Desde entonces

NORA ROBERTS 1995

Capítulo 01

—Esto —dijo la anciana— es para ti.

Allena contempló el colgante que se balanceaba suavemente desde los estrechos eslabones de una cadena de plata. En realidad solo había entrado para curiosear. Su presupuesto no le permitía hacer compras compulsivas... que, desde luego, eran las más divertidas y las más satisfactorias. Su afición por todo lo compulsivo era la razón misma por la que no podía permitirse caer en ello.

No debería haber entrado en la tienda, pero ¿quién podía resistirse a un minúsculo establecimiento escondido en el puerto de un encantador pueblecito irlandés? Sobre todo un lugar llamado Hechizos y Remedios.

Allena Kennedy no, desde luego.

—Es bonito, pero...

—Solo hay uno.

Los ojos de la mujer eran azules y apagados, como el mar que batía y salpicaba contra el muro de roca que quedaba a tiro de piedra de la puerta. Tenía el pelo de un gris acero y lo llevaba recogido en un moño que parecía pesar mucho sobre su delgado cuello.

Lucía una fascinante sonaja de cadenas y alfileres, pero Allena pensó que ninguno de ellos era comparable al colgante que sostenía entre sus dedos huesudos.

—¿Solo uno?

—La plata fue forjada en el caldero del Dagda, sobre el fuego del solsticio de verano, y labrada por el dedo de Merlin. El de Arturo.

—¿ Merlin?

Allena se embobaba con los cuentos de magia y hazañas heroicas. Su hermanastra, Margaret, habría soltado un bufido y habría dicho que no, que simplemente era boba.

—El hechicero del gran rey vagó en su día por toda Irlanda. Fue aquí donde encontró la Danza de los Gigantes y, al codiciarla para Arturo, la hizo flotar por el mar de Irlanda hasta la Gran Bretaña. Sin embargo, aunque se llevó la magia de esta tierra, también dejó parte de ella. —Mirando a Allena, hizo oscilar el colgante—. Aquí hay un poco, y es tuya.

—Bueno, en realidad no puedo...

Sin embargo, Allena fue desinflándose, no conseguía despegar los ojos del colgante.

Era un óvalo alargado, un poco deslustrado, y en su centro tenía un grabado con forma de estrella ardiente.

Parecía atrapar la luz tenebrosa y nublada que entraba por el pequeño escaparate, retenerla y expandirla de modo que la hacía relucir hipnóticamente en los ojos de Allena. Parecía que la estrella misma destellaba.

—Solo había entrado a mirar.

—Claro que sí, si no miras bien, nunca encontrarás nada, ¿verdad? Has venido buscando desde la lejana América.

Allena intentó recordar, estaba allí para ayudar a Margaret con la visita guiada. El negocio de Margaret, Una Aventura Civilizada, tenía mucho éxito... y muchas reglas. Todo el mundo decía que Allena necesitaba unas cuantas reglas. Margaret había sido muy clara, de una claridad brutal, respecto a que esa era su última oportunidad.

—Sé organizada, ve preparada y sé siempre puntual —le había dicho Margaret la última vez que la había visto sentada tras el encerado escritorio de su despacho de Nueva York, perfectamente ordenado y

perfectamente aterrador—. Si lo consigues, a lo mejor tendrás una oportunidad. Si no, yo me desentiendo, Lena.

No sería la primera vez que alguien se desentendía de ella. En los últimos tres años había perdido tres trabajos. Bueno, cuatro, pero no parecía necesario contar aquellos dos días horribles que había pasado como secretaria personal de la hermana de la suegra de su tío.

Si había derramado tinta justo sobre un vestido blanco de Valentino no había sido adrede. Si aquella arpía de sociedad había insistido en que utilizara una estilográfica —a quién se le ocurre— para toda la correspondencia, no habría habido tinta que derramar.

Sin embargo, esa no era la cuestión. Se lo recordó mientras contemplaba el colgante.

Aquel trabajo lo había perdido, como todos los demás, y ahora Margaret le daba una última oportunidad para demostrar que no era una completa imbécil.

Lo cual, según temía Allena, seguramente sí era.

—Tienes que encontrar tu lugar.

Allena parpadeó y logró apartar la mirada del colgante y volver a fijar la vista en los ojos de la anciana. Parecían muy afables y sabios.

—A lo mejor no tengo ninguno.

—Oh, bueno, todos tenemos un lugar, pero también están aquellos que no encajan con tanta facilidad en el mundo tal y como lo ven los demás. Y nosotros. Solo has estado bus cando en los lugares equivocados. Hasta ahora. Esto —repitió— es tuyo.

—En realidad no puedo permitírmelo.

—Su voz sonó a disculpa, pero al mismo tiempo tendió la mano. Solo para tocarlo. Al rozarlo sintió calidez en la plata y un terrible anhelo en su interior. Una extraña emoción le recorrió la columna a la vez que un peso parecía aposentarse en su corazón.

Probárselo no le haría ningún daño.

Seguro que no había nada malo en ver cómo le sentaba, qué se sentía al llevarlo.

Como en un sueño, cogió la cadena que le ofrecía la anciana y se la puso alrededor del cuello. El peso de su corazón remitió. Por un momento, la luz que entraba a través del escaparate se intensificó, cruzó como un rayo brillante por encima de las baratijas, los botes de hierbas y las curiosas piedrecillas que abarrotaban los estantes y los mostradores.

Una imagen se coló en su mente, una imagen de caballeros y dragones, de embravecidos vientos y aguas, de un apartado círculo de piedras bajo un cielo negro y tempestuoso.

Después vio una sombra, un hombre que aguardaba tan inmóvil como aquellas piedras.

Su corazón tuvo la certeza de que la esperaba a ella, como nadie la había esperado ni la esperaría jamás. Y que la esperaría eternamente.

Allena cerró la mano sobre el colgante y recorrió la estrella con el pulgar. La invadió una dicha luminosa como la luz del sol. Ah —pensó—. Claro. Es mío. Igual que yo soy de él, y él es mío.

—¿Cuánto cuesta? —se oyó decir, y supo que ningún precio sería demasiado exorbitante.

—Diez libras, es algo simbólico.

—¿Diez? —Ya estaba sacando el monedero—. Tiene que valer más. —Era un tesoro, un hechizo de brujo, un sueño de amante.

—Lo vale, claro está. —Sin embargo, la anciana simplemente tendió su mano para coger ese único billete—. Y tú también. Sigue tu viaje a Chuid, y verás.

—Gracias.

—Eres una buena moza —dijo la anciana mientras Allena se dirigía a la puerta.

Cuando la cerró, su sonrisa se iluminó y se avivó—. A él no le gustará, pero lo convencerás antes del solsticio de verano. Si necesitas algo de ayuda, bueno, será un placer.

Fuera, Allena contempló el rompeolas, el muelle, la hilera de casitas, como si acabara de despertar de un sueño. Qué extraño, pensó. ¿No había sido todo maravillosamente extraño? Acarició otra vez el colgante con un dedo. Solo uno, forjado en el caldero del Dagda, grabado por Merlin.

Claro que Margaret pondría cara de desdén y le diría que la anciana los tenía a puñados en el almacén, esperando a endilgárselos a turistas con cabeza de chorlito.

Seguramente Margaret, como siempre, tendría razón, pero no importaba.

Tenía el colgante y una historia maravillosa que lo acompañaba, y por solo diez libras. Toda una ganga.

Entonces miró hacia arriba y se estremeció. El cielo estaba encapotado, y todas las nubes eran densas y grises. A Margaret no le gustaría ver que el tiempo no encajaba con los planes del día. El viaje en ferry hasta la isla había sido preparado con meticulosidad.

En el trayecto se servirían té y pastas mientras Margaret aleccionaba a su grupo de veinte personas sobre la historia del lugar que estaban a punto de visitar. Allena se había quedado encargada de mecanografiar las notas de Margaret e imprimir los folletos.

La primera parada sería la oficina de turismo. Después realizarían una visita por una abadía en ruinas y un cementerio, lo cual Allena ya estaba deseando; después comerían, un picnic con cestas que el hotel les había preparado. El almuerzo debía durar sesenta minutos, ni uno más ni uno menos.

Por la tarde visitarían las casas de campo con sus colmenas, y Margaret daría una charla sobre su historia y su cometido.

Después, el grupo tendría una hora libre para pasear por el pueblo y las tiendas, o bajar a la playa, antes de reunirse a las cuatro y media en punto para tomar una merienda cena en el castillo restaurado, naturalmente, con otra charla sobre el lugar.

Allena era la encargada de guardar en orden todas las notas de las charlas de Margaret, de ayudarla a conducir al grupo, de vigilar los objetos de valor, de acarrear paquetes en caso de que los hubiera, y en general de estar disponible para cualquier tarea que surgiera.

Por ello recibiría un salario razonable, según los parámetros de Margaret. Con todo, también la habían aleccionado diciéndole que lo más importante era que recibiría una formación y una experiencia que su familia esperaba que le enseñaran responsabilidad y madurez. Cualidades que, a la edad de veinticinco años, ya debería haber adquirido.

De nada servía explicar que no quería ser responsable y madura si eso la convertía en otra Margaret. Allí estaba, cuatro días después del comienzo de su primer viaje guiado, y algo en su interior le gritaba ya que escapara.

Sofocó la rebelión con obediencia y miró su reloj.

Lo contempló fijamente, boquiabierta.

No podía ser. Era imposible. Su intención había sido curiosear solo unos minutos en la tienda. No podía haber... ¡Ay, Dios, no podía haber perdido el ferry!

Margaret la iba a matar.

Se sujetó la correa del bolso y echó a correr.

Tenía largas piernas de bailarina y una constitución esbelta. Los robustos zapatos para andar que Margaret le había mandado comprarse abofetearon el asfalto durante su carrera hasta el muelle del ferry. El bolso le golpeaba con pesadez en la cadera. Dentro llevaba todo lo que habían pedido a la directiva de Una Aventura Civilizada y muchísimo más.

El viento soplaba con fuerza desde el mar y le despeinaba la corta melena rubia en puntas espantadas alrededor de su rostro anguloso. El espanto también se reflejaba en sus ojos, grises como las nubes. Ese sentimiento enseguida se transformó en desesperación y repugnancia hacia sí misma cuando llegó al muelle y vio que el ferry se alejaba lentamente.

—¡Maldita sea! —Allena se agarró su propio pelo y tiró de él con saña—. Hasta aquí hemos llegado. Lo mejor sería que salte y me ahogue. —Lo cual sería mucho más agradable, de eso no tenía duda, que el sermón glacial que recibiría de Margaret.

La despediría, desde luego, de eso no había duda.

Sin embargo, estaba acostumbrada a esa pequeña consecuencia de sus tentativas laborales. El método de terminación del contrato sería una tortura.

A menos que... Tenía que haber otra forma de llegar a la isla. Si consiguiera llegar, abalanzarse sobre la escasa provisión de piedad de Margaret, matarse a trabajar, dejar que dispusieran de su salario... Dar una excusa. Seguro que se le ocurriría alguna razón plausible por la que había perdido ese maldito ferry.

Miró en derredor, fuera de sí. Había barcas y, si había barcas, también habría personas que las timonearan. Alquilaría una barca, pagaría lo que hiciera falta.

—¿Es que se ha perdido?

Sobresaltada, alzó una mano y asió el colgante con fuerza. Un joven —poco más que un niño, en realidad, según vio entonces— aguardaba de pie junto a una pequeña barca blanca. Llevaba una gorra que le cubría el pelo pajizo y la miraba con unos risueños ojos verdes.

—No, no me he perdido, he llegado tarde. —Gesticuló, y luego dejó caer los brazos—. He perdido el sentido del tiempo.

—Bueno, el tiempo no es tan importante en los designios divinos.

—Para mi hermana sí. Trabajo para ella.

—Se apresuró a acercarse al joven y bajó hasta donde el mar batía la orilla—. ¿Esa barca es tuya, o de tu padre?

—Pues sí, resulta que es mía.

Era pequeña, pero a sus ojos inexpertos les pareció alegre. Allena esperó que estuviera en condiciones de navegar.

—¿Podrías llevarme hasta allí? Tengo que alcanzarlos. Pagaré lo que me pidas.

En cuanto esas palabras hubieron salido por su boca, Allena pensó que era la clase de afirmación que horrorizaría a Margaret. Sin embargo, el regateo no era una prioridad en esos momentos. La supervivencia sí.

—La llevaré a donde tenga que llegar.

—Sus ojos relucieron al tenderle una mano—.

Por diez libras.

—Hoy todo cuesta diez libras. —Sacó el monedero, pero el chico negó con la cabeza.

—Es su mano lo que le estoy pidiendo, señora, no que me pague. El dinero ya me lo dará cuando llegue a donde quiera ir.

—Ah, gracias. —Le dio la mano al chico y dejó que la ayudara a subir a la barca.

Se sentó en un pequeño banco de estribor mientras el muchacho soltaba amarras. Cerrando los ojos con alivio, Allena escuchó silbar al chico mientras se dirigía a la popa y ponía en marcha el motor.

—Te estoy muy agradecida —empezó a decir—. Mi hermana se pondrá hecha una furia. No sé en qué estaba pensando.

El chico dio la vuelta a la barca, un movimiento lento y suave.

—¿No podría haberla esperado un rato?

—¿Margaret? —Esa idea hizo sonreír a Allena—. No se le habría ocurrido nunca.

La proa se elevó y la pequeña barca cogió velocidad.

—A usted sí se le habría ocurrido —dijo el chico, y empezaron a avanzar rozando apenas la superficie del agua.

Emocionada, Allena volvió el rostro hacia el viento. Ay, aquello era muchísimo mejor que cualquier insulso trayecto en ferry, con charla incluida. Casi valía la pena el precio que tendría que pagar, y no estaba pensando en las libras.

—¿Pescas? —le gritó al chico.

—Cuando pican.

—Debe de ser maravilloso hacer lo que quieres cuando quieres, y vivir tan cerca del agua. ¿Te gusta mucho?

—Tengo mucha afición, sí. Los hombres ponen limitaciones a los hombres. Eso es algo extraño para mi forma de pensar.

—Yo lo paso fatal con las limitaciones.

Nunca me acuerdo de ellas. —La barca saltaba, rebotaba con brusquedad y la hacía reír—. A esta velocidad ganaremos al ferry.

Esa idea, verse de pie en la orilla dirigiéndole a Margaret una mirada engreída cuando el ferry atracara, divirtió tanto a Allena que no prestó atención al relucir de un relámpago que estalló en el cielo ni al repentino y siniestro rugido del mar.

Cuando la lluvia empezó a caer sobre ella, volvió a mirar en derredor, sorprendida al no ver nada más que agua, agua que subía y que bajaba, y el telón que impedía el paso de la luz.

—Vaya, esto no va a gustarle un pelo.

¿Ya estamos cerca?

—Cerca, sí, cerca. —La voz del chico era una especie de canturreo que tranquilizaba los ánimos antes de que hubiera ocasión para crispaciones—. ¿Ve aquello de allí, a través de la tormenta? Allí, justo delante, es adonde tiene que llegar usted.

Se volvió. A través de la lluvia y el viento vio la sombra oscura de la tierra, la silueta de unas colinas, la depresión de un valle apenas insinuado. Sin embargo, lo supo, ya entonces lo supo.

—Es precioso —susurró.

Se acercaba flotando como si fuera humo. Entonces vio el romper de las olas, y los acantilados que subían, enormes, hasta muy arriba. Después, con el resplandor de un rayo, por un segundo creyó haber visto a un hombre.

Antes de poder decir nada, la barca ya se balanceaba en el oleaje de la orilla y el chico saltó al agua revuelta para remolcarlos hasta tierra firme.

—Nunca podré agradecértelo bastante, en serio. —Empapada y exultante, bajó a la arena mojada—. Esperarás a que pase la tormenta, ¿verdad? —preguntó mientras buscaba la cartera.

—Esperaré hasta que sea hora de irme.

Encontrará usted el camino, señora. En medio de la lluvia. Ahí está el sendero.

—Gracias. —Le puso el billete en la mano. Se dirigiría a la oficina de turismo, donde se refugiaría y buscaría a Margaret para hacer penitencia—. Si subes conmigo, te invito a un té. Así podrás secarte.

—Ya estoy acostumbrado a ir mojado. A usted la esperan —dijo, y se subió de nuevo a su barca.

—Sí, claro. —Allena echó a correr, pero se detuvo. Ni siquiera le había preguntado al chico cómo se llamaba—. Perdona, pero... — Cuando volvió corriendo, en la orilla no había más que el romper de las olas contra la arena.

Espantada al ver que el chico había zarpado hacia la tormenta que arreciaba, lo llamó y se puso a correr en su busca por el tramo de orilla que veía. Un relámpago estalló en el cielo, pero esta vez no le pareció tan emocionante como despiadado. El viento la golpeaba como una mano furiosa.

Encorvada contra las ráfagas, subió corriendo la cuesta hasta llegar al sendero.

Buscaría un refugio y le contaría a alguien lo del chico. ¿En qué había estado pensando?

¿Por qué no había insistido en que la acompañara hasta que hubiese amainado?

Tropezó y cayó, y el impacto le sacudió todos los huesos. Resolló para recuperar el aliento mientras el mundo enloquecía de súbito a su alrededor. Todo era un viento clamoroso, el resplandor del rayo, el rugir del trueno... Se puso en pie a duras penas y siguió adelante.

No sentía miedo, y eso la desconcertaba.

Tendría que estar aterrorizada. ¿Por qué, entonces, sentía ese entusiasmo? ¿De dónde salía esa terrible euforia de la expectación, de la certidumbre?

Tenía que seguir avanzando. Había algo, alguien, que la esperaba. Solo tenía que seguir avanzando.

Con el resplandor del siguiente relámpago lo vio. El círculo de piedras que sobresalían del escabroso terreno como danzantes atrapadas en el tiempo. En su mente, o quizá en su corazón, oyó el canto que se encerraba en cada una de ellas.

Impulsada por algo semejante a la dicha, apretó el paso mientras aferraba el colgante con la mano.

El canto se intensificó como en un crescendo, la invadió, recorrió todo su ser como una ola.

Y al llegar al círculo y dar un paso dentro de él, un rayo alcanzó el centro, tan claro y definido como una flecha ardiente.

Allena vio un fuego azulado que se alzó como una torre, cada vez más y más alta, hasta que pareció perforar las bajas nubes.

Sintió el calor gélido sobre su piel, en sus huesos. El poder de ese rayo martilleó su corazón.

Se desmayó.

Capítulo 02

La tormenta lo inquietaba. Parte de la tempestad parecía arreciar dentro de él, revuelta, estrepitosa, esperando para arremeter. No lograba trabajar. Tenía la concentración resquebrajada. No sentía deseos de leer, ni de modelar arcilla, ni de simplemente no hacer nada. Todas esas cosas por las que había regresado a la isla.

O eso se dijo.

Su familia poseía esas tierras, las había trabajado, las había protegido durante generaciones. Los O’Neil de Dolman habían plantado su semilla allí, habían derramado su sangre y la sangre de sus enemigos desde hacía tanto tiempo como se tenía constancia.

Y también en un pasado más remoto, hasta esos tiempos tenebrosos que solo se relataban en canciones.

Marcharse de allí, ir a estudiar y a trabajar a Dublín, había sido el acto de rebeldía de Conal, su huida de lo que otros aceptaban tan alegremente como su sino. El, como le había dicho a su padre, no sería un pasivo peón en el ajedrez de su propio destino.

El se labraría su propia fortuna.

No obstante, allí estaba, en la casona en que los O’Neil habían vivido y muerto, donde su propio padre había pasado el último día de su vida hacía apenas unos meses. Repetirse que eso había sido elección suya no parecía tan claro en un día en que el viento azotaba y aullaba, y esa misma violencia de los elementos parecía arreciar en su interior.

El perro, Hugh, que había sido compañero de su padre durante su último año de vida, caminaba de una ventana a otra con las orejas enhiestas y un grave gruñido en la garganta, más lloroso que rugiente.

