Nora Roberts

Con los brazos abiertos

Cambio de Rumbo

(Song of the west - 1992)

Capítulo 1

El paisaje del sureste de Wyoming es una espléndida paradoja. Extensas llanuras y ondulantes colinas coexisten con montañas pedregosas y densos y aterciopelados pinares. Desde la ventana de la cocina, la vista era asombrosa. Samantha Evans hizo un alto en sus quehaceres para contemplarla.

Las Rocosas, cuyos picos engalanaba la nieve a pesar de estar a finales de marzo, dominaban el vasto lienzo del cielo. Samantha se preguntaba si estaría en Wyoming el invierno siguiente. Soñaba con dar largos paseos con el aire punzante y afilado azotando su cara, o con cabalgar a galope tendido sobre una briosa montura cuyos cascos levantarían ráfagas de nieve. Pero nada de eso ocurriría hasta que su hermana se encontrara mejor y pudiera quedarse sola.

Su suave frente se frunció con enojo. Si se encontraba en Wyoming, con sus majestuosas montañas y sus apacibles llanuras, y no en los alrededores de Filadelfia, cuyos altos edificios y calles atestadas de coches le resultaban mucho más familiares, era precisamente por Sabrina.

Siempre habían estado muy unidas, con esa intimidad especial y mágica que comparten los hermanos gemelos. No eran idénticas. A pesar de que eran de la misma altura y complexión, Samantha tenía los ojos grandes, de un azul oscuro como el de la flor del botoncillo, con las pestañas densas y rizadas, mientras que los de Sabrina eran de un gris claro. Las dos tenían la cara ovalada, la nariz pequeña y recta y la boca bien formada, pero Samantha tenía el pelo castaño, con matices dorados, y lo llevaba cortado a la altura de los hombros, con el flequillo recto, en tanto que Sabrina lo tenía rubio ceniza y corto, de tal modo que se le rizaba delicadamente alrededor de la cara. El vínculo que las unía era fuerte y resistente. Incluso después de que Sabrina se casara con Dan Lomax y se fuera a vivir a cientos de kilómetros para establecerse en el rancho de su marido en la cuenca del Laramie, su afecto había seguido siendo firme y constante.

Se mantenían en contacto por teléfono y por carta, y ello ayudaba a mitigar la dolorosa soledad de Samantha. Se alegraba de que la perspectiva de ser madre hiciera tan feliz a Sabrina. Las dos se habían reído y habían hecho planes por teléfono. Pero eso había sido antes de la llamada de Dan. El timbre agudo del teléfono había sacado Samantha de un sueño profundo antes de que amaneciera. Había buscado a tientas el teléfono y, a pesar de que estaba todavía soñolienta, la voz ansiosa de su cuñado le había despejado de inmediato.

—Sam —había dicho Dan sin preámbulos—, Sabrina ha estado muy mal. El bebé está bien, pero ella tendrá que cuidarse mucho una temporada. Tendrá que quedarse en la cama, y alguien tendrá que cuidarla día y noche. Estamos intentando encontrar a alguien que...

Samantha sólo había pensado una cosa: su hermana, la persona a la que más quería en el mundo.

—No te preocupes, Dan, iré enseguida.

Menos de veinticuatro horas después, se hallaba en un avión rumbo a Wyoming.

El silbido de la tetera devolvió a Samantha al presente. Empezó a servir el té de hierbas y a colocar las delicadas tazas adornadas con flores en la bandeja de plata.

—La hora del té —dijo, alzando la voz, al entrar en el cuarto de estar.

Sabrina estaba recostada en el largo sofá bordeado de madera, entre almohadas y edredones. A pesar de que su sonrisa era cálida, sus mejillas conservaban aún una tenue palidez.

—Igual que en las películas —comentó cuando su hermana dejó la bandeja sobre la mesa de pino—. Pero el papel de Camille empieza a hacérseme pesado.

—Ya me lo imagino —Samantha sirvió el té fragante en sendas tazas—. Pero será mejor que te vayas acostumbrando, Bri, porque todavía te toca hacerlo un mes más —quitó el gran gato de rayas grises del regazo de Sabrina, le ofreció a su hermana una taza humeante y se sentó en la alfombra con el gato sobre las rodillas—. ¿Te ha estado haciendo compañía Shylock?

—Es un esnob insoportable —Sabrina esbozó una sonrisa irónica, y bebió un sorbo de té—. Me permite magnánimamente que le rasque las orejas. Reconozco que me alegro de que lo trajeras. Es lo que más me entretiene —suspiró y se recostó en las almohadas, observando a su hermana con expresión seria—. Me avergüenza estar aquí tumbada, sintiendo lástima de mí misma. La verdad es que soy muy afortunada —apoyó la mano sobre su vientre con gesto tierno—. Voy a tener a mi bebé, y no paro de quejarme porque me atiendes.

—Es lógico que te quejes un poco, Bri —dijo Samantha, compadeciéndose de inmediato de ella—. Estás acostumbrada a llevar una vida muy activa.

—No tengo derecho a quejarme. Tú has dejado tu trabajo y tu casa para venir aquí a ocuparte de mí —se le escapó otro profundo suspiro, y sus ojos grises se humedecieron—. Si Dan me hubiera dicho lo que pensabas hacer, no te lo habría permitido.

—No podrías habérmelo impedido —Samantha intentó quitarle hierro al asunto—. Para eso están las hermanas mayores.

—Nunca se te olvidan esos siete minutos, ¿eh? —los ojos le Sabrina se aclararon, y una sonrisa cansina curvó su generosa boca.

—No. Me hacen parecen mayor.

—Pero tu trabajo, Sam...

—No te preocupes —Samantha le quitó importancia a la cuestión con un gesto de la mano—. Ya encontraré otro empleo en otoño. Hay muchos institutos en el país, y todos necesitan profesoras de gimnasia. Además, me hacían alta unas vacaciones.

—¡Unas vacaciones! —exclamó Sabrina—. Limpiar, cocinar, ocuparte de una inválida... ¿a eso llamas tú vacaciones?

—Mi querida Sabrina, ¿alguna vez has intentado enseñar los rudimentos de las barras paralelas a una adolescente con sobrepeso y problemas de coordinación? ¡Ay, si yo te dijera lo que me parecen a mí unas vacaciones! —Menuda pareja formamos, Sam. Tú con tus adolescentes y yo con mis Mozarts en plena pubertad. Sólo Dios sabe cuántas veces he limpiado mantequilla de cacahuete de las teclas de ese viejo Wurlitzer antes de que pareciera Dan y me alejara de las escalas y de los niños prodigio. ¿Crees que mamá esperaba que nos convirtiéramos en esto cuando nos llevaba a rastras a todas esas clases?

—Bueno, pero tenemos una formación muy completa —Samantha esbozó una sonrisa ligeramente maliciosa—. ¿Tú no le estás agradecida? Ella siempre decía que algún día le daríamos las gracias por las clases de ballet y de piano.

—Las clases de dicción y las de equitación —continuó Sabrina, contándolas con los dedos—. Las de gimnasia y las de natación —concluyó con una suave risa.

—¡Pobre mamá! —Samantha colocó a Shylock en una postura más cómoda—. Creo que esperaba que una de nosotras se casara con el presidente, y quería que estuviéramos preparadas.

—No deberíamos reírnos —Sabrina se enjugó los ojos con un pañuelo—. Gracias a esas clases nos ganamos la vida.

—Cierto. Y yo todavía sé hacer un soufllé de espinacas buenísimo.

—Puaf —Sabrina hizo una mueca, y Samantha levantó las cejas.

—Exacto.

—Tú tienes tus medallas —le recordó Sabrina. Su sonrisa se enterneció con una veta de orgullo y admiración. —Sí, tengo las medallas y los recuerdos. A veces me parece que fue ayer. Pero han pasado casi diez años. Sabrina sonrió.

—Todavía me acuerdo de lo ilusionada y asustada que estaba cuando saltaste a las barras asimétricas. Aunque había visto el ejercicio cientos de veces, casi no podía creer que fueras tú. Cuando te colgaron la primera medalla olímpica, fue uno de los momentos más felices de mi vida.

—Recuerdo que, justo antes de ese ejercicio, después de hacerlo tan mal en la barra de equilibrios, pensé que no iba a ser capaz. Sentía las piernas como de gelatina, y me daba un miedo atroz marearme y hacer el ridículo. Luego vi a mamá en las gradas, y pensé en lo mucho que se había sacrificado. No en el dinero, sino en cómo había doblegado esos valores suyos tan extraños para concederme todos esos años de entrenamientos y esos escasos momentos de competición, tan embriagadores. Tenía que demostrar que todo eso estaba justificado; tenía que devolverle algo, aunque sabía que nunca sería capaz de decir que estaba orgullosa de mí.

—Demostraste que estaba justificado —Sabrina le lanzó una suave sonrisa a su hermana gemela—. Aunque no hubieras ganado en las asimétricas y en suelo, lo habrías demostrado con el solo hecho de estar allí. Y mamá estaba orgullosa de ti, aunque no lo dijera.

—Tú siempre lo has entendido. Así que olvídate de esa idea de que te estoy haciendo un favor por estar aquí. Quiero estar aquí. Éste es mi sitio.

—Sam... —Sabrina le tendió una mano—. No sé qué haría sin ti. No sé que habría hecho sin ti toda la vida.

—Te las habrías arreglado —contestó Samantha, apretándole suavemente la mano—. Tienes a Dan.

—Sí, claro —su sonrisa se enterneció—. Ésta es la hora del día en que le echo más de menos. No creo que ya tarde mucho en volver —su mirada se deslizó hasta el reloj, cubierto con una campana de cristal, que había sobre la repisa de la chimenea, encima del fuego.

—Me parece que dijo que hoy iba a revisar el cercado. Siempre me lo imagino persiguiendo a cuatreros o luchando contra indios renegados.

Sabrina dejó escapar una risa ligera y se recostó entre los cojines.

—Eres una auténtica urbanita. ¿Sabes, Sam?, a veces ni siquiera me acuerdo de cómo es Filadelfia. Jake Tanner iba a acompañar a Dan para asegurarse de que el cercado está en buen estado.

—¿Jake Tanner? —preguntó Samantha distraídamente.

—Ah, es verdad, tú aún no lo conoces. Nuestro rancho linda con el suyo por el extremo noroeste. Aunque, claro, el Lazy L cabría en un rincón del rancho de Jake. Es dueño de medio condado.

—Ah, un terrateniente —concluyó Samantha.

—Tú lo has dicho —dijo Sabrina—. Su rancho, el Doble T, es impresionante. Funciona como un reloj. Es muy eficiente. Dan dice que Jake, además de ser un ranchero increíble, es un empresario muy hábil.

—Por lo que dices parece un pelmazo —comentó Samantha, arrugando la nariz—. Pelo cano, cara curtida, bigote como un manillar de bicicleta cayéndole sobre la boca, y una generosa barriga rebosándole por encima del cinturón...

La risa de Sabrina sonó alta y dulce.

—No sabes lo equivocada que estás. Jake Tanner no es ningún pelmazo y, hablando desde la seguridad que da la felicidad conyugal, te aseguro que es un hombre fascinante al que merece la pena mirar. Y como es rico y soltero, todas las mujeres de menos de cuarenta años revolotean a su alrededor como abejas alrededor de la miel.

—Parece un buen partido —dijo Samantha secamente—. A mamá le habría encantado.

—Desde luego que sí —respondió Sabrina—. Pero Jake no se ha dejado atrapar todavía. Aunque, por lo que dice Dan, disfruta bastante de la cacería.

—Ahora, además de un pelmazo, me parece un engreído —Samantha se puso a acariciar la suave tripa de Shylock.

—No se le puede reprochar que aproveche las oportunidades que se le ofrecen —Sabrina defendió al ausente Jake Tanner con un vago movimiento de los hombros—. Supongo que pronto sentará la cabeza. Lesley Marshall, la hija del dueño del rancho que linda con el Doble T por otro lado, le ha echado el ojo. Es una mujer muy decidida, además de muy malcriada y tremendamente rica.

—Parecen la pareja ideal.

—Mmm, puede ser —murmuró Sabrina, y un leve ceño arrugó su semblante—. Lesley es bastante amable cuando le conviene, y ya va siendo hora de que Jake se case y tunde una familia. Yo le aprecio mucho. Me gustaría verlo con una mujer más afectuosa.

—Escucha a la vieja matrona —le dijo Samantha a Shylock, que dormitaba tranquilamente—. Lleva un año felizmente casada, y ya no soporta ver a nadie soltero.

—Cierto. Dentro de poco pasaré a la ofensiva contigo.

—Gracias por la advertencia.

—Wyoming está lleno de vaqueros guapos y de apuestos rancheros —Sabrina siguió sonriendo mientras su hermana hacía una mueca—. Y hay peores sitios para vivir.

—No me importaría vivir aquí, Bri. Me gustan mucho los grandes espacios abiertos. Pero... —hizo una pausa para darle mayor énfasis a sus palabras—, los vaqueros y los rancheros no entran en mis planes a corto plazo —se levantó les suelo ágilmente—. Tengo que echarle un vistazo al guisado. Toma, romántica empedernida —le dio a su hermana la novela que había sobre la mesa—, ponte a leer una de tus historias de amor.

—No te pondrás tan cínica cuando te enamores —dijo Sabrina con la sabiduría que daba la experiencia.

—Claro —Samantha sonrió con indulgencia—. Cuando me enamore habrá campanitas y fuegos artificiales, y trompetas —le dio a su hermana unas palmaditas en la mano y salió tranquilamente de la habitación, diciendo por encima del hombro—, y cantos angelicales, y llamas que saltarán por los aires...

—Tú espera y verás —gritó Sabrina a su espalda.

Samantha se puso a preparar unas verduras para la cena y chasqueó la lengua mientras pensaba en las bobadas de su hermana. «Amor», resopló con desdén. Su experiencia respecto a esa compleja emoción se limitaba a mantener a raya las molestas atenciones de individuos sedientos de sexo. Ningún hombre había encendido en ella la chispa de la pasión. Pero, fuera lo fuese el amor, a Bri le sentaba bien. Su hermana siempre había sido más delicada, más tierna y dependiente que ella. Y aunque Sabrina intentaba mostrarse fuerte y valerosa, Samantha sabía que el miedo a perder el niño acechaba todavía en un rincón de su mente. Sabrina necesitaba el apoyo y el amor de Dan, y en ese instante le hacía falta sentir sus brazos alrededor de ella.

Como si su plegaria hubiera obtenido respuesta, Samantha vio de pronto que dos figuras a caballo se acercaban por el prado. Descolgó su pesada chaqueta del perchero que había junto a la puerta trasera y salió sigilosamente de la cocina al aire helado de marzo.

Cuando Dan y su acompañante se acercaron, los saludó con la mano, sonriendo. Había notado, incluso desde lejos, la expresión preocupada de Dan, cuyo semblante se distendió en una sonrisa al verla.

—¿Sabrina está bien? —preguntó su cuñado mientras tiraba de las riendas, a su lado.

—Sí, está bien —le aseguró Samantha—. Sólo está un poco inquieta, y echa terriblemente de menos a su marido.

—¿Ha comido mejor hoy?

La sonrisa de Samantha se enterneció, y un destello de sorprendente belleza iluminó su rostro.

—Sí, tiene mucho mejor apetito. Se está esforzando mucho —Samantha levantó una mano para acariciar el suave flanco del caballo de Dan—. Pero es a ti a quien necesita.

—Iré en cuanto guarde el caballo en el establo.

—Oh, Dan, por el amor de Dios. Deja que lo haga este hombre. O lo haré yo misma. Bri te necesita.

—Pero...

—No se preocupe, jefe —dijo el hombre quedo acompañaba, y Samantha le lanzó una breve mirada—. Yo me ocupo de su caballo. Usted vaya a ver a la señora.

Dan le lanzó a su acompañante una amplia sonrisa y desmontó.

—Gracias —dijo con sencillez al darle las riendas, y se volvió hacia Samantha—. ¿Vienes?

—No —ella movió la cabeza de un lado a otro y se encogió de hombros bajo los confines de la chaqueta—. Querréis estar solos, y a mí me apetece tomar un poco el aire.

—Gracias, Sam —Dan le pellizcó la mejilla con afecto de hermano y se alejó hacia la casa.

Samantha esperó a que la puerta se cerrara tras él. Luego echó a andar y se dejó caer cansadamente sobre el tocón que se usaba para cortar la leña. Apoyó la espalda en la cerca, respiró profundamente y saboreó con ansia el aire frío y áspero. El ajetreo de atender a su hermana, ocuparse de la casa y hacer la comida —incluyendo, pese a las protestas de su cuñado, el desayuno que Dan tomaba antes de que amaneciera—, empezaba a pasarle factura.

—Unos pocos días más —musitó al tiempo que cerraba los ojos—. Unos pocos días más y me habré acostumbrado a esta rutina. Entonces me sentiré mejor —la gruesa chaqueta la aislaba de las dentelladas del frío. Echó la cabeza hacia atrás y dejó que el aire jugara sobre sus mejillas mientras su mente zozobraba al borde de la extenuación.

—Curioso sitio para echar la siesta.

Samantha se irguió dando un respingo, confusa y desorientada por el sueño. Sus ojos se deslizaron hasta el rostro de quien había hablado. Era un rostro flaco, de tez bronceada por el sol y tensa sobre los pómulos, todo líneas y sombras, ángulos y cavidades. Los ojos eran llamativos, profundos y de densas pestañas. Su color, de un tono jade intenso y puro, atrapó de inmediato la atención de Samantha. El cabello rubio oscuro de aquel hombre asomaba, rizado, bajo el viejo y gastado Stetson.

—Buenas noches, señora —se tocó respetuosamente el ala del sombrero, pero sus extraordinarios ojos tenían una mirada ligeramente burlona.

—Buenas noches —contestó ella, intentando recobrar la compostura.

—Puede pillar un buen resfriado si se queda ahí sentada cuando se ponga el sol. Además, se está levantando el viento —su forma de hablar era lenta y cadenciosa. Distribuía el peso del cuerpo equitativamente sobre ambas piernas, y tenía las manos metidas en los bolsillos—. No debería salir sin sombrero —su comentario fue acompañado por un leve movimiento de la cabeza hacia la cabeza desnuda de Samantha—. El sombrero conserva el calor del cuerpo.

—No tengo frío —Samantha temió por un momento que sus dientes empezaran a castañetear y la traicionaran—. Sólo estaba... tomando un poco el fresco.

—Sí, señora —él asintió con la cabeza y miró tras ella, hacia el fulgor mortecino del sol, que se iba escondiendo tras las copas cónicas de los pinos—. Bonita tarde para salir a contemplar la puesta de sol.

Samantha advirtió su tono burlón, y sus ojos relucieron. Le avergonzaba que la hubiera sorprendido durmiendo. Él esbozó una sonrisa despreocupada que se extendió lentamente por su rostro. El movimiento de sus labios hizo que las cavidades se hicieran más profundas y que las sombras se movieran. Los labios de Samantha se curvaron involuntariamente.

—Está bien, confieso que me ha sorprendido dando una cabezada. Supongo que no me creerá si le digo que sólo estaba descansando un poco los ojos.

—No, señora —contestó él muy serio, con un levísimo tono de disculpa.

—Bueno —Samantha se puso en pie, y comprobó con desaliento que aun así tenía que levantar la vista para mirarlo a los ojos—. Si no dice usted nada, me encargaré de que le den un trozo de la tarta de manzana que he hecho para la cena.

—Es una oferta muy tentadora —él se quedó pensando mientras se acariciaba la barbilla con su mano de largos dedos—. Tengo debilidad por la tarta de manzana. Sólo hay una o dos cosas que me gusten más —sus ojos se deslizaron sobre ella en un escrutinio tan directo e intenso que el corazón de Samantha comenzó a latir con desacostumbrada rapidez.

Aquel hombre tenía algo distinto, pensó Samantha fugazmente; algo único. Una vitalidad que contrastaba con su acento indolente y su sonrisa despreocupada. Él se echó el sombrero hacia atrás, dejando al descubierto más rizos desordenados.

—Trato hecho —le tendió la mano para sellar el acuerdo, y Samantha posó su mano pequeña en la de él, mucho más grande.

—Gracias —dijo casi sin aliento, y notó que el cosquilleo que le subía por el brazo estorbaba su voz. Apartó la mano bruscamente y se preguntó qué tenía aquel hombre que perturbaba su equilibrio—. Lamento haber sido un poco brusca antes, con lo del caballo de Dan —dijo con precipitación, intentando ocultar una reacción que no lograba entender.

—No hace falta que se disculpe —le aseguró él, y el suave matiz de su voz enervó a Samantha y, al mismo tiempo, la conmovió—. Todos le tenemos afecto a la señora Lomax.

—Sí, bueno, yo... —tartamudeó ella, y de pronto sintió la necesidad de alejarse de aquel hombre de lento hablar—. Será mejor que entre. Dan debe de tener hambre —miró más allá de él y vio su caballo, que, todavía ensillado, esperaba pacientemente—. No ha guardado su caballo. ¿No ha acabado por hoy? —advirtió con perplejidad el tono ansioso de su propia voz. «¿Y a mí qué me importa?», se preguntó, enojada.

—Oh, sí, señora, he acabado —su voz sonaba risueña, pero Samantha, que estaba observando atentamente al caballo, no lo notó.

Era un animal espléndido, de lustroso pelaje castaño oscuro y de, al menos, dieciséis palmos de alzada, calculó Samantha; líneas clásicas, crin abundante y sedosa y cara orgullosa y redondeada. Un caballo árabe. Samantha sabía de caballos y era capaz de reconocer a un potro árabe de pura sangre cuando lo veía. ¿Qué demonios...?

—Eso es un caballo árabe —sus propias palabras interrumpieron sus cavilaciones.

—Sí, señora —dijo él con naturalidad; con excesiva naturalidad. Samantha achicó los ojos con recelo y se volvió hacia él.

—Ningún bracero de un rancho va por ahí montado en un caballo que vale la paga de seis meses —se quedó mirándolo y él le sostuvo la mirada con cara de póquer—. ¿Quién es usted?

—Jake Tanner, señora —su lenta sonrisa apareció otra vez, se hizo más amplia, más intensa, y luego se aquietó mientras él se levantaba el ala del sombrero—. Encantado de conocerla.

El terrateniente que tenía a las mujeres a sus pies, recordó Samantha de pronto, y el enojo oscureció su mirada.

—¿Por qué no me lo ha dicho?

—Acabo de decírselo —señalo él.

Ah —ella se echó hacia atrás la densa cabellera—. Sabe perfectamente lo que quiero decir. Pensaba que era uno de los hombres de Dan.

—Sí, señora —asintió él.

—Deje de llamarme señora —le ordenó ella—. ¡Qué truco tan mezquino! Sólo tenía que abrir la boca y decir quién era. Yo misma habría guardado el caballo de Dan.

—No tiene importancia —su expresión se volvió enojosamente simpática—. No ha sido molestia, y usted ha dado una cabezadita.

—Bueno, señor Tanner, ya se ha reído bastante de mí. Espero que se lo haya pasado bien —dijo ella con frialdad.

—Sí, señora —su sonrisa se hizo más amplia sin que pareciera moverse un ápice—. Me lo he pasado bien.

—Le he dicho que deje de... —se detuvo y se mordió el labio, exasperada—. Oh, olvídelo —meneó la cabeza, dio unos pasos hacia la casa y luego se volvió hacia él—. He notado que su acento ha cambiado un poco, señor Tanner.

Él no contestó; siguió allí parado tranquilamente, con las manos metidas en los bolsillos y la cara oscurecida por las sombras del anochecer. Samantha dio media vuelta y echó a andar hacia la casa con paso decidido.

—¡Eh! —gritó él, y ella se volvió sin pensárselo dos veces—. ¿Qué hay de esa tarta?

Samantha respondió a su pregunta mirándolo con enojo. La risa de Jake Tanner, sonora y profunda, la siguió hasta la casa.

Capítulo 2

El estruendo de la puerta al cerrarse reverberó en toda la casa cuando Samantha entró en el cuarto de estar quitándose la chaqueta a trompicones. Al ver la cara de su hermana, Sabrina se hundió entre las almohadas, recogió la novela que tenía sobre el regazo y escondió la nariz entre sus páginas. Dan, sin embargo, no advirtió la tormenta que auguraban los ojos azules y las mejillas sofocadas de Samantha, y recibió a su cuñada con una sonrisa ingenua y cordial.

—¿Dónde está Jake? —miró más allá de ella—. No me digas que se ha ido sin tomarse siquiera una café.

—Por mí puede irse directamente al infierno sin su café.

—Supongo que quería irse a casa antes de que anocheciera —concluyó Dan, y asintió con la cabeza, muy serio, aunque sus ojos brillaban de regocijo.

—No te hagas el tonto conmigo, Dan Lomax —Samantha avanzó hacia él—. Eso ha sido una estupidez. ¡Hacerme creer que era uno de tus braceros y...! —una risita escapó desde detrás del libro—. Me alegra saber que te hace tanta gracia que le tomen el pelo a tu hermana.

—Oh, Sam, lo siento —Sabrina bajó el libro con precaución—. Es que cuesta creer que alguien pueda tomar a Jake Tanner por un bracero —rompió a reír, y Samantha no supo si alegrarse por ver reír a su hermana o enfadarse por ser la causa de su risa.

—¿Y qué le hace tan especial, si puede saberse? —preguntó—. Viste igual que todos los vaqueros que he visto por aquí, y el sombrero que lleva ha conocido mejores días, eso salta a la vista —Samantha recordaba, sin embargo, que aquel hombre tenía algo especial que ella había sido incapaz de definir. Desdeñó con firmeza aquella inquietante idea—. ¡Qué desfachatez! —volvió a encararse con Dan—. ¡Llamarte a ti jefe y a mí señora con ese acento exagerado!

—Me parece que sólo pretendía ser amable —sugirió Dan. Su sonrisa era amable y candorosa. Samantha le lanzó una mirada que aterrorizaba a sus alumnos.

—¡Hombres! —levantó los ojos hacia el techo con la esperanza de encontrar allí la respuesta—. Sois todos iguales. Siempre justificándoos los unos a los otros —se inclinó para recoger a Shylock, que estaba dormido, y entró en la cocina con decisión.

El tiempo en el rancho pasaba volando. Aunque durante el día estaba muy atareada, Samantha añoraba el desgaste físico que desde hacía años formaba parte de su vida. A veces le resultaba agobiante estar encerrada en casa. Tras muchos años de entrenamiento y disciplina, el ejercicio físico se había vuelto para ella una necesidad perentoria.

De manera inconsciente dividía su vida en tres periodos: los años preolímpicos, los años olímpicos y los años postolímpicos.

Los años preolímpicos eran un confuso borrón formado por actividades extraescolares, profesores de piano e instructores de baile, y por las suaves pero inevitables reprimendas de su madre para que se comportara «como una señorita». Luego, la primera vez que agarró la barra inferior de las asimétricas, empezó un nuevo capítulo.

Cuando cumplió doce años tenía ya un gran futuro por delante. Así se lo dijo el monitor de gimnasia a su madre, para quien aquel cumplido fue más causa de preocupación que de júbilo. Pero, a pesar de que su madre se opuso a que se entrenara de forma más exhaustiva, Samantha acabó saliéndose con la suya.

Las horas de entrenamiento se convirtieron en meses, los torneos del condado en torneos estatales, y las competiciones nacionales en competiciones internacionales. Cuando la seleccionaron para el equipo olímpico, aquello fue sólo un paso más en el camino que estaba decidida a seguir. Aceptaba sin vacilar el cansancio y los músculos doloridos.

Luego todo acabó, y a los quince años descubrió que tenía que renunciar a lo que se había convertido en su modo de vida. Debía pensar en ir a la universidad, y en ganarse la vida. Los años del periodo postolímpico fueron pasando, y Samantha recordaba sus tiempos de competición como si fueran un sueño. Ahora su vida estaba cambiando de nuevo, aunque ella no estaba muy segura de en qué sentido. Las montañas y las llanuras la llamaban, invitándola a descubrirlas, pero Samantha enterraba sus deseos y se quedaba en casa para atender a su hermana. «Dan está muy ocupado», se decía mientras preparaba la comida, «y Bri necesita a alguien siempre a su lado hasta que pase el periodo crítico. Cuando esté mejor, ya tendré tiempo de ver el campo».

Arqueó la espalda y se frotó el cuello, donde notaba un leve nudo de tensión. La puerta de la cocina se abrió y entró Dan acompañado por Jake Tanner. Samantha miró con calma sus risueños ojos verdes, a pesar de que se sentía de nuevo traicionada y en desventaja.

Esa mañana se había recogido descuidadamente el pelo sobre la coronilla, y los lacios mechones empezaban escapar de su confinamiento. Iba vestida con un jersey negro de trenzas que había lavado demasiadas veces y unos vaqueros viejos, manchados, descoloridos y demasiado apretados. Resistió las ganas de llevarse la mano al pelo desordenado, compuso una sonrisa y se volvió hacia su cuñado.

—Hola, Dan. ¿Qué haces en casa a estas horas? —ignoró deliberadamente la alta figura de Jake Tanner.

—No estaba lejos de aquí —explicó Dan. Se quitó la chaqueta y el sombrero y los lanzó al perchero—. Jake me estaba echando una mano y se me ocurrió invitarlo a comer.

—Espero no molestar, señora —la lenta sonrisa se extendió, recomponiendo una vez más los ángulos de su cara.

—No es molestia, señor Tanner. Pero tendrá que conformarse con las sobras de ayer.

—Mi plato preferido... —se detuvo un momento y le hizo un guiño desvergonzado—. Después de la tarta de manzana.

Samantha le lanzó una mirada mordaz y se alejó para calentar las sombras del estofado de la noche anterior.

—Voy a decirle a Sabrina que estoy aquí —anunció Dan, y se marchó.

Samantha procuró ignorar la turbadora presencia de Jake y se puso a remover el estofado con ahínco.

—Huele bien Jake se acercó y se recostó en la cocina.

Samantha fue al aparador a sacar los platos. Cuando se dio la vuelta para ponerlos en la mesa redonda, notó que él se había quitado la trenca. Los vaqueros ajustados, que se ceñían a sus estrechas caderas, acentuaban su delgadez. La camisa de franela se ceñía a sus anchas espaldas y a su recio pecho antes de abrazarse a su estrecha cintura. La atleta que había en Samantha admiró de inmediato aquel cuerpo firme y bien proporcionado. Jake Tanner no tenía ni un solo gramo de grasa.

—No habla mucho, ¿no? —su indolente acento, el exagerado deje de la noche anterior apareció de nuevo. Samantha giró la cabeza, dispuesta a helarlo con su mirada.

Él estaba recostado junto a la cocina; su cara quedaba a sólo unos centímetros de la de ella. El cerebro de Samantha dejó de funcionar un momento.

—No tengo nada que decirle, señor Tanner —luchó por mantener un tono de voz frío y distante, pero sentía cómo le afluía la sangre a la cara.

—Pues habrá que ver si eso se puede arreglar —dijo él con despreocupado aplomo mientras se erguía en toda su estatura—. Por aquí no nos andamos con formalidades. Llámame Jake —aunque pronunció aquellas palabras con su habitual indolencia, había en ellas cierto matiz imperioso. Samantha se puso alerta y alzó la barbilla.

—Tal vez prefiera que no haya confianzas entre nosotros, señor Tanner.

Los labios de Jake se curvaron en una sonrisa remolona, pero Samantha advirtió en sus ojos un algo especial que lo distinguía de un simple bracero. Poder. Se preguntaba cómo no se había dado cuenta la primera vez.

—No creo que eso sea posible —Jake hizo una pausa y se apartó un mechón de pelo antes de añadir con irritante énfasis—, señora. No, no creo que eso sea posible.

Dan entró en ese momento, salvando a Samantha de replicar como exigía la situación. Ella comenzó a servir el estofado en los platos de cerámica, y notó con desaliento que le temblaban un poco las manos. La arrogancia y el aplomo indolente de aquel hombre la sacaban de quicio. «Nunca he conocido a un hombre más irritante», pensó. «Se cree que basta con que saque a relucir su tosco encanto de vaquero para que las mujeres se derritan a sus pies. Puede que algunas lo hagan, pero conmigo que no cuente».

—¿De acuerdo, Sam? —la voz de Dan hizo añicos el silencio cargado de electricidad.

—¿Qué? Perdona, no te estaba escuchando.

—Le harás compañía a Jake, ¿verdad? Yo voy a comer con Sabrina en el cuarto de estar.

Ella maldijo para sus adentros.

—Claro —contestó con una sonrisa impersonal.

Unos minutos después, Samantha se encontró sentada frente al hombre al que más deseaba evitar.

—Tienes buena mano para el estofado, Sam.

Ella levantó involuntariamente las cejas al oír que Jake utilizaba con naturalidad el diminutivo de su nombre, pero logró hablar con calma.

—Gracias, señor Tanner. Es sólo uno de mis muchos talentos.

—Estoy seguro de que así es —contestó él inclinando la cabeza—. No has cambiado mucho desde la foto que tiene Sabrina en el salón —Samantha se quedó perpleja—. Ahí debías de tener unos quince años —continuó él—. Estabas un poco más flacucha que ahora, pero tenías el mismo pelo. Por cierto, no parece gustarle mucho quedarse recogido sobre tu cabeza —la expresión perpleja de Samantha se convirtió en una mueca de disgusto al oír la palabra «flacucha». Recordaba claramente aquella foto—. Acababas de ganar tu segunda medalla —tenía entonces, en efecto, quince años. Aquella fotografía, hecha en el momento de acabar su ejercicio de suelo, había captado su expresión de asombrado triunfo, pues en ese instante había comprendido que la medalla era suya—. Sabrina está tan orgullosa de ti como tú preocupada por ella.

Samantha no dijo nada. Se quedó mirando los rasgos finos y hermosos de Jake Tanner. Él levantó las cejas ligeramente, en un gesto que habría pasado inadvertido de no ser porque Samantha estaba observando atentamente su rostro. Por un instante, ella perdió el hilo de la conversación, absorta en una serie de pequeños e insignificantes detalles: los rizos rubios que caían sobre su frente, la pequeña cicatriz blanquecina de su mandíbula, la densidad de sus largas pestañas... Aturdida, fijó los ojos en el plato y procuró ordenar sus pensamientos.

—Había olvidado que Bri tenía esa foto —dijo—. De eso hace mucho tiempo.

—Así que ahora te dedicas a la enseñanza. Pero no te pareces a las profesoras de gimnasia que he conocido.

—¿Ah, no?

—No, señora —él meneó lentamente la cabeza y la observó mientras masticaba otra cucharada de estofado—. No pareces ni lo bastante fuerte ni lo bastante vieja.

—Te aseguro Jake, que soy lo bastante fuerte y lo bastante vieja como para ejercer mi profesión.

—¿Por qué te hiciste profesora de gimnasia?

Samantha lo miró con fijeza, sorprendida por aquella repentina pregunta.

Bueno, yo... —movió los hombros, inquieta—. Cuando Bri y yo éramos pequeñas, nuestra madre era una fanática de las actividades extraescolares —sonrió a pesar de sí misma—. Dimos clases de todo. Mamá tenía la teoría de que debíamos tener una formación completa. Al final, Bri descubrió su talento para la música y yo desarrollé el gusto por el deporte. Durante algún tiempo me concentré en la gimnasia; y, cuando llegó el momento de ponerme a trabajar, me pareció lo más natural seguir por ese camino. Bri enseña a niños pequeños a tocar a los clásicos, y yo enseño a chicas más mayores a dar saltos y hacer piruetas.

—¿Te gusta tu trabajo? ¿Estás contenta con él?

—Pues sí —contestó ella—. Me gusta el deporte; me gusta hacer un trabajo físico. A veces resulta frustrante, claro. Sospecho que algunas de mis alumnas preferirían estar tonteando con sus novios que practicando gimnasia.

—¿Y a ti te interesa más la gimnasia que los hombres? —Jake formuló la pregunta con una sonrisa amplia y viril.

—Eso es irrelevante —replicó ella, irritada consigo misma por haber bajado la guardia.

—¿Eso crees?

Samantha echó la silla hacia atrás, arrastrándola, y se acercó a la cocina.

—¿Café?

—Sí, señora. Solo.

A Samantha no le hizo falta volverse. Sentía la lenta sonrisa que plegaba la cara de Jake tan claramente como si la estuviera viendo con sus propios ojos. Dejó la taza sobre la mesa con un golpe seco. Antes de que pudiera darse la vuelta para servir otra taza para ella, Jake le agarró la mano con fuerza. Aquella mano no tenía nada de suave. Era dura y masculina.

En el breve forcejeo que siguió, Samantha descubrió, llena de impotencia, que bajo aquella figura larguirucha y fibrosa se escondía una fuerza asombrosa. Decidiendo que sería una vergüenza pelearse en la cocina de su hermana, dejó que su mano reposara apaciblemente sobre la de Jake y sostuvo su mirada risueña con expresión de reproche. El corazón empezó a latirle incómodamente contra las costillas.

—¿Qué quieres? —susurró con aspereza.

Jake apartó la mirada de sus ojos y contempló la curva generosa de su boca, demorándose sobre ella hasta que Samantha notó el ardor de su mirada en los labios, tan real como si la hubiera besado. Él volvió a levantar despacio la mirada hacia sus ojos.

—Eres muy irascible —observó lacónicamente, como si a él el deseo no lo hubiera rozado, a pesar de que Samantha empezaba a sentirse sofocada—. Y muy fuerte para ser tan poca cosa.

—No soy poca cosa —replicó ella—. Es que tú eres muy grande —intentó apartar la mano otra vez, sintiendo una casi desesperada urgencia de romper aquel contacto que empezaba a debilitar inexplicablemente sus rodillas.

—Tienes unos ojos preciosos cuando te enfadas, Sam —comenzó él con desenfado—. La rabia te sienta bien. Te pone más guapa —se echó a reír y la atrajo hacia sí.

—Eres insufrible —dijo ella, intentando todavía desasirse.

—¿Por decirte que eres preciosa? Sólo afirmo lo obvio. Estoy seguro de que te lo dicen cada dos por tres.

—Los hombres sois todos iguales —ella abandonó sus esfuerzos el tiempo justo para lanzarle una mirada colérica—. Siempre avasallando y manoseando.

—Yo no manoseo, Samantha —su acento era suave como una pluma. Por un instante, el vaquero jactancioso desapareció, y Samantha vislumbró con toda claridad al hombre que se escondía debajo. Jake Tanner no sólo esperaba hacer su voluntad en todo momento; también lo conseguía—. Y la próxima vez que te toque, no será sólo para darte la mano —Jake la soltó y se recostó en la silla—. Estas advertida.

Más tarde, mientras Sabrina dormía la siesta y la casa permanecía en silencio, Samantha se descubrió con la mirada perdida entre las páginas de una novela. Frunció el ceño, dejó el libro a un lado y se levantó del sofá para acercarse a la ventana. «¡Qué hombre tan exasperante! Está claro que se cree irresistible». Comenzó a deambular por la habitación, intentando bloquear el efecto que la llamativa virilidad de Jake surtía sobre ella.

Era una lástima, pensó mientras daba la cuarta vuelta, que toda aquella apostura, aquella fuerza y aquel atractivo pertenecieran a un hombre tan rudo y arrogante.

Decidiendo que dar un buen paseo era justo lo que necesitaba para quitarse a Jake Tanner de la cabeza, dejó de pasearse por la habitación y agarró una chaqueta gruesa. Un instante después estaba fuera, contemplando, maravillada, la belleza de la noche estrellada de Wyoming. Su aliento salía en leves jirones de neblina blanca cuando se movía. El aire impregnado de escarcha llevaba el aroma de los pinos, y Samantha lo aspiraba con avidez, deleitándose en los olores mezclados del heno, los caballos y la añosa madera. Oyó el solitario aullido de un coyote que clamaba a la luna llena y plateada. Y de pronto se dio cuenta de que se había enamorado de Wyoming. El hechizo de las montañas y de las llanuras había caído sobre ella e, inexplicablemente, se alegraba de estar allí.

—Cuánto has tardado —comentó su hermana cuando, un rato después, Samantha se dejó caer en un sillón, delante del fuego—. Debes de estar helada.

—No —Samantha estiró las piernas y suspiró—. Me encanta estar ahí fuera. Es fantástico. Nunca me había fijado en lo grande que es el cielo, y no creo que me canse nunca de tanta amplitud, de los espacios abiertos —fijó su atención en el hombre fornido que permanecía sentado en el sofá, junto a su hermana—. Dan, dudo que tú, que has vivido aquí toda la vida, sepas apreciarlo. Ni siquiera las cartas de Bri le hacían justicia a lo que hay ahí fuera —se pasó los dedos por el pelo y dejó escapar un leve suspiro de placer—. Para alguien acostumbrado a las calles atestadas de tráfico y los edificios enormes, todo esto es... —movió las manos en un gesto vago.

—Casi no has tenido tiempo de ver nada desde que llegaste —observó Dan—. Llevas con nosotros un mes y no te has alejado ni medio kilómetro de la casa. Y eso sólo para recoger el correo por las mañanas.

—Ya tendré tiempo de verlo todo después. Voy a pasar aquí todo el verano.

—Da igual. No podemos tenerte todo el tiempo atada a la casa, Sam —dijo Dan, y se recostó en los cojines—. Hasta la hermana más devota tiene derecho a un día libre.

—No seas tonto, Da la impresión de que me tenéis esclavizada de la mañana a la noche. Y la mitad del tiempo no hago nada.

—Sabemos cuánto te estás esforzando, Sam —dijo Sabrina con suavidad, y levantó la mirada hacia Dan antes de volver a fijarla en su hermana gemela—. Y sé que soportas peor la falta de ejercicio que el trabajo. También sé que dejaste tu vida por venir aquí a ocuparte de mí.

—Vamos, Bri, por el amor de Dios —comenzó a decir Samantha, removiéndose, inquieta—. Si no hubiera venido, no habría descubierto cuánto me gusta Wyoming.

—No intentes quitarle importancia a lo que has hecho, Sam —Dan sonrió al ver que ella se encogía de hombros, azorada—. Te estamos muy agradecidos, y tendrás que acostumbrarte a que te lo digamos. Pero mañana no sólo vamos a decírtelo; vamos a demostrártelo. Te vamos a poner de patitas en la calle todo el día.

—¿Cómo? —Sam parpadeó, desconcertada, al ver la dulce sonrisa de Dan, y luego posó la mirada en el sereno semblante de su hermana.

—Lo que oyes —la sonrisa de Dan se hizo más amplia al ver que ella fruncía el entrecejo—. Mañana es domingo, así que voy a quedarme en casa con mi mujer. Y tú... —apuntó a su cuñada con un dedo amenazador—, tú vas a elegir un caballo y te vas a ir por ahí a dar un paseo;

Samantha, que estaba arrellanada en el sillón, se incorporó de un salto.

—¿Lo dices en serio? —su cara resplandecía de placer, y la sonrisa de Dan se llenó de cálido afecto.

—Sí, hermanita, lo digo en serio. Y es poco.

—El alazán —dijo precipitadamente, ignorando las últimas palabras de —Dan—. ¿Puedo llevarme ése?

—Parece que ya te conoces los caballos —Dan se echó a reír y sacudió la cabeza—. Spook es una buena montura. Un poco retozón y juguetón, pero por lo que me ha dicho Sabrina, creo que puedes hacerte con él.

—Oh, claro que puedo, y te prometo que lo cuidaré muy bien —se levantó de un salto, cruzó la habitación y le echó los brazos al cuello a Dan—. Gracias, Dan. Eres mi cuñado preferido, y el único.

—Creo que le gusta la idea, Sabrina —comentó Dan al encontrarse con los ojos de su esposa por encima de la cabeza de Samantha—. De hecho, creo que está loca de contento.

—Y yo que pensaba que disimulaba bien mis emociones... —Samantha le dio un sonoro beso en la mejilla.

—Tienes que estar lista para salir a las nueve —Dan le dio unas palmaditas en el fino hombro—. Jake estará aquí a esa hora.

—Jake? —repitió Samantha, y su sonrisa se heló.

—Sí, va a ir contigo. En realidad —continuó Dan— fue él quien sugirió la idea esta tarde. Pensó que te sentaría bien salir de casa un rato —suspiró y se rascó la cabeza morena; logrando parecer tímido, a pesar de su tamaño—. Me avergüenza no haberlo pensado antes. Supongo que estaba un poco preocupado y no me he dado cuenta de que parecías un poco cansada y de que te sentías encerrada.

—No estoy cansada —contestó Samantha automáticamente.

—¿Y tampoco te sientes encerrada? —preguntó Sabrina con una sonrisa sagaz.

—Un poco, tal vez, pero tampoco es que me esté subiendo por las paredes. El señor Tanner es muy amable por preocuparse de mi bienestar —logró decir su nombre con voz normal—. Pero no hace falta que me acompañe. Sé que tiene cientos de cosas más importantes que hacer un domingo.

—El no parecía pensar lo mismo —dijo Dan—. Fue idea suya, y parecía apetecerle mucho.

—Pues no sé por qué —masculló Samantha—. Además, no quiero ser una carga para él. Somos prácticamente extraños. Puedo ir yo sola.

