano—. Pero un rey no puede reinar sin derrotar a su enemiga más temida. O transformarla. Él no descansará hasta que te aniquile con la muerte o con un beso. Él atraviesa el portal para comenzar su propia cacería. Con cada muerte a manos de un demonio en aquel lugar, alguien morirá en éste. Ése es el equilibrio. Ése es el precio.

—Hablas en acertijos. Iré a buscar al curandero antes de salir de caza.

—Si te das media vuelta —le dijo Rhee a Kadra mientras ésta se ponía de pie—, si eliges el sendero equivocado, todo se habrá perdido. El mundo que tú conoces, el que tienes que conocer. Existe más de una llave. —Rhee respiró agitadamente al sentir crecer el dolor; tomó otra esfera transparente de los pliegues de su falda—. Y más de un espejo.

Ella hizo un gesto con su mano en dirección al hogar apagado. El fuego, brillante como oro, dio un salto en las frías sombras.

En él, Kadra vio otra selva. Color plata y negro. Montañas… No, estructuras de gran altura —no podían de modo alguno ser chozas—, ríos negros y blancos sin agua que los surcara. Sobre ellos, marchaban grandes ejércitos de gente. Sobre ellos, batallones de animales corriendo sobre cuatro patas redondas.

—¿Qué es ese lugar?

—Una gran villa. La llaman «ciudad». Un lugar donde la gente vive y trabaja, en donde comen y duermen. Donde viven y mueren. Ésta se llama Nueva York, y allí es en donde los encontrarás. A los demonios que debes detener y al hombre que te ayudará.

Aunque fascinada, y un poco atemorizada por las imágenes que veía entre las llamas, Kadra se sonrió, insolente.

—No necesito de un hombre para la batalla.

—Así te han enseñado —dijo Rhee con una sonrisa—. Tal vez necesitabas creer que no necesitabas a nadie, a ningún hombre, para convertirte en lo que te has convertido. Ahora deberás ser más. Para hacerlo, necesitarás a este hombre. Se llama Doyle. Harper Doyle.

—¿De qué le sirve un arpa a una guerrera[1]? —quiso saber Kadra—. Será un gran guerrero con su canto y sus relatos haciendo las veces de espada y escudos.

—Él es a quien necesitas. Sin él, fracasarás. Incluso con su ayuda, el riesgo es grande.

—¿Por qué tendría que creer nada de esto? Cualquier bruja podría conjurar imágenes en el fuego. Una mujer puede tejer una historia tan rápidamente como un lienzo.

—La piedra en la corona que indica tu abolengo, las de tu espada, yo te las di. Para que tuvieras fuerza, visión clara, valor, y por último, amor. Ellas fueron mis lágrimas cuando te entregué a tu destino. En mis ojos ves los tuyos. En tu corazón, ves la verdad. Ahora debemos prepararnos.

Kadra descansó su mano en el puño de su espada.

—Estoy preparada.

Con un hondo suspiro, Rhee se puso de pie. Se acercó a un armario de madera del que tomó una caja metálica.

—Toma esto. —Le ofreció una bolsa con piedras—. Donde tú vas —le explicó—, son de gran valor.

Kadra miró el interior de la bolsa con piedras brillantes.

—Entonces el lugar adonde voy es un sitio absurdo.

—En algunas cosas. En otras, es fantástico. —La expresión de Rhee era calma—. Tienes mucho para ver. Te entregaré el conocimiento que poseo, pero hay límites. Incluso para mí. —Extendió las manos, tomando las de Kadra antes de que ella pudiera retirarlas.

—El resto —dijo, y las lágrimas le surcaron las mejillas—, depende de ti, y del hombre llamado Doyle.

Un gran rugido, como el del agua cayendo desde los acantilados, llenó la cabeza de Kadra. En él estaban las palabras, cien mil palabras dichas en innumerables idiomas. Una presión, como una peña contra su corazón le agobió el pecho.

La luz era cegadora.

—Valor y fuerza ya tienes, mi niña. Úsalas en esta loca jornada. Pero ábrete a las visiones, al amor, antes de que sea demasiado tarde. Acércalas a ti y enfréntate a tu destino. Ojalá pudiera mantenerte a salvo a mi lado —murmuró, y sus labios depositaron un leve beso sobre los de Kadra—. Pero una vez más, debo dejarte ir.

El mundo giró y se arremolinó. El aire la absorbió, la sacudió, y luego la escupió con rudeza.

Capítulo 2

Despatarrado en la cama, acosado por la madre de todas las resacas, el hombre que se llamaba Doyle dejó escapar un gruñido de sorpresa y dolor cuando una mujer semidesnuda cayó sobre él.

Vio un par de ojos de un verde intenso y ardiente. Ojos, pensó medio dormido, con los que había estado soñado momentos antes de despertar sintiendo que su cabeza tenía el tamaño de Nebraska.

Hubo un instante de reconocimiento, un extraño e íntimo conocimiento, y con él, un deseo que le llegaba hasta los huesos. Y después no hubo nada salvo la sorpresa.

Tuvo tiempo de parpadear un segundo para admirar lo que estaba seguro, era una alucinación de lo más creativa, antes de que una muy filosa y muy real daga hiciera presión sobre su arteria carótida.

—Soy Kadra —anunció la alucinación casi desnuda y bien armada con una voz ronca y extrañamente familiar, como sus ojos—. Cazadora de Demonios.

—Okay, esto es muy interesante. —Si había estado lo suficientemente borracho y estúpido como para llevarse a una mujer loca a su apartamento y ni siquiera podía recordar calentar con ella las sábanas, entonces merecía que le cortaran la garganta.

Pero en verdad no era la manera en la que quería dar comienzo al día.

—¿Te importaría retirar ese cuchillo de mi yugular? Me estás arruinando una resaca perfecta.

Frunciendo el ceño, ella lo olió y luego usó su mano libre para alzarle el labio superior y examinarle los dientes. Satisfecha retiró la daga y la guardó con destreza en la funda en su antebrazo.

—No eres un demonio. Puedes vivir.

—Muchas gracias. —Obedeciendo a su instinto antes que a su cordura Harper la empujó y le arrebató la daga. Lo siguiente que advirtió fue que ella había ejecutado un preciso salto mortal hacia atrás y aterrizado a los pies de la cama, con una enorme espada alzada sobre su cabeza.

—Tú ganas. —Dejó caer la daga a un costado alzando ambas manos.

—¿Te rindes?

—Mierda que sí. ¿Por qué no dejas eso antes de que alguien, particularmente yo, termine lastimado? Después podemos llamar a la buena gente del manicomio. Vendrán a buscarte y te llevarán a dar una vuelta.

Asqueada por haber aterrizado sobre un cobarde, sacudió la cabeza. Pero bajó la espada.

—¿Eres el músico de arpa que llaman Doyle?

—Soy Harper Doyle.

—Tenemos que salir de caza.

—Seguro. No hay problema. —Sonriéndole se acercó al extremo de la cama. Cualquiera que fuera el sentimiento que había experimentado cuando la miró a los ojos por primera vez, ahora estaba seguro de que no había estado lo suficientemente borracho, que no había sido lo suficientemente estúpido para llevarla a su casa con él—. Sólo déjame tomar mi equipo de caza y podremos salir.

Usando su cuerpo para bloquearle la visión abrió el cajón en la mesa de luz y tomó su Glock.

—Ahora, deja esa maldita espada, Xena.

—Soy Kadra —lo corrigió, mientras estudiaba el objeto que él tenía en su mano—. Esto es una pistola. —El nombre y su propósito era algo que flotaba en su cabeza, en el laberinto de información que Rhee le había dado. Su fascinación por eso, por la nueva arma, le provocó desearla—. Me gustaría tener una.

Ella lo miró estudiando su rostro por primera vez, y se sorprendió porque le provocó otro tipo de deseo.

—Fui enviada por ti —le dijo.

—Bueno, ya hablaremos de eso. Pero ahora deja tu espada —repitió—. La verdad es que detestaría arruinar mi récord y dispararle a una mujer.

Era más cómodo el estudiar la pistola y sus sentimientos por un arma tan interesante.

—El misil atraviesa la carne y el hueso. Puede ser muy eficiente.

Ella asintió, y envainó la espada.

—Tal vez seas un guerrero. Hablaremos.

—Ah, sí —replicó Harper—. Vamos a tener una agradable conversación.

Sentía su cabeza como si alguien hubiera pasado la noche intentando una lobotomía con un cuchillo de filo romo. Eso era algo que podía aceptar. En una desconcertante celebración de su trigésimo cumpleaños ¿cómo podía tener treinta cuando hacía apenas dos minutos tenía dieciocho?, había consumido un tanque de gasolina lleno de alcohol. Tenía derecho a emborracharse con un par de amigos. Tenía derecho a la resaca.

Pero el que una mujer —una espectacular amazona de ojos verdes cuyo cuerpo se ajustaba a su bikini de cuero negro de manera que gratificaba todas las fantasías de un adolescente lector de cómics— saltara sobre él de la nada, era un extra verdaderamente agradable. El tipo de regalo de cumpleaños sorpresa que un hombre que había llegado al punto sin retorno en su camino a la adultez podía apreciar.

Pero que semejante desborde erótico sostuviera un puñal contra su garganta no era parte aceptable del paquete.

¿Y de dónde demonios había llegado? Se preguntó mientras ella, de pie, miraba su arma. No había nada, salvo curiosidad y un ávido interés en el rostro anguloso de la sirena.

¿Había estado tan borracho que se había olvidado de cerrar con llave la puerta? Era una posibilidad, remota, pero una posibilidad. Pero ella lo había llamado por su nombre. Tampoco era posible que fuera del vecindario. Él era un observador cuidadoso, e incluso si hubiera sido un contable miope en vez de un investigador privado, habría notado a una espectacular morena de uno ochenta de altura, con piernas que se extendían hasta el infinito.

—Jake. —La solución se abrió paso por su dolorido cerebro. Aunque se relajó un poco mantuvo el arma alzada—. Jake fue quien te envió, ¿no es verdad? Una delirante sorpresa de cumpleaños. Jake fue quien te envió.

—Me ha enviado Rhee, la hechicera. ¿Cómo es que un arpista tiene semejante arma? ¿Has matado a muchos demonios?

—Mira, es demasiado temprano en la mañana para jugar a Mazmorras y Dragones. Se acabó la función, hermana.

—No soy tu hermana —dijo bajando de la cama. Después enarcó las cejas. Estaba desnudo, pero eso ni la sorprendió ni la alteró. Sí lo hizo su instantánea y elemental atracción.

Él era más alto que ella, casi un palmo, más ancho de pecho y hombros, de músculos delgados y bruñidos.

Reconsiderando la situación frunció los labios. Su cabello era castaño oscuro como corteza de roble y aunque enmarañado por el sueño, daba un buen marco a un rostro masculino. Sus ojos eran del azul vibrante de los heliotropos de la marisma, su nariz levemente torcida, lo que le daba a entender que se la habían roto. Su boca era firme, al igual que su mandíbula. Y aunque su piel era pálida como la de un estudioso que se rodeara de pergaminos, ella comenzaba a apreciar las posibilidades.

—Tienes un buen físico para ser arpista —le dijo.

—¿Ah, sí? —Divertido pero cauto buscó los jeans que se había quitado la noche anterior—. ¿Cuánto te pagó Jake por este trabajito?

—No conozco Jake alguno. No recibo pago por cazar demonios. Es mi destino. ¿Tú recibes pago?

—Depende. —¿Cómo demonios iba a colocarse los jeans y sostener el arma al mismo tiempo?

—Me fue dado el conocimiento de que esto es valioso en tu mundo. —Se quitó la bolsa de piedras de su cinto y la dejó caer sobre el lecho—. Toma las que necesites, luego vístete. Tenemos que comenzar la cacería.

—Mira, aprecio una broma tanto como el mejor. Pero estoy desnudo y con resaca y me irrita despertarme con un cuchillo en la garganta. Quiero café, un barril de aspirinas, y una ducha.

—Muy bien. Si no has de ir de cacería muéstrame cómo usar tu arma.

—Eres todo un caso. —Hizo un gesto hacia la puerta del dormitorio con su Glock—. Fuera. Regresa a la oficina de contrataciones para espectáculos, o Amazonas, o a donde demonios…

Ella se movió con tanta velocidad que lo único que percibió fue una imagen borrosa de miembros y cuero y cabello ensortijado. Ella saltó, dio una voltereta sobre la cama y una parte de su cuerpo —bota, codo, puño— conectó con su mandíbula.

Una galaxia de estrellas explotó en su cabeza. Para cuando se extinguieron, se encontró de espaldas y a ella de pie sobre él con la Glock en sus manos.

—Tiene un buen peso —dijo en forma casual—. ¿Cómo es que el misil…? —Su voz se apagó cuando con un movimiento de su dedo apretó el gatillo. Sus ojos se abrieron desmesurados con algo como la lujuria cuando por la puerta entreabierta del baño ella vio la esquina destrozada de su lavabo.

—Es más rápida que una flecha —comentó, agradablemente sorprendida.

No fue Jake, se corrigió. Jake podía tener un peculiar sentido de lo ridículo, pero su viejo compañero de universidad no le enviaría a una lunática a la que le gustara jugar con armas.

—¿Quién demonios eres?

—Soy Kadra. —Casi suspiró al repetir su nombre, tal vez el arpista estuviera mal de la cabeza. Con algo de simpatía le ofreció una mano para ayudarlo a ponerse en pie—. Cazadora de Demonios. He venido a cazarlos, a cumplir mi destino. Aunque no nos complazca a ninguno de los dos estás obligado a asistirme.

—Dame el arma, Kadra.

—Es una buena arma.

—Sí, es una buena arma. Me pertenece.

Sus labios se fruncieron, pero de inmediato su rostro se iluminó.

—Lucharé contigo por ella.

—En este momento estoy en desventaja. —Se puso de pie muy lentamente, manteniendo su voz baja y tranquila—. Tú sabes, desnudo, con resaca.

—¿Qué te sacas?

—Tal vez podamos luchar más adelante, después de que aclaremos algunas cuestiones.

—Muy bien. Te daré tu arma y tú me darás tu palabra que me ayudarás a cazar al Bok.

—Ayudar a la gente es mi profesión. —Tal vez ella estuviera en problemas, pensó. No consideraba involucrarse, pero podía por lo menos escucharla hasta que llegaran los muchachos de uniforme blanco—. ¿Es por eso que estás aquí? —Gentilmente, hizo el arma a un lado para no terminar con una bala en el vientre—. ¿Necesitas ayuda?

—Soy una extranjera en este lugar, y necesito un guía. —Ella extendió sus manos, apretándole los bíceps—. Eres fuerte. Pero lento. —Sin sentimiento de culpa alguno le entregó la Glock—. ¿Puedes conseguir más armas como ésa?

—Tal vez.

Ella lo había amenazado con un puñal, con una espada. Ella lo había derribado y lo había desarmado.

Maldita fuera si no la respetaba por ello.

En todo caso, ella había vuelto la primera mañana de un treintañero en algo interesante. No se había convertido en IP porque le gustara aburrirse.

Además de ello, había algo… algo sobre ella que lo atraía. Su aspecto era suficiente para noquear a un hombre. Pero no era eso o no sólo eso. Uno no podía encontrar las respuestas se dijo a sí mismo, hasta no hacer las preguntas.

—Me voy a poner los pantalones —le dijo—. Quiero que retrocedas y mantengas tus manos apartadas de tu espada.

Ella retrocedió.

—No tengo deseo alguno de hacerte daño a ti o a ninguno de los tuyos. Tienes mi palabra de cazadora.

—Es bueno saberlo. —Cuando ella estuvo a una distancia prudencial, él se puso los jeans y luego acomodó su arma en la cintura—. Ahora voy a preparar café y conversaremos sobre este tema.

—Café. Es un estimulante que se consume en forma líquida.

—Eso es. En la cocina —agregó, haciendo un gesto en dirección a la puerta.

Ella avanzó frente a él. No importaba el estado en el que podía encontrarse pensó Harper, pero más allá de cuán desconcertado se encontrara un hombre que no admirara y apreciara semejante panorama era un patético ejemplar.

Así y todo, lanzó una mirada a la puerta de entrada de su apartamento al pasar frente a ella. Estaba cerrada, trabada, con pasacadenas.

Entonces ella la había cerrado después de entrar, decidió. Volvió la vista y la vio detenerse boquiabierta frente a la ventana del living, como lo haría una criatura, musitó, al ver Disneylandia por primera vez.

Tan alto, pensó ella, maravillada. Ella nunca había estado en una choza en donde el suelo estuviera tan abajo y donde tantas gentes circularan por debajo. Sus ropas le resultaban extrañas, extrañas y fascinantes. Pero la fascinación se volvió asombro cuando observó un taxi detenerse junto a la acera y a una mujer bajar de él.

—¡Ella descendió del vientre de la bestia amarilla! ¿Cómo se hace?

—Pagas por el viaje, te dejan bajar. ¿De dónde demonios provienes?

—Soy de A’Dair. En mi mundo no tenemos bestias con patas redondas. Yo no, espera. —Cerró los ojos, examinó el conocimiento que Rhee le había suministrado—. ¡Automóviles! —Sus ojos brillantes volvieron a abrirse sonriendo al mirarlo—. Son maquinarias llamadas automóviles y son para el transporte. Eso es maravilloso.

—Intenta encontrar uno cuando llueve, dulce…

—Sí. Me gustaría algo dulce, y pan. Tengo hambre.

—Claro. —Sacudió la cabeza—. Café. Primero café, después vendrán las preguntas. Ven conmigo, quiero que estés donde pueda verte.

Ella lo siguió hasta su pequeña cocina. Mientras él medía el café ella pasó sus dedos por la superficie de la encimera, por el refrigerador y el horno.

—Tanta magia —dijo suavemente—. Debes tener grandes riquezas.

—Sí, me revuelco en ella. —Vivía razonablemente bien, pensó Harper. Pero al momento estaba en lo que podía definirse como «entre casos activos». Tal vez podía demorar a los hombres de guardapolvo blanco, ver si ella necesitaba un investigador y si tenía lo suficiente para pagarle un anticipo—. Entonces ¿Jake no te envió?

—No sé de ese tal Jake. —Ella miró el costado de la tostadora deleitándose en su propio reflejo distorsionado—. No conozco a nadie en este mundo, salvo a ti.

—¿Cómo llegaste aquí, hasta mí?

—A través del portal. Es… —Se enderezó intentando que él lo entendiera—. Hay muchas dimensiones. La tuya y la mía son dos. Los Bok robaron una llave y entraron en la tuya. Yo tengo otra. —Tomó la esfera transparente de su bolsa—. Los seguí para cazarlos, para matarlos, para que nuestros mundos puedan estar a salvo. Tú tienes que ayudarme en esta tarea.

Pobre muchacha, pensó. Definitivamente le faltaba un hervor.

—En este mundo no puedes matar gente porque sí. Te encierran si lo haces.

—¿No hay aquí cazadores para combatir al mal?

Él se pasó una mano por los cabellos, luego tomó varios Excedrin Extra-Fuertes. ¿No es eso lo que su padre había hecho? ¿Y lo que él quería hacer desde que tenía memoria? ¿Perseguir a los malos según su propio criterio?

—Sí, supongo que sí.

La mujer se encontraba obviamente, en algún tipo de problema, aun cuando éste fuera el resultado de su extraña imaginación. La mantendría tranquila, le haría algunas preguntas para ver si podía averiguar cuál era su problema. Cuando hubiera hecho todo lo posible, haría algunas llamadas para que la llevaran a algún lugar en donde pudiera recibir ayuda.

Sería su primera buena acción de su nueva década.

—Entonces, vienes de otra dimensión, y estás aquí para cazar a unos demonios.

—El rey de los demonios y tres de sus guerreros han entrado a tu mundo. Necesitarán alimentarse. Primero cazarán animales, presas fáciles, para renovar sus fuerzas. ¿En dónde se encuentran tus granjas?

—Andamos escasos de granjas en la Segunda Avenida. ¿A qué es a lo que te dedicas en… dónde era?

—A’Dair.

Podía buscar el nombre en el ordenador, ver si podía averiguar su lugar de origen. Ella no tenía un acento discernible, pero la cadencia, el ritmo de sus expresiones, sin duda alguna no eran de Nueva York.

—¿A qué te dedicas en A’Dair además de eliminar demonios?

—Ése es mi propósito. Nací cazadora, fui entrenada, educada para eso. Eso es lo que hago.

—¿Amigos, familia?

—No tengo familia. La que me crió murió por una tribu de Bok.

La madre asesinada, pensó. Trauma o juegos de rol.

—Lo siento.

—Ella era una buena guerrera. Clud, padre de Sorak, tomó su vida, y yo tomé la suya. Entonces hay un equilibrio, he aprendido que quien me dio a luz fue otra. Rhee, la hechicera. Su sangre está en mí. Yo creo que estoy aquí, que soy capaz de estar aquí, merced a su sangre. —Olió el aire—. ¿Eso es café?

—Así es.

—Tiene un buen aroma.

Sirvió dos jarros y le ofreció uno. Ella volvió a olerlo, tomó un sorbo, luego frunció el ceño.

—Amargo, pero bueno.

Para su sorpresa ella bebió todo el café de un solo trago limpiándose luego con el dorso de la mano.