Fuera lo que fuese lo que se avecinaba, el perro también lo sentía, y su enorme silueta gris recorría toda la casa como humo en una corriente. Conal le dio una leve orden en gaélico, y Hugh se le acercó, su cabeza golpeó bajo la enorme mano de Conal.

Allí se quedaron, mirando juntos la tormenta, ese gran perro gris y el hombre alto y de espaldas anchas, ambos con expresión recelosa. Conal notó que el perro se estremecía. ¿Nerviosismo o expectación? Lo único en lo que podía pensar Conal era que allí fuera, en la tormenta, había algo.

Esperando.

—Al diablo con todo. Vamos a ver qué es.

Aún no había acabado de hablar cuando el perro saltó en dirección a la puerta, brincando con impaciencia mientras su dueño cogía un largo impermeable negro del colgador. Se lo echó encima, sobre las rudas botas y unos vaqueros más rudos aún, y un jersey negro que ya había sufrido demasiados lavados.

Al abrir la puerta, el perro salió disparado, directo a las fauces del temporal.

—¡Hugh! ¡Cuidado!

Aunque el perro sí se detuvo, derrapando en la tierra mojada, no regresó junto a Conal. En lugar de eso, se quedó aguardando con las orejas aún levantadas pese a la lluvia torrencial, como diciendo: ¡Date prisa!.

Con una maldición en los labios, Conal apretó el paso y dejó que el perro llevara la delantera.

El viento hacía ondear hacia atrás su pelo negro, que le llegaba casi a los hombros y en ese momento pesaba, cargado por la lluvia, desde un rostro de rasgos afilados.

Tenía los pómulos altos y alargados de los celtas, una nariz estrecha, casi aristocrática, y una boca bien definida que podía parecer, como entonces, dura como el granito. Sus ojos eran de un azul intenso y apasionado.

Su madre solía decirle que eran ojos que veían demasiado y que buscaban aún más.

En ese momento escudriñaban la lluvia y, más abajo, mientras Hugh subía, el turbulento embate del mar. Con la tormenta, el día se había quedado casi negro como la noche, y Conal volvió a maldecir su propia necedad por haber salido.

Perdió a Hugh de vista en un recodo del sendero de los acantilados. Más fastidiado que preocupado, volvió a llamar al perro, pero la única respuesta que recibió fueron unos ladridos graves y apremiantes. Perfecto —fue cuanto pudo pensar Conal—. Seguro que ahora los dos resbalamos por el borde y nos hacemos papilla la cabeza contra las rocas.

Estaba a punto de dar media vuelta, en ese momento casi decidió regresar, puesto que el perro sabía por dónde se andaba y conocía el camino hasta la casa. Sin embargo, quería seguir... quería seguir con todas sus fuerzas. Como si algo tirara de él hacia delante y lo incitara a seguir, cada vez más arriba, hasta donde aguardaba la sombra de la danza de las piedras, cantando en el viento.

Puesto que parte de él lo creía —una parte que jamás había logrado acallar del todo—, dio media vuelta a conciencia.

Volvería a casa, avivaría el fuego y se tomaría un whisky frente a la chimenea hasta que amainara la tormenta.

Entonces percibió el aullido, una llamada salvaje y primitiva que hablaba de lobos y del espeluznante resplandor de la luna. El escalofrío que le recorrió la espalda fue tan primitivo como ese aullido. Con ánimo lúgubre esta vez, continuó sendero arriba para ver qué había hecho aullar a Hugh de esa manera.

Las piedras, relucientes de agua, se alzaban entre el resplandor de los relámpagos y casi parecían brillar. Conal percibió un aroma, ozono y perfume. Cálido, dulce y seductor.

El perro estaba sentado, con la hermosa cabeza echada hacia atrás y el gran cuello ondulándose a cada llamada feroz. Conal pensó que su gesto tenía algo de triunfal.

—Las piedras no necesitan que nadie las guarde —masculló.

Dio unos pasos adelante con la intención de agarrar al perro por el collar y arrastrarlo de vuelta a la calidez de la casa.

Entonces vio que no era a las piedras a las que protegía Hugh, sino a la mujer que yacía entre ellas. Con medio cuerpo dentro del círculo y un brazo estirado hacia el centro, yacía de lado como si estuviera dormida. Por un instante creyó que lo había imaginado, y quiso creer que así era. Sin embargo, cuando llegó a su lado y sus dedos se dirigieron instintivamente al cuello de la mujer para ver si tenía pulso, sintió el cálido latido de la vida.

Al tocarla, las pestañas de la chica se estremecieron. Abrió los ojos. Eran grises como las piedras y encontraron la mirada de él con una certeza repentina e imposible. Una sonrisa curvó sus labios, los entreabrió al llevarse una mano a la mejilla.

—Estás aquí —dijo, y cerró los ojos de nuevo dando un suspiro.

La mano le resbaló de la mejilla y cayó en la hierba empapada de lluvia.

Está delirando —se dijo Conal—.

Seguramente es una chalada. ¿Quién más subiría por los acantilados en plena tormenta? Sin hacer caso del hecho de que él mismo acababa de recorrer ese camino, le dio la vuelta a la mujer, puesto que no veía más opción que la de llevársela consigo a la casa.

Cuando iba a cogerla en brazos, vio el colgante, y vio también el grabado que había en su centro en la luz de otro relámpago.

Sintió una punzada en el estómago. El corazón empezó a palpitar con fuerza contra su pecho, como un puño enfurecido.

—Maldita sea.

Agachado, se quedó con los ojos cerrados mientras la lluvia los golpeaba a ambos.

* * *

Allena despertó poco a poco, como flotando con pereza a través de finas capas de nubes blancas. Una sensación de bienestar la acunaba como en una almohada de satén festoneada con una delicadísima puntilla.

Disfrutó de esa sensación y se quedó inmóvil mientras la luz del sol jugaba sobre sus párpados y se paseaba sobre su rostro. Olía a humo, un aroma agradable y terroso, y también a otra fragancia, un poco más oscura, de hombre.

Disfrutó de esa mezcla y, al abrir los ojos, su primer pensamiento fue que jamás se había sentido tan feliz.

Esa sensación de dicha y seguridad, de contento y de estar en su lugar, apenas duró unos segundos. Se incorporó de repente en la cama; confusa, espantada, perdida.

¡Margaret! Había perdido el ferry. La barca. El chico de la barca. Y la tormenta.

Había acabado atrapada en ella y se había perdido. No recordaba muy bien, no lograba discernir todas las imágenes borrosas.

Piedras, más altas que un hombre y dispuestas en círculo. El fuego azul que ardía en el centro sin abrasar la hierba. El grito salvaje del viento. El grave canturrear de las piedras.

Un lobo que aullaba. Luego un hombre.

Alto, oscuro, fiero, con ojos tan azules como aquel fuego imposible. Cuánta ira en su rostro. Sin embargo, no se había asustado. La había divertido. Qué extraño.

Sueños, claro está. Nada más que sueños. Habría sufrido algún accidente.

Ahora se encontraba en casa de alguien, en la cama de alguien. Al mirar en derredor para orientarse, pensó que era una habitación sencilla. No, sencilla no, se corrigió: espartana. Paredes blancas y desnudas, un suelo de tablones de madera, una ventana sin cortinas. Había un tocador, una mesa, una lámpara y la cama. Por lo que veía, en la habitación no había nadie más que ella.

Se tocó la cabeza con cautela para ver si tenía algún golpe o algún corte, pero no encontró nada por lo que preocuparse. Con esa misma prudencia apartó la sábana y dejó escapar un leve suspiro de alivio. Fuera cual fuese el accidente que había sufrido, no parecía tener ninguna herida.

Se sorprendió al ver que no llevaba más que una camisa, que no era la suya. Una camisa de hombre, de algodón azul deslavazado y con los puños desgastados. Y Hugh.

Bueno, no pasa nada. La había atrapado la tormenta. Estaba claro que había quedado empapada. Tenía que dar las gracias porque alguien se hubiese ocupado de ella.

Al bajar de la cama, la camisa le cayó casi hasta las rodillas. Bastante modesta.

Cuando dio el primer paso, el perro se dirigió hacia la puerta. El corazón de Allena palpitó un momento con fuerza, luego se calmó.

—Al menos tú eres real. Qué bonito eres. —Le tendió una mano y tuvo el placer de que el perro se acercase y rozase su cuerpo contra las piernas de ella—. Y muy simpático.

Me alegra saberlo. ¿Dónde está todo el mundo?

Con una mano sobre la cabeza del perro, caminó hacia la puerta del dormitorio y descubrió una sala de estar igual de espartana. Un sofá y una silla, un fuego bajo, un par de mesas. Vio con alivio que su ropa colgaba de una pantalla delante de la chimenea.

La tocó y comprobó que aún estaba húmeda. Así que no había estado dormida — inconsciente— mucho tiempo. Lo más práctico, ahora que parecía haber hecho ya todo lo que no lo era, sería encontrar a su salvador, darle las gracias, esperar a que se secara su ropa y luego ir en busca de Margaret para suplicarle piedad.

Esa última parte sería desagradable, y seguramente no serviría de nada, pero tenía que hacerlo.

Mentalizándose para su labor, Allena fue hasta la puerta y la abrió. Entonces dio un leve grito de pura delicia.

La desvaída luz del sol relucía sobre las colinas, que se extendían con una verde suavidad en una dirección, mientras que en la otra descendían precipitadamente hacia la orilla rocosa. El mar se encabritaba y rugía, los muros que levantaban las olas eran magníficos. Sintió la necesidad de echar a correr hasta el borde de la ladera y contemplar la cólera de las aguas.

Nada más salir de la casa había un jardín descuidado en el que las flores se entremezclaban con las malas hierbas y se enredaban consigo mismas. Sus aromas, el aroma del aire, el del mar, la hicieron inspirar con fuerza y contener el aliento como si quisiera llevar consigo cada uno de esos intensos matices para siempre.

Incapaz de resistirse, salió dando un solo paso, con el perro a su lado, y alzó el rostro hacia el cielo.

¡Qué sitio! ¿Había existido jamás un lugar tan perfecto? Si fuera suyo, saldría allí todas las mañanas para darle las gracias a Dios.

Junto a ella, el perro emitió un ladrido tranquilo, con lo que Allena puso otra vez la mano sobre la cabeza del animal y se volvió para contemplar el pequeño edificio, con su piedra ruda, el tejado de paja, las ventanas abiertas de par en par.

Esbozó una sonrisa, y entonces se abrió la puerta. El hombre que salió se detuvo igual que había hecho ella a contemplar el paisaje.

Después, con un severo gesto en la boca, echó a andar.

Su rostro pasó flotando delante de ella.

El embate del mar la invadió con su rugido.

Sintió un mareo y tendió un brazo hacia el hombre, igual que había hecho con el perro.

Vio que el hombre movía la boca, creyó oírlo maldecir, pero ya estaba cayendo en la oscuridad.

Capítulo 03

Parecía un hada, ahí de pie bajo un trémulo rayo de sol. Alta y esbelta, con el pelo corto y brillante, unos ojos almendrados y enormes.

No era una belleza; tenía los rasgos demasiado angulosos para que su cara fuese de una belleza auténtica, y los labios en exceso carnosos, aunque solo un poco, pero era un rostro intrigante, aun en reposo.

Conal había pensado eso después de haberla metido en la cama, después de traerla adentro para guarecerla de la tormenta.

Desnudarla había sido una fastidiosa necesidad que había resuelto con la indiferencia distante de un médico. Luego, una vez seca y cómodamente instalada en la cama, él se había dado media vuelta y se había marchado, sin ni siquiera volverse para mirarla, a desfogar parte de su ira trabajando.

Trabajaba muy bien cuando estaba furioso.

No la quería allí. No la quería y punto.

Además, se dijo para sí, no la poseería, daba igual lo que dictase el destino.

Él era el dueño de su propio destino.

Sin embargo, en ese momento, cuando salió y la vio de pie en la puerta, bajo la luz del sol, sintió cómo el embate de todo eso se apoderaba de él: el deseo, la posesión, el reconocimiento, el placer y la desesperación.

Todo eso, como en una inmensa oleada, se encrespó en su interior y lo anegó.

Y antes de que pudiera avanzar un paso, ella empezó a tambalearse.

No logró atraparla. Por supuesto, en los cuentos de hadas, imaginó, a sus pies le habrían salido alas y habría echado a volar a través del patio para recogerla con agilidad en sus brazos antes de que ella se desmayase.

Sin embargo, se desvaneció lentamente, como la cera derretida que cae de la vela a medida que se consume su luz, antes de que él hubiese cubierto la mitad de la distancia que los separaba.

Para cuando llegó hasta ella, aquellos ojos almendrados y grises ya estaban abiertos de nuevo, empañados y aturdidos. Se lo quedó mirando, con un temblor en las comisuras de los labios al curvarse hacia arriba.

—Supongo que todavía estoy un poco débil —dijo con aquel seductor acento estadounidense—. Ya sé que es un tópico y totalmente predecible, pero tengo que preguntarlo: ¿dónde estoy?

Estaba ridículamente atractiva, tendida allí entre las flores, y le hacía ser plenamente consciente de que no llevaba puesta más que una de sus camisas.

—En la propiedad O’Neil.

—Me he perdido, una mala costumbre que tengo. La tormenta fue tan repentina...

—¿Por qué está usted aquí?

—Es que me separé del grupo. El caso es que llegué tarde, otra mala costumbre, y perdí el ferry, pero el chico me trajo en su barca. —En ese momento se incorporó—.

Espero que esté bien... Seguro que no le ha pasado nada, parecía saber lo que hacía y además, el trayecto era tan corto... ¿Está muy lejos la oficina de turismo?

—¿La oficina de turismo?

—Debería ponerme en contacto con ellos, aunque no me va a servir de mucho.

Margaret me despedirá, y me lo tendré bien merecido.

—¿Y quién es Margaret?

—Mi hermanastra. Es la propietaria de Una Aventura Civilizada. Trabajo para ella... o mejor dicho, he trabajado para ella los últimos veintitrés días—. Dejó escapar un suspiro y luego trató de sonreír de nuevo—.

Lo siento. Soy Allena Kennedy, una perfecta idiota. Gracias por ayudarme.

Él miró la mano que le tendía y luego, con ciertos reparos, la tomó entre las suyas.

En lugar de estrechársela, tiró de ella para ayudarla a levantarse.

—Tengo la sensación de que está más perdida de lo que cree, señorita Kennedy, porque aquí en la isla de Dolman no hay ninguna oficina de turismo.

—¿La isla de Dolman? Eso es imposible.

—La mano, que tenía replegada sobre la de él, se cerró con nerviosismo en un puño—.

No tendría que estar en la isla de Dolman...

¡Oh, maldita sea! ¡Qué estúpida! Es culpa mía. No fui lo bastante explícita con el chico.

Él parecía saber adónde iba yo, adonde se suponía que iba. O a lo mejor él también tuvo que volverse por culpa de la tormenta...

Espero que no le haya pasado nada.

Hizo una pausa, miró a su alrededor y lanzó un suspiro.

—No solo me despedirá —murmuró—.

También me desheredará, dejará de hablarme y me mortificará, todo en una sola mañana.

Supongo que lo único que puedo hacer es volver al hotel y afrontar las consecuencias.

—Bueno, pero no será hoy.

—¿Cómo dice?

Conal dirigió la vista hacia el mar, hacia el violento embate del oleaje.

—Hoy no va a poder volver, y lo más probable es que mañana tampoco, porque se avecina un temporal aún más fuerte.

—Pero... —Le estaba hablando a la espalda, pues Conal se había vuelto y entrado en la casa como si tal cosa, como si no acabase de sellar su condena—. Tengo que volver. Mi hermanastra estará preocupada...

—No va a haber servicio de ferry con esta marejada, y ningún barquero en su sano juicio se arriesgaría a regresar a tierra firme.

Allena se sentó en el brazo de un sillón y cerró los ojos.

—Esto ya es el colmo. ¿Tiene teléfono?

¿Podría usar su teléfono para llamar al hotel y dejar un recado?

—No hay línea.

—Pues claro, ¿cómo iba a haber línea?

—Lo vio acercarse al fuego y echar unos cuantos terrones más de turba. La ropa de ella colgaba de la pantalla como una recriminación—. ¿Señor O’Neil?

—Conal. —El irguió el cuerpo y se volvió hacia ella—. Todas las mujeres a las que desnudo y meto en la cama me llaman Conal, y no me tratan de usted.

Era una prueba, deliberadamente provocativa, pero ella no se ruborizó ni se enfureció, sino que los ojos se le iluminaron con un brillo risueño.

—Todos los hombres que me desnudan y me meten en la cama me llaman Lena, y tampoco me tratan de usted.

—Yo prefiero Allena.

—¿De verdad? También yo, pero por lo visto, son demasiadas sílabas para la mayoría de la gente. Bueno, Conal, dime, ¿hay algún hotel o

una pensión donde pueda hospedarme hasta que vuelva a funcionar el servicio de ferrys?

—No hay ningún hotel en la isla. Es raro encontrar un turista que se aventure tan lejos.

Y el pueblo más cercano, y por cierto, solo hay tres, está a más de ocho kilómetros de aquí.

Ella lo miró fijamente.

—¿Voy a quedarme aquí?

—Eso parece.

Allena asintió y acarició con aire distraído el amplio lomo de Hugh mientras miraba a su alrededor.

—Te lo agradezco, e intentaré no causarte ninguna molestia.

—Es un poco tarde para eso, pero ya lo solucionaremos. —Cuando Allena arqueó las cejas y volvió a mirarlo fijamente como única respuesta, Conal sintió una punzada de vergüenza—. ¿Sabes cómo preparar un buen té?

—Sí.

Hizo unas señas en dirección a la cocina, que estaba separada de la sala de estar por una barra americana.

—Todo lo que necesitas está ahí. Tengo unas cosas que hacer, y luego hablaremos de esto mientras tomamos una taza de té.

—De acuerdo. —Fue una respuesta rígida y adecuadamente cortés, y solo el seco estrépito de la puerta del armario de la cocina al cerrarse cuando él volvió a salir le dijo que estaba ofendida.

Prepararía el maldito té, pensaba Allena, ladeando el grifo para llenar la tetera, lo cual no era nada fácil, teniendo en cuenta que la pila de hierro colado estaba llena hasta los topes de platos. Y le estaría agradecida a Conal O’Neil por su hospitalidad, aunque se la hubiese ofrecido de mala gana, aunque hubiese sido rematadamente grosero al ofrecérsela.

¿Era culpa suya haber acabado en la isla equivocada? ¿Era culpa suya que hubiese estallado una tormenta y que hubiese tenido que volverse y que se hubiese desmayado y que hubiesen tenido que llevarla hasta aquella casa? ¿Era culpa suya que no tuviese a donde ir?

Pues sí. Puso los ojos en blanco y empezó a vaciar el fregadero de platos para poder llenarlo de agua jabonosa y lavarlos. Sí, técnicamente era culpa suya y de nadie más.

Lo cual lo hacía todo aún más irritante.

Cuando regresara a Nueva York estaría sin empleo. Otra vez. Una vez más, sería objeto de lástima y perplejidad y volvería a ver aquellas caras de decepción. Y eso también era culpa suya; su familia esperaba verla fracasar, la frívola y atolondrada Lena.

Peor aún, entonces se dio cuenta, también era lo que ella esperaba.

El problema era que no se le daba bien nada en especial; no tenía ninguna habilidad verdadera, ningún oficio, ni tampoco grandes ambiciones.

No era una mujer perezosa, aunque sabía que Margaret no estaría de acuerdo con eso. El trabajo no la asustaba, pero sí los negocios.

Sin embargo, con ese problema ya se enfrentaría al día siguiente, se recordó mientras terminaba de fregar los platos y esperaba a que el agua de la tetera arrancase a hervir. El problema que tenía en esos momentos era Conal O’Neil y cómo solucionar la situación en que ella los había metido a ambos.

Una situación, siguió pensando mientras secaba los platos, limpiaba la encimera y hervía el agua, que debería haber sido emocionante: una isla azotada por una tormenta; un hombre atractivo e inquietante, y una casita acogedora, aunque rústica, aislada del resto del mundo.