—Tonterías —dijo Dan con buen humor, pero con firmeza—. Todavía no puedes salir a caballo tú sola, por muy bien que sepas montar. No conoces el terreno, y es muy fácil perderse. Siempre cabe la posibilidad de que ocurra un accidente. Además —añadió, y su sonrisa se extendió—, eres de la familia, y yo me crié con Jake, así que no sois extraños. Si alguien conoce esta parte de Wyoming, ése es Jake —se encogió de hombros y descansó la espalda sobre los cojines—. Medio estado es suyo.

Samantha miró a su hermana suplicando ayuda. Pero Sabrina parecía enfrascada en su bordado.

Samantha frunció el ceño al ver que no podía esperar apoyo de ninguno de los dos, y se puso a pensar en el apuro en que se hallaba metida. Si rehusaba la compañía de Jake, no sólo perdería la oportunidad de cabalgar por los campos de Wyoming, sino que estropearía los planes de Sabrina y Dan. Finalmente se encogió de hombros, resignada, y compuso una sonrisa.

—Estaré lista a las nueve —y para sus adentros añadió: «Si Jake Tanner puede pasar un día en mi compañía, supongo que yo también podré pasar un día en la suya».

Capítulo 3

El domingo, el cielo amaneció frío y claro como un zafiro. El sol ofrecía una luz fina y escaso calor. Samantha se quedó dormida, para su disgusto. Se duchó apresuradamente y se puso unos pantalones de pana verde oscura y un grueso jersey beige.

Sus botas de montar resonaron sobre el suelo de parqué cuando salió corriendo de su cuarto y bajó por el pasillo en dirección a la cocina. Al llegar a la puerta frunció el ceño. Jake estaba sentado a la mesa, tomándose una taza de café con el aire de quien estaba en su casa.

Era, notó Samantha con ilógica exasperación, tan atractivo como recordaba.

—Conque ya estás aquí —su saludo sonó poco caluroso, pero él respondió con su pausada sonrisa.

—Buenos días, señora.

—No empieces con eso otra vez —dijo ella. Jake guardó silencio mientras ella revolvía las tazas del armario y llenaba una con el líquido humeante de la cafetera que había sobre la cocina—. Lo siento —metió una rebanada de pan en el tostador y se volvió para ofrecerle una sonrisa apaciguadora—. Me he quedado dormida. Espero que no lleves mucho tiempo esperando.

—Tengo todo el día —contestó él, y se recostó en su silla como si quisiera recalcar sus palabras.

Samantha sacó beicon y un cartón de huevos de la nevera.

—¿Has desayunado? preguntó amablemente.

—Sí, gracias —Jake se levantó, se sirvió otra taza de café y volvió a sentarse a la mesa—. Dan ya ha preparado el desayuno para Sabrina y para él. Lo están tomando en su habitación.

—Ah —Samantha guardó las cosas y sacó la mantequilla.

—¿Tú no vas a tomar nada?

—Sólo el café y una tostada. No suelo desayunar mucho.

—Si siempre has comido así —observó él por encima del borde de la taza—, no me extraña que no hayas crecido más.

—Por todos los santos —ella se giró, blandiendo el cuchillo de la mantequilla—, no soy precisamente enana. Mido un metro sesenta y dos, así que no soy tan bajita.

El levantó las manos con expresión de burlona rendición.

—Yo nunca discuto con una mujer armada —Samantha acabó de comerse la tostada y de tomarse otra taza de café, y Jake se, levantó—. ¿Lista?

Ella farfulló que si, y Jake descolgó su chaqueta de la percha y la sostuvo de tal modo que no le quedara más remedio que permitir que la ayudara a ponérsela. Samantha se envaró al sentir que sus manos le rozaban los hombros, y se volvió para mirarlo. De repente se le aceleró el pulso. Como si fuera consciente de su reacción, Jake comenzó a abrocharle lentamente los botones de cuero de la chaqueta. Ella dio un respingo y se echó hacia atrás, pero Jake la tenía agarrada de la pechera de la chaqueta, y no pudo escapar.

—Eres muy bonita y muy poquita cosa —dijo él arrastrando las palabras, y acabó de abrocharle la chaqueta mientras la miraba fijamente a los ojos—. No podemos permitir que agarres un resfriado —extendió el brazo, descolgó de la percha el sombrero negro de ala ancha de Sabrina y se lo colocó delicadamente sobre la cabeza—. Esto mantendrá tu cabeza caliente.

—Gracias —ella se caló con firmeza el sombrero.

—No hay de qué, Sam —Jake se puso con expresión impasible la trenca de piel de oveja sobre la camisa de franela y los vaqueros.

De camino a los establos, Samantha apretó el paso para seguir el ritmo de las largas e indolentes zancadas de Jake. A pesar de sí misma, admiraba la elegancia de sus movimientos seguros y ágiles. Advirtió que no se apresuraba, y llegó a la conclusión de que no hacía nada con prisas y que, sin embargo, casi con toda probabilidad acababa antes que todos los demás.

Un sonriente bracero del rancho sacó del establo al caballo alazán, ya ensillado.

—¿Qué tal, señora? Dan me dijo que le tuviera preparado a Spook.

—Gracias —Samantha le devolvió una sonrisa cordial y le dio unas palmaditas en el cuello al caballo—. Pero podría haberlo hecho yo misma. No me gusta darles trabajo.

—No es molestia, señora. Dan me dijo que hoy iba a tomarse el día libre. Váyase y páseselo bien, que yo cepillaré al bueno de Spook cuando vuelva.

Samantha subió ágilmente a lomos del caballo y se alegró al sentir de nuevo una montura bajo ella. Cabalgar era un viejo placer del que sólo disfrutaba cuando su economía se lo permitía.

—Cuida bien de la señorita Evans, Jake —advirtió el vaquero a Jake con un guiño malévolo que Samantha no vio—. Dan le tiene mucho aprecio a esta mujercita.

Otra vez volvían a meterse con su tamaño, pensó Samantha.

—No te preocupes por la señorita Evans, Lon —Jake montó en su potro con ligereza. Samantha advirtió de nuevo que no perdía el tiempo en movimientos superfluos—. Pienso vigilarla de cerca.

Samantha respondió a su afirmación arrugando la nariz y luego, siguiendo la dirección que le indicaba Jake, emprendió la marcha a medio galope.

A medida que dejaban atrás el pulcro racimo de edificaciones del rancho, su irritación se fue desvaneciendo. El aire, que soplaba con fuerza, henchía sus pulmones y laceraba sus mejillas, tiñéndolas de rosa. Casi había olvidado la sensación de libertad que experimentaba al cabalgar. Era la misma sensación que había experimentado muchas veces cuándo volaba de la barra de arriba a la de abajo, o cuando se lanzaba al aire en un doble salto mortal.

Cabalgaron en silencio un cuarto de hora. Jake dejó que Samantha disfrutara de la exaltación del movimiento y de la belleza del campo. Los agrestes picos de las montañas se proyectaban con arrogancia hacia el cielo. Más abajo, el invierno había teñido de un verde amarillento las ondulantes planicies. Pasaban junto a hermosas vacas Hereford de cara blanca, que a su paso giraban con indolencia la cabeza un momento antes de ponerse de nuevo a pastar.

De pronto, una silueta cruzó rauda una explanada abierta, y Samantha frenó a su caballo y la señaló con el dedo.

—¿Qué es eso?

—Un antílope —contestó Jake, entornando los ojos para evitar el sol.

—Ah —Samantha detuvo su montura y contempló los gráciles saltos del animal hasta que éste remontó una loma y se perdió de vista—. Debe de ser maravilloso correr así, con tanta elegancia, tan libremente... —volvió la cara sin darse cuenta hacia el hombre que permanecía a su lado y descubrió que la estaba mirando con intensidad. Los ojos de Jake tenían una expresión que no entendió. Un extraño cosquilleo recorrió su columna, como si unos cálidos dedos se deslizaran sobre su piel fría. El cosquilleo se hizo más intenso, y aquella sensación se difundió por su cuerpo hasta aposentarse en alguna parte de su vientre. De pronto cambió la expresión de Jake. Las sombras de su rostro se movieron, y sus labios formaron una sonrisa.

—Algún día te atraparán, pequeño antílope.

Ella parpadeó, desconcertada, y procuró recordar de qué estaban hablando. La sonrisa de Jake se hizo más amplia. Señaló un árbol grande y desnudo que había a medio kilómetro de distancia.

—Te echo una carrera —dijo con indolencia, a pesar de que bajo sus palabras se escondía un claro desafío.

Los ojos de Samantha brillaron.

—No sé cómo voy a ganar a un caballo como ése. ¿Qué ventaja me das?

Jake se echó el sombrero hacia atrás como si quisiera verla mejor.

—Por la pinta que tienes, yo diría que tienes tus buenos veinte kilos de ventaja. Eso iguala un poco las cosas.

—¿No me das una cabeza de ventaja?

—No, señora.

Ella hizo un mohín y luego sonrió.

—Está bien, Jake Tanner. Vamos a echar una carrera, si quieres.

—Cuando tú digas, Sam —él se caló el ala del sombrero sobre la frente.

—¡Ya!

Samantha clavó los talones en los flancos del caballo y partió al galope. El estruendo de los cascos hizo vibrar el aire apacible de la mañana. Samantha, cuyo pelo flotaba tras ella, se entregó al frenesí de la carrera. Llegó a la meta una cabeza por delante de Jake y, al tirar de las riendas, llenó la mañana de una risa jadeante y amortiguada.

—¡Ah, ha sido maravilloso, absolutamente maravilloso!

—Cuando quieras dejar la enseñanza, Sam, puedes trabajar para mí. Me vendría bien un vaquero que cabalgue como tú.

—Lo tendré en cuenta, aunque sé que me has dejado ganar.

—¿Qué te hace pensar eso? Jake apoyó el brazo sobre el pomo de la silla y la miró pensativamente.

—No soy tonta —su sonrisa era bondadosa y cordial—. No podría ganar a ese árabe ni en un millón de años. A ti, tal vez —añadió con un toque de arrogancia—, pero no a ese caballo.

—Eres muy aguda, ¿no? —replicó él, devolviéndole la sonrisa.

—Como un clavo —dijo ella—. Y —prosiguió, apartándose el pelo de los hombros—, no soy una débil mujercita que necesita que la halaguen. Tengo experiencia, sé competir, sé perder y... —sonrió y movió las cejas— también sé ganar.

—Entendido —él ladeó la cabeza corno si quisiera verla desde distinto ángulo—. A partir de ahora, Sam, jugaremos de igual a igual —sonrió, y Samantha dudó de pronto de que estuvieran hablando de lo mismo—. Yo también sé ganar —añadió él despacio.

Siguieron cabalgando pausadamente durante un rato y, al llegar a un estrecho brazo del río Medicine Bow, se detuvieron para que los caballos aplacaran su sed en el agua helada que se abría paso susurrando sobre relucientes peñascos. A petición de Samantha, Jake comenzó a decirle el nombre de las montañas que los rodeaban. Señaló los picos que se alzaban al sur como largos dedos y le dijo que eran los montes Laramie, cuyas alturas se extendían desde el este de Colorado. La parte central la formaba la sierra de Medicine Bow, mientras que Sierra Madre se cernía al oeste. Las vastas cadenas montañosas estaban separadas por extensas lenguas de la cuenca del Wyoming. Azules y plateadas, refulgían al sol, y en sus cumbres temblaban puntillas de nieve.

Samantha había tirado de las riendas sin darse cuenta.

—No me canso de mirarlas. Supongo que tú estás acostumbrado a ellas.

—No —no había burla, ni regocijo en su timbre de voz—. Uno nunca se acostumbra.

Samantha sonrió, un tanto indecisa; no sabía muy bien cómo encarar aquel inesperado lado de Jake.

—¿Hay osos allá arriba? —preguntó.

El levantó la mirada hacia las montañas, sonrió y luego volvió a mirarla.

—Osos negros y grises —dijo—. Alces, coyotes, pumas...

—¿Pumas? —repitió ella con cierto nerviosismo.

—No es probable que te encuentres uno por aquí —contestó Jake con una sonrisa indulgente.

Ella ignoró su tono burlón y miró a su alrededor, maravillada de nuevo por los kilómetros y kilómetros de espacios abiertos que se extendían ante ella.

—Me pregunto si esto era igual hace un siglo.

—En parte sí. Ésas no cambian mucho —señaló las Rocosas con una inclinación de cabeza—. Pero los indios ya no están —continuó como si pensara en voz alta—. Eran arapahoes, siux, cheyennes, cuervos, shoshones... Todos vagaban libremente por estas tierras antes de que el hombre blanco pusiera un pie aquí. Luego llegaron los tramperos, empezaron a comerciar con los indios, se vestían como ellos, vivían como ellos, y el castor estuvo a punto de extinguirse —se volvió hacia ella, como si de pronto recordara que estaba allí—. Pero la profesora eres tú —su sonrisa volvió a aparecer—. Deberías contármelo tú a mí.

Samantha movió la cabeza de un lado a otro, con burlón desaliento.

—Mi conocimiento de la historia de Wyoming se limita a las películas de vaqueros —cabalgaban lentamente, uno al lado del otro. Samantha había olvidado por completo la aversión que sentía por el hombre que iba a su lado—. Cuesta creer que haya habido aquí tanta muerte y tanta crueldad. Es todo tan sereno, y tan vasto... Da la impresión, de que hay sitio para todo el mundo.

Esta vez fue Jake quien sacudió la cabeza.

—En 1841 más de ciento cincuenta mil personas cruzaron el Paso del Sur rumbo al oeste, y unos años después, cincuenta mil personas más pasaron por aquí de camino a California, en busca de oro. Esto era territorio indio; lo era desde hacía siglos. La caza desapareció, y cuando la gente tiene hambre, se vuelve violenta. Se firmaron tratados de paz, se hicieron promesas por ambas partes, y ambas partes las rompieron —se encogió de hombros—. En la década de 1860, se intentó abrir el paso de Bozeman entre Fort Laramie y Montana, y estalló otra vez la guerra. La carretera atravesaba el territorio de caza de los siux. Se luchó sin cuartel; hubo auténticas masacres, matanzas indiscriminadas de mujeres y niños, carnicerías tanto por parte de los blancos como de los indios. Se firmaron más tratados y hubo más malentendidos y más matanzas, hasta que los blancos sobrepasaron en número a los indios y los ahuyentaron o los metieron en reservas.

—No parece justo —musitó Samantha, y sintió que la embargaba una oleada de tristeza.

—No lo es —Jake advirtió el matiz melancólico de su voz y se volvió para mirarla—. Pero la vida no siempre es justa, ¿no, Samantha?

—Supongo que no —suspiró ella—. Pareces saber mucho de lo que pasó aquí. Debiste de tener una buena profesora de historia.

—La tuve —él sostuvo su mirada curiosa con una media sonrisa burlona—. Mi bisabuela vivió noventa y ocho años. Era siux.

Samantha levantó las cejas, sorprendida.

—Me habría encantado conocerla. Las cosas que debió ver, los cambios que debió presenciar en casi un siglo de vida...

—Era todo un carácter —la sonrisa de Jake se desvaneció un momento—. Me enseñó mucho. Entre otras cosas, me contó que la tierra sigue adelante, la pise quien la pise, y que la vida continúa, aunque se vaya contra su corriente o se fluya con ella; y que, cuando se quiere algo, hay que perseverar hasta conseguirlo.

De pronto, Samantha tuvo la impresión de que Jake la estaba metiendo en un atolladero, como si buscara algo en ella que no estaba segura de poseer. Apartó los ojos de su mirada fija y contempló el paisaje.

—Me hubiera gustado ver todo esto antes de que hubiera cercados; antes de que hubiera guerras.

Jake señaló el cielo. Samantha levantó la vista y observó el grácil vuelo de un águila. Por un instante que se hizo eterno, el águila planeó sobre sus cabezas, enseñoreándose de los cielos. Emprendieron de nuevo la marcha en amigable silencio.

—Espero que estés sacando algún provecho de este viaje, alguna compensación por ocuparte de tu hermana —dijo Jake al fin.

—No necesito ninguna compensación por ocuparme de Bri. Es mi hermana, mi...

—¿Responsabilidad?

—Bueno... sí. Siempre he cuidado de Bri. Es más delicada, más... dependiente que yo —se encogió de hombros y de pronto se sintió incómoda sin saber por qué—. Mi padre siempre dice en broma que yo me quedé con mi ración de fuerza y con la mitad de la de Bri cuando estábamos en la tripa de mi madre. Ella me necesita —añadió, sintiéndose impelida a defender lo que siempre había dado por sentado.

—Tiene a Dan le recordó Jake—.Y ya es mayorcita..., igual que tú. ¿Se te ha ocurrido pensar que tienes que seguir tu camino ahora que Sabrina tiene un marido que cuida de ella?

—Yo no intento ocupar el lugar de Dan —se apresuró a decir ella—. Tal vez tú sepas cómo podría Dan cuidar de Bri y atender la casa y el rancho al mismo tiempo, pero yo no lo sé —lo miró con fijeza, medio enfadada, medio exasperada—. ¿Qué quieres que haga? ¿Quedarme en Filadelfia enseñando a crías a dar saltos mientras mi hermana necesita ayuda?

—No, Samantha —Jake la miró a los ojos con una serena paciencia que resultaba más perturbadora que los improperios y los gritos—. Lo que estás haciendo es muy amable y generoso...

—No tiene nada de amable ni de generoso —lo interrumpió ella, encogiéndose de hombros con fastidio—. Somos hermanas. Más que eso: somos gemelas. Hemos compartido la vida desde el principio. Tú no puedes entender la clase de vínculo que eso crea. Dejaría cien trabajos por ayudar a Bri si me necesitara.

—Nadie te reprocha tu lealtad, Samantha. Es una virtud admirable —Jake le lanzó una mirada fija y prolongada—. Pero permíteme un consejo. No te entregues hasta el punto de olvidar quién es Samantha Evans. Puede que ella también tenga derecho a su propia vida.

Samantha se irguió sobre la silla.

—No necesito tus consejos sobre cómo llevar mi vida. Me las apaño muy bien sola desde hace tiempo.

La cara de Jake se plegó en una indolente sonrisa.

—Sí, señora, no me cabe ninguna duda.

Capítulo 4

Samantha llevaba casi media hora cabalgando en obstinado silencio cuando se fijó en que había más ganado a su alrededor. Su guía, al que parecía traerle al fresco su silencio, redujo el trote de su caballo árabe para ponerse al paso sinuoso del alazán. Samantha no estaba dispuesta a reconocer delante de él que sus palabras la habían turbado.

¿Qué le importaba a él cómo eligiera llevar su vida? ¿Qué le daba derecho a cuestionar su relación con Sabrina? Nadie le había pedido consejo. ¿Y por qué, en el nombre del cielo, tenía que importarle a ella lo que dijera?

Se estaban acercando a una gran casa de rancho. Un porche de madera de secoya bordeaba la parte delantera del edificio, adornada con arbustos de siemprevivas. Un mechón de humo gris se alzaba caracoleando, acogedor, desde la chimenea. Las dependencias del rancho se elevaban, pulcras y discretas, al fondo.

—Bienvenida al Doble T, señora.

La desacostumbrada solemnidad del tono de Jake atrajo la mirada de Samantha. Al girarse, vio que él sonreía y se tocaba el ala del viejo Stetson.

—Gracias, señor Tanner. He de admitir que tiene usted un rancho impresionante. Pero ¿me permite preguntarle qué estamos haciendo aquí?

—Bueno, verás... —Jake cambió de postura sobre la silla para mirarla directamente—. No sé a ti, pero a mí casi tres horas a caballo me dan un hambre de lobo. He pensado que aquí podríamos tomar algo mejor que cecina de ternera.

—¿Tres horas? —repitió Samantha, y se echó hacia atrás el sombrero de Sabrina de modo que quedó colgando sobre su espalda—. ¿Tanto tiempo ha pasado?

Los ángulos de la cara de Jake se tensaron lentamente en su sonrisa, y Samantha se descubrió una vez más fascinada por aquel proceso.

—Quiero pensar que eso significa que estabas tan a gusto en mi compañía que has perdido la noción del tiempo.

Ella contestó meneando la cabeza.

—Lamento pisotear tu ego, Jake, pero todo el mérito es de Wyoming.

—De momento, me conformo con eso —alargó el brazo, volvió a ponerle el sombrero y partió á medio galope.

Samantha se quedó mirándolo con exasperación, y advirtió la destreza con que manejaba su montura. No se movían como hombre y caballo, sino como una sola forma. Samantha frunció el ceño, apretó los flancos del caballo con los talones y salió tras él al galope.

Cuando llegó a su lado, Jake bordeó la casa y se dirigió a los edificios de la parte de atrás, siguiendo la bifurcación de la izquierda de un largo camino de tierra compactada. Un enorme san bernardo de ojos soñolientos se levantó de su siesta y trotó hacia ellos para darles la bienvenida mientras profería graves y roncos ladridos. Jake se detuvo delante de los establos. Se bajó del caballo y al pisar el suelo pasó la mano por el denso pelaje del perro.

—Wolfgang es inofensivo —respondió a los húmedos lametones del perro con otra breve caricia y se acercó al caballo de Samantha—. Es sólo un cachorro.

—Un cachorro —repitió ella—. No se ven muchos cachorros de sesenta kilos —ella ladeó la cabeza y observó detenidamente al enorme cachorro antes de pasar la pierna por encima de la silla para desmontar.

Mientras descendía, Jake la agarró por la cintura y la sostuvo en vilo un momento como si no pesara nada. Cuando sus botas tocaron el suelo, Jake la hizo girarse y la atrajo contra su recio pecho. Ella levantó la cabeza para informarle de que no necesitaba su ayuda, pero vio sólo un fugaz borrón de su cara antes de que la besara.

El olor y el contacto de Jake convirtieron su mente en un torbellino. Se sentía como si estuviera cayendo en un pozo profundo, y el corazón comenzó a latirle violentamente contra las costillas. Se agarró a la chaqueta de Jake sin darse cuenta de lo que hacía. Tal vez el beso fuera breve. No pudo durar más allá de unos segundos, pero le pareció que se prolongaba eternamente. Sentía la boca de Jake cálida y firme sobre la suya mientras las décadas iban convirtiéndose en siglos.

Aquella extraña sensación de eternidad y desorden la asustó. Se envaró e intentó desasirse. Él la soltó de inmediato y miró sus ojos azules y turbios con una sonrisa satisfecha. Aquella sonrisa transformó en furia la turbación de Samantha.

—¿Cómo te atreves?

—Sólo estaba probando, señora —respondió él con complacencia, como si el beso no hubiera sido más que eso: un roce de labios común y corriente.

—¿Probando? —repitió ella, y se pasó nerviosamente una mano por el pelo——. ¿Probando qué?

—Siempre he querido besar a una profesora —Jake sonrió y le dio una palmadita amistosa en la mejilla—. Creo que tu educación tiene algunas lagunas.

—Yo te daré lagunas, maldito... —buscó un término convenientemente despectivo y acabó conformándose con una generalidad—... fanfarrón. Si no considerara insignificante ese beso, ahora mismo estarías en el suelo, mirando el cielo.

Él la miró de arriba abajo mientras Samantha temblaba con una mezcla de rabia y orgullo herido.

—¿Sabes, Sam?, casi te creo capaz de hacerlo.

—Dalo por descontado —replicó ella meneando con arrogancia la cabeza—. Y la próxima vez que... —notó que le tiraban del brazo, miró hacia abajo y vio que el san bernardo tenía en sus enormes fauces la manga de su chaqueta—. ¿Qué pasa? ¿Es que le tienes enseñado a comerse a las mujeres que se te resisten?,

—Sólo quiere saludarte —Jake se echó a reír y condujo los caballos al establo para dejarlos al cuidado de uno de sus hombres.

Samantha no era cobarde por lo general, y su orgullo le impedía llamar a Jake para que la librara de los dientes del cachorro. Tragó saliva y se puso a hablarle a su captor canino.

—Hola... Wolfgang, ¿no? masculló——. Yo soy Sam. Eh... ¿te importaría soltarme la chaqueta, por favor? —el perro siguió mirándola con sus ojos dormilones e inocentes—. Bueno, está bien —dijo magnánimamente—. De todos modos es vieja. A mí me gustan mucho los perros, ¿sabes? —levantó con recelo una mano para acariciar el pelo de la cabezota del perro—. Bueno, la verdad es que tengo un gato —reconoció, compungida—, pero carezco de prejuicios.

Aunque la expresión del perro no se alteró, Samantha consideró prudente darle algún tiempo para que se lo pensara. Su paciencia se vio recompensada cuando Wolfgang le soltó la manga y le bañó la mano con su enorme lengua.

—Bueno, ya veo que os habéis hecho amigos —dijo Jake arrastrando las palabras al acercarse a ella.

—No será gracias a ti —dijo ella—. Podría haberme comido viva.

—A ti no, Sam —dijo Jake y, tomándola de la mano, echó a andar hacia la casa—. Eres demasiado dura para su gusto.

Jake la condujo a la puerta trasera de la casa y a través de un vestíbulo, con las paredes forradas de paneles de madera y el suelo de baldosas, hasta que llegaron a la cocina. Era ésta una habitación espaciosa y cuadrada, luminosa y alegre, con grandes ventanales flanqueados por cortinas anaranjadas. La mujer de aspecto agradable que permanecía junto al fregadero sonrió a Samantha.

—Jake, granuja, ¿has tenido a esta pobre muchacha ahí fuera, con el frío que hace, toda la mañana?

Samantha miró sus cálidos ojos castaños con una sonrisa.

Jake sonrió sin inmutarse.

—Samantha Evans, quiero presentarte a Annie Holloway, mi cocinera, ama de llaves y amiga del alma.

—No intentes dorarme la píldora, diablillo —Annie desdeñó afectuosamente las palabras de Jake, pero sus mejillas gordezuelas se sonrojaron de placer—. Se cree que puede engatusarme con halagos. Encantada de conocerla, señorita Evans.

Samantha descubrió su mano envuelta en el firme apretón de Annie Holloway.

—Hola, señorita Holloway, espero no causarle molestias.

—¿Molestias? —Annie soltó una risa profunda y sonora que pareció retumbar en su amplio pecho—. ¿No es un encanto? No seas tonta, y llámame Annie, como todo el mundo.

—Gracias, Annie —la sonrisa de Samantha se dulcificó—. A mí todo el mundo me llama Sam.

—Qué cosa tan bonita —comentó Annie, mirando candorosamente el rostro de Samantha—. Sí, señor, muy bonita. ¡Hala!, idos los dos —les ordenó, intentando ponerse seria—. Fuera —de mi cocina. La comida estará lista enseguida. Ahora mismo os llevo un poco de té para que entréis en calor. Para ti no —dijo frunciendo el ceño al ver que Jake hacía una mueca—. Para la señorita. A ti no te hace falta entrar en calor:

—Annie se encarga de todo —explicó Jake mientras conducía a Samantha por el amplio pasillo que llevaba al cuarto de estar:

—Ya lo veo, aunque salta a la vista que la manejas con el dedo meñique.

Por un momento, la sonrisa de Jake pareció tan pícara e infantil que Samantha estuvo a punto de ceder a la tentación de revolverle los rizos de la frente.

Los paneles de madera del cuarto de estar eran de color claro. Sólo una enorme chimenea de piedra y los grandes ventanales bordeados por visillos de color canela rompían la lisura de la madera. Los sillones y las sillas, oscuros y pulimentados, estaban tapizados en oro, ocre y marrones intensos. Había un agradable batiburrillo de Heppelwhites, Chippendales y Pembrokes, junto con inestables mesas con la superficie de miga de pan, sillas de respaldo recto y candelabros. En el centro del suelo de tarima había una amplia alfombra de diseño indio que parecía tan antigua y artesanal que Samantha se preguntó si habrían sido las manos de la bisabuela de Jake las que la habían tejido hacía quizá casi un siglo. La habitación reflejaba una riqueza apacible y discreta, una riqueza que, de alguna forma, Samantha no asociaba con la tosca apariencia de vaquero larguirucho de Jake.

Una pintura de Charles Russell llamó su atención. Se giró para observarla mientras intentaba ordenar sus nuevas impresiones, acerca de aquel hombre tan complejo. Al darse la vuelta, se lo encontró observándola con apenas disimulado placer.

—Tengo la sensación de que esperabas pieles de oso y linóleo.

Samantha concentró su atención en el fuego acogedor.

—Nunca sé qué esperar de ti —masculló.

—¿No? —él dejó caer su larguirucha figura en un sillón de orejas y sacó un cigarro largo y fino—. Creía que eras muy lista.

Samantha se sentó en un sillón, frente a él, manteniendo entre ellos el calor y el siseo del fuego.

—Esta habitación es muy bonita, muy agradable y muy cálida.

—Me alegro de que te guste ——él no pareció notar su brusco cambio de tema. Encendió su cigarro, estiró las piernas y pareció totalmente relajado y satisfecho.

—Tengo debilidad por las antigüedades —continuó ella tras decidir que aquel tema de conversación era seguro e impersonal.

El sonrió, y el humo se enroscó lánguidamente sobre su cabeza.

—Hay una pieza en uno de los dormitorios que tal vez quieras ver. Es un arcón para mantas de madera de castaño que fue traído desde el este en la década de 1860.

—Me gustaría mucho verlo —ella le devolvió la sonrisa y se echó hacia atrás cuando Annie entró en la habitación llevando un carrito con el té.

—Te he traído café —le dijo a Jake, y le dio una taza—. Sé que no tomas té a no ser que le pongas un chorrito de bourbon. Es una pena hacer eso con una buena taza de té.

—El té es una bebida de viejas —afirmó él, y no hizo caso cuando Annie chasqueó la lengua.

—¿Cómo encuentras a Sabrina? —le preguntó Samantha cuando Annie regresó a la cocina.

—Creo que te preocupas demasiado por ella.

Samantha se puso a la defensiva instintivamente antes de contestar.

—Puede que tengas razón —reconoció, sorprendiéndose a sí misma—. Nuestra madre siempre decía que Bri y yo éramos como imágenes en un espejo. O sea, opuestas, aunque yo de eso me di cuenta después.

—Hasta el punto de que Sabrina es diestra y tú zurda.

—Pues sí —ella lo miró con leve sorpresa—. Te fijas en todo, ¿eh? Jake se limitó a sacudir la cabeza y le lanzó una enigmática sonrisa—. En fin —continuó ella apresuradamente, a pesar de que no sabía si le gustaba la expresión de Jake, parecida a la de un gato que ya tiene al ratón entre sus zarpas—, supongo que el colmo de nuestras diferencias era que yo nunca podía mantener limpio el bajo de mi vestido de fiesta de organdí blanco. Tendrías que conocer a mi madre para entenderlo. Nos ponía de punta en blanco a las dos con esos vestidos de organdí llenos de volantes, y nos mandaba a una fiesta. Bri volvía impecable, pura y angelical. Y yo volvía con todos los volantes sucios, las rodillas ensangrentadas y el dobladillo colgando.

Mientras ella hablaba, la sonrisa de Jake se había hecho más amplia. La miraba con fijeza, y el café de su taza se enfrió sin que lo tocara.

—Hay gente de acción y gente contemplativa, Samantha. Supongo que tú te lo pasabas en grande arañándote las rodillas.

Aunque pareciera ridículo, ella tuvo la sensación de que acababa de hacerle un cumplido, y se sintió al mismo tiempo complacida y levemente avergonzada.

—Supongo que tú también eres un hombre de acción —bajó los ojos—. No podrías dirigir un rancho como éste si no lo fueras. Dirigir un rancho ganadero parece muy romántico, pero imagino que supone muchas horas de trabajo, mucho calor en verano y mucho frío en invierno. No creo que sea muy distinto a como era hace cien años.

—Bueno, los pastos ya no son abiertos —puntualizó él—. Ya no hay vaqueros que lleven el ganado a Texas con un caballo de diez dólares y una silla de cuarenta —se encogió de hombros y dejó su taza vacía sobre la mesa, a su lado—. Pero algunas cosas cambian despacio, y a mí no me gusta apresurarme.

Samantha estaba frunciendo el ceño mientras él sonreía cuando Annie anunció que la comida estaba lista. Cuando se hallaron sentados en el comedor, Samantha le pidió qué le contara con más detalle cómo funcionaba el rancho.

Jake le habló de la recogida del ganado, que en otro tiempo se hacía en los grandes pastizales abiertos utilizando sólo hombres y caballos, y que ahora se hacía con la ayuda de la tecnología y de los cercados. Sin embargo, seguían siendo hombres y caballos quienes conducían las reses a los corrales. En un par de estados quedaban aún baluartes de jinetes y echadores de lazo, hombres que cultivaban las viejas artes y las combinaban con las nuevas técnicas. En el Doble T, Jake empleaba lo mejor de ambas tradiciones.

—Aunque la recogida del ganado ya no es lo que era, sigue sirviendo para lo mismo. Para agrupar al ganado y marcarlo.

—¿Marcarlo? —preguntó Samantha, y se estremeció.

—Se nota que eres de Filadelfia, Sam —sonrió él—. Créeme, marcar es mucho más desagradable para los que marcan que para las reses.

Samantha decidió hacer caso omiso de sus comentarios y cambió de tema bruscamente.

—Bri me dijo que tu rancho linda con el de Dan. Este sitio tiene que ser enorme si hemos tardado tres horas en llegar aquí.

La risa profunda y sonora de Jake retumbó en la habitación, y, a pesar de sí misma, Samantha llegó a la conclusión de que le gustaba mucho aquel sonido.

—Sí, el rancho es muy grande, Sam, pero si se toma el camino recto que va por el norte, se puede llegar al Lazy L a caballo en veinte minutos. Hoy te he traído dando un gran rodeo —explicó—. Para que vieras esta parte de la cuenca del Laramie —se demoraron tomando el café, relajados en su mutua compañía—. Será mejor que volvamos —dijo Jake al cabo de un rato. Se levantó y le tendió la mano. Samantha le dio la suya sin vacilar y Jake tiró de ella para que se pusiera en pie. Cuando levantó la mirada hacia él, la sonrisa de Samantha era espontánea y cálida—. Annie tenía razón, eres muy bonita —Jake levantó la mano y trazó con los dedos la curva de su boca. Ella se sobresaltó—. No te asustes, Sam, no voy a usar el látigo y las espuelas.

Su boca descendió sobre la de Samantha, suave y persuasiva. Con una mano agarró una de las de Samantha y con la otra le rodeó el cuello y le acarició la nuca suavemente. Samantha sólo tenía que inclinarse un poco hacia delante para sentir su cuerpo; sólo tenía que levantar la mano para acercar su cabeza y que su boca la besara con más firmeza, más cálidamente. Pero antes de que pudiera decidirse, Jake la apartó de sí y la decisión escapó de sus manos.

—Sam... —meneó la cabeza, exasperado y un tanto divertido—. Pondrías a prueba la paciencia de cualquier hombre.

Con éstas, la llevó a la cocina.

—Bueno, entonces os vais otra vez —Annie se secó una enano en el delantal y sacudió la otra mirando a Jake—. No la tengas por ahí mucho tiempo con este frío.

—No, señora —replicó Jake con sospechosa seriedad.

—Gracias, Annie —dijo Samantha—. La comida estaba deliciosa.

—Me alegro mucho —le dio a Samantha una palmadita cariñosa en la mejilla—. Vuelve pronto, y saluda de mi parte a Sabrina y a ese granuja de Dan. En cuanto se encuentre mejor, iré a verla. Ah, Jake, se me olvidaba —Annie se volvió hacia él y suspiró— por su mala memoria—. Esta mañana llamó Lesley Marshall por no sé qué de la cena de esta noche. Le dije que la llamarías, y luego se me fue de la cabeza.

—No importa —dijo Jake con naturalidad—. Luego la llamaré. ¿Lista, Sam?

—Sí, lista —Samantha mantuvo la sonrisa en su lugar, aunque de pronto un nubarrón negro parecía haber empañado el sol.

Lesley Marshall pensó mientras se ponía automáticamente la chaqueta y el sombrero. Ésa era la mujer con la que, según decía Bri, se casaría Jake cuando decidiera sentar la cabeza. ¿Y a mí qué me importa?». Se enderezó y acompañó a Jake hasta donde los esperaban los caballos. «A mí no me interesan lo más mínimo los asuntos de Jake Tanner. Seguramente habrá tenido montones de novias. Pero a mí ¿qué más me da?».

Samantha montó en el caballo y siguió a Jake cuando éste comenzó a bajar por el camino de tierra compacta. Hablaron poco durante el trayecto de regreso. Samantha fingía un embelesamiento con el paisaje que estaba lejos de sentir. Por desgracia, era consciente de que la belleza de Wyoming no bastaba para levantarle el ánimo. Los picos nevados refulgían igual de brillantes al sol del atardecer, y el campo seguía extendiéndose ante ella y llamándola, pero ahora, cuando contemplaba todo aquello, se sentía extrañamente deprimida.

Aquél había sido un día extraño, concluyó. Jake la había exasperado, la había embelesado, la había enfurecido y colmado de placer en el transcurso de unas pocas horas. Sus besos habían agitado una intensa turbación y un sentimiento más profundo que ella no alcanzaba a explicarse.

La idea de que esa noche iba a cenar con otra mujer la desalentaba hasta un punto difícil de creer. Lanzó una mirada furtiva al semblante bronceado y flaco de Jake.

No cabía duda de que era atractivo, pensó, apartando los ojos de él antes de que se diera cuenta de que lo estaba observando. Tenía a su alrededor un poderoso nimbo de virilidad que unas veces la fascinaba y otras la repelía. Tal vez lo más sensato fuera evitar su presencia. Jake la desconcertaba, y a ella le gustaba saber exactamente a qué atenerse con un hombre. Quería llevar la voz cantante, y era consciente de que aquel hombre nunca permitía que nadie la llevara, salvo él.

A partir de ese momento, guardaría las distancias. Que Jake prodigara sus encantos con Lesley Marshall, o con cualquiera de las muchas mujeres que sin duda ansiaban sus atenciones. Samantha Evans podía pasar perfectamente sin él.

Mientras se acercaban al Lazy L, tomó la determinación de mostrarse cortés y amistosa, pero distante. A fin de cuentas, reflexionó, no había razón para mostrarse grosera con él. Jake podía cenar con quien se le antojara; su vida era, naturalmente, asunto suyo. Además, añadió para sus adentros, si ella se salía con la suya, de allí en adelante se verían muy poco.

Cuando llegaron al rancho, Samantha desmontó y le dio las riendas de Spook al vaquero que esperaba.

—He pasado un día maravilloso, Jake —dijo con una sonrisa impecablemente cortés mientras él caminaba a su lado hacia la casa, llevando a su caballo tras él—. Te agradezco mucho tu tiempo y tu hospitalidad.

La boca de Jake se curvó de un lado.

—Ha sido un placer, señora.

Si había burla en su tono, Samantha prefirió ignorarlo, y al llegar a la puerta trasera se volvió hacia él con una sonrisa. Jake permanecía parado, alto y fibroso, junto al lustroso alazán.

—¿Te apetece un café antes de irte? —preguntó, decidida a mostrarse amable.

—No, gracias, Sam —él siguió mirándola con los ojos ensombrecidos por el ala del sombrero—. Será mejor que me vaya.

—Bueno... —ella dejó escapar un leve suspiro de alivio cuando, al tocar el pomo de la puerta, sintió que por fin estaba a salvo—. Gracias otra vez.

—Claro —él asintió con la cabeza brevemente y se volvió hacia su caballo; luego se detuvo y volvió a mirarla con una intensidad penetrante que convirtió en agua las piernas de Samantha. Cuando habló, su voz sonó suave y expeditiva—. Pienso hacerte mía, ¿sabes?

Transcurrieron varios segundos antes de que Samantha lograra articular una respuesta.

—¿Ah, sí? —su voz era un murmullo tembloroso, y no el tono frío y petulante que hubiera deseado.

—Sí, señora —Jake subió a lomos del alazán y se echó el Stetson hacia atrás para que ella viera sus ojos con turbadora claridad—. Así es —constató, y, dando media vuelta, partió al galope.

Capítulo 5

Durante los días que siguieron, Samantha se dijo a menudo que su respuesta a los besos de Jake había sido sólo una atracción física pasajera. A fin de cuentas, era una mujer normal. Así que ¿por qué tenía que sentirse culpable?

Jake Tanner era un hombre muy atractivo. «Demasiado atractivo», añadió para sus adentros. Y, además, sabía cómo seducir a una mujer. El hecho de que fuera despótico, engreído y exasperante no tenía nada que ver con cómo había actuado ella. Aquello sólo había sido un capricho pasajero. Y, ciertamente, no volvería a ocurrir.

Sabrina pudo al fin abandonar su reposo, y Samantha decidió que podía dejar unas horas sola a su hermana. Sintiéndose animada, ensilló a Spook y salió del rancho al galope. Durante un rato disfrutó sintiendo cómo golpeaban los cascos de Spook el duro camino. El cielo bajo pendía bajo sobre ella, y pesadas y densas nubes grises envolvían las montañas distantes en una misteriosa oscuridad. Había en el aire una quietud, un compás de espera, que Samantha, en su afán por escapar a los agobiantes confines de la casa, prefirió ignorar.

Cabalgó velozmente hasta dejar atrás el ganado de cara blanca y expresión hastiada y las vallas de alambre de espino, ansiosa por explorar territorios nuevos y por saborear el deleite del movimiento y la libertad. Las montañas se cernían sobre ella como adustos centinelas, y se elevaban, grises, bajo un cielo sin interrupción. Recordando las instrucciones de Dan, Samantha tomó la precaución de marcar su ruta eligiendo como jalones para su viaje de regreso un grupo de peñascos, un álamo con una rama rota o un tocón retorcido.

Condujo a su montura hasta la cresta de una loma y vio cómo una liebre, asustada por su repentina aparición, cruzaba el camino como una flecha y se perdía de vista.

Transcurrió casi una hora antes de que los primeros copos de nieve comenzaran a caer perezosamente. Samantha se detuvo y observó absorta su progreso. La nieve caía despacio. Levantó la cara, cerró los ojos y dejó que le acariciara las mejillas. El aire húmedo cobraba vida a su alrededor, y le pareció que salía de un sueño.

—Bueno, Spook, ésta es mi primera nevada en Wyoming. Me gustaría quedarme aquí todo el día, viendo caer la nieve, pero el deber me llama. Será mejor que volvamos —le dio una palmada en el cuello y volvió grupas hacia el rancho.

Cabalgaron lentamente. Samantha se hallaba absorta en el paisaje de ensueño que empezaba a tomar forma a su alrededor. Los álamos y los chopos iban cubriéndose de blanco, y sus ramas contrastaban vivamente con los exquisitos aguafuertes que formaba la nieve. La tierra se cubrió rápidamente de blanco. Y aunque la belleza del paisaje era sobrecogedora, Samantha empezó a sentir la inquietud de hallarse sola.

Puso a Spook a medio galope. El sonido de sus cascos era suave y amortiguado. La quietud que los rodeaba parecía casi sobrenatural, como si el mundo hubiera dejado de respirar. Samantha sintió de repente frío en los cálidos confines de su chaqueta y se estremeció. Pronto comprobó para su desesperación que, enfrascada en el paisaje, había tomado un desvío equivocado, y empezó a retroceder sobre sus pasos, reprendiéndose por su descuido.

La nieve arreciaba y caía pesadamente de un cielo que Samantha ya no veía. Se maldijo por haberse alejado tanto, y procuró sofocar un repentino arrebato de pánico.

—No seas tonta, Sam —dijo en voz alta, deseando que su propia voz la reconfortara—. Un poco de nieve no te hará daño.

El frío, cada vez más intenso, penetraba hasta su piel. Intentó concentrarse en un café caliente y un fuego vivo mientras miraba a su alrededor, buscando algún jalón del paisaje que pudiera reconocer. Nada le parecía igual. Apretó los dientes con fuerza, intentando refrenar su castañeteo, y se dijo que era imposible que se hubiera perdido. Pero no era cierto. Los árboles y los cerros que la rodeaban eran extraños envueltos en un manto blanco.

La nieve caía densa, como una pared blanca y cegadora que bloqueaba su visión. De pronto se levantó el viento y comenzó a aullar, rompiendo el silencio, y arrojando con fuerza nieve sobre su cara. Samantha frenó al caballo, temiendo que se enredara las patas en los afilados dientes del alambre de espino que no veía, y se mordió salvajemente los labios en un esfuerzo por dominar su miedo.

«Hace tanto frío», pensó mientras empezaba a temblar violentamente, «tantísimo frío...»

La nieve había empapado sus pantalones y se deslizaba sin piedad por el cuello de su chaqueta. Encogió los hombros intentando protegerse del fuerte viento. La nieve estaba por todas partes; le cerraba el paso y se metía entre su ropa.

Dejó flojas las riendas y rezó por que el instinto del caballo los guiara de vuelta al cálido refugio del establo. Siguieron avanzando a trompicones. El blanco torbellino que se había iniciado tan inofensivamente giraba con furia a su alrededor. Samantha había perdido la noción del tiempo y de la orientación, y aunque intentaba gritar, el feroz vendaval enmudecía su voz.

Tenía mucho frío. Su cuerpo se había ido entumeciendo hasta quedar inerte. Su mente siguió el mismo camino. La ventisca era hipnótica, y Samantha se fue sumiendo en un letargo cada vez más profundo. En un rincón de su mente se agitaba la idea de que su supervivencia dependía de que se mantuviera despierta.