—Me gusta este café. Ahora vístete, Harper Doyle.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Me lo dijeron. Juntos cazaremos a los Bok.

—Seguro. Pronto nos dedicaremos a eso.

Ella entrecerró los ojos.

—No crees. Piensas que estoy mal de la cabeza. Pierdes mi tiempo con demasiadas preguntas cuando deberíamos actuar.

—Parte de lo que hago en mi pequeño mundo es hacer preguntas. Nadie está diciendo que seas mentirosa. ¿Por qué no tendría que creer que eres una cazadora de demonios de un universo paralelo? Siempre ando recibiendo clientes de otras dimensiones.

Ella caminó de un lado al otro por el pequeño cuarto intentando comprender su lógica. Él se estaba burlando de ella y eso no era correcto. A los guerreros de menor rango no se les permitía faltarles al respeto a los cazadores.

Sin embargo, ella lo admiró por ello, aunque su comportamiento le resultara frustrante.

Éste era su mundo, recordó Kadra, uno de maravillas mucho más allá de su comprensión. Si ella estuviera en su lugar no le creería sin tener alguna prueba.

—Tienes que verlo. No puedo culparte por dudar. Serías débil y tonto si no lo cuestionaras, y los débiles y tontos no me son de utilidad alguna.

—Querida, sigue con ese tono adorable, y me volverás loco.

Ella no tenía que comprender las palabras para reconocer el sarcasmo que fluía de ellas. Un tanto impaciente, un tanto intrigada, ella alzó una mano y luego la otra con la esfera en su palma, extendida.

—Mi sangre es la de la hechicera y la de la guerrera. Mi sangre es la sangre de la cazadora. Yo tengo el poder de la llave.

Ella concentró su mente en la esfera, tomó el poder de la esfera en su mente.

La cocina de Harper se disolvió como si fuera una pintura abandonada bajo la lluvia. A través de ella, él vio no el apartamento lindero sino una selva espesa y verde, un lazo blanco curvándose y un cielo del color de pálida sangre bajo un fiero sol rojo.

—Me cago en Dios —alcanzó a decir antes de ser absorbido por la esfera.

Capítulo 3

El calor era enorme, una líquida y chorreante muralla de agua vaporosa. El destello de luz cegadora fue un shock incluso después del ramalazo de dolor. Así y todo, sus huesos parecían congelados bajo su piel mientras observaba esa maraña vertical verde.

Nueva York había desaparecido al parecer. Al igual que él.

No una resaca, pensó, sino alguna suerte de evento psíquico ocasionado sin duda por el exceso de licor y demasiadas mujeres fáciles.

Mientras, observaba atónito una serpiente con un cuerpo grueso como su muslo deslizarse por los pastos altos y húmedos.

—Sólo podemos quedarnos un breve tiempo —le dijo Kadra, y su voz era leve, delgada, a años luz de distancia—. Ésta es la jungla occidental de A’Dair, cerca de la costa del Gran Mar. Éste es mi mundo, el cual existe más allá del tuyo. Y el conocimiento dice que existe en equilibrio con el tuyo.

—He sido drogado.

—No es así. —Ahora irritada, apoyó sus manos en sus brazos—. Puedes ver, puedes escuchar y sentir. Mi mundo es tan real como el tuyo y corre el mismo grave peligro.

—Universo paralelo. —Las palabras le resultaban estúpidas al pronunciarlas—. Esto es pura ciencia ficción.

—¿Es tu mundo tan perfecto, tan importante, que crees que está solo en la vastedad del tiempo y del espacio? Harper Doyle, ¿puedes vivir y todavía creer que estás solo? Mi corazón. —Ella le tomó la mano y la apoyó contra su pecho—. Late como el tuyo. Yo soy como tú.

¿Cómo podía ignorar lo que veía con sus propios ojos? ¿Lo que sentía, tocaba y de algún modo, sabía? Igual pensó, que como la había reconocido en el instante en que sus ojos se encontraron.

—¿Por qué? Ella casi sonrió.

—¿Por qué no?

—Te reconocí —alcanzó a decir—. Pero hice a un lado la idea, volví a lo que tenía sentido para poder negarla. Pero te reconocí de alguna manera al minuto de verte.

—Sí. —Ella mantuvo su mano sobre la suya por un momento. Se sentía bien así, como un lazo—. Fue lo mismo para mí. Esto no es algo que yo entienda, sino que lo siento. No comprendo el significado.

Y en alguna cámara secreta de su corazón de guerrera, temía el significado.

—Aquí estoy de pie, sudando, en una jungla en alguna Dimensión Desconocida y no lo siento ni la mitad de extraño de lo que debería. Pero no me parece ni la mitad de extraño de lo que estoy sintiendo en relación a ti, dentro de mí.

—Comienzas a creer.

—Estoy empezando. Voy a necesitar algo de tiempo para procesar todo…

Ella giró, la espada brillante en su mano como un relámpago. Una criatura de no más de tres pies de alto, con dientes chasqueantes en ambas bocas salió a la carrera de los arbustos y dio un salto hacia la garganta de Harper.

A pesar de la sorpresa sus instintos respondieron con rapidez. Su mano fue en busca de su arma. No había llegado a retirarla de la cintura de sus pantalones cuando la espada de Kadra cortó las dos cabezas con un solo golpe. Brotó un chorro de asqueroso líquido verde que apestaba como el sulfuro.

Las cabezas y el cuerpo cayeron, un trío espeluznante, al suelo y luego comenzaron a humear.

—Demonio Loki —dijo Kadra mientras los tres pedazos se fundían—. Pequeñas pestes que suelen viajar en grupos de a tres. —Alzó la cabeza husmeando el aire—. A tu izquierda. Necesitarás tu arma —agregó y se volvió a derecha mientras otra de las criaturas saltó entre un cortinado de enredaderas.

Por instinto ya tenía su dedo en el gatillo, y si ese dedo tembló un poco, no tuvo vergüenza. Escuchó el silbido de la espada cortar el aire justo mientras el último —por favor, Dios— de los monstruos en miniatura salió a atacarlo.

Le disparó entre los ojos, los cuatro ojos.

—Cristo. Jesús. Cristo.

—Buena puntería. —Dándole una palmada de felicitación en la espalda hizo un gesto de asentimiento en dirección a las cabezas humeantes—. Ésa es una buena arma —agregó echando una mirada avariciosa a la Glock—. Cuando regresemos a tu mundo me proveerás de una. Carece de la belleza de la espada, pero produce un ruido agradable.

—Su sangre es verde —dijo Harper con voz cauta—. Tienen dos cabezas y sangre verde. Y ahora, qué me dices, se están derritiendo como la Bruja Malvada del Oeste.

—Todos los demonios sangran verde, aunque sólo los Loki y los mutantes de Ploon tienen dos cabezas. Al morir la sangre humea y el cuerpo… decir que se derrite no es inexacto —decidió—. ¿Vosotros tenéis brujas en el oeste de vuestro mundo que mueren como los demonios?

Cuando él se quedó mirándola fijamente, ella se encogió de hombros.

—También nosotros tenemos brujas, y a la mayoría de ellas los poderes de la vida las han inclinado al bien. Mi hogar está en el este —continuó—. Más allá de las Montañas de Piedra, en el Valle de Sombras. Es hermoso y los campos son fértiles. Ahora no hay tiempo para mostrártelos.

—Esto es real. —Respiró hondo y tragó saliva todo a la vez.

—El tiempo del que disponemos es limitado. Hay un claro y en él un poblado. Rhee vive allí. Iremos hacia allí.

Puesto que ella se había puesto en marcha trotando velozmente, no tuvo alternativa sino seguirla.

—Disminuye la velocidad Mujer Maravilla, estoy descalzo.

Ella le echó una mirada de desprecio sobre el hombro pero disminuyó la velocidad.

—Has bebido demasiado licor ayer por la noche. Puedo olerlo en tu persona. Ahora eres torpe.

—Lo suficientemente alerta para matar a un demonio de dos cabezas.

Ella dejó escapar un gruñido.

—Un niño con un arco de práctica podría hacer lo mismo. Los Lokis son estúpidos.

Mientras corrían por el estrecho pero trillado sendero, una bandada de pájaros se alzó de uno de los árboles hacia el extraño cielo rojizo. Se detuvo trastabillando. Cada uno era un arco iris, una sangrienta fusión de rosados y azules y dorados. Y el canto que elevaban a lo alto era como un gorjeo de flautas.

—Dregos —le dijo ella—. Su don es su canto, puesto que no son buena comida. Fibrosos.

Disminuyó su velocidad a un trote al llegar a un claro.

Vio casas pequeñas y ordenadas, la mayoría con coloridos jardines al frente. La gente, vestida con túnicas largas y livianas cosechaba en ellos lo que parecían ser unas enormes zanahorias azules, tomates del tamaño de melones y largas habas amarillas con manchas verdes.

Había hombres, mujeres, niños y todos dejaron de trabajar o jugar e hicieron una reverencia al notar la presencia de Kadra.

—Bienvenida, Cazadora de Demonios —dijo alguien.

Ella hizo un gesto que Harper supuso fue de reconocimiento colocando su puño cerrado sobre su corazón mientras caminaba.

Sus largas piernas devoraban el camino hacia una pequeña casa con un frondoso jardín y puertas abiertas. Ella tuvo que agachar la cabeza para entrar.

Dentro, una jovencita estaba de pie frente a lo que él asumió era una estufa de cocina. Revolvía un cuenco de hierro y alzó la mirada al verlos con sus tranquilos ojos azules.

—Saludos a Kadra, Cazadora de Demonios.

—Venimos a hablar con Rhee.

—Ella duerme —dijo la niña mientras continuaba revolviendo el pote—. Sufrió una mordedura de un demonio durante el ataque.

—Ella no me lo dijo. —Kadra se movió con rapidez abriendo con brusquedad una puerta. Dentro, Rhee yacía pálida sobre un lecho. Las emociones que se agitaban en ella estaban mezcladas y confusas, y a través de ellas brotó un pensamiento claro.

Madre. ¿Perderé otra madre más antes de mi propio fin?

—¿Es éste el sueño del cambio?

—No. No fue besada, sólo mordida debajo del hombro mientras intentaba proteger las llaves. No fue una mordedura mortal, aunque ella sufrió y estuvo enferma. Más de lo necesario, puesto que no atendió la herida rápidamente.

—Ella… pasó demasiado tiempo conmigo.

—No demasiado, sólo el necesario.

—¿Tu madre? —Harper miró desde la puerta a la mujer en el lecho y apoyó una mano en el hombro de Kadra—. ¿No podemos llevarla a un médico?

—Yo soy Mav, la curandera —le dijo la jovencita—. Yo la atiendo. Le he drenado el veneno y le he dado el remedio. Ella ahora debe dormir hasta que su cuerpo recupere las fuerzas. Ella dijo que vendrías, Kadra, con el del otro mundo. Tienes que alimentarte.

Mav sirvió un poco del espeso potaje.

—Y lavarte en las cascadas. De este modo, te llevarás algo de este mundo al otro. Debes partir antes de una hora.

—¿Quieres quedarte un tiempo con ella? —comenzó a decir Harper—. ¿Permanecer un tiempo a su lado?

Le acarició el hombro con la mano, un gesto de consuelo que ella había experimentado rara vez en su vida.

—No hay tiempo. —Kadra se apartó de la puerta.

—Ella es tu madre.

—Ella me dio a luz. Ella me puso en este camino. Ahora sólo puedo seguirlo.

Se sentó a la mesa en donde Mav había puesto los cuencos y una hogaza redonda de pan dorado. Había un pote chato con miel y otro con agua tan blanca y brillante como la nieve.

Puesto que estaba cansado, hambriento y confuso Harper se sentó. Esto es real, pensó nuevamente mientras probaba por primera vez ese caldo sabroso con especias. No era un sueño, una alucinación. No había perdido la cabeza.

Kadra tomó un trozo de pan, lo untó con un poco de miel y lo comió con una concentración tal que le dio a entender a Harper que ella no estaba preocupada por el sabor, sino por reponer fuerzas.

—¿Tienes familia? —le preguntó a Mav entre bocados.

—Tengo dos hermanos menores. Mi madre que teje. Mi padre también era un curandero. Sorak, rey de los demonios lo mató esta mañana.

—Yo no fui lo suficientemente rápida. —La tristeza suavizaba la voz de Kadra—. Y tu madre es ahora viuda.

—Él nos habría matado a todos, pero tú viniste. Él te teme.

—Tiene motivos. Lamento que la muerte te haya rozado.

—Vino por Rhee, por la llave. Sus poderes ya no son tan fuertes como antaño, y él creó demonios con sus hechizos para poder rastrearla. Ella me lo explicó mientras la cuidaba, para que pudiera contártelo.

Mav cruzó sus manos y habló como si recitara una historia aprendida de memoria.

—El otro, el mundo más allá, con su sol amarillo y su cielo azul está lleno de vida en abundancia y la mayoría de quienes viven allí se han aislado de la magia. No entenderán, no creerán, y por eso los Bok los masacrarán. Carne, pasión. Inocencia y maldad. Sorak desea eso y el poder que obtendrá por su intermedio. El poder para destruirte.

—Él habrá de morir allí. —Kadra bebió de la jarra de agua de manantial con rapidez—. Ésta es mi promesa sobre la sangre de tu padre. —Tomó su daga, se hizo un corte superficial sobre la palma de su mano y dejó que la sangre cayera sobre la mesa—. Y sobre la mía.

—Confortará a mi madre saberlo. Pero no debe haber aquí más derramamiento de sangre. —Mav buscó en su bolsillo, tomó un paño blanco y con habilidad lo ató en torno a la mano de Kadra—. Debes bañarte en las cascadas para purificarte, y luego partir.

Cuando Kadra se puso de pie, Harper suspiró e hizo lo propio.

—Gracias por la comida.

Mav se sonrojó bajando la mirada.

—Es muy poco para darle a la Cazadora y al salvador. Bendiciones para ambos.

Harper le echó un último vistazo. La niña no podía tener más de diez años pensó, y luego cruzó la entrada, agachándose al hacerlo.

Tuvo que redoblar el paso para alcanzar a Kadra.

—Mira, detente un minuto. Estoy tratando de seguirte el paso en más de un sentido. No suelo pasarme las mañanas visitando dimensiones paralelas y matando demonios locos.

—Loki.

—Como se llamen. Hasta ahora caíste sobre mí, me pusiste un cuchillo en la garganta, me amenazaste con una espada, me golpeaste en el rostro y me arrastraste a través de un… túnel interdimensional en mi cocina. Y todo esto con sólo una miserable taza de café. Ésta no es la típica primera cita.

—Tú no tienes el conocimiento, por eso necesitas explicaciones. —Ella se movía en la jungla a paso vivo, los ojos y oídos atentos—. Yo lo entiendo.

—Fantástico. Entonces dámelas.

—Nos purificaremos en las cascadas, regresaremos a tu mundo, perseguiremos a los Bok y los mataremos.

Él se consideraba un tío razonable, un hombre de mente abierta, curioso y con un saludable sentido de la aventura. Pero esto ya era más que suficiente. La tomó del brazo tirando para obligarla a mirarlo.

—¿Eso es lo que llamas una explicación? Escucha, hermana, si eso es lo mejor que puedes hacer aquí es donde se separan nuestros caminos. Envíame de regreso al lugar del que provengo y luego diremos que esto fue producto de un exceso de cerveza y comidas fritas.

—Yo no soy tu hermana.

Él la miró, observó la leve irritación que obnubilaba su glorioso rostro. Sin poder evitarlo se echó a reír. Le brotó naturalmente, como una fuente desde el vientre obligándolo a doblarse en dos apoyando las manos en sus muslos mientras ella inclinaba su cabeza y lo estudiaba con una mezcla de diversión, confusión e impaciencia.

—Estoy perdiendo —alcanzó a decir—. Perdiendo lo que me quedaba de cordura.

Pero mientras recuperaba el aliento una araña del tamaño de un Chihuahua dio una cabriola entre sus pies con sus patas como zancos, y farfulló algo en su dirección. Harper dio un grito tomando su arma a la vez que retrocedía, tambaleándose.

Pero Kadra sencillamente dio una patada al enorme insecto, apartándolo del sendero.

—Esa especie no es venenosa —le informó.

—¡Bueno, qué bien, fantástico! Sólo se traga a un hombre de un bocado.

Kadra sacudió la cabeza, después siguió avanzando por el sendero. Manteniendo su arma lista, Harper la siguió.

El sol rojo, musitó mientras miraba el cielo. Como, bueno, Krypton. Si él seguía con la lógica de las revistas de historietas, ¿acaso eso no significaba que él, de un planeta con un sol amarillo debía tener allí superpoderes?

Concentrándose, dio un pequeño salto, y luego otro. Al tercero Kadra se volvió para mirarlo, su rostro un ejemplo de desconcertada frustración.

—Ésta no es hora para bailar.

—No estaba bailando, sólo estaba… —Viendo si podía volar, pensó, sorprendido de sí mismo—. Nada. No fue nada.

Escuchó un rugido como un tren a toda marcha. Aumentaba, bramaba, golpeaba contra sus oídos mientras seguía al trote detrás de ella. Ella dio la vuelta a una curva del sendero y él alzó la vista.

Frente a ellos, el agua blanca caía de una altura de doscientos o más pies. Aullaba desde lo alto del acantilado, caía como una muralla atronadora para luego golpear contra la superficie del blanco río.

Flores, algunas irreconocibles, otras sencillas como margaritas, florecían junto a las orillas. Allí junto a las hierbas y a las flores silvestres, con la luz del sol cayendo en rayos rosados a través de las copas de los árboles un unicornio pastaba perezosamente.

—Dios mío.

Dejó caer a un costado la mano que sostenía el arma. La mítica bestia alzó su blanca y altanera cabeza y miró a Harper con unos ojos tan azules y claros que podrían haber sido de vidrio. Después volvió a pastar.

Su belleza, su majestuosidad, le borró toda irritación. Ahora lo he visto todo, pensó. Nada volverá ya a sorprenderme.

Se dio cuenta de esa falacia un segundo más tarde cuando se volvió a mirar a Kadra.

Ella se había desnudado. Las prendas de cuero negro yacían en la orilla, su espada y su daga sobre ellas. Se había quitado las botas, las muñequeras, y en ese momento estaba alzando las manos para quitarse la corona que le sostenía el cabello.

Era, pensó Harper, aún más mítica, más maravillosa que la blanca criatura con su cuerno en la frente. Su cuerpo era curvo y esbelto, del color de la miel fresca que ella se había servido sobre el pan del desayuno. Su cabello oscuro, recto como una flecha llovía sobre sus hombros cayendo por su espalda y con un dejo de burla sobre sus magníficos pechos.

Su cuerpo se tensó, sintió que se le secaba la boca. Por un bendito momento perdió la capacidad del habla.

—Éste es un lugar sagrado —comenzó a decir ella mientras dejaba la corona sobre sus armas—. Ningún demonio puede cruzar sus fronteras. Quítate las ropas y deja tu arma. No puedes entrar con ropas o con metales a las aguas.

Diciendo eso se zambulló.

Ésa era una imagen que él sabía quedaría para siempre grabada en su memoria.

—Las cosas se están poniendo bien —decidió, y quitándose los jeans entró al agua tras ella de un salto.

El agua estaba fresca, enjugando su cuerpo sudoroso en un glorioso instante. Cuando volvió a la superficie sintió que los últimos desagradables coletazos de la resaca matinal se habían hundido hasta el fondo del río. De hecho, se dio cuenta mientras iba tras Kadra y las cascadas, de que no sólo sentía su mente despejada sino que se sentía bien. Se sentía recuperado, con energía.

Ella le esperaba a los pies de las cascadas jugueteando perezosamente con el pie sobre las agitadas aguas. Sus ojos eran de un verde imposible, imposibles en su brillo.

—¿Qué tienen estas aguas? —gritó.

—Propiedades purificadoras. Elimina la energía negativa.

—Ni que lo digas.

Ella rió y se zambulló rápidamente, lo cual le permitió observar brevemente su maravilloso trasero. Luego volvió a salir a la superficie, una visión en negro y dorado bajo la incesante caída del agua. Ella trepó con agilidad a un grupo de rocas, extendió los brazos hacia los costados y dejó que el agua cayera sobre ella.

Él se quedó sin aliento, y a pesar del fresco alivio del agua su sangre corrió ardiente por su cuerpo. Se puso de pie frente a ella apoyando sus manos en las caderas de Kadra. Ella abrió los ojos y enarcó las cejas.

—Eres lo más maravilloso que haya visto nunca. En cualquier dimensión.

—Tengo un buen físico —dijo ella con sencillez—. Fue hecho para la pelea.

Ella dobló su brazo derecho flexionando su bíceps.

—Apuesto a que también es bueno para otros juegos.

Aunque ella no podía ignorar los latidos de su corazón o la pronta respuesta de su vientre, se limitó a sonreír.

—Me gustan los juegos, cuando hay tiempo para ellos. Tú eres muy apuesto Harper Doyle, y siento un deseo por ti más fuerte que cualquier anhelo que haya tenido antes.

—¿Crees que podrías elegir uno de mis dos nombres y decidirte? —Puesto que ella no pareció oponerse, deslizó sus manos alrededor de sus muslos y luego sobre su suave trasero.