Aquello, decidió, animándose, era toda una aventura, e iba a encontrar el modo de disfrutar antes de que cayese el telón.

Cuando Conal regresó a la cocina, la vieja tetera humeaba plácidamente en un cubreteteras deshilachado y desvaído. Las tazas y los platillos estaban colocados encima de la mesa y la superficie de esta estaba limpia y reluciente. El fregadero estaba vacío, las encimeras brillantes y las galletas de chocolate que guardaba en una lata, cuidadosamente dispuestas en una bandeja.

—Tenía hambre.

—Allena ya mordisqueaba una de las galletas—. Espero que no te importe.

—No. —Casi se le había olvidado lo que era sentarse en una cocina limpia y ordenada a tomar el té.

Advirtió que el pequeño arranque de mal genio de la joven también parecía habérsele pasado, y parecía sentirse como en su casa en aquella cocina y con aquella camisa, ambas de él.

—Bueno. —Allena se sentó para servir el té. Una cosa que sí se le daba bien era el arte de la conversación, y de hecho, le habían dicho muchas veces que se le daba demasiado bien—. ¿Vives aquí solo?

—Sí.

—Con tu perro.

—Hugh. Era de mi padre. Mi padre murió hace unos meses.

Ella no dijo que lo sentía, como habrían hecho muchas personas, demasiadas personas, pero sus ojos sí lo expresaban, y eso hacía que importase aún más.

—Es un sitio precioso, un lugar perfecto. Estaba pensando eso precisamente cuando me caí en tu jardín. ¿Creciste aquí?

—Sí.

—Yo crecí en Nueva York, en la ciudad.

Pero no sé por qué, nunca encajé en ella. — Escudriñó el rostro de él por encima de la taza de té—. Esto, en cambio, encaja contigo.

Es maravilloso encontrar un lugar donde encajar. Todos los miembros de mi familia encajan en su vida excepto yo. Mis padres, Margaret y James... mi hermana y mi hermano. Su madre murió cuando Margaret tenía doce años y James, diez. Su padre conoció a mi madre un par de años más tarde y luego se casaron y me tuvieron a mí.

—¿Y tú eres Cenicienta?

—No, no es nada tan romántico. —Sin embargo, lanzó un suspiro y pensó en lo maravilloso que sería eso—. Solo soy la que no encaja. Verás, es que todos ellos son brillantes, todos y cada uno de ellos. Mi padre es médico, cirujano; mi madre es abogada; James es un cirujano plástico de muchísimo éxito y Margaret tiene su propio negocio, se llama Una Aventura Civilizada.

—¿Y quién quiere una aventura civilizada?

—¡Exacto! —Entusiasmada de alegría, dio una palmada encima de la mesa—. Eso mismo pensé yo. Es decir, ¿ponerle reglas no sería convertirla en todo lo contrario a una aventura? Pero cuando le dije eso a Margaret, me soltó un sermón de veinte minutos, y como su negocio va viento en popa... en fin.

Conal advirtió que la luz ya estaba cambiando, a medida que se aproximaba un nuevo ejército de nubes. Sin embargo, todavía había sol suficiente para derramarse sobre el pelo de ella, sobre sus ojos. Y hacer que sus dedos anhelasen sostener un lápiz.

Conal sabía exactamente lo que haría con ella, sabía muy bien cómo sería.

Planeándolo, dejó que su mirada vagase por el cuerpo de ella, y el corazón le dio un vuelco cuando vio el colgante. Se había olvidado por completo de él.

—¿De dónde has sacado eso?

Allena había visto aquellos vividos ojos azules descender por ella, había sentido un escalofrío de respuesta y en ese momento sentía otro de alivio —o eso esperaba— al ver que era el colgante lo que le interesaba.

—¿Esto? Es el corazón de todos mis problemas.

Lo había dicho como una broma, pero la mirada de él regresó a su rostro y le abrasó la tez con el calor que desprendía.

—¿De dónde lo has sacado?

Pese a que el tono de su voz la había desconcertado, Allena se encogió de hombros.

—Había una tiendecilla cerca del muelle. Tenía el escaparate abarrotado de cosas, cosas maravillosas. Mágicas.

—Mágicas.

—Elfos y dragones, libros y alhajas de formas preciosas e inauditas. Un batiburrillo de cosas, pero todas de artesanía. Irresistibles.

Tenía la intención de entrar solo un minuto, tenía tiempo antes de encontrarnos en el ferry, pero la anciana me enseñó este colgante y... no sé, mientras hablábamos, el tiempo se nos pasó volando. Tampoco tenía intención de comprarlo, pero siempre hago un montón de cosas que no tenía intención de hacer.

—¿Sabes lo que es?

—No. —Cerró la mano alrededor de la joya, sintió aquella leve vibración que no podía estar percibiendo y pestañeó cuando algo trató de deslizarse en su campo de visión—. Parece antiguo, pero no puede ser muy antiguo, no puede ser una antigüedad muy valiosa, porque solo me ha costado diez libras.

—El valor depende de quien lo establece. —Conal extendió el brazo.

Era irresistible. Con la mirada fija e impasible, cerró la mano en torno a la de ella, la que sostenía el colgante.

Una sacudida le recorrió todo el cuerpo, tan intensa y brusca como una corriente eléctrica. El aire pareció teñirse del azul de un relámpago. Ella estaba de pie, con la cabeza inclinada hacia atrás para mantener la mirada fundida con la de él mientras Conal se apartaba de la mesa con una virulencia que hizo que su silla se estrellase contra la pared.

La misma violencia que había en su interior cuando la boca de aquel hombre apresó la suya. El deseo, tan intenso, tan apremiante, tan pertinaz, le restalló en todo su ser a pesar del súbito azote del viento en la ventana que había a sus espaldas. Hundió la mano en el pelo de él y aupó el cuerpo para acercarse al suyo.

Y encajar en él.

Los latidos de su corazón eran como una canción, cada nota un estremecimiento.

Estar allí, con él, era suficiente, aunque el mundo se deshiciese en cenizas a su alrededor.

Él no podía parar. El sabor de ella era como el agua, fresca y limpia, tras una vida entera de persistente sed. Todo el vacío que no sabía que tenía en su interior se llenó, se colmó, se desbordó. La sangre que le corría por las venas era un bramido abrasador, y su cuerpo empezaba a flaquear de deseo. Asió la parte de atrás de la camisa con sus dedos arracimados, listos para hacerla jirones.

Luego, dejaron caer al suelo el colgante que sostenían entre ambos para abrazarse el uno al otro. Y él se apartó de ella como si acabase de recibir un golpe.

—Esto no es lo que quiero. —La asió de los hombros con la intención de zarandearla, pero solo la agarró con fuerza. Ella parecía aturdida, como hechizada—. No pienso tolerarlo.

—¿Me vas a soltar? —Le habló en voz baja, pero no temblorosa. Cuando Conal la soltó y retrocedió un paso, ella dejó escapar un breve y silencioso suspiro. No tiene sentido ser cobarde, se dijo a sí misma—.

Bueno, veo que hay dos opciones —empezó a decir—: una es que me golpeé la cabeza al caerme y tengo una conmoción cerebral. La otra es que acabo de enamorarme de ti. Creo que prefiero la teoría de la conmoción cerebral, y me imagino que tú también.

—No te diste ningún golpe en la cabeza.

—Se metió las manos en los bolsillos y se alejó de ella. De repente, la habitación se le hacía demasiado pequeña—. Y la gente no se enamora en un instante, solo por un beso.

—Las personas sensatas no, pero yo no soy una persona sensata. Pregúntaselo a cualquiera. —Pero si había un momento de intentar serlo, ese momento era entonces—.

Creo que debería vestirme, salir a dar un paseo y aclararme las ideas, o algo así.

—Se avecina otra tormenta.

Allena recogió su ropa de la pantalla de la chimenea.

—Y que lo digas... —musitó, y entró en el dormitorio.

Capítulo 04

Conal no estaba en la casa cuando salió de nuevo, pero Hugh sí estaba sentado frente al fuego, como esperándola. El animal se levantó cuando ella atravesó la sala para dirigirse brincando hacia la puerta, y volvió su enorme cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Quieres dar un paseo? Yo también.

El estado de los jardines era lastimoso, pensó Allena mientras hacía una pausa entre ellos. Le habría gustado arremangarse y ponerse a arrancar aquella tupida maleza, a quitarle las flores marchitas a todas aquellas plantas. Una hora de trabajo agradable, tal vez dos, pensó, y en lugar de tener aquel aspecto silvestre y descuidado, aquellas alborotadas flores solo tendrían un aspecto silvestre. Precisamente lo que necesitaba ese jardín.

Sin embargo, no era su trabajo, se dijo, no era su jardín, no era su casa. Dirigió la vista a la pequeña edificación anexa.

Seguramente él estaba allí dentro haciendo...

lo que diablos hiciese. Y lo estaría haciendo, se imaginó, de un humor de perros.

¿Por qué sentía tanta ira aquel hombre?

No era su problema, pensó, no era asunto suyo, no era su hombre.

Aunque ciertamente, por un momento, cuando sus manos y sus bocas se habían fundido en una sola, lo había parecido.

No quiero esto. No te quiero a ti.

Había sido muy claro al respecto, y Allena estaba ya muy cansada de acabar cayendo siempre donde no la querían.

El viento soplaba con fuerza en alta mar, y empujaba unos nubarrones espesos de perfiles negros hacia la isla. Cuando echó a andar, vio cómo el pálido y esperanzador azul se extinguía paulatina e inexorablemente.

Conal tenía razón: se avecinaba una tormenta.

Dar un paseo por la costa no le haría ningún daño. No pensaba subir a las colinas, a pesar de lo mucho que le apetecía, así que se limitaría a seguir la prolongada curva de la orilla y la arena y a disfrutar de la emocionante sensación de ver cómo el furioso oleaje rompía contra las rocas.

Hugh parecía contento de pasear a su lado, casi, pensó ella, como un ángel guardián.

Ocho kilómetros hasta el pueblo más cercano, recordó. Eso no era tan lejos. Podía esperar a que el tiempo amainase y luego ir andando si Conal no quería llevarla en coche.

Había visto una camioneta aparcada entre la casa y el edificio anexo, un cacharro elegante y moderno, anacrónico pero seguramente muy práctico.

¿Por qué la había besado de ese modo?

No, eso no había sido así. El no había hecho nada.

Sencillamente, les había sucedido, así, sin más, a ambos. Habían sido ambos. Había sentido un fragor en el cerebro, en la sangre, que nunca en toda su vida había experimentado. Más fuerte que la pasión, pensó entonces, más fuerte que el deseo. Era una especie de reconocimiento desesperado.

Ahí estás. Al fin. Por fin.

Eso, claro está, era absurdo, pero no tenía otra explicación para lo que había cobrado vida en su interior. Y lo que había surgido a partir de ese primer arrebato explosivo se parecía demasiado al amor.

No se puede amar lo que no se conoce.

No se podía amar cuando no había entendimiento, cuando no había ningún cimiento ni historia en común. Su cerebro le decía todas estas cosas sensatas y racionales, pero su corazón se burlaba de ellas.

No importaba. Podía sentirse confusa, perpleja, enfadada e incluso dispuesta a aceptarlo, pero no importaba cuando él no la quería ni quería lo que había brotado a la vida entre ellos.

Se detuvo y dejó que el viento batiese sus alas frenéticas sobre ella, dejó que la espuma de las olas la salpicase. Por encima de su cabeza, una gaviota, blanca como la luna, emitió su chillido victorioso y se perdió entre la corriente del aire eléctrico.

Ay, cómo envidiaba esa libertad...

Porque llevaba en su interior la semilla de alzar el vuelo, simplemente echar a volar, a donde la llevase el viento. Y saber que cuando aterrizase, ese sería su lugar, su momento, su victoria.

Pero tienes que vivir en el presente, ¿no es así, Lena? —le murmuraba al oído la voz paciente y preocupada de su madre—. Tienes que poner empeño, que prestar atención. No puedes seguir viviendo a la deriva de esta manera, tienes que convertirte en alguien. Ya es hora de que te centres en una carrera profesional, de que inviertas una energía considerable en marcarte una meta.

Y entre líneas, tácitamente, le decía: Me decepcionas.

—Ya lo sé, lo siento, es terrible. Ojalá pudiese decirte lo terrible que es saber que soy tu único fracaso.

Desde ese día lo haría mejor, se prometió a sí misma. Convencería a Margaret para que le diese una segunda oportunidad.

De alguna manera. Entonces pondría más empeño, prestaría más atención, sería responsable, sería una persona práctica.

Sería muy desgraciada.

El perro le dio un golpecito en la pierna con la cabeza y restregó su cálido pelaje contra ella. Ese pequeño gesto la reconfortó y, tras apartarse del agua, siguió paseando por la orilla.

Había salido para despejarse la cabeza, recordó, no para llenársela de más problemas. Sin duda, no podía haber un lugar mejor para aliviar el corazón y la mente. Bajo un cielo amenazador brillaban las agrestes colinas y relucían los imponentes acantilados; las florecillas silvestres, como lunares y pinceladas de color en el paisaje, se enredaban con el gris y el verde, y vio una extensión de color morado oscuro que resultó ser brezo.

Sintió deseos de cogerlo, de recoger brazadas enteras, de enterrar la cabeza en su aroma. Entusiasmada ante la idea, se volvió para encaramarse a las rocas donde crecían algunas ramitas y luego subió más alto a los montículos gruesos y desiguales hasta que la fragancia de la planta eclipsó aun al penetrante perfume del mar.

Cuando tuvo los brazos llenos, quiso más. Echándose a reír, se precipitó por un estrecho sendero y a continuación, se paró en seco. Asustada, sacudió la cabeza. Oyó un zumbido muy extraño e intentó dar un paso hacia delante, pero no podía. Sencillamente, no podía. Era como si un muro de cristal se alzase entre ella y el siguiente macizo de flores y rocas.

—Dios mío... ¿qué es esto?

Alzó una mano temblorosa, y con el movimiento dejó caer unas briznas de brezo que se llevó el viento. No notaba ninguna barrera, sino solo una especie de calor cuando tocaba el aire con la mano. Y por mucho que lo intentase, no podía atravesarla.

Hubo un relámpago y le siguió un trueno. Y en el bramido del trueno, Allena oyó el sonido de su nombre. Bajó la cabeza para mirar a la playa, esperando ver dragones o hechiceros. Sin embargo, solo vio a Conal, de pie con las piernas separadas, el pelo ondeando al viento y los ojos encendidos de furia.

—Baja. No puedes ir por ahí escalando rocas cuando está a punto de estallar una tormenta.

Estaba preciosa. Había salido a buscarla por su sentido de la responsabilidad, o eso quería creer, pero se había quedado estupefacto cuando la había visto caminar por el sendero de la colina bajo aquella luz fantasmagórica, con el cabello revuelto y los brazos cargados de flores. Le habían entrado ganas de subir a por ella, de estrecharla junto con sus flores entre sus brazos y apretar su boca contra la de ella otra vez mientras el viento restallaba salvaje a su alrededor.

Porque la deseaba, porque se moría de ganas de probar el sabor de sus labios de nuevo, el tono de su voz era glacial cuando se reunió con él en la playa.

—¿A quién se le ocurre ponerse a coger flores con este tiempo? ¿Es que no tienes conocimiento?

—Pues por lo visto, no. ¿Me acompañas andando hacia allí?

—¿Qué?

—Hazme caso y acompáñame a seguir andando por la playa. Solo son dos metros más.

—A lo mejor sí te diste un golpe en la cabeza. —Trató de cogerla de la mano y apartarla, pero ella dio un ágil paso al lado para zafarse.

—Por favor, solo será un minuto.

Conal masculló una maldición y luego dio una zancada hacia delante, medio metro, un metro, luego un metro y medio. Cuando se detuvo bruscamente, Allena cerró los ojos y se estremeció.

—No puedes hacerlo, ¿verdad que no?

No puedes ir más lejos. Yo tampoco pude. — Volvió a abrir los ojos y se encontró con la mirada furibunda de él—. ¿Qué significa eso?

—Significa que ya lo solucionaremos. Y

ahora, volveremos a la casa. No tengo ningunas ganas de acabar calado hasta los huesos por segunda vez el mismo día.

Permaneció callado durante el camino de vuelta, y ella le permitió encerrarse en su silencio. Les cayeron los primeros goterones de lluvia cuando alcanzaron la puerta de la casa.

—¿Tienes algo para poner las flores? — le preguntó—. Van a necesitar agua, y yo necesito mantener las manos ocupadas mientras me explicas qué es todo esto.

El se encogió de hombros, hizo un ademán impreciso en dirección a la cocina y luego fue a añadir más turba al fuego.

Era un aguacero en toda regla. El viento arreció hasta que empezó a aullar. Ella se dedicó a reunir jarrones, botellas y cuencos.

Cuando vio que él permanecía en silencio, frunciendo el ceño delante del fuego, se dispuso a preparar el té.

Conal la observó mientras servía las tazas y luego se fue a la cocina a buscar una botella de whisky. Un generoso chorro fue a parar a su té y luego enarcó una ceja, ofreciéndole a Allena la botella.

—Bueno, ¿y por qué no?

Pero cuando Conal le hubo echado el chorro de whisky, ella cogió las flores en lugar de la taza y se dispuso a colocarlas en los jarrones.

—¿Qué sitio es este? ¿Quién eres tú?

—Ya te lo he dicho.

—Me has dicho nombres.

—La hogareña tarea sirvió para calmarla, tal como había supuesto. Cuando volvió a alzar la vista para mirarlo, su mirada era fija y paciente—. No es eso lo que quiero saber.

El la examinó y luego asintió con la cabeza. Tanto si era capaz de soportarlo como si no, se merecía saber la verdad.

—¿Sabes a cuántas millas marinas de la costa te encuentras?

—¿A una, dos tal vez?

—A más de diez.

—¿Diez? Pero si no pudimos tardar más de veinte minutos en llegar aquí, y con la mar embravecida...

—La isla de Dolman está a más de diez millas de la costa suroccidental de Irlanda.

Nos encontramos entre el Atlántico y el mar Celta. Hay quien dice que aquí vienen las sealchies a mudar la piel y tomar el sol en las rocas bajo apariencia humana. Y las hadas salen en grupo de debajo de las colinas a bailar bajo la luz de la luna.

Allena colocó los tallos de las flores más cortas en una botella baja.

—¿Tú también lo dices?

—Hay quien dice —siguió hablando sin responder a su pregunta— que mi bisabuela abandonó su morada mágica, su palacio bajo la colina, y se comprometió con mi bisabuelo la noche del solsticio de verano estando junto a la piedra de la danza sobre los acantilados.

Hace cien años. Igual que cien años antes, otro ancestro de mi sangre se comprometió con su mujer en ese mismo lugar. Y un siglo antes de eso también, y siempre esa misma noche y en ese mismo lugar cuando la estrella se muestra.

Ella se tocó el colgante.

—¿Esta estrella?

—Eso dicen.

—¿Y dentro de dos días es el solsticio de verano y será tu turno?

—Si creyese que mi bisabuela fue otra cosa que una mujer normal y corriente, que corre sangre élfica por mis venas y que me prometería con una mujer solo por el modo en que brilla una estrella a través de las piedras, no estaría en este lugar.

—Ya entiendo. —Ella asintió con la cabeza y llevó uno de los jarrones a la sala de estar para ponerlo encima de una mesa—. Así que estás aquí para demostrar que todo lo que me has dicho no es más que una sarta de tonterías.

—¿Acaso creerías lo contrario?

No tenía ni idea de qué era lo que creía, pero tenía la sensación de que había muchas, muchísimas cosas, en las que era capaz de llegar a creer.

—¿Por qué no pude alejarme de aquí, Conal? ¿Por qué no pudiste tú tampoco?

Dejó la pregunta en el aire y se fue a la cocina. Tomó un sorbo de té, sintió el calor del whisky deslizarse por su interior y luego empezó a seleccionar otros ramos de flores para colocarlos donde quisiese.

—Tuvo que resultarte duro, que te contaran esa historia desde que eras niño, que esperaran de ti que la aceptases.