Jinete y caballo avanzaban penosamente. No había tiempo, ni mundo más allá del lienzo impenetrable de la nieve. Samantha sentía que le pensaban los párpados, pero procuraba con todas sus fuerzas mantenerlos abiertos. La nieve se fue amontonando sobre su espalda y abrumándola hasta que se desplomó sobre la crin del caballo y se aferró a él. Fijó la mirada en los cascos delanteros de Spook y empezó a contar cada penoso paso del caballo en su lento progreso a través de la cegadora tormenta.

Pronto perdió la cuenta.

«Si cierro los ojos», pensó vagamente, «no veré todo ese blanco y podré dormir. Qué ganas tengo de dormir...»

La nieve le hablaba, pensó, delirando. ¿Y por qué no? «Está viva. Pero ¿por qué tiene la voz de Jake?». Empezó a reírse, aletargada. ¿Y por qué no iba a tener la voz de Jake? «Los dos juegan a ganar».

—¡Samantha! —le gritaba la nieve—. ¡Abre los ojos! ¡Deja de reírte corno una idiota y abre los ojos!

Ella se obligó a obedecer aquella orden, aturdida, y vio borrosamente del rostro de Jake a través de las ráfagas de nieve.

—Serás lo último que vea antes de morir —con un gemido, cerró los ojos de nuevo y deseó sumirse en el silencio.

—Dile a Dan que la hemos encontrado —gritó Jake haciéndose oír por encima del aullido del viento—. Voy a llevarla al Doble T

La oscuridad era reconfortante. Samantha se entregó a ella y sintió que caía lentamente en un agujero sin fondo. Se acurrucó un poco más en su interior. Su conciencia afloró a la superficie.

Miró, divertida, la habitación en penumbra. La nieve que se amontonaba a su alrededor no era nieve, sino el cálido y grueso edredón de una cama. Dejó que sus párpados pesados se cerraran de nuevo.

—No, no, no, de eso nada —abrió un poco los párpados y vio a Jake parado en la puerta abierta.

—Hola.

Los labios de Jake se afinaron mientras se acercaba a la cama. Samantha comprendió, a través de la neblina que envolvía su cerebro, que estaba enfadado. Se quedó mirándolo con soñoliento embeleso.

—¿Se puede saber qué estabas haciendo ahí fuera con la que está cayendo? He visto muchas tonterías, pero salir a dar un paseo a caballo en medio de una ventisca las supera a todas.

Ella deseó pedirle que dejara de gritar, pero le faltaban las fuerzas.

—¿Dónde estoy? —logró decir al fin.

Jake se sentó al borde de la cama, le levantó la cabeza de la almohada y le acercó una taza a los labios.

—Toma, bébete esto primero. Luego hablamos.

El coñac era cálido y fuerte, y Samantha se atragantó y gimió cuando se lo hizo tragar. El calor de la bebida se difundió por su cuerpo, haciendo retroceder la bruma de la inconsciencia.

—Ahora, para contestar a tu pregunta, estás en el Doble T —Jake dejó a un lado la taza vacía y volvió a colocar su cabeza sobre las almohadas.

—Ah.

—¿Eso es lo único que se te ocurre? —Jake se puso a gritar otra vez. La agarró por los hombros y la zarandeó—. ¿Sólo «ah»? ¿Qué demonios estabas haciendo ahí fuera?

—Parece que hace tanto tiempo... —ella frunció el ceño, intentando concentrarse, y el esfuerzo le hizo cerrar los ojos—. No estaba nevando cuando salí —dijo débilmente.

—¿Que no estaba nevando? —repitió Jake, atónito—. Samantha, ¿es que no viste el cielo? ¿Dónde tenías la cabeza?

—No hace falta que me ofendas —replicó ella con un leve arrebato de energía.

—¿Que no hace falta? ¿Es que estás loca de remate? ¿Te das cuentas de lo que ha podido pasarte? —se metió las manos en los bolsillos como si apenas pudiera reprimir las ganas de estrangularla—. ¡Ahí fuera, en plena ventisca, medio helada y perdida sin remedio! Ha sido un milagro que te encontráramos. Un poco más, y ahora estarías tendida en alguna parte, enterrada por la nieve, y nadie te habría encontrado hasta la primavera. Dan estaba medio loco cuando por fin consiguió encontrarme y me dijo que habías salido con esta tormenta.

—¿Y Bri?

—Bri no sabía nada —se giró para mirarla otra vez—. Estaba echando una siesta. Ni siquiera se le ocurrió que hubieras salido con la tormenta que se estaba formando —se echó a reír con aspereza.

Samantha empezó a temblar al recordar la nevada y el terror que había sentido.

—Lo siento —logró decir, sobreponiéndose a las lágrimas que amenazaban con saltársele en cualquier momento.

Jake masculló un juramento y se pasó una mano por el pelo. Se acercó a ella y la estrechó en sus brazos.

—Samantha —murmuró contra su pelo—, qué infierno nos has hecho pasar.

—Lo siento —repitió ella, y empezó a sollozar con fuerza—. Estaba tan asustada, tenía tanto frío...

Jake la acunó mientras murmuraba palabras que ella no entendía, y le besó el pelo y las mejillas húmedas hasta alcanzar sus labios. Su beso se mezcló con la sal de las lágrimas de Samantha.

—Te he mojado la camisa —murmuró ella al cabo de un rato.

Él dejó escapar un profundo suspiro. Samantha vio que una sonrisa empezaba a extenderse por su rostro antes de que apoyara la frente sobre la de ella.

—Eso es sin duda la peor calamidad del día.

—Está oscuro—dijo ella de pronto——. ¿Cuánto tiempo ha...?

—Mucho. Lo que ahora necesitas es descansar.

—¿Y Spook? —preguntó ella mientras la tumbaba sobre las almohadas.

—Está descansando de su aventura en el establo. Y debo añadir que tiene mucho mejor aspecto que tú.

—Quiero darte las gracias por todo —Samantha buscó su mano. De repente, descubrió que no llevaba nada encima, salvo las sábanas y las mantas—. Mi... mi ropa balbuceó, tirando de la manta en un gesto puramente femenino que hizo sonreír a Jake.

—Estaba empapada, Sam —Jake se levantó y osciló suavemente sobre sus talones—. Había que secarte y hacerte entrar en calor.

—¿Fue Annie? logró esbozar una sonrisa al pensar en la acogedora presencia del ama de llaves de Jake—. Parece que os he causado a todos muchas molestias. ¿Te importaría darle las gracias de mi parte?

—Bueno, Sam, me encantaría complacerte, pero Annie se fue ayer a Colorado a pasar una semana con su sobrino —la sonrisa de Jake se hizo más amplia.

—Entonces ¿quién...? —la pregunta se atascó en su garganta, y sus ojos se redondearon y se oscurecieron—. Oh, no —musitó, cerrando los ojos, avergonzada.

—No tienes de qué avergonzarte, Sam. Tienes un cuerpo precioso.

—Oh, no —ella cerró los ojos con más fuerza y dejó escapar un gemido.

—Vamos, no te disgustes —su tono de voz adquirió la leve insolencia del vaquero que ella había conocido días atrás, en un frío atardecer de marzo—. Cuando te quité la ropa y te froté de arriba abajo, fue únicamente por motivos de salud. Haría lo mismo con cualquier animal extraviado —le dio una palmadita en la mano, y ella abrió los ojos con recelo al sentir su contacto.

—Sí, claro —se humedeció los labios e intentó ver el lado práctico de aquel asunto—. Bueno, yo... gracias.

—No tiene importancia, no le des más vueltas —Jake se acercó a la puerta, se detuvo y se volvió hacia ella—. Ahora bien, la próxima vez que te quite la ropa, mis propósitos serán completamente distintos.

Salió tranquilamente de la habitación, dejando a Samantha sin habla.

Capítulo 6

Samantha miró a su alrededor. De pronto recordó, sobresaltada, que estaba en casa de Jake. Y, lo que era peor aún, desnuda en su cama. Se estaba preguntando si debía envolverse en la colcha y buscar un atuendo más adecuado cuando oyó pasos en el pasillo, fuera de la habitación. Se tapó con las mantas hasta la barbilla al tiempo que Jake entraba por la puerta abierta.

—Así que estás despierta. ¿Cómo te sientes?

—Bien —su aparato respiratorio se comportaba azarosamente. Jake se acercó a ella y se sentó en la cama—. Estoy bien —repitió ella, y luego añadió innecesariamente—. Todavía está nevando.

—Sí —dijo él sin apartar los ojos de su cara—. Pero ya nieva menos.

—¿Ah, sí? —ella se obligó a mirar por la ventana.

—A mediodía ya habrá pasado lo peor —la agarró de una mano y la obligó a soltar la manta, que ella agarraba con fuerza—. Tranquila, Sam, no voy a violarte, sólo voy a tomarte el pulso.

—Estoy bien —repitió ella otra vez.

—No, no estás bien, Samantha —puntualizó él, y le rozó la mejilla con los dedos como si quisiera comprobar su consistencia—. Lo primero es darte algo de comer —se levantó y le alargó una bata de franela que había dejado a los pies de la cama—. Seguramente te sentirás mejor si te pones algo encima —su sonrisa era levemente burlona—: ¿Podrás ponértela tú sola?

—Desde luego que sí —Samantha le quitó la bata y siguió aferrándose a las mantas—. No soy una inválida.

—Pues será mejor que te hagas a la idea de que lo eres. Ponte eso y luego vuelve a la cama. Voy a traerte el desayuno.

—Yo no...

—No discutas —dijo él expeditivamente, y se marchó antes de que Samantha pudiera decir nada más.

Cerró la puerta, sin embargo, y, agradecida por aquella concesión, Samantha apartó las mantas y deslizó un brazo en la bata. Al incorporarse, la habitación osciló y empezó a girar a su alrededor. Volvió a dejarse caer en la cama, deslizó el otro brazo en la manga y se ciñó la bata antes de intentar levantarse otra vez. Notaba los miembros entumecidos y flojos, y advirtió con perplejidad que le dolía ligeramente el tobillo. Se agarró a un poste de la cama hasta que la habitación dejó de darle vueltas, se arremangó la bata hasta que sus manos quedaron al descubierto y luego entró en el cuarto de baño para mirarse al espejo.

La visión de su propia cara la dejó sin aliento. Su piel parecía casi transparente, y, en contraste con ella, sus ojos parecían más grandes y más oscuros. El leve rubor que cubrió sus mejillas cuando se las pellizcó se esfumó enseguida. Se pasó la mano por el pelo, que le caía sobre los hombros de la bata verde oscura.

La bata debía de ser de Jake, pensó al mirarse las mangas, que se tragaban sus brazos, y el bajo, que le llegaba casi a los tobillos. Una extraña sensación se apoderó de ella al sentir la tela sobre su piel. Se dio la vuelta y se quedó mirando la cama.

—No pienso meterme ahí otra vez —masculló, y con un leve gesto de desafío, se ciñó la bata un poco más—. Puedo comer en la mesa, como una persona normal.

Llevaba un momento andando por el pasillo cuando le pareció que se arrastraba en lugar de andar. Sentía las piernas pesadas y flojas, y ello le enfurecía. La sacaba de quicio el silencio de la casa, que parecía vibrar a su alrededor, y la necesidad de oír los movimientos cotidianos de otro ser humano se le hacía cada vez más imperiosa. Maldijo el mareo que se apoderaba de ella por oleadas y que una y otra vez la obligaba a detenerse y a apoyar la cabeza contra la pared.

—Esto es ridículo.

—Tienes razón —aquella áspera constatación procedía de detrás de ella. Jake la agarró por los hombros—. ¿Qué haces levantada?

—Estoy bien —Samantha se tambaleó contra su pecho y se agarró a sus brazos mientras él la agarraba por la cintura—. Estoy un poco mareada, y me duele el tobillo.

Jake miró sus pies descalzos.

—Seguramente te lo torciste cuando te caíste del caballo.

—¿Me caí del caballo? —preguntó ella con incredulidad.

—Estabas inconsciente. Anda, vuelve a la cama y quédate allí —Jake la levantó en brazos sin esfuerzo, y Samantha apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Jake, no me hagas volver a la cama. Hay tanto silencio ahí dentro ...Y no quiero estar sola.

Él se inclinó y la besó suavemente en los labios, que ella separó, aturdida.

—Si crees que puedes sentarte en una silla sin caerte de bruces, puedes venir a la cocina.

Ella asintió con la cabeza, suspiró y cerró los ojos.

—Odio causarte tantas molestias —notó que Jake la acomodaba mejor entre sus brazos antes de echar a andar por el pasillo.

—Supe que ibas a causarme muchas molestias en cuanto te vi.

—No te burles, Jake. Intento darte las gracias.

—¿Por qué?

Samantha posó una mano sobre su mejilla y le hizo volver la cara para. que la mirara.

—Por salvarme la vida.

—Entonces, ten más cuidado a partir de ahora —sugirió él.

—Jake, por favor, hablo en serio. Te debo...

—Nada, no me debes nada —el enojo endureció su voz—. No quiero tu gratitud —al llegar a la cocina, la depositó en una silla, junto a la mesa—. ¿Qué tobillo te duele? —se agachó junto a sus pies.

—El izquierdo. Jake, yo... ¡Ay!

—Perdona —él sonrió y apoyó la mano con delicadeza sobre su rodilla—. No lo tienes hinchado.

—Pues me duele —dijo ella con obstinación.

—Entonces, no te apoyes en él —le aconsejó Jake con sencilla lógica, y se dio la vuelta para acabar de preparar el desayuno.

—Es usted, todo delicadeza, doctor Tanner—observó ella secamente.

—Sí, señora, eso me han dicho —se volvió para mirarla con una sonrisa malévola—. Dime, Sam, ¿Sabrina también tiene un lunar en la cadera izquierda?

Ella se puso colorada.

—Tú... tú... —balbuceó, y se cerró la bata alrededor del cuello.

—Por aquí, a eso lo llamamos cerrar el establo cuando la vaca ya se ha escapado. Bebe un poco de café, anda —sugirió con repentina delicadeza, y le puso una taza sobre la mesa—. Y cómete este beicon —ordenó, deslizando un plato delante de ella—. No te ha durado mucho el rubor. Estás otra vez más pálida que un fantasma. ¿Cuándo fue la última vez que comiste?

—Yo... desayuné ayer, creo.

—Tostada y café, supongo —dijo él con fastidio—. Es un milagro que consigas mantenerte en pie. Come, anda —pinchó un trozo de beicon del plato y lo sostuvo delante de ella—. Enseguida te preparo unos huevos.

Ella aceptó obedientemente el beicon y dio un mordisco.

—¿Tú no vas a tomar nada?

—Sí, dentro de un momento —contestó él distraídamente mientras cascaba y batía los huevos en un cuenco. Con el primer bocado de beicon, Samantha descubrió que estaba hambrienta. Mientras devoraba la comida, observó que Jake cocinaba con una soltura que la sorprendió gratamente.

Al cabo de un momento, se sentó frente a ella con el plato lleno. Samantha se preguntó cómo podía comer tanto y estar tan flaco. Lo miró a hurtadillas, con los párpados bajos, y de pronto pensó que nunca había compartido la mesa del desayuno con un hombre. La sensación de intimidad de aquel instante se apoderó de ella: el olor a beicon y a café que llevaba el aire, la casa silenciosa y desierta a su alrededor, la suave franela de la bata sobre su piel y el leve olor masculino de Jake que impregnaba la tela... Era como si fueran amantes, pensó de repente; como si hubieran pasado la noche juntos y estuvieran compartiendo la mañana. Sintió que le ardía la cara.

—No sé qué te ha devuelto el color, Sam, pero sigue así.

Ella levantó los ojos y tuvo la inquietante sensación de que Jake sabía perfectamente qué camino habían seguido sus pensamientos. Fijó los ojos en el plato.

—Debería llamar a Bri para decirle que estoy bien.

—No funcionan los teléfonos —dijo él con sencillez, y Samantha volvió a mirarlo.

—¿Que no funcionan? —repitió.

«No hay teléfono», repitió su cerebro. Sin teléfono, era como si estuvieran en una isla, a miles de kilómetros del resto del mundo. Su aislamiento era completo, y la nieve seguía cayendo como si no tuviera intención de parar.

—Con una tormenta como ésta, no es raro que estén cortadas las líneas. Tampoco hay electricidad, pero el generador está en marcha. No te preocupes por Sabrina, ya sabe que estás aquí —sus palabras no consiguieron disipar la tensión de Samantha.

—¿Cuándo... cuándo crees que podré volver?

—Dentro de un par de días —contestó él encogiéndose de hombros con despreocupación, y bebió un sorbo de café—. Tendrán que despejar las carreteras cuando escampe la tormenta, y todavía no estás en condiciones de viajar. Dentro de un par de días te encontrarás mejor.

—¿Un par de días?

Jake se recostó cómodamente en la silla y su voz sonó suave como un río tranquilo.

—Naturalmente, para entonces ya estarás comprometida sin remedio; no quedará ni una pizca de tu intachable reputación. Sola conmigo dos o tres días, y sin Annie para que añada un poquito de decencia a la situación —sus ojos vagaron por la esbelta figura de Samantha—. Y con mi bata puesta, además —sacudió la cabeza—. No hace muchos años, habría tenido que casarme contigo.

—Menos mal que los tiempos cambian —replicó ella con mordacidad.

—Uf, no sé, Sam —su suspiro sonó convincente—. Yo soy un hombre chapado a la antigua.

—En primer lugar, estamos aquí por azar —ella cruzó los brazos con gran dignidad—. Y, además, no he hecho nada que me comprometa, como tú dices de esa forma tan curiosa.

—¿No? —la miró lánguidamente, con los ojos entornados—. Para empezar, te he desvestido, te he metido en la cama y te he preparado el desayuno. ¿Quién sabe en qué acabará todo esto? —su sonrisa era indolente, pero estaba cargada de intención. Samantha sintió de pronto que le costaba tragar—. Relájate, Sam —Jake se echó a reír con arrogancia—. Ya te dije que pensaba hacerte mía, pero no tengo intención de aprovecharme de una pálida chiquilla que apenas se tiene en pie —hizo una pausa, encendió uno de sus largos y finos cigarros y expelió el humo hacia el techo—. Cuando te haga el amor, quiero que estés fuerte. No quiero que te desmayes en mis brazos.

¡La arrogancia de aquel hombre era asombrosa!

—Eres un bestia y un engreído —comenzó a decir ella—. ¿Cómo te atreves a decirme que vas a hacerme el amor? Te crees que eres irresistible. Pues ve preparándote por qué...

—Algún día te lo recordaré, Sam —dijo Jake suavemente mientras apagaba el cigarro—. Ahora, creo que será mejor que te acuestes otra vez. Todavía no tienes fuerzas para pelearte conmigo.

—No tengo por qué acostarme. Y tampoco necesito que me lleves en brazos. Puedo arreglármelas yo sola —se levantó, y tuvo que agarrarse a la mesa al sentir que la habitación empezaba a dar vueltas a su alrededor.

—No pareces lista para hacer saltos mortales, profesora —observó Jake mientras la tomaba del brazo.

—Estoy bien —Samantha apoyó débilmente la mano, que había alzado para apartarlo, sobre su pecho. Él le ladeó la barbilla; ya no sonreía.

—Samantha, a veces hay que ser fuerte para dejar que los demás se ocupen de ti. Vas a tener que cederme las riendas un par de días. Si te resistes, sólo conseguirás empeorar las cosas.

Ella dejó escapar un suspiro, recostó la cabeza sobre su pecho y no protestó cuando Jake la rodeó con sus brazos.

—¿Tiene que gustarme?

—No necesariamente —él dejó escapar una breve risa, la levantó fácilmente en vilo y la llevó a la cama.

El fugaz arrebato de energía que se había apoderado de Samantha la abandonó de inmediato. Se acomodó bajo las mantas, presa de una extraña placidez, y se quedó dormida antes incluso de que los labios de Jake tocaran suavemente su frente en un beso de despedida.

—Empezaba a creer que ibas a dormir toda la noche. Ella giró la cabeza bruscamente. Jake estaba sentado al otro lado de la habitación; el humo de su cigarro se elevaba caracoleando hacia el techo, y la luz vacilante del fuego hacía brillar sus ojos. Samantha se apartó el pelo enmarañado de la cara y se sentó con esfuerzo.

—Está oscuro —dijo—. ¿Qué hora es?

Jake miró el reloj de oro que llevaba en la muñeca y dio una lenta chupada a su cigarro.

—Poco más de las seis.

—¿Las seis? Llevo horas durmiendo. Pero tengo la sensación de haber dormido semanas enteras.

—Lo necesitabas Jake arrojó al fuego la colilla, se levantó y se acercó a ella. Miró con preocupación las mejillas sofocadas y los párpados pesados de Samantha y su expresión se fue suavizando paulatinamente, hasta que los ángulos de su cara formaron una sonrisa satisfecha—: Tienes mejor color la agarró de la muñeca y ella bajó los ojos y observó las llamas danzarinas del fuego—. Tienes el pulso un poco acelerado —su voz reflejó su sonrisa—, pero fuerte. ¿Tienes hambre?

—No debería tenerla —Samantha se obligó a mirarlo a los ojos—. Llevo todo el día tumbada, pero estoy muerta de hambre.

Jake sonrió de nuevo y la levantó en brazos sin decir nada. Ella se sintió pequeña y vulnerable, y aquella sensación le resultó al mismo tiempo agradable y perturbadora. Le costó resistirse al impulso de apoyar la cabeza sobre la fuerte curva del hombro de Jake, pero al final logró concentrarse en las líneas diáfanas y afiladas de su perfil.

—Estoy segura de que puedo andar. Me encuentro bastante bien.

—Lo dudo —ella sintió su cálido aliento en la cara—. Además, encajas de maravilla en mis brazos.

Samantha no encontró una rápida réplica a aquel comentario, y dejó que la llevara a la cocina sin decir nada.

Samantha se recostó en su silla, ahíta y contenta, bebió un sorbo de vino blanco y fresco y miró a Jake inclinando la cabeza con aprobación.

—Vas a ser un marido magnífico. Eres un cocinero excelente.

—Eso creo yo —él asintió con la cabeza, satisfecho de sí mismo——. Mi mujer no tendría porqué ser una buena cocinera —añadió con despreocupación——. Creo que preferiría exigirle otras cualidades.

—Adoración —sugirió ella—. Obediencia, lealtad inquebrantable, dedicación absoluta...

—No está mal para empezar.

—Pobre mujer.

—Naturalmente, no quiero que sea una boba. Digamos que me gustan las mujeres que tienen algo en la cabeza, y que no fingen ser lo que no son. Y, naturalmente —añadió tras apurar su vino—, sé apreciar la belleza.

—Bueno, de momento no parece que pidas gran cosa —Samantha soltó una risita—. Sólo la perfección.

—La mujer en la que estoy pensando cumple todos esos requisitos —Jake sonrió y se levantó para servir el café. Samantha se quedó mirando su espalda y de pronto le pareció que su corazón caía en un profundo agujero. Lesley Marshall. Su cerebro le devolvió aquel nombre como el destello de un rótulo de neón en letras rojas.

Jake se negó a que fregara los platos y la llevó en brazos al sofá del cuarto de estar.

—Me siento inútil —masculló ella, envuelta entre mantas y almohadas—. No estoy hecha para estar tumbada. Nunca me pongo enferma —miró a Jake con enojo como si todo aquello fuera culpa suya—. No sé cómo lo ha aguantado Bri un mes entero.

—Puede que tú te quedaras con su ración de fuerza, y ella con tu ración de paciencia —comentó Jake, y luego se encogió de hombros—. Aunque, naturalmente, podría estar equivocado.

Samantha oyó su risa y el breve chasquido del mechero cuando encendió un cigarro.

«Bueno, Samantha», se reprendió, «esta vez sí que la has hecho buena. No sólo estás aislada con un hombre que te confunde constantemente, sino que ni siquiera te tienes en pie. Dicen que las personas que viven juntas aprenden a conocerse rápidamente, pero creo que va a hacer falta mucho más que un día para aprender de qué va este hombre».Vivir juntos, repitió, más divertida que avergonzada. «Si mamá pudiera verme ahora, necesitaríamos un galón de sales para reanimarla».

Capítulo 7

Estaba rompiendo el alba. Rayos de oro y rosa hendían el azul neblinoso del cielo y derramaban su luz sobre los párpados cerrados de Samantha.

¿Era por la mañana? Samantha se incorporó sobresaltada y sacudió la cabeza para disipar los últimos jirones del sueño. Se puso la bata de Jake, posó los pies en el suelo, respiró hondo tres veces y se levantó. Al comprobar que no le daba vueltas la cabeza, dejó escapar un largo suspiro de alivio. Notaba flojas las piernas, pero ya no le parecía que iban a derretirse bajo ella, y el dolor del tobillo había desaparecido.

«Movilidad», pensó con regocijo. «Hasta ahora no la había apreciado de verdad». Café. Un pensamiento siguió al siguiente con rapidez vertiginosa, y Samantha salió de la habitación con intención de convertir su deseo en realidad. Al pasar por el pasillo, sintió que una puerta se abría a su lado y, dando un grito, se pegó a la pared. Jake estaba en la puerta, frotándose enérgicamente el pelo mojado con una toalla. Llevaba puesto un albornoz atado flojamente alrededor de la cintura.

—Buenos días, señora.

——Me has asustado —ella tragó saliva, impresionada por la virilidad que exudaba su piel bronceada y que el albornoz no lograba ocultar. Jake dio un paso hacia ella, y Samantha contuvo el aliento instintivamente—. Yo... estoy mucho mejor —balbuceó, encogiéndose contra el suave panel de madera de la pared sin darse cuenta—. Hasta puedo andar en línea recta —su voz se fue apagando hasta convertirse en un susurro mientras Jake permanecía parado frente a ella. Sus ojos le llegaban a la garganta morena, que el cuello abierto del albornoz dejaba al descubierto. El le levantó la barbilla, y ella se puso a temblar.

—Relájate, Sam —dijo con una risa gutural—. Sólo quiero echarte un vistazo. Debes de tener la constitución de un elefante —comentó con poco halagüeña naturalidad—. Parece que has estado de vacaciones, y no luchando contra una ventisca. La mayoría de las mujeres habría estado una semana en la cama.

—Yo no soy como la mayoría de las mujeres —Samantha le apartó la mano de su cara—: No soy frágil, ni delicada, y no voy a volver a la cama. Voy a preparar el desayuno —lo empujó para que se apartara y echó a andar por el pasillo.

—El café ya está puesto —dijo Jake tras ella.

Samantha casi había acabado de preparar el desayuno cuando Jake se reunió con ella. Ataviado con el atuendo menos perturbador de unos pantalones de pana y una camisa de franela, la observó preparar la comida mientras tomaba café en silencio, sentado a la mesa de la cocina.

—Me estoy acostumbrando a desayunar con una cara bonita delante —comentó cuando Samantha se sentó a su lado.

—No creo que sea la primera —replicó ella con estudiada indiferencia. «Ni seré la última», añadió para sus adentros.

—No —dijo él con naturalidad—, pero es muy agradable ver unos grandes ojos azules a primera hora del día.

—Los ojos azules son bastante corrientes —masculló ella, y fijó la mirada en su plato—. Además, esto sólo es temporal.

Jake se quedó callado un momento mientras Samantha revolvía sin cesar los huevos de su plato.

—Supongo que la carretera estará despejada mañana.

—¿Mañana? —repitió ella, y una sensación de vacío se extendió por su estómago.

—Todavía hay mucha nieve. Algunos ventisqueros son como pequeñas montañas. Va a costar mucho trabajo quitarlos.

—Entiendo.

—¿Crees que hoy podrás apañártelas un rato sola?

—¿Qué? Ah, sí; claro, estoy perfectamente.

—Tengo muchas cosas que hacer. Ayer mi capataz se ocupó de todo, pero los hombres necesitan toda la ayuda que puedan conseguir —frunció el ceño—. Hay que llevar heno a las reses. Son tan tontas que no se les ocurre escarbar hasta encontrar la hierba. Se quedarán ahí paradas hasta que se mueran de hambre.

—Supongo que la tormenta habrá causado muchos daños.

—No muchos, por los informes que me han dado. Hace un par de años fue mucho peor.

—¿Informes?

—Uno de mis hombres se pasó por aquí ayer por la tarde para ponerme al corriente —se sirvió un poco más de café y alargó la mano hacia la leche—. Tú estabas durmiendo.

—Ah.

«Qué raro», pensó. Alguien había roto su aislamiento, y ella no se había enterado.

Jake la observó por encima del borde de la taza.

—No me gusta dejarte sola; y menos aún sin teléfono.

Ella se encogió de hombros.

—No te preocupes por mí. No me pasará nada —levantó la mirada y se topó con su mirada pensativa.

—No sé cuánto voy a tardar.

—Jake, deja de preocuparte. Me encuentro perfectamente.

Él ladeó la cabeza y entornó los ojos.

—Levántate. Quiero verlo con mis propios ojos.

Antes de que ella se diera cuenta de lo que pretendía, la rodeó con los brazos y la besó. A Samantha le flaquearon las piernas. La boca de Jake era ligera e incitante, y sus dientes le mordisquearon el labio inferior hasta que aquel exquisito placer la hizo gemir. Se aferró a sus hombros y de pronto sintió que entre la oscuridad se filtraba una tenue impresión de ser dueña de sí misma. Se apartó de él y sacudió la cabeza.

—Dime, Sam... —la voz de Jake era suave y persuasiva, pero sus manos, que habían descendida hasta las caderas de Samantha, la agarraban con firmeza—, no serías capaz de mandarlo a uno ahí fuera con el frío que hace sin darle algo caliente que recordar, ¿no?

La atrajo hacia sí, la apretó contra sus caderas y acarició exquisitamente la suave redondez de sus nalgas. Su boca sofocó una queja de Samantha, y su lengua comenzó a moverse con lentitud, provocativamente, hasta que ella sintió que la habitación daba vueltas a su alrededor con tanta furia como el día anterior. Jake subió las manos lentamente, y sus pulgares se deslizaron en círculos sobre los pechos de Samantha mientras con la boca y la lengua aniquilaba todo vestigio de resistencia. Samantha se apretaba y se frotaba contra él, enloquecida. Su cuerpo ardía bajo las caricias de Jake. Dejó escapar un suspiro que se convirtió en gemido cuando la boca de Jake se deslizó hasta su garganta. Los labios de Jake saboreaban, se demoraban, exploraban nuevos territorios, y la punta de su lengua, cálida y húmeda, se deslizaba sobre la piel de Samantha y sobre su oído con devastadora sensualidad, hasta que ella deseó desesperadamente que volviera a apoderarse de su boca.

Sin embargo, no vio cumplido su deseo. Jake la apartó de sí con la misma firmeza con que la había abrazado. Aturdida e inerte, Samantha se quedó mirándolo mientras su cuerpo palpitaba, presa de un sinfín de deseos recién descubiertos.

—Aprendes rápido, Sam. Eso bastaría para que cualquier hombre siguiera en marcha con una nevada de un metro de alto —Samantha apartó la mano, furiosa y avergonzada por su, propia reacción—. Vamos, Sam —Jake volvió a agarrarla y le sujetó la mano, ignorando sus esfuerzos por desasirse—. Aún no tienes fuerzas para luchar. Date un par de días más —le giró la mano y le besó la palma con suavidad. Ella dejó de debatirse repentinamente——.Voy a traer a Wolfgang para que te vigile. Tómatelo con calma, e intenta recordar que no estás tan fuerte como crees.

Le revolvió el pelo como si fuera una chiquilla y desapareció en el vestíbulo.

Algo más tarde, Samantha decidió darse una ducha caliente y, mientras se enjabonaba, procuró olvidar el tacto de las manos de Jake sobre su piel. En el dormitorio descubrió su ropa pulcramente doblada sobre el respaldo de la silla. Se vistió y empezó a deambular por la casa sin rumbo fijo, con el san bernardo tras ella.

La casa guardaba un sinfín de pequeños y deliciosos tesoros: un escritorio de roble de tapa plegable, un aparador de taracea holandesa, una cuna Windsor... Samantha se preguntó, dejando escapar un leve suspiro, si ésta última habría acunado a Jake de niño. Al abrir otra puerta, se encontró con la biblioteca.

La habitación olía a cuero viejo. Samantha fue pasando los dedos por los volúmenes, sacó un librito de poesía amorosa y abrió la tapa. Una letra ligera y femenina adornaba la esquina de la guarda, y Samantha torció el gesto al leer lo que ponía.

Querido Jake... Para que te acuerdes.

Con amor,Lesley

Samantha cerró el libro bruscamente, lo sostuvo un instante sobre la papelera y luego, apretando los dientes, volvió a dejarlo en su lugar.

—A mí me da igual —le dijo a Wolfgang—. Por mí que le regale cien libros de poesía, o mil. Eso es cosa suya —tocó al perrazo con los dedos del pie—. Vamos, Wolfgang, sigamos adelante.

Regresó al cuarto de estar, avivó el fuego, que había quedado reducido a un montón de brasas sibilantes, y se acurrucó a su lado.

Pasó sin sentir una hora, y luego otra, y otra más. Jake ya debería haber vuelto, le dijo Samantha al callado reloj, cuyas manecillas marcaban más de las seis. Estaba oscureciendo. Se levantó y observó por la ventana la luz mortecina del anochecer.

¿Y si le había pasado algo? Se le quedó la garganta seca, y sintió un escalofrío de temor. No podía haberle pasado nada, se dijo mientras se frotaba los brazos para combatir el frío que de pronto se había apoderado de ella. «Es muy fuerte y sabe lo que hace».

«Pero ¿por qué estoy tan preocupada por él?».

—Porque —se dijo en voz alta, lentamente—, lo quiero. He perdido la cabeza y me he enamorado de él —se tapó los ojos con las manos al sentir que el peso de aquella idea la abrumaba—. ¿Cómo he podido ser tan estúpida? Entre todos los hombres del mundo, tenía que enamorarme precisamente de éste.

«Un hombre», se recordó, «que ha elegido a Lesley Marshall para que sea su esposa. ¿Será por eso por lo que me siento como si me hubieran partido en dos? ¿Por lo que reacciono ante él como nunca he reaccionado ante nadie?». Miró la oscuridad y se estremeció. «Debería admitir que no me importa nada, excepto que vuelva a casa sano y salvo...»

Cuando finalmente oyó el golpe de la puerta, corrió a la entrada y se arrojó en brazos de Jake, que, cubierto de nieve, la miró con perplejidad.

—Sam, ¿qué te pasa? —intentó apartarla de su chaqueta fría y mojada.

—Temía que te hubiera pasado algo —su voz sonó sofocada por la chaqueta, cuya humedad helada no notaba en la mejilla.

—No me ha pasado nada, salvo que estoy congelado y empapado hasta los huesos —la agarró con firmeza por los hombros y se desasió de su abrazo—. Te estas empapando —la sujetó con suavidad. Ella lo miró con sus ojos enormes y empañados—. Lamento haber tardado tanto, pero había muchas cosas que hacer y cuesta moverse con tanta nieve.

Ella retrocedió, avergonzada por su arrebato.

—Debes de estar agotado. Perdona, ha sido una tontería comportarme así. Será porque he estado sola en casa todo el día —balbuceó mientras retrocedía con decisión hacia la puerta—. Seguramente querrás darte una ducha y tomar algo caliente. Yo... estaba haciendo la cena.

—Huele muy bien —comentó él y, mientras observaba las mejillas sofocadas de Samantha, una sonrisa se extendió por su cara.

—Son es—espagueti —tartamudeó ella, y se despreció por ello—. Voy a acabar de hacerlos.

Samantha se retiró a la cocina y ni siquiera se volvió para mirar a Jake cuando, un momento después, él apareció en la puerta y anunció despreocupadamente que iba a darse una ducha caliente antes de cenar. Ella masculló una vaga respuesta, fingiéndose absorta en los preparativos de la cena. Cuando oyó alejarse los pasos de Jake, dejó escapar un largo suspiro.

—Qué idiota soy —suspiró, y se apartó el pelo de la cara con rabia.

Un comportamiento como el que había demostrado en el vestíbulo sólo conseguiría meterla en un lío. Juró solemnemente refrenar sus emociones mientras estuviera con Jake Tanner, y recordó con una mezcla de alivio y desilusión que al día siguiente regresaría con su hermana y que por tanto le sería mucho más fácil evitar a Jake. Sólo tenía que pasar una noche más sin ponerse en ridículo, y luego podría aclarar sus ideas.

Estaba poniendo la mesa cuando Jake regresó.

—Si eso sabe tan bien como huele, moriré feliz —levantó la tapa de la cazuela y dejó escapar un suspiro de aprobación. Sonriendo, salió un momento y regresó con una botella de vino mientras ella ponía la cazuela sobre la mesa—. Un buen borgoña —anunció, y abrió la botella y sacó dos copas—. Samantha, esto está buenísimo —dijo al cabo de un rato, dejando de comer para lanzarle una sonrisa—. ¿Dónde aprendiste a cocinar?

—En una de las famosas actividades extraescolares de mi madre.

—¿Qué más sabes hacer?

—Bueno, veamos. Sé saltar desde un trampolín, hacer piruetas, caminar con las manos con la misma soltura con que otros caminan con los pies, preparar un quiche fantástico, y bailar el vals sin contar los pasos.

—Estoy impresionado. ¿Y cómo pasa el día una mujer con tantos talentos?

Ella suspiró, hizo una mueca y comenzó a juguetear con sus espaguetis.

—Durmiendo, sobre todo.

—Mmm —Jake no consiguió disimular la risa, pese a que se puso a toser.

Después de cenar, Samantha insistió en fregar los platos ella sola. Quería evitar la presencia de Jake en los estrechos confines de la cocina. Después de recogerlo todo, recorrió el pasillo hasta el cuarto de estar. Jake estaba echando otro leño al fuego, que ardía lentamente. Al oírla entrar, se volvió con una sonrisa.

—¿Te apetece un coñac?

—No, no, gracias —ella respiró hondo y deseó que sus piernas la llevaran al sofá.

—No estarás de entrenamiento, ¿no? Jake se apartó de la chimenea y se sentó junto a ella en el sofá.

Samantha sonrió y sacudió la cabeza.

—El fuego es una maravilla —echó mano del primer tema que se le ocurrió, y fijó los ojos en las llamas—. Siempre he querido tener chimenea en mi apartamento. En casa teníamos una, y Bri y yo solíamos asar palomitas en el fuego. Siempre las quemábamos y... El resto de sus palabras se perdió cuando Jake puso un dedo bajo su barbilla y le hizo volver la cara hacia él. Se acercó y, al ver que ella se echaba hacia atrás, asustada, levantó una ceja con sorna. Se inclinó hacia ella otra vez, y ella volvió a apartarse.

—Sólo voy a besarte, Samantha —la agarró con más fuerza de la barbilla. Luego apartó la mano de su barbilla y le sujetó la cara al tiempo que sus labios se movían sobre los de ella, suaves como un susurro. Samantha se relajó, a pesar de sí misma. Sus labios se abrieron, invitándolo a apropiarse de su boca—. Samantha... —su nombre sonó como un suspiro.

—Bésame otra vez —musitó ella lentamente, levantando la cara hacia él.

Jake dejó escapar un leve gruñido y volvió a besarla. Samantha se aferró a él; su cuerpo palpitaba de deseo; su corazón latía violentamente contra el cuerpo de Jake al tiempo que una parte de ella contemplaba, horrorizada, cómo reaccionaba ante sus besos. Su boca se aferró, ávida y dulce, a la de él. Una pasión aletargada despertó de su sueño, y de pronto sólo quedaron ellos dos y el deseo, más antiguo que el tiempo, de amar y ser amada, de poseer y ser poseída.

Jake le abrió la camisa y se apoderó de sus pechos. El frenesí del principio se fue dulcificando hasta convertirse en un lento viaje de descubrimiento. La leve estela de los dedos de Jake sumía a Samantha en una ebriedad nueva, lánguida y delirante. Jake saboreó su cuello y enterró la cara en su densa cabellera.

Samantha se aferró a su espalda musculosa mientras la boca, la lengua y las manos de Jake derramaban fuego sobre ella. Sintió, más que oír, que él decía su nombre, y más que sentir intuyó la tensión que se apoderaba de pronto del cuerpo de Jake antes de que éste dejara de besarla. Oyó vagamente un ruido chillón e insistente, y, aturdida, se esforzó por recuperar de nuevo aquel deleite.

—Menudo momento para que arreglen el teléfono —ella abrió los ojos, oscuros como zafiros, y se quedó mirándolo sin comprender—. Nada me gustaría más que no contestar, Samantha, pero puede que sea importante —ella parpadeó, desconcertada. Podía sentir el aliento cálido de Jake en la mejilla—. Hace dos días que no funciona el teléfono, y la nevada ha causado muchos daños.

Jake se separó de ella y se llevó su calor con él. Samantha luchó por incorporarse mientras se cerraba la camisa. Se abrochó con manos temblorosas los botones, se levantó sintiendo las piernas flojas y buscó el calor del fuego. Se apartó de la cara el pelo revuelto, se rodeó el cuerpo con los brazos y cerró los ojos.

¿Cómo había podido perder el control de aquella manera? ¡Tirar su orgullo como si fuera un desperdicio! ¿Y si no hubiera sonado el teléfono? Cerró los brazos con más fuerza. «¿Siempre es tan doloroso el amor? ¿Siempre tiene que hacer una el ridículo por su culpa?».

—Samantha —ella se giró al oír su nombre, rodeándose todavía con los brazos—. Es Sabrina.

Samantha bajó los ojos y salió al pasillo. Tomó el teléfono y tragó saliva..

—Hola, Bri —su voz le sonó extrañamente aguda, y apretó con más fuerza el aparato.

—Sam, ¿qué tal estás?

Ella tomó aire y contestó:

—Bien. Pero lo que importa es cómo estás tú.

—Cada vez más fuerte. Cuánto me alegro de que se te ocurriera irte al Doble T cuando empezó a nevar. Se me hiela la sangre de pensar que podías haberte perdido con esa ventisca.

—Ya sabes cómo soy, siempre mantengo la cabeza fría en momentos de crisis —Samantha estuvo a punto de atragantarse con un borbotón de risa histérica.

—¿Seguro que estás bien? Te encuentro un poco rara. No estarás incubando un resfriado, ¿no?

—Seguramente será la línea.

—¡Pensaba que no iban a reparar nunca los teléfonos! No podía quedarme tranquila hasta que hablara contigo y, me asegurara de que estabas sana y salva. Sabía que Jake iba a cuidarte bien, claro, pero no es lo mismo que oír tu voz. Bueno, no te entretengo más, Sam. Mañana nos vemos. Por cierto, creo que Shylock te echa de menos.

—Seguramente estará empachado. Dile que nos veremos mañana —tras colgar, se quedó mirando el teléfono un minuto entero.

—Samantha...

Ella se giró y vio que Jake la estaba observando desde la puerta del cuarto de estar.

—Yo... eh... Parece que Bri está bien —evitó sus ojos y se puso a juguetear con el tintero que había junto al teléfono. Jake avanzó y ella dio unos pasos atrás—. Dice que Shylock me echa de menos. Y eso es todo un logro, con lo independiente que es.

—Samantha, ven a sentarte —él le tendió la mano. Ella sabía que, si la tocaba, estaba perdida.

—No, no, creo que me voy a ir a la cama. Todavía no me encuentro del todo bien —su color había refluido de nuevo, dejando sus mejillas pálidas y sus ojos oscurecidos.

—¿Sigues huyendo, Sam? —preguntó Jake con exasperación apenas contenida.

—No, no, yo...

—Está bien. De momento parece que estamos en tablas —la agarró de la barbilla antes de que ella pudiera evitarlo—. Pero la partida aún no ha acabado. ¿Entendido?

Samantha asintió con la cabeza y corrió a refugiarse en su habitación.

Capítulo 8

Sabrina estaba cada vez más animada. La paulatina redondez de sus rasgos le confería una apariencia satisfecha y feliz. A menudo, cuando la observaba, Samantha se preguntaba si no sería más fuerte de lo que ella creía. Resultaba extraño ver a su hermana, tan dada por lo común a la ensoñación, aferrarse a la realidad con determinación inquebrantable; mientras que ella no dejaba de soñar despierta. No podía negar que Jake Tanner perturbaba su vigilia e invadía sigilosamente sus sueños.

Samantha se metió las manos en los bolsillos, frunció el ceño y siguió dando su paseo matinal hasta el buzón. Jake tenía intención de seducirla, ¿no? Pues Samantha Evans no pensaba permitir que nadie la sedujera, y menos aún un exasperante vaquero con demasiado encanto... y unos maravillosos ojos verdes, y una boca preciosa...

Los días iban alargándose. El sol cobraba fuerza. La primavera se extendía poco a poco por el valle, la hierba verdeaba y las flores del azafrán empezaban a asomar tímidamente la cabeza.

El sonido del timbre interrumpió la nueva empresa de Samantha: pintar el cuarto del bebé. Samantha recorrió el pasillo limpiándose los pantalones manchados de amarillo canario y abrió la puerta.

La mujer que había al otro lado sonrió y la miró de la cabeza a los pies con sus ojos en forma de almendra.

—Hola, tú debes de ser Samantha. Soy Lesley Marshall. La presentación resultaba innecesaria, pues Samantha la había reconocido de inmediato gracias a un instinto que ignoraba poseer.

—Pasa, por favor. Hace todavía bastante frío, ¿no? —sonrió, negándose a reconocer el esfuerzo que le costaba, y cerró la puerta al aire helado de mayo.