—Harper es tu título.

—No, es mi nombre. Mi nombre de pila.

En verdad tenía que probar el sabor de esa suculenta boca fruncida. Pero al inclinar él la cabeza, ella colocó una mano sobre su pecho deteniéndolo.

—No entiendo. ¿No eres tú el arpista al que llaman Doyle?

—Soy Harper Doyle, y antes de que esto se convierta en un número de comedia Doyle es mi apellido. Harper es el nombre que mis padres me dieron al nacer. Así es como son las cosas en mi mundo. Yo no soy un arpista —agregó mientras comenzaba a amanecer—. No soy, ¿cómo se dice? Un juglar. Por Dios. Soy un IP.

—¿Un ipi? ¿Qué es eso?

—Investigador. Investigador privado. Yo… resuelvo enigmas —decidió.

—Ah. Eres un buscador. Eso es mejor. Un buscador es más útil para una cacería que un arpista.

—Ahora que hemos aclarado eso, ¿por qué no volvemos al asunto ese de que yo soy buen mozo? —La acercó contra sí de tal modo que sus pechos frescos, mojados, firmes— rozaron su pecho. Su boca estaba a una pulgada de la suya cuando salió volando.

Cayó torpemente tragando agua y maldiciendo. Ella estaba todavía sobre las rocas cuando salió a la superficie y apartó el cabello de sus ojos. Ella sonreía.

—Salpicas bien. Es hora de partir.

Kadra se zambulló en dirección a la orilla. Oh, él era buen mozo pensó mientras salía del agua. Muy bien parecido y con una mirada inteligente en sus ojos que hacía que quisiera unir su cuerpo al de él.

Algo en él le cosquilleaba su corazón, como si estuviera intentando encontrar el punto débil, la entrada.

Sabía que él sería un amante fuerte. Y había pasado mucho tiempo desde que deseara a uno. Si el tiempo y el destino lo permitían, se poseerían el uno al otro.

Pero primero, estaba la cacería.

Para cuando él llegó a la orilla salió del agua y se puso los vaqueros ella ya se estaba colocando la espada. Él no se molestó en pensar, sólo se dejó llevar por el momento. Y la rodeó con sus brazos.

Ella dejó escapar un pequeño gruñido de sorpresa y estudió su rostro con algo parecido a la aprobación.

—Te juzgué mal. Eres veloz.

—Sí, bueno, servirá para la caza. Pero en este momento… Acercó su rostro a punto de saborear su hermosa boca.

Y una vez más salió volando. Pero esta vez fue a través del portal. El rayo de luz, y el dolor agudo y sorpresivo.

Cayó con fuerza, con Kadra otra vez sobre él en el suelo de la cocina.

—¡Maldita sea! —Se golpeó la cabeza contra la base de las gavetas de la cocina sintiendo el inconfundible contorno de su arma clavarse contra su espalda—. Dame un aviso la próxima vez. Una maldita señal o algo.

—Tú tienes la mente demasiado puesta en los juegos. —Lo palmeó en el hombro, y luego lo ayudó a ponerse de pie. Husmeó el aire—. Tomaremos un poco más de café y planearemos la cacería.

—Okay, Xena, déjame reconsiderar la situación —dijo al ponerse de pie.

—Yo soy Kadra…

—Cállate. —Golpeó con su arma sobre la mesa de la cocina mientras ella se quedaba boquiabierta.

—¿Hablas de ese modo a una cazadora?

—Ajá. Así le hablo a quienquiera que irrumpe sin invitación a mi casa y se la pasa dándome órdenes. Tú quieres mi ayuda, ¿quieres que coopere contigo? Entonces puedes dejar de decir qué hacer y comenzar a preguntar.

Ella guardó silencio por un momento. Tenía un carácter díscolo, algo que ni siquiera su intenso entrenamiento había domesticado completamente. El perder la paciencia ahora se dijo, sería agradable, pero una ruinosa pérdida de tiempo. Por ello, tras contemplar a Harper asintió, entendiendo la situación.

—Ah. Hablas con lo que tienes de hombre. Ése es también un problema habitual en mi mundo.

—No es mi polla la que está hablando. —O por lo menos, maldito fuera si llegara a admitirlo—. Quiero respuestas. A como veo la situación, tú quieres contratarme. Está bien. Tú quieres que te ayude a rastrear a esas… cosas. Eso es lo que yo hago. Encuentro cosas, resuelvo problemas. Es mi trabajo. Yo trabajo a mi manera. Aclaremos eso de entrada.

—Eres un buscador y exiges un pago. Muy bien. —Aunque ello disminuyó la opinión que tenía de él no lamentaba tener que pagarle su salario—. Ven conmigo. —Ella avanzó, pero se volvió cuando lo vio de pie, sin moverse—. Si quieres —agregó.

—Mejor así —murmuró y la siguió al dormitorio en donde ella tomó la bolsa de cuero que había dejado caer antes sobre la cama.

—¿Es esto suficiente?

Él atrapó la bolsa que ella le lanzó. Curioso, la abrió. Y dejó caer una lluvia de gemas sobre la cama.

—¡Madre de Dios!

—Me han dicho que aquí son valiosas. ¿Es verdad? —Intrigada se acercó y revolvió con un dedo la pequeña montaña de diamantes, rubíes y esmeraldas—. Son piedras comunes en mi mundo. Bonitas —admitió—. Atractivas para hacer adornos. ¿Cubrirán tus necesidades?

—Cubrir mis necesidades —refunfuñó—. Ajá, son suficientes.

Se podía retirar. Podía mudarse a Tahití y vivir como un rey. Mierda, podía comprar Tahití y vivir como un dios. Por un desaforado momento se vio a sí mismo viviendo en un palacio blanco junto a las cristalinas aguas azules, rodeado por mujeres hermosas y de escasas ropas ansiosas por satisfacerlo. Bebiendo el champán más caro. Retozando sobre las playas de blancas arenas con esas mujeres, ahora sin ropa alguna.

Dueño de todo a su alrededor.

Después su consciencia despertó, una pequeña irritación que nunca había sido capaz de eliminar. En el fondo de su mente reconocía que la fantasía que acababa de inventar lo aburriría hasta el hartazgo en una semana.

Tomó un solo diamante, reconfortándose con que valía más de lo que podía ganar en una década.

—Éste las cubrirá.

—¿Eso es todo lo que demandas?

—Aparta el resto, antes que cambie de idea. —A falta de una mejor opción, guardó la piedra en su bolsillo—. Ahora me voy a sentar. Tú me vas a explicar el condenado asunto de los demonios y yo consideraré nuestro primer paso.

—Están en tu mundo. Tenemos que cazarlos.

—Mi mundo —acordó Harper—. Mi territorio. Yo no salgo a perseguir nada hasta conocer la situación. —Se acercó a la cómoda, abrió un cajón y tomó una camiseta—. Habitualmente no me reúno con mis clientes en mi casa —dijo poniéndose la camiseta—. Pero haremos una excepción. A la sala. —Avanzó, cogió un cuaderno de un cajón del escritorio y luego se dejó caer sobre el sofá.

Por muy extraño que fuera su cliente, por muy extraño que fuera el caso, él iba a tratarlo como cualquier otro. Tomó algunas notas, luego le indicó con el mentón una silla, al observar que ella seguía de pie.

—Siéntate. Demonios Bok, ¿verdad? ¿Se escribe B-O-K? No importa. ¿Cuántos?

—Eran cuatro. Sorak, el rey de los demonios y tres guerreros.

—¿Descripción?

Ella se repantingó en la silla, toda piernas y personalidad. Él parecía ahora más un académico que un guerrero trabajando con su extraño pergamino y su pluma. Aunque ella nunca había considerado antes que los académicos fueran atractivos, este aspecto suyo también le resultaba atractivo.

Tenía cerebro además de músculos, pensó. Inteligencia además de fuerza.

—Descripción —repitió Harper—. ¿Cómo es su aspecto?

—Son engañosamente humanos en su apariencia y con frecuencia caminan entre la gente sin ser detectados. Son bien parecidos. Como tú, tienen ojos azules como los heliotropos, y sus cabellos son también cortos. Quienes son lo suficientemente tontos para dejarse influir por cosas tales como la belleza son víctimas fáciles.

—Ya hemos establecido que tú no eres víctima de nadie, baby. Sé más específica.

Ella resopló.

—Tienen una buena altura, como tú, pero su físico es menos… Son más… delgados. El cabello y los ojos son oscuros, negros como una luna muerta excepto al alimentarse o al atacar cuando brillan rojos.

—Ojos rojo brillante —anotó—. Diría que es una marca bastante notable.

—Los cabellos de Sorak son rizados —dijo ella haciendo un gesto en espiral con el dedo—. Y se acicala. Es vanidoso.

—¿Se viste como tú?

Hizo una pausa, luego observó sus ropas de cazadora.

—No, visten una suerte de armadura, negra también, ajustada al cuerpo, y sobre ella Sorak lleva la túnica y la capa de su rango.

—Incluso en Nueva York, una armadura y túnicas deberían notarse. Tal vez haya algo en las noticias. —Tomó el control remoto y encendió la televisión.

Kadra dio un salto como si él hubiera dado fuego a la silla. Incluso antes de que sus pies tocaran el suelo su espada estaba desenvainada, alta sobre su cabeza, lista para un golpe descendente.

—¡Detente, detente, detente! —Dio un salto, y al igual que podría haber hecho para salvar a una adorada criatura se interpuso entre la espada y la TV—. No me importa el culo de una rata lo que le hiciste al lavabo, pero si le haces un rayón a la TV, entonces tendré que eliminarte.

Sentía su corazón saltarle en el pecho, y sus músculos en tensión.

—¿Qué magia es ésa?

—No es magia, es ESPN. —Dejó escapar un suspiro, luego se acercó y le tomó las manos entre las suyas sosteniendo la espada. Ella alejó su rostro para que sus ojos y sus bocas estuvieran a la misma altura.

—Se llama televisión, y podría decirse que es la religión nacional de mi país. Un aparato para el entretenimiento —dijo con más calma—. Un aparato de comunicación. Tenemos programas, ah, como obras teatrales supongo, que nos dicen qué sucede en el mundo, incluso cuando sucede a gran distancia.

Ella respiró profunda, lentamente bajó su espada mientras miraba la caja con imágenes en donde las máquinas llamadas automóviles se movían rápidamente en círculo.

—¿Cómo funciona?

—Tiene algo que ver con ondas, transmisiones, cámaras, cosas. Mierda, no sé. La enciendes, eliges un canal. Eso es una carrera. ¿Entiendes eso?

—Sí, una competición de velocidad. He ganado muchas carreras.

—Con esas piernas, baby, apuesto que sí. Okay, voy a poner las noticias ahora para ver si hay algún informe sobre tus demonios. Relájate pues.

—¿Cómo puedes usar algo si no tienes conocimiento sobre cómo funciona?

—Del mismo modo que puedo utilizar un ordenador. Y no preguntes. Creí que habías dicho que sabías de este mundo.

—Me fue dado conocimiento, pero no puedo aprenderlo todo a la vez. —Le avergonzaba no saber, por lo que volvió a repantingarse en el sillón echando al aparato de televisión miradas rápidas y sospechosas.

—Muy bien, lo haremos poco a poco. Sólo que no ataques ninguno de mis artefactos domésticos. —Volvió a sentarse, cambió de canal y pasó al de noticias y luego cogió el cuaderno—. Volviendo a tus demonios, ¿alguna marca que los distinga? Tú sabes, como tener dos cabezas, por ejemplo.

Sintiéndose tonta se puso de mal humor. Él casi mata a una araña con el arma denominada pistola, pero ella no lo había hecho sentir a él como si le fallara la sesera.

—Son Bok, no Loki.

—¿Qué es lo que los distingue? ¿Cómo los reconoces? —Al mismo tiempo que ella alzaba los brazos en gesto de rendición, él golpeó el cuaderno con el lápiz—. Y no me digas que son Bok. Haz un dibujo.

Tomando lo dicho literalmente ella se puso de pie, le quitó el lápiz y el cuaderno. Con trazos rápidos y notablemente hábiles, dibujó la figura de un hombre de cabellos largos y ensortijados, con un rostro angular y grandes ojos oscuros.

—Eso es bueno. Pero va a ser difícil distinguirlo de entre los otros millones de hombres altos, delgados y de cabellos oscuros en Nueva York. A mí no me parece un demonio. ¿Cómo los reconoces?, digamos, como especie.

—Un cazador nace para esto. Pero otros pueden hacerlo por su hedor. Tienen olor. —Ella se esforzó por un momento en su intento por describirlo—. Entre maduro y podrido. No te confundirías.

—Okay, apestan. Ahora ya tenemos algo. ¿Alguna otra cosa?

—Dientes. Dos hileras, largos, delgados, agudos. Garras que pueden mostrar u ocultar a voluntad. Gruesas, azules, y curvas como de ave de rapiña. Y cuando están heridos, su sangre es verde. Ahora cacemos.

—No te apresures —dijo con gentileza. Escuchó los informes de las noticias sin prestarles completa atención. La habitual mezcla de caos y chismes, pero ningún boletín frenético sobre demonios comedores de hombres sueltos por Nueva York.

—¿Por qué se encuentran aquí? —le preguntó—. ¿Por qué dejar un mundo por otro?

—Sorak es ambicioso y su apetito es voraz. Por carne, pero también por poder. Hay más de ustedes en este lugar que en nuestro mundo. Y ustedes no están enterados. Ellos pueden moverse entre ustedes sin temer a los cazadores. Se alimentarán glotonamente. Primero de los animales, para aumentar rápidamente sus fuerzas, luego de los humanos. Aquellos a quienes él y sus guerreros no consuman, los cambiarán para construir un ejército poderoso. Conquistarán el mundo que conocen y lo harán suyo.

—Epa, retrocede. ¿Cambiar? ¿Qué quieres decir con cambiar?

—Él transformará a humanos escogidos en demonios, en esclavos, guerreros y concubinas.

—¿Me estás diciendo que puede convertir a las personas en esas cosas? ¿Cómo, como vampiros?

—No conozco esa palabra. Explícate.

—No importa. —Harper se puso de pie y comenzó a caminar de un lado al otro. Por razones que no podía explicar la idea de que los seres humanos fueran transformados en monstruos le resultaba más perturbadora que el que fueran servidos como alimento a la mesa de los demonios—. ¿Cómo lo hacen? ¿Cómo cambian a la gente?

—El Beso del Demonio. Boca contra boca. Lengua, dientes, labios. Una mordedura, para que brote la sangre y mezclarla. Después el demonio absorbe la esencia humana e insufla la propia en la presa. Entonces son transformados y obligados a cazar, a alimentarse. No recuerdan nada de su humanidad. Eso es peor que la muerte.

—Sí. —La idea le dio nauseas—. Sí, es peor. De ninguna manera ese hijo de puta va a transformar mi ciudad en su centro de reproducción privado. —Cuando la miró su rostro estaba serio, y el destello del guerrero en sus ojos le dio a Kadra esperanzas por primera vez—. Animales, dijiste. ¿Gatos, perros, qué?

—Ésas son mascotas. —Cerró los ojos y buscó entre sus conocimientos—. Presas tan pequeñas no los satisfarían. Eso lo harían sólo si el hambre fuera insoportable. Prefieren sobre todo, la carne del unicornio.

—Los unicornios no pasan mucho tiempo pastando en Nueva York. ¿Caballos?

—Sí, caballos, vacas, cabras. Pero no hay granjas has dicho. En la selva se alimentan con frecuencia del león y el gorila.

—¿Leones, tigres y osos? El zoológico. Comenzaremos allí. Tan pronto como veamos cómo vestirte para que te mezcles un poco mejor con la población local.

Frunciendo el ceño ella se examinó.

—¿No me parezco a las otras mujeres de tu mundo?

Él miró sus pechos apenas cubiertos por el cuero negro, el torso largo y delgado, el paño de cuero cubriéndole las curvas de sus caderas. Y las botas en esas piernas interminables. Sin mencionar una espada de dos pies y medio de longitud.

—No podría comenzar a describirlo. Veamos qué podemos prepararte.

Cuando ella salió de su dormitorio quince minutos después, él decidió que ella haría más para promover la venta de jeans Levi’s que una campaña publicitaria de un millón de dólares. Y la vieja camisa tejana nunca se había visto mejor.

—Baby, eres un cuadro.

Ella se examinó en el espejo y estuvo de acuerdo.

—Es un equipo de caza tolerable. —Probando las prendas realizó varias contorsiones, agachándose de modo tal que a Harper le subió la presión—. Servirá. —Dicho lo cual tomó su espada.

—No puedes salir a caminar con esa cosa.

Ella alzó la mirada, con una sonrisa irónica.

—¿Entonces cómo mato demonios, con malos pensamientos?

—Ajá, sarcasmo. Me gusta. Tengo algo. Espera. —Fue hasta el clóset, buscó dentro y sacó un largo abrigo negro—. Un poco abrigado para el mes de mayo, pero no podemos pedir demasiado.

—¿Por qué la gente de tu mundo se cubre tanto el cuerpo?

—Yo me hago esa pregunta a diario. —La volvió a mirar largamente. Tal vez, sólo tal vez si hubiera sido capaz de diseñar su mujer ideal, se habría aproximado a la realidad que ella significaba—. ¿Vas a llevar esa coronita?

Ella llevó su mano al ornamento de oro sobre su cabeza.

—Es la marca de mi rango.

—¿Quieres pasar desapercibida? —Le quitó la joya, y la hizo a un lado—. Ponte el abrigo y veamos.

Frunciendo el ceño ella se puso el abrigo y se volvió hacia él.

—Igual te van a mirar y serás la protagonista en muchas fantasías masculinas hoy por la noche, pero funcionará.

Satisfecho, se puso una chaqueta de cuero gastado cubriendo con ella su arma.

—Quiero una.

Él se percató de cómo ella miraba su Glock.

—Sí, ya lo sé. Pero no tengo un arma extra. —Se puso sus gafas de sol y cogió las llaves.

—Vamos.

—¿Por qué te cubres los ojos?

—Estilo, baby. Tengo un par para ti en mi automóvil. —Se detuvo frente al ascensor y apretó el botón de descenso—. Trata de no hablar con nadie. Si tenemos que conversar con alguien deja que yo me haga cargo.

Ella comenzó a quejarse, pero el muro se abrió.

—¿Un portal? ¿Adónde conduce?

—Es un ascensor. Sube y baja. Una suerte de transporte.

—Una caja —dijo asintiendo y entrando junto con él—. Que se mueve. —Su sonrisa se amplió aún más cuando sintió el movimiento—. Esto es inteligente. Tu mundo es muy interesante.

Las puertas se abrieron en el tercer piso y una mujer y su pequeño entraron.

—El ascensor —dijo Kadra educadamente—, sube y baja.

La mujer pasó su brazo en torno al niño y lo acercó a su lado.

—¿No te dije que guardaras silencio? —siseó Harper cuando llegaron al hall y la mujer protegió a su hijo mientras se alejaban.

—Hablé con buenos modales y no la amenacé ni a ella ni a su cría.

—Sólo quédate cerca de mí —le ordenó, y tomó con firmeza su mano en la suya.

Cuando salieron, él consideró que había sido una buena idea tomarla de la mano. Ella se quedó paralizada, girando su cabeza de un lado al otro.

—Qué mundo éste —dijo tomando aliento—. Cielo azul, grandes cabañas, tanta gente. Tantos olores. Allí. —Señaló a un vendedor ambulante—. Eso es comida.

—Más tarde. —La condujo por la acera—. Mi automóvil está en un garaje a un par de manzanas.

—El suelo está hecho de piedra.

Él tuvo que tirar de su brazo cuando se agachó para golpear con el puño sobre la acera.

—Hormigón. Los hombres lo fabrican y lo colocan sobre el suelo.

—¿Por qué? ¿El suelo es venenoso?

—No. Es más sencillo.

—¿Cómo puede ser más sencillo? El suelo ya estaba allí. —Ella volvió a detenerse boquiabierta mientras pasaba una ambulancia, la sirena ululando, las luces intermitentes—. ¿Es una guerra?

—No, es para el transporte. Para los enfermos o los heridos.

Ella digirió esa información y otras maravillas a lo largo de las dos manzanas de caminata. Los negocios con sus mercancías detrás de los escaparates, las multitudes de gentes apuradas, el ruido y estruendo de las máquinas que avanzaban por la ancha calle empedrada.

—Éste es un mundo ruidoso —comentó—. Me gusta. ¿Qué son esos árboles? —preguntó, golpeando con un puño un poste telefónico.

—Te lo explicaré después. Ahora no digas nada.

Harper entró al garaje tomando con fuerza la mano de Kadra. Saludó en forma casual al empleado quien pasaba el tiempo ojeando una revista. Pero una mirada a Kadra dejó al empleado boquiabierto.

—¡Oh, baby! Eso sí que es bonito.

—¿Por qué me llaman baby aquí? —exigió saber mientras él la arrastraba hacia las escaleras—. No soy una recién nacida.

—Es una expresión. Halago o insulto, dependiendo de tu punto de vista. —En el segundo piso, cruzó la línea de automóviles y se detuvo junto a su amado Mustang ’68. Abrió la puerta del acompañante—. Súbete.