—¿Puedes aceptarla tú? —le preguntó— . ¿Puedes echar por la borda años de estudios y de pensamiento racional y aceptar que tienes que ser mía porque lo dice una leyenda?

—Te habría contestado que no. —Con gesto satisfecho, dispuso varias botellas de brezo en la estrecha repisa de piedra de la chimenea, donde ardía un fuego apacible—.

Me habría sentido intrigada, me habría divertido e incluso entusiasmado la idea.

Luego me habría reído de algo tan ridículo.

Lo habría hecho —dijo mientras se volvía para mirarlo—, hasta que te besé y sentí lo que sentí en mi interior y en tu interior.

—El deseo es algo muy sencillo.

—Eso es verdad, y si hubiese sido eso, si hubiese sido solo eso, los dos habríamos obrado en consecuencia. Si eso hubiese sido todo, ahora tú no estarías enfadado, contigo mismo y conmigo.

—Te tomas esto con una tranquilidad pasmosa.

—Sí, lo sé. —Entonces sonrió, no pudo evitarlo—. ¿A que es raro? Bueno, pero yo soy rara. Todo el mundo lo dice: Lena, el pez fuera del agua, el bicho raro, la oveja negra de la familia. Sin embargo, aquí no me siento rara ni fuera de lugar, así que me resulta más fácil tomarme las cosas con tranquilidad.

Tampoco parecía fuera de lugar, pensó Conal, paseándose por la casa colocando jarrones de flores por doquier.

—Yo no creo en la magia.

—Y yo me he pasado toda la vida buscándola. —Cogió una ramita de brezo y se la ofreció—. Así que te haré una promesa.

—No me debes ninguna promesa. No me debes nada.

—Es gratis. No te retendré con leyendas ni magia. Cuando pueda marcharme, si eso es lo que quieres, me marcharé.

—¿Por qué?

—Estoy enamorada de ti, y el amor no retiene a nadie a la fuerza.

Tras recibir aquella lección de humildad, Conal tomó el brezo y se lo puso a ella en el pelo.

—Allena, hace falta tener una mirada nítida para reconocer lo que hay en el corazón de uno tan fácilmente. Yo no la tengo. Te haré daño. —Le rozó la mejilla con los dedos—. Y sé que preferiría no hacértelo.

—Soy bastante fuerte. Nunca he estado enamorada, Conal, y puede que se me dé fatal, pero ahora mismo siento que debe ser así, y con eso me basta.

Conal se negaba a creer que algo pudiese ser tan simple.

—Me siento atraído hacia ti. Quiero tocarte con mis manos, quiero tenerte debajo de mi cuerpo. Si eso es todo, puede que no te baste, o puede que tampoco me baste a mí al final, así que es mejor mantener las distancias. —Se acercó al pechero y cogió su impermeable—. Necesito trabajar —dijo, y salió bajo la lluvia.

Eso sería más de lo que había tenido, se dijo Allena, y sabía que si era necesario, conseguiría que le bastase.

* * *

La tormenta solo era un murmullo ronco cuando Conal regresó. Empezaba a caer la noche, suave y brumosa. Lo primero que advirtió cuando entró en la casa fue el olor, algo caliente y sabroso que le recordó que tenía el estómago vacío.

A continuación percibió los pequeños cambios en la sala de estar, apenas unos detalles muy sutiles: la mesa había cambiado de sitio y los cojines estaban ahuecados. No se habría fijado en el polvo, pero sí notó la ausencia de este, y el leve aroma a abrillantador.

Allena había mantenido el fuego encendido, y la luz, combinada con la de las velas que había encontrado y prendido, era muy acogedora. También había puesto música y estaba tarareando la tonada mientras se afanaba en la cocina.

En el momento mismo en que se desprendió del impermeable para colgarlo, la tensión que había acumulado trabajando desapareció de pronto, deslizándose de sus hombros.

—He hecho sopa —gritó ella desde la cocina—. He estado buscando por aquí y por allá, y he encontrado algunas hierbas aromáticas. No tenías muchas cosas con las que cocinar, así que es una sopa bastante simple.

—Huele bien. Te lo agradezco.

—Bueno, tenemos que comer, ¿no?

—No dirías eso si hubiese sido yo el cocinero, te lo aseguro.

Allena ya había puesto la mesa, haciendo que las piezas desparejadas de la vajilla, como los platos y los tazones, pareciesen una combinación alegre e

ingeniosa en lugar de descuidada. También había velas, y una de las botellas de vino que había traído de Dublín estaba reposando en la encimera.

En ese momento estaba haciendo galletas.

—Allena, no tenías que haberte tomado tantas molestias.

—Bah, me gusta entretenerme haciendo esto y aquello. La cocina es una especie de hobby para mí. —Le sirvió una copa de vino—. De hecho, llegué a asistir a clases, a muchísimas clases. Lo hice porque creí que tal vez podría llegar a ser chef o abrir mi propio restaurante.

—¿Y?

—Dirigir un restaurante implica mucho más que simplemente cocinar. Los negocios se me dan fatal. En cuanto a la idea de ser chef, me di cuenta de que había que preparar prácticamente lo mismo un día tras otro, y a demanda, para adaptarse a la carta, ¿sabes?

Así que se convirtió en otro más de mis muchos hobbies. —Introdujo las galletas en el horno—. Pero al menos este tiene una finalidad práctica. Listo. —Se limpió las manos en el paño de cocina que llevaba colgado de la cintura—. Espero que tengas apetito.

Esbozó una sonrisa que hizo que se le acelerase el corazón.

—Me muero de hambre.

—Perfecto. —Sacó el plato de aceitunas y queso que había preparado—. Entonces no serás demasiado crítico.

Mientras él habría servido la sopa directamente del cazo, ella la vertió en un bol blanco. Además, ya había recuperado la fuente de cristal que su madre había utilizado para la mantequilla y que él llevaba años sin ver. Las galletas ocuparon su lugar en un cesto forrado con un paño a cuadros azules y blancos. Cuando ella empezó a servir la sopa, él le cogió la mano para detenerla.

—Yo lo haré. Tú siéntate.

Solo el olor bastaba para que le entraran ganas de llorar de gratitud. Y la primera cucharada de sopa especiada con tropezones de verduras le hizo cerrar los ojos de placer.

Cuando volvió a abrirlos, ella lo observaba con una mezcla de deleite y regocijo.

—Me gusta tu hobby —le dijo—. Espero que no tengas ningún reparo en practicarlo todo el tiempo que estés aquí.

Ella escogió una galleta y la examinó.

Era tan gratificante verlo sonreír...

—Eso es muy generoso por tu parte.

—Llevo ya varios meses viviendo únicamente a base de mis pobres recursos—.

Sus ojos se clavaron en los de ella—. Haces que me dé cuenta de lo que me he perdido.

Soy un hombre voluble, Allena.

—No me digas... —Habló en un tono tan dulce que la socarronería con que le había hablado estuvo a

punto de pasarle desapercibida, pero Conal reaccionó con rapidez.

Se echó a reír, meneó la cabeza y se sirvió más sopa.

—Me parece que no van a ser un par de días tranquilos, precisamente.

Capítulo 05

Conal durmió en su estudio. Parecía la decisión más inteligente.

El la deseaba y eso era un problema. No le cabía duda de que ella habría compartido la cama con él, de que habría compartido su cuerpo con él, pero aunque habría preferido eso al frío y angosto catre encajado en su espacio de trabajo, no parecía justo aprovecharse de las ideas románticas de la joven.

Ella creía estar enamorada de Conal.

En realidad era desconcertante pensar que una mujer pudiera estar convencida de algo así, y soltarlo de repente, en menos que canta un gallo. Sin embargo, Allena Kennedy no era como ninguna de las demás mujeres que habían pasado por su vida. Una mujer con bagaje, pensó Conal. Habría sido fácil catalogarla como una mujer simple, casi tonta. Eso tras un primer vistazo, un vistazo rápido.

No obstante, Conal no era muy dado a los vistazos rápidos. Allena era una mujer con diversas lecturas: reflexiva, efervescente, apasionada y compasiva. ¡Qué curioso!, ¿verdad?, pensó Conal, que, por lo visto, ella no fuera consciente de esa diversidad.

Esa falta de conocimiento personal añadía otra lectura más, y era la de la sencillez.

Distraídamente, con los ojos todavía arenosos tras una mala noche, empezó a bosquejar. Allena Kennedy de Nueva York, la pieza que no encajaba en una familia de conformistas. La mujer que aún debía encontrarse a sí misma, aunque, con todo, parecía perfectamente contenta manejándose donde había caído. Una mujer moderna, sin duda, aunque todavía creía en los cuentos de hadas.

No, hacía algo más que creer en ellos, pensó él. Los recibía con los brazos abiertos.

Como si hubiera estado esperando a que le dijeran adonde se dirigían sus pasos desde un principio.

Eso no pensaba aceptarlo, se negaba a hacerlo. Toda su vida le habían advertido que ese día llegaría. No iba a caer pasivamente, no iba a renunciar a su voluntad: había regresado a aquel lugar, en ese momento, para probarlo.

Casi podía escuchar a las Parcas reír con nerviosismo.

Estudió el bosquejo que había hecho con el ceño fruncido. Era Allena con sus ojos almendrados y sus pómulos prominentes, el pelo corto y despeinado que le quedaba bien por su rostro anguloso y su cuello esbelto. En la espalda había dibujado el esbozo de unas alas de hada.

También le quedaban bien.

A Conal eso le sacaba de sus casillas.

Tiró la libreta a un lado. Tenía trabajo que hacer y se pondría manos a la obra en cuanto hubiera tomado un té.

El viento seguía soplando. El sol de la mañana se colaba entre los cúmulos de nubes para ir a bailar sobre la superficie del agua. El único estruendo que se oía en ese momento era el de las explosión de las olas al romper contra la orilla. Le encantaba contemplar ese mar veleidoso e inconstante. Durante sus años en Dublín no había logrado apagar esa, su única sed, del agua y del cielo y de la esencial y sencilla tierra que era suya.

A pesar de todas las veces que se marchara, fuera donde fuera, siempre podía volver. Porque allí descansaban su corazón y su alma.

Al darle la espalda al mar, la vio.

Allena estaba arrodillada en el jardín, la envolvían las flores que se habían adueñado del espacio y el relajante sol matinal resplandecía en su pelo. Tenía la cara vuelta hacia otro lado, pero Conal la vio en su imaginación. Tendría esa mirada medio soñadora y alegre mientras arrancaba los hierbajos que él no habría visto.

Las flores transmitían una sensación de júbilo, como si estuvieran encantadas de recibir esa atención después de semanas de abandono.

Salía un hilillo de humo de la chimenea, había una escoba apoyada contra la pared de la fachada. Allena había sacado una cesta de Dios sabe dónde para meter los hierbajos. Iba descalza.

La calidez invadió a Conal sin que él pudiera evitarlo y le susurró un saludo de bienvenida al oído.

—No tienes por qué hacer eso.

Ella levantó la vista al escuchar su voz y parecía contenta.

—Las flores lo necesitaban. Además, me encantan las flores. Tengo el piso lleno de jarrones, pero esto es mucho mejor. Jamás había visto unas bocas de dragón tan enormes. —Señaló con el dedo una espiga de flores amarillas como la mantequilla—.

Siempre me recuerdan a Alicia.

—¿Alicia?

—En el País de las Maravillas. Ya he preparado el té. —Se puso de pie e hizo una mueca de disgusto al ver la tierra que tenía en las rodilleras de los pantalones—.

Supongo que debería haber tenido más cuidado. No es que aquí tenga un armario lleno de ropa para elegir. Bueno, ¿cómo te gustan los huevos?

Conal iba a decirle que no tenía la obligación de prepararle el desayuno, pero recordó lo sabrosa que estaba la sopa de la noche anterior.

—Revueltos estaría bien, si no es mucha molestia.

—No es ninguna molestia y es lo mínimo que puedo hacer por haberte echado de tu cama. —Se dirigió hacia la puerta y luego se volvió. Su mirada era expresiva y paciente—. Podrías haberte quedado.

—Lo sé.

Ella siguió mirándolo durante un instante, luego asintió con la cabeza.

—Te quedaba un poco de beicon en el congelador.

Lo saqué anoche para descongelar. ¡Ah!, y te goteaba la ducha. Solo necesitaba una arandela nueva.

Él se detuvo en la puerta y, como no lo había hecho en años, recordó limpiarse los zapatos.

—¿Has arreglado la ducha?

—Bueno, es que goteaba. —Ella ya se estaba dirigiendo hacia la cocina—.

Seguramente querrás asearte. Me pondré con el desayuno.

Él se rascó la nuca.

—Me siento agradecido.

Ella le lanzó una mirada.

—Yo también.

Cuando Conal entró en la habitación, Allena se marcó un paso rápido de baile y luego se abrazó a sí misma. ¡Vaya! Le encantaba ese lugar. Era una novela y ella era la verdadera protagonista.

Se había despertado esa mañana creyendo en parte que todo había sido un sueño. Pero entonces abrió los ojos y vio la luz brumosa del alba, olió la tenue humareda del fuego mortecino, el penetrante aroma del brasero que había colocado junto a la cama.

Era un sueño. El sueño más maravilloso y más real que jamás había tenido. Y lo iba a conservar.

Conal no quería el sueño, no la quería a ella. Quedaban todavía dos días para penetrar en su corazón. ¿Cómo podía seguir cerrado el corazón de Conal cuando el de ella se sentía tan pleno? El amor no era en absoluto como Allena había imaginado.

Brillaba mucho más.

Allena necesitaba creer en la esperanza, tener la fe de que en uno de los días que le quedaban Conal se despertase y se sintiese como ella.

Allena había descubierto que el amor era tan poderoso que llenaba todo los espacios interiores con su luz. No había cabida para las sombras, para las dudas.

Estaba enamorada, enamorada del hombre, del lugar, de la promesa. No era solo por el calor del momento, aunque no podía olvidar el estremecimiento que le producía.

Sin embargo, en esa emoción latía una sensación de deliciosa comodidad, de seguridad, una facilidad para estar, para saber. Y eso era algo que ella deseaba para Conal.

Juró que, por una vez en su vida, no cometería un error. No perdería.

Cerró los ojos y acarició la estrella que pendía entre sus pechos.

—Conseguiré que ocurra —susurró, luego, con un suspiro de felicidad, empezó a preparar el desayuno.

* * *

El no sabía qué pensar. No podría haber dicho en qué estado estaba el baño antes, pero sin duda no relucía. No estaba seguro de si la última vez que había entrado allí había toallas limpias. Aunque creía que no. Antes no había una botella con flores en la repisa de la ventana.

La ducha goteaba, eso sí lo recordaba.

Tenía intención de arreglarla.

Estaba seguro de que era mucho más agradable ducharse y afeitarse en un baño donde las baldosas reluciesen y la atmósfera tuviese un ligero perfume a limón y a flores.

Por eso secó el vaho antes de salir y colgó la toalla en lugar de dejarla tirada en el suelo.

En la habitación también se apreciaba la mano de Allena. La cama estaba pulcramente hecha y las almohadas ahuecadas. Había abierto las ventanas de par en par para que entrase la luz del sol y la brisa. Eso le hizo darse cuenta de que había vivido demasiado tiempo entre polvo y oscuridad.

Entonces salió de la habitación. Ella estaba canturreando en la cocina. Tenía una voz bonita. Y los aromas que le llegaban eran los de la infancia, el del pan tostándose y el beicon friéndose.

Escuchó un ruido que identificó con el de la lavadora en marcha y cargada. No pudo más que sacudir la cabeza.

—¿Cuánto tiempo llevas despierta y dando vueltas? —le preguntó él.

—Me he despertado al alba. —Allena se volvió para pasarle una taza de té por encima de la barra—. Era todo tan maravilloso que no he podido volver a dormirme. He estado dando vueltas.

—Se te da muy bien eso de dar vueltas.

—Mi padre lo llama pronto energético.

¡Ah!, y he sacado a Hugh. Corrió hacia la puerta en cuanto puse los pies en el suelo, así que he supuesto que esa era su costumbre.

—A él también le gusta dar vueltas por las mañanas. Perrear, como quien dice.

Eso la hizo reír mientras pasaba los huevos de la sartén al plato.

—Hace muchísima compañía. Anoche me hizo sentir muy segura y dormí con él enroscado a los pies de la cama.

—Me ha abandonado por una cara bonita. —Conal se sentó y luego le cogió la mano—. ¿Y tú?

—Ya he tomado algo antes. Te dejaré comer tranquilo. Mi padre odia que le estén parloteando mientras desayuna. Yo me encargaré de los platos.

—No soy tu padre. ¿Quieres sentarte?

Por favor. —Conal esperó hasta que ella estuvo sentada y por primera vez notó que estaba nerviosa por la forma en que entrelazaba los dedos. ¿A qué había venido eso?—. Allena, ¿crees que espero que me sirvas de esta forma? ¿Que cocines para mí y me ordenes la casa?

—No, claro que no. —Ya no había vitalidad en su voz ni en su mirada—. Me he pasado de la raya, siempre lo hago. No lo había pensado.

—No me refería a eso. En absoluto. — En sus ojos se reflejaba el entusiasmo, era parte de su don. Con esos mismos ojos vio que Allena se preparaba para algo por la tensión de sus hombros, la rigidez de su cuerpo—. ¿Qué estás haciendo? ¿Esperas que te eche un sermón? —Sacudió la cabeza y empezó a comer—. Se han empleado a fondo, ¿no? Para que te reprimas. ¿Por qué la gente intenta de forma tan desesperada moldear a los demás a su imagen y semejanza, a su manera? Lo único que digo es que no estás obligada a prepararme la comida ni a limpiarme el baño. Mientras estés aquí deberías hacer lo que te venga en gana.

—Supongo que eso es lo que he hecho.

—Vale. De mí no recibirás ninguna queja. No sé qué has hecho con estos huevos revueltos pero son mágicos.

Ella volvió a relajarse.

—Tomillo y eneldo, de tu descuidado jardín. Si tuviera una casa, plantaría hierbas aromáticas y flores. —Al imaginarlo apoyó la barbilla sobre el puño—. Tendría saltanas repartidas por todos lados y un banquito para poder detenerse a descansar, para sentarse y mirar. Sería mejor si estuviera cerca del agua para poder escuchar su rumor como hice anoche. Escuchar su latido, como un corazón acelerado.

Pestañeó al visualizarlo y se dio cuenta de que él la estaba mirando.

—¿Qué? ¡Oh, ya estaba otra vez con mis historias! —Iba a levantarse, pero él la retuvo por la mano una segunda vez.

—Acompáñame.

Conal se puso de pie y la hizo levantarse.

—Los platos...

—Pueden esperar. Esto no.

Esa mañana ya había empezado con el bosquejo. Mentalmente lo tenía terminado y la energía del dibujo guiaba sus pasos. Salió con grandes zancadas de la casa, hacia su estudio. Allena tuvo que correr para seguirle el ritmo.

—Conal, más despacio. No pienso irme a ninguna parte.

Él no le hizo ni caso, abrió la puerta y la hizo entrar tras de sí.

—Quédate junto a la ventana.

Sin embargo, Allena ya había empezado a moverse maravillada por el estudio, con los ojos abiertos como platos.

—¡Eres un artista! ¡Esto es maravilloso!

¡Eres escultor!

La habitación era tan grande como la sala principal de la casa. Y estaba mucho más llena. Justo en el centro había una mesa abarrotada de herramientas, fragmentos de piedra y vasijas de arcilla. Había libretas de dibujo tiradas por todas partes. En estanterías y mesas más pequeñas se repartían diversos ejemplos de su obra. Criaturas místicas y mágicas que danzaban y revoloteaban por la estancia.

Una sirena azul se peinaba sobre una piedra; un dragón blanco escupía fuego; hadas del tamaño de un pulgar y expresión traviesa se congregaban en un círculo, y un brujo casi tan alto como ella levantaba los brazos en alto y sollozaba.

—Están todos tan vivos, son tan reales...