—Me alegro de conocerte al fin —sus ojos recorrieron de nuevo a Samantha de arriba abajo—. Me han hablado mucho de ti —su voz tenía un leve tono burlón.

—¿Ah, sí? Me temo que no puedo decir lo mismo —contestó Samantha con una leve sonrisa de disculpa—. Claro que he estado bastante ocupada.

—Habría venido antes, pero quería esperar a que Sabrina se encontrara mejor.

—Bri ha mejorado mucho últimamente. Seguro que se alegrará de verte. Dame tu abrigo.

Samantha colgó el suave abrigo de piel en el armario de la entrada. Al volverse hacia Lesley, se esforzó por componer una sonrisa educada. Los pantalones de espiguilla de Lesley acentuaban su delgadez, y el suave color rojo de su bonita blusa realzaba su pelo negro y fino y su impecable cutis marfileño. Samantha deseó de pronto que su sudadera azul marino con el emblema del Instituto Wilson y sus vaqueros manchados de pintura se transformaran milagrosamente en algo elegante y sofisticado. Como de costumbre, el pelo se le escapaba de las horquillas. Resistió el deseo de levantar la mano y atusárselo.

—Bri está en el cuarto de estar —dijo, consciente de que los pálidos ojos grises de Lesley la observaban con atención, buscando sus defectos—. Estaba a punto de hacer té.

Sabrina apareció en ese momento. Samantha se apresuró a dejar en sus manos el papel de anfitriona y se refugió en la cocina.

—Así que es guapísima —le dijo con fastidio a Shylock, mientras ponía a hervir la tetera—. Así que es elegante y sofisticada y hace que me sienta como si fuera un montón de ropa sucia —se dio la vuelta y miró al gato con el ceño fruncido—. ¿Y a quién le importa? —Shylock la miró un momento y luego se quedó dormido. Los pensamientos de Samantha siguieron vagando sin rumbo—. Supongo que de ella nunca se habrá reído, ni le habrá dado palmaditas en la cabeza como si fuera una niña boba —masculló mientras preparaba la bandeja del té.

Un rato después, tras beber de su delicada taza de porcelana, Lesley comentó:

—Sabrina, tienes un aspecto magnífico. Creo que tener a tu hermana aquí te sienta muy bien. No hace falta que te diga lo preocupados que estábamos todos.

—Te lo agradezco mucho. Con Sam, todo ha sido más fácil. No he tenido que hacer nada; sólo sentarme y ponerme mejor —le lanzó a su hermana una mirada afectuosa—. No sé qué habríamos hecho sin ella estos dos meses.

Lesley siguió la dirección de su mirada.

—Jake me ha dicho que eres profesora de gimnasia, Samantha —ronroneó, consiguiendo que sus palabras sonaran levemente desdeñosas.

—Monitora de educación física —puntualizó Samantha con un vago acento sureño.

—Y también fuiste a las Olimpiadas. Seguro que fue fascinante. Pero no tienes la figura recia y atlética de las gimnastas —se encogió elegantemente de hombros e hizo un leve ademán con la mano—. Aunque supongo que nunca se sabe —Samantha apretó los dientes para no contestar, y se sintió aliviada cuando, tras mirar su fino reloj de oro, Lesley se levantó repentinamente de la silla—. Tengo que irme ya, Sabrina. He quedado para cenar —volviéndose hacia Samantha, le ofreció una pequeña sonrisa—. Me alegro mucho de haberte conocido. Seguro que nos veremos pronto.

Lesley se marchó en medio de un torbellino de pieles y de un leve olor a rosas que impregnaba el aire. Samantha se recostó en el mullido sillón y por primera vez desde hacía más de una hora pudo relajarse.

—Bueno, ¿qué te parece Lesley? —preguntó Sabrina mientras adoptaba una posición más cómoda en el sofá.

—Muy sofisticada.

—Vamos, Sam —Sabrina sonrió y juntó las manos sobre su tripa redondeada—. Que estás hablando conmigo.

—No sé por qué tengo que decir nada de ella, dado que pareces adivinarme el pensamiento. Pero —su boca se curvó en una sonrisa reticente—, me parece un poco relamida para mi gusto, y no me gusta mucho el aire de superioridad con que me mira.

—Bueno, la verdad es que no eres muy recia —dijo su hermana con fingido candor.

Samantha hizo una mueca, se quitó las horquillas del pelo de un tirón y su melena castaña clara cayó en un torbellino alrededor de sus hombros.

—Ésa se la hubiera tragado si no me hubieras mirado con esa cara de «no montes una escena».

——Oh, vamos, Lesley puede ser bastante amable cuando se lo propone. Su padre la mima demasiado. Su madre murió cuando era una adolescente, y el señor Marshall volcó todo su cariño en Lesley. Montones de ropa, los mejores caballos, y, cuando se hizo mayor, coches, viajes por Europa y todo eso. Lesley consigue todo lo que quiere.

—Pobrecilla —Samantha se sintió despreciable e injusta por utilizar aquel tono sarcástico, y suspiró—. Supongo que tener demasiado es tan malo como tener demasiado poco. Ha sido muy amable por venir a verte.

La risa de Sabrina quedó flotando en la habitación.

—Sam, querida, no creía que fueras tan poco perspicaz —viendo la expresión perpleja de su hermana, continuó—. Lesley no ha venido a verme a mí; ha venido a verte a ti.

—¿A mí? —las cejas finamente arqueadas de Samantha desaparecieron bajo el flequillo—. ¿Por qué? No creía que Lesley Marshall pudiera `interesarse por una simple profesora de gimnasia de Filadelfia.

—A Lesley le interesa cualquier mujer a la que Jake Tanner dedique sus atenciones. Y Jake no suele molestarse en enseñarle su rancho a nadie, ¿sabes?

Un leve rubor cubrió las mejillas de Samantha.

—Creo que la señorita Marshall se habrá quedado tranquila después de verme con esta pinta —señaló expresivamente su sudadera y sus vaqueros—. No creo que le parezca ningún peligro.

—No te subestimes, Sam.

—No es falsa modestia —su suspiro pareció surgir de la nada—. Si a un nombre le gustan la seda y el champán, el algodón y la cerveza carecen de atractivo para él. Y yo soy el algodón y la cerveza, Bri —murmuró. Su voz se fue ensombreciendo al mismo tiempo que sus pensamientos—. No podría ser otra cosa, aunque quisiera.

Al día siguiente, una visita más grata interrumpió la batalla de Samantha con las pinturas y los pinceles. Anne Holloway, se presentó en la puerta de la cocina con una tarta de chocolate y una sonrisa resplandeciente.

—Hola —Samantha abrió la puerta de par en par—. Me alegro de verte otra vez, y además traes regalos...

—No me gusta venir con las manos vacías —respondió Annie, tendiéndole la tarta recubierta de chocolate—: Dan siempre ha tenido debilidad por la tarta de chocolate.

—Yo también —Samantha miró la tarta con avidez—. Dan no está ahora mismo, y yo iba a preparar café. ¿Crees que podemos empezar sin él?

—Buena idea —Annie se sentó cómodamente en una silla y agitó una de sus anchas manos—. Supongo que no nos hará daño comer un trocito o dos.

—Bri está echando la siesta —explicó Samantha mientras colocaba sobre la mesa las tazas de café humeante—. El médico dice que tiene que echarse un rato todos los días, pero ella ya empieza a quejarse un poco. Muy suavemente, claro.

—Estás pendiente de ella, ¿eh? —Annie asintió con la cabeza y añadió dos generosas cucharadas de azúcar a su café—. Dan dice que ya puede recibir visitar.

—Sí. De vez en cuando se pasa alguien por aquí. Eh... —Samantha añadió leche a su taza—, Lesley Marshall vino ayer.

—Me preguntaba cuánto tardaría en dejarse caer por aquí para echarte un vistazo.

—Hablas igual que Bri —Samantha bebió un sorbo de café y movió la cabeza de un lado a otro—. No sé por qué iba a querer conocerme Lesley Marshall.

—Muy fácil. Lesley es un poquito avara con sus posesiones, y le gustaría contar a Jake entre ellas. Aún no se ha dado cuenta de que Jake hace lo que le viene en gana, y de que todo el dinero de su padre no bastaría para comprarlo. Mi Jake elegirá a su mujer cuando se le antoje.

—Siempre ha sido muy independiente. No tenía ni veinte años cuando perdió a sus padres, ¿sabes? —Samantha levantó la mirada hacia los cálidos ojos castaños de Annie—. Fue muy duro para él. Estaban muy unidos. ¡Menudos eran sus padres; siempre regañando y haciéndose arrumacos! Tú te pareces un poco a ella de joven—. Annie sonrió y ladeó la cabeza al ver que Samantha se quedaba callada—. No te dejas avasallar. Lo noté enseguida. La madre de Jake era terca como una mula. A veces todavía la echo de menos, aunque han pasado ya más de diez años.

—Debió de ser duro para Jake perder a sus padres y cargar con la responsabilidad del rancho siendo tan joven —murmuró Samantha.

—Se hizo un hombre de la noche a la mañana. Acababa de salir de la universidad y todavía era un crío. Claro que —continuó—, montaba a caballo desde que era pequeño, y lo que en esa universidad tan cara no le enseñaron sobre el negocio, se lo enseñó la práctica. Tomó las riendas del rancho con las dos manos. No hay hombre que trabaje para él que no sea capaz de enfrentarse a un toro bravo si Jake se lo pide. Puede engatusar a cualquiera con ese desparpajo suyo, pero a él nadie le engaña. Dirige el rancho como dirige su vida, y a Lesley le va a costar mucho trabajo echarle el lazo y marcar a ese ternero.

—Puede que sea al revés —sugirió Samantha:

En ese momento apareció Jake en persona y entró en la cocina con la tranquilidad de un viejo amigo de la casa, y Annie no pudo contestar.

—¿Qué tal, señora? —rompió el silencio con una sonrisa arrogante, se quitó el viejo Stetson y observó la indumentaria de Samantha—. ¿Has estado pintando?

—Eso parece, ¿no? —dijo Samantha secamente.

—Bonitos colores Jake se sirvió una taza de café—. ¿No vas a darme un trozo de tarta?

—Jake Tanner! —exclamó Annie, escandalizada—. Debería darte vergüenza, robarle a Dan su tarta cuando en casa tienes una enterita para ti solo.

—Las de los demás siempre saben mejor, Annie —Jake se quitó la chaqueta, la colgó del perchero y esbozó una sonrisa traviesa—. De todos modos, no se dará cuenta. Además, os he traído a ti y a la tarta, ¿no? ¿No iras a negarme un trocito?

—No malgastes esos ojos conmigo, diablillo —Annie intentó parecer indignada—. No soy una de tus amiguitas.

La aparición de Jake hizo añicos la serenidad de Samantha, quien, tras un periodo razonable de cortesía, se excusó y regresó a su trabajo en el cuarto del bebé.

Samantha tenía, decididamente, talento para el arte impresionista. El suelo, cubierto con plásticos, estaba lleno de manchas y salpicaduras, pero las paredes empezaban a animarse con un estallido de alegres colores. De las cuatro paredes, dos eran amarillas y dos blancas, y cada una estaba decorada con el color de la de enfrente. En la única pared en la que no había puerta ni ventanas, Samantha había empezado a pintar un gran arco iris en el que se fundían suavemente los azules, los rosas y los verdes.

El tiempo pasó y, sumida en la apacible concentración de su trabajo, se olvidó de la inquietud que le causaba Jake. Hizo una pausa, se sentó en el peldaño más alto de la escalera de mano y se pasó distraídamente el dorso de la mano por la mejilla mientras contemplaba el resultado de sus esfuerzos.

—Muy bonito.

Sobresaltada, Samantha dejó caer la brocha con estrépito, y se habría caído de la escalera de no ser porque Jake la agarró de la cintura e impidió que se tambaleara.

—Tranquila —dijo Jake, quitándole de la mano una lata de pintura que amenazaba con derramarse.

—No deberías acercarte a la gente por detrás —se quejó ella—. Podría haberme desnucado —se limpió las manos en las perneras del pantalón—. ¿Dónde está Annie?

—Con tu hermana. Sabrina quería enseñarle unas cosas que ha hecho para el bebé —dejó la lata en el suelo y se incorporó—. Me dio la impresión de que no me necesitaban.

—No, seguro que no. Pero yo necesito esa pintura y el pincel que se me ha caído por tu culpa —Samantha miró hacia abajo, pero Jake siguió observándola atentamente.

—Me gusta el azul. Sobre todo, esa mancha que tienes en la mejilla —dijo él.

Ella se frotó con fastidio la mejilla.

—Si me das las cosas, tal vez pueda acabar.

—El verde también está bien—dijo Jake con desenfado, y pasó un dedo por una larga mancha que Samantha tenía en el muslo—. Instituto Wilson —sus ojos se clavaron en la leyenda que adornaba la sudadera—. ¿Es ahí donde das clase?

—Sí —ella se movió, incómoda, consciente de que el nombre del instituto estaba escrito justo sobre sus pechos—. ¿Me vas a dar las cosas?

—¿Qué planes tienes para esta noche? —preguntó él con naturalidad, haciendo caso omiso. Samantha lo miró con desconcierto.

—Yo, eh, tengo un montón de cosas que hacer —se estrujó el cerebro buscando algo que no pudiera postergar.

—¿Cosas? —insistió él, y su sonrisa se hizo más amplia mientras empezaba a enroscarse en un dedo un mechón del pelo de Samantha que había escapado de las horquillas.

—Sí, cosas —contestó ella, renunciando a dar explicaciones—.Voy a estar muy ocupada, y quiero acabar esta habitación.

Jake sonrió y sé encogió de hombros.

—Los dos sabemos que eso no es verdad, pero voy a pasarlo por alto. Baja al menos a darme un beso de despedida. Tengo que volver al trabajo.

—No pienso darte un beso de despedida... —comenzó a decir ella, pero se calló cuando Jake la agarró de la cintura.

Samantha apoyó automáticamente las manos en los brazos de Jake, y él la levantó de la escalera y la bajó lentamente, sin dejar de mirarla a los ojos. Luego, antes de que los pies de Samantha tocaran el suelo, se apoderó con rudeza de su boca. Introdujo las manos bajo la sudadera y las deslizó por la tersa piel de la espalda de Samantha, apretándola contra sí. Ella sintió de pronto que su cuerpo la traicionaba, disolviéndose. Jake tocó lentamente sus pechos suaves y firmes, sus caderas sutilmente redondeadas y sus tersos muslos.

«Cada vez, cada vez», murmuraba la mente de Samantha. «Cada vez que me besa, me hundo más. Algún día no podré encontrar el camino de vuelta». Jake mordisqueó su oreja y su cuello, buscando nuevos puntos flacos antes de volver a apoderarse de su boca. Despojada de voluntad y de capacidad de elección, ella se relajó en sus brazos y se rindió a unas fuerzas que no podía derrotar.

Jake la apartó un momento de sí, rompiendo aquel instante de intimidad, y luego la besó de nuevo, prolongando el contacto de sus labios, antes de volver a hablar.

—Sobre lo de esta noche, Samantha...

—¿Qué? —murmuró ella mientras la lengua de Jake trazaba la línea suave de sus labios.

—Quiero verte esta noche.

Ella salió de su ensueño con sobresalto y apoyó las manos sobre el pecho de Jake, pero no consiguió apartarse de él.

—No, no, estoy ocupada. Ya te lo he dicho.

—Sí, me lo has dicho —contestó él, y entornó los ojos, pensativo.

La risa de Sabrina, procedente del pasillo, interrumpió sus palabras. Samantha se revolvió, intentando desasirse.

—Suéltame, ¿quieres?

—¿Por qué? —él sonreía, complacido por el súbito rubor de sus mejillas.

—Porque...

—No juegues nunca al póquer, Sam —le advirtió él en tono cortante—. Perderías hasta la camisa.

Yo... yo...

—Sabrina da a luz en septiembre, ¿no?

Ella parpadeó, desconcertada por aquella repentina pregunta.

—Bueno, sí, ella...

—Eso te da un respiro, Samantha —se inclinó y la besó con fuerza, rápidamente—. Después, no esperes escabullirte tan fácilmente.

—No sé qué...

—Sabes perfectamente lo que quiero decir —la atajó él—. Te dije que pensaba hacerte mía, y yo siempre consigo lo que me propongo.

Los ojos de Samantha brillaron.

—Si crees que voy a permitir que me hagas el amor sólo porque tú lo dices, estás muy...

Jake se apoderó de nuevo de su boca, y sus palabras quedaron en suspenso. Samantha se puso rígida, y se dijo que, esta vez, no le daría la satisfacción de responder a su beso. Pero, mientras lo pensaba, sus brazos le rodearon el cuello. Su cuerpo se esponjó, y sus labios se abrieron con el ansia que habían estado acumulando durante el mes anterior. Él aceptaba lo que le daba, y ella le ofrecía más; él exigía, y ella se entregaba. Su boca era dúctil y sus manos se movieron con avaricia hasta que le pareció que aquel mes de ayuno no había existido jamás.

—Te deseo, no hace falta que te lo diga, ¿verdad?

Ella movió la cabeza de un lado a otro, intentando aquietar su respiración, a pesar de que la sola mirada de Jake hacía que su pulso fuera el triple de rápido.

—Arreglaremos esto en septiembre, a no ser que decidas venir a mí antes —ella comenzó a sacudir la cabeza negativamente, pero Jake la agarró de la nuca y atajó aquel movimiento—. Si no vienes a mí, esperaré hasta que nazca el bebé y te quites eso de la cabeza. Soy un hombre paciente, Sam, pero... —se calló cuando Annie y Sabrina entraron en el cuarto.

—Vaya —Annie sacudió la cabeza al verlos—, ya veo que te está haciendo pasar un mal rato, Samantha —se volvió hacia Sabrina encogiéndose de hombros con cierta exasperación—. Siempre ha sido más fresco que un huevo recién puesto. La habitación va a quedar muy bonita, Sam —miró a su alrededor, contemplando la obra de Samantha, y asintió con la cabeza, admirada—. Suelta a la chiquilla de una vez, Jake, y llévame a casa, que tengo que preparar la cena.

—Claro. Ya he dicho lo que tenía que decir —Jake soltó a Samantha y, tras lanzarla una última y penetrante mirada, salió de la habitación tranquilamente, diciendo adiós por encima del hombro.

—Más fresco que un huevo recién puesto —repitió Annie, y, tras despedirse, ella también se marchó.

Después de que sus invitados se fueran, Samantha comenzó a recoger las brochas y las latas de pintura.

—Sam —Sabrina se acercó y le puso una mano sobre el brazo—, no tenía ni idea.

—¿Ni idea de qué? —Samantha se inclinó y tapó con firmeza la lata de pintura rosa.

—De que estabas enamorada de Jake —la verdad que llevaba tanto tiempo evitando había salido al fin a la luz: se había enamorado irrevocablemente de Jake Tanner. Samantha se incorporó y buscó en vano un modo de negarlo—. Nos conocemos muy bien, Sam —dijo Sabrina antes de que pudiera responder—. ¿Es grave la cosa?

Samantha levantó las manos y luego las dejó caer.

—Terminal.

—¿Y qué piensas hacer?

—¿Hacer? —repitió Samantha—. ¿Qué puedo hacer? Cuando nazca el bebé, volveré al este y procuraré olvidarme de él.

—Sería la primera vez que te rindieras sin luchar —dijo Sabrina en tono afilado. Al oír aquel timbre inesperado en la voz de su hermana, Samantha levantó las cejas.

—Lucharía por algo que me perteneciera, Bri, pero no pienso pisarle el terreno a otra.

—Jake no está comprometido con Lesley Marshall. Entre ellos no hay nada oficial.

—No me interesan las distinciones semánticas —Samantha se puso a trastear con las latas de pintura—. Jake quiere liarse conmigo, pero se casará con Lesley Marshall.

—¿Te da miedo competir con Lesley? —preguntó Bri.

Samantha se giró bruscamente, con la mirada brillante.

—A mí no me da miedo nadie —replicó, enojada. Los labios de Sabrina se curvaron en una sonrisa satisfecha—. No me vengas con psicología de andar por casa, Sabrina. Lesley Marshall y yo somos muy distintas, pero eso no me da miedo. Lo que me da miedo es sufrir —se le quebró la voz, y Sabrina le pasó un brazo por los hombros.

—Está bien, Sam, vamos a olvidarlo por ahora. Deja esas brochas. Yo las lavaré. Tú vete a dar un paseo a caballo. Ya sabes que el único modo de despejarte es irte a dar una vuelta tú sola.

—Empiezo a pensar que me conoces demasiado bien —Samantha esbozó una sonrisa irónica y se limpió las manos en los vaqueros.

—Sí, claro que te conozco, Samantha —Sabrina le dio una palmadita en la mejilla y la urgió a salir de la habitación—. Pero no siempre sé qué hacer contigo.

Capítulo 9

Durante los meses transcurridos desde su primer encuentro, Samantha había llegado a conocer bastante bien a Jake Tanner, y era consciente de que, cuando Jake deseaba algo, siempre lo conseguía. Y sabía que la deseaba a ella.

Si, cuando salía a caballo, procuraba no alejarse del rancho tanto como antes, se decía que no era por miedo a encontrarse con Jake, sino sencillamente por su deseo de pasar todo su tiempo libre con Sabrina. Aquella explicación tenía visos de autenticidad, pues el embarazo entorpecía cada vez más a su hermana, y a Samantha le resultaba más fácil aceptar aquella verdad a medias.

Cada día se sentía más subyugada por la belleza de Wyoming. Las ramas, antes desnudas, se habían engalanado de verde, el ganado crecía lustroso y orondo, y la tierra parecía haber despertado por completo, desplegando su opulencia.

—Creo que vas a tener gemelos, Bri —comentó Samantha. Estaban sentadas en el amplio porche, disfrutando del fragante calor del sol. Sabrina miró a su hermana, que estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas.

—El doctor Gates dice que no —se dio unas palmaditas en la tripa—. Dice que sólo viene uno, y que sólo estoy engordando. Pero una de nosotras podría tener gemelos.

—Pues me temo que tendrás que ser tú, Bri. Creo que yo voy a revivir la antigua tradición de las maestras solteronas.

Sabrina advirtió la melancolía que impregnaba las palabras de su hermana.

—No, tú tienes que casarte, Sam. Para algo tendrán que servir todas esas actividades extraescolares —sus palabras suscitaron en Samantha la risa ligera que esperaba—: Hablo completamente en serio. Recuerda lo que decía siempre madame Dubois: «Hay que intentag alcanzag las estguellas».

—Ah, sí, madame Dubois —Samantha sonrió al recordar a su profesora de ballet—. Ya sabes, claro, que su acento era falso. En realidad era de Nueva jersey.

—Sí, ya lo sé. Pero la pobre estaba convencida de que serías su digna discípula.

—Sí, yo era una bailarina magnífica —Samantha suspiró con exagerado orgullo.

—Haz una demostración de tus famosos saltos, Sam.

—¡Ni lo. sueñes!

—Vamos, unos pantalones cortos sirven igual que un tutú. Me gustaría acompañarte en un pas de deux, pero me temo que sería un pas de trois.

Samantha se levantó remoloneando.

—Está bien, no me importa exhibirme un poquito.

Sabrina empezó a tararear con serena dignidad un movimiento de El lago de los cisnes.

Samantha hizo una reverencia deliberadamente teatral y luego se lanzó a una impetuosa serie de piruetas, saltos y cabriolas. Culminó la actuación con una serie de giros vertiginosos, y acabó dejándose caer, mareada, sobre la hierba.

—Esto es lo que pasa —dijo, cerrando los ojos y sacudiendo la cabeza para disipar su mareo—, cuando a una se le olvida fijar el foco de visión.

—¿Es un pase abierto al público?

Samantha levantó la mirada bruscamente al oír una voz familiar.

—¡Dan! —exclamó Sabrina—. No te esperaba tan pronto.

—Es que me he encontrado con Lesley y Jake en la linde norte —explicó él, y se acercó para darle un fuerte beso—. He pensado que a lo mejor os apetecía tener un poco de compañía.

—Hola, Lesley. Hola, Jake —Sabrina los abarcó a ambos con su sonrisa—. Sentaos, voy a sacar algo fresco.

Samantha, que se había quedado sentada en la hierba, rezaba sin éxito para que la tierra se abriera y se la tragara

—Ya lo hago yo, Bri —se levantó de un salto, viendo la oportunidad de escapar—. No te levantes.

—Ya estoy levantada —dijo Sabrina, y desapareció dentro de la casa antes de que Samantha pudiera añadir algo más.

—¿También enseñas ballet, Samantha? —preguntó Lesley mientras examinaba con mirada sombría y burlona sus viejos pantalones cortos y su camiseta.

—No, no —masculló Samantha, sintiéndose de nuevo en desventaja junto a aquella mujer esbelta, vestida con elegantes pantalones de montar y camisa de seda.

—A mí me ha gustado mucho —comentó Dan, echando sal en la herida sin darse cuenta.

—Samantha está llena de sorpresas —dijo Jake.

Ella se vio obligada a dedicarle parte de su atención, ahora que había hablado. Jake tenía un aspecto devastadoramente viril; llevaba una camisa vaquera, arremangada por encima de los codos, que dejaba al descubierto sus brazos morenos y fibrosos, y unos vaqueros, muy bajos sobre las caderas, que acentuaban su complexión atlética. Samantha se concentró en un lugar aproximadamente a diez centímetros a la izquierda de su cara para evitar la sonrisa que se había apoderado ya del semblante de Jake.

—Sí —contestó—. Soy un saco de sorpresas.

—¿Hay algo que no sepas hacer, Sam?

—Unas cuantas cosas —ella intentó aparentar una fría sofisticación.

—Estás tan llena de energía... —comentó Lesley, deslizando la mano por el brazo de Jake—. Debes de ser terriblemente fuerte y estar llena de músculos abultados.

Samantha consideró un instante la posibilidad de escabullirse. Había abierto la boca para excusarse cuando Dan atajó eficazmente toda esperanza de retirada.

—Siéntate, Sam. Quería contaros a Sabrina y a ti una pequeña idea que se me ha ocurrido —Samantha se sentó en los escalones del porche y evitó mirar a Jake—. ¿Crees que a Sabrina le apetecerá celebrar una pequeña fiesta?

Samantha levantó la mirada y procuró ordenar sus pensamientos.

—¿Una fiesta? —repitió, frunciendo las cejas, pensativa—. Supongo que sí. El doctor Gates dice que está muy bien, pero es mejor que se lo preguntes a ella. ¿Es que quieres ir a alguna fiesta?

—Estaba pensando más bien en celebrar una —contestó él con una sonrisa—. Conozco a ciertas gemelas que cumplen años dentro de un par de semanas —se inclinó y le tiró de un mechón suelto de pelo—. Parece una buena excusa para celebrar una fiesta.

—Ah, nuestro cumpleaños —respondió Samantha vagamente. Se le había olvidado por completo la fecha.

—¿He oído hablar a alguien de una fiesta? —Sabrina salió por la puerta mosquitera llevando una bandeja con té helado.

Samantha bebió un sorbo del té frío y dulce que su hermana le dio y observó cómo se iluminaba la cara de Sabrina.

—Una fiesta de cumpleaños, Sam —Sabrina se volvió hacia ella, con los ojos brillantes por la emoción—. ¿Cuándo fue la última vez que celebramos una?

—Cuando cumplimos doce años y Billy Darcy vomitó en la alfombra nueva de mamá —Samantha se recostó en la barandilla del porche y sin darse cuenta levantó la mirada hacia Jake.

—Pues ya va siendo hora de que celebréis otra —dijo Dan—. ¿Tú qué dices, Sam? Sé que significaría más trabajo para ti.

—Eh —ella apartó los ojos de la sonrisa de Jake y se esforzó por retomar el hilo de la conversación—. ¿Qué? Ah, no, no te preocupes. Será divertido —se concentró en la cara de Dan y procuró bloquear la imagen de Lesley recostada en Jake—. ¿En cuánta gente habías pensado?

—Sólo vecinos y amigos —Dan se rascó la barbilla—. Unas treinta o cuarenta personas, supongo. ¿Tú qué crees, Lesley?

Lesley frunció la boca carnosa en un mohín mientras pensaba.

—Sí, si quieres que sea una fiesta pequeña, Dan —dijo al cabo de un momento.

Samantha se quedó atónita. Aquella gente tenía, definitivamente, una idea muy distinta a la suya de lo que era una pequeña fiesta.

—Lesley, ven a echarle un vistazo a la fuente de ponche que tengo, a ver si crees que puede servirnos —Sabrina se levantó y agarró a Dan de la mano—. Ven a bajármela, Dan —le lanzó a su hermana una sonrisa candorosa y desapareció dentro de la casa, dejando a Samantha a solas con Jake.

—¿Qué tal va la pintura?

Jake estiró ambos brazos sobre el respaldo del balancín.

—¿La pintura? Ah, el cuarto del bebé. Ya está acabado.

Aquélla, recordó frunciendo el ceño, había sido sólo una de las muchas veces en que Jake la había sorprendido en una situación ridícula: durmiendo en el tocón de un árbol, cubierta de pintura, o dando brincos por el césped como una bailarina loca. «Samantha», se dijo, «tú sí que tienes clase».

—¿Qué quieres por tu cumpleaños, Sam?

Jake la empujó suavemente con la puntera de la bota, y ella lo miró con enfado, se apartó un mechón de pelo de los ojos y se encogió de hombros.

—Oh, no sé. Pieles, diamantes...

—No, tú no eres de las que llevan pieles —Jake sacó un cigarro, lo encendió y expelió el humo con indolencia—. Tú pensarías en todos esos visoncitos a los que les arrancan la piel para hacer los abrigos. Y los diamantes no te pegan.

—No, supongo que a mí me pega más el cuarzo —ella se levantó, irritada.

—No, yo estaba pensando más bien en zafiros —Jake la agarró de la muñeca—. Para que vayan con tus ojos. O tal vez rubíes. Van más con tu temperamento.

—Pondré ambas cosas en mi lista. Ahora, si me disculpas —miró su mano atrapada, y luego volvió a posar su mirada en él—. Tengo que darle de comer a mi gato —señaló a Shylock, que estaba tumbado al otro lado del porche.

—No parece tener mucha hambre.

—Se está haciendo el muerto —masculló ella—. Shylock, vamos a comer.

El gato abrió los ojos ambarinos y parpadeó. Luego, para regocijo de Samantha, se levantó y se acercó a ella sigilosamente. Sin embargo, al llegar junto a ella, le lanzó una mirada desinteresada, saltó al regazo de Jake y comenzó a ronronear con maliciosa delectación.

—Sí, señora —Jake miró al gato—. Creo que no tiene ni pizca de hambre.

Samantha lo miró con furia, dio media vuelta, se acercó a la puerta y cerró la mosquitera dando un portazo.

El sol brillaba afablemente la mañana del cumpleaños de las gemelas. Samantha llevó un paquete muy grande a la cocina. Lo dejó sobre la mesa, en la que su hermana estaba tomando una taza de té, y apartó a Shylock con el pie. No sabía aún si debía perdonar al gato por su traicionero acercamiento a Jake:

—Esto acaba de llegar. Es de papá y mamá.

—Ábrelo, Sam —Sabrina tocó con el dedo el paquete—. Dan no quiere darme mi regalo todavía, y he buscado por todas partes.

—Apuesto a que son seis libros sobre cómo criar a un niño para ti y seis sobre buenos modales y etiqueta para mí.

—Un regalo es un regalo —afirmó Sabrina, y rasgó el papel de estraza que envolvía la caja.

—Aquí hay una nota —Samantha abrió el sobre, sacó una hoja de papel y empezó a leer en voz alta—. «Para Samantha y Sabrina. Que paséis un feliz cumpleaños, con todo nuestro cariño. Sabrina, espero que te estés cuidando mucho. Ya sabes que el descanso y una dieta adecuada son fundamentales. Estoy segura de que tener a Samantha contigo durante estas últimas semanas de reposo ha sido un gran consuelo para ti. Samantha, cuida de tu hermana y procura que tome las precauciones necesarias. Espero que, aun así, no estés descuidando tu vida social. Como tu madre que soy, es mi deber recordarte que has pasado sobradamente la edad de casarte. Vuestro padre y o estamos deseando veros y conocer a nuestro primer nieto dentro de unas semanas. Pasaremos allí la primera quincena de septiembre, si a Dan le parece bien. Con cariño, papá y mamá». Hay una posdata para ti, Bri. «Sabrina, ¿no conoce Daniel a ningún joven que le convenga a tu hermana?» —Samantha dejó escapar un suspiro, dobló la nota y la dejó sobre la mesa—. Mamá no cambia —hurgó en la caja, sacó un paquete más pequeño que llevaba escrito el nombre de Sabrina y se lo dio a su hermana—: La edad de casarte... —masculló, meneando la cabeza.

—¿Habías mirado lo que era? —preguntó Sabrina con fastidio, mientras desenvolvía un montón de libros sobre la infancia y el cuidado de los bebés.

—No —contestó Samantha, sonriendo, orgullosa de sí misma—. Pero conozco a mamá —sacó su paquete y rasgó el envoltorio—. Cielo santo —dejó caer la caja sobre la mesa y levantó un camisón de encaje negro.

—Creía que conocías a mamá —las dos rompieron a reír.

—Debe de estar al borde de la desesperación —concluyó Samantha mientras sostenía el camisón delante de ella.

—Muy bonito —observó Jake cuando entró con Dan en la cocina—. Pero más bonito será cuando tenga algo dentro.

Samantha arrebujó la prenda, la escondió tras ella y se puso colorada como un tomate.

—Son los regalos de nuestros padres —explicó Sabrina, señalando su montón de libros.

—Muy apropiado —Dan sonrió mientras miraba los volúmenes.

—No parece que Sam piense lo mismo del suyo —Jake sonrió. Samantha notó con alarma que se ponía aún más colorada—.Veámoslo otra vez.

—No te burles, Jake —Sabrina se volvió hacia su marido—. Mi madre dice que van a pasar aquí la primera quincena de septiembre.

—Voy a guardar esto —Samantha metió el camisón en la caja y procuró esconderlo bajo los libros.

—Deja eso para luego —Dan la tomó de la mano y tiró de ella—. Necesito que vengas conmigo un momento. Samantha lo siguió sin rechistar. Una escapada era una escapada. Imaginando que Dan iba a decirle algo a propósito del regado de Sabrina, se llevó una sorpresa cuando su cuñado aminoró el paso y dejó que su mujer los acompañara hacia los establos. Dan estuvo hablando con ella sobre la fiesta hasta que se detuvieron junto a la cerca del corral de los caballos.

—Feliz cumpleaños, Sam —Sabrina besó a su hermana en la mejilla mientras Samantha posaba la mirada en una yegua árabe de pelaje bayo.

—Oh —logró exclamar Samantha.

—Es de buena cepa —dijo Dan, pasándole un brazo por los hombros a Sabrina—. Procede del Doble T. No hay mejores caballos en todo Wyoming.

—Pero yo... —a Samantha le faltaron las palabras; tragó saliva y lo intentó otra vez.

—¿Qué le regalarías tú a alguien que deja su vida durante seis meses sin vacilar y sin pedir nada a cambio? —Dan rodeó a Sabrina con el brazo libre y la atrajo hacia sí.

—Hemos pensado que, si insistías en volver al este, esto sería una buena excusa para hacerte volver. Tendrás que venir a visitarnos para cabalgar en tu yegua.

—No sé cómo daros las gracias.

—Pues no nos las des —dijo Dan con firmeza—. Anda, ve a probarla.

—¿Ahora?

—Ahora es tan buen momento como otro cualquiera.

No hizo falta que insistieran. Samantha saltó la valla y se acercó a la yegua susurrando.

—Puede que todavía la convenzamos de que se quede —comentó Dan al verla montar en la silla y comenzar a pasear por el corral con la yegua—. Podría hablar con Jake.

Sabrina sacudió la cabeza.

—No, Sam se pondría furiosa si nos entrometiéramos. Volvería a Filadelfia en un abrir y cerrar de ojos. De momento, será mejor que nos mantengamos al margen —bajó la voz cuando Samantha pasó trotando junto a ellos y desmontó.

—Es una preciosidad —suspiró Samantha—. No sé si voy a soportar dejarla aquí.

Sabrina miró en silencio a su marido. Tal vez no fuera necesario, se dijeron sin hablar.

—Vamos, hermanita —dijo Dan—. Si puedes separarte un rato de tu nueva amiga, me vendría bien una taza de café. Mientras se dirigían hacia la casa, Jake salió a la puerta trasera.

—Acaba de llegar un paquete. Está en el cuarto de estar.

—Vaya —murmuró Dan, fingiéndose sorprendido—.Ven, Sabrina, será mejor que vayamos a ver qué es.

—¿Es el piano? —le preguntó Sam a Jake mientras Dan y Sabrina desaparecían dentro de la casa.

—Eso me ha parecido. Es muy grande, desde luego. Ven, acompáñame a la camioneta —ordenó Jake, y la agarró de la mano antes de que ella pudiera decir nada.

—De verdad, Jake, tengo un millón de cosas que hacer —Samantha trotó para ponerse al ritmo de sus largas zancadas.

—Ya lo sé. Eres indispensable —se detuvo junto a su camioneta y sacó un paquete de la cabina—. Pero parece ser el momento de la entrega de regalos, y se me ha ocurrido darte el tuyo ya.

—No tenías por qué molestarte.

—Samantha... —dijo él arrastrando con indolencia la voz, pero sus ojos se entornaron con enojo—. Yo nunca hago nada que no quiera hacer —la tomó de la mano y le puso la caja en ella—. Ábrelo.

Samantha sacó la estatuilla de su envoltorio de papel de seda y la examinó en silencio, llena de admiración. Sentía en las manos el tacto suave y frío de la talla de alabastro, que representaba a un caballo al galope montado por una mujer. El artista había plasmado la fluidez de movimientos del animal. Samantha pasó con indecisión un dedo por los rasgos delicados de la mujer.

—Se parece a mí —levantó los ojos hacia Jake.

—Lógico —contestó él con naturalidad—. Se supone que eres tú.

—Pero ¿cómo...? —ella sacudió la cabeza, dividida entre el placer y la confusión.

—Un tipo que conozco se dedica a estas cosas, y le dije cómo eras.

Samantha se encontró sin palabras por segunda vez ese día.

—¿Por qué? —preguntó sin poder evitarlo.

Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro de Jake. Se echó hacia atrás el sombrero.

—Porque esto te va mejor que las pieles y los diamantes.

Ella se armó de valor y lo miró de nuevo a los ojos.

—Gracias.

Él asintió con la cabeza, muy serio. Le quitó la caja de las manos y la puso sobre el capó de la camioneta.

—Creo que es costumbre dar un beso de cumpleaños.

Samantha tragó saliva y dio instintivamente un paso atrás, pero él la agarró de los brazos y la sujetó. Ella le ofreció la mejilla, y Jake soltó una carcajada sonora y vibrante que agitó el aire del verano.

—Sam —la hizo volver la cara; sus ojos relucían, llenos de humor—, eres increíble.

Sus labios se encontraron. Jake apartó las manos de los brazos de Samantha y las posó en sus caderas, apretándola con fuerza contra su cuerpo recio. Ella se rindió a su abrazo. Mientras los brazos de Jake la sujetaran, mientras sus bocas se besaran, mientras el calor del cuerpo de Jake traspasara el suyo, era suya, y no podía huir.

Finalmente, Jake la apartó y posó las manos sobre sus hombros mientras ella se apoyaba contra su pecho.

—Feliz cumpleaños, Sam.

—Gracias —logró decir ella, todavía jadeante por el ímpetu de su abrazo.

Jake recogió la caja del capó y se la puso en las manos antes de montar en la camioneta.

—Nos vemos esta noche —se llevó la mano al sombrero y encendió el motor.

La camioneta se alejó por el camino, y Samantha se quedó mirándola fijamente.

Capítulo 10

El ruido de la fiesta inundaba la casa. Las risas, las voces y la música se mezclaban y salían por las ventanas abiertas, llevadas por la brisa nocturna.

Aquella noche, las gemelas se distinguían claramente por su apariencia. El vestido azul claro de Sabrina flotaba a su alrededor, disimulando hábilmente su preñez. Su pelo formaba un halo reluciente alrededor de sus mejillas teñidas de rosa. El vestido de satén de rayas negras de Samantha se ceñía a su cuerpo, y su escote, sujeto detrás del cuello, caía casi hasta la cinturilla ancha y fruncida de la falda. Llevaba la densa melena suelta alrededor de los hombros.

Mientras se movía entre la gente, Samantha buscaba un figura alta y larguirucha, y su desesperación y sus celos crecían cuando pensaba que tampoco había rastro de cierta mujer estilizada y morena.

Arrinconada por un joven e impetuoso vaquero, empezaba a perder el hilo del relato que sobre la cría de caballos le estaba narrando su acompañante cuando sus ojos encontraron jade oscuro al otro lado de la habitación.

Jake estaba con dos hombres a los que Samantha no conocía. Lesley Marshall permanecía a su lado. Estaba muy elegante con su vestido de color perla. Su mano marfileña y fina se posaba de cuando en cuando sobre el brazo de Jake, como si —pensó Samantha con aspereza— se jactara de poseerlo.

Enfurecida por sentirse de nuevo en desventaja, se volvió hacia su acompañante con una sonrisa deslumbrante. El joven vaquero tartamudeó y se calló de pronto. Ella le dio el brazo y lo miró impúdicamente.

—¿Qué tal, Tim? —Jake apareció de repente a su lado y puso una mano sobre el hombro del joven—.Voy a robarte un momento a esta señorita —se detuvo y miró sonriendo el semblante enojado, de Samantha—. Hay un par de personas a las que no conoce aún —sin esperar respuesta, la tomó de la mano y la condujo a través del gentío—. Tim tardará en recuperarse un par de semanas—musitó junto a su: oído—. Podrían echar del pueblo a. una mujer por mirar así a un jovencito incauto —le advirtió mientras la arrastraba por entre la gente.

—No hace falta que me lleves a rastras.

—Reconozco a una mula terca cuando la veo —replicó él sin molestarse en bajar la voz. Samantha se disponía a contestarle, pero se calló cuando Jake le presentó a los dos hombres que flanqueaban a Lesley—. Sam, quiero que conozcas a George Marshall, el padre de Lesley —Samantha vio envuelta su mano en un enérgico apretón—. Y a Jim Bailey —continuó Jake, señalando con la cabeza al otro hombre—. Jim sólo trabaja con rebaños de papel. Es abogado.

—¡Vaya, qué chica tan guapa! —exclamó George Marshall y, lanzándole a Jake un guiño malicioso, le dio una palmadita en el hombro a su hija—. Tú siempre les echas el lazo a las mejores terneras, ¿eh, Jake?

Jake se metió las manos en los bolsillos despreocupadamente.

—Hago lo que puedo. Claro que echarles el lazo es una cosa y domarlas otra bien distinta.

—Bueno, señorita —prosiguió George con campechanería—, Lesley me ha dicho que eres profesora de gimnasia.

—Así es, señor Marshall.

—Llámame George —le ordenó él, apretándole los hombros afectuosamente—. Dime, ¿cómo es que una chica tan bonita como tú no se ha casado todavía y ha sentado la cabeza, en vez de andar por ahí dando saltos en los gimnasios? Jake sonreía con evidente regocijo. Samantha se echó el pelo hacia atrás, pero antes de que se le ocurriera una respuesta conveniente, la risa de George retumbó en toda la habitación—. Me gusta esta chica —anunció a todo el mundo—. Parece que tiene carácter. Tienes que venir a hacernos una visita al rancho.

A pesar de sí misma, a Samantha le agradó la ruidosa cordialidad del señor Marshall.

—Si me disculpan, tengo que... sacar una bandeja de la cocina —los abarcó a todos con la mirada y se escabulló entre la gente.

Cuando llegó a la cocina, sacó una bandeja de la nevera para dar credibilidad a su excusa, y se alegró de haberlo hecho cuando, un momento después, Jake apareció tras ella.

—George es un buen hombre. Y sabe mucho de mujeres —Jake le sonrió sagazmente y, apoyándose contra la puerta, observó cada uno de sus movimientos.

—Si tú lo dices —replicó ella con aspereza, y se puso a trastear por la cocina, fingiendo no hacerle caso.

—Siéntate un minuto, Sam.

Ella lo miró con recelo y levantó la bandeja como si fuera un escudo.

—No, tengo que volver.

—Por favor —ella titubeó; por fin dejó la bandeja en la mesa y se sentó en una silla—. El otro día me encontré con Jack Abbot, el director de la escuela.

—¿Ah, sí?

—Me dijo que el monitor de educación física de las chicas no va a volver el próximo curso —se recostó en su silla y la observó—.Va a ofrecerte a ti el trabajo.

—¿Ah, sí? —repitió ella sin darse cuenta.

—Está muy interesado en ti. Necesita a alguien para este otoño. Le dije que iba a verte y que te lo comentaría. Pero va a llamarte para ofrecértelo oficialmente, claro.

«Qué sencillo», pensó Samantha. «Qué sencillo sería todo si no quisiera a este hombre. Podría quedarme aquí y trabajar en lo que me gusta. Pero ahora tengo que decir que no, y tengo que marcharme».

—Te agradezco que me lo hayas dicho, y le agradezco al señor Abbot su interés, pero...

—No nos lo agradezcas, Samantha, y piénsatelo.