Ella primero lo olió, sintiendo el olor a cuero y lo aprobó. Ya estaba jugueteando con los intermitentes y la palanca de cambios cuando él se sentó detrás del volante.

—No toques —le dijo dándole un golpe en la mano. Ella le puso su codo debajo de la mandíbula—. Basta ya. —Bajándole el brazo se estiró para coger el cinturón de seguridad—. Necesitas colocártelo. Es la ley del lugar.

Cuando él se inclinó para abrocharlo, vio que seguía malhumorada.

—Tú sí que presionas todos mis botones —murmuró.

—¿Eso es una expresión?

—Sí. Quiere decir…

—No necesito una explicación. Te excita mi persona.

—Y todavía más. —Le acarició la mejilla con los dedos. Después abrió la guantera y dejó caer un par de gafas de sol sobre su regazo—. Supongo que tendremos que patearles el trasero a unos cuantos demonios antes de que nos las veamos con nuestros botones.

Capítulo 4

Ella tenía mucho en qué pensar.

Era básicamente una criatura centrada en su cuerpo. Cuando tenía hambre, comía. Cuando estaba cansada, dormía. Y toda su vida, su propósito, sobre todas las cosas, había sido cazar.

Era una obligación sagrada, un don sagrado. Ella podía reír y llorar, desear y rechazar, soñar y actuar. Pero sobre todo, en cada célula de su cuerpo estaba el propósito.

Ella había nacido, había sido criada y entrenada para ello.

Pero ningún cazador vivía lo suficiente si no usaba su cabeza tanto como su cuerpo.

Incluso bajo la sorpresa de su primer viaje en automóvil, la excitación de ver las estructuras y la gente, el escuchar los bocinazos, la música, las voces, su mente seguía examinando el rompecabezas.

Ella había sido enviada a ese lugar y a ese hombre. Entonces sus destinos estaban unidos. Ella lo protegería a él y a su gente con su vida.

Él era un buscador y merecía respeto. Pero como cazadora ella era de un rango superior, con la única excepción de la hechicera. Y si Rhee había dicho la verdad, ella también portaba esa sangre.

El hombre no tenía derecho a usurpar su autoridad. Tendría que ser puesto en su lugar, por su conducta.

Pero él tenía razón. Éste era su mundo, y su conocimiento del mismo excedía el de ella. Si él iba a ser su guía, ella debía seguirlo. Sin importar cuánto le irritara.

Ella lo deseaba, cosa que la complacía y le molestaba. La complacía porque era fuerte y apuesto, divertido e inteligente y porque él también la deseaba. Le molestaba porque ella no estaba habituada a experimentar un deseo tan intenso sin tener el tiempo y los medios para actuar sobre él.

Y ella no estaba preparada para lo que se enredaba y entretejía a través de ese deseo. La lujuria era un apetito, el cual podía saciarse fácilmente. Pero ese deseo que se agitaba en su interior, como un pájaro salvaje intentando liberarse, era más fuerte, más extraño que la necesidad de la carne.

La distraía, y ella no podía darse el lujo de distraerse. Si el Bok se escapaba, este mundo y su mundo estarían perdidos.

—Entonces ¿cómo fue que te metiste en el asunto de cazadora?

Ella volvió la cabeza, e incluso con sus lentes oscuros, Harper pudo sentir la intensidad de su mirada.

—Fue un don que recibí cuando fui creada. Está entretejido en mi sangre, en mis huesos.

—Pongámoslo de este modo. No saliste del vientre con una espada en la mano y una pequeña daga entre los dientes.

—Me entrenaron. —Le gustaba observar el cambio de colores de las luces. Ella había procesado su función por sí sola, porque estaba cansada de hacer preguntas—. Rastrear, cazar, usar las armas. Pelear, fortalecer mi cuerpo, mi mente, mi espíritu.

—¿Qué hay de tus padres?

—No tengo padre. Es el destino de las cazadoras.

—¿Todas las cazadoras son mujeres?

—Somos mujeres, nacidas de mujeres, criadas, entrenadas y probadas.

—¿Qué es lo que hacen los tíos? Los hombres.

—Los hombres buscan alimentos, cosechan, son guerreros, estudiosos, buscadores como tú. —Se encogió de hombros—. Cualquier camino está abierto para ellos. Algunos, al proteger sus tierras, sus familias, en batalla o defendiéndose, matan demonios. Pero no son cazadores.

—¿Hay otras como tú en tu tierra?

—Había diez, ahora quedan nueve. Hace cuatro semanas Sorak mató a una de nosotras. Una trampa. Bebió la sangre de una cazadora. Por eso, tuvo el poder, la fuerza para eludirme, para llegar tan lejos. Ella era Laris. Ella era mi amiga.

—Lo siento. —Harper apoyó su mano sobre la de ella—. Él pagará por ello.

El gesto sencillo, la tibieza y el contacto la conmovieron.

—No hay pago suficiente. Su muerte tendrá que bastar.

Ella echó una rápida mirada cuando él llevó su mano a sus labios y rozó sus nudillos con sus labios.

—Una costumbre —dijo, dándose cuenta de su sorpresa—. Como una expresión. Cobijo, afecto, seducción. Lo que mejor parezca.

Sus labios se curvaron.

—En mi mundo recibirías una paliza por tomarte semejante libertad con una cazadora.

—Pero ahora estamos en mi mundo, baby.

—Y aquí el cielo es diferente, y el suelo. Las costumbres. Me gustan muchas de las cosas de este lugar. La bebida que llaman café, el ascensor y el automóvil. No he decidido si me gusta la caja que llaman televisor o todas tus expresiones, pero disfruto la sensación de tu boca sobre mi piel.

Él estacionó el automóvil, apagó el motor.

—¿Tienes a un hombre en tu hogar? ¿Un amante?

—No.

—Aquí vas a tener uno. —Bajó del automóvil, saltó sobre el capó y abrió la puerta del lado del acompañante—. Caminaremos un poco —le dijo volviéndola a tomar de la mano—. Mantente cerca.

Ella permitió que él la condujera. Le daba la oportunidad de observar y absorber, de identificar aromas. El olor a comida volvió a invadirla, dulce, sabroso, agridulce. Su estómago se tensó de hambre. Tal vez el viajar a través del portal le aumentara el apetito, pensó. Si eso era cierto para los Bok, entonces se habrían alimentado por lo menos una vez.

Ella percibió el olor de animales entre los humanos. Grandes gatos, reptiles, aves, y otros que no pudo identificar. Y luego los vio, bestias exóticas, caminando o dormitando en recintos cercados mientras la gente caminaba alrededor o se detenía a observar.

Le dio una punzada de dolor al nivel más elemental.

—No es justo encerrarlos. No han nacido para esto.

—Tal vez no lo sea —determinó. No había ido al zoológico desde la infancia porque invariablemente lo ponía triste—. No puedo decir que esté muy de acuerdo.

—Es algo cruel esto que hacen aquí. Éste es un lugar triste, este zoológico. ¿Es eso lo que le enseñan a los pequeños? —Quiso saber haciendo un gesto en dirección a una pequeñita que era llevada en un cochecito por sus padres—. ¿Que una especie puede ser encerrada para entretenimiento de otra?

—No sé cómo explicártelo. La civilización ha crecido. No hay tanto sitio como pudo haberlo alguna vez. En cautiverio están seguros supongo, y se los cuida. No pueden ser cazados o exhibidos como trofeos.

—No son libres —fue todo lo que ella dijo, y se apartó.

—Okay, tal vez fue una mala idea. Es deprimente y el lugar está repleto. No pensé que fuera domingo. No parece que sea el tiempo y el lugar para un almuerzo demoníaco. Tal vez deberíamos buscar en la perrera municipal, perros y gatos. O en los establos.

Ella alzó una mano, y desnudó sus dientes.

—Bok —fue todo lo que dijo.

Siguió el rastro corriendo como el viento. La gente se apartaba de su camino, y aquellos que alcanzaban a echar un vistazo a la espada bajo su abrigo, se apartaban más rápido y más lejos.

Era todo un desafío el seguirle el paso en circunstancias normales, pero con el curso de obstáculos de la gente, los niños, los bancos y los cestos de basura del zoológico, los pulmones de Harper le ardían para cuando llegó a su lado.

—Más despacio —le dijo—. Derribarás a gente inocente y nos arrestarán antes de que lleguemos a donde quieres ir. Y ni puedo comenzar a explicarte cuánto se divertirá la policía con tu historia de los demonios.

—¡Allí! —Señaló hacia un edificio segundos antes de que un río de gente saliera a la carrera. Gritando.

Desenvainó su espada mientas se acercaba corriendo a la entrada.

Fuera lo que fuera que Harper esperara no había sido eso, ese hedor a sangre y muerte, a miedo y putrefacción. En las jaulas los monos estaban enloquecidos. Aullando, gritando, saltando desesperadamente de rama en rama.

Vio la sangre derramada en el suelo, la siguió con la mirada y vio —para su horror— a un hombre, no, un demonio, alimentándose salvajemente de un cuerpo. Un cuerpo humano.

Cuando el demonio alzó la cabeza, sus dientes y sus ojos, brillaron enrojecidos.

Todo sucedió en segundos. La sorpresa, el asco, la furia. Todas esas nauseabundas sensaciones atravesaron su cuerpo mientras Harper sacaba su arma. Y algo espantoso saltaba sobre su espalda.

Las garras se clavaron en sus hombros, desgarrando mientras lo que lo atacaba lanzaba un aullido de predador. Giró lanzándose contra la pared. Se le cayó el arma de la mano y se deslizó por el suelo. Maldiciendo, golpeó a la cosa contra la pared mientras su propia sangre corría cálida por su espalda. Sintió el borde rugoso de una lengua deslizarse por ella, sorbiéndola horriblemente.

Asqueado, elevó el codo hacia lo alto en busca de la garganta, y golpeó con fuerza con su talón sobre el empeine de un pie, lo suficiente como para escuchar el ruido de huesos al quebrarse.

Se dejó oír un grito inhumano. Harper hincó los dedos detrás suyo, allí donde esperaba encontrar los ojos.

Ahora la bestia gritó, y las garras se aflojaron.

Vio ahora lo que era al darse vuelta. El rostro de un hombre, los ojos de un monstruo. Venía a por él y Harper se puso de pie, dispuesto a la lucha.

Cojeaba por los huesos que le había roto, pero así y todo era veloz. Como el relámpago. Harper giró, y eso pasó zumbando a su lado. Cuando se volvió para atacar, Harper le dio en la cara con una patada voladora.

Kadra peleaba contra sus propios demonios haciendo girar su espada para bloquear el golpe de un filo curvo evadiendo el zarpazo de unas garras, mientras ella retrocedía. Ella ubicó a Harper por el sonido. No podía arriesgarse a echar una mirada a su espalda. Por el rabillo del ojo vio a Sorak detrás de las rejas, sonriendo, sonriendo mientras se alimentaba y observaba la batalla.

Kadra desenvainó su daga alcanzando a girar lo suficiente para estimar la distancia y posición de Harper. Hizo una finta, dio una estocada y luego un salto para arrancar el brazo con el que el demonio sostenía su espada.

—¡Harper Doyle! —gritó y luego le lanzó su espada mientras tomaba el sable curvo en el aire, para enfrentarse al próximo demonio.

Ahora peleaban espalda contra espalda, Harper sosteniendo la espada, ella cortando con la daga y el sable. La sangre verde mezclada con la roja.

Y en medio de todo, Sorak observaba.

—Serás mía —le gritó—. Tendré tu sangre. Tendré tu cuerpo. Tendré tu mente.

—¡Yo soy Kadra! —Su voz casi fue un canto mientras daba un salto cortando garras y apoyando la punta de la daga en la garganta del demonio guerrero—. Yo soy tu muerte.

—Giró, preparándose para continuar con otra escaramuza. Y vio cómo Harper enterraba su espada en el vientre de su oponente.

A través del humo que se elevaba del demonio muerto, ella tomó la Glock a la vez que se dirigía a la carrera hacia donde Sorak se alimentaba y alardeaba. Ella sólo vio el breve brillo de sus dientes, el burlón ondear de su capa mientras saltaba por la puerta abierta a un costado de la jaula.

Ella disparó, la explosión de sonido rugiendo por el edificio. Incluso entonces, pudo escuchar la risa del demonio. Ella dio un salto sobre la reja de protección, tomó con sus manos los barrotes de la jaula en donde los animales yacían desollados, y golpeó contra el metal.

—Vamos. —Funcionando a base de adrenalina y dolor Harper la apartó de allí. Envainó la espada, le quitó la pistola y la guardó—. Guarda esto. Ya —le ordenó, entregándole la daga—. Nos estamos yendo. Rápido. No hay explicación posible para lo que acaba de suceder, así que no vamos a dar explicación alguna. ¡Muévete!

Ella corrió con él por el edificio, saliendo por la parte trasera. Él puso su abrigo sobre la espada, rodeó con un brazo sus hombros, intentando parecer tan normal como podía parecerlo una pareja que acabara de batallar con unos demonios.

—Avanza despacio. Ya se acerca la policía. —Escuchó las sirenas, los gritos. Se alejaron del ruido y siguieron caminando. ¿Cuánto tiempo habían estado allí dentro?, se preguntó. Habían parecido horas. Pero ahora se dio cuenta de que habían sido apenas minutos.

—¿Puedes rastrearlo? —le preguntó Harper.

Sola, en su mundo, la respuesta habría sido sí. Pero aquí entre la multitud, los aromas y el paisaje tan extraño a sus sentidos, no estaba segura.

—Ahora se ocultará bajo tierra. Él sabía. Sabía que vendría. Sorak tiene más conocimiento que el que suponía. Ahora se ha alimentado, se ha divertido. Descansará y aguardará. No volverá a alimentarse a la luz del día.

—Mejor así. Este sitio se va a llenar de policías. Puesto que estamos cubiertos de sangre y armados, no iríamos muy lejos.

Y tenía el mal presentimiento de que mucha de esa sangre era suya. No le serviría de nada a Kadra en el próximo round si él se encontraba mareado y débil. Primero lo primero, pensó mientras se concentraba en mantenerse en pie. Vendarse las heridas, recuperarse. Después pensar.

—Perseguiremos a ese bastardo y lo mataremos con el vientre lleno.

Era difícil apartarse de la cacería. Pero Kadra había visto que el demonio lo había atacado por la espalda y que estaba herido. Ella no lo iba a dejar solo.

—Ha disfrazado su aroma con el de los animales y los humanos. Me llevará tiempo encontrar su guarida.

Kadra lo ayudó cuando él trastabilló contra ella, y la mano que apoyó sobre su hombro quedó cubierta de sangre.

—¿Tan grave es tu herida?

—No lo sé. Lo suficiente. Jodidas garras. Atravesaron el cuero. He tenido esta chaqueta por sólo cinco, seis años.

Ella volvió la cabeza para mirar los tajos y se tranquilizó al ver que el demonio había arrancado más tela que carne.

—No es tan grave. Fue una buena batalla —dijo con repentino optimismo—. Peleas bien.

—Tres de cuatro. Ahora sólo queda uno.

—Él hará más.

El horror de esa idea le atenazó a Harper el vientre.

—Tenemos que detenerlo.

—Haremos lo que haya que hacer. Ahora regresemos a tu cabaña. Tus heridas deben ser curadas. Descansaremos, comeremos, pensaremos. Estaremos listos para la noche.

Su impecable sentido de orientación los condujo de regreso al auto de Harper.

—¿Puedo sentarme ahora del lado del volante?

—No, no puedes sentarte del lado del volante. Ni ahora ni nunca. —Lastimado, agotado, metió la llave en la cerradura, y abrió la puerta de un tirón.

—¿Son todos tan egoístas con sus bienes?

—El automóvil de un hombre es su castillo —dijo Harper, y fue cojeando hasta sentarse detrás del volante—. ¿Estás herida? —se acordó de preguntar.

—No, no estoy herida. —Dándose cuenta de que eso podía tomarse como una crítica a su habilidad, ella tomó su mano al igual que él cogió la suya—. Pero soy una cazadora.

—Joder. Bésame el culo.

Ella inclinó la cabeza. La batalla había mejorado su humor.

—¿Es ésa otra expresión?

Él tuvo que reír, tuvo que dejar escapar el aliento en un gesto de dolor. Mientras combinaba ambas cosas, puso en marcha el automóvil.

—Sí, baby, pero es una expresión que no me importaría tomaras al pie de la letra.

Capítulo 5

Aunque la mera voluntad había mantenido a Harper consciente, sufría considerablemente y para cuando llegaron al estacionamiento en el garaje, estaba mareado por la pérdida de sangre. La idea de Kadra sobre cómo lidiar con el asunto era cargarlo en sus brazos.

Él tuvo la suficiente fuerza como para detenerla antes de que lo cargara sobre su hombro. Y la suficiente claridad para darse cuenta de que podría haberlo hecho sin problemas.

—No. —Puesto que sus extremidades se le habían aflojado, la mantuvo apartada con un gesto de su ceño fruncido—. No voy a ser cargado por el Lower East Side por una mujer.

—Es una tontería. Estás herido. Yo no.

—Sí, sí, sigue echándomelo en cara. Sólo dame una mano.

Cuando ella enarcó las cejas y extendió su mano, él sacudió la cabeza.

—Eres una criatura tan directa. —Pasó su brazo en torno a su cintura y dejó que ella soportara parte de su peso—. Caminemos y hablemos —le dijo—. Dime más sobre ese cambio.

—Después del beso del cambio la víctima cae en un trance, un sueño que no es sueño, por un día. Durante el sueño la sangre demoníaca se mezcla con la humana. El humano se transforma en quien lo ha envenenado, con sus instintos demoníacos, sus hábitos. Sus apetitos.

Puesto que la respiración de Harper era entrecortada, ella lo estrechó aún más contra sí y disminuyó el paso.

—Cuando el humano se despierta es un demonio, aunque algunos despiertan antes de que el cambio esté completo y son medio-demonios. En cada estadio, el que ha sido cambiado está ligado al que lo cambió.

—¿Existe una cura?

—La muerte —dijo ella sin emoción y cambió la postura para sostenerlo cuando salieron a la calle. Ella observó que él estaba pálido. Y su respiración era aún más agitada. Hubiera sido más sencillo cargarlo.

Pero ella comprendía el orgullo del guerrero.

—Tu choza está a una breve distancia. Avanzaremos a tu paso.

—Sólo sigue hablando. —Se le estaba entumeciendo el hombro y eso lo preocupaba—. Necesito concentrarme.

—¿Por qué te convertiste en buscador?

—Me gusta descubrir cosas. Sin un permiso de IP, se dice que uno es entrometido. Con un permiso, es una profesión. Fraude con los seguros, personas desaparecidas, gente que quiere desaparecer. Trato de no inmiscuirme en asuntos matrimoniales. Es humillante estar frente a una habitación de motel con una cámara.

Ella no sabía de qué estaba hablando, pero le gustaba su voz. A pesar de sus heridas, o tal vez a causa de ellas, había coraje en ella.

—¿Eres un buscador exitoso?

—Me las arreglo. —Miró a su alrededor pero no pudo determinar exactamente en dónde estaban. Los sonidos del tránsito, la bulliciosa música de la ciudad le sonaban apagados. Ella era lo único que se le aparecía con claridad, la fuerza de su brazo al sostenerlo, las firmes curvas de su cuerpo, el aroma de la cascada sagrada que permanecía en sus cabellos.

Era como si ambos mundos se hubieran alejado y ellos fueran lo único que quedaba.

—¿Qué debes arreglar?

—¿Eh? —Volvió la cabeza. Había tenido razón pensó; en verdad no había nada, salvo ella—. Quiero decir que no me va mal. Trabajo para un abogado. Jake. El que creí que te había contratado. Tiene un sentido del humor enfermo. Es por eso que lo quiero.

Tropezó al llegar al borde de la acera, intentando orientarse cuando ella lo sostuvo.

—Es por aquí. —Ella dio la vuelta a la esquina, miró a uno y otro lado de la calle—. ¿Dónde está el pozo? Necesitas agua.

—Así no funcionan las cosas aquí. —Pero ella tenía razón en algo. Su sed era atroz. Hizo un gesto en dirección a un vendedor callejero—. Allí.

Mientras con su brazo lo sostenía por la cintura Kadra vio cómo Harper cambiaba varios discos pequeños por una botella. Esforzándose, destapó la botella y bebió profundamente.

—¿Debes pagar por el agua? ¿Tiene propiedades mágicas? —Ella bebió un sorbo—. Nada, salvo agua —dijo con cierta sorpresa—. El mercader es un ladrón. Volveré a hablar con él.

—No, no. —A pesar de su mareo Harper se rió—. Es una de las locuras aceptables de nuestro pequeño mundo. Cuando el agua brota de los grifos, es gratis. No del todo. Pero cuando proviene de una botella, uno paga en el momento.

Ella pensó en el asunto mientras llegaban al cruce. Ella había observado el modo en el que la gente, los automóviles y las luces trabajaban en consonancia. Cuando el árbol de metal ordenaba al grupo que esperaba que caminara, todos se apresuraban, con frecuencia cruzando zigzagueantes entre los automóviles que se apretujaban y enfrentaban a otros árboles metálicos con luces color ámbar, esmeralda, y rubí.

Todos en la villa los obedecían.