—Allena no pudo contenerse, tenía que tocarlo, así que deslizó el dedo por el ondulado pelo de la sirena—. Esto lo he visto antes —musitó—. No era exactamente así, pero transmitía la misma sensación, aunque era de bronce. En una galería de Nueva York.

Allena dirigió la vista hacia Conal, que pasaba las hojas de una libreta de dibujo con impaciencia.

—He visto tu obra en Nueva York.

Debes de ser famoso.

Conal respondió con un gruñido.

—Quería comprarla... la sirena. Estaba con mi madre y no la compré porque ella me recordó que no podía permitirme pagar ese precio. Volví al día siguiente, me resultaba imposible dejar de pensar en ella, pero ya la habían vendido.

—Delante de la ventana, vuélvete hacia mí.

—Eso ocurrió hace dos años y he pensado muchas veces en ella desde entonces. ¿Verdad que es increíble que fuera tuya?

Conal blasfemó entre dientes mientras se acercaba a toda prisa hacia ella y la situaba junto a la ventana.

—Levanta la cabeza, así. Quédate así. Y

estate quieta.

—¿Vas a dibujarme?

—No, estoy construyendo un barco si te parece. ¡Pues claro que te estoy dibujando!

Ahora intenta quedarte quieta un minuto, anda.

Allena no abrió la boca, pero no pudo hacer nada por ocultar la sonrisa que empezó a aflorarle en los labios. Y así era precisamente como la quería Conal. Con una pizca de humor, de energía, encantada consigo misma.

Pensó que la moldearía en arcilla y la esculpiría en bronce. Algo que brillase como el oro y que fuera cálido al tacto. Allena no estaba hecha para la piedra ni para la madera.

Esbozó tres rápidos estudios de su rostro, moviéndose alrededor de ella para variar de ángulo. Luego bajó la libreta.

—Necesito el perfil de tu cuerpo. Tu silueta. Quítate la ropa.

—¿Cómo?

—Tengo que ver cómo estás hecha. La ropa te estorba.

—¿Quieres que pose desnuda?

Conal hizo un esfuerzo por dejar sus planes de lado un instante y se encontró con la mirada de Allena.

—Si esto tuviera algo que ver con el sexo, no me pondría tan nervioso. Bien.

Ella cerró los ojos durante un segundo, para reunir valor.

—Soy como un frutero —dijo para sí y se desabrochó la camisa.

Cuando se la quitó, la dobló y la dejó a un lado, Conal enarcó las cejas.

—No, eres como una mujer. Si quisiera un frutero, lo cogería.

Capítulo 06

Allena era delgada, tirando a esquelética, y totalmente perfecta. Con los ojos entrecerrados, concentrado, Conal giró las hojas hasta encontrar una en blanco y empezó a dibujar.

—No, sigue con la cabeza levantada —le ordenó, algo irritado por el hecho de que ella fuera tan rematadamente perfecta—. Echa los brazos hacia atrás. Un poco más. Las palmas hacia abajo y planas. No, no eres un pingüino estirado, separa los dedos un poco. Ajá.

Fue entonces cuando él se dio cuenta del ligero rubor que estaba aflorando en su piel, de lo tenso de sus movimientos. Idiota, se dijo y reprimió un suspiro. Pues claro que ella estaba nerviosa y cohibida, y él no había hecho nada para que se relajara.

Supuso que estaba demasiado acostumbrado a las modelos profesionales que se desnudaban sin más. A Allena le gustaba hablar, así que la dejaría hablar.

—Cuéntame algo de esas clases que haces.

—¿Qué?

—Las clases. Dijiste que habías ido a un par de clases de esto y de aquello. ¿Qué has estudiado?

Allena apretó los labios y luchó contra unas ganas casi irrefrenables de cruzar los brazos sobre los pechos.

—Creía que habías dicho que no tenía que hablar.

—Ahora digo que puedes hacerlo.

Allena apreció la exasperación en su voz y entornó la mirada. ¿Acaso ella podía leerle el pensamiento?

—Bueno, he ido a clases de dibujo.

—¿Y sigues yendo? Vuélvete un poco hacia la derecha. ¿Y qué has aprendido?

—Que no soy una artista. —Sonrió con timidez—. Me dijeron que tenía buen ojo para los colores, la forma y la estética, pero que no tenía mucha mano para la ejecución.

Sí, era mejor que hablara. Su cara volvía a estar en movimiento. Volvía a estar viva.

—¿Eso te desanimó?

—En realidad no. Dibujo algunas veces, cuando me apetece.

—¿Otra afición?

—¡Oh, tengo un montón! Como la música. He ido a clases de música.

¡Ahora sí que estaba relajada! La mirada de cervatillo atrapado tras la alambrada estaba desapareciendo de sus ojos.

—¿Qué instrumento tocas?

—La flauta. Soy bastante buena, pero jamás conseguiré un puesto en la filarmónica.

Se encogió de hombros y él se abstuvo de ordenarle que no cambiara de perfil.

—Hice un cursillo de programación informática y eso fue un tostón. Como casi todos los cursillos de empresa, que acabaron con mi ilusión de abrir una tienda de artesanía. Podría encargarme de la parte de la artesanía, pero no de la tienda.

Volvió la mirada hacia la sirena. La codiciaba, no solo la pieza, sino el talento y la visión de su creador.

—Ponte de pie. Así es, genial. Quédate así un minuto. ¿Por qué no buscas un socio?

—¿Para qué?

—Para la tienda, si es lo que quieres.

Alguien con mentalidad empresarial.

—Sobre todo porque tengo la mentalidad empresarial suficiente para saber que jamás podría permitirme un alquiler en Nueva York, ni los gastos iniciales. —Movió un hombro—. Los gastos generales, el equipo, los suministros... Supongo que tener una tienda es como hacer un máster en estrés.

Margaret siempre lo dice.

Ah, pensó él, la inestimable Margaret, a la que ya había decidido detestar.

—¿Y a ti qué te importa lo que ella diga?

No, así no está bien. No muy bien. Date la vuelta. Tienes una espalda preciosa.

—¿Sí? —La sorpresa la hizo volver la cabeza para mirarlo.

—¡Así! ¡Quédate así! Baja la barbilla un poco más hacia el hombro, clava tu mirada en mí.

Eso era lo que ella deseaba. No había timidez.

La coquetería era algo completamente distinto. Había una pizca de ella en el ángulo superior de su mirada, la inclinación de su cabeza. Y solo un poco de vanidad en la dulce curvatura de sus labios.

Allena de las hadas, pensó él, impaciente por empezar a modelar. Arrancó las hojas de la libreta y empezó a pegarlas en la pared.

—Lo haré mejor si te tengo delante y con los bocetos. Relájate un segundo mientras preparo la arcilla. —Al pasar le tocó sin querer un hombro. Se detuvo—. ¡Jesús!, estás helada. ¿Por qué no has dicho nada?

Ella empezó a volverse hacia Conal lentamente.

—No me he dado cuenta.

—No se me ha ocurrido continuar avivando el fuego. —Deslizó su mano sobre el hombro de ella y recorrió con los dedos el omóplato, donde imaginaba que estarían las alas—. Ahora lo encenderé. —Mientras hablaba se inclinó hacia ella con los ojos clavados en los de Allena.

Ella separó los labios y Conal notó su aliento.

Conal retrocedió sobresaltado, como si se hubiera despertado de golpe de un sueño.

Se apartó de ella con las manos entrelazadas.

—He dicho que no te tocaría. Lo siento.

La creciente oleada de expectativa que sentía ella se disipó, luego desapareció del todo mientras él se alejaba para coger una manta del catre.

—Ojalá no lo hicieras. Que no lo sintieras, quiero decir.

Conal se situó detrás de la mesa, que los separaba, con la manta en las manos y con la sensación de que se asfixiaba. En ese momento, Allena no demostraba ni timidez ni vanidad. Sin embargo, se apreciaba paciencia y esperanza en la promesa.

—No quiero que tengas esa necesidad.

¿Lo entiendes?

—Quieres que responda que sí. — Allena se dio cuenta de que se había desnudado. Había desnudado mucho más que su cuerpo—. Sería mucho más fácil que dijera que lo entiendo. Pero no puedo, no.

Quiero tener esa necesidad, Conal. Y a ti.

—En otro lugar y otro momento — murmuró él—. No habría necesidad de entender. En otro lugar y otro momento, yo también lo querría.

—Estamos aquí —respondió ella con tranquilidad—. Estamos aquí y ahora.

Todavía tienes una oportunidad.

Conal quería estar seguro, quería saber que se trataba de ella y solo ella.

—¿Te quitarás eso?

Allena levantó la mano hacia el colgante, su última protección. Sin decir nada se pasó la cadena por la cabeza, se dirigió hacia la mesa y la dejó encima.

—¿Crees que transmitiré otra sensación sin el colgante?

—La magia ya no se interpone entre nosotros. Ahora somos quienes somos y lo que somos. —Conal se dirigió hacia ella y le puso la manta sobre los hombros—. Es tanto tu oportunidad como la mía, Allena. Tienes derecho a decir que no.

—Entonces... —Allena le puso las manos sobre los hombros, le puso los labios tan cerca que sentía su aliento—. También tengo derecho a decir que sí.

Fue ella quien acortó la breve distancia entre ambos para que sus bocas y sus cuerpos se encontrasen. Y fue ella quien dejó caer la manta de los hombros cuando rodeó a Conal con los brazos.

Allena lo dio todo, por completo. Le entregó todo el amor recién florecido en su corazón. Fascinación en los labios, paz en las manos, la rendición de los sentidos.

No había otra opción. Allena era de Conal, pero él todavía seguía sin entregarse.

Retirada, retroceso y negación. O unión y entrega. Antes de que le hirviera la sangre, antes de que fuera todo fuego y deseo, Conal tomó el rostro de Allena entre las manos para que sus miradas volvieran a encontrarse.

—Sin promesas, Allena.

Conal sufría. Ella vio la preocupación en sus ojos nublados y pronunció las palabras que esperaba que le dieran consuelo. Palabras que, además, eran la verdad.

—Y sin reproches.

El pasó los pulgares por las mejillas de Allena, siguiendo la forma de su rostro con la misma destreza con que la había dibujado.

—Entonces, quédate conmigo.

El catre era duro y estrecho, pero bien podría haber sido un lecho de rosas cuando se acostaron en él. La atmósfera era fría, seguía húmeda por la tormenta, pero Allena no sintió más que calidez cuando Conal la cubrió con su cuerpo.

Ya estaba. Al fin.

Él sabía que tenía las manos grandes, las palmas ásperas y callosas por su trabajo y demasiado descuidadas. No sería descuidado con ella, no apresuraría la cadencia del momento que se estaban ofreciendo mutuamente.

La acarició con infinita delicadeza, deleitándose con el cuerpo de sus bosquejos. Piernas alargadas, huesos de aguja y tersa piel blanca. Sus suspiros eran música, la canción de su nombre.

Allena le tiró del jersey y volvió a suspirar cuando sus cuerpos se fundieron en uno solo, una vez más susurró su nombre con los labios posados sobre el latido de su cuello.

Con este sencillo gesto, Allena le dio la dulzura que él se había negado. Y él la correspondió con la dulzura que aún albergaba en su interior, por mínima que fuera.

Allena elevó el cuerpo y se contoneó como si hubieran bailado juntos esa danza toda la vida. Fluían y luchaban juntos, con suavidad, con fuerza. A Allena se le aceleró el pulso hasta alcanzar el ritmo del pulso de Conal.

Ella olía a jabón y sabía a lluvia fresca.

Conal observó cómo Allena levantaba el cuerpo, allí estaba otra vez el hada, planeando con las alas extendidas. Cuando Allena conquistó la cumbre, abrió los ojos, se encontró con su mirada. Y sonrió.

Nadie le había dado tanto, ni tampoco nadie le había enseñado lo mucho que ella tenía que ofrecer. La emoción la estremeció y sintió el júbilo infinito de haber llegado al hogar.

Se arqueó hacia arriba, se abrió para que Conal la llenara. Cuando Conal se deslizó en su interior, la belleza fue deslumbrante y la fuerza los hizo vibrar.

Mientras se tomaban, ninguno de los dos se dio cuenta de que la estrella grabada en plata brillaba con el azul de una llama.

* * *

Allena yacía tendida sobre él, acurrucada bajo su brazo con la mejilla sobre su pecho. Resultaba encantador escuchar cómo el corazón seguía latiéndole con fuerza.

Era pura furia, aunque había sido el más tierno de los amantes.

Nadie podría haberle demostrado esa delicadeza de no haber albergado esa delicadeza en su interior. Y eso, pensó ella, cerrando los ojos, era suficiente.

—Estás helada —murmuró él.

—No. —Se acurrucó contra su cuerpo y se habría congelado antes de dejar que él se moviese. Pero levantó la cabeza para poder sonreírle.

—Allena Kennedy. —Él le recorrió la nuca con los dedos—. Pareces vanidosa.

—Me siento vanidosa. ¿Te importa?

Ella se agachó para besarle la barbilla, un gesto dulce y espontáneo que conmovió a Conal.

—Conal O’Neil no es ningún loco. ¿O sí lo es? —Ella inclinó la cabeza—, ¿Si nosotros no podemos ir más allá de cierto lugar para llegar al pueblo, no quiere decir eso que ningún habitante del pueblo puede llegar hasta aquí?

—Supongo que sí.

—Entonces hagamos una locura. Vamos a bañarnos desnudos en el mar.

—¿Quieres bañarte desnuda en el mar?

—Siempre he querido hacerlo. Acabo de darme cuenta ahora mismo. —Bajó del catre dando una vuelta y tiró de él cogiéndolo de la mano—. Ven a hacer el loco conmigo, Conal.

—Leannan, la primera ola te arrollará.

—Ni hablar. —Leannan. No tenía ni idea de qué significaba, pero sonaba tierno y la hizo sentir ganas de bailar. Se llevó las manos al pelo, y en su mirada se encendió la chispa del desafío—. Te reto a una carrera.

Salió a todo correr como un conejo y provocó que él se levantara con torpeza.

—Espera. Maldita sea, el mar es demasiado bravo para ti.

Saco de huesos, pensó él y cogió la manta. Podría romperse una docena en un minuto.

No, Allena no corría como un conejo.

Corría como una condenada gacela, con largas y trotadoras zancadas con las que casi llegó a la cresta de la ola. El gritó su nombre mientras corría tras ella. Se le paró el corazón cuando Allena entró corriendo en el agua y se hundió en su altísima pared.

—¡Por el amor de Dios!

Él no había hecho más que llegar a la playa cuando ella emergió, riendo.

—¡Ay, qué fría está! —Aleteaba en la superficie, echándose el pelo hacia atrás, con la cara y los brazos levantados. A él se le paró el corazón por segunda vez, aunque no tuvo nada que ver con la alarma.

—Eres una visión, Allena.

—Nunca me habían dicho algo así. — Levantó una mano—. Nunca me habían mirado como tú me miras. Cabalga sobre las olas conmigo.

Conal decidió que había pasado demasiado tiempo sin hacer una locura.

—Espera.

Una oleada de fuerza los elevó. Los hundió en un mundo ciego y atronador. Su tumulto era libertad, un desafiante reto al destino. Abrazados, giraron mientras las olas pasaban rodando sobre sus cuerpos.

Emergieron sin aliento y volvieron a hundirse. Ella gritó, pero no de miedo, sino por la sensación de triunfo. Abrazada a Conal, volvió a dejarse levantar en el aire.

—¡Harás que nos ahoguemos! —gritó él, aunque tenía un guiño de comicidad en la mirada.

—No lo haré. No puedo. Hoy solo milagros. Vamos a hacerlo otra vez. —Le rodeó el cuello con los brazos—. Vamos a hundirnos solo una vez más.

Chilló encantada cuando él la agarró por los pies y se hundió en la cresta de la ola con ella.

Cuando tropezaron, jadeantes, tenían las manos entrelazadas.

—Te castañetean los dientes.

—Lo sé. Me encanta. —Aunque se cogió con más fuerza a la manta con la que él los había envuelto—. Jamás había hecho algo así.

Supongo que tú lo habrás hecho cientos de veces.

—No con alguien como tú.

Allena pensó que era la respuesta perfecta. Saboreó las palabras durante un instante mientras él la saboreaba a ella.

Apretándola contra su pecho.

—¿Qué significa Leannan?

—¿Hum...? —Allena tenía la cabeza sobre su hombro, con los brazos entrelazados en torno a su cintura.

Se sentía completamente en paz.

—Leannan. Me lo has dicho antes, me gustaría saber qué significa.

Conal detuvo su mano en la raya del pelo de Allena.

—Es una expresión coloquial —dijo con cautela—. Es una expresión de cariño, eso es todo. Cariño sería lo más parecido.

—Me gusta.

El cerró los ojos.

—Allena, pides muy poco.

Y lo espero todo, pensó ella.

—No deberías preocuparte, Conal. Yo no estoy preocupada. Ahora, antes de que nos quedemos congelados aquí fuera, voy a preparar un té, y tú enciende el fuego. —Lo besó—. En cuanto haya recogido unas cuantas conchas.

Se alejó contoneándose, él se quedó aguantando la manta y sacudiendo la cabeza.

La mayoría de las conchas que plagaban la playa estaban rotas por el oleaje, pero eso no parecía importar a Allena. Conal la dejó con las conchas y se metió en el estudio para enfundarse unos vaqueros.

Ella había recogido un montón de conchas cuando Conal regresó y le pasó su jersey y el colgante.

—No me lo pondré si te molesta.

—Es tuyo. —De forma deliberada, como retando al destino, se lo deslizó sobre el cuello—. Toma, ponte esto antes de que te quedes helada.

Ella se lo puso con torpeza, luego se acuclilló para dejar las conchas sobre la manta.

—Te quiero, Conal, lo lleve o no lo lleve.

Y como quererte me hace feliz, no debería preocuparte que lo lleve. —Se levantó—. No lo estropees —murmuró ella—. Vamos a tomarnos el día de hoy, ya veremos lo que ocurre mañana.

—Está bien. —La tomó de la mano y se la llevó a los labios—. Al fin y al cabo, te he hecho una promesa, al fin y al cabo.

—La aceptaré.

—El día de hoy será por siempre un tesoro para mí y tú también lo serás.

Capítulo 07

Desempolvó unos vaqueros viejos de Conal, encontró un trozo de cuerda raído y se puso manos a la obra con las tijeras. Con los vaqueros cortados, el basto cinturón y el amplio jersey quedó vestida al estilo de un náufrago, si se le podía llamar estilo, pero las prendas hicieron su función.

Por una vez, él insistió en preparar el té, así que ella se entretuvo tendiendo la ropa, y soñando despierta.

Ojalá las cosas fueran siempre así, pensó: largos días maravillosos en compañía.

Conal trabajaría en su estudio y ella se ocuparía de la casa, del jardín... ¡Ah! Y de los niños, cuando anduvieran por allí.

Daría una mano de pintura a los postigos y al pequeño porche trasero. En la entrada colocaría una pérgola y plantaría rosales (de los que brotarían sus únicas rosas) que treparían, se enroscarían y crecerían sin control. Cada vez que entrara en la propiedad sería como pasear por un cuento de hadas.

Y quizá llegaría a ser su cuento de hadas, por siempre jamás.

Tendrían que añadir habitaciones, por supuesto, para aquellos niños. Se imaginó que construían una segunda planta con buhardillas.

También otro cuarto de baño y una cocina más amplia, pero nada que le robara aquel aire tan agradable de pequeño reducto junto al mar.

Ella cocinaría platos deliciosos, mantendría los cristales relucientes y confeccionaría cortinas que ondearían con la brisa.

De pronto, se detuvo mientras le ponía las pinzas a una sábana que con el peso del agua se golpeaba a sí misma. Su madre se sentiría horrorizada. Las tareas domésticas son algo que se delega en otra persona porque una tiene una carrera, porque es una profesional de... lo que sea.

Claro que todo aquello no era más que un sueño, se dijo mientras se desplazaba por la hilera de ropa. Tenía que arreglárselas para encauzar su vida profesional. Pero ya se ocuparía de eso más tarde. Por ahora, pensaba disfrutar del momento presente, de la emoción desbordante de sentirse enamorada, de las dolorosas ansias de esperar ser amada en la misma medida.