—No sabes lo que me estás pidiendo.

Él empezó a pasearse por la cocina con las manos en los bolsillos.

—Sólo te estoy pidiendo que te lo pienses. A ti te gusta esto. Has hecho amigos aquí. Te gusta estar cerca de tu hermana. Y, además, tendrías la satisfacción de trabajar en lo que te gusta. ¿Es mucho pedir que te lo pienses?

—Sí, es mucho pedir. Jake, no quiero discutir contigo. Hay cosas que tengo que hacer. Igual que tú.

—Está bien —él asintió con la cabeza y luego repitió lentamente, como si acabara de tomar una decisión—. Está bien. Yo también tengo que hacer ciertas cosas —se acercó a ella y la agarró de la barbilla. Deslizó un brazo alrededor de su cintura y, atrayéndola hacia sí, le rozó con los labios las mejillas y las comisuras de la boca—. Ven a casa conmigo, ahora, Samantha. Allí podemos estar solos —su voz se había vuelto suave y seductora y sus dedos se deslizaban sobre la piel desnuda de la espalda de Samantha.

—No, por favor —ella apartó la cara.

—Quiero hacerte el amor. Quiero sentir tu piel bajo mis manos. Quiero oírte suspirar cuando te toque...

—Jake, por favor —ella posó la cabeza sobre su pecho—. Esto no está bien, aquí, así...

—Entonces, ven a casa conmigo.

—No, no puedo —Samantha sacudió la cabeza sin levantarla—. No puedo.

—Está bien —Jake tomó su cara entre las manos y la obligó a mirarlo—. Dije que te dejaría en paz hasta que naciera el niño, y así será. No vamos a discutir esta noche. Será una tregua por tu cumpleaños, ¿de acuerdo? —le dio un breve beso y se giró para recoger la bandeja—. Luego, cuando llegue el momento, los dos haremos lo que tengamos que hacer.

Jake salió, dejándola confusa.

Samantha regresó a la fiesta y se puso a deambular de grupo en grupo, pero no podía quitarse a Jake de la cabeza. ¿Por qué le interesaba a él tanto su trabajo? ¿Por qué quería que aceptara un empleo en Wyoming? Tal vez la quisiera. Por un instante, dejó que la esperanza brillara en su interior. Paseó la mirada por la habitación, buscando a Jake. Por fin lo encontró. Estaba bailando con Lesley. El pelo lustroso y negro de ella le rozaba la mejilla, y su mano marfileña se entrelazaba con la mano bronceada de él. Samantha hizo una mueca de disgusto cuando él echó hacia atrás la cabeza y rompió a reír por algo que Lesley le había dicho al oído.

«¿Quererme?», susurró para sus adentros en tono burlón. «Madura de una vez, Samantha; querer y desear no siempre significan lo mismo». Intentó consolarse pensando que, unas semanas después, no tendría que aguantar más aquel suplicio. Cuando el dolor se hubiera amortiguado, podría volver a visitar a Bri. Para entonces, Jake seguramente estaría tan ocupado con su esposa que no perdería el tiempo visitando el Lazy L. Samantha sintió que su corazón se contraía, lleno de dolor.

Al girarse, se dio de bruces con Jim Bailey.

—Lo siento —Jim la agarró de los hombros para sujetarla—. No te he visto.

—No importa —contestó ella, ofreciéndole una sonrisa—. Además, creo que he sido yo quien se ha tropezado contigo.

—Bueno, en cualquier caso, no ha habido heridos —Samantha observó que sus ojos se deslizaban más allá de ella y se posaban en Jake y Lesley—. Hacen buena pareja, ¿verdad? —avergonzada al darse cuenta de que debía de haberla visto mirándolos, Samantha asintió con la cabeza y miró su copa vacía—. Vamos, será mejor que llenemos esa copa.

Unos instantes después se reunieron con el grupo que rodeaba a Sabrina, la cual estaba sentada tocando el piano.

—Así que eres abogado —Samantha sonrió a Jim—. Creo que nunca había conocido a un abogado.

Jim le devolvió la sonrisa.

—Y tú eres gimnasta.

—Bueno, en realidad ahora soy profesora de gimnasia.

Él levantó su copa en un brindis y bebió.

—Me acuerdo de ti. Siempre he sido muy aficionado a las Olimpiadas. Me parecías fabulosa.

—Es agradable oír eso después de diez años.

Él hizo chocar su copa con la de ella. —

Bueno, estrella olímpica, ¿te apetece bailar?

—Me encantaría.

A Samantha le gustaba la afabilidad con que hablaba Jim Bailey. Durante las dos piezas que bailaron, se enteró de que pensaba meterse en política, y llegó a la conclusión de que, con su buena presencia y su ingenio, llegaría muy lejos.

—Sam —Sabrina le hizo señas cuando volvieron junto al piano—. Te toca a ti. Normas del sindicato.

—Está bien —dijo Samantha, sentándose en el taburete, y se puso a tocar con toda naturalidad, pasando suavemente de una canción a la siguiente.

El tiempo se deslizaba entre sus dedos. Oía tras ella, como en un sueño, las voces de los invitados, y sentía la leve brisa que entraba por las ventanas abiertas.

Alguien se sentó a su lado. Al reconocer los finos dedos que pasaban la página de la partitura, vaciló y se saltó una nota.

—Parece que Jim y tú habéis congeniado.

Samantha oyó el chasquido del encendedor de Jake por encima del bullicio de la fiesta.

—Es un hombre muy amable. ¿Lo conoces hace mucho?

—Oh, sólo desde que teníamos unos ochos años y le puse un ojo morado y él me aflojó un par de dientes.

—Qué amistad tan encantadora.

Jake volvió de nuevo la página de la partitura.

—Bueno, después de eso nos hicimos inseparables —le apartó el pelo de los hombros, y Samantha intentó no perder el hilo dula melodía—. Parece que teníais mucho de que hablar.

Jim es un encanto, y tenemos intereses mutuos.

—Mmm —Jake se movió ligeramente en el asiento. Su muslo rozó el de Samantha, y los dedos de ésta respondieron tocando tres notas falsas—. Tocas muy bien.

¿Se estaba burlando de ella? Samantha se volvió para mirarlo, pero no vio burla en sus ojos de jade.

—Sólo toco correctamente —puntualizó—. Toco bien la melodía general, pero los detalles me salen un poco borrosos.

—He notado que tienes tendencia a minusvalorarte. ¿Eres consciente de ello?

—Eso no es cierto. Pero sé qué hago bien y qué hago mal.

—Eres muy crítica contigo misma, y tiendes a subestimarte.

—Eso se llama sinceridad —replicó ella, acabando la canción con una floritura—. Soy una persona totalmente sincera.

—¿De veras, Samantha? —dijo él con suavidad—. Eso es lo que pienso averiguar.

Capítulo 11

Los días eran cada vez más cálidos y bochornosos, y el cielo era de un azul imposible, rara vez suavizado por las nubes.

Las largas horas al sol habían acentuado el tono moreno de la piel de Samantha y las hebras doradas de su pelo. Mientras se mantenía ocupada, no tenía tiempo para hacerse preguntas. Podía disfrutar de los largos días de verano sin pensar en el otoño, y procuraba restringir sus faenas domésticas a las primeras horas de la mañana, pues con aquel calor su hermana parecía marchitarse como una rosa sedienta. En la larga calima de la tarde, Sabrina se movía lentamente por la casa, arrastrando su cuerpo pesado y torpe. Samantha no se atrevía a dejarla sola. Quedaban dos semanas para que naciera el bebé, y Samantha quería estar siempre donde su hermana pudiera encontrarla.

Una tarde particularmente bochornosa, se hallaban las dos sentadas en el cuarto de estar. Sabrina se levantó con esfuerzo de la silla para mirar por la ventana.

—Sam —dijo—, antes de irse al pueblo Dan me dijo que iba a haber tormenta. Por la pinta que tiene el cielo, creo que tenía razón.

Antes de que Samantha pudiera contestar, estalló súbitamente un relámpago. El viento les llevó el estampido de un trueno, y de pronto empezó a llover amares.

—Llueve con fuerza —dijo Samantha—. Así se refrescará un poco el ambiente —miró compasivamente el vientre abultado de su hermana.

La tormenta era cada vez más fuerte. El resplandor aserrado de los rayos iluminaba la habitación, y un viento furioso estrellaba la lluvia contra las ventanas. Las dos hermanas contemplaron absortas cómo iba consumiéndose la tormenta. Pronto la lluvia comenzó a gotear, indecisa, de los aleros del tejado, y los truenos se convirtieron en un retumbar lejano. El sol luchaba por asomarse, traspasando la oscuridad con la brumosa promesa de su luz.

—Menuda tormenta —dijo Sabrina exhalando un suspiro.

Samantha se apartó de la ventana y se dejó caer de nuevo en su sillón.

—¿Te acuerdas de que solías esconderte en un armario cuando había tormenta?

—Claro que me acuerdo —le lanzó a su hermana una sonrisa cansina—. Y tú te quedabas en el porche, disfrutando como una loca, hasta que mamá te metía a rastras en casa, hecha una sopa. Y, con esta nota sobre el pasado —anunció Sabrina—, me voy a echar una siesta, Sam —al llegar a la puerta se dio la vuelta y miró a su hermana, que estaba recostada en el sillón con las piernas desnudas y los pies estirados con involuntaria elegancia—. Te quiero.

Samantha esbozó una sonrisa desconcertada y la miró marchar. Luego salió al porche y aspiró con delectación el aire que la lluvia había refrescado. Todo relucía. Las gotas de agua pendían como joyas de las yemas y las hojas de los árboles. Las flores se inclinaban bajo el peso del agua, pero la tormenta había avivado sus colores, haciéndolos refulgir y cobrar nueva vida. Un pájaro que volaba sobre un rayo de sol trinó al pasar por encima de su cabeza. Sobre el susurro mortecino del viento, Samantha podía oír el goteo cadencioso de la lluvia que caía de los aleros del tejado. Satisfecha, se acurrucó en la mecedora del porche y al instante se quedó dormida.

Ignoraba cuánto tiempo llevaba adormecida en el suave crepúsculo cuando se despertó al sentir que le tocaban el hombro. Levantó la mirada, soñolienta, y bostezó.

—Ah, Bri, creo que me he quedado dormida. Se está tan bien aquí fuera...

—Sam, creo que el bebé ha decidido presentarse antes de lo previsto.

—¿Qué? ¿Cómo? —Samantha se levantó de un salto, espabilada de repente—. ¿Ya? Pero si Dan no está, y aún no es la hora. Siéntate, siéntate —ordenó, pasándose con nerviosismo las manos por el pelo.

—Creo que lo primero que hay que hacer es calmarse —sugirió Sabrina.

—Tienes razón. No voy a perder los nervios; ha sido sólo la impresión. No esperaba que esto pasara hasta dentro de una semana o dos.

—Yo tampoco —la sonrisa de Sabrina era medio divertida, medio compungida.

—Está bien, ¿desde cuándo tienes contracciones y cada cuánto tiempo?

—Desde hace sólo una hora, más o menos.

—Entonces creo que nos queda bastante tiempo —Samantha le dio una palmadita en la mano.

—Pero son cada vez más fuertes, y... —de pronto se calló, cerró los ojos y empezó a respirar metódicamente—. Y —continuó tras un último suspiro— muy seguidas.

—¿Cómo de seguidas? —preguntó Samantha, sintiendo que se le agarrotaba el cuello.

—Cada diez minutos.

—¡Diez minutos! —repitió Samantha—. Será mejor que te lleve al hospital. Voy a traer el coche. Tú quédate aquí —le dijo a su hermana, y salió corriendo hacia el garaje.

Al llegar al coche de Sabrina y sentarse tras el volante, comprobó con horror que el motor no respondía cuando giraba la llave de contacto. El cochecito farfullaba, emitía un gemido de disculpa y se callaba.

—No puedes hacernos esto —insistió, y le dio una palmada al volante—. Acabamos de arreglarte.

No tenía sentido perder el tiempo intentando averiguar qué le pasaba al coche. Estaba claro que no iba a ponerse en marcha, y Samantha no tenía ni la menor idea de qué podía pasarle.

Regresó corriendo a la casa y descolgó el teléfono de la cocina. Por lo menos podía llamar al doctor Gates. Pero, al ver que no había línea, dejó escapar un quejido de desesperación. ¡La tormenta había estropeado los teléfonos!

Procuró conservar la calma y regresó al cuarto de estar, donde Sabrina la estaba esperando. Le tendió las manos a su hermana y se arrodilló de modo que sus ojos quedaran al mismo nivel.

—Bri, el coche no arranca. Los hombres se han llevado todas las camionetas y los todoterrenos, y la tormenta debe de haber averiado las líneas telefónicas.

—Parece que estamos metidas en un buen lío —Sabrina respiró hondo.

—No va a pasar nada —Samantha la tomó de la mano para reconfortarla—.Voy a llevarte a la cama; luego agarro un caballo y me voy al Doble T. Si no me encuentro a ningún hombre por el camino, conseguiré allí una camioneta y la traeré. Como casi todas tienen radio, puedo llamar al médico de camino.

—Sam, vas a tardar mucho en llegar allí y en volver. No creo que nos dé tiempo a llegar al hospital. Tendrás que decirle al doctor que venga aquí.

—¿Aquí? —repitió Samantha, y sintió un nudo en la garganta. Sabrina asintió con la cabeza—. Está bien. No te preocupes, no tardo nada. Vuelvo volando.

Samantha corrió al establo y, sin perder tiempo en buscar una silla, saltó a lomos de su yegua.

Espoleó al poderoso caballo y partió a galope tendido. El paisaje era un borrón. El repicar de los cascos sofocaba el ruido de su respiración. Cada minuto que tardaba era un minuto que Sabrina pasaba sola. Se agachó sobre el caballo y volvió a azuzarlo para que fuera más aprisa.

Al ver a unos hombres a caballo, espoleó a la yegua para que saltara una cerca. Cuando los cascos del animal tocaron el suelo, Samantha volvió a hincarle los talones. Cabalgaron a toda prisa por el prado, espantando al ganado soñoliento.

Cuando alcanzó al grupo de hombres, tiró bruscamente de las riendas. La yegua se encabritó y estuvo a punto de descabalgarla. Samantha luchó por mantener el equilibrio, jadeando.

—¿Qué intentas hacer, romperte la crisma? Jake le quitó las riendas, enfurecido—. Si eres tan estúpida que no te importa lo que te pase, piensa por los menos en el caballo. ¿Qué pretendes conseguir cabalgando como una loca y saltando vallas? ¿Y tu silla? ¿Es que has perdido el juicio?

—Bri... —logró decir ella al fin entre bocanada y bocanada de aire—. Se ha puesto de parto, y el teléfono no funciona. El coche no arranca, y allí no hay nadie. Dan está en el pueblo. Bri dice que no nos da tiempo a llevarla al hospital, y tengo que llamar el médico —sintió que le ardían los ojos, llenos de lágrimas, y se mordió el labio, asustada.

—Está bien, tranquilízate —Jake se giró en la silla y llamó a uno de sus hombres—.Vuelve al rancho y llama por radio al doctor Gates. Dile que Sabrina Lomax está de parto y que vaya al Lazy L a toda prisa —se dio la vuelta y le devolvió las riendas a Samantha —Vamos.

—¿Vienes conmigo? —ella agarró con fuerza las tiras de cuero, llena de alivio.

—¿Tú qué crees?

Juntos partieron al galope.

Más tarde, Samantha sólo recordaría del viaje de vuelta la velocidad y el estruendo de los cascos de los caballos. No había tiempo para hablar, ni para pensar. Desmontó antes de que su yegua se parara del todo, y Jake sujetó una vez más sus riendas.

—Cálmate, Samantha —le ordenó él al ver que subía los escalones de un salto y entraba por la puerta delantera. La casa estaba en silencio. Samantha corrió al dormitorio con el corazón en un puño. Sabrina, que estaba sentada en la cama, apoyada en varias almohadas, la saludó con una alegre sonrisa.

—Qué rápido. ¿Es que has ido volando?

—Casi, casi —contestó Samantha, sintiéndose desfallecer por el alivio—. Hemos mandado llamar al médico. Todo está bajo control —se sentó en la cama y tomó la mano de su hermana—. ¿Qué tal estás?

—Voy tirando —su mano se cerró sobre la de Samantha, tanto para reconfortarla como para buscar su consuelo—. Me alegro de que hayas vuelto. Aquí viene otra —Samantha se quedó mirándola, presa de una extraña impotencia. Apretó la mano de su hermana como si quisiera arrebatarle parte del dolor—. Habrá que agradecerle a mamá ese libro sobre el parto natural —Sabrina dejó escapar un largo y tembloroso suspiro, y se recostó en las almohadas—. No te preocupes tanto, estoy bien. Ah, hola, Jake —Sabrina miró hacia la puerta y saludó jovialmente a Jake—. No sabía que estabas aquí. Pasa. No es contagioso.

Él entró, en la habitación. Parecía muy alto, muy masculino y muy fuera de lugar. Se metió las manos en los bolsillos.

—¿Qué tal estás?

—Oh, bien. Tú ya has visto parir a una vaca. Supongo que no habrá mucha diferencia —apretó la mano de Samantha—. Ahí viene otra.

Samantha se llevó su mano a la mejilla. ¿Dónde se había metido el médico? Sabrina debería estar en el hospital, atendida por expertos.

—Este bebé tiene mucha prisa —anunció Sabrina con un leve gemido—. Lo siento, Sam, pero no puedo esperar mucho más.

«Yo no sé nada de partos», pensó Sabrina en un momento de terror. «¿Qué voy a hacer? ¿Qué hago primero?».

Se levantó y se volvió hacia Jake.

—Ve a traer unas toallas limpias, montones de ellas.

—Está bien —Jake apoyó las manos sobre sus hombros un momento—. Si me necesitas, da un grito.

Ella asintió con la cabeza, entró en el cuarto de baño de la habitación y se lavó las manos y los brazos hasta que le dolieron.

—No va a pasarte nada —le dijo a su hermana al entrar de nuevo en la habitación.

—Claro que no —Sabrina se recostó en las almohadas y cerró los ojos—.Voy a tener a mi bebé, Sam, y lo voy a hacer de maravilla. Tú esto no puedes hacerlo por mí. Tengo que ser fuerte.

—Eres fuerte —apartó el pelo de las mejillas de Sabrina y de pronto se dio cuenta de que era cierto—. Eres mucho más fuerte de lo que creía.

Había recuperado la calma, y asumió el papel de comadrona guiada por un instinto inmemorial. Le enjugaba el sudor de la cara a su hermana, empujaba con ella, respiraba con ella y la animaba con ternura. Sabrina no había soportado todo lo que había soportado para dejarse vencer en el último momento, y Samantha no estaba dispuesto a que las cosas salieran mal.

—Está bien —Samantha se limpió el sudor de la frente y se incorporó—. Creo que esta vez está a punto de salir. Ya casi está fuera. Tienes que empujar.

Sabrina asintió con la cabeza. Estaba pálida y muy seria. El sudor le había oscurecido el pelo. Se estremeció y gimió al sentir el último aguijonazo de dolor. Un llanto fino y agudo quebró el silencio de la habitación. Samantha tomó al recién nacido en sus brazos.

—Oh, Bri —miró atónita aquel cuerpecillo que se retorcía.

En ese instante, Dan irrumpió en la habitación dos pasos por delante del médico.

De pronto, todo era muy sencillo. Dan estaba junto a Sabrina, dándole la mano, y la recién nacida yacía, envuelta en paños, en los brazos de su madre.

—Sólo una —suspiró Sabrina con los ojos iluminados—. De los gemelos tendrás que encargarte tú, Sam. Yo con una tengo bastante.

Algún tiempo después, Samantha cerró la puerta tras ella y se dirigió a la cocina. Jake levantó la vista al oírla entrar.

—Es una niña —Samantha se sentó en una silla—. El médico dice que está perfectamente. Pesa más de tres kilos. —Bri está bien —se apartó el pelo enredado y se pasó la mano por la frente—. Quiero darte las gracias.

—Yo no he hecho nada.

—Estabas aquí —ella levantó los ojos, que de pronto parecían muy jóvenes y vulnerables—. Necesitaba saber que estabas aquí.

—Samantha —Jake sonrió y sacudió la cabeza—, tú sí que sabes encontrar los puntos flacos de un hombre. Voy a traerte una copa —regresó un momento después con una botella de coñac y dos vasos. Se sentó frente a ella y llenó los vasos generosamente—. No es champán, pero servirá —levantó su vaso y lo hizo chocar con el de ella—. Por la madre y la hija, y por Samantha Evans —hizo una pausa y su sonrisa se disipó—. Una mujer increíble.

Samantha apoyó los brazos sobre la mesa, reposó la cabeza en ellos y rompió a llorar.

—Estaba tan asustada... Jake la abrazó, y su hombro sofocó la voz de Samantha—. Nunca había tenido tanto miedo. Pensaba que iba a perderlas a las dos.

Él le levantó la barbilla y le frotó la espalda.

—Tú eres una superviviente, Sam. Eres tan terca que no permitirías que nada les pasase a Sabrina y al bebé.

Samantha apoyó la frente en su pecho y procuró contener las lágrimas.

—Siempre parezco derrumbarme delante de ti.

—Y no te hace mucha gracia, ¿eh? —Samantha sintió que los labios de Jake descendían sobre su pelo y dejó que la acunara en sus brazos—. La mayoría de la gente no busca la perfección, Sam. Les parece aburrida. Tú —dijo él, tomando su cara entre las manos— nunca me aburres.

Ella sollozó y esbozó una sonrisa.

—Supongo que eso era un cumplido —cediendo a un impulso, se inclinó y apoyó la mejilla contra la de Jake—. Yo tampoco me aburro contigo.

—Bueno —él le acarició el pelo un momento, y su voz sonó extrañamente suave—, eso es lo más bonito que me has dicho. Ahora, bébete esto —la apartó suavemente y le dio el coñac.

Ella obedeció, dejó que el calorcillo del licor se difundiera por sus venas y exhaló un suspiro.

—Bri se lo ha tomado mejor que yo —bebió otra vez. Jake se sentó a horcajadas en una silla y apoyó los brazos sobre el respaldo—. Cuando he salido de la habitación, estaba tan tranquila, con la niña en brazos, como si acabara de celebrar una merienda campestre. Dan parecía estar a punto de caerse redondo, y yo estaba para el arrastre. Bri, en cambio, estaba como una rosa.

—Tu hermana es una mujer muy fuerte.

—Lo sé —Samantha fijó los ojos en la mesa—. Me ha dicho que ahora tiene alguien que depende de ella. Supongo que ha llegado el momento de dejar de hacer de hermana mayor. Ya no lo necesita.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —preguntó él con desenfado.

—Voy a quedarme un par de semanas más. Luego, seguiré adelante —a pesar de que se esforzaba, sólo veía un vacío delante de sí.

—¿Con qué?

Ella crispó los dedos alrededor del vaso.

—Con mi trabajo, con mi vida —bebió, y el coñac le supo amargo.

—¿Sigues empeñada en marcharte? —Jake levantó su vaso e hizo girar el líquido. El licor ambarino danzó bajo la luz de la cocina—. No has visto Wyoming en otoño.

—Tienes razón —contestó ella, eludiendo su pregunta anterior—. Puede que vuelva el año que viene —se miró las manos, y comprendió que no volvería.

En ese momento, Dan irrumpió en la cocina con una sonrisa que amenazaba con descomponerle la cara.

—¡Tiene hambre! Acaba de dar a luz, y dice que tiene hambre. Sam, te quiero —la levantó de la silla y la lanzó al aire. Samantha se echó a reír y se agarró a sus hombros, dejando escapar un grito de alegría que sofocó el abrazo de oso de Dan—. Te juro que, si la bigamia no fuera delito, me casaría contigo.

—Si no me aplastas antes —logró decir ella, girando la cara para tomar aire.

—Oye, Jake —Dan miró a Jake mientras sus brazos amenazaban con aplastar la caja torácica de Samantha—. ¿Has conocido alguna vez a una mujer como ésta?

—No —Samantha advirtió una sonrisa en la voz de Jake, a pesar de que desde donde estaba no podía verle la cara—. Samantha es única. No hay nadie como ella.

Jake se puso en pie, levantó su copa de coñac y brindó por los dos.

Capítulo 12

—Sam, la vas a malcriar.

—Imposible —Samantha sonrió a su hermana. Estaba sentada en la mecedora del porche y sostenía en brazos a la pequeña Jennifer, nacida hacía una semana—. Es demasiado inteligente como para dejarse malcriar. Y, además, malcriarla es privilegio de su tía.

Mientras se mecía, sus labios se deslizaron hasta la suave mata de pelo negro de Jennifer. «Dentro de poco no podré hacer esto». Miró los enormes picos que relucían, azulados, al sol de la tarde. Una leve brisa agitaba el aire, llevando un dulce olor a hierba recién segada. Samantha aspiró aquel olor, mezclado con el suave aroma de los polvos de talco de Jennifer, y un suspiró escapó de sus labios.

Hasta entonces, no había sido consciente de que pudiera quererse tanto a una criaturita como aquélla. Otro amor que debía dejar atrás. «Dentro de una semana, tendré que decir adiós a todo lo que me importa: Bri, Dan, Wyoming, y ahora a Jennifer».

«Pero eso sólo son rasguños y abolladuras», pensó de nuevo. «Dejar a Jake, en cambio, es una herida abierta».

Jake Tanner era un hombre complicado, compuesto por muy distintas caras: arrogante y tierno, exigente y amable, dulce e iracundo. Para ella, sin embargo, se trataba de una sencilla ecuación amorosa.

«Maldito seas, Jake Tanner. Si no fuera por ti, podría quedarme. Mi sitio está aquí. Lo sentí la primera vez que vi las montañas. En Filadelfia no tengo nada. Tú me has dejado sin nada a lo que volver».

—Parece que Lesley viene a hacernos una visita —comentó Sabrina.

Samantha salió de su ensoñación con sobresalto y vio que un coche último modelo avanzaba por el camino de entrada. Procuró sofocar un arrebato de celos y compuso una expresión amable.

—Sabrina, qué buen aspecto tienes —dijo Lesley con evidente sorpresa—. Sólo hace una semana que has dado a luz, y estás... —titubeó, buscando una palabra adecuada.

—¿Radiante? —sugirió Sabrina, y se echó a reír—. Acabo le dar a luz, Lesley, no de sufrir una operación a corazón abierto.

—Pero pasar por eso aquí, y sin médico... —se volvió hacia Samantha—.—Jake me ha dicho que te ocupaste maravillosamente de todo.

Samantha se encogió de hombros, incómoda por oír un cumplido de Jake en boca de Lesley.

—Jake es muy amable, pero el único mérito es de Sabrina.

—Bueno, la verdad es que tener un niño no es una idea que me vuelva loca —Lesley se estremeció delicadamente—. Pienso posponerlo todo lo posible —se acercó y se inclinó sobre la niña dormida—. Es preciosa, Sabrina. Monísima.

—¿Quieres tenerla en brazos? —preguntó Samantha.

—Oh, no —Lesley retrocedió—. Me temo que no se me dan muy bien los niños.

Mientras Lesley se apartaba, Samantha descubrió el brillo del enorme diamante que lucía en su mano izquierda. Lesley se dio cuenta y extendió la mano.

—No sabías que me he comprometido, ¿verdad, Sabrina?

—No —Sabrina miró de soslayo a su hermana—. No nos habíamos enterado.

—Bueno, claro, habéis estado muy ocupadas —movió los dedos, complaciéndose en el fulgor cambiante de la sortija—. Además, todavía no lo hemos anunciado oficialmente. Estamos organizando una fiesta para la semana que viene. En realidad, ahora iba al pueblo para empezar a comprarme el ajuar. Naturalmente, tendré que ir a Nueva York para comprarme algo de ropa como es debido, pero de momento tendré que conformarme con lo que haya aquí. Hemos fijado la boda para fines de septiembre —se alisó el pelo perfectamente peinado con una mano inmaculada—. Yo hubiera preferido tener más tiempo, pero los hombres no tienen ni idea de lo que cuesta organizar bien las cosas —sonrió otra vez—. Bueno, tengo que marcharme. Aún me quedan muchas cosas que hacer. Espero que puedas asistir a la boda, Samantha.

Sabrina miró otra vez a su hermana.

—Sam no estará aquí en septiembre, Lesley.

—Oh, qué lástima —dijo distraídamente Lesley, que estaba ya pensando en su guardarropa. Abrió la puerta del coche, se deslizó tras el volante y se alejó agitando la mano.

Sabrina se puso en pie, tomó en brazos a Jennifer, que seguía durmiendo, y entró en la casa. Cuando regresó, se sentó en el brazo de la mecedora y posó una mano sobre el hombro de Samantha.

—Sabía que era inevitable —murmuró Samantha—. Pero no quería estar aquí cuando sucediera. No sabía que iba a dolerme tanto. Oh, Bri —levantó la mirada hacia su hermana con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué voy a hacer?

Por primera vez en su vida parecían haberse cambiado los papeles, y Samantha era la más débil de las dos, la que necesitaba apoyo y consuelo.

—No puedes seguir así, Sam. ¿Por qué no hablas con él? —Sabrina acarició la densa melena de su hermana—. Aquí está pasando algo raro. Tenéis que aclarar las cosas.

—No. No voy a permitir que se compadezca de mí.

—El orgullo puede ser muy mal consejero —murmuró Sabrina.

Samantha se levantó.

—Voy a irme antes de lo previsto, Bri. Puedo tenerlo todo arreglado para pasado mañana; tal vez incluso para mañana por la noche.

—Sam, no puedes huir de él.

—Mírame, por favor, Sabrina.

—Mamá y papá no llegan hasta dentro de unos días. Se llevarán una desilusión si no estás aquí.

—Lo siento, me molesta no verlos, pero no puedo soportarlo —se detuvo y, sorprendida por su propia afirmación, repitió—. No puedo soportarlo.

—Pero Sam... —Sabrina se reunió con ella junto a la bandilla del porche—. Por lo menos deberías hablar con Jake. ¿No quieres saber cómo se siente él? No puedes marcharte sin hablar con él, sin decirle adiós. Hay algo aro en todo esto. Ha estado pensando en vosotros. He visto cómo te mira.

Samantha sacudió la cabeza y se acercó a la puerta.

—No. Jake no ha dado la cara desde que nació la niña, y Lesley Marshall lleva su anillo de compromiso. Un diamante. Jake ya tiene lo que quería.

Samantha se pasó la tarde haciendo las maletas mineras Shylock —tumbado, como solía, en el centro de la cama—, la observaba en silencio y con expresión de reproche.

Por fin se acostó, pero pasó casi toda la noche mirando el techo iluminado por la luna, y se levantó nada más filtrarse la primera y pálida luz del alba en la habitación. Las sombras malvas que tenía bajo los ojos eran el triste tributo a sus horas de insomnio.

La casa dormía aún cuando salió para dirigirse a los establos. Ensilló a su yegua con rapidez y partió al galope en medio de la leve bruma de la mañana.

A medida que el cielo se iluminaba, el aire iba cobrando vida con el dulce canto de los pájaros. Samantha escuchaba con pesadumbre la canción del oeste, pues sabía que aquella melodía perduraría por siempre en su corazón, y contemplaba las montañas transformadas por el amanecer. Jirones rosados y amarillos se fundían en el azul del cielo hasta que los picos dejaron de ser simples siluetas para elevarse, airosos, al resplandor del sol. Samantha se detuvo para mirar por última vez a las Hereford de cara blanca que pastaban en la hierba corta y recia. Sabía que su amor por aquel paisaje agreste estaría por siempre unido a su amor por Jake. Al despedirse de uno, se despedía también del otro. Irguió los hombros y regresó al Lazy L.

Cuando llegó a la casa, le dio los buenos días a su hermana con un alegre parloteo, a pesar de que sus palabras sin sentido no podían ocultar su mirada privada de sueño. Sabrina no hizo comentario alguno, y al cabo de un rato desapareció en el dormitorio para ocuparse del bebé.

Al quedarse sola, Samantha se puso a deambular de ventana en ventana. «Esta noche», pensaba, metiendo las manos en los bolsillos de sus vaqueros, «estaré en el avión. Y mañana por la mañana todo esto me parecerá un sueño».

—Buenos días, señora.

Samantha se giró tan bruscamente que estuvo a punto de volcar un jarrón de rosas. Jake estaba apoyado en el quicio de la puerta, con los tobillos cruzados, como si llevara un rato observándola.

—¿Qué haces aquí?

El se acercó.

—He venido a recogerte —dijo con irritante laxitud.

—¿A recogerme? ¿De qué estás hablando? No soy un perro, ni una ternera a la que se pueda recoger.

—Bueno, una ternera sí que podrías ser. Siempre huyes en la dirección equivocada Jake extendió la mano y la agarró del brazo—.Ven, vamos a dar un paseo a caballo —su tono de voz era amable, pero acerado.

Samantha se desasió, recelosa y enfurecida por su arrogancia.

—No voy a ir contigo a ninguna parte. ¿Por qué no te largas y me dejas en paz?

—No puedo, Sam —contestó él con paciencia—. Tenemos un asunto pendiente. Se te ha acabado el tiempo.

El fuego de los ojos de Samantha chisporroteó y se apagó.

—No puedes hablar en serio.

—Hablo muy en serio.

—Pero... ¿y Lesley?

—Ella no está invitada —contestó él con sencillez.

—No voy a ir contigo —dijo ella, entre el terror y la furia—. No puedes obligarme.

Jake se detuvo y la miró desde su altura.

—Claro que puedo —dijo con aplomo. Y, con un movimiento veloz, se echó a Samantha sobre el hombro—. ¿Lo ves? —recorrió sin esfuerzo el pasillo—. No pasa nada.

—¡Suéltame! —ella comenzó a darle furiosos puñetazos en la espalda—. Esto es una locura. ¡Es ilegal! ¡Haré que te encierren!

—¿En serio? Estoy muerto de miedo.

Jake siguió avanzando por el pasillo como si llevara al hombro un saco vacío y no una mujer iracunda que le daba puñetazos en la espalda. Se detuvo y se tocó el ala del sombrero cuando Sabrina apareció en la puerta de su dormitorio con el bebé en brazos.

—Buenos días, Sabrina —dijo con campechanería, y estiró el cuello para ver a Jennifer—. Es preciosa.

—Gracias, Jake. A nosotros también nos lo parece —Sabrina se puso a acunar a la niña y sonrió—. ¿Vais a salir?

—He pensado que podíamos ir a dar un paseo a caballo —contestó Jake—. Puede que tardemos.

—Hace buen día para pasear. No hay ni una nube en el cielo.

—¡Bri! —gritó Samantha, desesperada—. No te quedes ahí parada. ¡Haz algo! —se apartó el pelo que le caía sobre la cara—. ¿No ves lo que está haciendo? Me está raptando. ¡Llama a la policía! ¡Llama a Dan! —dijo mientras Jake se tocaba de nuevo el ala del sombrero y seguía avanzando por el pasillo—. ¡Bri, di algo!

—Que os divirtáis —contestó su hermana.

Samantha se quedó boquiabierta un momento. Luego derramó un torrente de improperios sobre Jake, pero él siguió avanzando con expresión imperturbable y recogió las riendas de su montura, que le entregó un vaquero sonriente.

—Parece que te has buscado una buena, Jake.

—Creo que puedo apañármelas —replicó él, y se montó en la silla con Samantha todavía al hombro. La colocó delante de él en la silla con una facilidad que desmentía su aparente indolencia, y espoleó al caballo antes de que a Samantha se le ocurriera un modo de escapar.

—Vas a pagar por esto —prometió Samantha, agarrándose al pomo de la silla para no perder el equilibrio—. No puedes huir conmigo así como así!

—No he visto que nadie intentara detenerme —señaló Jake.

Siguió el camino sin aminorar el paso y al cabo de un rato cruzó un prado abierto. Al llegar a una pequeña arboleda, se detuvo y agarró a Samantha por la cintura cuando ella intentó bajarse.

—No hagas eso, Sam —le advirtió alegremente—. Tendría que perseguirte, y no se me da muy bien echar el lazo.

Jake se apeó del caballo y, antes de que los pies de Samantha tocaran el suelo, se la echó de nuevo al hombro. La tumbó sin ceremonias bajo las frágiles ramas de un sauce, que se inclinaban hacia el suelo, y se cernió sobre ella, sonriendo con evidente placer.

—Vas a lamentarlo le amenazó ella, intentando sofocar su ira—. Voy a... —el resto de las palabras se esfumó cuando Jake se tumbó junto a ella—. Tú... no puedes hacerme esto, Jake. No eres de ésos capaces de forzar a una mujer.

—¿Quién lo dice? la tumbó sobre la suave hierba y la cubrió con su cuerpo.

Samantha sintió como una traición la respuesta instantánea de su cuerpo. Se le erizó la piel cuando la boca de Jake comenzó a deslizarse sobre ella.

—No vas a hacerlo.

—Te dije una vez... —Jake le besó suavemente la oreja, y sus palabras sonaron cálidas y suaves—, que no olvidaras tus propias palabras. Hay cosas que, sencillamente, uno tiene que hacer.

La besó lentamente. Cuando Samantha vio de nuevo libre su boca, respiró hondo y le espetó con rabia:

—¿Qué clase de hombre eres? Seducir a una mujer mientras planeas casarse con otra...

Él entornó los ojos con indolencia. Se apoyó en un codo y sujetó a Samantha con el otro brazo. Luego levantó la cabeza y le desabrochó el botón de arriba de la blusa.

—Supón —dijo, pasando al siguiente botón— que me dices con quién voy a casarme.

Sus dedos se deslizaron lentamente por la garganta de Samantha y por la tersa piel que dejaba al descubierto la blusa abierta, hasta que se detuvieron en el siguiente botón. Ella sintió el pálpito de su sangre en los oídos. Los ojos de Jake la mantuvieron inmóvil mientras él le abría la blusa. Lentamente, los dedos de Jake vagaron por su piel cálida, moviéndose con despreocupada avidez sobre ella. Los ojos de Samantha se nublaron de deseo.

—Dime con quién voy a casarme, Samantha —Jake se movió de nuevo, amoldando su cuerpo al de Samantha. Su camisa era cálida contra la piel desnuda.

—Con Lesley —balbuceó ella.

—No —su boca se deslizó por la curva de la garganta de Samantha, cuya delicada piel excitaba su lengua.

Samantha sintió que le desabrochaba los vaqueros. Jake apartó la tela y acarició con un dedo su cadera. Intentando conservar la cordura, Samantha lo empujó para apartarlo de sí.

—Para, por favor.

—No puedo, Sam —Jake acarició la curva de sus caderas y deslizó las manos hasta sus pechos—. He esperado mucho tiempo.

—No voy a quedarme... ¿Has dicho que no vas a casarte con Lesley?

Él frunció el ceño, pensativo, mientras se enroscaba en el dedo un mechón de su pelo.

—Creo que eso he dicho, sí. No sé por qué te recoges el pelo, con lo bien que te queda suelto.

—Pero Lesley lleva tu anillo.

—Mi anillo, no —contestó Jake, concentrado todavía en el pelo que enroscaba en sus dedos—. Se te ha aclarado el pelo estas últimas semanas; eso es que no te has puesto sombrero. Lesley lleva un diamante, ¿no? Te dije una vez que los diamantes no eran para ti. Son fríos y poco imaginativos. Pero así es Lesley —se encogió de hombros y empezó a besarle la cara otra vez—. A Jim, en cambio, no parece importarle —Samantha, que intentaba seguir el hilo de sus palabras, sacudió la cabeza con esfuerzo—. Lesley va a casarse con Jim Bailey. Seguro que te acuerdas de él. Estuvisteis hablando en la fiesta.

—Sí, pero...

—Nada de peros —la interrumpió él—. A Lesley le gusta jugar a varias bandas, y cuando por fin entendió que conmigo no tenía nada que hacer, pescó a Jim sin resistencia por su parte.

—Pero yo creía que...

—Sé lo que creías —la interrumpió de nuevo él, y sonrió—. Pensabas huir antes de lo previsto, ¿eh?

—No iba a huir. ¿Cómo sabías que iba a marcharme?

—Me lo dijo Sabrina.

—¿Bri? —musitó Samantha. ¿Se lo había dicho Bri?

—Sí. Vino a verme ayer, mientras tú hacías la maleta. Me gusta este sitio —afirmó, y besó el hueco de la garganta de Samantha—. Desde ayer no he parado, intentando dejarlo todo arreglado para poder irme de luna de miel. En esta época del año, hay mucho trabajo en el rancho.

—¿Luna de miel? —su piel temblaba allí donde los labios de Jake se posaban.

—Tengo un buen capataz —continuó él como si pensara en voz alta—. Creo que podrá ocuparse de todo por un tiempo. La verdad es que me vendrían bien un día o dos más. Había pensado en una larga luna de miel, en un sitio tranquilo —volvió a fijar su atención en el semblante perplejo de Samantha—. Nunca has estado en Bora Bora, ¿verdad?

Samantha intentó hablar despacio, con claridad, a pesar de que sus emociones giraban como un vendaval de verano.

—¿Insinúas que estás arreglando los asuntos del rancho para que te quede tiempo libre para que nos casemos?

—Sólo intento ser práctico —explicó él con una sonrisa candorosa.

—¡Serás arrogante! ¿Qué te hace pensar que voy a casarme contigo? Te pones a hacer todos esos planes y esperas que me vaya contigo a Bora Bora como si fuera un perrito. De todos los machistas que he...

—¿Qué te parece la Antártida? —sugirió, intentado mostrarse razonable—. Allí tampoco hay mucha gente.

—Estás loco. Nunca he dicho que fuera a casarme contigo. ¿Qué te hace pensar...? —su diatriba quedó interrumpida cuando la boca de Jake la obligó a guardar silencio. Cuando él por fin la dejó respirar, su voz había perdido fuerza—. Eso no va a servirte de nada. No estoy enamorada de ti.

—Creo recordar que dijiste que eras una persona totalmente sincera —Jake la miró fijamente y le levantó la barbilla para que no pudiera apartar la cara—. ¿Te importaría mirarme y repetirme lo que acabas de decir? Has estado dándome largas desde el principio, y creo que estoy a punto de perder la paciencia —sus labios volvían a incitarla, y sus manos se movían sobre ella con mayor urgencia—. Mmm, pero tienes un cuerpo precioso. No puedo aguantar mucho más. Seis meses es mucho tiempo, Sam. Te he deseado desde el momento en que le dijiste a Dan que me ocupara de los caballos.

—Sí, me dejaste claro enseguida lo que querías —Samantha ya no forcejeaba; yacía, inerte, en sus brazos.

—Te di que pensar. Naturalmente, tú no sabías que también quería que fueras mi mujer. Fue fácil decirte que te deseaba, pero me resultaba mucho más difícil decirte que te quería. Sam, mírame —ella movió la cabeza de un lado a otro, pero él la agarró con firmeza de la barbilla—. Mírame —ella obedeció, y sus párpados se abrieron para dejar al descubierto unos ojos velados por las lágrimas—. Pequeña idiota obstinada. Escúchame con atención, nunca le he dicho esto a otra mujer, y he tenido que esperar mucho para decírtelo a ti. Sino te casas conmigo pronto, voy a volverme loco —se apoderó de su boca, y el mundo comenzó a girar a su alrededor hasta disolverse en la nada. Samantha lo rodeó con los brazos, sintiendo que su tristeza se esfumaba para transformarse en una indecible alegría—. Samantha... —Jake enterró la cara entre su pelo—. Lo que me has hecho pasar...

—No lo entiendo —ella atrajo de nuevo su cara hacia sí; necesitaba ver la verdad reflejada en sus ojos—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Pensaba que no creerías que me había quedado boquiabierto al ver la fotografia de una niña a la que casi le doblaba la edad, y que luego perdí completamente la cabeza al ver a la mujer en la que esa niña se había convertido. Si no hubieras estado tan pendiente de Sabrina cuando nos conocimos, habrías visto la cara que pone un hombre cuando le alcanza un rayo.

—¿Así, sin más? —llena de asombro, Samantha trazó con los dedos los ángulos de su cara para asegurarse de que no estaba soñando.

—Así, sin más —dijo él, y se llevó la palma de su mano a los labios—. Luego, cuando me recuperé un poco de la impresión, comprendí que tendría que esperar mientras te dedicabas en cuerpo y alma a Sabrina, hasta que comprendieras que en tu vida había sitio para alguien más. Luego me dijiste que pensabas marcharte en cuanto naciera el bebé. Estuve a punto de estrangularte —apretó la mano de Samantha y volvió a mirarla a los ojos—. ¿Cómo iba a decirte que te quería, que quería casarme contigo, que quería que te quedaras en Wyoming? La noche de la fiesta, en la cocina, decidí no dejarte escapar, costara lo que costase.

—Pero yo no quería marcharme —ella movió la cabeza enérgicamente, como si Jake debiera haberse dado cuenta desde el principio—. Era sólo que no podía soportar verte casado con Lesley.

—¿Sabes?, las cosas podrían haberse complicado aún más si Sabrina no hubiera ido a verme y no hubiera puesto las cartas boca arriba. Se parece más a ti de lo que pensaba —levantó la cara, riendo—. Me dijo que me sentara y le prestara atención. Que nunca había visto a dos personas rondarse tanto tiempo sin llegar a ninguna parte.

—No es propio de Bri entrometerse en los asuntos de los demás.