Ella sintió a Harper decaer, y le pellizcó con fuerza la cintura para que se recuperara.

—Tenemos sólo… —Ella buscó en su memoria el término para significar una porción de camino—. Una calle más.

—Okay, okay. —Él podía sentir el sudor corriéndole pegajoso por su espalda. Perdía la visión a intervalos—. Hablemos sobre mí. Tengo treinta años. Desde ayer. No estoy casado. Casi lo hago un par de años atrás, pero recuperé el sentido.

—¿La mujer te había hechizado?

—No. —Sonrió al escuchar el término—. Podría decir que ése era el problema: ella no me había hechizado. Fue una gran decepción para mis padres quienes querían nietos. Soy hijo único, por lo cual soy su única oportunidad.

—¿No es posible en este lugar el hacer criaturas sin un compañero para toda la vida? ¿No puedes elegir una compañera para procrear, con ese solo propósito?

—Sí, podrías, y mucha gente lo hace. Supongo que soy un poco más tradicional en esa área. Si tengo hijos, quiero todo el paquete. ¿Te gustan los niños?

—Me resultan agradables. Tienen inocencia y potencial, y una suerte de belleza particular. Con tiempo elegiré un compañero para procrear, para poder generar vida. Es un gran honor generar vida.

—Coincido contigo en ello. —Casi llegamos, se dijo. Por favor Dios, ya estamos cerca—. Como sea, mis padres viven en Nueva Jersey. Otro planeta.

—¿Destruyeron a la Antigua Jersey?

—Ah… no. —Le daba vueltas la cabeza. Concéntrate, se ordenó a sí mismo. Pon un pie frente al otro—. Las lecciones de historia y geografía más adelante. Mantengámonos con las confidencias personales. No quería quedar atado a los zapatos de policía de mi padre, por lo que me dediqué a las investigaciones privadas. Hice mi aprendizaje con una firma famosa de la zona, pero no me gustaba ni el uniforme ni la corbata. Comencé por cuenta propia hace unos cinco años. Soy bueno en mi trabajo.

—Es un desperdicio no serlo en lo que uno trabaja.

—Sabes, mi padre estaría encantado contigo. Le gustarías —explicó Harper ahora sin aliento—. Era un buen policía. Se retiró hace tres años. Él estaría de acuerdo con tu sentido del orden.

Tomó las llaves a medida que se acercaban a la entrada del edificio. Ella quería preguntarle por qué todo tenía que estar cerrado, como un arca de tesoros, pero su rostro revelaba ahora una palidez mortal.

Ella lo llevó hasta el ascensor, confundida por los botones. Habían descendido, por lo que ahora deberían ascender. Le complació enormemente cuando se abrieron las puertas.

—Cuatro —alcanzó—. Aprieta cuatro. Si tengo que llamar al 911, voy a dejar que seas tú quien les expliques que fui atacado por un demonio Bok.

Ignorándolo, y lamentando no poder apreciar de debido modo el ascenso lo sacó a rastras cuando las puertas volvieron a abrirse. Tomó sus llaves, seleccionó la adecuada y abrió la puerta.

—No se te pasa nada, ¿eh? Serías una excelente IP. Ella se limitó a cerrar la puerta con la pierna al entrar, y luego agachándose lo cargó sobre su hombro.

—Cariño —dijo con voz pastosa—, esto es tan repentino.

Ella lo depositó boca abajo en la cama, le quitó la chaqueta arruinada y luego desgarró lo que quedaba de su camisa.

Él dejó escapar el aliento por entre sus dientes frente al renovado ardor y dolor.

—¿Podrías ser un poco más brusca, enfermera Ratched? Vivo para sufrir.

—Quédate quieto. —Las heridas eran más profundas de lo que había supuesto. Cuatro desagradables surcos y una punzada. La sangre que había comenzado a coagularse volvió a fluir libremente—. Primero debemos limpiar esto. ¿Cómo obtengo agua?

—Grifo. Grifo del baño. El lavabo. Maldición. El cuenco blanco, ah, el más alto —agregó, mientras le venía a la mente la imagen de Kadra tomando agua del inodoro—. Gira la manivela.

Ella encontró el cuarto de baño y el lavabo. Y estaba encantada de ver el agua surgir a borbotones. Empapó una toalla y la llevó chorreando al dormitorio. Sintió cómo le temblaba el cuerpo cuando le colocó la toalla sobre la espalda.

Él había peleado bien, pensó una vez más mientras le limpiaba las heridas. Y toleraba con firmeza el dolor. Tenía más que la fuerza de un guerrero; también tenía el corazón. Ella recordaba cómo su mano había tomado y se había cerrado en torno al puño de la espada que le lanzara.

Un buen equipo, decidió. Nunca antes había encontrado un compañero al que pudiera admirar, respetar y desear.

Tomó su morral con vituallas, buscó en él el frasco con los polvos curativos que llevaban todos los guerreros. Sus dedos rozaron el paño con el que Mav había cubierto su mano.

Con labios fruncidos Kadra estudió su propia mano sin cicatrices. Tal vez algunos de los poderes curativos de la curandera estuvieran todavía en el paño. Rápidamente, hizo una pasta con el polvo y el agua.

—Esto arderá —le dijo—. Lo lamento.

«Ardor» era una palabra modesta para el fuego que irrumpió bajo su piel mientras ella le untaba las heridas con la medicina. Sus manos se cerraron sobre la manta, su cuerpo se agitó en señal de protesta.

—Sólo un momento —murmuró, angustiada por su dolor—. Acaba con cualquier infección.

—¿Mastica los músculos mientras lo hace? —Escupió las palabras con los dientes apretados.

—No, pero así se siente. No es vergüenza gritar.

—Lo tendré presente. —Pero en cambio maldijo, suave y persistente, crudamente, y ganó aún más el respeto de la cazadora.

Cuando la pasta comenzó a mutar de un amarillo enfermizo a blanco ella respiró aliviada. La infección estaba extinguiéndose. Sobre las heridas ella colocó el delgado paño curativo.

—Si hay alguna magia en mi sangre —susurró—, que lo ayude. Duerme ahora, valiente Harper. —Le acarició los cabellos con sus dedos—. Duerme y sana.

Él tuvo sueños extraños y coloridos. Batallas y sangre. Tormentas y espadas. Kadra, con su grito de guerra resonando en oscuros y húmedos túneles. El rey de los demonios alimentándose de carne entre las sombras.

Y a él mismo dando el golpe mortal que derramó torrentes de sangre verde.

En sueños vio su cuerpo, sintió las lujuriosas curvas bajo su mano, el sabor de su piel, el sonido de sus quejidos. La vio sobre él, guerrera, diosa, mujer.

Sintió, como si fuera en la vida real, la tibia presión de sus labios contra los suyos.

Y se despertó deseándola.

Se sentó, e instintivamente examinó su hombro. No encontró nada, ni herida, ni cortes en la piel, ni cicatriz.

¿Había sido todo un sueño, después de todo? ¿Un sueño inducido por el alcohol y protagonizado por la más magnífica mujer nunca creada?

La idea de que ella era sólo fruto de su imaginación lo deprimió brutalmente. ¿Por qué preocuparse de unos demonios Bok, pensó mientras se levantaba de la cama, cuando uno cuenta con Kadra en su vida?

¿Acaso era la única mujer que lo excitaba en todo sentido o sólo un producto de su imaginación? ¿O de su deseo? Si él sólo podía enamorarse en sueños, ¿por qué demonios tenía que despertarse?

De regreso a la realidad Doyle, se dijo a sí mismo, y luego dio un paso hacia la puerta del dormitorio y casi tropezó sobre su chaqueta de cuero.

La cogió, sus dedos rozando el maltratado material. Nada, nada en su vida lo había deleitado tanto como el ver esos cortes ensangrentados.

La dejó a un lado y se dirigió a la puerta.

Ella se había puesto sus antiguas prendas, y estaba sentada de piernas cruzadas en el suelo, su nariz apretada contra la pantalla del televisor, en donde los Yankees estaban ganándole a los Tigers.

—Me gusta esta batalla —dijo sin darse vuelta—. Los guerreros de blanco están batiendo a los guerreros de gris por tres carreras. Son mejores con los palos.

—La mujer de mis sueños —dijo Harper en voz alta—. Le gusta el béisbol.

—Había otras imágenes en la caja. —Y cada una de ellas la había sorprendido y fascinado—. Pero ésta es mi favorita.

—Okay. Eso lo decide. Tenemos que casarnos.

Ella se volvió a mirarlo, sonriendo. Le había vuelto el color y eso la alivió. Sus ojos estaban límpidos, y se veía que había recuperado más que la salud. El deseo en sus ojos la excitó.

—Has sanado bien.

—Sané de lo mejorcito.

—He cazado entre tus negocios —le dijo—. No tienes mucho, pero me gusta esta comida y bebida. —Hizo un gesto hacia la bolsa de patatas fritas con crema agria y cebolla y a la botella de Coors.

—Eres perfecta. Es algo que me da un poco de miedo.

—Debemos comer. Pelear requiere combustible.

—Sí, comeremos. Pediremos una pizza.

Ella observó que él también estaba hambriento, pero no de alimentos. Ella se puso de pie con gracia. Sentía su sangre entibiarse por él.

—Me alegra que estés bien.

—Ajá. Me siento muy saludable. Más tarde podrás decirme cómo lo lograste.

—Ahora no quieres hablar. —Ella asintió acercándose a él. Después se colocó detrás suyo para revisarle el hombro y para admirar su cuerpo. Cuando ella quedó cara a cara nuevamente, lo miró directo a los ojos—. ¿Quieres unir tu cuerpo con el mío?

Él parpadeó una vez, despacio, como un búho.

—¿Es un truco?

—Me deseas.

Halagado, perplejo, se metió las manos en los bolsillos.

—¿Es eso todo lo que hace falta?

—No. —Ella nunca se había sentido tan segura de sí como mujer que como cazadora. Pero esta vez, con él, se sentía segura—. Pero también tengo deseos de ti. Es un ardor en mi vientre, una quemazón en la sangre. Quiero unirme a ti.

—Te quise antes de siquiera conocerte —le dijo a ella.

—Eso es como un poema. —Y se sintió relajada—. Te han nombrado bien. No puedo hablar con tanta claridad, así que diré que tenemos tiempo para esto y para alimentarnos antes de volver a salir de caza. Y que nuestras mentes y cuerpos estarán más fuertes por haber aplacado nuestros apetitos.

Con sus largas y sugerentes piernas, ella pasó por delante suyo en dirección al dormitorio.

Los planetas, pensó él mientras la seguía, estaban a punto de estrellarse.

—Epa. Espera. Aguarda. —Ella ya se había quitado el top, y se estaba quitando las botas—. ¿A qué viene tanta prisa?

Ella alzó la vista, frunciendo el ceño.

—¿Estás listo para el deporte?

—Sí. Pero podríamos darnos un minuto para… —La miró fijamente, su piel dorada, sus pechos desnudos—. ¿Qué es lo que estoy diciendo? —La cogió en brazos y la hizo reír al lanzarla sobre el lecho.

Ella giró y se puso en cuclillas. La saliva le llenaba la boca cuando le sonreía.

—Tienes energía. Bien. Desnúdate —le ordenó—. Primero lucharemos.

—¿Quieres luchar? —Se desabotonó los jeans.

—Es estimulante —dijo ella, y luego bajó la mirada—. Tú pareces estar ya bastante estimulado. Admiro tu cuerpo, baby. —Le complacía el utilizar uno de los vocablos afectuosos de él—. Quiero tocarlo.

—¿Estás segura de no ser un sueño, producto de demasiado alcohol y golpes?

—Soy real. —Mirándolo se pasó las manos por sus pechos, tomándolos—. Tócame.

Cuando él se acercó, estirando la mano, ella rodó riendo. Y le hizo señas de acercarse con el dedo.

Él se lanzó hacia ella.

Ella se tomaba la pelea seriamente, lo tuvo dominado boca arriba en cinco segundos.

—Dos de tres —dijo él, entrando en el juego.

Retozaron sobre el lecho, tomándose las manos, resbalando, apresándose con las piernas. Esforzando los cuerpos. Él no estaba seguro de si la había aprisionado por su habilidad o porque ella lo había permitido. No le importaba en lo más mínimo. No cuando ella estaba acostada bajo su cuerpo, sus cabellos despeinados, sus ojos ardientes y verdes.

—Digamos que empatamos —sugirió bajando la cabeza.

Su mano se extendió de repente, un obstáculo entre ambos.

—No puede haber boca contra boca. Eso no está permitido.

—¿Los besos no son legales en tu mundo?

—Un beso es un obsequio. —Ahora era ella quien estaba sin aliento, por el peso de su cuerpo, por saber que los labios de él estaban casi sobre los suyos—. Uno que se da como promesa entre quienes se aparean.

—Yo tenía aparearnos en mente.

—No, unirse. Unirse es… un deporte. Aparearse es de por vida.

Él quería esa boca, tanto como quería respirar. Y él quería que ella se la entregara.

—En este mundo un beso es una señal de confianza, afecto, amor, amistad. Toda una serie de cosas. Cuando un hombre y una mujer se unen, aquí, el beso es parte de esa unión. Una parte agradable. ¿Nunca has besado a un hombre?

—No he hecho promesa alguna a un hombre con mis labios.

Házmela a mí, pensó.

—Déjame mostrarte cómo se hace en mi mundo. —Él le rozó la mejilla con sus labios—. Dame tu boca, Kadra.

La mano que los separaba comenzó a temblar.

—No puedo aceptar un compañero de por vida. —Sintió su aliento en sus labios, tibio, seductor—. No le está permitido en mi mundo a una cazadora.

—Esto es aquí. Esto es ahora. —Cerró su mano sobre la que ella tenía todavía sobre su corazón—. Déjame ser el primero. Déjame ser el único.

Ella podría haber resistido. Tenía la fuerza, y aunque podía sentir cómo se le escapaba todavía tenía su voluntad. Pero sus labios eran tan encantadores, tan suaves contra su piel. Su brillo era como todas las promesas que no podían hacerse.

Y sus propios labios lo deseaban.

Su mundo, pensó mientras se rendía. Ella estaba ahora en su mundo.

Sus labios se encontraron, sedosos. Y su aliento escapó frente a la sorpresa de la sensación. La intimidad, el dulce sabor, el suave resbalar de lengua contra lengua era más potente que cualquier bebida que hubiera probado nunca.

Con un solo trago, ella estaba embriagada de él.

—Otra vez —exigió, y lo acercó contra si por los cabellos hasta que las bocas se encontraron.

Él había pensado que un beso era una cosa sencilla, una parte más de la danza amorosa. Pero con ella, él se hundió en la gloria del beso. Se hundió más profundo en ella, y aún más, hasta que el sabor de ella era un deseo de su vientre.

He esperado por ti, pensó Kadra acomodando su cuerpo al de él, un cuerpo que rogaba por sus manos. ¿Cómo podía haber esperado por ti cuando no sabía que existías? ¿Cómo podía haberte necesitado cuando no estabas allí?

Pero cuando sus manos comenzaron a recorrerla, ella supo que era verdad. Toda la pasión que estaba en su sangre, toda la pasión que acababa de descubrir, se la entregó.

Ella era una fantasía hecha realidad. Toda curvas y piel sedosa. Manos urgentes y boca ávida. Ella ardía bajo su cuerpo, exigiendo más mientras él más daba. Ella era un festín que exigía que él se alimentara.

Ahora que había luchado, su respiración era agitada y su piel estaba húmeda. La boca que había conquistado la suya la recorría por entero, saboreándola.

Cuando ella llegó a lo más alto fue como si una oleada se elevara en su interior, derramándose en un grito ahogado sobre él.

Ella se alzó sobre él, como lo había hecho en sueños. Mujer, guerrera, amante. Ella lo tomó dentro suyo, se cerró en torno a él, y echando la cabeza hacia atrás, lo cabalgó.

Unidos, pensó vagamente mientras le latía la sangre. Todo en su interior estaba unido con ella.

Él se alzó abrazándola, fundiendo su boca con la de ella mientras llegaban al límite.

Capítulo 6

Ninguna unión había sido tan intensa o tan placentera. Ninguna le había causado a ella esa misteriosa sensación más allá de lo físico. Ni tampoco una que la encontrara a la vez conquistada y victoriosa.

Los poetas hablaban de semejantes uniones, pero ella no había creído que sus palabras fueran más allá de una ilusión romántica.

Se dio cuenta de que todavía estaban unidos. Apretados el uno al otro, unidos como dos eslabones de una cadena. Esto era más que deporte, pensó. Ella no deseaba que terminara.

Frotó sus labios contra los suyos, experimentando. Su sabor seguía allí —su carne, sí— pero había más. Su boca, la intimidad del beso que había sido como… alimentarse el uno del otro. Ella no había sabido que semejantes cuestiones generaran tanto calor, y fueran, sin embargo, tan tiernas.

Ella nunca había conocido la ternura, ni había creído necesitarla.

Era una maravilla que en el mundo que conocía un beso en la boca fuera reservado para los compañeros de por vida y fuera parte de los votos sagrados que se extendían en el tiempo.

Si él hubiera vivido en su mundo, o ella en el suyo, ¿podrían haber sido compañeros para siempre?

El pensarlo le produjo un dolor intenso, un profundo y doloroso deseo. Ella era una cazadora, se obligó a recordar; y él un buscador. Ellos podían recorrer el mismo camino sólo hasta que la batalla fuera ganada. Después, ellos, como sus mundos, deberían separarse.

Pero hasta que concluyera su tiempo juntos, ella podía quedarse con lo que pudiera obtener.

—Me gusta besar —dijo pasándole las manos por los cabellos mientras se apartaba un poco para mirarle el rostro—. Me gustaría hacerlo un poco más si hay oportunidad para volver a juntarnos.

—El besarse no es sólo para juntarse. —Todavía perdido en ella, todavía inmerso en el primer e intenso licor del amor, le rozó los labios con los suyos.

—¿Qué más? Enséñame.

Frente a la idea de enseñarle, su pulso volvió a acelerarse.

—En momentos como éste, después de hacer el amor…

—Hacer el amor. —Siguiendo su ejemplo, ella se inclinó para rozarle los labios con los suyos—. Me gusta esa frase.

—A veces, después, cuando una pareja sigue conectada se besan para demostrarse cuánto placer recibieron. Puede ser largo y relajado, como esto.

La acercó contra sí, con un lento y gentil roce que provocó un ronroneo de placer en su garganta. Suave, tan suave, profundo y sin demanda. Dulce como el sueño de una doncella.

—Sí —suspiró—. Otra vez.

—Espera. A veces, cuando las pasiones se han despertado y la gente sigue atrapada en los últimos flecos de la tormenta que generan, el tono del beso lo refleja. Así.

Él la acercó hacia sí con fuerza, y su boca fue como una fiebre sobre la de ella. Ahora ella gimió y se abrazó a él como una cuerda. Él sentía la excitación en la piel de Kadra, en su sangre, hasta la boca de su estómago.

—Haces que desee. —Su voz era ahora espesa, y su corazón galopaba como si hubiera corrido hasta la cima de las Montañas de Piedra—. De manera que nunca he deseado.

—Haces que necesite. —Ahora él la sostenía, sólo la sostenía—. De manera que nunca necesité. ¿Qué vamos a hacer al respecto, Kadra?

Ella sacudió la cabeza.

—Lo que debe hacerse es todo lo que puede hacerse.

—Las cosas han cambiado. Las cosas son diferentes ahora.

Si tan sólo pudieran serlo, pensó ella. Con él, una dicha que no había conocido y estaba atrapada en su interior podía quedar en libertad.

—Lo que siento por ti me llena y me vacía a la vez. Nunca he conocido esto con ninguno otro. —Así y todo, se obligó a distanciarse de él—. El destino de dos mundos está en nuestras manos. No podemos juntarnos nosotros y perderlos.

—Los salvaremos, y después…

—No hables de «y después». —Ella llevó sus dedos a sus labios—. Sea lo que sea que el destino nos depare, tenemos el ahora. Es un don que debe ser atesorado, no cuestionado.

—Quiero una vida contigo.

Ella sonrió, pero había tristeza en su mirada.

—A veces las vidas tienen que vivirse en un solo día.

Él no iba a aceptar eso. Era bueno para resolver acertijos, pensó Harper. Encontraría una manera de resolver éste. También sabía que se estaba enfrentando a alguien tan cabezota como él mismo. Había un tiempo para la fuerza y un tiempo para la estrategia.

—El tener a una diosa guerrera cayendo sobre mí, desde otra dimensión, visitar una realidad paralela, enfrentarme a demonios, hacer el amor. Ha sido, hasta ahora, un día bastante atareado. —Enredó sus dedos en su cabellera—. ¿Qué es lo que sigue en nuestra agenda?

Fuerza, pensó Kadra, no es sólo cuestión de músculos. Era también cuestión de coraje. Ambos serían lo suficientemente valientes para aceptar su destino.

—Debemos cazar a Sorak, pero necesitaremos alimentos y tiempo para trazar un plan. Él es el más fuerte de entre los suyos, y el más astuto.

—Okay, pediremos una pizza para alimentarnos mientras diseñamos un plan de ataque.

Asintiendo, y agradecida de que él no insistiera ahora que ella era vulnerable, se levantó del lecho.