Tendrían ese día y el siguiente; pasara lo que pasase después, no lo lamentaría.

Al tender la última prenda, dio un paso atrás, levantó la canasta y se la colocó sobre la cadera. Vio a Hugh, que bajaba dando brincos por la ladera.

—Así que te has decidido a volver a casa. ¿Qué llevas ahí? —Abrió mucho los ojos al reconocer el objeto de tela marrón que llevaba en la boca—. ¡Mi bolso!

Soltó la canasta y voló hacia él. Y Hugh, al intuir el juego, empezó a correr en círculo a su alrededor.

Conal los observó desde el umbral. El té se encontraba en infusión en la tetera y estaba a punto de avisarla, pero se limitó a permanecer allí de pie.

Las sábanas se inflaban como velas al viento. A Conal le llegó el olor de la ropa recién lavada y el aroma del romero y la melisa procedente del jardín que ella había desherbado por la mañana. Su risa, alegre y llena de vida, se alzó mientras corría junto al perro.

Los vaqueros hechos jirones le arrastraban a pesar de haberlos cortado un buen trozo por encima de los tobillos. Había doblado los puños y se había subido las mangas del jersey, pero al correr junto a Hugh estas se le habían bajado y volvían a cubrirle las manos. No llevaba zapatos.

Daba gusto contemplarla. Conal se preguntó cuándo había vedado el placer en su vida. La sombra de su destino había ido creciendo con los años y ahora se daba cuenta de cómo él se había escondido debajo para mantenerse fuera de peligro.

No había permitido que nadie le despertara sentimientos profundos, no había consentido que nada excepto su trabajo fuera importante para él. Se había distanciado de su padre y de su hogar. Era su elección y estaba en su derecho. En aquel momento, al ver a Allena jugar a tirar y aflojar la cuerda con el gran perro en el jardín invadido por el sol y con las sábanas blancas al viento, se preguntaba por primera vez qué se había perdido por el camino.

Y sin embargo, fuera lo que fuese lo que se había perdido, allí estaba ella.

Allí estaba el colgante.

El solsticio se aproximaba.

Podía rechazarlo, negarlo. Por mucho que aquella mujer le llegara al alma, al final de aquel día, del día más largo, sería él quien decidiera su sino.

No obraría ninguna fuerza mágica para determinar su destino, sino su propia voluntad.

Vio a Allena tirar de la cuerda y a Hugh ceder. Ella dio un traspié mientras agarraba algo a la altura del pecho y cayó de golpe sobre la espalda. En un suspiro, Conal hubo salido y atravesado el patio.

—¿Te has hecho daño? —Dio al perro una orden en gaélico en un tono tan áspero que hizo que Hugh agachara la cabeza.

—Claro que no.

—Empezó a

incorporarse pero Conal ya estaba junto a ella, acariciándola, susurrando en gaélico algo que parecía encantador. Cariñoso. El corazón le dio un vuelco, largo y lento—.

Conal.

—Seguro que ese perro del demonio pesa más que tú, y tú eres un saco de huesos.

—Estábamos jugando. Ya ves, has herido los sentimientos de Hugh. Ven aquí, pequeño, no pasa nada.

Mientras Conal se quedaba sentado sobre los talones con el ceño fruncido, ella abrazó al perro y le hizo arrumacos.

—No pasa nada. No ha querido decir eso, sea lo que sea ¿verdad, Conal?

Conal captó la mirada de reojo del perro y no pudo evitar la demostración de suficiencia: —Sí.

Pero ella se limitó a reír y besar a Hugh en el hocico.

—Un perro tan listo, un perro tan bueno... —entonó con voz suave—. Ha encontrado mi bolso y me lo ha traído a casa.

Y además yo soy una imbécil. Se me había olvidado por completo.

Conal miró con detenimiento el bolso enorme. Estaba húmedo, mugriento y, para colmo, tenía las marcas de los dientes. Pero a ella no parecía importarle lo más mínimo.

—Ha quedado hecho cisco.

—Se me habrá caído en plena tormenta.

Lo tengo todo. El pasaporte, las tarjetas de crédito, el billete, el maquillaje —apretó el bolso contra su pecho, emocionada al haber recuperado el pintalabios—, y muchas cosas más. Incluida la copia del itinerario de Margaret. ¿Crees que ya funciona el teléfono?

Sin esperar respuesta, se levantó de un salto.

—Puedo llamarla al hotel y hacerle saber que estoy bien. Debe de estar desesperada.

Entró en la casa como una exhalación con el bolso aferrado y Conal se quedó tal cual estaba.

No quería que funcionara el teléfono.

No quería que aquello rompiera el encanto.

Al darse cuenta, se estremeció. Pensó que Allena se había dado mucha prisa en aprovechar la primera oportunidad que se le había presentado de salir del mundo de los dos.

Claro. Se presionó los ojos con las yemas de los dedos. ¿Acaso él no habría hecho lo mismo? Ella tenía una vida aparte de aquello, aparte de él. El idilio la había arrastrado durante un breve espacio de tiempo, como había estado a punto de ocurrirle a él. Allena volvería a poner los pies en el suelo y seguiría su camino, como tenía que ser, como él quería que fuera.

Pero en cuanto se levantó para seguirla, sintió un gran dolor en su interior que nunca antes había experimentado.

—Ya funciona. —Allena le dedicó una sonrisa radiante. Se detuvo junto a la encimera con el teléfono en la mano y lo que parecía ser la mitad de todas sus pertenencias esparcida en la mesa—. Ya se ha registrado y ahora van a llamar a su habitación. Espero que no haya avisado a mis padres. Me horroriza pensar que... ¡Margaret! ¡Estoy tan contenta de que estés...!

Volvió a detenerse en mitad de la frase y Conal observó cómo el brillo de su mirada se apagaba.

—Sí, ya lo sé, lo siento. He perdido el ferry y...

Sin decir nada, él la sobrepasó y alcanzó las tazas para el té. No tenía ninguna intención de respetar su intimidad.

—Sí, tienes razón, ha sido irresponsable por mi parte; imperdonable, sí, eso también, dejarte en la estacada de semejante manera.

He tratado de...

Él notó en qué momento arrojaba la toalla, dejó caer los hombros y su rostro se tornó poco a poco inexpresivo.

—Ya lo comprendo. No, claro, no puedo esperar que no me despidas después de algo así. Sí, ya sé que pensabas que era un error desde el principio, me lo dejaste muy claro.

Lo siento. Te he fallado. Sí, una vez más.

La vergüenza, el cansancio y la resignación se cernieron sobre su persona, la cubrió el velo sombrío del fracaso. Cerró los ojos.

—No, Margaret, las excusas no sirven cuando alguien cuenta contigo. ¿Has llamado a mamá y papá? No, tienes razón. ¿De qué serviría?

—Maldita arpía —masculló Conal—.

Van a ver enseguida lo poco que le gusta a Margaret ser la receptora de la bronca — decidió, y acto seguido le arrancó el teléfono de la mano a Allena, pero la señal de línea lo dejó sin víctima para su indignación.

—Ha tenido que colgar —consiguió articular Allena—. Cosas del programa.

Tendría que... Perdona.

—No, de eso nada. —La aferró por los hombros antes de que pudiera escaparse.

Tenía las pestañas humedecidas por las lágrimas. En aquel momento a él le habría gustado agarrar a Margaret por el cuello—.

No vas a escaparte para lamerte las heridas.

¿Por qué se lo has permitido?

—Porque tiene razón.

Soy una irresponsable. Tiene infinidad de motivos para despedirme. No me habría aceptado como primera opción de no haber sido por la presión familiar.

—¿Presión familiar? ¡Al carajo con eso!

¿Dónde está su preocupación? ¿Acaso te ha preguntado si te encontrabas bien? ¿Qué es lo que te había ocurrido? ¿Dónde estabas? ¿Te ha preguntado una sola vez por qué?

—No.

Le brotó una lágrima que le resbaló por la mejilla y encendió a Conal.

—¿Qué es lo que te duele? —le preguntó.

—¿De qué sirve enfadarse? —Se enjugó la lágrima con aire cansino—. Me lo he buscado. No me he preocupado del trabajo.

En eso radica el verdadero problema. No lo habría aceptado de haber tenido otra opción.

Es probable que Margaret tenga razón. Lo he echado a perder aposta.

—Margaret es una imbécil.

—No, no lo es —consiguió esbozar una sonrisa temblorosa—. Lo que ocurre es que le gusta la disciplina y tiene muy claros los objetivos.

Bueno, no tiene sentido compadecerse. —Le dio una palmada en la mano y se retiró para servir el té—. Llamaré a mis padres en cuanto me haya apaciguado, les explicaré... Ay, Dios.

Se apoyó con las manos en la encimera y cerró los ojos con fuerza.

—Odio decepcionarlos de esta forma.

Una y otra vez, como si no fuera capaz de romper el círculo vicioso. Si pudiera hacer algo al respecto, si algo se me diera verdaderamente bien...

Sacudiendo la cabeza, se dirigió a la nevera para sacar la sopa de la noche anterior y calentarla.

—No sabes cuánto te envidio, por tu talento y la confianza que tienes en él. Mi madre siempre me decía que si me hubiera dedicado a concentrar todas las energías en lugar de dispersarlas en una docena de cosas, habría salido de la mediocridad.

—Debería avergonzarse de decirte algo así.

Sorprendida por el tono violento de las palabras de Conal, Allena se volvió.

—Ella no lo decía en el tono en el que me ha salido a mí. Tienes que entenderlo, son todos muy vivos e inteligentes, y... bueno, están consagrados a sus profesiones. Mi padre es jefe del departamento de cirugía de un hospital, mi madre es socia de uno de los gabinetes de abogados más prestigiosos de la costa este. Yo, en cambio, no soy capaz de hacer nada.

Eso era lo que le dolía. Sintió que la pesadumbre la invadía mientras dejaba caer de golpe la olla sobre la cocina. Complacido, Conal se cruzó de brazos, se echó hacia atrás y se dispuso a contemplar cómo afloraba el malestar.

—Ahí tienes a James con su carrera impecable, su espléndida esposa y su hija de genialidad declarada que, por cierto, está muy mimada pero que todo el mundo considera precoz. Como si precoz y maleducado fueran sinónimos. Y Margaret, con su oficina perfecta y su guardarropa perfecto, su casa al completo y su marido completamente detestable que solo ve películas de arte y ensayo y colecciona monedas.

Vertió la sopa en la olla.

—Y cada día de Acción de Gracias se sientan a la mesa y se dan palmaditas en la espalda unos a otros mientras se felicitan por su éxito y su genialidad. Luego se me quedan mirando como si fuera una extraterrestre que hubiera aterrizado en el umbral y tuvieran que acogerme por motivos humanitarios. Yo no puedo llegar a ser médico, ni abogada, ni la jefa de una maldita tribu india por mucho que me empeñe, por el simple motivo de que no soy capaz de hacer nada.

—Ahora eres tú la que debería avergonzarse.

—¿Cómo? —Se presionó las sienes. El estado nervioso la hacía marearse y sentirse confusa, por lo que trataba de evitarlo—.

¿Cómo dices?

—Ven aquí. —Le cogió la mano y la llevó hacia la sala—. ¿Qué has hecho aquí?

—¿Qué he hecho con respecto a qué?

—¿Qué cosas has hecho?

—He... ¿quitado el polvo?

—Otra vez con el polvo, Allena. Mira las flores y las velas, y el cuenco lleno de conchas. Y la parte de fuera.

La llevó hasta la puerta y la abrió de un empujón.

—Aquí tienes un jardín que hasta esta mañana estaba semiabandonado. ¿Adónde ha ido a parar la arena que cubría el camino y en la que casi no había reparado hasta que ha desaparecido? Las sábanas se están secando en el patio y la sopa se está calentando en la cocina. Y esa condenada ducha ya no gotea.

¿Puedes decirme de quién es obra todo eso?

—Cualquier persona es capaz de barrer un camino, Conal.

—No todo el mundo repara en la necesidad, ni se ocupa de ello. Y no todo el mundo disfruta haciéndolo. En un solo día has conseguido convertir esta casa en un hogar, y hacía tanto tiempo que no lo era que a pesar de tenerlo todo se me había olvidado la sensación que produce. ¿Acaso te parece que eso no tiene importancia? ¿Que no vale nada?

—Es... normal —dijo al no encontrar palabras más adecuadas—. Pero no me puedo ganar la vida recogiendo florecillas silvestres.

—Si se trata de ganarse la vida, cada uno hace lo que puede. Tú tienes necesidad de recoger flores y conchas, Allena. Y existen personas que lo agradecen y que advierten tu influencia.

Si no hubiera estado ya enamorada, habría caído rendida en aquel mismo instante mientras todavía podía oír sus palabras y la impaciencia ensombrecía la mirada de aquel hombre.

—Es lo más bonito que me han dicho en la vida —dijo posando las manos en las mejillas de él—. Lo más bonito con diferencia.

—Acercó sus labios a los de él con suavidad—. Gracias.

Antes de que Conal pudiera decir nada, Allena agitó la cabeza y la posó sobre su hombro.

Capítulo 08

Apartaron el mundo, detuvieron el tiempo. A Conal se le habrían puesto los pelos de punta al pensar que estaban practicando una especie de magia, pero para Allena no podía tratarse de otra cosa.

Volvió a posar para él en el estudio mientras el sol de la tarde se colaba por las ventanas. Y contempló cómo su figura se erigía en arcilla.

Al preguntarle, él le habló de los años que había pasado en Dublín. De los estudios y del trabajo. Luego le contó cosas de la escasez de los años de estudiante durante los cuales se alimentaba a base de comida enlatada y de arte. El reconocimiento sobrevino como un milagro en una galería sombría.

La primera venta le había puesto al alcance el lujo de contar con el tiempo y el espacio para trabajar sin la preocupación constante del alquiler que tenía que pagar. Y las siguientes, el lujo de poder elegir, así que se había podido permitir tener su propio estudio.

No obstante, aunque Conal hablaba de todo aquello sin tapujos, Allena se percató de que no se refería a Dublín como su hogar.

Pero no dijo nada.

Más tarde, cuando hubo cubierto la arcilla con un trapo húmedo y se hubo lavado en la pequeña pila, fueron a pasear por la orilla del mar. Hablaron de muchas cosas pero no salió a relucir una sola vez la estrella que ella llevaba colgada sobre el corazón, ni el círculo de piedras que orientaba su sombra desde el acantilado.

Hicieron el amor mientras aún lucía el sol y su calor le perló la piel a Allena al incorporarse sobre Conal.

Al atardecer, todavía brillaba la luz como si nunca fuera a dar paso a la noche.

Allena se entretuvo remendando las viejas cortinas de encaje que había encontrado en el estante del armario mientras Conal hacía bosquejos y el perro dormitaba enroscado en el suelo entre ambos.

Pensó que el rostro de aquella mujer era el más expresivo del mundo. Así sentada, cosiendo, tenía un aspecto maravilloso. Todo lo que sentía afloraba en sus ojos de un gris claro, suave. La bruja que se escondía tras ellos todavía tenía que despertar. Y cuando lo hiciera, él imaginó que todo hombre sobre el cual los posara quedaría embelesado.

¡Con qué facilidad se había instalado en su vida, en su hogar! Sin interrumpir nada, pensó, y con gran satisfacción. Y qué fácil le resultaría adaptarse a ella. A pesar de los impulsos de necesidad y de deseo, lo reconfortaba.

¿Qué se suponía que tenía que hacer al respecto? ¿En qué posición se encontraba para ordenar los sentimientos que le había despertado? ¿Y cómo podía saber si estos tenían un fundamento real?

—¿Conal? —lo llamó en voz baja. La inquietud que invadía sus pensamientos se respiraba en el ambiente, alertándola—. ¿No puedes dejarlo por el momento? ¿No puedes aguardar y ver qué ocurre?

—No —le molestaba que Allena hubiera captado su preocupación sin decir nada—.

Dejar que los demás te organicen la vida es tu estilo, no el mío.

Allena hizo un movimiento brusco con la mano, como si le hubieran dado una palmada inesperada; luego continuó desplazándola con suavidad.

—Sí, tienes razón. Llevo toda la vida tratando de complacer a las personas que quiero y no me ha llevado a ninguna parte.

No me aman lo suficiente para aceptarme.

A Conal se le encogió el estómago, le había propinado un empujón justo cuando debería haberle demostrado acogimiento.

—Allena...

—No, no pasa nada. Después de todo, sí que me quieren, pero no tanto, o no de la misma manera, o... De todas formas, yo los quiero. Desean para mí aquello que no soy capaz de hacer, o que simplemente yo no deseo tanto como para esforzarme lo suficiente. Pero no puedo poner límites a mis sentimientos. Yo no soy así.

—Yo sí. —El se levantó, preocupado—.

No se trata de sentimientos, sino de forma de ser. Yo no puedo dejar y no dejaré que me marquen el camino. Me importas más de lo que resultaría normal en tan poco tiempo.

—Y por eso no te fías de lo que ha ocurrido, de lo que ocurre entre nosotros. — Ella asintió con la cabeza, cortó el hilo y dejó la aguja—. Es razonable.

—¿Qué sabes tú de razones? —la atacó—. Eres la mujer más impredecible e irracional que he conocido en mi vida.

Ante semejante comentario, ella esbozó una sonrisa fugaz y llena de vida.

—Es más fácil reconocer lo razonable cuando uno mismo no lo es.

A Conal le temblaban los labios, pero se sentó.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila en mitad de todo esto?

—He disfrutado de los dos días más increíbles de mi existencia, los más emocionantes y bellos —extendió las manos—. Nada puede arrebatármelos porque ya los he vivido. Y viviré uno más, un día largo y maravilloso. Así que... —se puso en pie y se estiró—. Creo que voy a ir a por una copa de vino y saldré a contemplar las estrellas que van apareciendo.

—No —él la cogió de la mano y se levantó—. Iré yo a por la copa de vino.

Hacía una noche estupenda, el cielo lucía tan nítido como el cristal. El mar iba y venía, luego rompía y, con el salpicar del agua bajo el último resplandor del día, las gotas destellaban como si fueran joyas.

—Deberías poner bancos —empezó Allena—. Aquí y allí, con el asiento curvado y el respaldo alto, de madera de cedro que el clima haría grisear.

Conal se preguntó por qué no se le había ocurrido a él una cosa así ya que le encantaba sentarse a contemplar el mar.

—¿Y qué más pondrías si estuvieras en mi lugar?

—Bueno, colocaría macetas grandes junto a los bancos y en ellas plantaría flores que las llenarían y salpicarían el panorama.

De barro azul marino —decidió de pronto, y lo miró de reojo—. Podrías hacerlas tú mismo.

—Supongo que sí. Macetas. —La idea le parecía divertida. Era la primera vez que alguien le sugería algo así. Le acarició el pelo con la mano al tiempo que tomaba un sorbo de vino y reparaba en que le gustaría hacerlas para ella, ver en ellas reflejado su placer.

—Azul marino —repitió—, que haga juego con los postigos después de darles una mano con la pintura que he encontrado en el lavadero.

—¿Ahora resulta que voy a pintar los postigos?

—No, no, no, tus habilidades son demasiado elevadas para tareas tan mundanas. Tú harás las macetas, que sean resistentes, y yo me encargaré de los postigos.

—Me doy perfecta cuenta cuando alguien se ríe de mí.

Allena le dedicó un guiño pícaro como toda respuesta y se alejó hacia el agua.

—¿Sabes qué tendría que estar haciendo esta noche?

—Ni idea.

—Ocuparme de la proyección de diapositivas para ilustrar la conferencia sobre enclaves megalíticos que Margaret tenía previsto ofrecer después de la cena.

—Pues te has librado de milagro, ¿no?

—Qué me vas a contar. ¿Sabes en qué voy a emplear ese tiempo?

—¿Piensas volver dentro para que hagamos el amor como locos...?

Ella se echó a reír y se volvió.

—Sin duda, voy a incluir esa actividad en la agenda. Pero antes voy a construir un castillo de arena.

—Conque un castillo de arena...