—Pues te aseguro que le salió de maravilla. Lo primero que hizo fue preguntarme por qué demonios me había comprometido con Lesley. Yo debí mirarla como si estuviera loca. Cuando por fin conseguí decirle que no iba a casarme con Lesley, me echó una bronca de mil demonios. Mientras me regañaba, dijo que estabas empeñada en irte a casa y que yo era idiota por no hacer estado más atento. Luego cruzó los brazos, sacó la barbilla como sueles hacer tú y me preguntó qué demonios pensaba hacer al respecto.

Samantha lo miró y movió la cabeza de un lado a otro, asombrada.

—Ojalá la hubiera visto.

Jake sonrió y se inclinó hacia ella.

—Mírate al espejo alguna vez —la piel de ambos se encontró sin barreras y, con un leve gemido de desesperación, Jake se apoderó de su boca. Su recio torso comprimió los pechos de Samantha—. Déjame oírtelo decir, Samantha —murmuró, incapaz de resistirse a la curva de su cuello—. Necesito oírtelo decir.

—Te quiero —su boca buscó la de Jake y sus brazos lo apretaron contra sí—. Te quiero. Te quiero.

Se besaron otra vez, y el silencio de Samantha le habló de nuevo a Jake.

—Te necesito, Samantha —sus besos y sus caricias eran cada vez más ávidos, más posesivos, más exigentes—. No sabía que pudiera necesitar tanto a alguien. Quiero tenerte para mí solo una temporada, sin distracciones, sin complicaciones, sólo tú y yo. Tenemos que recuperar seis meses de amor. Voy a tenerte totalmente ocupada muchísimo tiempo —levantó la cara, sonrió y le acarició el cabello extendido sobre la hierba—. Muchísimo tiempo.

Samantha le devolvió la sonrisa y deslizó las manos por su pecho hasta rodearle el cuello.

—Yo también pienso tenerte ocupado. Tus vacas se van a quedar muy solas —le quitó el sombrero, lo tiró a un lado y se volvió hacia él alzando las cejas—. Bueno, vaquero —le rodeó el cuello con los brazos y metió los dedos entre su pelo—. Empieza ya.

—Sí, señora —Jake asintió educadamente, bajó la cabeza y se apresuró a cumplir sus órdenes.

Fin

Velos Rotos

(Her mother's keeper - 1983)

Capítulo 1

El taxi sorteaba zumbando el tráfico del aeropuerto. El calor de Luisiana palpitaba a su alrededor; Gwen dejó escapar un largo suspiro y cambió de postura al notar que la fina tela de la camisa de lino de color marfil se le había pegado a la espalda. El alivio fue efímero. Mientras miraba por la ventanilla con los ojos entornados, decidió que el sol de julio no había cambiado en los dos años que llevaba fuera. El taxi viró bruscamente, alejándose del centro de Nueva Orleans, y puso rumbo al sur. Gwen pensó que muy pocas cosas habían cambiado en aquellos dos años, aparte de ella misma. El musgo negro colgaba aún de los árboles pegados a la carretera, dándole a la tarde empapada de sol un aire de ensoñación. La brisa arrastraba aún el olor denso y penetrante de las flores. El ambiente estaba impregnado de una lánguida indolencia que Gwen casi había olvidado durante los dos años que llevaba viviendo en Manhattan. «Sí», pensó, estirando el cuello para vislumbrar un brazo del río casi tapado por los árboles, «soy yo quien ha cambiado. He crecido».

Tenía veintiún años y una inocencia llena de idealismo cuando se marchó de Luisiana. Ahora, a los veintitrés, se sentía madura y experimentada. Era la ayudante del editor de moda de la revista Style, y estaba acostumbrada a enfrentarse a plazos de entrega y a modelos caprichosas, e incluso lograba hacerle un hueco a su vida privada en medio del ajetreo de su carrera profesional. En efecto, había aprendido a valerse por sí misma sin contar con el respaldo de gentes y lugares conocidos. La insidiosa melancolía que había experimentado durante sus primeros meses en Nueva York había caído en el olvido, y el suplicio de la inseguridad y del miedo a estar sola se habían esfumado de su memoria. Gwen Lacrosse no sólo había sobrevivido a su trasplante de la tierra de las magnolias al cemento: tenía también la sensación de haber triunfado. «Soy una chica de un pueblecito del sur que sabe arreglárselas sola», pensó con un destello de insolencia. No había vuelto a casa de visita, ni para pasar un verano sabático. Había vuelto con una misión. Cruzó los brazos en un gesto inconsciente de determinación.

Por el espejo retrovisor, el taxista vislumbraba una cara larga y ovalada, rodeada por una larga melena de rizos de color caramelo. La estructura facial de su pasajera era elegante, pero sus rasgos, más bien afilados, tenían un perfil adusto. Sus enormes ojos castaños permanecían fijos en la distancia, y su boca carnosa y ancha no sonreía. A pesar de su expresión severa, pensó el taxista, tenía una cara preciosa. Ajena a su escrutinio, Gwen siguió frunciendo el ceño, absorta en sus pensamientos. El paisaje se emborronó y desapareció de su visión.

¿Cómo, se preguntaba, podía ser tan ingenua una mujer de cuarenta y siete años? Qué manera de ponerse en ridículo. «Mamá siempre ha sido soñadora y poco práctica, ¡pero esto! Es todo culpa de él», pensó con resentimiento. Sintió un nuevo arrebato de ira y entornó los ojos; su tez marfileña se tiñó cálidamente de rosa. Luke Powers —Gwen rechinó los dientes al recordar su nombre—, el famoso novelista y escritor de guiones, el trotamundos, el deseado soltero... «Una rata», concluyó Gwen mientras retorcía sin darse cuenta el asa de su bolso de cuero con un gesto que se parecía sospechosamente al de retorcer un pescuezo. Una rata de treinta y cinco años. «Bueno, señor Powers», siguió pensando, «su pequeño romance con mi madre se ha terminado. He recorrido todos estos kilómetros para ponerlo de patitas en la calle. Y eso es lo que pienso hacer, por las buenas o por las malas».

Se recostó en el asiento, se apartó de' un soplido los rizos que le caían sobre los ojos y se regodeó imaginando cómo arrojaría a Luke Powers fuera de la vida de su madre. «Documentándose para su nuevo libro», pensó con desdén. «Pues tendrá que escribir su libro sin documentarse también sobre mi madre». Frunció el ceño al recordar las cartas que le había enviado su madre durante los tres meses anteriores. Luke Powers aparecía casi en cada una de aquellas hojas de perfumado papel violeta: ayudando a su madre en el jardín, llevándola al cine, clavando clavos..., haciéndose, en resumen, imprescindible.

Al principio, Gwen había prestado poca atención a aquellas continuas referencias a Luke. Estaba acostumbrada a que su madre se entusiasmara con la gente; a su visión del mundo idealista y sentimental. «Y, para ser sincera», reflexionó Gwen con un suspiro, «he estado concentrada en mis cosas, en mis problemas». Sus pensamientos volaron de pronto hacia Michael Palmer. Michael, tan práctico; tan brillante, tan egoísta, tan de fiar. Una nubecilla de aflicción amenazó con descender sobre ella al recordar el fracaso estrepitoso de su relación. «Michael se merecía más de lo que yo podía darle», pensó con tristeza. Se le empañaron los ojos cuando pensó en su incapacidad para entregarse como Michael quería. Había puesto freno a su cuerpo y a su alma, incapaz de comprometerse o poco dispuesta a ello. Se sacudió rápidamente el desánimo y recordó que, a pesar de que había fracasado con Michael; tenía mucho éxito en su trabajo.

A ojos de la mayoría de la gente, el mundo de la moda era sofisticado, elegante y repleto de gente guapa que pasaba alegremente de una fiesta a la siguiente. Gwen estuvo a punto de echarse a reír al pensar en lo absurda que era aquella imagen. El mundo de la moda, tal y como ella lo conocía, era en realidad un mundo enloquecido y frenético; un trabajo agotador, lleno de artistas temperamentales, modelos desquiciadas y plazos de entrega imposibles de cumplir. «Y a mí se me da bien enfrentarme a todo eso»; pensó, irguiendo automáticamente los hombros. A—Gwen Lacrosse no le daba miedo el trabajo duro, lo mismo que no le daban miedo los desafíos.

Sus pensamientos volvieron de nuevo hacia Luke Powers. Las cartas de su madre rezumaban afecto hacia él, y su nombre aparecía lo bastante a menudo como para causarle cierta inquietud. Durante los tres meses anteriores, aquel desasosiego se había ido transformando en preocupación, hasta que se había sentido impelida a tomar cartas en el asunto y había pedido un mes de permiso en la empresa. Estaba persuadida de que le correspondía a ella proteger a su madre de un mujeriego como Luke Powers.

La reputación de Powers con las palabras, y con las mujeres, no le daba ningún miedo. «Dicen que es un experto en ambas cosas», reflexionó, «pero yo sé cómo ocuparme de mi madre y de mí. El problema de mamá es que es demasiado confiada. Sólo ve lo que quiere ver. No le gusta ver los defectos». Su boca se suavizó en una sonrisa, y su cara adquirió inesperadamente una belleza sobrecogedora. «Yo cuidaré de ella», pensó con decisión. «Como siempre he hecho».

La calle que llevaba a la casa de la infancia de Gwen estaba bordeada de frágiles magnolias. Cuando el taxi la enfiló y comenzó a avanzar entre lagunas de fragante sombra, Gwen notó los primeros estremecimientos de un placer genuino. Sintió el olor de la glicinia antes de ver la casa. Tenía ésta tres plantas elegantes, y estaba construida en ladrillo enjalbegado, con altos ventanales y balcones de hierro forjado. Una veranda recorría por entero la fachada de la casa, por la que trepaba libremente la glicinia, entrelazada en los espaldares colocados en cada extremo. No era una casá tan antigua y esmerada como muchas otras de Luisiana anteriores a la guerra, pero poseía el encanto y la gracia típicos de ese periodo. Gwen tenía la impresión de que aquella casa se ajustaba al carácter de su madre como anillo al dedo. Las dos eran delicadas, hermosas y poco prácticas.

Levantó la vista hacia el tercer piso mientras el taxi se acercaba al final del camino de entrada. El piso de arriba contenía cuatro pequeñas suites que habían sido remodeladas para «invitados», como los llamaba su madre, o, como los denominaba Gwen con mayor precisión, para «huéspedes». Las contribuciones pecuniarias de los «invitados» hacían posible que la casa se mantuviera en el seno de la familia y en buen estado. Gwen, que había crecido con aquellos invitados, los aceptaba como se acepta un leve picor. Ahora, sin embargo, contemplaba ceñuda las ventanas del tercer piso. En una de aquellas suites se alojaba Luke Powers. «Pero no por mucho tiempo», pensó mientras salía del taxi, alzando la barbilla.

Tras pagar al taxista, miró distraídamente hacia el lugar de donde procedía un golpeteo bajo y monótono. En el jardín lateral, más allá de una camelia en flor, había un hombre talando un roble muerto hacía tiempo. Estaba desnudo hasta la cintura, y llevaba los vaqueros ceñidos a las caderas y tan bajos que se le veía la línea donde acababa el moreno. Tenía la espalda y los brazos, bronceados y musculosos, cubiertos de una brillante pátina de sudor. El pelo, de color castaño oscuro, con hebras más claras que atestiguaban su gusto por el sol, se le rizaba, humedecido, en el cuello y sobre la frente.

Tenía un aire eficiente y seguro de sí mismo. Plantaba las piernas firmemente sobre el suelo y se balanceaba sin esfuerzo sobre ellas. Aunque no podía verle la cara, Gwen comprendió que estaba disfrutando de su tarea: del calor, del sudor, del esfuerzo. Se quedó parada en el camino mientras el taxi se alejaba y admiró su aspecto viril, tosco y elemental, y la arrogante eficacia de sus movimientos. El hacha se clavaba en el corazón del árbol con violenta elegancia. De pronto pensó que hacía meses que no veía a un hombre haciendo un esfuerzo físico, como no fuera correr por Central Park. Sus labios se curvaron en una sonrisa de admiración mientras miraba subir y bajar el hacha y tensarse y destensarse los músculos. El hacha, el árbol y el hombre formaban un todo perfecto, bello y elemental. Gwen había olvidado lo hermosa que podía ser la sencillez.

El árbol se estremeció y gimió; luego vaciló un instante, se tambaleó y cayó al suelo. Se oyó un rápido siseo y un golpe seco. Gwen sintió el ridículo deseo de aplaudir.

—No ha dicho «árbol va» —dijo alzando la voz.

Él había levantado el brazo para secarse el sudor de la frente, y se giró al oírla. El sol refulgía a su espalda. Gwen achicó los ojos, pero no logró ver su cara claramente. Había a su alrededor un aura de luz solar que silueteaba su cuerpo alto y fibroso y su pelo ensortijado. Parecía un dios, pensó; como una imagen primitiva de la virilidad. Mientras lo observaba, él apoyó el hacha contra el tocón del árbol y se acercó a ella. Se movía como si estuviera más acostumbrado a andar sobre arena o hierba que sobre asfalto. Gwen se sintió de pronto amenazada y atribuyó la extraña turbación que sentía al hecho de que no podía distinguir sus rasgos. Era un hombre sin rostro, y, por tanto, la encarnación de la masculinidad, fuerte y excitante. Gwen se hizo sombra con la mano para proteger sus ojos del resplandor del sol.

—Lo ha hecho muy bien —sonrió, atraída por su franca masculinidad. No se había dado cuenta de lo aburrida que se había vuelto con sus trajes de chaqueta y sus manos suaves—. Espero que no le importe tener público.

—No. No todo el mundo sabe apreciar un árbol bien cortado.

Cuando hablaba, no arrastraba las vocales. No había ni el más leve acento de Luisiana en el timbre de su voz. Cuando al fin su cara cobró nitidez, Gwen advirtió con asombro la energía que irradiaba de ella. Era una cara fina y cincelada, de largos huesos, con un levísimo hoyuelo en el mentón. Él no se había afeitado, y la sombra de la barba acentuaba la virilidad de su rostro. Sus ojos eran de un azul claro y grisáceo. Tenían una mirada serena, casi sorprendentemente inteligente bajo las gruesas cejas. Su calma, impregnada de autoridad, cautivaba al espectador. Gwen comprendió de inmediato que aquel hombre se conocía bien a sí mismo. A pesar de que estaba intrigada, se sintió incómoda bajo el escrutinio de su mirada. Estaba casi segura de que podía escudriñar más allá de sus palabras, hasta leerle el pensamiento.

—Yo diría que tiene mucho talento —le dijo, y pensó que había en él cierta distancia, pero no la fría distancia del desinterés. «Es afectuoso», pensó, «pero no le entrega su afecto a cualquiera»—. Creo que nunca he visto caer un árbol con tanta delicadeza —le dedicó una sonrisa generosa—. Hace mucho calor para manejar el hacha.

—Llevas demasiada ropa encima —replicó él con sencillez.

Sus ojos se deslizaron por la blusa, la falda y las medias de Gwen y volvieron a subir hasta su rostro. No había hablado con insolencia; ni con admiración; sencillamente, había hecho una constatación. Gwen le sostuvo la mirada y rezó por no cometerla estupidez de sonrojarse.

—Más apropiada para viajar en avión que para cortar árboles, supongo —contestó.

Su tono puntilloso hizo aflorar una sonrisa a las comisuras de la boca de aquel hombre. Gwen se agachó para recoger una de sus maletas, pero los dos agarraron el asa al mismo tiempo. Ella dio un respingo y retrocedió, sintiendo que una nueva fuente de calor la atravesaba. Aquel calor parecía subirle a toda prisa por los dedos. Asombrada por su propia reacción, miró los ojos tranquilos de aquel hombre. Una expresión de desconcierto cruzó fugazmente su cara y arrugó su frente antes de que consiguiera sofocarla. «Eres idiota», se dijo mientras intentaba refrenar su pulso. «Absolutamente idiota». Él observó cómo cruzaban su semblante la perplejidad, la confusión y el enojo. Los ojos de Gwen reflejaban cada una de aquellas emociones como un espejo.

—Gracias —dijo ella cuando recuperó el aplomo—. No quiero apartarlo de su trabajo.

—No hay prisa —él levantó sus pesadas bolsas sin esfuerzo y echó a andar por el camino de baldosas.

Gwen fue tras él. Incluso con tacones, apenas le llegaba al hombro. Levantó la vista para ver cómo jugaba el sol con las hebras rubias de su pelo.

—¿Lleva mucho tiempo aquí? —preguntó mientras subían los escalones de la veranda.

—Unos cuantos meses —él dejó las maletas en el suelo y agarró el pomo de la puerta. Se detuvo y observó el rostro de Gwen con atención. Gwen sintió que sus labios se curvaban sin saber por qué—. Eres mucho más bonita que en foto, Gwenivere —dijo él de improviso—. Mucho más cercana, mucho más vulnerable —giró rápidamente el homo, abrió la puerta y volvió a recoger las maletas.

Gwen salió de su trance y al entrar en la casa lo agarró del brazo.

—¿Cómo sabe mi nombre? —preguntó con aspereza. Sus palabras la habían dejado perpleja e indefensa.

Aquel hombre veía demasiado, y demasiado rápidamente.

—Tu madre habla de ti constantemente —explicó él al tiempo que dejaba las maletas en el fresco pasillo de paredes blancas—. Está muy orgullosa de ti —le levantó la barbilla con los dedos. Gwen se quedó tan sorprendida que no pudo reaccionar—. Tu belleza es muy distinta de la suya. La suya es más suave, menos imperiosa, más confortable. Dudo, en cambio, que tú inspires sentimientos confortables en un hombre —volvía a tener los ojos fijos en su cara, y ella permanecía quieta, fascinada. Casi podía sentir cómo fluía el calor del cuerpo de aquel hombre hacia el suyo—. Le preocupa que estés sola en Nueva York.

—No se puede estar sola en Nueva York; es una contradicción en los términos —un gesto de enojo ensombreció sus ojos y frunció su boca en un mohín de disgusta—. Nunca me ha dicho que estuviera preocupada.

—Claro que no. Si no, te preocuparías por su preocupación —sonrió él.

Gwen ignoró resueltamente el cosquilleo de placer que le produjo su contacto.

—Parece conocer muy bien a mi madre —su ceño se hizo irás profundo y se extendió por su cara. Aquella sonrisa le recordaba a alguien. Era encantadora y casi irresistible. De pronto, una idea la golpeó como un rayo—. Usted es Luke Powers —dijo en tono de reproche.

—Sí. —él levantó las cejas al advertir la inflexión de su voz, y ladeó la cabeza ligeramente, como si quisiera tener una nueva perspectiva de su rostro—. ¿No te gustó mi último libro?

—Es el que está escribiendo el que no me gusta —repitió Gwen, y apartó la barbilla, que él seguía agarrándole.

—¿Ah, sí? —preguntó él con sorna.

—No me gusta que lo esté escribiendo aquí, en esta casa —explicó ella.

—¿Tienes alguna objeción moral contra mi libro, Gwenivere?

—Dudo que sepa usted algo de moral —replicó Gwen mientras sus ojos adquirían una expresión tormentosa—. Y no me llame así. Nadie me llama así, aparte de mi madre.

—Lástima, es un nombre tan romántico... —dijo él con desenfado—. ¿O es que también tienes algo que objetar contra el romanticismo?

—Si se trata de mi madre y de un casanova de Hollywood doce años más joven que ella, yo lo llamaría de otro modo —el apasionamiento de sus palabras cubrió de rubor la cara de Gwen. Se puso rígida. El regocijo se esfumó del rostro de Luke. Lentamente, se metió las manos en los bolsillos.

—Entiendo. ¿Y te importaría decirme cómo lo llamarías tú?

—No pienso dignificar su conducta poniéndole nombre —contestó ella—. Debería bastarle con saber que no pienso tolerarlo ni un minuto más —dio media vuelta, dispuesta a alejarse de él.

—¿En serio? —había algo peligrosamente frío en su tono de voz—. ¿Y tu madre no tiene nada que decir al respecto?

—Mi madre —contestó Gwen con furia— es demasiado blanda, confiada e ingenua —se giró y lo miró de nuevo—. No voy a permitir que la ponga en ridículo.

—Mi querida Gwenivere —dijo él con suavidad—, eres tú quien se pone en ridículo.

Antes de que Gwen pudiera contestar, se oyó un agudo taconeo sobre el suelo de madera. Gwen intentó controlar su respiración y echó a andar por el pasillo para saludar a su madre.

—¡Mamá! —abrazó un suave lío de curvas con olor a lilas.

—¡Gwenivere! la voz de su madre era baja y tan dulce como el perfume que solía llevar—. Pero, cariño, ¿qué haces aquí?

—Mamá... —repitió Gwen, y se apartó un poco para estudiar la rosada belleza del rostro de su madre. Su tez era tan clara y tersa que casi parecía perfecta; sus ojos eran redondos y de un azul lacado; su nariz era respingona y su boca rosada y suave. Había dos pequeños hoyuelos en sus mejillas. Al ver su dulce belleza, Gwen sintió que deberían haberse cambiado los papeles—. ¿No has recibido mi carta? —puso un mechón de pelo rubio claro tras la oreja de su madre.

—Claro, decía que llegabas el viernes...

Gwen sonrió y le besó la mejilla.

—Mamá, hoy es viernes.

—Bueno, sí, es viernes, pero pensé que te referías al viernes que viene y... Oh, bueno, ¿qué más da? —Anabelle ahuyentó su confusión con un ademán de, la mano—. Deja que te vea —dijo, y retrocedió para someter a Gwen a un estudio crítico. Tenía ante sí a una joven alta y de sorprendente belleza que le traía brumosos recuerdos de su joven marido. Anabelle, viuda desde hacía más de dos décadas, rara vez pensaba en su difunto marido, a no ser que su hija se lo trajera al recuerdo—. Qué delgada estás —cloqueó, y luego dejó escapar un suspiro—. ¿Es que no te dan de comer allá arriba?

—De vez en cuando —Gwen hizo una pausa y observó las curvas suaves y redondeadas de su madre. ¿Cómo era posible que aquella mujer tuviera casi cincuenta años?, se preguntó con un arrebato de orgullo y admiración—. Estás guapísima —murmuró—. Claro, que tú siempre estás guapísima.

Anabelle soltó su risa joven y alegre.

—Es por el clima —dijo mientras le daba unas palmaditas en la mejilla—. Aquí no hay esa espantosa contaminación y esas horribles nevadas que hay por allá arriba. Nueva York, pensó Gwen, siempre sería «allá arriba»—. ¡Ah, Luke! —Anabelle vio que su huésped estaba observándolas y una sonrisa iluminó su cara—. ¿Ya conoces a mi Gwenivere?

Luke desvió la mirada hasta que sus ojos se encontraron con los de Gwen. Levantó ligeramente las cejas.

—Sí —Gwen pensó que su sonrisa se parecía tanto a un desafío como un guante arrojado a la cara—. Gwen y yo somos prácticamente viejos amigos.

—Tiene razón —Gwen dejó que su sonrisa le contestara—. Ya nos conocemos bastante bien.

—Estupendo —Anabelle sonrió, radiante—. Quiero que os llevéis muy bien —apretó alegremente la mano de Gwen—. ¿Quieres asearte un poco, querida, o prefieres tomar un café primero?

Gwen intentó que no le temblara la voz de rabia al ver que Luke seguía sonriéndole.

—Me apetece muchísimo un café —contestó.

—Yo subo las maletas —se ofreció Luke, volviendo a recogerlas.

—Gracias, querido —dijo Anabelle antes de que Gwen midiera negarse—. Intenta evitar a la señorita Wilkins a no ser que te pongas la camisa. Si ve todos esos músculos, le dará un soponcio. La señorita Wilkins es una de mis invitadas —le explicó Anabelle a su hija mientras avanzaban por el pasillo—. Una dulce y tímida criatura que pinta acuarelas.

—Mmmm —contestó Gwen ambiguamente, mirando por encima de su hombro. Luke seguía observándolas mientras la luz del sol caída sobre su pelo y su piel bronceada—. Mmmm —repitió Gwen, y se alejó.

La cocina seguía siendo como Gwen la recordaba: grande, soleada e impecablemente limpia. Tillie, la cocinera, una mujer alta y enjuta como una avispa, estaba yunto al fogón.

—Hola, señorita Gwen —dijo sin volverse—. El café ya está puesto:

—Hola, Tillie —Gwen se acercó al fogón y olfateó el vapor fragante del guiso—. Huele bien.

—Jambalaya cajún.

—Mi plato favorito —murmuró Gwen, y levantó la mirada hacia el rostro atractivamente feo de Tillie—. Pensaba que no me esperabais hasta el viernes que viene.

—Y así es —dijo Tillie con un leve sollozo y, bajando las gruesas cejas, siguió removiendo el guiso.

Gwen sonrió y se inclinó para darle un beso en la áspera mejilla.

—¿Qué tal va todo, Tillie?

—Comme ci, comme ca —masculló ella, pero el placer tiñó de rubor sus mejillas. Girándose, le hizo un rápido repaso a Gwen—. Estás flaca —concluyó sin pararse en cumplidos.

—Ya me lo han dicho —Gwen se encogió de hombros. Tillie nunca halagaba a nadie—. Tienes un mes para hacerme engordar.

—¿No es maravilloso, Tillie? —Anabelle puso cuidadosamente sobre la mesa de la cocina un azucarero y una jarrita de leche de porcelana de Delft—. Gwen va quedarse un mes entero. ¡Tal vez deberíamos dar una fiesta! Ahora mismo tenemos tres invitados. Luke, claro, la señorita Wilkins y el señor Stapleton. El señor Stapleton, también es pintor, pero trabaja al óleo. Un joven con mucho talento.

Gwen aprovechó la ocasión que le ofrecían las palabras de su madre.

—A Luke Powers también se le considera un joven con mucho talento —se sentó frente a su madre mientras Anabelle servía el café.

—Luke tiene muchísimo talento —respondió Anabelle con un suspiro de orgullo—. Supongo que habrás leído alguno de sus libros, o habrás visto alguna de sus películas. Son impresionantes. Sus personajes son tan reales, tan llenos de vida... Sus escenas románticas tienen una belleza y una intensidad que me dejan sin palabras.

—En una de sus películas salía una mujer desnuda —rezongó Tillie, indignada—. Completamente desnuda.

Anabelle se echó a reír y miró a Gwen por encima del borde de la taza.

—Tillie cree que Luke es el único responsable del declive moral del cine actual —continuó Anabelle.

—Como su madre la trajo al mundo —remachó Tillie, sacando mentón.

Aunque estaba convencida de que Luke Powers no tenía moral, Gwen no dijo nada al respecto. Le infundió a su voz un tono despreocupado y comentó:

—Desde luego, ha tenido muchísimo éxito para ser tan joven. Una sarta de libros superventas, un puñado de películas taquilleras... y sólo tiene treinta y cinco años.

—Supongo que eso demuestra lo poco que importa la edad —dijo Anabelle tranquilamente. Gwen sofocó a duras penas una mueca de disgusto—. Y el éxito no se le ha subido a la cabeza lo más mínimo —continuó su madre—. Es el hombre más amable y considerado que he conocido. Es tan generoso con su tiempo, consigo mismo... sus ojos brillaron de emoción—. No sabes lo bien que se ha portado conmigo. Me siento como una mujer nueva. Gwen se atragantó con el café. Anabelle chasqueó la lengua y Tillie le dio a Gwen una recia palmada en la espalda—. ¿Estás bien, cariño?

—Sí, sí, estoy bien —Gwen respiró hondo tres veces para modular su voz. Al mirar los ojos azules y candorosos de su madre, optó por la retirada—. Creo que voy a subir a deshacer las maletas.

—Te ayudo —dijo Anabelle, e hizo ademán de levantarse.

—No, no, no te molestes ——Gwen le puso una mano suavemente sobre el hombro—. No tardo nada. Me doy una ducha, me cambio y bajo dentro de una hora —Gwen confiaba en que en el plazo de una hora le diera tiempo a ordenar sus pensamientos. Miró el rostro terso y hermoso de su madre y se sintió como si tuviera cien años—. Te quiero, mamá —suspiró, y besó a Anabelle en la frente antes de marcharse.

Mientras recorría el pasillo, rediseñó su estrategia. Estaba claro que a su madre no podía decirle nada que desalentara su relación con Luke Powers. Iba a ser necesario, pensó, ir directamente a las fuentes del problema. Al subir las escaleras, se estrujó el cerebro intentando ponerle un mote a Powers. Pero no encontró ninguno lo bastante ofensivo.

Capítulo 2

Un rayo de sol se derramaba sobre el suelo del cuarto ele Gwen. Las paredes estaban cubiertas de un delicado papel de flores y las ventanas cubiertas por finos visillos le suave color, a juego con la colcha de la cama de cuatro postes. Como hacía siempre que entraba en su habitación, Gwen se acercó a los ventanales y los abrió de par en par. El aire le llevó el aroma de las flores del jardín de Anabelle. Al otro lado del prado había un ancho ciprés, más viejo que la casa que custodiaba, festoneado de musgo negro. El sol se filtraba entre su ramaje y dibujaba telarañas en el suelo. El canto de los pájaros se mezclaba on el zumbido de las abejas. Gwen apenas podía vislumbrar el misterio de los bajíos del río entre la densa cortina de robles. Allí, las bulliciosas calles de Nueva York parecían irreales. Gwen había elegido aquel mundo por los retos que le ofrecía, pero acababa de descubrir que volver a casa era como un postre dulce tras una copiosa comida. Había echado de menos su sabor. Sintiéndose mucho más alegre, se volvió hacia la habitación. Recogió su albornoz blanco y se dirigió a la ducha.

«Mamá está fantaseando otra vez», se dijo mientras el agua arrastraba el cansancio del viaje. «Sencillamente, no entiende a los hombres». «¿Y tú sí?», preguntó su conciencia cuando le asaltó el incómodo recuerdo de Michael. «Sí, yo sí los entiendo», contestó con insolencia, alzando la cara hacia el chorro de agua. «Los entiendo perfectamente. No voy a permitir que Luke le haga daño a mi madre», prometió. «No consentiré que la deje en ridículo. Supongo que está acostumbrado a salirse con la suya porque es atractivo y tiene éxito. Pero yo trato todos los días con gente atractiva y con éxito, y sé cómo manejarla».

Salió de la ducha refrescada y lista para la batalla. Sintiendo restablecida su confianza, se puso a canturrear suavemente mientras se secaba el pelo con la toalla. Los rizos de su frente cobraron vida. Se puso la bata, se ató el cinturón y entró en el dormitorio.

—¡Tú! —exclamó, sobresaltada, y se ató con más fuerza el cinturón a ver a Luke Powers parado junto a su cómoda—. ¿Qué estás haciendo en mi habitación?

Él la recorrió lentamente con la mirada. El viejo albornoz era corto y dejaba al descubierto sus esbeltas piernas muy por encima de las rodillas. Su sencillez acentuaba la delgadez casi infantil del cuerpo de Gwen. Sin maquillaje, sus ojos eran enormes, oscuros y extrañamente dulces. Ella sacudió la cabeza, y Luke observó cómo se agitaban sus rizos mojados.

—Anabelle pensó que te gustaría —dijo Luke, señalando un jarrón lleno de rosas amarillas recién cortadas que había sobre la cómoda. Su mano se movió, pero sus ojos siguieron fijos en Gwen.

Ella frunció el ceño.

—Deberías haber llamado —dijo con aspereza.

—He llamado —contestó él despreocupadamente—. Pero no has contestado —para asombro de Gwen, se acercó a ella y posó una mano sobre su mejilla—. Tienes una piel increíblemente bonita. Como pétalos de rosa bañados por la lluvia.

—¡Déjame! —Gwen le apartó la mano bruscamente y retrocedió—. No me toques —se apartó el pelo de la cara. I.uke entornó levemente los ojos, pero su voz permaneció en calma.

—Yo siempre toco lo que admiro.

—No quiero que me admires.

El regocijo iluminó la cara de Luke, realzando su atractivo.

—No he dicho que te admire, Gwen. He dicho que admiro tu piel.

—Pues no la toques —le espetó ella, y deseó que el calor de sus dedos se evaporara y dejara su mejilla como era .fintes de que la tocara—. Y tampoco toques a mi madre.

—¿Qué te hace pensar que lo hago? —inquirió Luke mientras tomaba un frasco de perfume de Gwen para examinarlo.

——Sus cartas lo dejan bastante claro —Gwen le quitó el frasco y lo dejó sobre la cómoda con violencia—. Lleva meses hablando de ti sin parar. Que si ibais al cine o a comprar, que si le arreglabas el coche o fumigabas los melocotoneros... Hasta decía que le habías dado nuevo sentido a su vida —agitada, Gwen tomó su peine y volvió a dejarlo.

La mirada directa y fija de Luke la sacaba de quicio.

—Y por eso —dijo él rompiendo el silencio— has concluido que Anabelle y yo estábamos liados.

—Naturalmente —su tono la confundió un momento. ¿Se estaba riendo de ella?, se preguntó. Su boca era muy bonita, y una sonrisa se asomaba a ella. Furiosa consigo misma, Gwen levantó la barbilla—. ¿Acaso lo niegas?

Luke se metió las manos en los bolsillos y se puso a pasear por la habitación. Luego se detuvo y observó la vista desde las ventanas.

—No, creo que no voy a negarlo. Creo que simplemente voy a decirte que no es asunto tuyo.

—¿Que no es asunto...? —balbuceó Gwen, y luego estalló en un torrente de furia—. ¿Que no es asunto mío? ¡Es mi madre!

—También es una persona —la atajó Luke. Cuando se volvió para mirarla, había curiosidad en su, semblante—. ¿O es que nunca la ves de ese modo?

—No creo que sea...

—No, seguramente no —la interrumpió él—. Pues ya va siendo hora de que lo hagas. Dudo que creas que a Anabelle le hayan gustado todos los hombres con los que has tenido una relación.

Gwen se puso colorada.

—Eso es completamente distinto —replicó, y se acercó para ponerse delante de él—. No necesito que me hables de mi madre. Por mí puedes jactarte todo lo que quieras de tus líos con actrices y millonarias, pero...

—Gracias —contestó Luke con tranquilidad—. Me alegra contar con tu aprobación.

—No voy a permitir que alardees de tener un lío con mi madre —concluyó Gwen entre dientes—. Debería darte vergüenza —añadió sacudiendo la cabeza—, seducir a una mujer doce años mayor que tú.

—Aunque, naturalmente, no habría ningún problema si yo fuera doce años mayor que ella —replicó él con suavidad.

—Yo no he dicho eso —comenzó a decir Gwen, y arrugó la frente, enojada.

—Pareces demasiado inteligente como para defender esos puntos de vista, Gwen. Me sorprendes —su voz suave resultaba exasperante.

—¡Eso no es verdad! —contestó ella con vehemencia y, sintiéndose incómoda, frunció la boca en un mohín. Luke bajó los ojos y fijó la mirada en sus labios.

—Una expresión muy provocativa —dijo suavemente—. Lo pensé la primera vez que la vi, y sigue intrigándome—. Con un rápido movimiento, la tomó en sus brazos. Al oír que ella dejaba escapar un leve gemido de sorpresa, se limitó a sonreír—. Ya te he dicho que siempre toco lo que admiro.

Gwen se retorció, pero Luke la apretó contra sí y la sujetó con fuerza mientras se inclinaba hacia ella.

Sus labios rozaron suavemente la mandíbula de Gwen. Su suavidad la sorprendió. Aunque el pecho de Luke era sólido y fuerte, su boca era dulce y suave. Desarmada, Gwen se quedó inmóvil entre sus brazos mientras él le besaba la cara. A través de la leve barrera de la bata, podía sentir cada línea de su cuerpo. Se apretaban el uno contra el otro como si estuvieran abocados a ello. El deseo comenzó a agitarse dentro de ella; un deseo repentino e inesperado, tan irresistible como la boca de Luke, bajo cuyo contacto palpitaban sus labios. Gwen dejó escapar un suave gemido, y él siguió trazando una leve y tentadora línea de besos sobre su piel. Ella deslizó las manos sobre su pecho y metió los dedos entre su pelo, urgiéndolo a cumplir una tácita promesa. Al fin, sus labios rozaron los de ella. Se tocaron, se aferraron, y se devoraron.

Perdida en el placer, presa de sensaciones delirantes y nuevas, Gwen respondió con fervor. Se puso de puntillas para acercarse más a él. El beso se hizo más profundo. La áspera barba de Luke le arañaba la piel y triplicaba los latidos de su corazón. Una tenue brisa agitaba las cortinas de las ventanas abiertas, pero Gwen no sentía que su calor amainara. Luke deslizó las manos por su espalda y acarició con firmeza sus curvas antes de agarrarla por las caderas y apartarla de sí.

Gwen se quedó mirándolo con los ojos enturbiados. Nunca la había agitado tanto un beso; nunca se había sentido tan llena de deseo. Su suave boca temblaba, anhelante. El conocimiento de lo que podía llegar a ser suyo yacía más allá de su comprensión. Luke levantó las manos hacia sus rizos mojados y le echó la cabeza hacia atrás para darle un último y breve beso.

—Tu sabor es tan dulce como tu cara.

Gwen recordó de pronto quién era y dónde estaba. La furia extinguió el fuego de la pasión.

—¡Oh! —le dio un violento empujón en el pecho y logró apartarlo unos centímetros—. ¿Cómo has podido?

—No ha sido difícil —le aseguró él.

Gwen meneó la cabeza. Diminutas gotas de lluvia danzaron a la luz del sol.

—¡Eres despreciable!

—¿Por qué? —la sonrisa de Luke se hizo más amplia—. ¿Porque por un momento he hecho que te olvidaras de ti misma? Tú también me has hecho olvidarme de mí mismo un momento —parecía disfrutar de aquella confesión—. ¿Te convierte eso en despreciable?

—Yo no he... Has sido tú ... Yo sólo... —tartamudeó ella, y se detuvo, dejando escapar sonidos inarticulados y guturales.

—Por lo menos podías intentar hablar con claridad —dijo Luke.

—Suéltame —le exigió Gwen, y empezó a debatirse violentamente, en vano—. ¡Suéltame!

—Desde luego —dijo Luke, y le apartó suavemente el pelo enmarañado de la cara—. ¿Sabes?, puede que algún día seas como tu madre.

—¡Oh! —Gwen palideció, llena de furia—. Eres repugnante.

Luke se echó a reír con viril regocijo.

——Gwenivere, no estaba hablando de tus cualidades físicas, sin duda excepcionales —se puso serio y luego sacudió la cabeza—. Anabelle es la única persona que conozco que busca lo bueno de cada cual y lo encuentra. Es su cualidad más admirable —sus ojos tenían otra vez una expresión serena y pensativa—. Tal vez debas dedicar algún tiempo a conocer mejor a tu madre, ahora que estás aquí. Puede que te lleves una sorpresa.

Gwen se retiró tras una película de hielo.

—Ya te he dicho que no necesito que me digas cómo es mi madre.

—¿No? —Luke sonrió, se encogió de hombros y se acercó a la puerta—. Entonces, tal vez me dedique a enseñarte cómo eres tú. Nos veremos en la cena —cerró la puerta, enmudeciendo la réplica furiosa de Gwen.

El salón principal tenía el color y el aroma de las rosas y estaba decorado con el gusto delicado y femenino de Anabelle. Las sillas eran pequeñas y elegantes, con cojines rosa; las lámparas, de frágil porcelana; y las alfombras, francesas y descoloridas. La presencia de Anabelle se dejaba sentir incluso cuando la dueña de la casa no estaba allí.

Gwen apartó un visillo rosa pálido y contempló cómo se ponía el sol mientras Anabelle parloteaba alegremente. El cielo fue tomando poco a poco los matices del atardecer, hasta que refulgió con un amarillo desafiante y fieros tonos de rojo. El apasionamiento del atardecer casaba mucho mejor con el ánimo de Gwen que la suave complicidad de la habitación que tenía a su espalda. Apoyó la mano en el cristal de la ventana como si quisiera tocar aquel estallido de naturaleza. Sentía todavía los vestigios del arrebato apasionado que se había apoderado de ella sólo unas horas antes, en brazos de un extraño.

Aquello no significaba nada, se dijo por enésima vez. «Estaba desprevenida, cansada y confusa. Estoy segura de que lo que he sentido son imaginaciones mías. Estoy nerviosa, nada más; lo exagero todo». Se pasó la punta de la lengua por los labios, pero no encontró restos del sabor embriagador que recordaba. «Exageraciones mías», se dijo otra vez.

—Un mes es mucho tiempo para estar lejos del trabajo —comentó Anabelle mientras rebuscaba en su cesta de hilos de bordar.

Gwen se encogió de hombros y profirió un leve sonido de asentimiento.

—No me he tomado más que algún puente libre en casi dos años.

—Sí, cariño, lo sé. Trabajas demasiado.

El vestido azul celeste le sentaba bien a Gwen, pero, al levantar la vista hacia ella, Anabelle pensó de nuevo que su hija estaba demasiado delgada. Estaba flaca y tiesa como una vara. Su pelo reflejaba las últimas llamaradas del sol, y la masa de rizos parecía un torrente de luz dorada y rosa. «¿Cómo es posible que tenga ya veintitrés años?», se preguntó Anabelle, y volvió a buscar sus hilos.

—Tú siempre te excedes en todo. Debes de haberlo sacado de tu padre. Su madre tuvo dos pares de gemelos, ¿sabes? Eso es pasarse.

Gwen se echó a reír y apoyó la cabeza contra el cristal de la ventana. Era tan refrescante como su madre.

—Ay, mamá, cuánto te quiero.

—Yo también te quiero a ti, cariño —contestó Anabelle distraídamente mientras escrutaba dos tonos de verde—. No me has dicho nada de ese joven con el que sales, el abogado. Michael, ¿no?

—Sí —contestó Gwen con sequedad. El ocaso empezó a caer mientras miraba por la ventana. A medida que la luz disminuía, iba haciéndose un extraño silencio, casi reverencial. Gwen suspiró. El ocaso, pensó, era el momento más hermoso del día, y el más fugaz. El canto del primer grillo la sacó de su ensoñación—.Ya no salgo con Michael.

—Oh, tesoro —Anabelle levantó la mirada, preocupada—. ¿Habéis tenido una discusión?

—Una serie de ellas. Me temo que no soy la compañera ideal para un abogado de empresa —Gwen hizo una mueca mirando al cristal y observó su reflejo—. Tengo los valores plebeyos demasiado arraigados. Sobre todo, me gusta que el chico con el que salgo se tome un respiro de vez en cuando.

—Bueno, espero que sigáis siendo amigos.

Gwen cerró los ojos y sofocó una risa sardónica al recordar su violenta escena de despedida con Michael.

—Estoy segura de que nos mandaremos tarjetas de Navidad durante muchos años.

—Eso está muy bien —murmuró Anabelle tranquilamente mientras enhebraba la aguja—. Los viejos amigos son los mejores.

Gwen se giró hacia su madre con una sonrisa radiante. Pero su sonrisa se esfumó al instante cuando vio a Luke en la puerta. Cuando sus miradas se encontraron, se sintió temblar. Él se había puesto unos pantalones anchos y una camisa de color ocre. Su atuendo causaba un efecto de suntuosidad. Pese a todo, apenas parecía haber diferencia entre el hombre recién afeitado y vestido de manera convencional que Gwen tenía frente a sí, y el leñador que había conocido esa mañana. Ni la ropa ni el afeitado podían alterar la esencia de su virilidad.

—Es un hombre afortunado el que tiene dos mujeres exquisitas para él solo.

—¡Luke! —Anabelle levantó la cabeza. Su rostro se iluminó al instante, lleno de placer—. ¡Qué bonito es que la halaguen a una! ¿Verdad, Gwen?

—Precioso —asintió Gwen, y le lanzó a Luke su sonrisa más gélida.

Luke cruzó la habitación con paso firme y levantó un frasco de cristal que había sobre el aparador Hepplewhite de su madre.

—¿Un oporto?

—Gracias, querido —Anabelle volvió su sonrisa de Luke a Gwen—. Luke ha comprado un oporto delicioso. Me temo que me mima demasiado.

«Apuesto a que sí», rezongó Gwen para sus adentros. La rabia iluminó sus ojos. De haberla visto, Anabelle habría reconocido aquella expresión. Luke la vio, y la reconoció. Pero, para mayor enojo de Gwen, se limitó a sonreír.

—No deberíamos entretenernos mucho —dijo Anabelle, ajena a la guerra que se libraba por encima de su cabeza—. Tillie ha preparado una cena especial para Gwen. Siente adoración por ella, ¿sabes?, aunque no lo reconocería por nada del mundo. Creo que la ha echado de menos tanto como yo estos dos últimos años.

—Lo que echa de menos es tener alguien a quien regañar —Gwen esbozó una sonrisa reticente—. Todavía llevo el sambenito de ser flaca y poco refinada que adquirí cuando tenía diez años.

—Para Tillie siempre tendrás diez años, tesoro —Anabelle suspiró y sacudió la cabeza—. A mí misma me cuesta hacerme a la idea de que tienes más del doble.

Gwen se volvió hacia Luke cuando éste le ofreció una copa de oporto.

—Gracias —dijo con su voz más refinadamente desdeñosa. Bebió un sorbo, y se sintió levemente desilusionada comprobar que el licor era, en efecto, excelente—. ¿También vas a mimarme a mí, señor Powers?