—¿Qué es esa pizza?

No hay pizza en A’Dair, pensó. Un punto para la Tierra.

—Es, ah, una suerte de pastel. En general, redondo —dijo mientras se permitía el placer de observarla vestirse la diminuta mitad inferior de su atuendo de caza—. Eres magnífica, Kadra. «Hermosa» es demasiado ordinario, una palabra demasiado simple —agregó cuando ella lo observó—. ¿Te dicen los hombres de A’Dair que les quitas el aliento, que el mirarte es como quedarse ciego por una belleza tan impetuosa que causa dolor?

Sus palabras la volvían débil, como si hubiera acabado con un millar de demonios en un día.

—Los hombres no hablan de ese modo a las cazadoras.

Él se puso de pie.

—Yo sí.

—Tú eres diferente. —Tan maravillosamente diferente—. Cuando escucho esas palabras de tu boca, me hacen sentir orgullosa. Y tímida. Nunca he sido tímida —agregó, confundida—. Me alegra que tú me encuentres atractiva.

—¿Acaso crees que eso es lo único que quiero decir? Tú eres muy atractiva. Rompes todos los récords en ese terreno. Pero cuando le agregas el coraje, la inteligencia, la compasión que vi en ti cuando Mav te habló de la muerte de su padre, tu activa curiosidad, tu sentido del humor, el corazón de una guerrera. Eres única en cualquier mundo, y yo estoy deslumbrado por ti.

—Nadie nunca… —Le ardía la garganta—. Necesito tiempo para encontrar las palabras para responder a las tuyas, tan refinadas y ricas.

Él le tomó las manos, llevándoselas a los labios.

—Son gratis. No requieren nada a cambio, ni pago alguno.

—¿Como un regalo?

—Exactamente.

—Gracias.

Él se vistió, encendió la TV en las noticias, por si acaso había alguna novedad. Comenzó a llamar para pedir una pizza. Después recordó que no era sólo su gusto el que tenía que satisfacer esta vez.

—Okay, la pizza viene con una variedad de opciones. Carne, vegetales, cosas como cebolla, champiñones, pimientos, embutido, salsa picante. Es una lista interminable. Yo suelo pedirla bastante cargada. ¿Hay algo que no comas?

—No me gusta la carne del grubhog.

Él dejó escapar una leve risa como un gruñido.

—Listo. Nada de grubhog.

Hizo el pedido —le explicó qué era un teléfono— y luego fue a la cocina por un par de cervezas.

—Llevará unos veinte minutos. Planeemos nuestro siguiente paso con unas cervezas de por medio.

—Me gusta la cerveza —le dijo.

—Apenas otra razón por la que somos perfectos el uno para el otro. —Golpeó su botella con la suya—. Salud. —Se dejó caer sobre el sofá, distendido—. Dijiste que Sorak tendría una guarida. ¿Qué tipo de lugar buscaría? ¿Cuáles son sus hábitos en los lugares donde vive?

—Los demonios viven bajo tierra. —Cruzó los pies a la altura de los tobillos y luego se sentó en el suelo con un movimiento continuo—. Les gusta la oscuridad después de alimentarse. Van bajo tierra, cavan túneles para poder viajar bajo tierra.

Ella tomó el teléfono portátil que él había dejado y comenzó a jugar con él.

—En el este, Laris y yo una vez seguimos a un grupo de demonios hasta una gran guarida, con muchos túneles excavados entre rocas y tierra, con muchas cámaras para depósitos y para descansar y guardar tesoros. Acabamos con el grupo e incendiamos la guarida. Era el palacio de Clud, y allí yo destruí al rey de los demonios. Pero Sorak, entonces príncipe, no estaba allí. Cuando se enteró de esto, juró matar a todas las cazadoras que habían matado a su padre, y construir un nuevo gran reino en un lugar en donde ninguna cazadora pudiera derrotarle. Tengo esto.

Se recogió el cabello para mostrarle una pequeña herida en forma de anzuelo en la base del cuello.

—Sólo un rey demonio puede dejar su marca en una cazadora. Ésta es de Clud. El último zarpazo de sus garras antes de que mi espada le atravesara el corazón.

—Impresionante. —Harper se abrió la camisa para mostrarle la línea de piel áspera en el hombro—. Me arrastraron, de malos modos y con una navaja.

Ella asintió.

—¿Cómo lo mataste?

—Así no funcionan las cosas por aquí. Lo molí a palos, después lo entregué a los policías y cobré mi comisión. Las autoridades —explicó—. Ponemos a los tíos malos, nuestros demonios, en la cárcel. En jaulas, como hoy en el zoológico.

—Ah. —Ella pensó en el asunto, y lo consideró justo. El cautiverio era una muerte en vida—. ¿Y el demonio que te rompió la nariz también está en su jaula?

—Golpe de suerte —le dijo Harper pasándose la mano por el irregular perfil de su nariz—. Sí, está cumpliendo su condena. Mugroso estafador que se acercaba a mujeres ricas, y luego les robaba, quitándoles las joyas, y vaciándoles las cuentas bancarias. Cerdo.

Kadra inclinó la cabeza.

—Me gusta cómo hablas. Me excita el escuchar tus historias.

—Ah, ¿sí? —Se deslizó hasta el suelo y quedó junto a ella, subiendo con sus dedos por la bota hasta llegar a su muslo—. Tengo un millón de historias.

—El deporte debe esperar.

—Me gusta tu rostro. Me resulta excitante mirarte el rostro. —Lo tocó, sólo un roce de las yemas de los dedos por su mejilla—. Cuando dormía, soñé que hacíamos el amor. Después sucedió, tal como lo había soñado.

—Eso es una visión.

—Tal vez. —Pensó en la sangre y en la batalla, en la oscuridad y el humo—. Una cosa antes de que volvamos a lo nuestro. Siempre me ha gustado trabajar solo; por eso es que trabajo a mi modo. Me gusta vivir solo, y por eso estropeé cualquier relación potencialmente seria con una mujer. Nunca quise una compañera, hasta que llegaste tú.

Ella alzó a su vez su mano y le acarició la mejilla. Una suerte de unión, se dio cuenta, con sólo tocarlo.

—He estado sola. Es la vida de las cazadoras. Nunca deseé que fuera de otro modo, hasta que llegaste tú. Escribirán canciones sobre esto en mi mundo. El gran guerrero de más allá de A’Dair.

Y cuando ella las escuche junto al fuego, pensó, volverá a estar sola.

Kadra dejó caer su mano, y luego bebió un largo trago de su cerveza.

—He rastreado a Sorak a lo largo de mi mundo y he matado a muchos de sus guerreros. No tiene hijos, y con su muerte el poder de los Bok disminuirá. Yo creí que iba a construirse una gran madriguera en algún lugar lejano, una fortaleza para montar una gran defensa. Pero en mi mundo. No sabía que intentaba venir a este lugar, a construir su reino en tu mundo.

—No le daremos la oportunidad. Dijiste que se ocultaría bajo tierra.

—Sí. Los Bok requieren de la fría oscuridad cuando descansan.

—Tengo una idea acerca de dónde podría haber ido. El metro. Tenemos un sistema de túneles bajo la ciudad para transporte. Las cloacas son otra opción —consideró Harper—, pero no sabría por qué, incluyendo a un demonio, querría establecer su domicilio en las alcantarillas si tuviera otras opciones. El truco será ubicar el sector correcto.

—¿Qué criaturas de tu mundo viajan por ese metro, esa ruta bajo tierra?

—La variedad es infinita. Simplemente gente de todo tipo. Es una ciudad muy poblada. Es otro medio eficiente y barato de circular por ella.

Se pasó los siguientes minutos explicándole la idea y el funcionamiento básico del metro.

—Es inteligente. Tienes una cultura innovadora e interesante. Me gustaría tener más tiempo para estudiarla.

—Quédate, tómate todo el tiempo que quieras.

Se puso de pie cuando sonó el timbre. Fue hasta el portero eléctrico junto a la puerta de entrada, verificó la entrega de la pizza, y pulsó el botón para permitirle el acceso.

—¿Tienes un sirviente en esa pequeña caja?

—No. —Divertido cuando ella se acercó a examinarlo le explicó su función, después abrió la puerta cuando llamó el repartidor de pizza, le pagó y lo despidió.

—¿Era tu sirviente?

—No. Les di a mis sirvientes el día libre. Él trabaja para el lugar que prepara la comida. Su trabajo es llevar la comida cuando la gente llama por teléfono. ¿Tienes hambre?

—Sí. —Olió—. Huele muy bien.

Puso la caja con la pizza sobre la mesa de café.

—Traeré unas servilletas, las necesitaremos, después podrás ver si sabe tan bien como huele.

Cuando regresó ella estaba sentada en el suelo, la tapa de la caja abierta, hundiendo un dedo en la masa.

—Es muy colorida. ¿Es ésta la comida típica de tu gente?

—Es típica para mí. —Tomó una porción cortando hilachas de queso con los dedos—. Toma una con las manos y adelante. —Demostró el procedimiento con un entusiasta mordisco.

Imitándolo, Kadra se llevó una porción a los labios. Mordió los pimientos, la cebolla, el queso, la salsa picante y el embutido, todo sobre una delgada masa de levadura.

Harper pensó que el ruido que emitió era muy similar al que había hecho cuando tuvieron sexo.

—Me gusta este pastel llamado pizza —anunció, y volvió a morderlo—. Es buena comida —agregó con la boca llena.

—Baby, es la comida perfecta.

—Va bien con la cerveza. Es como una celebración por habernos besado y unido, y después pizza y cerveza.

Sabía que era ridículo, pero sintió cómo se le derretía el corazón.

—Estoy loco por ti, Kadra. Soy un paciente para un maldito manicomio.

—¿Ésa es una expresión?

—Quiere decir que estoy enamorado de ti. Treinta años sin un rasguño, y en menos de un día estoy mortalmente herido.

—No hables de muerte, ni siquiera como una expresión. No antes de la batalla. —Ella estiró la mano cerrándola con fuerza sobre la suya—. Es mala suerte. Cuando todo termine… Cuando todo termine, Harper, hablaremos más de los sentimientos.

—Muy bien, lo archivamos si me das tu palabra de que cuando esto termine me dejarás lanzar la bola.

Confundida, frunció el ceño por encima de lo que quedaba de su primera porción.

—¿Cómo en la batalla del béisbol?

—No exactamente. Quiero decir que me dejarás explicarte cómo podrían ser las cosas para nosotros.

—Cuando esto termine, tú lanzarás la bola. Ahora dime más sobre el metro.

—Aguarda. —Se volvió y prestó atención las noticias en la televisión.

El periodista mencionó un ataque en el zoológico, el asesinato del guardia y la mutilación de varios animales. Las declaraciones de los testigos eran confusas y conflictivas, yendo desde un ataque de una docena de hombres a uno de animales salvajes.

—No saben a lo que se enfrentan —dijo Harper en voz baja mientras el periodista informaba que la policía estaba investigando el incidente y que el zoológico permanecería cerrado hasta nuevo aviso—. No tienen idea. Si los llamo y les cuento la verdad, me tomarían por otro lunático.

—Es nuestra tarea —le dijo Kadra—. Rhee dijo que deberíamos pelear juntos esta batalla. Él debe ser derrotado aquí o expulsado de regreso a donde pertenece. Después puede recuperarse el equilibrio.

—Aquí. —Harper giró el hombro que un demonio había herido con sus garras—. Lo acabamos aquí. Al estilo Nueva York.

Kadra examinó las imágenes en la televisión, las figuras en movimiento del zoológico.

—Este metro, ¿pasa cerca del lugar en donde tienen a los animales? ¿Donde batallamos hoy?

—Hay posibilidades.

—A Sorak le gustaría una madriguera cerca de la presa. Pronto oscurecerá —dijo con una mirada prolongada al cielo a través de la ventana—. Después cazaremos.

Capítulo 7

Ella se resistió a cambiar su ropa de caza por jeans una segunda vez, sosteniendo que le limitaba los movimientos. Él lo dejó pasar, asumiendo que el largo abrigo cubriría la mayoría de sus… atributos.

Lo que tenía Nueva York, pensó Harper luego de cruzarse con un tío de cabellos blancos hasta los hombros, dos aretes en la nariz y un peto de cuero negro, es que siempre había alguien vestido de modo más extraño que uno.

Él vestía su chaqueta rasgada, por motivos sentimentales. Y también por la práctica razón de que si iba a enfrentarse nuevamente a un demonio, no tenía sentido sacrificar otra prenda bajo las largas garras azules.

Tenía su Glock en una pistolera bajo el brazo, una 38 de refuerzo en una pistolera en el tobillo, un cuchillo de combate envainado a la cintura y una daga en su bota izquierda.

Hubiera preferido una Uzi, pero lo que tenía a mano tenía que serle suficiente.

—Me gusta mi trabajo —le dijo a Kadra—. Me gusta pensar que ayuda a las personas que vienen a verme con sus problemas. —Hizo una pausa para echar una prolongada mirada a su barrio, su ciudad, su mundo—. Pero este asunto de salir a salvar el planeta me excita muchísimo.

—Naciste para esto. —Cuando él la miró ella se encogió de hombros—. Eso es lo que yo creo. Nacemos con un propósito.

Cómo vivimos, cómo tratamos a los demás que viven con nosotros forma nuestro espíritu y determina si cumpliremos nuestro propósito o fracasaremos. Fuimos hechos para enfrentarnos juntos a esta noche. Desde el momento en que fuimos creados.

—Eso me gusta. E iré aún más allá. Fuimos hechos el uno para el otro.

Hechos para amarnos pensó ella, y para vivir solos en dos mundos diferentes. Su vida había estado llena de sacrificios, pero ninguno traería la pena que el que estaba todavía por hacer.

Harper condujo a Kadra hacia la estación de metro que se dirigía hacia las afueras. Ella hubiera saltado sobre el torniquete si él no se lo hubiera impedido bloqueándola.

—Tienes que usar una ficha, después lo cruzas.

—Éstas son barricadas muy débiles —señaló mientras las golpeaba—. Incluso un niño podría saltarlas.

—Sí, bueno, es una… tradición.

—Como un ritual —decidió ella satisfecha. Escuchó el rugido, sintió la vibración del suelo—. La tierra tiembla. —Estaba lista para arrastrarlo a lugar seguro, cuando él le cogió la mano.

—Es sólo el tren que se acerca. —Todavía sosteniendo su mano, la condujo hacia la plataforma en donde ella estudiaba a los otros pasajeros que aguardaban.

Era una enorme caverna muy iluminada. Ella nunca había visto tanta vida, tanto movimiento y magia en un solo lugar.

—Tu gente tiene tantos colores de piel. Es hermoso. Los han bendecido con tanta riqueza, con tanta variedad. —Cuando ella lo miró, vio que él le sonreía de modo extraño—. ¿Qué sucede?

—Nada. —Se inclinó hacia ella y para su total sorpresa la besó en los labios.

—No podemos unirnos aquí —dijo ella susurrando—. Es una actividad privada.

—No fue ese tipo de beso. Recuerda que hay de muchas clases.

—Pensé que estabas pretendiendo…

—¿Es ésa una palabra educada para decir que miento? De este lado del portal, la gente se besa todo el tiempo. Amantes, amigos, parientes. Completos desconocidos.

Ella gruñó.

—Ahora diré que estás mintiendo.

—El besarse es prácticamente un deporte mundial. Y esto te parecerá una locura: la gente paga para sentarse en un gran cuarto oscuro con un grupo de gente y ver imágenes de otras gentes en una pantalla, una versión más grande de la TV en donde viste béisbol. Una de las cosas que esas imágenes hacen frecuentemente es besarse.

—Creo que eres un arpista después de todo, porque cuentas historias fantásticas con gran facilidad y estilo.

—¿Nada en tu banco de datos que hable de películas?

Ella frunció el ceño, pero inclinó la cabeza y buscó en su memoria. Cuando sus ojos se abrieron luminosos de placer, él supo que ella lo había encontrado.

—Películas. —Probó la palabra—. Me gustaría ver una.

—Es una cita. —Escuchó el rugido del tren que se acercaba. Ahora tenían otra cita a la que atender primero.

A ella le gustó el tren que corría bajo tierra. Le gustaba cómo la gente se apiñaba en su interior, golpeándose unos a otros mientras se sostenían de agarraderas de metal. Había coloridos dibujos para estudiar y leer. Algunos describían un líquido mágico que le otorgaba a quien lo utilizara cabellos brillantes y excitantes. Otro aconsejaba practicar sexo seguro. Había un mapa sobre la pared para los viajeros extraviados, y otra imagen más que aseguraba que su elixir podía transformar la piel para volverla sexualmente atractiva a otras personas.

Kadra se inclinó para hablarle a Harper al oído.

—¿El sexo es la religión de tu mundo?

—Ah… podrías decir que mucha gente lo adora. ¿Por qué estás susurrando?

—Nadie habla. ¿Está permitido conversar?

—Claro. Es sólo que la mayoría de esta gente no se conoce entre sí. Son extraños, entonces no tienen nada que decirse.

Kadra pensó en ello y encontrándolo razonable tocó el hombro de la persona que estaba de pie a su lado.

—Yo soy Kadra, Cazadora de Demonios. Mi compañero en esta dimensión es Harper Doyle. Juntos perseguimos a Sorak.

El sonido que emitió Harper estaba a medio camino entre una risa y un quejido.

—Un ensayo —dijo con lo que esperaba fuera una sonrisa conciliadora—. Una obra nueva. Way, way, off Broadway. Cariño —le dijo Harper a Kadra cuando la mujer se alejó todo lo posible dada la presión de los otros cuerpos—, tal vez deberías hablar sólo conmigo.

—El presentarse a otros es una cortesía.

—Sí, bueno, pero empiezas a hablar de demonios y eso preocupa a la gente.

El tren se detuvo. Gente descendió, gente subió. Kadra frunció el ceño y se paró firme.

—Como tú dijiste, ¿cómo pueden defenderse contra Sorak si no son conscientes de su presencia?

—He pensado en ello. Pensé en acudir a la policía. La Guardia Nacional. —Frustrado, se pasó una mano por los cabellos—. Nadie nos creerá, y el tiempo que perdamos intentando convencerlos de que no somos candidatos para una celda acolchada sólo le dará a Sorak más ventaja.

—Dijiste que había demonios en tu mundo, que los ponían en jaulas.

—Hay en abundancia. Pero son de un tipo diferente a los que estás habituada a combatir. No son de otras especies, somos nosotros. La gente viene en muchos modelos, Kadra.

La mayoría son buenos, en el fondo son buenos. Pero hay muchos que no lo son. Entonces se aprovechan de los suyos.

—Aprovecharse de los de tu propia especie es el mayor pecado. Tú persigues a esos demonios. ¿Quién más los persigue?

—¿Lo ideal? La ley. Sólo que no siempre funciona. Hará falta más de un viaje en metro para que te lo explique. Ni yo siempre lo entiendo.

—Hay bien y hay mal. El bien siempre debe enfrentarse al mal así como el más fuerte debe proteger al más débil. Nada de esto puede cambiarse por atravesar un portal.

Él tomó su mano en la suya. Su visión era tan clara, pensó.

Y su espíritu tan puro.

—Te amo —murmuró—. Amo todo de ti. Sintió que la tibieza se apoderaba de ella llenándole el vientre, desbordando su corazón. —Me conoces tan sólo de un día.

—El tiempo no significa nada. —El tren se detuvo de golpe en la estación siguiente—. Pronto descenderemos. Sea lo que sea que suceda esta noche, necesito que creas lo que te estoy diciendo ahora. Te amo. Mi mundo era incompleto hasta que tú llegaste a él.

—Creo en lo que dices. —Se sentía extraña pero bien al apretar sus labios contra los de él—. Mi corazón está unido al tuyo.

Pero lo que ella no dijo, lo que no podía soportar decir, era que su mundo estaría para siempre incompleto cuando ella partiera.

—Estás pensando que cuando esto termine no seremos capaces de seguir juntos. —Le puso su mano sobre la mejilla, mantuvo su mirada en la suya—. Que tendré que quedarme en mi mundo, y que tú tendrás que regresar al tuyo.

—Hay sólo una cosa que ahora debería preocuparnos.

Y es Sorak.

—Cuando descendamos del tren, nos preocuparemos de Sorak. Ahora, somos tú y yo.

—Tienes una naturaleza dominante. La encuentro extrañamente atractiva.

—Me pasa lo mismo. Cuando esto termine Kadra, hallaremos la forma. Eso es lo que la gente hace cuando se aman. Encuentran el camino.

Ella pensó en la esfera en su bolsa. La llave que era de su exclusiva propiedad hasta que acabara la batalla. El peso de la misma le hundía el corazón como una piedra.

—¿Y cuando no hay camino alguno?

—Entonces hacen uno. Sea lo que sea que tenga que hacer para que funcione, lo haré. Pero no te perderé.

—No puedo quedarme en tu mundo, Harper. Soy una cazadora, obligada por la sangre, juramento y honor, a proteger a mi gente.

—Entonces iré contigo.

Estupefacta, lo miró fijo.

—¿Abandonarías tu mundo, sus maravillas, por mí? ¿Por el mío?

—Por nosotros. Haré lo que haya que hacer para tener una vida a tu lado.