—Uno muy grande —aseguró— y se dejó caer en la playa con la intención de empezar. —Los castillos de arena son de las cosas que mejor se me dan. Claro que me resultaría más fácil con un cubo y una pala. Y

ambas cosas pueden encontrarse en el lavadero —añadió mirándolo con picardía sin alzar la cabeza.

—Me imagino que como mi habilidad para este trabajo en particular es dudosa, quedo relegado a ir en su busca.

—Tienes las piernas más largas que yo, así que habrás ido y vuelto en un visto y no visto.

—No tengo nada que alegar.

Volvió con la pala del jardín y el cubo de la fregona. Llevaba también la botella de vino.

Mientras aparecían las primeras estrellas, se sentó y la observó construir el castillo de arena.

—En ese extremo falta un torreón —le dijo—. Lo has dejado desguarnecido.

—Se trata de un castillo, no de una fortaleza, y además en mi pequeño mundo reina la paz. De todas formas, me parece que hay un famoso artista que sería capaz de construirle un torreón si lo creyera necesario.

El se terminó el vino, metió el pie de la copa en la arena y aceptó el reto.

Allena siguió levantando pequeñas torres, las moldeaba con esmero y luego las alisaba con el canto de la pala.

Y Conal, sirviéndose de sus habilidades manuales a todas luces superiores, amplió la estructura con todo detalle.

—Me gustaría saber qué es eso que sobresale por ahí.

—Es el establo... O al menos lo será en cuanto termine.

—Está desproporcionado —Conal estiró el brazo para mostrárselo pero Allena se lo apartó de golpe—. Como quieras, pero que conste que para que los caballos cupiesen ahí, tendrían que tener el tamaño de Hugh.

Allena se sorbió la nariz y se sentó sobre los talones. El condenado tenía razón.

—Aún no he terminado —dijo con frialdad. Amontonó más arena y la añadió a la construcción—. ¿Y qué se supone que es eso de ahí?

—Será el puente levadizo.

—¿Un puente levadizo? —Encantada, Allena se inclinó para observar la plataforma que él había diseñado con sus manos rápidas y habilidosas—. Es genial. Sin duda estás cualificado para construir castillos de arena.

Ya sé lo que le falta.

Allena se puso de pie y corrió hacia la casa. Enseguida volvió con unas cuantas cerillas de madera y un trozo de cinta roja cuyo extremo había cortado en forma triangular.

—Quedaría mejor una cadena pero así es más original —introdujo la punta de una cerilla en un lateral del puente levadizo y el otro extremo en la pared del castillo—. Por suerte, la familia real vive momentos felices así que el puente permanece bajado. —Colocó una segunda cerilla en el otro lado.

Rompió la tercera cerilla y le ató el trozo de cinta; luego colocó la bandera improvisada en la torre más alta.

—Esto sí que es un castillo de arena. — Cogió la botella de vino y la apuró repartiendo el contenido para ambos—. Por el castillo de Dolman. —Un sueño al que habían dado forma entre los dos, pensó.

Después de brindar con Conal, dobló las piernas acercando las rodillas al cuerpo y se quedó mirando al mar.

—Hace una noche preciosa. El cielo está lleno de estrellas. En Nueva York no se ven cielos como este; el firmamento solo puede contemplarse a pedazos, entre los edificios, y a uno se le olvida lo inmenso que es.

—Cuando era niño solía salir de noche y sentarme aquí.

Ella volvió la cabeza y posó la mejilla en la rodilla.

—¿Qué más hacías de niño?

—Subía a los acantilados, jugaba con mis amigos en el pueblo y me esforzaba mucho para librarme de tareas que me habría costado menos tiempo y menos dificultad asumir que eludir. También iba a pescar con mi padre.

Se quedó callado y la profundidad de su silencio hizo que Allena le cogiera la mano.

—Lo echas de menos.

—Lo dejé solo. No sabía que había estado enfermo durante este último año.

Nunca me lo dijo, no me pidió ni una sola vez que volviera para atenderlo. Prefirió morir solo a pedírmelo.

—Sabía que volverías.

—Tendría que habérmelo dicho. Podría haber venido conmigo a Dublín, hacer que ingresara en el hospital, que siguiera tratamientos, que fuera atendido por especialistas.

—Siempre es más duro para los que se quedan —masculló Allena—. El quería estar aquí, Conal. Morir aquí.

—Ah, claro, morir aquí, esa fue su elección. Y aun sabiendo que estaba enfermo y delicado subía a los acantilados. Al final, en la danza de las piedras su corazón se rindió.

Esa fue su elección.

—Te sientes furioso.

—Me siento impotente, que para mí es lo mismo. Lo echo mucho de menos y lamento el tiempo y la distancia que nos han separado, que yo he hecho que nos separaran.

Le enviaba dinero en lugar de ofrecerle mi compañía. En cambio él me ha dejado todo lo que tenía: la casa, y a Hugh. —Se volvió hacia ella y tomó la cadena que llevaba colgada al cuello, el colgante se deslizó por ella y quedó suspendido en el aire—. Y esto. También me dejó esto en la pequeña caja de madera que has encontrado encima del tocador.

Allena sintió que un escalofrío le recorría la piel.

—No lo entiendo.

—Su madre se lo había regalado en su decimoctavo cumpleaños, a la misma edad a la que se lo habían regalado a ella. Y él se lo ofreció a mi madre el día en que le pidió que se casara con él, en el círculo de piedras, tal como marca la tradición de los O’Neil. Ella lo llevó puesto toda la vida. La noche en que murió, se lo devolvió para que lo guardara para mí.

Forjado en el caldero del Dagda.

Labrado por el dedo de Merlin.

—Es tuyo —murmuró Allena.

—No, ya no; yo renuncié a él. El día en que enterré a mi padre vine a este lugar y lo arrojé al mar. Me dije que todo había terminado.

Solo hay uno, le había dicho la anciana.

Y le pertenecía. Ella lo había encontrado; o, más bien, el colgante la había encontrado a ella y la había conducido hasta él. Al saberlo, no podía sino sentirse dichosa. Y Conal, al ser quien era, no podía sino sentirse furioso.

Para ella aquello representaba una apertura; para él era un bloqueo.

Allena le acarició la mejilla.

—No sé cómo consolarte.

—Yo tampoco.

Conal se levantó y la ayudó a ponerse en pie.

—Ya basta por esta noche. Ya está bien de castillos y de estrellas. Me apetece algo real y mi impulso lo es. —La levantó en brazos—. Y tú también lo eres.

Capítulo 09

No podía dormir. Daba igual lo corta que fuera la noche, no soportaba desperdiciarla en ensoñaciones, así que tumbada, en silencio y desvelada, repasaba todos y cada uno de los momentos del día.

Habían puesto fin al día amándose, aunque sin el abandono y la ternura con que se habían entregado el uno al otro la primera vez. Cuando estando en la playa Conal la había llevado a la cama, la desesperación que lo embargaba, una especie de urgencia animal, lo había traspasado como un rayo para luego alcanzarla a ella y contagiarle la impaciencia de sus manos y la avidez de su boca.

Y su cuerpo, ay... Allena sabía que nunca había sentido tan vivo su propio cuerpo.

Aunque ese anhelo también era otro tipo de belleza, ¿no? Un deseo de esa intensidad, de esa violencia y de esa resolución era capaz de excavar raíces profundas y duraderas.

¿Por qué no iba a permitirse amarla?

Se volvió hacia Conal y él, dormido, la atrajo hacia sí. Estoy aquí —quiso decirle—.

Este es mi sitio, lo sé.

Sin embargo, atesoró aquellas palabras y tomó aquellos labios entre los suyos. Dulce, incitante, extrayendo y restituyendo lo que necesitaba lenta y suavemente en una unión de labios y lenguas. Y el calor que desprendían sus cuerpos los ciñó con fuerza abrumando sus miembros.

Conal se adentró en el deseo como un hombre se adentra en la bruma. Costaba respirar un aire tan denso y ella estaba allí para él, cálida, dispuesta... y era real.

La oyó contener la respiración y expulsar el aire en un suspiro. Aguzó los sentidos para acompasar el latido de su corazón al de ella. Allena se movió contra su cuerpo y se deslizó debajo de él, seductora en la oscuridad.

Cuando Conal se introdujo en ella, Allena lo acogió ofreciéndole una cálida bienvenida. Juntos se elevaban y descendían, lenta y suavemente. Los labios volvieron a encontrarse cuando sintió que ella alcanzaba el clímax, cuando sintió que él se perdía y se entregaba. Y se derramaba.

—Allena.

Pronunció su nombre, únicamente su nombre al volverla a atraer hacia sí. Sereno, tranquilo, retomó el sueño sin llegar a saber que ella lloraba.

Allena se levantó antes del alba temiendo quizá que si se quedaba un minuto más junto a él, en la oscuridad, acabaría pidiéndole... O algo peor aún, que si le ofrecía un burdo sustituto del amor eterno, ella lo aceptase sin más, patética.

Se vistió en silencio y salió a esperar el amanecer del día más largo.

No había luna, ni estrellas, nada que interrumpiera aquella oscuridad infinita.

Contempló el ocaso de la tierra, la salida del mar y, al oeste, las poderosas sombras de los escarpados acantilados sobre los que se erigía un círculo de piedras, esperándola.

Sintió el peso del colgante alrededor del cuello.

Solo quedan unas horas, pensó. No iba a perder la esperanza, aunque era difícil aferrarse a ella en aquella hora sombría y solitaria. No importaba si la habían enviado o la habían conducido. Lo único que importaba era que estaba en el lugar en el que había encontrado las respuestas que buscaba.

Necesitaba creer que Conal encontraría las suyas en el día que les quedaba.

Contempló el despuntar del alba, un cambio de luz lento y apenas perceptible que barnizaba el cielo. La bruma se deslizaba de un lado al otro y se alzaba como un telón húmedo. Al este, el horizonte se inflamó de dorados para extender a continuación su encarnado sobre cielo y aguas, a cada momento más brillante hasta que el mundo se desperezó.

El aire gris adoptó un brillo trémulo y nacarado.

La marea había inundado el castillo de la playa y se le entristeció el corazón al comprender lo que con tanta facilidad le podía ser arrebatado.

Dio media vuelta y entró en la casa.

Tenía que encontrar algo con que ocupar las manos y la mente. Nada podía hacer por su corazón, pero no iba a rendirse a la tristeza, y mucho menos ese día.

Cuando Hugh apareció repicando sus pezuñas contra el suelo, le abrió la puerta para que saliera a la carrera. Puso la tetera al fuego. Ya sabía cómo le gustaba a Conal: fuerte rozando lo inhumano, sin azúcar ni leche que mitigaran la primera impresión.

Mientras se hacía, sacó un pequeño tarro de un armario. Conal había comentado que las moras maduraban en aquella estación del año. Si las encontraba, y había bastantes, desayunarían fruta fresca.

Salió por atrás, cruzó el jardín de hierbas finas y un seto enorme salpicado de flores cónicas de color púrpura que olían a popurrí. Se preguntó cómo quedarían secas asomando por una urna de cobre.

La niebla baja que jugueteaba a la altura de sus tobillos al caminar le hizo pensar que era como estar vadeando un río poco profundo. El viento no alcanzaba la bruma, pero agitó sus cabellos al ascender la suave pendiente que había detrás de la casa. Oyó el ladrido profundo de Hugh a lo lejos y, algo más cerca, el trinar cristalino de un pájaro.

Dominándolo todo, el rumor inmortal del mar.

Llevada por un impulso, se quitó los zapatos para caminar descalza sobre la hierba húmeda y fría.

La ladera descendía y volvía a ascender dibujando una inclinación más pronunciada donde la bruma se espesaba como si estuviera formada por capas superpuestas de una cortina vaporosa. Volvió la vista atrás un momento y vio que la casa apenas se intuía entre la niebla. El hormigueo que le recorrió la piel la hizo detenerse y replantearse la vuelta, pero volvió a oír el ladrido del perro un poco más adelante.

Lo llamó, se volvió en dirección al ladrido y retomó la ascensión. En lo alto de la siguiente cima había una arboleda esculpida por el viento y, junto a ella, los arbustos, las zarzas y las moras que buscaba.

Satisfecha por el hallazgo, dejó los zapatos en el suelo y comenzó a recoger los frutos. Y a probarlos. Y ascendió un poco más por la ladera hasta donde crecían las más maduras. Haría tortitas, pensó, y mezclaría las moras con la masa.

El pote estaba medio lleno cuando se encaramó a una piedra para llegar a un arbusto solitario cargado de frutos carnosos de un color púrpura intenso.

Las más tentadoras siempre son las que están fuera de nuestro alcance.

A Allena se le cortó la respiración y estuvo a punto de volcar el tarro cuando vio a la mujer en el camino de tierra al otro lado del arbusto.

El cabello oscuro le llegaba por debajo de la cintura y sus ojos verdes reflejaban el color del mar al amanecer. Sonrió y descansó una mano sobre la cabeza de Hugh cuando este se sentó obedientemente a su lado.

—No sabía que había alguien aquí. — Que alguien pudiera estar aquí, pensó—.

Yo... —Volvió la vista atrás, inquieta, y no vio la casa—. Me he alejado más de lo que pensaba.

—Hace una mañana preciosa para dar un paseo, y para coger moras. Con las que llevas tienes para una buena mermelada.

—He cogido demasiadas.

Estaba distraída.

Las facciones de la mujer se suavizaron.

—Nada, nunca son demasiadas si alguien se las come. No te preocupes —dijo con tranquilidad—, todavía está durmiendo.

Su mente descansa cuando duerme.

Allena dejó escapar un largo suspiro.

—¿Quién es usted?

—Quien necesites que sea. Una anciana en una tienda, un joven en una barca...

—Oh. —Cediendo al temblor de sus piernas, se sentó en la piedra—. Dios...

—No tienes nada que temer. No se te quiere ningún mal. Ni a ti ni a él. El es parte de mí.

—Su bisabuela. El dijo... Hay quien dice...

La sonrisa de la anciana se hizo más amplia.

—Sí, ya lo sé.

Luchando por recobrar la compostura, Allena buscó debajo de su suéter y sacó el colgante.

—Esto es suyo.

—Pertenece a quien pertenece... hasta que pertenece a otro.

—Conal dijo que lo arrojó al mar.

—Qué carácter tiene ese chico... —Su risa era ligera y generosa como la crema sobre el whisky—. Ese colgante habla bien de mí. Aunque Conal lo lanzara a la luna, en su momento regresaría junto a quien le perteneciera. Ahora es tuyo.

—El no quiere amarme.

—Ay, niña. —Le acarició la mejilla; fue como si la rozaran unas alas—. Uno no puede apartar de sí el amor. El amor simplemente es, pero eso tú ya lo sabes. Tienes un corazón paciente.

—A veces la paciencia no es más que cobardía.

—Bien dicho. —La mujer asintió con un gesto de cabeza, obviamente complacida, y cogió una mora del tarro—. Nada más cierto, pero le comprendes y estás comenzando a comprenderte a ti misma, y eso es siempre más difícil. Ya es mucho para tan poco tiempo. Además, lo amas.

—Sí, lo amo, pero se negará a aceptar un amor impuesto por la magia.

—Esta noche, cuando el día más largo salga al encuentro de la noche más corta, cuando el poder y la luz de la estrella se abran camino, la elección que ambos hagáis será la que tenía que ser. —A continuación, cogió el rostro de Allena entre las manos y le besó las mejillas—. Te lo dirá el corazón — dijo, y se desvaneció en la bruma como un fantasma.

—¿Cómo? —Allena cerró los ojos—. No nos ha dado bastante tiempo.

Cuando Hugh le tocó las piernas con la cabeza, Allena se agachó para enterrar la cara en el cuello del perro.

—Nos falta tiempo —murmuró—. Ni siquiera tengo tiempo para amargarme. No sé qué hacer más allá de lo inmediato y creo que eso es el desayuno.

Regresó dando un paseo por el mismo camino que había tomado antes, acompañada de Hugh. Los flecos de la niebla iban consumiéndose al tiempo que se retiraba.

Daba la impresión de que el destino había decretado otro día despejado en su honor.

Cuando la casa apareció ante sus ojos, vio a Conal en el pequeño porche posterior, esperándola.

—Me tenías preocupado. —Se acercó a ella consciente de que su sensación de alivio era desproporcionada—.

¿Qué andas haciendo por ahí con toda esta niebla?

—Moras. —Levantó el tarro—. Nunca adivinarías qué...

Su voz se fue apagando al ver que Conal dirigía la vista hacia el colgante.

—¿Qué es lo que nunca adivinaría?

No, pensó, no podía decirle lo que había ocurrido ni a quién había visto. No mientras las sombras empañaran la mirada de Conal y a ella se le parara el corazón por dicha razón.

—Lo que voy a preparar para desayunar.

Conal metió una mano en el tarro.

—¿Moras?

—Mira y aprende —le dijo, y entró con los frutos en la casa.

Conal miró y se relajó. Se había despertado buscándola con la mano y eso lo había inquietado. ¿Cómo podía un hombre pasar una noche con una mujer y hallar la, cama tan fría y tan vacía sin ella dentro? Y ese pánico, ese vacío en el estómago, al no encontrarla. Sin embargo, ya estaba allí, mezclando la masa en un cuenco, y todo volvía a estar en su sitio.

¿Acaso había otra palabra para aquello que no fuera amor?

—En realidad se hace con una plancha —Allena dejó el cuenco a un lado para calentar una sartén—, pero nos apañaremos con lo que hay.

—Allena.

—¿Hum? —Volvió la cabeza y vio algo en su mirada que la azoró—. ¿Sí?

Al volverse, el colgante se balanceó y la estrella desprendió un destello que deslumbró a Conal, como si quisiera mofarse de él. Sin inmutarse, Conal dio un lento paso atrás. No, no iba a hablar de amor.

—¿Dónde tienes los zapatos?

—¿Los zapatos? —En la voz de Conal había tanto afecto que le escocieron los ojos al bajar la mirada hasta sus pies descalzos—.

Debo de habérmelos dejado por ahí, qué tonta.

—¿Así que te paseas descalza sobre el rocío, hermosa Allena?

Se le hizo un nudo en la garganta, lo rodeó con sus brazos y enterró la cara en su hombro mientras en su interior se desataba una tempestad de emociones.

—Allena. —Conal presionó sus labios contra el cabello de Allena y deseó, por ambos, poder romper la última cadena que aprisionaba su corazón—. ¿Qué voy a hacer contigo?

Ámame. Tan solo ámame. De todo lo demás ya me encargo yo.

—Podría hacerte feliz, si me dejaras podría hacerte muy feliz.

—¿Y tú qué? Somos dos. ¿Cómo puedes creer, y aceptar, lo que te he contado y estar dispuesta a cambiar tu vida por mí? —La apartó de él y tocó el colgante con la punta de un dedo—. Allena, ¿cómo puedes aceptar esto con tanta facilidad?

—Porque me pertenece. —Dejó escapar un suspiro entrecortado, tomó aliento y su voz recuperó cierta firmeza—. Hasta que pertenezca a otro. —Con mayor aplomo, cogió un cucharón de un cajón y vertió la mezcla en la sartén—. ¿Crees que soy tan ingenua, tan crédula y que estoy tan necesitada de amor que me creería cualquier cosa que me ofreciera la posibilidad de obtenerlo?

—Creo que tienes un corazón generoso.

—¿Y blando? —La mirada fría que dirigió a Conal lo sorprendió, igual que cuando asintió con la cabeza—. Puede que tengas razón, tratar de amoldarte para que la gente que quieres te corresponda como tú deseas te reblandece el corazón. Sin embargo, aunque espero acabar con eso, aunque voy a intentar acabar con eso, sigo prefiriendo tener un corazón en el que los demás puedan dejar su huella.

Puede que tuviera un corazón paciente, aunque no cobarde, de eso estaba segura.

Le dio la vuelta a las tortitas con destreza.

—¿Qué endureció el tuyo, Conal?

—Tienes buena puntería cuando decides disparar la flecha.