—Oh, lo dudo, Gwenivere —él la tomó de la mano, y ella se envaró e intentó apartarse. Los ojos de Luke rieron sobre los dedos unidos de ambos—. Lo dudo mucho.

Capítulo 3

Durante la cena, Gwen conoció a los otros dos huéspedes de Anabelle. Aunque ambos eran pintores, no podían haber sido más distintos el uno del otro. Mónica Wilkins era una mujer menuda y pálida, de anodino pelo castaño, que hablaba con voz pausada y temblorosa y evitaba mirar a los ojos a su interlocutor. Tenía una provisión de blusones anchos e informes que se ponía invariablemente y sin gracia. Su dedicación artística se circunscribía casi por entero a ilustrar manuales de botánica. Gwen notó con un poco de lástima que sus ojillos de pájaro volaban a menudo hacia Luke y luego se apartaban rápidamente, avergonzados.

Bradley Stapleton era alto y desgarbado, y vestía un jersey que le quedaba grande, unos pantalones anchos y unas deportivas viejas. Tenía un semblante alegre y fácil de olvidar, y una voz sorprendentemente bella. Observaba al prójimo con curiosidad insaciable y pintaba por amor al arte. Ansiaba ser famoso, pero se conformaba con comer todos los días.

Gwen disfrutó enormemente de la cena, no sólo por la excelente jambalaya de Tillie, sino por la compañía curiosa e interesante de los dos artistas. Por separado, pensó, debían de ser muy aburridos, pero, por alguna razón, cuando estaban juntos los defectos de uno realzaban las virtudes del otro.

—Así que trabajas para Style —dijo Bradley mientras se servía un segundo plato de jambalaya—. ¿Y cómo es que no eres modelo?

Gwen pensó en las modelos, aquellas mujeres desquiciadas y de rostro fabuloso, y sacudió la cabeza negativamente.

—No, yo no sirvo para eso. Se me da mucho mejor hacer la pelota.

—¿Hacer la pelota? —repitió Bradley, intrigado.

—Eso es básicamente a lo que me dedico —Gwen le sonrió. Era una suerte, pensó, que su madre la hubiera sentado junto a Luke y no frente a él. Le habría resultado incómodo tener que mirarlo a la cara toda la cena—. Apaciguar, halagar, persuadir... Alguien tiene que impedir que las modelos usen sus elegantes uñas para arañarse las unas a las otras, y recordarles el lado practico de la vida.

—Gwen es muy práctica —comentó Anabelle—. No entiendo muy bien por qué. Yo nunca lo he sido. Es extraño —dijo, y sonrió a su hija—. Ha madurado mucho antes que yo.

—A ti no te sentaría bien ser práctica, Anabelle —le dijo Luke con una sonrisa afectuosa.

Anabelle sonrió, llena de placer.

—Ya te dije que me está malacostumbrando —le dijo a Gwen.

—Sí, ya me lo dijiste —Gwen levantó su vaso de agua y bebió cuidadosamente.

—Tienes que posar para mí, Gwen ——dijo Bradley mientras se untaba una rebanada de pan tostado con mantequilla.

—¿Ah, sí? —consciente de que su único modo de no estropear la cena era ignorar a Luke, Gwen concentró toda su atención en Bradley.

—Desde luego que sí—. Bradley sostuvo el pan y el cuchillo suspendidos en el aire mientras la miraba con los ojos entornados—. Fabuloso, ¿no estás de acuerdo Mónica? Un sujeto maravilloso —continuó sin esperar respuesta—. Con ciertas luces, el pelo es del color que inmortalizó Tiziano; con otras, es más suave, más sutil. Pero son sobre todo los ojos, ¿verdad, Mónica? Sí, son los ojos, no me cabe duda. Tan grandes, y con ese color castaño tan acrisolado... Naturalmente, la estructura ósea es perfecta, la piel maravillosa, pero a mí lo que más me impresiona son los ojos. Además, las pestañas son muy bonitas, ¿verdad Mónica?

—Sí, mucho —contestó ella mientras su mirada volaba fugazmente al rostro de Gwen y luego volvía a posarse en el plato—. Mucho:

—Las ha sacado de su padre —explicó Anabelle al tiempo que añadía una pizca de sal a su jambalaya—. Era un chico tan guapo... Gwen se parece mucho a él. Tiene los mismos ojos. Creo que por esos ojos me enamoré de él.

—Son muy atrayentes —comentó Bradley, asintiendo con la cabeza mientras miraba a Anabelle—. El tamaño, el color, la forma... Muy atrayentes —miró de nuevo a Gwen—. Posarás para mí, ¿verdad, Gwen?

Gwen le lanzó una sonrisa cándida.

—Tal vez.

La cena tocó a su fin, y la reunión fue menguando. Los pintores se retiraron a sus habitaciones, y Luke se marchó a la suya. Respondiendo a una pregunta de Gwen formulada con aparente naturalidad, Anabelle le explicó a su hija que Luke «trabajaba todo el tiempo». Era extraño, pensó Gwen, que a una mujer tan romántica como su madre no le preocupara que el hombre de su vida no pasara la velada con ella.

Anabelle se puso a charlar distraídamente mientras bordaba una funda de almohada dando diminutas puntadas. Mientras la observaba, Gwen tuvo de pronto una idea perturbadora. ¿Parecía más feliz su madre? ¿Parecía más llena de vida? Y, en caso de que Luke Powers fuera el responsable, ¿debía ella maldecirle o darle las gracias? Vio cómo su madre sofocaba delicadamente un bostezo y se sintió embargada por un feroz afán de protegerla. «Necesita que cuide de ella», decidió, «y eso es lo que voy a hacen».

Una vez en su habitación, Gwen no logró conciliar el sueño. El libro que se había llevado para pasar el rato no conseguía retener su atención. Se iba haciendo tarde, pero el desasosiego que sentía no le permitía descansar. Una brisa suave entraba por las ventanas y agitaba las cortinas como si la llamara. Gwen se levantó, se puso una fina bata y salió a su encuentro.

Una inmensa luna de verano iluminaba la noche cálida. El aire estaba impregnado del olor de la glicinia y de las rosas. Gwen podía oír el persistente canto de los grillos. De vez en cuando se oía la llamada solitaria y fantasma de un búho. El movimiento de las aves y de las pequeñas criaturas nocturnas agitaba el follaje. Las luciérnagas titilaban y se remontaban hacia lo alto.

Al aspirar el aire húmedo y fragante, una inesperada calma se apoderó de Gwen. La tranquilidad era algo que acababa de recordar, como un amigo de la infancia. Gwen le tendió los brazos tímidamente. Durante dos años, sólo había pensado en su carrera, obsesionada por conseguir la independencia económica y el éxito. Había trabajado con ahínco para lograrlo. «Y lo he logrado», pensó mientras arrancaba un capullo de rosa. «¿Por qué no soy feliz? Soy feliz», se corrigió, y se llevó la flor a la nariz para inhalar su tenue perfume, «pero no tan feliz como debería ser». Frunció el ceño y retorció el tallo de la flor entre los dedos. Completa. Aquella palabra surgió de la nada. «No me siento completa». Levantó la cabeza dando un suspiro, y contempló el cielo tachonado de estrellas. La risa borboteó de pronto en su garganta y resonó dulcemente en el silencio.

—¡Agarradla! —dijo, tirando la rosa al aire, y dejó escapar un gemido de sorpresa al ver que una mano agarraba la rosa al caer.

Luke había surgido de la nada y estaba a unos pasos de ella, haciendo girar la rosa bajo su nariz.

—Gracias —dijo con suavidad—. Nunca me habían tirado una rosa.

—No te la he tirado a ti —Gwen se ciñó automáticamente la bata sobre los pechos.

—¿No? —Luke sonrió al ver su gesto—. ¿A quién, entonces?

Gwen se encogió de hombros, sintiéndose estúpida, y se alejó.

—Creía que estabas trabajando.

—Y lo estaba. Pero la musa se tomó un descanso, y decidí dejarlo. A la luz de la luna es cuando los jardines están más bonitos —hizo una pausa, y su voz sonó suave e intima. Se acercó a ella y añadió—. Siempre he creído que lo mismo puede decirse de las mujeres —Gwen sintió que de pronto subía la temperatura de su piel. Luchó por mantener un tono de voz despreocupado cuando se volvió hacia él. Luke le puso la flor entre los rizos y le levantó la barbilla—. Son fabulosos, tus ojos, ¿lo sabías? Bradley tiene razón.

Gwen notó que sentía un cosquilleo allí donde la tocaban sus dedos, y retrocedió, alarmada.

—Me gustaría que dejaras de hacer eso —le tembló la voz, y se despreció por ello.

Luke le lanzó una sonrisa extraña y divertida.

—Eres muy rara, Gwenivere. Todavía no he conseguido clasificarte. Me intriga tu inocencia.

Gwen se envaró y echó la cabeza hacia atrás.

—No sé de qué me hablas.

La sonrisa de Luke se hizo más amplia. La luz de la luna parecía atrapada en sus ojos.

—Tu pinta de neoyorquina no puede ocultarlo. Se te nota en los ojos. Bradley no sabe por qué son tan atrayentes, y yo no voy a decírselo. Es por su candor y su pureza —Gwen frunció el ceño, pero sus hombros se relajaron. Luke continuó—. Hay una inocencia inmaculada en ese rostro maravilloso, y un calor que augura pasión. Es un equilibrio muy tenue.

Sus palabras inquietaron a Gwen. Sentía que un extraño calor, que no lograba controlar, se extendía dentro de ella. La quietud de la noche se había desvanecido. Una especie de exaltación ardiente y volátil palpitaba en el aire. De pronto, Gwen tuvo miedo.

—No quiero que me digas esas cosas —musitó, y dio otro paso atrás.

—¿No? —Gwen comprendió, al notar la inflexión divertida de su voz, que no iba a poder zafarse tan fácilmente—. ¿Michael nunca usaba palabras para seducirte? Tal vez por eso fracasó.

—¿Michael? ¿Qué sabes tú de...? —recordó de pronto la conversación que había tenido con su madre antes de la cena—. ¡Nos estabas escuchando! —exclamó, atónita—. No tenías derecho a escuchar una conversación privada. Ningún caballero hace eso.

—Tonterías —dijo Luke con calma—. Todo el mundo lo hace, si se le presenta la ocasión.

—¿Disfrutas metiéndote en la vida privada de los demás?

—Me interesa la gente; me interesan sus emociones. Y no pido disculpas por las cosas que me interesan.

Gwen se hallaba dividida entre la rabia que le producía su arrogancia y la admiración que suscitaba en ella su aplomo.

—¿Y por qué cosas pides disculpas, Luke Powers?

—Por muy pocas cosas —Gwen sonrió sin poder remediarlo. «Qué cinismo», pensó—. Valía la pena esperar para ver esa sonrisa —murmuró Luke mientras escudriñaba su cara—. Me pregunto si Bradley sabrá hacerle justicia. Ten cuidado —la advirtió—, o se enamorará de ti.

—¿Así fue como te ganaste tú a Mónica?

—A Mónica le doy pánico —replicó Luke, y levantó una mano para colocarle mejor la rosa en el pelo.

—Veo que no eres un observador muy agudo —replicó Gwen, y se puso a enredar con la rosa hasta que consiguió quitársela del pelo.

La flor cayó al suelo y Luke y ella se agacharon a recobrarla. Gwen levantó los ojos hacia él, y su pelo le rozó la mejilla. Retrocedió dando un respingo, como si se hubiera quemado, pero Luke la agarró del brazo y se incorporó lentamente, al mismo tiempo que ella. Gwen se estremeció cuando la atrajo hacia sí y sus cuerpos se tocaron. Con sólo mirar a Luke, con sólo tocarlo, sentía encenderse dentro de ella una pasión que ignoraba poseer. Las manos de Luke se deslizaron por sus brazos y bajó las mangas de la bata para acariciarle los hombros. Gwen sintió que perdía el escaso dominio que tenía sobre sí misma, e, inclinándose hacia delante, lo besó en los labios.

Luke respondió a su beso con tal ardor que Gwen se quedó sin aliento. Luego, todo se disolvió en el placer. Las luces se estremecieron y estallaron tras los párpados cerrados de Gwen mientras sus labios se esforzaban por dar y recibir, guiados por un instinto tan antiguo como el tiempo. Sentía bajo las palmas de las manos los músculos duros y recios de la espalda de Luke. Se estremecía al sentir su fortaleza y la repentina conciencia de su propia fragilidad. Pero incluso su debilidad tenía una fuerza que ella nunca había intuido, que nunca había experimentado.

Las manos de Luke vagaban sobre ella, encendiendo fuegos, aprendiendo secretos, enseñando y tomando con avidez. Gwen era dúctil y maleable. Luke era como una droga que se esparcía por su sangre y nublaba su cerebro. Sólo un débil germen de resistencia luchaba por sobrevivir y oponerse a su creciente deseo de rendirse al abrazo de Luke. La cordura afloró lentamente, casi con reticencia. De pronto, asombrada por su propia conducta, Gwen comenzó a forcejear. Pero al apartarse de Luke sintió una súbita punzada de soledad.

—No —sé llevó las manos a las mejillas sofocadas—. No —balbuceó.

Luke la observó en silencio cuando, dando media vuelta, ella salió corriendo hacia la casa.

Capítulo 4

La mañana era brumosa y sofocante, igual que los pensamientos de Gwen. Se había levantado nada más rayar el alba con su luz grisácea e incierta, y se hallaba junto a la ventana.

«¿Cómo he podido?», se preguntó otra vez. Cerró los ojos y, dejando escapar un quejido, se sentó en el asiento le la ventana. «Lo besé. Lo besé yo». Su natural honestidad le impedía tranquilizar su conciencia. «Esta vez no puedo alegar que me pillara por sorpresa. Sabía lo que iba a pasar, y, lo que es peor aún, disfruté». Flexionó las rodillas, alzándolas hasta la barbilla. «También disfruté la primera vez que me besó». Aquella constatación, hecha en silencio, la hizo cerrar los ojos de nuevo. «¿Cómo he podido?». Mientras intentaba dar respuesta a aquella pregunta, se levantó y comenzó a pasearse por la habitación. «He recorrido miles de kilómetros para apartar a Luke Powers de mi madre, y acabo besándolo en el jardín en plena noche. Y, además, me gusta», añadió, acongojada. « Qué clase de persona soy? ¿Qué clase de hija soy? Anoche, en el jardín, no pensé ni una sola vez en mi madre. Pero hoy sí que voy a pensar en ella», se dijo resueltamente, y sacó unos pantalones cortos, de color verde oliva, de la cómoda. «Tengo un mes para echar de aquí a Luke Powers, y eso es lo que voy a hacer».

Se abrochó la blusa caqui de manga corta, se miró al espejo y asintió con decisión. «Se acabaron los jardines a la luz de la luna. No volveré a arriesgarme a que la locura del verano se apodere de mí. Porque eso fue, ¿no?», le preguntó a la esbelta mujer reflejada en el espejo. Se pasó una mano por el pelo con nerviosismo. Cualquier otra respuesta le parecía inconcebible. Acabó de vestirse y salió de la habitación.

A aquella hora tan temprana, ni siquiera Tillie estaba en la cocina. Resultaba agradable hallarse sola en la habitación suavemente iluminada. Preparó café a la luz grisácea del alba. Se bebió una taza mientras observaba cómo se iban amontonando las nubes. «Va a llover», pensó no sin placer. El cielo auguraba lluvia; el aire olía a lluvia. La tormenta le daba cierta emoción a la mañana soñolienta y apacible. Habría rayos y truenos, y un viento refrescante. La perspectiva le levantó inexplicablemente el ánimo. Se puso a canturrear una alegre tonada y comenzó a registrar los armarios. La noche en vela había quedado atrás.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó Tillie, entrando en la habitación, y se quedó mirando a Gwen con las manos apoyadas sobre las huesudas caderas.

—Buenos días, Tillie —acostumbrada a la hosquedad de la cocinera, Gwen contestó de buen humor.

—¿Qué andas haciendo en mi cocina? —preguntó Tillie con aspereza—. Has hecho café.

—Sí, y no está mal del todo —dijo Gwen, compungida, a pesar de que sus ojos tenían un brillo malévolo.

—El café lo hago yo —le recordó Tillie—. Siempre lo hago yo.

—Te aseguro que he echado muchísimo de menos tu café estos dos años. Por más que lo intento, a mí nunca me sale tan bueno —Gwen se sirvió otra taza—. Toma un poco —le ofreció—.Tal vez puedas decirme qué hago mal.

Tillie aceptó la taza y frunció el ceño.

——Lo dejas cocer demasiado —se quejó. Levantó una mano y le apartó los rizos de la frente—. ¿Por qué no te quitas el pelo de los ojos? ¿Es que quieres que te pongan gafas?

—No, Tillie —contestó Gwen dócilmente. Era un viejo gesto y una vieja pregunta. Gwen conocía la ternura que se escondía tras las palabras desabridas y los dedos ásperos de la cocinera. Sus labios se curvaron en una sonrisa—. Le he hecho el desayuno a mamá —Gwen se dio la vuelta y comenzó a colocar tazas y platos en una bandeja—.Voy a subírselo. Siempre le ha gustado que le suba el desayuno por sorpresa.

—No deberías molestar a tu maman tan temprano —dijo Tillie.

—Oh, no es tan temprano —dijo Gwen alegremente, levantando la bandeja—. No he desordenado esto mucho, ¿verdad? —añadió con la despreocupación de la juventud—. Lo recojo todo en cuanto baje —salió antes de que Tillie pudiera responder.

Subió rápidamente las escaleras y recorrió el pasillo. Manteniendo en equilibrio la bandeja con una mano, tiró el pomo de la puerta de su madre con la otra. Se quedó de una pieza al hallarla cerrada con llave. Sacudió d picaporte, llena de incredulidad. Nunca, hasta donde alcanzaba su memoria, se había encontrado cerrada la habitación de Anabelle.

—¿Mamá? —preguntó mientras llamaba—. Mamá, ¿estás levantada?

—¿Qué? —la voz de Anabelle sonó clara, pero distraída—. Ah, Gwen, espera un momento, querida.

Gwen se quedó esperando junto a la puerta mientras oía leves ruidos que no lograba identificar.

—Mamá —dijo otra vez—, ¿estás bien?

—Sí, sí, cielo, un momento —los crujidos y susurros cesaron justo antes de que la puerta se abriera—. Buenos fías, Gwen —Anabelle sonrió. Aunque llevaba un camisón y una bata y tenía el pelo revuelto por el sueño, sus ojos parecían despiertos y alerta—. ¿Qué llevas ahí?

Gwen miró perpleja la bandeja que sostenía en las manos.

—Ah, chocolate y beignets. Sé cuánto te gustan. Mamá, ¿qué estabas...?

—¡Qué maravilla, querida! —la interrumpió, Anabelle, haciéndola pasar—. ¿Lo has hecho tú? ¡Qué delicia! Ven, vamos a sentarnos en la terraza. Espero que hayas dormido bien.

Gwen soslayo la cuestión.

—Me he despertado temprano y se me ha ocurrido comprobar si me acordaba de cómo se hacían las beignets. Mamá, no recuerdo que nunca hayas cerrado la puerta.

—¿No? —Anabelle sonrió mientras se acomodaba en una silla blanca de hierro forjado—. Entonces será una cueva costumbre. Oh, cielos, parece que va a llover. Bueno, a mis rosas les vendrá bien un poco de lluvia.

La puerta cerrada hizo que Gwen se sintiera desamparada. Aquello le recordó que Anabelle Lacrosse era una persona, además de ser su madre. Tal vez hiciera bien recordándolo, decidió Gwen para sus adentros. Dejó la bandeja sobre la superficie de cristal de la mesa redonda y se inclinó para besar a Anabelle en la mejilla.

—Te he echado muchísimo de menos. Creo que todavía no te lo había dicho.

—Gwenivere —Anabelle sonrió y le dio unas palmaditas en la mano—, me alegro tanto de tenerte en casa... Siempre has sido una alegría para mí.

—¿Hasta cuando manchaba de barro la alfombra o se me escapaba una rana en el salón? —Gwen sonrió, se soltó y empezó a servir el chocolate.

—Cariño —suspiró Anabelle, y sacudió la cabeza—, algunas cosas es mejor olvidarlas. Nunca entendí cómo pude amar a semejante trasto. Pero aunque estaba convencida de que nunca llegarías a convertirte en una dama, admiraba tu libertad de espíritu. Tenías mucho carácter —añadió tras probar el chocolate—, pero nunca mentías. Por terrible que fuera lo que hubieras hecho, nunca lo hacías adrede, y siempre confesabas.

Gwen se echó a reír. Sus rizos se agitaron cuando echó la cabeza hacia atrás.

—Pobre mamá, cuántas cosas horribles debí hacer.

—Bueno, puede que hicieras más de la cuenta —dijo Anabelle con ternura—. Pero ahora eres mayor, y eso es muy difícil de aceptar para una madre. ¿Te gusta tu trabajo, Gwen?

Gwen se dispuso a contestar que sí automáticamente, pero de pronto titubeó. «¿Gustarme?», pensó. «Me pregunto si es así».

—Es extraño —dijo en voz alta—, no estoy del todo segura —le lanzó a su madre una sonrisa desconcertada—. Pero me hace falta, no sólo por el dinero. Necesito tener una responsabilidad. Necesito sentirme implicada en un proyecto.

—Sí, siempre ha sido así... Mmmm, las beignets tienen una pinta buenísima.

—Están buenísimas —afirmó Gwen, apoyando los codos sobre la mesa y la barbilla sobre las manos—. Me sentí obligada a probar una antes de traértelas.

—¿Ves?, siempre he dicho que eras muy considerada —dijo Anabelle con una sonrisa antes de probar uno de los bollos de caprichosa forma—. Está deliciosa —dijo—. Tillie no las hace mejor, aunque será mejor que esto quede entre nosotras.

Gwen dejó que el tiempo pasara en una cháchara agradable hasta que sirvió la segunda taza de chocolate.

—Mamá —comenzó a decir precavidamente—, ¿cuánto tiempo piensa quedarse Luke Powers?

El modo en que Anabelle levantó sus delicadas cejas indicaba su sorpresa.

—¿Quedarse? —repitió su madre mientras se sacudía los dedos manchados de azúcar glasé—. Pues no lo sé exactamente, Gwen. Depende, supongo, de cómo vaya su libro. Sé que piensa acabar el primer borrador antes de volver a California.

—Imagino —dijo Gwen con aparente naturalidad mientras removía su chocolate— que después de eso no volverá por aquí.

—Oh, yo creo que sí volverá —Anabelle sonrió, mirando a su hija a los ojos—. A Luke le gusta mucho esta parte del país. Ojalá pudiera decirte lo que ha significado para mí su llegada —se quedó mirando el cielo neblinoso con expresión soñadora. Gwen sintió una punzada de alarma—. Me ha dado tantas cosas... Me gustaría que pasaras algún tiempo con él y llegaras a conocerlo mejor.

Gwen se mordió el labio. Se sentía completamente perdida y furiosa mientras su madre contemplaba las nubes cargadas de lluvia con una leve sonrisa. «Qué hombre tan despreciable. ¿Cómo puede hacerle esto?». Gwen miró los posos de su taza y sintió un peso en el corazón. «¿Y qué me está haciendo a mí?» Por más que intentaba olvidarlo, sentía aún en la boca el calor de los labios de Luke. Aquella sensación persistía, provocadora y excitante. Se sentía presa de unas emociones totalmente ajenas a ella, de un anhelo que no podía ni identificar ni comprender. Sacudió bruscamente la cabeza, intentando despejarse. Luke Powers sólo le causaría problemas mientras estuviera en Luisiana. Ella tenía que conseguir de algún modo que volviera a la Costa Oeste y no regresara jamás.

—¿Gwen?

—¿Mmmm? Ah, sí mamá —Gwen parpadeó; intentando alejar la imagen de Luke y las confusas ideas que la asaltaba, y se encontró con la mirada curiosa de Anabelle.

—He dicho que estaría bien hacer una tarta de arándanos para la cena. A Luke le gusta mucho. He pensado que tal vez te apeteciera recoger unos arándanos para Tillie.

Gwen sopesó un instante la atractiva idea de ponerle una pizca de arsénico a la porción de tarta de Luke, y luego descartó la idea.

—Me encantaría —murmuró.

El aire estaba cargado de humedad cuando, pertrechada con un cubo, Gwen salió en busca de arándanos. Lanzó una mirada fugaz al cielo nublado, se encogió de hombros y decidió arriesgarse a que lloviera. Aprovecharía el tiempo que pasara recogiendo arándanos para idear un plan que devolviera a Luke Powers al oeste. Cruzó el cuidado césped balanceando el cubo y se internó entre el oscuro dosel de los árboles que formaban la linde entre la casa y el río. Allí, todo era muy distinto a la casa limpia, bonita y bien cuidada de su madre. Aquél era un mundo primitivo, lleno de secretos eternos e inagotables exigencias. Había sido el refugio de Gwen cuando niña; su isla particular. Aunque recordaba a la perfección cada uno de los detalles, se detuvo un momento para gozar nuevamente de su belleza.

Había una ligera bruma sobre las aguas indolentes del río. Las espadañas, pardas y melancólicas, asomaban a la superficie en busca del sol escondido. Aquí y allá, tocones de cipreses se alzaban por encima del agua. La corriente se movía por el estrecho cauce y se perdía de vista describiendo una curva. Gwen recordaba cómo giraba, zigzagueaba y se ensanchaba. Por encima del sendero angosto y recto, los árboles engalanados de musgo se combaban formando un túnel. El agua permanecía en silencio, pero Gwen oía el canto de los pájaros y, de vez en cuando, el chapoteo de una rana. Sabía que aquella serenidad era sólo aparente. Bajo la calma había pasión y violencia, y una vida salvaje y agitada. Una vida que siempre la había atraído.

Avanzó con determinación por la ribera buscando arándanos silvestres y maduros. El silencio y la simplicidad de su tarea resultaban tranquilizadores. Los años parecieron esfumarse, y de pronto era de nuevo una adolescente, una chiquilla que fantaseaba con vivir en la gran ciudad. Había soñado bajo los árboles de la marisma con los emocionantes misterios de la vida urbana, con el reto de labrarse su propio camino. Su esfuerzo, su determinación y su ingenio la habían hecho progresar rápidamente. Había conseguido un puesto de responsabilidad, había creado a su alrededor un interesante círculo de amigos y, más recientemente, había desarrollado un insidioso sentimiento de insatisfacción.

«Trabajas demasiado», diagnosticó y se metió un arandino en la boca. Su jugo dulce estaba cargado de recuerdos.

Tenía que pensar, por otro lado, en Michael. Frunció el ceño y metió un puñado de arándanos en el cubo. «Aunque fue idea mía dejarlo, puede que esté sufriendo los efectos de haberle puesto fin a la relación. Y las cosas que me dijo...». Frunció más aún el ceño y sin darse cuenta de lo que hacía empezó a comerse los arándanos. «Que distante, fría e inmadura... Puede que no lo quisiera». Respiró, recogió más arándanos y se los comió uno a uno. «Si hubiera estado enamorada de él, habría querido que me hiciera el amor».

«Yo no soy distante», pensó. «Ni fría. ¡Mira cómo me porté con Luke!». Se quedó paralizada, con un arándano a medio camino de la boca. Sus mejillas se tiñeron de rubor

«Eso fue distinto», se dijo rápidamente. «Completamente distinto». Se metió el arándano en la boca. «Fue una cuestión puramente física; no tiene nada que ver con las emociones. Pura química, nada más. Es prácticamente científico».

Especuló con la posibilidad de seducir a Luke. Podía coquetear con él, incitarle y provocarle hasta volverlo loco, hacer que se enamorara de ella y luego dejarle con un palmo de narices cuando el peligro para Anabelle hubiera pasado. «No puede ser muy difícil», decidió. «He visto a muchas modelos manejar a los hombres con un dedo». Se miró los dedos y notó que los tenía manchados por jugo de arándanos.

—Cualquiera diría que te acaba de fichar el FBI.

Gwen se dio la vuelta, sobresaltada, y vio a Luke cómodamente apoyado contra un grueso ciprés. Llevaba puestos unos vaqueros descoloridos y una camiseta vieja. Sus ojos, más grises que azules, parecían tomar su color del cielo. Gwen sintió que el corazón le latía en la garganta.

—¿Es que siempre tienes que asustarme? —le dijo con ,aspereza. Disgustada por el efecto inmediato que la presencia de Luke surtía sobre su cuerpo, añadió con vehemencia—. Tienes la molesta costumbre de aparecer donde nadie te llama.

—¿Sabes que, cuando te enfadas, pareces una auténtica señorita del sur? —preguntó Luke con una sonrisa despreocupada—. Me gusta mucho cómo arrastras las vocales.

Gwen resopló, exasperada.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Ayudarte a recoger arándanos. Aunque parece que, más que recogerlos, te los estás zampando.

Gwen estuvo a punto de decirle que ni necesitaba ni quería su ayuda. Pero de pronto recordó su propósito de manejarlo con el dedo manchado de arándanos. Desfrunció cuidadosamente el ceño y compuso una sonrisa encantadora.

—Qué amable.

Luke levantó una ceja, extrañado por su cambio de su actitud.

—Sí, soy muy amable —dijo secamente—. ¿No lo sabías?

—No nos conocemos mucho, ¿no? —Gwen sonrió y le tendió el cubo—. Al menos, todavía.

Luke se incorporó lentamente y se acercó a ella. Agarró el cubo sin dejar de mirarla. Gwen mantuvo el tipo y se fingió despreocupada, a pesar de que le costaba respirar cuando él estaba tan cerca.

—¿Qué tal va tu libro? —preguntó, confiando en distraerlo mientras recuperaba el dominio de su aparato respiratorio.

—Bastante bien —él la miró mientras Gwen empezaba a arrancar arándanos de un arbusto.

—Seguro que es fascinante —Gwen levantó los ojos, confiando en que su mirada fuera provocativa y excitante—. Espero que no me consideres una pesada si te confieso que soy una gran admiradora tuya. Tengo todos tus libros —aquella parte le resultaba más fácil porque era cierta.

—Siempre es agradable saber que los demás valoran tu trabajo.

Envalentonada, Gwen agarró el asa del cubo, posando la mano sobre la de él. Algo brilló en los ojos de Luke, y el arrojo de Gwen se esfumó de repente. Le quitó rápidamente el cubo y empezó a recoger arándanos con renovado ímpetu mientras por dentro se maldecía por su falta de coraje.

—¿Te gusta vivir en Nueva York? —preguntó Luke al tiempo que empezaba a echar arándanos en el cubo.

—¿Nueva York? —Gwen se zarandeó mentalmente, intentando despejarse, y procuró retomar el hilo de su conversación.

—Es muy emocionante. Una ciudad tan sensual, ¿no crees? —acercó un arándano a los labios de Luke.

El abrió la boca y le rozó con la lengua las yemas de los dedos. Gwen notó que le temblaba la mano y tuvo que hacer un ímprobo esfuerzo para no apartarla.

—¿Y a ti... te gusta Nueva York? —su voz sonó extrañamente ronca cuando empezó de nuevo a recoger arándanos. Su inflexión espontánea era, de lejos, la más seductora de sus tácticas.

—A veces —contestó Luke, y le apartó el pelo del cuello.

Gwen se alejó un poco de él y se humedeció los labios.

—Supongo que vives en Luisiana.

—No, tengo una casa en la playa, cerca de Carmel. Qué pelo tan suave tienes —murmuró, acariciándoselo.

—La playa —repitió Gwen, y tragó saliva—. Debe de ser maravilloso. Yo... nunca he visto el Pacífico.

—Puede ser muy salvaje, muy peligroso —dijo Luke con suavidad antes de que sus labios rozaran el cuello de ella que dejó escapar un gemido gutural, suave y estrangulado. Se apartó un poco más y procuró mostrarse despreocupada.

—He visto fotos, claro, y películas, pero supongo que es muy distinto a verlo en realidad. Tiene que ser un sitio maravilloso para escribir.

—Entre otras cosas —Luke posó las manos sobre sus caderas desde atrás y le mordisqueó suavemente el lóbulo de la oreja.

Por un instante, Gwen sólo pudo reclinarse contra él. Pero de pronto se puso rígida, se incorporó y se apartó de él unos centímetros.

—¿Sabes? —comenzó a decir, abandonando por completo la idea de seducirlo—, creo que ya tenemos bastantes —al darse la vuelta, sus senos rozaron el pecho de Luke. Empezó a retroceder, balbuceando—. Tillie no va a hacer más que dos... dos tartas, y aquí hay arándanos de sobra —sus ojos, muy abiertos, parecían aterrorizados.

Luke avanzó hacia ella.

—Entonces, no tenemos que perder más tiempo recogiendo arándanos, ¿no? —la insinuación era clara.

—No, bueno... —sus ojos quedaron atrapados por los de Luke mientras seguía retrocediendo—. Bueno, voy a llevarle esto a Tillie. Estará esperando.

Luke seguía avanzando lentamente. Justo cuando Gwen estaba decidida a renunciar a su dignidad y a echar a correr, dio un paso hacia atrás y se encontró en el vacío. Dejando escapar un chillido, intentó desesperadamente agarrarse a la mano de Luke. Él le quitó el cubo y ella cayó al río.

—No quería que nos quedáramos sin los arándanos —le explicó Luke cuando Gwen salió a la superficie, tosiendo—. ¿Qué tal está el agua?

—¡Oh! —ella golpeó violentamente el agua con los puños y se levantó a duras penas—. ¡Lo has hecho a propósito! —se apartó con impaciencia el pelo pegado a la cara.

—¿A qué te refieres? —Luke sonrió, y notó con complacencia cómo se le pegaba la ropa a las curvas.

—Me has empujado —Gwen dio dos pasos hacia la orilla, chapoteando.

—Mi querida Gwenivere —dijo él, muy serio—, no te he puesto la mano encima.

—Exacto —ella le dio una patada al agua con furia—: Es lo mismo.

—Será desde tu punto de vista, supongo —dijo él—. Creo que te lo estabas buscando. Considera el chapuzón el menor de dos males. Por cierto, tienes un nenúfar en... —el brillo de sus ojos desmintió la delicadeza que le impulsó a dejar la frase en suspenso.

Sofocada por la rabia y la vergüenza, Gwen se pasó la mano por el trasero.

—Yo tenía razón. No eres un caballero.

Luke soltó una carcajada.

—Dios mío, señorita Gwenivere, sus palabras me causan un profundo pesar —arrastró las palabras en tono burlón al tiempo que hacía una reverencia.

—Por lo menos —resopló ella—, podías ayudarme a salir de aquí.

—Desde luego —Luke dejó el cubo en el suelo y le tendió la mano galantemente.

Gwen resbaló en la orilla mojada. Para que no perdiera el equilibrio, Luke le ofreció la otra mano. Al alcanzar el borde de la orilla, Gwen echó todo su peso hacia atrás, y los dos cayeron al agua. Esta vez, Gwen salió a la superficie partiéndose de risa. Vio a Luke levantarse del agua y apartarse el pelo mojado de los ojos sacudiendo la cabeza. Se reía tanto que no podía hablar. Luke se quedó mirándola sin decir nada mientras su risa desinhibida llenaba el aire.

—¿Qué tal está el agua? —logró decir ella antes de disolverse de nuevo en un estallido de risa.

Aunque se tapó la boca con las manos, su risa seguía danzando en el aire. Se le escapó una rápida carcajada al ver que Luke achicaba los ojos. El dio un paso hacia ella, y Gwen emprendió la retirada. Se movía con más velocidad que gracia, levantando el agua a su paso. La risa hizo que se cayera dos veces. Trepó a cuatro patas por el talud de la orilla, pero antes de que pudiera levantarse, Luke la agarró por el tobillo y se lanzó sobre la hierba, atrapando a Gwen bajo él.

Gwen no podía parar de reírse, a pesar de que estaba casi sin aliento. Sentía en la cara el cosquilleo del agua que goteaba del pelo de Luke, y sacudió la cabeza. Luke bajó la mirada hacia ella; una sonrisa brillaba en sus ojos.

—Debería haber tenido más cuidado, supongo —comentó él—. Pero tienes una cara tan inocente...

—Tú no —Gwen respiró hondo en un vano intento por controlar la risa—. La tuya no es nada inocente.

—Vaya, gracias.

De pronto el cielo se abrió y empezó a caer una lluvia cálida e impetuosa.

—¡Oh! —Gwen intentó apartar a Luke de ella—. Está lloviendo.

—Sí —dijo Luke, ignorando sus empujones—. Puede que nos mojemos.

Gwen se quedó pasmada de asombro por lo absurdo de su comentario. Tras mirarlo un momento, rompió a reír otra vez. Su risa era fresca, espontánea y seductora. Poco a poco, la expresión de Luke se tornó seria. En sus ojos apareció un deseo tan claro, tan inconfundible, que Gwen se quedó sin aliento. Abrió la boca para hablar, pero no le salieron las palabras.

—Dios mío —murmuró él—, eres preciosa.

Se apoderó de su boca con ansiosa desesperación. La boca de Gwen era tan ávida como la suya; su sangre, igual de apremiante. La ropa mojada apenas separaba sus cuerpos fundidos en una intimidad intemporal. Él la acarició violentamente, y ella gozaba de aquel exquisito dolor. Sonó un leve gemido que podía proceder de cualquiera de los dos. Luke besaba como un loco, provocativamente, la delicada curva de su cuello. Sus rápidas y ansiosas caricias arrastraban a Gwen más allá del límite de la razón, hacia el éxtasis.

Gwen no sentía miedo; sólo sentía excitación. La pasión de Luke buscaba y encontraba su fuego escondido, y lo avivaba. La lluvia caía sobre ellos, pero no se daban cuenta; los truenos retumbaban a su alrededor, pero no los oían. Las manos de Luke se deslizaban ansiosamente por el cuerpo de Gwen. A través de la blusa empapada, rozó uno de sus pezones. Ella tembló y murmuró su nombre mientras con la mano él exploraba la delicada cavidad de sus muslos. Gwen lo deseaba como nunca había deseado a nadie.

—Luke... —dijo, a medias interrogándole, a media suplicándole.

Estalló un relámpago que iluminó el río y, de pronto, se encontraron de nuevo sumidos en la penumbra.

—Será mejor que volvamos—dijo él levantándose bruscamente—. Tu madre estará preocupada.

Gwen cerró los ojos y sintió una súbita punzada de dolor. Se levantó a trompicones y evitó la mano tendida de Luke. El turbador asalto de sus emociones la hacía tambalearse.

—Gwen... —dijo Luke, y dio un paso hacia ella.

—No —los vestigios de la pasión hicieron temblar su voz. Estaba a punto de llorar. Sus ojos parecían muy jóvenes y angustiados cuando miró a Luke—. Debo de estar perdiendo el juicio. No tenías derecho —le dijo, temblorosa—. No tenías derecho...

—¿A qué? —preguntó él con aspereza, y la agarró de los hombros—. ¿A empezar a hacerte el amor o a parar? —la rabia chisporroteaba en su voz.

—¡Ojalá no te hubiera conocido! ¡Ojalá no me hubieras tocado!

—Oh, sí —Luke la atrajo hacia sí de nuevo, y la furia restalló en su voz—. Yo opino lo mismo, pero ya es demasiado tarde, ¿no crees? —ella nunca había visto sus ojos iluminados por la ira—. A ninguno de los dos nos hace gracia lo que hemos empezado, pero puede que tengamos que acabarlo.

La lluvia azotaba los árboles y se estrellaba contra el suelo, a su alrededor. Por un instante, Gwen sintió terror. Sabía que Luke podía forzarla, aunque ella se resistiera. Pero, lo que era peor aún, sabía que él no tendría necesidad de forzarla, que, después de la primera caricia, no necesitaría utilizarla violencia. De pronto, Luke la soltó y se alejó.

—A menos que sea eso lo que quieres —dijo con suavidad—, será mejor que salgas de aquí.

Esta vez, Gwen aceptó su consejo. Sollozando convulsivamente, echó a correr entre los árboles guarnecidos de musgo. Sólo pensaba en buscar refugio en su casa.

Capítulo 5

La lluvia había despertado el jardín. Veinticuatro horas después, seguía todavía lleno de vida. Los pétalos de las rosas se secaban perezosamente al sol, y el rocío se aferraba con tenacidad al dorso de las hojas. Gwen pasaba sin entusiasmo de un arbusto a otro, eligiendo los capullos más bonitos. Desde el día anterior había evitado encontrarse con Luke Powers. Con una determinación nacida de la desesperación, se había aferrado a la compañía de su madre, utilizando a Anabelle al mismo tiempo como defensa y como ataque. Si estaban siempre juntas, decidió, Luke no podría quedarse a solas con su madre. Ni podría aprovechar otra oportunidad para confundirla y humillarla a ella. La cesta que llevaba del brazo estaba medio llena de flores, pero sus colores y sus perfumes no le producían placer alguno. Le estaba pasando algo; lo sabía, lo sentía, pero no podía definirlo. Cada vez con más frecuencia se sorprendía distraída, ajena a la tarea que tuviera entre manos en ese momento. «Es», se dijo mientras cortaba el tallo fino y espinoso de una rosa con las tijeras de jardín de su madre, «como si ni siquiera mis pensamientos me pertenecieran ya del todo».

Cuando consideraba su conducta de los dos días anteriores, no salía de su asombro. Había ido a advertir a su madre contra Luke Powers, y, en lugar de hacerlo, se sentía cautivada por él como no se había sentido por ningún hombre, ni siquiera por Michael. Claro que, pensó de mala gana, nunca había conocido a un hombre como Luke Powers. Luke estaba envuelto en un aura de sensualidad, a pesar de su aparente calma. Gwen tenía la impresión de que, al igual que los marjales del río, ocultaba muchas cosas bajo la superficie. Se sentía obligada a reconocer que no sabía cómo tratar con un hombre como él y que —lo que era peor aún— Luke había avivado una parte de su naturaleza hasta entonces escondida.

Gwen siempre había creído que su vida y sus necesidades eran muy sencillas. De pronto, sin embargo, los anhelos que se ocultaban en su interior parecían haber aflorado a la superficie. Ya no era la mujer tranquila y sin complicaciones que creía ser. Siempre había podido controlar su temperamento, hasta cierto punto inestable, pero en apenas dos días había perdido las riendas de sí misma por completo.

«Es culpa suya», se dijo, enojada, mientras miraba una peonía rosa claro. «No debería estar aquí. Debería estar en California, en su casa de la playa. Si estuviera en California, enfrentándose a un terremoto o a un huracán, yo estaría pasando unas tranquilas vacaciones con mamá. Pero está aquí, y se mete en mi vida y hace que me sienta...» Gwen se detuvo un momento y se mordió el labio. «¿Cómo hace que me sienta?», pensó. Dando un suspiro, dejó que su mirada vagara por el tumulto de colores del jardín. «No estoy segura de qué me hace sentir. Me da miedo». Aquella idea se le ocurrió de pronto, y sus ojos reflejaron sorpresa. «Sí, me da miedo, pero no sé por qué. No es que piense que sea capaz de hacerme daño físicamente, no es esa clase de hombre, pero aun así...». Sacudió la cabeza y echó a andar lentamente por el sendero mientras intentaba asimilar aquella idea. «Es un hombre que controla a la gente y domina las situaciones con tanta naturalidad que una apenas se da cuenta de que la está manipulando».

Levantó un dedo y sin darse cuenta se lo pasó por el labio inferior. Recordaba vivamente el tacto de la boca de Luke sobre la suya. Su contacto había sido primero suave e incitante, y luego ansioso y apremiante, pero el efecto que había surtido sobre ella había sido el mismo. En efecto, era emocionante medirse con él. Como quedarse en la proa de un barco durante una tormenta. Pero, por muy aventurera que fuera ella, tenía que reconocer que había un aspecto en el que no podía vencer. Cuando estaba en brazos de Luke, lo que sentía no era resignación, sino pasión y necesidad. Descubrir aquella nueva faceta era quizá lo más perturbador de todo aquel asunto.

«No pienso rendirme». Levantó la barbilla e irguió los hombros. «No voy a permitir que me intimide, ni que domine mis pensamientos». Sus ojos brillaron, desafiantes. «Luke Powers no va a manipularme. Ya se dar´cuenta de que Gwen Lacrosse es perfectamente capaz de ocuparse de sí misma y de su madre».

—Un minuto más —Bradley Stapleton levantó un momento el lápiz y luego continuó garabateando sobre su cuaderno. Estaba sentado con las piernas cruzadas en medio del camino, con los pies enfundados en sandalias y ataviado con unos pantalones de carpintero manchados de pintura, una camisa de cuadros desabrochada sobre el pecho enjuto y una gorra de pescador beige en la cabeza. Gwen se detuvo, sorprendida. —¡Maravilloso! —Bradley desdobló las piernas y se puso en pie con sorprendente seriedad. Sus ojos sonreían con genuino placer cuando se acercó sin prisa a Gwen—. Sabía que eras una buena modelo, pero no me atrevía a esperar que fueras tan impresionante. ¡Mira qué variedad de emociones! —le dijo mientras pasaba varias hojas de su cuaderno.