Las lágrimas le llenaron los ojos. Ella jamás habría derramado una lágrima por dolor, pero ahora una le corría por la mejilla. Por amor.

—No es posible. Nunca será permitido.

—¿Quién demonios está a cargo? Haremos una huelga de brazos caídos.

Ella se las ingenió para sonreír débilmente.

—Llevaría más que un viaje en metro explicártelo. Hay equilibrios, Harper, que deben mantenerse cuidadosamente. Yo estoy aquí para reparar un error y me ha sido permitida la entrada por el poder de la magia de Rhee. Cuando haya hecho lo que me han enviado a hacer, no tendré otra opción sino regresar. Tú no tendrás otra opción sino quedarte.

—Ya veremos. Ésta es nuestra estación.

—Estás enojado.

—No, ésta no es mi cara de enojado. Ésta es mi cara de «si puedo enfrentarme a demonios seguramente podré enfrentarme al cosmos». —Apretó su mano—. Confía en mí.

Ella no confiaba en nadie más. Si se le hubiera permitido tomar un compañero para toda la vida hubiera sido Harper Doyle. Su fuerza, su honestidad, su coraje le habían arrebatado el corazón. Ella extrañaría, por el resto de su vida su extraño sentido del humor, su valor, su boca hábil.

Cuando hubieran derrotado a Sorak, ella partiría rápidamente para evitarles a ambos el dolor de la partida. Y ahora ella atesoraría el tiempo que tenían juntos como compañeros. Ella disfrutaría la gran tarea que estaban destinados a cumplir juntos.

El primer asunto pensó Harper, era descender por las vías en dirección a los túneles sin llamar la atención de los policías del metro. Le explicó el problema a Kadra mientras avanzaban por la plataforma alejándose del grupo de pasajeros que aguardaban.

—Muy bien —dijo ella, y resolvió el dilema dando un salto a las vías.

—O podríamos hacerlo de esa manera —refunfuñó. Mostró su placa de identificación en dirección a un par de hombres de negocios que los miraban boquiabiertos—. Inspectores de tránsito.

Confiando en que suscribieran al credo neoyorquino de no meterse en lo que no les importaba, saltó.

—Muévete de prisa. —La tomó del brazo—. Permanece alejada de la luz. Una vez que entremos a los túneles nuestro objetivo principal es evitar ser aplastados sobre las vías por los trenes. Después está el asunto del tercer riel. ¿Ves eso? —Señaló—. Sea lo que sea que hagas, no lo pises, no lo toques. Te freirá como una trucha.

Tomó su linterna de bolsillo mientras seguían las vías al interior del túnel.

—Hay algunas áreas del sistema en donde las personas sin hogar arman sus refugios.

—Si tienen donde refugiarse, no pueden ser gente sin casa.

—Reservaremos la lección sobre los desamparados por la sociedad para más tarde. Alguna de la gente que se las ingenia para vivir aquí abajo está mentalmente inestable. Otros están meramente desesperados. Lo que nosotros buscamos, supongo que está en el área de mantenimiento. Apartado de las vías principales en donde hay lugar para establecer una guarida.

—No hay olor a gente o a demonios en este sitio.

—Hazme saber cuando eso cambie. —Sintió la vibración, vio el primer destello de luz en la oscuridad—. Un tren. A moverse.

Apuró el paso hacia el receso de una puerta de acceso, y apretándola contra sí se aplastó contra la puerta.

—Piensa en mantenerte delgada —le advirtió.

Se mantuvo firme mientras el rugido del tren resonaba y apretó los dientes mientras el aire golpeaba contra ellos. A través de las ventanas iluminadas del tren pasaban borrosos rostros y cuerpos.

—Es más excitante estar fuera de la caja mientras pasa veloz que estar dentro.

Miró a Kadra mientras pasaba el último de los vagones.

—Uno de estos días deberás decirme cómo se entretienen en A’Dair. Estoy seguro de que me parecerá fascinante.

Intentó mantener un mapa mental mientras avanzaban a través del laberinto. Dos veces más se escabulleron en un estrecho refugio mientras otro tren pasaba veloz. Pero fue Kadra quien saltó en dirección a un túnel lateral.

—Aquí. Sorak ha estado por aquí.

Harper no percibió olor alguno en el aire estanco que no fuera grasa y el metal de las máquinas.

—¿Puedes decirme cuánto tiempo hace?

—Han pasado algunas horas, pero el olor está lo suficientemente fresco como para seguirle el rastro.

Ella avanzó con cuidado, sabiendo de los peligros de un refugio subterráneo controlado por un demonio. Mantuvo la voz baja al dar comienzo a la cacería.

—El Bok ve tan bien en la oscuridad como en la luz. Tal vez mejor. Luchará con más ferocidad para proteger su guarida que como lo haría para alimentarse.

—En otras palabras, la escaramuza de esta mañana fue sólo un adelanto de nuevos entretenimientos.

Ella pensó que estaba comenzando a comprender sus extrañas expresiones, asintió.

—Esta noche luchará a muerte.

Giró rápidamente arremolinando su abrigo y aferrando la empuñadura de su espada. Aunque él no escuchó sonido alguno la luz de la linterna de Harper delató una sombra en la oscuridad. Casi saca su arma cuando entonces reconoció el uniforme.

—Policía de tránsito. —Dijo por lo bajo a Kadra—. Déjame ocuparme de esto. Hey, oficial, Riley y Tripp del Post. Nos han autorizado para hacer una nota sobre…

Se interrumpió al ver que la figura daba un paso inseguro hacia él, y sus dientes como agujas brillaban bajo el delgado rayo de luz.

La boca entreabierta, hilera tras hilera de dientes. Las manos, terminadas en garras azules, en alto. Pero los ojos, los ojos seguían siendo terriblemente humanos.

—Ayúdeme. Por el amor de Dios, ayúdeme. —Y con un sonido atrapado a medias entre un sollozo y un aullido, dio un salto.

La daga de Kadra voló por el aire y se clavó en la garganta con un desagradable sonido a metal atravesando la carne. La sangre que brotó de la herida era de un rojo verdoso.

—El cambio no fue completo en éste —dijo Kadra.

—Todavía era humano. —Furioso Harper cayó de rodillas e intentó detectarle el pulso—. Maldición, era todavía un ser humano. Era un maldito policía. Lo mataste sin pensarlo.

—No era ni humano ni demonio, sino que estaba atrapado entre medias. Terminé con su vida para salvar la tuya.

—¿Eso es todo? —dijo Harper girando violentamente la cabeza y su mirada se clavó en la de ella—. ¿Vida o muerte? Él pidió ayuda.

—Le di la única ayuda que pude. ¿Acaso crees que me da placer? Con su muerte, uno de los míos muere. Ése es el equilibrio. —Ella se agachó y cogió su daga—. Ése es el precio.

—Podríamos haberlo llevado al hospital. Una transfusión de sangre, algo.

—¡Eso es una fantasía! —Guardó su daga—. Murió en el momento que Sorak lo besó. —Hizo un gesto en dirección al cuerpo mientras comenzaba a humear—. Infectado con sangre demoníaca. No había nada que pudiéramos hacer por él, ni en tu mundo ni en el mío. Si Sorak ha encontrado un humano para cambiarlo, entonces ha cambiado a otros.

Ella miró hacia la oscura boca del túnel. Ella prefería enfrentarse sola a la oscuridad, incluso si su propia muerte la aguardaba dentro, que a la ardiente acusación de sus ojos.

—Si eres incapaz de hacer lo que hay que hacer, regresa ahora. Yo seguiré sola.

—Pidió ayuda. Estaba asustado. Vi su terror. —Ahora lo único que Harper podía ver era un esqueleto ennegrecido—. Y no tuvo una oportunidad. —Deprimido, Harper se puso de pie—. Terminaremos esto juntos.

—Éste es el camino. Huelo sangre todavía fresca. —Y se encaminó hacia el interior del túnel.

Capítulo 8

Se movían en la oscuridad guiados por el delgado rayo de luz de la linterna de Harper y por el instinto de Kadra. Y se movían en silencio.

Ella había matado a un hombre y para Harper los incinerados restos que habían dejado atrás en el túnel seguían siendo de un hombre. Ella lo había hecho con la misma fría eficiencia que había utilizado para destrozar al espantoso pequeño monstruo de dos cabezas en A’Dair.

En el zoológico su concentración brutal le había parecido fascinante, admirable. Incluso sexy. Pero allí se habían enfrentado a bestias salvajes, hambrientas y extrañas a pesar de su apariencia.

Éste había sido un hombre. ¿Cómo podía ella estar tan segura de que su salto adelante había sido un ataque en vez de una súplica?

—Dijiste que la transformación lleva tiempo —comenzó Harper.

—En mi mundo —dijo ella cortante—. No puedo saber, nadie puede saber, cómo sucede el cambio en el tuyo. Ningún demonio había viajado de mi mundo al tuyo hasta ahora. En A’Dair, el demonio se lleva a su víctima a una guarida. Durante doce horas el humano duerme, un sueño transformador que es como la muerte. Sólo durante ese período existe alguna esperanza de salvación, e incluso esa esperanza es diminuta. Una vez que el demonio despierta, es demasiado tarde. El cambio es irreversible, incluso aunque no sea completo. Es un demonio. Y se alimenta.

—Si aquí existe una diferencia de tiempo, tal vez haya una diferencia de estructuras en el cambio.

—Él despertó. Caminaba. Se hubiera alimentado de ti si no lo hubiera detenido. La sangre ya estaba mezclada, Harper. Su muerte fue un acto piadoso. Lo que en él quedaba de humano lo supo.

Ella no había sentido que el amor podía ser doloroso. Ella no había sabido que cuando un corazón se abre a otro puede ser lastimado con facilidad. Pero el suyo lo estaba, y la herida llegaba al hueso: él la había mirado como si ella fuera el monstruo.

Ella no quería hablar de ello. Deseaba dejarlo a un lado y hacer sólo lo que había venido a llevar a cabo. Pero el dolor en su corazón era una distracción.

—Cada muerte humana es una muerte dentro de mí. —Habló con calma sin mirarlo—. No puedo salvarlos a todos. Daría mi vida si pudiera ser de otro modo.

—Lo sé. —Pero ambos escucharon la duda en su voz. Ese dolor la cortaba, la volvía descuidada, la hacía vulnerable a lo que saltó hacia ella desde la oscuridad.

Gruñía, los dientes desnudos, las garras descubiertas buscándole el cuello mientras se retorcía para bloquear.

Era mujer y vieja. Y estaba loca. Retrocedió, veloz como una araña a las sombras. Kadra desenvainó su espada, y guiándose por el olor y el sonido atacó.

Se carcajeó. Era el único modo de describir el sonido que hizo al atacar a Kadra por la espalda.

La bala de Harper la detuvo en el aire. La sangre brotó, esa hedionda mezcla de rojo y verde mientras caía al suelo, brazos y piernas sacudiéndose.

Una anciana, pensó Harper mientras miraba al rostro enloquecido y agónico. Una de las patéticas figuras que con tanta frecuencia se escurren de la sociedad cayendo por sus entrañas.

Era lo suficientemente anciana como para ser su abuela.

—No la mataste —le dijo Kadra agachada a su lado—. No acabaste con su vida, y no debes quedarte con ese peso. Sorak la mató, y tú terminaste su tormento. Mataste al monstruo. La mujer ya estaba muerta.

—¿Alguna vez te acostumbras?

Ella dudó, casi le mintió. Pero cuando él alzó la cabeza y la miró a los ojos, ella le dijo la verdad.

—Sí. Debes hacerlo. ¿Cómo podrías si no, tomar tu espada día tras día? Pero hay tristeza, Harper. Hay pena por lo perdido. El demonio no tiene ni pena ni pesar. Ni alegría ni pasión, ni amor. Creo que cuando se alimentan de nosotros lo hacen con la esperanza de consumir lo que nos hace humanos. Nuestro corazón, nuestra alma. Pero no pueden. Todo lo que pueden tomar y transformar es el cuerpo. El corazón y el alma viven en otra parte. Y a ese lugar no tienen acceso.

—Por eso Sorak viene a este lugar. Tal vez crea que tenga mejor suerte alimentándose de almas en esta dimensión.

—Tal vez.

La mujer ya era apenas cenizas cuando Harper volvió a mirar a Kadra.

—Lamento lo de antes. No quería creer que pudiera suceder, que pudiéramos ser usados de este modo. Era más sencillo culparte a ti por detenerlo que a Sorak por darle comienzo.

—Habrá otros.

—Y ambos los detendremos. —Extendió el brazo y con el dedo tocó las marcas de la garra en su cuello—. Estás herida.

—Rasguños porque fui descuidada. Pero no sucederá una segunda vez.

—Tampoco me descuidaré yo. —No con la batalla, pensó, y tampoco con ella. La tomó de la mano cuando se pusieron de pie—. Encontremos a ese bastardo y démosle la bienvenida a Nueva York.

Harper mantuvo su Glock en una mano y el cuchillo en la otra. El túnel hacía una curva y una leve luz brillaba al final. Escuchó el rugido de un tren a sus espaldas, pero frente a ellos, sólo silencio.

Ahora podía ver rastros de viviendas de humanos. Vidrios rotos, una botella vacía que pudo contener whisky barato. Envoltorios de comida, una zapatilla vieja con un agujero en el dedo gordo.

—Su guarida. —Haciendo un gesto con el mentón, Kadra desenvainó su espada—. No está solo.

—Bueno, ¿por qué no nos sumamos a la fiesta? —Jugueteó con el cuchillo que sostenía en la mano—. Hemos traído algunos bonitos regalos.

Ella se deshizo del abrigo haciéndolo a un lado.

—No se complacerá en vernos.

El túnel se ensanchó. Había más basura de los habitantes que habían decidido ocupar el metro. Deshechos de comida, cajas rotas que tal vez hubieran servido de refugio. Una muñeca sin cabeza. Y a medida que se acercaban a la luz una mancha de sangre contra la sucia pared.

Los primeros tres aparecieron corriendo enloquecidos, todo garras y dientes. Harper disparó apuntando de izquierda a derecha. Hubo un hedor de algo no humano cuando uno de ellos lanzó al herido contra Harper y luego saltó como un misil por debajo del cuerpo. Sus dientes se clavaron en su pantorrilla a la vez que él lo apuñalaba de abajo hacia arriba con la daga.

Los dientes continuaron mordiéndole la pierna aún cuando la criatura comenzaba a humear. Maldijo, pateó, y sintió que se le desgarraban ropas y carnes cuando el semidemonio golpeaba contra la pared del túnel.

Se liberó y vio a Kadra quien ya había matado al tercero, y a un cuarto que había intentado usar el ataque como escudo para atacar a su vez.

Ella ni siquiera parecía agitada.

—Eso fue demasiado sencillo —comentó.

—Ajá. —Él cojeaba apretando los dientes contra el ardiente dolor de la mordedura—. Fue una brisa.

—Está jugando con nosotros. —Ahora ella tomó el paño sanador—. Nos insulta. Cubre tu herida.

Él se arrodilló atando rápidamente el lienzo en torno a su pierna herida.

—¿Y cómo es que enviar cuatro hombres de avanzadilla con dientes verdaderamente filosos es un insulto?

—Él sabía que los destruiríamos. Cuatro, no transformados por completo, son juego de niños.

—Ajá. —Anudó el lienzo con determinación—. En este momento me siento verdaderamente un niño.

—Él nos quiere aquí. Quiere observar la batalla. El olor de la sangre lo alimenta casi tanto como su sabor.

—Okay. —Probó su peso en la pierna herida. Tendría que sostenerlo—. Vayamos a darle a su majestad una verdadera cena de cinco estrellas.

Ella desenvainó su daga, chequeó el equilibrio de ambas armas, y luego asintió.

—Por tu mundo y por el mío. Hasta la muerte.

—Que sea la muerte de Sorak.

Atacaron.

Kadra observó unos movimientos por encima y dio una voltereta que envió al demonio volando por encima de su cabeza. Lo atravesó de una estocada, sacó la espada de su cuerpo antes que éste cayera a tierra, usando sus caderas pegó un salto dando con sus botas en el rostro del siguiente atacante. Y después de pie, dando mandobles y girando como remolino.

Escuchó disparos y, dándose vuelta, vio a Harper matar a dos semidemonios a su izquierda y prepararse para enfrentarse a otro a su derecha con su cuchillo.

Ella abrió un claro, cortando con su espada, y se colocó para pelear espalda con espalda.

—¡Sorak está cerca! —gritó—. Puedo olerlo.

—Ajá. —Harper ignoraba el sudor que le caía por los ojos—. También yo.

Disparó a un huesudo y calvo semidemonio que todavía vestía una rasgada y deslucida camiseta de los New York Mets. Mientras el demonio humeaba y moría a sus pies Harper examinó el túnel.

No pudo pensar en quiénes habían sido, se dijo, sino en qué se habían convertido.

—No veo a ninguno más.

Todavía espalda con espalda, giraron.

—¡Sorak! —gritó Kadra—. Ven a enfrentarte a tu destino. Como si esperara la señal una luz brilló en el túnel. Surgiendo de ella, tres demonios atacaron.

—Ha usado el portal. Trajo a otros consigo.

Harper disparó y cuando la Glock se vació la utilizó como cachiporra. Su pierna le dolió terriblemente mientras daba un salto para dar una patada. El demonio apenas si trastabilló haciendo a Harper a un lado, por lo que su pierna herida flaqueó. Patinó en el suelo y perdió el aliento y el arma cuando el demonio cayó sobre él.

Por segunda vez, sintió el dolor de las garras al clavarse. Gritando de furia, atravesó la garganta del demonio con el cuchillo y se revolvió como un animal cuando la espesa sangre verde cayó sobre sus manos y su rostro.

Cuando salió de debajo del demonio cubierto de sangre, vio a Kadra pelear con los otros dos demonios.

Sus armas brillaban como relámpagos. Ella bloqueó la espada curva de uno de ellos y luego atravesó su vientre con su daga mientras con su espada atacaba al segundo demonio.

—La próxima vez —le dijo Harper mientras cojeaba en dirección a ella—. Yo peleo contra dos a la vez.

Agitada, ella asintió.

—La próxima vez.

La sangre humeante oscurecía el aire. Ella observó más allá de la humareda señalando a Sorak con su espada. Sus garras y su rostro estaban enrojecidos con la sangre del cuerpo que yacía a sus pies.

Se había alimentado y vuelto a alimentar, y ella se dio cuenta de que tendría la fuerza de diez demonios.

Así y todo, su postura era petulante, y su voz burlona.

—Deberías haber traído un ejército, rey de los demonios. Habríamos cubierto este lugar con sus cadáveres.

—Traje algo mejor que un ejército. —Sorak buscó detrás suyo y tomó a una pequeña por el cuello. Ella dejó escapar un sollozo mientras sus piernecillas pataleaban en el aire, a dos pies del suelo.

Obsceno, le rozó la garganta con los dientes.

—Los jóvenes son tan dulces. ¿Cuánto por su vida? Kadra bajó su espada. Aunque su mano era firme, su corazón le dio un salto en el pecho.

—¿Negociarás tu vida por la de una niña humana? ¿Acaso la de un rey no vale más?

—No estaba hablando contigo, Kadra, Cazadora de Demonios. —Sorak alzó su otra mano, con un revólver.

El policía del metro, pensó Harper con una punzada de terror. Sorak había tomado el arma del policía de tránsito y él había estado demasiado furioso para notar la pistolera vacía.

Con un juramento Harper empujó a Kadra a un lado cuando Sorak disparó. Mientras caía la sangre brotó de su sien y la espada cayó con un ruido metálico al suelo.

—¡No, maldición, no! —Harper cayó de rodillas, la tomó, y buscó su pulso.

—Nací para ver su muerte. —Sorak sacudió a la chiquilla hasta que ésta comenzó a gemir—. Dime, Harper Doyle ¿naciste tú para la muerte?

Ella está viva, se dijo. Y las cazadoras sanan rápidamente. Él haría lo posible para darle a ella esa oportunidad y para salvar a una niña inocente de la muerte. O de algo peor.

Se puso de pie, el puñal en la mano.

—Para la tuya. Nací para la tuya.

—Acércate y… —Sorak pasó una garra burlona por las redondas mejillas de la niña mientras sus gritos se convertían en los quejidos de un animal atrapado—. La haré pedazos. ¿Cuánto por la niña, Harper Doyle? ¿Cuánto valen los pequeños en este mundo?

Sus ojos eran azules, observó Harper. Ahora vidriosos como los de una muñeca, llenos de espanto.

—¿Cuánto quieres?

—Tú bastarás. Tu vida por su vida. Disfrutaré poseyendo lo que pertenece a la cazadora y hacerlo mío. Deja caer tu daga, o la niña muere ahora.

—¿Y Kadra?

A través del hediondo humo Harper vio el brillo de los afilados dientes.

—¿Acaso crees que tu vida vale la de ambas? —Sorak avanzó y Harper pudo ver la sangre brotando de las heridas de las garras en el blanco cuello de la niña—. Podría matarte ahí donde estás con esta arma. Pero eso sería… poco deportivo. Acepta el trato u observa mientras le doy a ella mi beso.

No se podía regatear con los monstruos. Incluso a sabiendas de eso, Harper no vio alternativa.