—Tal vez no he rebuscado en el carcaj con suficiente asiduidad. —Pero en ese momento lo haría. Con movimientos suaves y pausados, volcó las tortitas en una bandeja y vertió más masa en la sartén—. ¿Por qué nunca hablas de tu madre?

En la diana, pensó Conal, pero permaneció en silencio mientras ella ponía la mesa.

—Tengo derecho a saberlo.

—Sí, lo tienes.

Allena sacó la miel, la canela y sirvió el té.

—Siéntate. Se te va enfriar el desayuno.

Conal hizo lo que le pedían mostrando una media sonrisa. Allena era un misterio, ¿cómo se le había ocurrido pensar que ya lo había resuelto? Esperó a que volcara la tortita de la sartén, apagara el fogón y se sentara a la mesa con él.

—Mi madre era de un pueblo cercano —comenzó—. Su padre era pescador y su madre murió al dar a luz cuando mi madre todavía era una niña. El bebé también murió, así que mi madre fue la única niña entre varios hermanos y la más pequeña. Y la más mimada por todos, según me dijo.

—¿Tienes tíos en el pueblo?

—Sí, tres y sus respectivas familias, aunque los más jóvenes han emigrado al continente o más lejos. Mi padre era hijo único.

Allena se sirvió miel sobre las tortitas y le pasó el tarro. Conal tenía familia, pensó, y seguía estando solo.

—¿Cuántos primos tienes aquí?

—Unos cuantos. De niño solíamos jugar juntos. Ellos fueron los que me explicaron qué corre por mis venas. Yo creí que se trataba de un cuento, como otros que circulan por ahí, como los de las sealchies, las sirenas y las moradas mágicas. —Probó la tortita porque la tenía delante y porque ella se había tomado muchas molestias para hacerlas—. A mi madre le gustaba dibujar y me enseñó a ver las cosas, a plasmar lo que ves con el lápiz y el carboncillo. Mi padre adoraba el mar y creía que yo seguiría sus pasos, pero cuando cumplí ocho años mi madre me regaló arcilla y yo... —Se detuvo, levantó las manos y las miró con ojos entornados. Se parecían a las de su padre. Grandes, toscas y fuertes, pero no estaban hechas para echar las redes—. Dar formas, encontrar lo que se esconde en su interior... Era como si algo me impeliera a descubrir esas cosas. Y la madera, tenía que tallarla hasta mostrar a los demás lo que había visto en ella. Mi madre me entendía.

Ella lo sabía.

—¿Tu padre se llevó una decepción?

—Creo que se sentía confuso. —Conal movió los hombros y volvió a levantar el tenedor—. Después de todo, ¿cómo iba un hombre a ganarse la vida tallando madera o piedras? Sin embargo, lo permitió porque complacía a mi madre. Por ella y, lo supe más tarde, porque mi padre creía que mi destino ya estaba decidido. Así que daba igual que al final esculpiera o pescara.

Se quedó callado y volvió a mirar el colgante. Allena lo escondió dentro del jersey y, sintiendo la tibieza de la estrella contra su pecho, esperó a que continuara.

Capítulo 10

—Después de mí, mis padres trataron de tener más hijos. Mi madre tuvo dos abortos, y el segundo, que sufrió cuando el embarazo ya estaba muy avanzado... la destrozó. Yo era pequeño, pero recuerdo que tuvo que quedarse en cama mucho tiempo y lo pálida que estaba incluso cuando podía levantarse. Mi padre le sacó fuera una silla para que saliera y contemplara el mar.

Después de aquello, nunca volvió a recuperar la salud, pero yo no lo sabía.

—Solo eras un niño.

Cuando le tocó la mano, él bajó la vista y sonrió débilmente.

—Tienes un gran corazón, Allena. — Volvió la mano y estrechó la de ella. Luego la soltó—. Se puso enferma el verano que cumplí doce años. Esa primavera, mi padre se la había llevado tres veces en el ferry y yo me había quedado con mis primos. Se estaba muriendo y nadie sabía cómo salvarle la vida.

Una parte de mí sabía qué estaba ocurriendo, pero lo apartaba de mi mente. Cada vez que ella volvía a casa, me convencía a mí mismo de que todo iba bien.

—Pobre crío —murmuró Allena.

—No se merece tanta compasión como crees. Ese verano, cuando cumplí los doce, me acompañó a dar un paseo por la playa.

Debería de haberse quedado en la cama, pero quiso venir conmigo. Me contó lo de la danza de las piedras, lo de la estrella y lo del papel que yo desempeñaba en todo eso. Me enseñó el colgante que llevas, aunque lo había visto muchas veces antes. Me cerró la mano sobre él con la suya y lo sentí palpitar.

Me enfadé mucho. Yo no era diferente de los otros chicos que conocía, no era distinto a mis primos o a mis amigos. ¿Por qué mi madre se empeñaba en decir lo contrario? Me dijo que todavía era pequeño para heredarlo, pero que ella y mi padre ya lo habían hablado. Mi padre había accedido a que ella lo hiciera cuando lo creyera conveniente y a su manera. Ella quería darme el colgante antes de dejarnos.

—No lo quisiste.

—No, claro que no, yo la quería a ella, quería que las cosas se quedaran como estaban, como cuando ella estaba bien y yo no era más que un chiquillo corriendo por las colinas. Quería volver a oírla cantar en la cocina, como lo hacía antes de ponerse enferma.

A Allena se le partió el corazón al verlo así, pero cuando se inclinó hacia él, Conal la detuvo con un gesto de la mano.

—Le grité y me alejé corriendo. Ella me llamó y trató de seguirme, pero yo era fuerte y sano y ella no; ni siquiera me volví cuando la oí llorar. Me escondí en el cobertizo de las barcas de mi tío. Mi padre no me encontró hasta la mañana siguiente.

No me dio una azotaina, como esperaba, ni me arrastró hasta casa tirándome de la oreja como me habría merecido, sino que se sentó a mi lado, me atrajo hacia él y me dijo que mi madre había muerto esa noche.

Allena se asombró de que la intensidad que inflamaba la mirada de Conal no evaporara las lágrimas que le arrasaban los ojos al encontrarse con la suya.

—La quería, y mis últimas palabras habían sido los reproches resentidos de un crío enfadado.

—¿Crees...? Conal, por favor, ¿de verdad que crees que esas fueron las palabras que se llevó con ella?

—La dejé sola.

—¿Y le sigues echando la culpa a un niño asustado y confundido de doce años?

Vergüenza debería darte de ser tan rencoroso.

Las palabras de Allena le llegaron dentro. Se puso en pie al mismo tiempo que ella.

—Años después, cuando ya era un hombre, hice lo mismo con mi padre.

—Eso es una exageración y sabes que es mentira.

—Recogió los platos con brusquedad y se los llevó al fregadero. Se dio cuenta de que no necesitaba que lo compadecieran, sino la verdad pura y dura—.

Tú mismo has dicho que no sabías que estaba enfermo y que él no te lo dijo. —Abrió el grifo del agua caliente, vertió detergente y se quedó mirando la espuma fijamente—. No soportas la idea de tener... ¿cómo lo has llamado...? sangre élfica, pero parece que te encanta regodearte con la idea de jugar a ser Dios.

Si le hubiera arrojado la sartén a la cabeza no podría haberlo dejado más conmocionado.

—Eso es fácil de decir cuando puedes huir de todo esto mañana mismo.

—Cierto, puedo hacerlo. —Allena cerró el grifo y se volvió hacia él—. Por fin puedo hacer lo que quiera y es a ti a quien tengo que agradecérselo por ayudarme a ver lo que estaba dejando que sucediera, por demostrarme que tengo algo valioso que dar.

Y quiero darlo, Conal. Quiero crear un hogar, una familia y una vida con alguien que me valore, que me entienda y que me ame.

Nunca más voy a conformarme con menos, pero tú sí. Tú sigues escondiéndote en el cobertizo de tu tío, salvo que ahora lo llamas estudio.

Palabras abominables y cargadas de odio se agolparon en la garganta de Conal; sin embargo, ya no era un crío y las sustituyó por una hoja más afilada, la de la frialdad.

—Te he contado lo que querías saber.

Yo entiendo lo que tú quieres, pero tú no sabes nada de lo que yo necesito.

Salió de la cocina dando un portazo detrás de él.

—Te equivocas —musitó Allena—, sí que lo sé.

* * *

Allena estuvo ocupada toda la mañana.

Si iba a marcharse al día siguiente, dejaría atrás algo de ella. No iba a permitirle que la olvidara.

Colgó las cortinas que había remendado, encantada al ver las siluetas que la luz dibujaba en el suelo al colarse por los encajes. En el cuarto de la lavadora encontró todo lo que necesitaba, utensilios, pinceles y demás, y lo sacó fuera con un gesto desafiante. Iba a lijar y a pintar los malditos postigos.

El trabajo la tranquilizó, y ese corazón blando del que había hablado comenzó a resentirse. De vez en cuando volvía la vista hacia el estudio. Sabía que él estaba allí, ¿dónde si no? A pesar de que una parte de ella deseaba rendirse y correr junto a él, sabía muy bien lo que él necesitaba.

Conal necesitaba tiempo.

—Pero se acaba —murmuró.

Retrocedió varios pasos para estudiar el resultado de su trabajo. La pintura fresca y azul relucía. Tras los cristales, los encajes se agitaban con la brisa.

Una vez que lo hubo acabado y no encontró nada más que hacer, su cuerpo pareció ceder a la fatiga y, medio tambaleante, entró en la casa muerta de cansancio. Se echaría un rato y recuperaría el sueño atrasado de la noche anterior.

Solo una hora, se dijo. Se estiró en la cama y enseguida se sumió en un profundo sueño.

* * *

Conal se alejó unos pasos de su obra.

Tenía las manos manchadas de barro hasta las muñecas y los ojos entornados. Estaba concentrado.

Allena de las hadas. Se erguía esbelta, la cabeza ladeada con picardía sobre un hombro, con sus ojos almendrados y su boca curva cargada de secretos. No era bella, no había sido esa la intención; sin embargo, nadie podría apartar la mirada de ella.

¿Él sí?

Allena tenía las alas desplegadas como si fuera a levantar el vuelo en cualquier momento, o como si fuera a recogerlas y a quedarse, si se le pedía.

Él no iba a hacerlo. No mientras ella estuviera sometida a algo que los superaba a ambos.

Dios, lo había sacado de sus casillas. Se acercó al fregadero y comenzó a frotarse las manos y los brazos. No había dejado de pincharlo, de decirle lo que él pensaba y sentía. Ya sabía pensar por sí mismo y había tomado una decisión. Desde el principio, había sido sincero en todo momento.

Lo único que quería era paz y solaz y dedicarse a su trabajo. Y también estaba su orgullo, pensó, con las manos chorreando agua. El orgullo que le impedía aceptar que su destino estuviera escrito. ¿Sería eso lo único que le quedaría al final?

El vacío se extendió ante sus pies, insondable. Entonces, después de todo, ¿aquellas eran sus opciones? ¿Todo o nada?

¿O claudicaba o se quedaba solo?

Con manos temblorosas, cogió una toalla y se las secó mientras se volvía y contemplaba la figura de barro.

—Tú ya lo sabes, ¿verdad? Lo supiste desde el primer momento.

Arrojó la toalla a un lado, se dirigió hacia la puerta a grandes zancadas y, al abrirla con gesto enérgico, la luz comenzó a cambiar, a atenuarse. Nubes de tormenta se cernían sobre el mar, ensombreciéndolo.

Se volvió en dirección a la casa y lo que vio lo detuvo en seco. Que Allena había pintado los postigos fue lo único que pudo pensar. Las cortinas que había colgado danzaban alegres azotadas por un viento cada vez más violento. También había prendido una cesta junto a la puerta y la había llenado de flores.

¿Cómo iba un hombre a resistirse a una mujer así?

¿Cómo iba a ser una trampa cuando ella lo había dejado todo abierto, incluso a sí misma, sin cerrojo ni vigilancia?

¿Todo o nada? ¿Por qué debería vivir sin nada?

Se dirigió a la casa con brío y a tres pasos de la puerta descubrió que algo le impedía la entrada.

—No. —El rechazo y una punzada de miedo endurecieron su voz cuando forcejeó en vano con el viento—. ¡Maldito seas!

¿Ahora vas a apartarme de ella?

La llamó, pero una ráfaga de viento se llevó su nombre y comenzaron a caer las primeras gotas de una lluvia torrencial.

—Muy bien, que así sea. —Sin aliento, retrocedió—. Ya veremos qué ocurre cuando acabe el día.

Se abrió paso a través de la tormenta hasta el lugar al que lo atraía la llamada de la sangre.

* * *

Allena se despertó sobresaltada en medio de la oscuridad. Su nombre resonaba en sus oídos.

—¿Conal?

Desorientada, se levantó de la cama y buscó la lámpara a tientas. Sin embargo, la luz no se encendió cuando accionó el interruptor. Una tormenta, pensó llorosa, estaba cayendo una tormenta. Tenía que cerrar las ventanas.

Rebuscando una vela, su mano dio una sacudida y volcó la mesita.

¿Oscuro? ¿Cómo podía estar a oscuras?

La hora. ¿Qué hora era? Desesperada, buscó la vela y encontró una cerilla. Antes de que le diera tiempo a encenderla, un relámpago iluminó la esfera del pequeño reloj de cuerda.

Las once en punto.

¡No! Era imposible. Se había pasado el día más largo salvo la última hora durmiendo.

—¿Conal?

Como una exhalación, salió de la habitación, salió de la casa y se encaró con el viento. Quedó calada hasta los huesos en el trayecto hasta la puerta del estudio con la que forcejeó hasta abrirla.

No estaba. Se había ido. Luchando contra la desesperación, fue tanteando la pared hasta encontrar las estanterías en las que buscó la linterna que había dejado allí.

Suspiró con alivio al ver el débil haz de luz y, acto seguido, volvió a quedarse sin respiración al ver sobre qué se proyectaba.

Su cara, su cuerpo y unas alas que la envolvían en fantasía. ¿Conal la veía así?

¿Astuta, segura y adorable?

—Me siento así. Por primera vez en mi vida, me siento así.

Lentamente, apagó la luz y apartó la linterna.

Sabía adonde había ido y

comprendía que tenía que encontrar de alguna manera el camino hasta allí en la oscuridad, igual que él.

El mundo iba envolviéndola en su furia desatada a medida que avanzaba, la misma furia del día en que llegó a ese lugar. El suelo se estremecía, el cielo se abría y el mar rugía como un dragón.

En vez de miedo, la embargaba la excitación de sentir que formaba parte de todo ello. Ese día no iba a dar paso a la noche sin ella. Cerrando la mano sobre la estrella que colgaba entre sus pechos, siguió el camino que se dibujaba con la claridad de un mapa en su cabeza.

El sendero que se abría entre las rocas era escarpado, accidentado y resbaladizo por la lluvia; sin embargo no vaciló en ningún momento, no titubeó. Las piedras se cernían en lo alto, gigantes danzando en la tempestad. En el centro, ardía el fuego del solsticio, refulgente y dorado, a pesar de la lluvia torrencial.

Y delante de la hoguera, la sombra de un hombre.

Tal como le habían anunciado, el corazón se lo dijo.

—Conal.

Se volvió hacia ella. Tenía una mirada feroz, como si la furia desatada en la noche también azotara su interior.

—Allena.

—No, tengo algo que decirte. —Avanzó unos pasos, sin prisa, a pesar del estremecimiento del aire—. Siempre hay una opción, Conal, siempre queda otro camino.

¿Crees que te querría sin que me correspondieras de verdad? ¿Crees que sería capaz de retenerte con esto?

Se arrancó el colgante del cuello y lo arrojó al suelo.

—¡No! —Conal intentó atraparlo, pero la estrella le rozó la punta de los dedos y aterrizó dentro del círculo—. ¿Puedes deshacerte de él con tanta facilidad? ¿Y de mí al mismo tiempo?

—Si tengo que hacerlo, sí. Puedo irme y continuar con mi vida sin ti sabiendo que parte de mí te llorará siempre. O puedo quedarme, formar un hogar contigo, darte hijos y amarte por lo que eres. Esas son mis opciones. Tú tienes las tuyas. —Le tendió los brazos—. Lo que ves delante de ti soy solo yo, nunca hubo nada más.

Lo embargaba un incesante torbellino de emociones.

—En dos ocasiones he permitido que la gente que amaba se fuera sin decírselo.

Incluso creía que iba a volver a hacerlo cuando vine aquí esta noche. —Se retiró el cabello empapado de la cara—. Soy un hombre voluble, Allena.

—Menos mal que lo dices, si no, no me habría dado cuenta.

De la garganta de Conal brotó una risa entrecortada mezclada con su respiración.

—¿Eres capaz de pincharme hasta en un momento así? —Dio un paso hacia ella—.

Has pintado los postigos.

—¿Y qué?

—Te haré unos tiestos de color azul oscuro para que los llenes de flores.

—¿Por qué?

—Porque te quiero.

Allena abrió la boca, la volvió a cerrar y respiró hondo.

—¿Porque te pinté los postigos?

—Sí, porque pensaste en ello, porque remendaste las cortinas de mi madre, porque recogiste moras, porque nadaste desnuda en el mar, porque me miras y ves quién soy. Lo que te trajo aquí, lo que nos trajo aquí, no importa. Lo que siento por ti es lo único real.

Por favor, no me dejes.

—Conal. —La tormenta, tanto la de su interior como la que la envolvía, se apaciguó—. Lo único que tienes que hacer es pedírmelo.

—Dicen que este lugar está encantado, pero eres tú quien trajo la magia. Allena, ¿me aceptas? —Buscó su mano y la agarró—.

Entrégate a mí. Crea ese hogar y esa vida y esos niños conmigo. Te prometo que te amaré y que te honraré todos los días de mi vida. — Se llevó la mano de Allena a los labios y la besó—. Había perdido algo y tú me lo devolviste. Me devolviste el corazón.

Allena pensó que, después de todo, Conal había hallado la llave.

—Te acepto, Conal, y me entrego a ti. — En sus ojos ya no había lágrimas, tenía una mirada despejada y serena—. Todo lo que hagamos, lo haremos juntos. Prometo amarte ahora y por siempre jamás.

Al tiempo que lo estrechaba entre sus brazos, la bruma se disipó. En el oscuro manto celeste una estrella comenzó a titilar.

La hoguera fue extinguiéndose hasta convertirse en un corro de llamas doradas punteadas de rojo rubí. El aire se volvió cortante y frío e hizo asomar las piedras como una escultura de cristal.

Y cantaron entre susurros.

—¿Lo oyes? —murmuró Allena.

—Sí. Allí.

Conal hizo que Allena se diera la vuelta y la atrajo hacia él al tiempo que el fulgor centelleante de la estrella del solsticio se abrió paso entre las piedras y, como una flecha, hundió su luz en su igual tirada en el suelo.

El colgante estalló en llamas azules, un fuego puro y refulgente en forma de estrella.

Al tiempo que estrella y estrella se unían, el mundo quedó atrapado en aquel círculo, inundado de luz, resonancias y energía.

El día más largo acabó de consumirse y dio paso a la noche más corta. La luz se onduló, fue apagándose y se desvaneció. Las piedras enmudecieron con un suspiro.

Conal la atrajo hacia el centro del círculo. Las llamas se avivaron, hicieron brotar chispas en los ojos de Allena y le acariciaron la piel con su calor. Conal se agachó para recoger el colgante y selló la promesa deslizando la cadena alrededor del cuello de Allena.

—Esto te pertenece, igual que yo.

—Me pertenece. —Allena apretó las manos unidas de ambos contra el colgante—.

Hasta que pertenezca a otro. Siempre seré tuya. —Lo besó en aquel lugar, envueltos en ecos mágicos, y luego dio un paso atrás—.

Ven a casa —dijo.

* * *

Hay quien dice que las hadas salieron en grupo para celebrar el solsticio de verano y danzar alrededor del fuego hasta que la estrella consumió su última luz. Sin embargo, los que tenían el corazón inundado de magia y habían rogado para que abandonara el círculo, se alejaron de los acantilados y siguieron por la silenciosa playa con paso tranquilo hasta la casa de postigos azul oscuro que les esperaba junto al mar.