—Déjala, déjala ir. Un cuchillo no es mucha oposición contra un revolver. Eres lo suficientemente listo para saberlo. En este mundo el usar a un niño como escudo es señal de cobardía. Yo pensé que tú eras un rey.

—Aquí soy más que un rey. Soy dios. —Descuidadamente dejó caer a la niña al suelo y luego tomó la esfera. El portal se abrió de golpe—. Corre, pequeña humana. Corre rápido o te atraparé después de todo.

Ella corrió llorando. El portal se cerró a sus espaldas.

—Y ahora. —Sonriendo, Sorak avanzó con un movimiento tan veloz que Harper no tuvo tiempo de evadirlo o defenderse. Usando el dorso de la mano, Sorak golpeó a Harper en el rostro con un golpe tan fuerte que le lanzó contra el muro. El cuchillo cayó de su mano como un jabón mojado.

Con la pared sosteniéndolo Harper se fue deslizando al piso.

—Ahora eres mío. Un guerrero esclavo de mi ejército en este mundo. Aquí regiré.

—Fríete en el infierno. —Harper se ahogó mientras esas garras le apretaban el cuello. En su mente llamó a Kadra pidiéndole que se despertara para salvarse del horror que se aproximaba.

—Pronto verás qué es ser como yo soy. Perderás esa debilidad que te hace humano. —Sorak se acercó, su boca apenas a un fétido aliento de distancia de la de Harper, sus brillantes dientes al desnudo—. Te daré a la cazadora cuando despiertes, y nos alimentaremos juntos de ella.

Él supo del dolor, de una agonía más allá de lo imaginable cuando esa boca, esos dientes, se cerraron sobre los suyos. La sorpresa le recorrió el cuerpo, arrancó su cordura, mientras esas garras azules le desgarraban la carne hasta que sintió que su corazón estaba a punto de explotar.

La mano que había estado luchando por alcanzar el arma en su bota se agitó y cayó límpida a un costado.

Tuvo visiones de fuego y humo, de sangre y muerte brutal. Tormento y angustia. Con ellas vino un letargo que pesaba en sus miembros como plomo fundido.

A través del humo, a través del dolor, escuchó a Kadra gritar su nombre.

Temblando cerró los dedos sobre la empuñadura del arma. Consiguió mover el brazo herido lentamente sintiendo un dolor agónico y alzar la pistola entre los cuerpos. Sin estar del todo consciente de hacia dónde apuntaba el arma, disparó.

Capítulo 9

Cuando Kadra se recuperó, su visión estaba embadurnada por la sangre y el dolor. Su cuerpo experimentaba miles de punzadas y dolores por la batalla. Ésta seguía resonando en sus oídos.

Y el primer pensamiento mientras se puso de rodillas fue: Harper.

El aire estaba saturado de humo y el hedor de la sangre de una docena de demonios y semidemonios. Ella recordó a la niña y su corazón le dio un salto. Enterrando su dolor, tomó su espada aferrándola con ambas manos.

El sonido que ahora escuchaba cortando el aire apestoso, era uno de codicia, de gloria amarga. Dándose vuelta alzó la espada en alto sobre su cabeza.

Vio, recostado contra el muro a Sorak, su capa real sin manchas, mientras brindaba al sangrante Harper su beso maldito.

Miedo, furia y horror brotaron de ella en un solo y urgente grito que era el nombre de Harper.

Ella corrió todavía gritando, la punta de su espada apuntando a lo alto en donde recibía la escasa luz y brillaba vengativa.

El disparo fue un sonido pequeño, un ahogado crujido como el golpe de un puño en la madera. El cuerpo de Sorak se agitó y su cabeza se alzó con una suerte de expresión confundida. Se llevó una mano al vientre en donde su sangre brotaba por entre sus delgados dedos azules.

—Soy rey de los Bok. —Sorak vio confuso cómo se derramaba su propia sangre—. Aquí soy un dios. No puedo ser destruido por medios humanos.

—¿Quieres apostar? —Con la poca fuerza que le quedaba, Harper volvió a disparar—. Tú pierdes —alcanzó a decir antes de dejar caer su cabeza.

Kadra saltó entre ellos cuando Sorak se desmoronó. Ella volvió a alzar la espada apuntando a su corazón.

—Él te ha matado. Harper el guerrero te envía al infierno.

—Y yo lo he hecho mío. —Su sonrisa se ensanchó—. Y tú, Kadra, Cazadora de Demonios, debes destruir lo que amas o ser destruida por él. Yo he ganado.

—Él nunca será tuyo. Ésa es mi promesa. —Con toda su fuerza enterró la espada en su cuerpo, dejándola clavada en el cuerpo de Sorak y en la piedra de debajo, se dejó caer de rodillas junto a Harper.

Había sangre, la suya y la de Sorak sobre su rostro. El paño sanador en torno a su pierna herida estaba empapado. Sus ojos se estaban apagando.

Pero pudo mirar a Kadra con algo parecido al triunfo.

—Ha terminado.

—Sí. —Los dedos de la cazadora temblaron mientras apartaba el cabello de Harper de su rostro—. Ha terminado.

—Misión cumplida, ¿eh? La niña. —Cerró los ojos bajo un dolor agónico, una marea de fatiga imposible—. La niña regresó por el portal.

—Cambiaste su vida por la de ella. —Por la mía, pensó—. Y por la mía.

—Ella no podía tener más de dos años. No podía quedarme y dejar que él… Cristo. —Tenía que juntar fuerzas para siquiera respirar—. Tu cabeza está sangrando.

—Es sólo…

—Un raspón. Sí, sí. Yo también tengo algunos. —Hizo fuerzas para aclarar su vista, para poder verla mejor—. Baby, estoy bastante estropeado.

—Te llevaré a un curandero.

—Kadra. —Quería coger su mano pero no podía mover el brazo—. El bastardo me besó. Aquí el cambio es más rápido. Pero no sabemos cuánto.

—No cambiarás. No lo harás. —Las lágrimas corrían sin control por sus mejillas—. Te llevaré de regreso por el portal. A Rhee, la hechicera.

—Me estoy yendo, puedo sentirlo. —Estaba frío, frío hasta los huesos. Perdía, él lo sabía, el calor de su propia humanidad—. No podemos correr el riesgo. Tú sabes lo que tienes que hacer.

—No. —Ella tomó su rostro con manos desesperadas—. No.

—Dejé caer el arma. Dámela, déjame hacerlo.

—No. —Ella llevó su rostro contra su pecho y lo acunó—. No, no, no.

El olor de su piel le dio consuelo, pero por debajo, reptando, había un desagradable y extraño apetito que lo horrorizaba.

—No me dejes cambiar. Si me amas, termina conmigo. Déjame morir humano. —Apretó sus labios contra su corazón—. Te amo. Que sea eso lo último que recordemos de todo esto. Te amo.

Quedó lánguido. El pánico se apoderó de ella; un llanto salvaje mientras lo sacudía, lo abofeteaba, lo llamaba. Pero él se encontraba en el sueño del cambio, una suerte de muerte en vida y no podía ser alcanzado.

—No. Tú no te lo llevarás. —Dio un salto hasta donde Sorak había muerto. Todo lo que quedaba era la espada todavía en la piedra y la esfera que el rey demonio había robado. Ella la cogió, y con un grito de batalla penetrante liberó la espada de la piedra.

Las lágrimas corrieron por su rostro endurecido mientras ella volvía a arrodillarse junto a Harper, sus brazos en torno a él.

Pero cuando el portal se abrió y la luz los cubrió, los llevó a un mundo que ella nunca había visto.

El cuarto era blanco. A través de un muro de cristal se veían árboles púrpura y zafiro contra un pálido cielo dorado. Frente a él, vestida de blanco, estaba Rhee.

—Ayúdalo. —Kadra acomodó a Harper frente a ella y extendió sus brazos en súplica—. Sálvalo.

—No puedo.

—Tienes poder.

—Todos lo tenemos. Hija…

—No me llames hija. —Furiosa, lista para la batalla, Kadra se puso de pie de un salto—. Algunos se salvan del sueño que los transforma a través de la hechicería. He escuchado esas historias.

—Está más allá de mi capacidad el salvarlo.

—Dijiste que compartimos la misma sangre, pero tú rehúsas a lo único que te he pedido. Tú me lo enviaste.

—No fui yo, sino el destino.

—Destino —escupió Kadra—. ¿Quién teje un destino que le pide a un hombre que pelee en una guerra que no es la suya, que arriesgue su vida en una batalla que no es la suya? Él peleó conmigo y por mí. Él destruyó al rey Bok cuando yo fracasé. Él ofreció su vida por una niña que no era suya. Y por ese coraje, por ese valor, se le paga transformándolo en aquello contra lo que luchó. ¿Quién pide semejante sacrificio?

—No hay respuestas para las preguntas que haces. ¿Qué fue lo que él te dio, qué fue lo que le diste?

—Amor.

—Entonces hay una manera. Coraje y fuerza —dijo Rhee mientras avanzaba—. Visión y amor. Con eso hay un modo para que tú, y sólo tú, lo salves.

—¿Cómo? Sea lo que sea lo haré. ¿Una prueba, una batalla? Dímelo, y dalo por hecho.

—Un beso.

—¿Un beso?

—El don del aliento, de la vida y del amor. Si tu amor es verdadero, si es puro y mutuo, el poder de ese beso, del amor que encierra, vencerá a la maldad del demonio.

—¿Puede ser tan sencillo?

—Nada lo es —dijo Rhee con una sonrisa—. Debes purificarte primero. Te ayudaré y te diré el resto.

—No hay tiempo. —Su corazón le dio un sobresalto cuando señaló a Harper. Sus uñas eran azul pálido—. Ya está cambiando.

—Aquí el tiempo se detiene. Eso te lo puedo dar. Permanecerá tal como es mientras nos preparamos.

—Hay una opción —le dijo Rhee mientras Kadra se bañaba—. Y hay un gran riesgo.

—Soy una guerrera —respondió Kadra.

—Ahora debes ser mujer y guerrera.

—Entonces me baño en aceites perfumados, lavo mis cabellos con capullos de jazmín. No tengo paciencia para tales cuestiones.

—Rituales. —Los labios de Rhee se curvaron en una sonrisa mientras le ofrecía una toalla blanca—. ¿Acaso no afilas las espadas antes de la batalla? Esto no es tan diferente. No todos los guerreros son mujeres, hija, pero todas las mujeres deben ser guerreros. Él necesitará todo lo que tú eres si es que va a sobrevivir.

—Si fracaso, ¿puede quedarse aquí? ¿Durmiendo como duerme ahora?

Con dulzura, Rhee acarició el cabello de Kadra.

—¿Desearías eso para él? ¿Una eternidad de nada?

—No puedo dejarlo cambiar. Fue lo último que me pidió, que tomara su vida para poder terminarla como hombre.

—¿Y lo harías?

—No lo dejaré morir como una bestia. No le fallaré. Si uso mi espada con él, jamás volveré a esgrimirla.

Eso, pensó Rhee, es lo que yo deseé para ti. Más allá del valor y de la fuerza, más allá de los gritos de batalla y las proezas, un amor tan profundo como un pozo en el que puedas ahogarte.

—Ésas son decisiones que sólo tú puedes tomar. Hay algo más. La magia que pasó de mi sangre a la tuya es poderosa. Pero más potente es la magia que has encontrado en tu corazón. Créeme.

Rhee tomó a su hija por los brazos. Brazos, pensó entonces, que habían aprendido a alzar una espada y a abrazar a un hombre que era su par.

—Entrégate sin dudarlo. Si dudas, si dudas, sigue adelante, es posible que salga con vida. Pero no tú.

Rhee le entregó una larga túnica blanca.

—Vístete con esto.

—Una extraña prenda para una batalla entre la vida y la muerte. —Kadra se la colocó y ajustó luego el cinto—. Si mi amor no es lo suficientemente fuerte, moriré.

Rhee se cruzó de brazos porque ansiaba abrazarla, tocarla, consolarla.

—Sí, te entregué una vez a tu destino. Y me dolieron los brazos por tu ausencia. Te observé a mi modo, cuando crecías, en qué te transformabas. Y me sentí orgullosa. Pero mis brazos estaban vacíos. Ahora, te entrego nuevamente a tu destino.

—¿Amaste al hombre que fue mi padre?

—Con todo lo que soy. Y así y todo no pude salvarlo. Sólo pude observar cuando me lo arrebataban. Él habría estado orgulloso como lo estoy yo, de la vida que hemos creado juntos, en ti.

—Madre —dijo Kadra cuando Rhee se dio media vuelta hacia la entrada. Y ella avanzó y dejó que se acercara. Se dejó abrazar.

—Has encontrado ternura —murmuró Rhee—. Y perdón. Eso te hará más fuerte. —Ella la abrazó con fuerza un momento, sólo un momento más—. Sé fuerte, hija mía. Ya es la hora.

Condujo a Kadra de regreso a la blanca habitación. Ahora Harper yacía en un lecho que estaba cubierto por delgadas cortinas blancas. Un jardín de blancas flores lo rodeaba. Docenas de delgadas y blancas velas daban una suave luz.

Él vestía una camisa y pantalones blancos. Su rostro, mortalmente pálido, no mostraba herida alguna.

Kadra corrió las cortinas.

—Sus heridas.

—Al menos pude hacer eso. Su carne está sana, al igual que la tuya.

—Él es hermoso. Es… —Mi vida, pensó—. Lo conozco sólo desde hace un día y sin embargo, él me ha cambiado para siempre.

—Habéis cambiado mutuamente. Y ese cambio será más poderoso que el que Sorak puso en su interior. Debes creerlo.

—Una espada no es suficiente. —Kadra miró de reojo—. ¿Es ésa mi lección?

—Siempre has contado con más que una espada. Sorak está muerto. Juntos habéis cumplido esa gran tarea, y ambos mundos están ahora a salvo. Por ese don, cada uno de vosotros tenéis permitido el paso a cualquiera de los mundos. Como vosotros decidáis.

—¿Cómo es eso posible? El equilibrio…

—El amor logra su propio equilibrio. —Rhee caminó hasta una mesa en donde cada una de las esferas se encontraba sobre un pequeño pedestal. Una, esmeralda; la otra, rubí.

—La esmeralda es tu piedra y su llave abre el portal del mundo que conociste. El rubí es la suya y su llave abre su mundo. Debo dejarte. Lo que ahora hagas quedará entre vosotros. Siempre estaré contigo, Kadra, Cazadora de Demonios; tu destino está nuevamente en tus manos.

Rhee la abrazó y luego desapareció.

—Esto lo debo llevar a cabo sin espada ni daga. —Sin embargo, tomó su diadema de la mesa y se la colocó sobre sus cabellos perfumados—. Pero yo soy quien soy. Y todo lo que soy es tuyo, Harper Doyle.

Ella se acercó al lecho colocando una mano sobre su mejilla helada. Las palabras estaban en su interior, como si también ellas hubieran estado dormidas.

—Te amo con el corazón, con el alma, con el cuerpo. En todos los mundos, en todos los tiempos. Regresa a mí.

E inclinándose, rozó con sus labios los suyos.

Amor y vida, pensó ella mientras respiraba en su boca. Vida y amor. Fuerte como un semental, puro como una paloma. Ella aspiró el veneno y le dio su aliento. El don del corazón y el alma recoge ahora de mí y del Beso del Demonio quédate libre.

El dolor vibró por todo su cuerpo pero ella mantuvo sus labios tibios, gentilmente sobre los de él. Mareada, apoyó una mano junto a su cabeza y se entregó.

Moriría por ti, pensó. Viviré para ti.

Cuando su boca se agitó debajo de la de ella, cuando él se agitó, ella cayó de rodillas junto al lecho.

Fuera, el cielo se oscureció, brilló dorado y los árboles como joyas se estremecieron.

Harper soñó que nadaba, que se enfrentaba a un mar furioso y oscuro que lo quería tragar. Se desprendió de su helada profundidad en busca de Kadra, batallando contra las voraces olas que querían retenerlo.

Hasta que llegó a un cálido río de aguas blancas, flotando. Y se despertó con su nombre en los labios.

Ella alzó el rostro, y no sintió vergüenza por sus lágrimas, mientras tomaba su mano.

—Sí, sí, sí.

Ella tomó su mano y la apoyó contra su mejilla, la besó y luego observándola rió aliviada al ver el color saludable de su piel y sus uñas.

—Baby —dijo, saboreando la palabra—. Estoy contigo.

Él sólo vio blanco, las cortinas de gasa, el brillo de las velas del otro lado, la exuberancia de las flores. Después la vio a ella cuando se puso de pie a su lado y volvió a besarlo.

—Si esto es el infierno —dijo en voz alta—, no está tan mal.

—No estás muerto. Vives. No has cambiado. Él se sentó sorprendido por la energía que lo recorría, por la total ausencia de dolor.

—¿Cómo?

—El amor fue suficiente.

—A mí me basta. ¿En dónde estamos? ¿Qué es lo que has hecho?

—Estamos en otra dimensión. Rhee, la hechicera… mi madre, nos trajo. Ella nos sanó.

—¿Y qué hizo, exorcizó al demonio?

—Eso lo hice yo. Un beso te despertó y te trajo de regreso.

—¿Como la Bella Durmiente? Estás bromeando. Ella retrocedió.

—Parece que no te agrada.

—Bueno, por Dios, es vergonzoso. —Se acomodó los cabellos y descendió del lecho.

—¿Preferirías morir con tu orgullo? —Aunque parte de ella entendía perfectamente sus sentimientos, igual le irritaba. Ella, quien nunca había creído en el romance, había encontrado la situación desesperadamente romántica. El tipo de situaciones de las que hablan los poetas—. Eres un desagradecido y un estúpido.

—Puede que sea estúpido. Desagradecido, definitivamente no. Pero si te da lo mismo guardemos esta parte de la experiencia sólo para nosotros.

Ella sacudió un hombro y alzó el mentón. E hizo que él sonriera.

—Me salvaste la vida y me has convertido en hombre. Gracias.

Ahora ella lagrimeó.

—Eres un bravo guerrero y no merecías el destino que Sorak quería para ti.

—Ahí vas otra vez. Mi ego ha vuelto casi a la normalidad. Y puedo decirte que te veo bellísima. Increíble. De hecho, hay una expresión en mi mundo respecto a cómo te veo ahora. Es algo así como «¡Hostias!».

—Tonterías rituales —respondió agitando la túnica con su mano.

—Me encanta cómo te veo. Te amo, Kadra. —Ella suspiró.

—Lo sé. Si el amor entre nosotros no fuera tan fuerte y verdadero, tú no habrías despertado para poder irritarme.

Ella apartó la mirada en forma deliberada cuando él se acercó a ella y cuando la abrazó con fuerza.

Le besó entonces la mejilla, le besó la sien en donde una bala la había rozado.

—Pensé que te había perdido y eso fue peor que pensar que me perdí a mí mismo.

Cediendo, ella volvió sus labios a los de él.

—Harper Doyle.

—Kadra, Cazadora de Demonios.

Ella se apartó, sus ojos solemnes a pesar del humor en los de él.

—¿Deseas que sea tu compañera para siempre y que tenga tus hijos?

—Apuesta que sí.

—Eso es también lo que yo deseo. Éste no es el camino tradicional para una cazadora.

Él alzó una mano para acariciar con un dedo la diadema que indicaba su rango.

—Haremos nuevas tradiciones. Quédate conmigo, Kadra. Sé una conmigo. Nos quedaremos aquí, donde sea que estemos. No importa.

—Éste no es nuestro lugar. —Ella retrocedió e hizo un gesto hacia las dos esferas—. La del pedestal de esmeralda se abre a mi mundo. El rubí, al tuyo. Creía que para mantener el equilibrio teníamos que regresar cada uno al mundo de donde provenimos. Pero he tenido una visión. —Ella lo miró—. Mi madre es una hechicera, y su sangre es mi sangre. Veo lo que una vez rehusé mirar. Veo la magia en mi interior. Debo practicar con ella así como una vez practiqué con la espada. Hasta que sea diestra.

—Cazadora y hechicera. Dos por el precio de una.

—No puede existir equilibrio allí donde el amor es negado y rechazado. Estamos hechos el uno para el otro, y entonces así será.

—Elige —le dijo a ella—. Viviré en cualquier mundo mientras sea a tu lado.

Ella tomó el morral con sus pertenencias y lo lanzó en su dirección. Tomó su espada, y acercándose a la mesa, tomó la esfera que descansaba en el pedestal de rubí.

—Los Bok han perdido a su rey y las cazadoras que son mis hermanas, los matarán, y continuarán la pelea contra todos los demonios. Pero hay batallas que pelear en tu mundo, demonios de otra clase que deben ser eliminados. Deseo pelear allí contigo.

—Camaradas, entonces. —Le tomó la mano, la besó—. Haremos un equipo fantástico.

—Y me gusta el pastel llamado pizza y la cerveza. Y todavía más me gusta esto, besar.

—Baby, somos el uno para el otro.

La rodeó con sus brazos besándola con fuerza. Cuando el portal se abrió y la luz los bañó, saltaron juntos. Y regresaron a su hogar.

Notas

[1] La confusión que tiene Kadra sobre la profesión de Harper se explica porque la autora realiza un juego de palabras. En inglés harp es arpa y es muy parecida al nombre del protagonista. (N. del T.) <<