Gwen quedó asombrada. Los bocetos a lápiz eran magníficos, pero no fue el talento de Bradley, sino el contenido de los dibujos lo que le causó sorpresa. Vio a una mujer con el pelo rizado y suelto, estilizada y traviesa. Había en ella una vulnerabilidad que Gwen nunca había percibido en sí misma. Al volver las páginas, se vio soñando despierta, haciendo mohines, pensando y frunciendo el ceño. Había algo turbador en el hecho de ver sus sentimientos de la media hora anterior tan claramente plasmados en el papel. Levantó los ojos hacia el artista.

—Son fabulosos —le dijo. La cara de Bradley se plegó en una sonrisa—. Bradley —Gwen buscó las palabras adecuadas—, ¿de veras soy tan... bueno, tan... expresiva como parece en estos dibujos? —volvió a mirar los bosquejos con una mezcla de emociones contrapuestas—. Lo que quiero decir es si mis pensamientos, mis emociones, resultan tan evidentes. ¿Tan transparente soy?

—Eso es precisamente lo que te convierte en una modelo excepcional —dijo Bradley—. Tu cara es muy expresiva.

—Pero... —Gwen se pasó la mano por el pelo con gesto de frustración—, ¿siempre se me nota tanto lo que siento? ¿Está siempre ahí, a ojos de todo el mundo? Me siento indefensa y, bueno, en cierto modo, también desnuda.

Bradley esbozó una sonrisa comprensiva y le dio una palmadita en la mejilla con sus largos dedos huesudos.

—Tienes un rostro muy expresivo, Gwen, pero, si eso te preocupa, recuerda que la mayoría de la gente no ve más allá de la forma de la nariz o del color de los ojos. Normalmente la gente está tan enfrascada en sus propios pensamientos que no repara en los de los demás.

—Pero tú sí —contestó. Gwen, más tranquila.

—Es mi oficio.

—Sí —Gwen sonrió y se puso otra vez a hojear el cuaderno—. Eres muy bueno... —se detuvo, llena de asombro, al ver un boceto de Luke.

Era un simple bosquejo en el que aparecía sentado en la barandilla de la terraza. Iba vestido de manera informal y tenía el pelo revuelto, como si hubiera estado trabajando. Bradley había plasmado el vigor y la inteligencia de su rostro, pero también aquella sensualidad que Gwen no esperaba que percibiera otro hombre. Lo que más le impresionó, no obstante, fueron los ojos de Luke, que parecían fijos en ella. Bradley había captado la extraña mezcla. La de serenidad y exaltación que Gwen advertía en ellos.

Gwen notó que su respiración se agitaba de forma extraña. El retrato la atraía con una fuerza irresistible, del mismo modo que la atraía Luke.

—Ése me gusta bastante —Gwen oyó la voz de Bradley y de pronto se dio cuenta, sorprendida, de que llevaba hablando varios segundos.

—Es muy bueno. Pareces entenderle muy bien —murmuró ella, sin percatarse del tono anhelante y levemente envidioso de su propia voz.

Bradley la miró un instante con extrañeza y asintió.

—Le entiendo hasta cierto punto, supongo. Sé que es un hombre complicado. En cierto sentido, se parece mucho a ti.

—¿A mí? —Gwen levantó los ojos, sorprendida.

—Los dos sois capaces de sentir gran variedad de emociones. No de todo el mundo puede decirse lo mismo, ¿sabes? La principal diferencia estriba en que él canaliza sus emociones, mientras que tú las expresas plenamente. ¿Vas a posar para mí?

—¿Qué? —Gwen intentó concentrarse de nuevo en Bradley, cuya pregunta parecía fuera de contexto. Movió la cabeza de un lado a otro para disipar los turbadores pensamientos que las palabras del pintor habían suscitado en ella.

—¿Vas a posar para mí? —repitió Bradley con paciencia—. Me gustaría mucho hacerte un retrato al óleo.

—Sí, claro —Gwen se encogió de hombros y compuso una sonrisa, intentando sofocar la extraña turbación que se había apoderado de ella—. Parece divertido.

—No pensarás lo mismo cuando lleves un par de horas manteniendo la pose —dijo Bradley con buen humor—. Ven, vamos a empezar ahora mismo, antes de que cambies de idea —la tomó de la mano y echó a andar por el camino tirando de ella.

Al cabo de un par de horas, Gwen comprendió que lo que Bradley le había dicho era cierto. Posar para un artista maniático resultaba agotador. Bradley dibujó su cara desde una docena de ángulos distintos mientras ella permanecía de pie o sentada, o se giraba conforme a sus instrucciones, y Gwen empezó a sentir cierta simpatía por las modelos de Style.

Al principio, le hizo gracia que Bradley hurgara en su armario en busca de un atuendo adecuado para el retrato, pero cuando eligió una fina bata de seda blanca, Gwen se negó rotundamente a hacerle caso. Él, sin embargo, hizo oídos sordos a sus protestas, y Gwen pronto se descubrió —no sin asombro— cumpliendo exactamente sus instrucciones.

Después de posar para él, se estiró en su cama, cansada y sola, y procuró desentumecer sus músculos. Una sonrisa asomó a su boca cuando recordó con qué facilidad la había arrollado Bradley. El azoramiento que había sentido por llevar únicamente una bata mientras él la observaba o la hacía moverse a un lado o a otro se había esfumado enseguida. Para el caso, ella podría haber sido un árbol curioso o un frutero: a Bradley no le interesaba el cuerpo que se escondía bajo la bata, sino el modo en que caía y se plegaba la tela.

«No tengo que preocuparme de que me aborde en un arrebato de pasión», pensó mientras cerraba los ojos, «sino de que no se me atrofien las articulaciones». Dejó escapar un largo suspiro y se abrazó a la almohada.

Sus sueños fueron confusos. Soñó que vagaba por el río recogiendo rosas y arándanos. Al pasar por un claro, vio a Luke talando un árbol grueso y pesado. El hacha retumbaba como un trueno. El árbol se desplomó a sus pies sin producir sonido alguno. Luke la miró, y ella se acercó y se fundió en sus brazos. Por un instante, sintió una violenta alegría; luego, con la misma precipitación, se vio arrojada a la fría corriente.

Por detrás de una cortina de agua, vio a Anabelle con una suave sonrisa en los labios, tendiéndole la mano a Luke. Luchó por salir a la superficie, pero no lograba alcanzarla. De pronto se encontró de pie en la orilla, con Bradley sentado a sus pies, dibujando. Luke se acercó a ellos hacha en mano, y Gwen descubrió que sus propios brazos y piernas se habían vuelto de piedra. Mientras caminaba, Luke empezó a transformarse; sus rasgos se dividieron y sus ropas se alteraron.

Un instante después era Michael quien caminaba hacia ella con un práctico maletín en la mano, en lugar del hacha. Michael sacudió la cabeza al ver los miembros petrificados de Gwen y le recordó con su voz precisa y clara, que ya le había dicho que era muy fría. Gwen intentó negar con la cabeza, pero su cuello también se había petrificado. Cuando Michael la asió por los hombros, dispuesto a llevársela, ella sólo pudo proferir un leve gemido de protesta. Oyó que Luke la llamaba por su nombre a lo lejos. Michael la dejó caer y ella se despertó en el instante en que sus extremidades petrificadas se hacían añicos. Aturdida, se quedó mirando unos ojos azul grisáceo.

—Luke —musitó—, yo no soy fría.

—No —él le apartó suavemente el pelo de la mejilla y posó allí su mano—. Claro que no.

—Bésame otra vez, no quiero convertirme en piedra —dijo ella con vehemencia, y Luke se inclinó hacia ella con una sonrisa irónica.

—Claro que no, ¿quién puede reprochártelo?

Gwen suspiró, le rodeó el cuello con los brazos y paladeó con placer la cálida suavidad de su beso. Sus miembros recobraron su calor y su fluidez, y sus labios se abrieron, suplicantes. El beso se hizo más intenso, hasta que se fundieron sueño y realidad. Sintiendo una aguda punzada de deseo, Gwen rompió violentamente las barreras del sueño que aún quedaban en pie. Logró proferir una queja, que quedó sofocada por la boca de Luke, e intentó desasirse. Luke no la soltó enseguida; dejó que sus labios se demoraran sobre los de ella hasta que se dio por satisfecho. Pero ni siquiera entonces se apartó de ella. Un suspiro separaba sus bocas.

—Ha debido ser un sueño —murmuró, y con despreocupada ternura frotó su nariz contra la de ella—. Las mujeres sois tan irresistiblemente tiernas y cálidas cuando habéis estado soñando...

Gwen logró sentarse en la cama, sofocada.

—Qué cara tienes —dijo, enojada—: ¿Se puede saber por qué entras en mi cuarto a molestarme?

—Adivínalo —contestó él con sonrisa lobuna. Gwen se puso aún más colorada mientras se ceñía el escote de la bata—. Relájate —prosiguió Luke—. No he venido a robarte la virtud; he venido a despertarte para la cena —pasó un dedo por la línea de su mandíbula—. El resto ha sido idea tuya.

Gwen se envaró, llena de indignación, pero al hablar se le trabó la lengua.

—Tú... tú... Estaba dormida y te has aprovechado...

—Desde luego que sí —dijo Luke, y la estrechó contra sí para darle un beso rápido y fuerte—.Y los dos lo hemos pasado en grande —se levantó ágilmente—. El blanco te sienta bien —comentó mientras recorría con la mirada los suaves pliegues de la bata—, pero creo que deberías ponerte algo un poco menos informal para cenar, a no ser que quieras que Bradley se vuelva loco de deseo.

Gwen se levantó y se ciñó la bata con energía.

—No te preocupes por Bradley —dijo gélidamente—. Se ha pasado toda la tarde dibujándome con esta bata puesta.

La expresión de sorna abandonó tan rápidamente el semblante de Luke que Gwen se preguntó si se la habría imaginado. Luke avanzó hacia ella con expresión adusta.

—¿Qué? —su voz retumbó en la habitación.

—Ya me has oído. Voy a dejar que me haga un retrato.

—¿Con eso? —los ojos de Luke recorrieron la bata y luego volvieron a posarse en su cara.

—Sí, ¿qué pasa? —Gwen sacudió la cabeza y se dio la vuelta para alejarse de él. Cuando se movía, la bata de seda flotaba alrededor de sus piernas y se pegaba a sus caderas. Al llegar a la ventana, se volvió y se apoyó contra el alféizar. Su actitud era al mismo tiempo insolente y sensual—. ¿A ti qué te importa?

—No juegues con fuego a no ser que estés dispuesta a quemarte —la advirtió Luke suavemente.

El color castaño de los ojos de Gwen pareció fundirse.

—Eres insufrible.

—Y tú eres una niña malcriada.

—Yo no soy una niña —replicó ella—. Hago lo que me da la gana. Si quiero posar para Bradley con esta bata, con una armadura o sólo con un par de pendientes de diamantes, es asunto mío.

—Yo me pensaría mucho lo de los pendientes de diamantes, Gwen —el suave timbre de su voz dejaba entrever su ira creciente—. Si lo intentas, tendría que romperle a Bradley todos los dedos de las manos.

La violencia de aquella afirmación, proferida tan suavemente, indignó a Gwen.

—¡Vaya, la típica estupidez machista! Si algo no te gusta, dale una patada o desprécialo. Te creía más inteligente.

—¿Ah, sí? —Luke, en cuyos ojos había de nuevo un destello de sorna, alargó el brazo y le dio un fuerte tirón de pelo—. Lástima que estuvieras en un error.

—¡Hombres! —exclamó ella, airada, y levantó las manos y los ojos al cielo—. Sois todos iguales.

—Lo dices, por supuesto, por tu vasta experiencia personal.

Gwen advirtió su tono sarcástico.

—Sois arrogantes, engreídos, egoístas...

—¿Bestias? —sugirió Luke amablemente.

—También —dijo ella asintiendo con la cabeza enérgicamente.

—Me alegra servirte de ayuda —Luke se recostó al borde de la cama y se quedó mirándola. La luz vacilante del ocaso acentuaba las sombras y las cavidades de su cara.

—Os creéis que sois muy listos y que las mujeres somos tan tontas que no podemos decidir por nosotras mismas. Lo único que hacéis es dar órdenes, órdenes y más órdenes, y cuando no os salís con la vuestra, gritáis, os enfurruñáis o, lo que es peor aún, os ponéis paternalistas. ¡Odio que me traten con paternalismo! —cerró los puños y se los metió en los bolsillos de la bata—. No me gusta que me digan que soy un encanto en un tono que en realidad significa que soy estúpida. No me gusta que me den palmaditas en la cabeza como si fuera un perrillo que no aprende a traer la pelota. Y, luego, para colmo, cuando acabas de insultar mi inteligencia, pretendes hacerme el amor. Naturalmente, debería sentirme agradecida porque dediques tantas atenciones a una tontuela tan dulce y encantadora como yo... —incapaz de refrenarse, Gwen dio una fuerte palmada en un poste de la cama—. No lo soy —dijo en voz, baja, llena de furia—. No soy fría, ni distante, ni sexualmente inmadura.

—Cielo santo, niña —sobresaltada por la voz de Luke, Gwen parpadeó y volvió a fijar la mirada en él—. ¿Quién ha sido el imbécil que te ha dicho todo eso? —Gwen lo miró, muda de asombro—. Está claro que tu opinión sobre los hombres procede de una única fuente —continuó él—. Ese tal Michael debía de ser muy convincente —Gwen se encogió de hombros, azorada, y se volvió hacia la ventana—. ¿Estabas enamorada de él?

La pregunta la pilló tan desprevenida que contestó automáticamente:

—No, pero creía que sí, así que lo mismo da, supongo.

—Discutíais bastante, ¿no? —dijo Luke con sorprendente suavidad, y posó las manos con ternura sobre los hombros de Gwen.

—Oh, por favor —Gwen se apartó rápidamente, sintiendo un extraño y dulce anhelo—. No intentes ser amable conmigo. No puedo pelearme contigo si te pones así.

—¿Es eso lo que quieres? —Luke la agarró de los hombros con firmeza y la hizo girarse para que lo mirara—. ¿Pelearte conmigo? —posó los ojos en sus labios. Gwen empezó a temblar.

—Creo que es lo mejor —de pronto le temblaba la voz—. Es menos arriesgado.

—¿Menos arriesgado que qué? —inquirió él, esbozando una sonrisa rápida y deslumbrante, al mismo tiempo enigmática y seductora. La habitación se iba oscureciendo a medida que atardecía y la mágica luz del ocaso perfilaba sus siluetas—. Eres preciosa —musitó Luke, y deslizó la mano por la suave pendiente de los hombros de Gwen, hasta tocar su cuello.

Ella levantó la mirada, hipnotizada.

—No, no lo soy. Tengo la boca demasiado grande, y la barbilla puntiaguda.

—Claro —dijo Luke, atrayéndola hacia sí—. Ahora me doy cuenta; eres bastante feúcha. Es una pena desperdiciar esos ojos aterciopelados y esa piel sedosa en una criatura tan poco agraciada.

—Por favor... —Gwen giró la cabeza, y la boca de Luke rozó su mejilla, en lugar dé sus labios—. No me beses. Me aturdes... No sé qué hacer.

—Al contrario, pareces saberlo muy bien.

—Luke, por favor —ella contuvo el aliento—. Por favor, cuando me besas me olvido de todo y sólo quiero que me beses otra vez.

—Lo haré encantado.

—No, no —Gwen lo apartó y lo miró con ojos enormes y suplicantes—. Estoy asustada.

Él la estudió con serena intensidad. Vio que su boca temblaba y que clavaba los dientes en su labio inferior para atajar el temblor. Sintió que las venas del cuello palpitaban bajo su mano. Dejó escapar un largo suspiro, retrocedió y se metió las manos en los bolsillos con expresión pensativa.

—Me pregunto si perderás ese atractivo aire de inocencia si te hago el amor.

—No voy a dejar que me hagas el amor —Gwen notó que su voz sonaba temblorosa y vacilante.

—Gwen, eres demasiado honesta como para hacer una afirmación como ésa; cuanto más, para creértela —Luke se dió la vuelta y se dirigió a la puerta—. Le diré a Anabelle que enseguida bajas.

Cerró la puerta tras él, y Gwen se quedó a solas con sus pensamientos en la habitación en penumbra.

Capítulo 6

Gwen llevaba casi una hora posando para Bradley. Los ojos de éste, pese a que su rostro era plano e inofensivo, eran mucho más penetrantes de lo que había pensado en un principio. Gwen había descubierto, además, que el huésped de su madre era en realidad un apacible tirano. Desde que había aceptado posar para él, Bradley había tomado el mando con suave pero implacable eficacia, y la había colocado en una silla blanca de hierro forjado en medio del jardín.

La mañana era cálida y sofocante, y, a pesar del sol, había en el aire un leve aleteo de lluvia. Una libélula pasó zumbando y quedó suspendida sobre un rosal, a su derecha. Gwen giró la cabeza para observar su vuelo.

—¡No hagas eso! —la voz de Bradley, bellamente modulada, hizo que Gwen girara la cabeza con sobresalto—. Hoy sólo estoy dibujando tu cara —le recordó él. Ella murmuró algo ininteligible que le hizo sonreír—. Ahora comprendo por qué en Style trabajas entre bambalinas y no delante de la cámara —su lápiz se detuvo en el aire—. ¿Es que nunca te estás quieta?

—No sé, siempre tengo la impresión de que tengo que hacer algo —reconoció Gwen—. ¿Cómo puede la gente quedarse sentada así tanto tiempo? No sabía que costara tanto esfuerzo.

—¿Dónde está tu languidez sureña? —preguntó Bradley mientras dibujaba un mechón de su pelo, y pensó que tal vez Gwen se quedaría más quieta si le daba conversación, a pesar de que no le hacía mucha gracia dividir su concentración entre el boceto y la charla.

—Oh, no creo que la haya tenido nunca —contestó Gwen. Luego levantó un pie para apoyarlo en la silla y entrelazó las manos alrededor de la rodilla. Respiró hondo y paladeó los embriagadores perfumes del jardín—. Y ahora que vivo en Nueva York, menos que nunca. Aunque... —hizo una pausa y miró a su alrededor otra vez, pero esta vez se acordó de mover sólo los ojos—. Esto es muy tranquilo, ¿verdad? Estoy descubriendo lo mucho que echaba de menos esta paz.

—¿Tu trabajo te exige mucho? —preguntó Bradley mientras afinaba la línea de su mandíbula con una pasada del lápiz.

—Mmmm —Gwen se encogió de hombros y deseó poder estirarse—. Siempre hay algún plazo imposible de cumplir que, naturalmente, cumplimos. Luego están los modelos y los fotógrafos, que necesitan que aplaquen su ego artístico...

—¿Y se te da bien aplacar egos artísticos? —Bradley entornó los ojos, buscando la perspectiva.

—Pues la verdad es que sí —ella le sonrió—. Y me gusta cumplir con los plazos de entrega; es un desafío.

—A mí nunca se me han dado bien los plazos de entrega —murmuró él——. Mueve la barbilla, así —le hizo un gesto con un dedo, y ella obedeció.

—A mucha gente le pasa lo mismo, pero a mí no me queda más remedio. Cuando trabajas en una publicación mensual, no tienes elección —Gwen guardó silencio un momento mientras escuchaba el zumbido de las abejas alrededor de los matorrales de azaleas que había tras ella. En alguna parte junto a la casa, un pájaro lanzó al aire un repentino canto de júbilo—. ¿De dónde eres tú, Bradley? —preguntó al fin, posando de nuevo los ojos en él. Era un hombre extraño, pensó, con su cuerpo desgarbado y sus ojos penetrantes.

—De Boston —posó fugazmente la mirada en ella y luego volvió a fijarla en el cuaderno de dibujo—. Gira un poco la cabeza a la derecha... Ahí está bien.

——Boston. Debí imaginarlo. Tu acento es muy... elegante—. Bradley se echó a reír—. ¿Cómo decidiste hacerte pintor?

—La pintura es mi modo de expresión favorito. Siempre me ha gustado dibujar. Cuando iba a la escuela, los profesores tenían que confiscarme los cuadernos. Y, además, a algunas personas les impresiona mucho saber que eres un artista.

Gwen se echó a reír.

—No creo que ése sea uno de tus motivos.

—No estés tan segura —murmuró Bradley, concentrado en la curva de su cuello—. Me gusta que me halaguen. No todo el mundo es tan autosuficiente como tú.

Gwen olvidó sus instrucciones y se giró de nuevo hacia él.

—¿Eso es lo que piensas de mí?

—A veces —Bradley alzó una ceja y le indicó que se volviera de nuevo. Estudió un momento su perfil y luego se puso otra vez a dibujar—. Ser pintor, un pintor correcto, sin la ambición compulsiva de llegar a ser un gran pintor, me viene como anillo al dedo —le sonrió con expresión pensativa—. Pero a ti no te cuadraría en absoluto. Tú no tienes paciencia.

Gwen pensó en la arisca y seria Gwen Lacrosse de la revista Style: una mujer práctica y eficiente que conocía su trabajo al dedillo y lo hacía muy bien; una mujer que sabía encargarse de los detalles y tratar a la gente, y a la que se le daban bien los datos y los números. Y sin embargo... Había otra Gwen Lacrosse que amaba los jardines antiguos y perfumados, que veía películas lacrimógenas en televisión y que era capaz de subirse a un cabriolé en un día de lluvia sin pensárselo dos veces. Michael se sentía atraído por la una y se desesperaba con la otra. Gwen suspiró. Tal vez ella misma no había entendido nunca aquella mezcla que formaba su carácter. Ni siquiera se lo había planteado. Por lo menos, hasta conocer a Luke Powers.

Luke Powers... No quería pensar en él. En ese aspecto las cosas no estaban saliendo como ella había previsto. Y lo que era peor aún: no estaba segura en absoluto de que pudieran salir conforme a sus planes.

Gwen levantó la cabeza hacia el cielo. Bradley abrió la boca para regañarla, pero al descubrir una nueva perspectiva de su agrado, siguió dibujando. El sol prendía chispas anaranjadas en el pelo de Gwen. Ella notó que las nubes venían del oeste y pensó que, seguramente, se estaba preparando una tormenta. Sentía la tensión eléctrica que bullía para la apariencia soleada y agradable del día y que hacía palpitar el aire. A pesar del calor, se estremeció involuntariamente. Sus ojos se vieron de pronto arrastrados por una fuerza irresistible hacia lo alto de la casa.

Luke la estaba mirando desde la ventana de su cuarto. Gwen se preguntó cuánto tiempo llevaría allí, observándola con aquella expresión apacible y directa que había llegado a esperar de él. Su mirada jamás vacilaba cuando los ojos de ambos se encontraban.

Luke siguió mirándola con descaro. Por un instante, Gwen se sintió impelida a sostenerle la mirada. A pesar de la distancia que los separaba, notaba la vehemencia de su mirada, y se envaró para defenderse de ella.

Como si sintiera su reacción, Luke sonrió lentamente, con arrogancia, sin apartar los ojos de ella. Gwen advirtió su expresión desafiante y sacudió la cabeza antes de apartar la mirada.

Bradley arqueó una ceja al ver su semblante preocupado.

—Creo —dijo con suavidad— que hemos acabado por hoy —se levantó de la piedra en la que estaba sentado con inesperada agilidad—. Mañana por la mañana, te quiero en bata. Tengo una idea muy buena sobre la pose. Ahora voy a ver si convenzo a Tillie para que me dé un trozo de tarta de chocolate. ¿Quieres un poco?

Gwen sonrió y sacudió la cabeza.

—No, ya casi es la hora de comer. Creo que voy a quitar malas hierbas un rato para echarle una mano a mi madre —miró el parterre de petunias que había junto a ella—. Parece que está descuidando el jadín.

—Tu madre tiene muchas cosas en la cabeza —dijo Bradley y, poniéndose el lápiz detrás de la oreja, echó a andar por el camino.

¿Muchas cosas en la cabeza? Gwen se quedó mirándolo con el ceño fruncido. Su madre no parecía preocupala, pero ¿qué era exactamente lo que estaba haciendo? Tal vez sólo quisiera convencerla de que ella también tenía una vida, igual de importante que la carrera de Gwen en la gran ciudad. Gwen se acerco al arriate de petunias, se arrodilló y empezó a arrancar malas hierbas.

Anabelle había adquirido la costumbre de desaparecer de vez en cuando, lo cual resultaba desconcertante. Incapaz de resistirse, Gwen levantó de nuevo la mirada hacia la ventana del tercer piso, Luke ya no estaba allí. Gwen frunció el ceño y volvió a su tarea.

Si él se marchara, pensó, todo iría bien. Su madre era una criatura tierna y delicada que confiaba en todo el mundo. Sencillamente, carecía de defensas contra un hombre como Luke Powers. «¿Y tú sí las tienes?», se preguntó, burlona. Empezó a maldecir para sus adentros, dio un tirón y arrancó una petunia.

—¡Oh! —se quedó mirando la flor, sintiéndose absurdamente culpable, y se envaró al sentir que una sombra caía sobre ella.

—¿Te preocupa algo? —preguntó Luke. Se puso en cuclillas a su lado, le quitó la flor de la mano y se la puso detrás de la oreja. Gwen se acordó de la rosa que le había prendido en el pelo y se sonrojó antes de apartar la cara—. Vete. Estoy ocupada —dijo.

—Yo no —su voz sonaba afable y despreocupada—. Te ayudo.

—¿Es que no tienes nada que hacer? —Gwen lo miró con enojo y se puso a desarraigar con ímpetu otro matojo de malas hierbas.

—Ahora mismo, no —dijo Luke con suavidad mientras hurgaba entre las flores con sorprendente habilidad—. La ventaja de trabajar por cuenta propia es que uno se marca su propio horario. Por los menos, casi siempre.

—¿Casi siempre? —preguntó Gwen con curiosidad, sobreponiéndose al desagrado que le producía aquel hombre exasperante.

—Cuando las cosas van bien, uno está encadenado sin remedio a la máquina de escribir.

—Qué raro —pensó Gwen en voz alta, olvidando su propósito de ignorar a Luke—. No te imagino encadenado a nada. Pareces tan libre... Pero debe de ser muy difícil poner todas esas palabras sobre el papel y hacer que los personajes que tienes dentro de la cabeza cobren vida, caminen, hablen y piensen. ¿Por qué decidiste hacerte escritor?

—Porque les tengo cariño a las palabras —dijo él—. Y porque esos personajes que hay dentro de mi cabeza están siempre intentando salir. Bueno, ya he contestado a tu pregunta —Luke se volvió hacia ella mientras hacía girar una brizna de hierba entre los dedos—. Ahora me toca a mí preguntar. ¿En qué estabas pensando cuando mirabas al cielo?

Gwen arrugó el ceño. No estaba segura en absoluto de querer compartir sus pensamientos íntimos con Luke Powers.

—Estaba pensando que va a llover —contestó——. ¿Tienes que mirarme de ese modo?

—Sí.

—Eres imposible —le dijo, irritada.

—Y tú preciosa—su mirada era de pronto muy intensa, Gwen sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Luke la agarró de la barbilla antes de que pudiera girarse—. Con el sol en el pelo y los ojos turbios, eras como un sueño. Te deseaba ——se acercó más a ella. Su aliento acarició la piel de Gwen.

—¡No! —ella intentó retroceder, pero Luke le sujetó con fuerza la barbilla.

—No tan rápido —dijo en voz baja.

La besó con sorprendente suavidad, rozando su boca como el ala de una mariposa. Gwen separó instintivamente los labios para recibir su lengua y, dando un suspiro , sucumbió a la atmósfera del jardín. Su pasión había permanecido aletargada, como la temida tormenta tras la capa de suaves nubes. Tembló, llena de deseo, cuando Luke trazó cuidadosamente con los dedos las líneas de su cara y de sus pómulos y acarició su mandíbula y el denso remolino de cabello que le crecía sobre las sienes, antes de besarla de nuevo. Su lengua la acariciaba, tentadora, haciendo una levísima presión. Gwen se aferró con fuerza a su camisa y pronunció gimiendo su nombre. Su piel pareció cobrar vida bajo las manos de Luke. Le rodeó el cuello con los brazos, anhelante, y lo atrajo hacia sí. Su boca era ávida y ansiosa.

Por un instante cegador, la llama de la pasión se alzó y los consumió a ambos mientras se abrazaban al sol fragante de la mañana. Luego Luke se apartó y Gwen se quedó mirándolo mientras intentaba recobrar el aliento.

—No —ella movió la cabeza de un lado a otro y se llevó las manos a las sienes, confiando en aquietar sus pensamientos—. No —antes de que pudiera darse la vuelta y huir, Luke se levantó de un salto y la agarró de la muñeca.

—¿No qué? —su voz sonaba más profunda, pero todavía serena.

—Esto no está bien —balbuceó ella al tiempo que intentaba recuperar la cordura—. Suéltame.

—Dentro de un momento —Luke siguió agarrándola por la muñeca y dio un paso hacia ella. Escudriñó su rostro y advirtió su color febril y sus ojos agrandados—. Tú quieres, y yo también.

—¡No, no, no quiero! —gritó ella con fiereza, e intentó desasirse de un tirón, pero Luke no la soltó.

—No recuerdo que protestaras mucho —dijo él con suavidad. Gwen advirtió con desagrado una expresión de sorna en sus ojos—. En cambio, recuerdo claramente que fuiste tú quien llevó esto al punto de ebullición.

—Está bien, está bien. Tú ganas —Gwen tomó aire—. Es cierto. Lo olvidé, eso es todo.

Él sonrió.

—¿Qué olvidaste?

Su tono irónico avivó la ira de Gwen más de lo que la habría avivado un estallido de cólera.

—Que no me caes bien —replicó con aspereza, achicando los ojos—. Ahora, suéltame. Ya he recuperado la memoria.

Luke soltó una carcajada jovial y masculina antes de estrecharla entre sus brazos.

—Me dan ganas de hacerte olvidarlo otra vez, Gwenivere —la besó de nuevo, con dureza, impetuosamente. El beso acabó casi antes de empezar, pero Gwen sintió que sus sentidos zozobraban—. ¿No quieres que sigamos arrancando malas hierbas? —preguntó él amablemente, y la soltó.

Gwen se envaró, indignada y furiosa.

—Por mí puedes irte a...

—¡Gwen! —la suave voz de Anabelle la interrumpió. Su madre había salido al jardín—. Ah, qué bien, estáis aquí los dos

—Hola, Anabelle —Luke le dedicó una sonrisa despreocupada—. Hemos pensado echarte una mano con el jardín

—¿Ah, sí? —Anabelle miró vagamente las flores y su rostro se iluminó con una sonrisa—. Qué maravilla. Creo que no le dedico toda la atención que debería, pero... —se interrumpió y se quedó mirando cómo descendía una abeja sobre una rosa—.Tal vez podamos ocuparnos de esto luego. Tillie ya tiene lista la comida e insiste en servirla enseguida. Es su tarde libre, ¿sabes? —volvió su sonrisa hacia Gwen—. Será mejor que te laves las manos, querida —miró a Gwen con preocupación—, y creo que no deberías pasar tanto tiempo al sol. Estás un poco colorada.

Gwen notó que Luke sonreía sin necesidad de mirarlo.

—Seguramente tienes razón —balbuceó. ¡Qué hombre tan detestable! ¿Por qué siempre conseguía confundirla?

Ajena a la turbación de su hija, Anabelle sonrió y le puso una mano sobre la mejilla, pero cuando se disponía hablar la distrajo el zumbido de un abejorro.

—Madre mía —dijo, mirando cómo se precipitaba el abejorro sobre un capullo de azalea—. Es enorme —miró a Gwen, olvidando las instrucciones de Tillie—. Has estado posando para Bradley, ¿no, querida?

—Sí —Gwen hizo una mueca—. Casi dos horas.

—¿No es emocionante? —Anabelle miró a Luke buscando su conformidad, y, antes de que él pudiera decir nada, continuó—. ¡Un retrato pintado por un artista de verdad! Estoy deseando verlo acabado. Supongo que tendré que comprarlo —sus ojos azules brillaron—. Puede que lo cuelgue en el salón, encima de la chimenea. Bueno... —de pronto se le ocurrió otra idea y miró a su hija—. A no ser que lo quieras para tu Michael.

—No es mi Michael, mamá, ya te lo dije —Gwen se metió las manos en los bolsillos, y deseó que Luke dijera algo, en vez de quedarse allí parado, mirándola con aquellos fríos ojos azul grisáceo. ¿Por qué nunca sabía lo que estaba pensando?—. Y, además, Michael nunca compraría un cuadro pintado por un desconocido. No estaría seguro del valor de la inversión —añadió, y lamentó que una nota de rencor se filtrara en su voz.

Luke siguió mirándola tranquilamente, pero Gwen notó que levantaba un poco una ceja. «No se le escapa nada», pensó con una punzada de resentimiento. Se dio la vuelta y empezó a arrancar pétalos de una rosa muy abierta.

—Oh, pero seguro que si fuera un retrato tuyo... —comenzó a decir Anabelle, pero al ver la expresión enojada de su hija cambió rápidamente de tema—. Estoy segura de que va a ser precioso —dijo alegremente, y se volvió hacia Luke—. ¿No crees, Luke?

—Sin duda —contestó él mientras Gwen seguía arrancándole pétalos a la rosa—. Bradley tiene buen material con el que trabajar. Es decir... —hizo una pausa y Gwen lo miró por encima del hombro, incapaz de resistirse—, si Gwenivere consigue estarse quieta hasta que acabe.

Gwen se puso rígida al sentir su tono de sorna, pero antes de que pudiera replicar, Anabelle se echó a reír alegremente.

—Ah, sí, Gwen es un torbellino —dijo—. De pequeña, andaba siempre de acá para allá, corriendo de un lado para otro. Dios mío, casi tenía que encadenarla a una silla para hacerle las trenzas —esbozó una sonrisa maternal al recordar aquello, se atusó distraídamente el pelo—. Luego, al final del día, y muchas veces antes, parecía que no la había peinado. ¡Y la ropa! —chasqueó la lengua e hizo girar los ojos—. Ay, qué disgustos me daba, siempre con las rodilleras rotas y las costuras descosidas...

—Mamá... —la interrumpió Gwen antes de que Anabelle se lanzara a otra diatriba sobre su infancia—, no creo que a Luke le interese el estado de mi ropa.

Él sonrió maliciosamente. Ella se sonrojó hasta la raíz del pelo.

—Al contrario —dijo Luke mientras Gwen buscaba una réplica mordaz—. Me interesa muchísimo —sonrió a Anabelle y sus ojos se suavizaron—. Para mí, es un material muy valioso. Son ésos los detalles sobre el pasado que un escritor necesita para trabajar.

—Bueno, sí, supongo que sí —dijo Anabelle, y Gwen notó que a su madre aquello le parecía sumamente profundo. Anabelle guardó silencio otra vez, con la mirada perdida en la distancia. Luke sonrió a Gwen.

—Y, además, me hacen mucha gracia las niñas —le dijo—, sobre todo las que llevan las rodillas arañadas y las trenzas desechas —miró hacia abajo y dejó que sus ojos recorrieran la camiseta y los pantalones cortos de color canela de Gwen—. Supongo que Anabelle se habrá pasado años administrándote los primeros auxilios —sus ojos se alzaron lentamente, con despreocupación, hasta fijarse en los de Gwen.

—No solía caerme —contestó Gwen, y de pronto se sintió ridícula.

Anabelle salió de su trance momentáneamente.

—Oh, sí —dijo, retomando el comentario de Luke—. Creo que no pasaba ni un día sin que tuviera que curarle alguna herida. Un día era un anzuelo que se había clavado en la mano —se estremeció al recordarlo—, y al siguiente un chichón en la frente del tamaño de un huevo de ganso. Siempre era una cosa u otra.

—Mamá —Gwen aplastó entre los dedos lo que quedaba de la rosa—, cualquiera diría que era un completo desastre. —Sólo tenías temperamento, querida —Anabelle frunció el ceño un poco al ver la rosa aplastada, pero no dijo nada—. Aunque reconozco que a veces no estaba segura de si ibas a sobrevivir. Naturalmente, has sobrevivido, así que supongo que no debería haberme preocupado tanto. —Mamá... —Gwen se sintió de pronto conmovida. ¡Qué difícil debía de haber sido para una mujer tan joven y soñadora como su madre criar sola a una niña traviesa! ¡Cuántos sacrificios tenía que haber hecho que ella nunca le había reconocido! Gwen se acercó y le puso las manos sobre los hombros suaves y redondeados—. Te quiero, y me alegro muchísimo de que seas mi madre.

Sorprendida, Anabelle dejó escapar un suspiro de contento, tomó la cara de Gwen entre las manos y la besó en ambas mejillas.

—Qué cosa tan bonita de oír; y además viniendo de una hija ya mayor... —le dio a Gwen un rápido y fragante abrazo.

Gwen vio por encima del hombro de su madre que Luke seguía observándolas. La intensidad y la franqueza de su mirada hicieron que se sintiera avergonzada.

«¿Qué siento en realidad por él?», se preguntó. «¿Y cómo puedo sentir algo, cuando la mujer a la que más quiero en el mundo se interpone entre nosotros?». De pronto se sintió atrapada, y algo de su pánico se reflejó en sus ojos. Luke ladeó la cabeza.

—Eres muy afortunada, Anabelle —le dijo a su madre, aunque seguía mirándola fijamente a ella—. El amor es un bien precioso.

—Sí —Anabelle besó otra vez a Gwen y luego le dio el brazo—. Hoy tengo ganas de fiesta —les dijo a ambos, radiante—. Creo que deberíamos atrevernos a tomar un poquito de vino con la comida —sus ojos se agrandaron—. ¡La comida! Ay, Señor, Tillie estará furiosa. Se me había olvidado completamente —se llevó la mano al corazón como si quisiera calmarlo—. Voy a ver si la apaciguo. Dadme un minuto —asumió un aire profesional—. Luego, entrad. Y procurad decirle lo rico que está todo. No debemos herir sus sentimientos más de lo que ya lo hemos hecho —dijo mientras corría por el camino, y desaparecía dentro de la casa.

Gwen echó a andar tras ella, pero Luke cortó limpiamente su retirada agarrándola del brazo.

—Será mejor que la dejes hablar con Tillie antes de entrar —le dijo.

Gwen se giró para mirarlo.

—No quiero estar aquí contigo.

Luke levantó una ceja y dejó que sus ojos juguetearan sobre el rostro de Gwen.

—¿Por qué? No puedo imaginar un escenario más atractivo. Este hermoso jardín... un día precioso... Dime una cosa —continuó, interrumpiendo la réplica que Gwen se disponía a hacer, y enredando despreocupadamente los dedos de la otra mano entre su pelo—. ¿En qué estabas pensando cuando abrazabas a tu madre y me mirabas?

—Eso no es asunto tuyo —Gwen giró la cabeza bruscamente, intentando que le soltara el pelo.

—¿De veras? —él acarició un mechón de su pelo. En algún punto hacia el oeste, Gwen oyó los primeros ecos de un trueno distante—. Me dio la impresión de que, fuera lo que fuese lo que estabas pensando en ese momento, me concernía —bajó de nuevo la mirada hacia ella—. ¿Por qué crees que será?

—No tengo ni la menor idea —replicó Gwen con frialdad—. Seguramente será tu imaginación calenturienta de escritor.

Luke esbozó lentamente una sonrisa que se comunicó a sus ojos antes incluso de aflorar a sus labios.

—No creo, Gwen. Prefiero pensar que es mi intuición de escritor.

—O simplemente tu ego —replicó ella, y se llevó una mano al pelo en un intento de apartar los dedos de Luke—. ¡Quieres parar de una vez! —le exigió, y procuró ignorar el cosquilleo nervioso que sentía en la nuca.

—O la perspicacia de un hombre respecto de una mujer —dijo él, y se llevó la mano de Gwen a los labios. Le besó los dedos uno a uno hasta que ella recuperó la presencia de ánimo e intentó desasirse. En lugar de soltarla, Luke se limitó a entrelazar los dedos de ambos. Se quedaron allí parados, con las manos unidas como dos colegiales, mientras ella lo miraba con el ceño fruncido. Sonó otro trueno, más cerca esta vez—. Soy lo bastante perspicaz como para saber cuándo una mujer que se siente atraída por mí —continuó él tranquilamente— y no está dispuesta a admitirlo.

Ella entornó los ojos.

—Eres increíblemente engreído.

—E irremediablemente sincero —replicó él—. ¿Quieres que te lo demuestre?

Gwen levantó la barbilla.

—No hay nada que demostrar —sabía que era inútil intentar desasirse. Miró con aparente despreocupación el cielo—. Las nubes se están acercando. No quiero que nos sorprenda la lluvia.

—Tenemos aún un momento —dijo él sin mirar siquiera al cielo, y sonrió—. Me parece que te pongo nerviosa.

—Te lo tienes muy creído —replicó ella, sin intentar apartar sus manos.

—Las venas de tu garganta palpitan con fuerza —Luke fijo los ojos en su cuello, y el pálpito del pulso de Gwen se hizo más rápido—. Es extrañamente atrayente...

—Pasa siempre cuando me enfado —dijo ella, intentando conservar la calma mientras la mirada de Luke, que se deslizaba de su garganta a su rostro, amenazaba con destruir su compostura.

—Me gustas mucho cuando te enfadas. Me gusta observar las distintas expresiones de tu cara y ver cómo se oscurecen tus ojos... pero... —se interrumpió y deslizó las manos por las muñecas de Gwen—, en este momento creo que no estás enfadada, sino nerviosa.

—Piensa lo que quieras —le resultaba imposible impedir que su pulso palpitara con fuerza bajo los dedos de Luke. Intentó aplacar a su sangre rebelde—. No me pones nerviosa en absoluto.

—¿No? —su sonrisa se volvió lobuna. Gwen se dispuso a defenderse—. Una divergencia de opiniones —comentó él —que pienso resolver —la atrajo hacia sí y dejó que sus labios se posaran sobre la boca de Gwen. Ella sabía que le estaba tendiendo una trampa y procuró mantenerse firme. No dijo nada; se limitó a aguardar a que él hiciera el siguiente movimiento—. Ahora mismo, sin embargo, estoy muerto de hambre —Luke sonrió e, inesperadamente, le dio una rápido beso en la nariz—. Y soy demasiado cobarde como para arriesgarme a enfurecer a Tillie —soltó una de las manos de Gwen, pero siguió agarrando tiernamente la otra—. Vamos a comer —dijo, haciendo caso omiso del ceño fruncido de Gwen.

Capítulo 7

Gwen notaba pequeños cambios en Anabelle. Su madre tenía un aire de secretismo que le extrañaba. «Desaparece muy a menudo», pensó al sentarse delante del viejo Steinway del salón. «Está aquí y de repente se escapa. Y pasa demasiado tiempo con Luke Powers. Muchas veces están hablando y se callan cuando entro yo. Hacen que me sienta como una intrusa». Se puso a tocar distraídamente. Una brisa suave entraba por la ventana y .agitaba levemente la cortina. El perfume esquivo del jazmín excitaba los sentidos.

«Estoy celosa», pensó de pronto, llena de sorpresa. «Contaba con que mi madre se dedicara sólo a mí, y no lo estoy consiguiendo». Dejó escapar una leve risa amarga v empezó a tocar a Chopin. «Pero ¿cuándo he tenido para mí sola la atención de mi madre? Ella siempre ha tenido a sus invitados, sus antigüedades, sus flores...»

Siguió tocando distraídamente mientras repasaba sus recuerdos infantiles. Había olvidado cuánto la tranquilizaba tocar el piano. «Casi no le he dedicado tiempo», se dijo. «Debería detenerme y pensar hacia dónde se dirige mi vida. Tengo que descubrir qué es lo que me falta». Sus dedos se detuvieron en la última nota, que quedó flotando en el aire un momento antes de desvanecerse.

—Precioso —dijo Luke—. Realmente precioso.

Gwen se sobresaltó al oír su voz. Levantó los ojos con esfuerzo y procuró no sonrojarse. Le costaba trabajo enfrentarse a él después de lo que le había dicho la noche anterior. Tenía la sensación de que sus defensas se estaban tambaleando, de que su intimidad había sido invadida. Luke sabía ya más de ella de lo que le convenía.

—Gracias —dijo educadamente—. Como mi madre siempre dijo, le estoy muy agradecida porque me obligara a tomar clases de música.

—¿Obligarte? —para consternación de Gwen, Luke se sentó a su lado en el taburete.

—Como sólo ella puede —Gwen liberó parte de su tensión concentrándose en otra melodía—. Con serena e irreprochable persuasión.

—Ah —Luke asintió—. ¿Es que no querías aprender a tocar el piano?

—No, yo quería aprender a pescar cangrejos de río —se sorprendió cuando Luke empezó a tocar al tiempo que ella, incorporándose a la melodía—. No sabía que supieras tocar.

Él se echó a reír al notar su desconcierto.

—Lo creas o no, yo también tuve madre —le lanzó a Gwen una sonrisa rápida y conspirativa—. Yo quería aprender a escalar peñascos.

Gwen le devolvió la sonrisa, totalmente desarmada. Algo pasó entre ellos. Algo tan fuerte y tan real como la pasión que habían inflamado sus besos, y tan suave y tranquilizador como la música del piano.

—Qué preciosidad —Anabelle apareció en la puerta y les sonrió—. Los dúos son tan bonitos...

—Mamá —Gwen notó con alivio que no le temblaba la voz—, te he estado buscando.

—¿Ah, sí? —Anabelle sonrió—. Lo siento, querida, he estado ocupada con... esto y aquello —concluyó vagamente—. ¿Hoy no posas para Bradley?

—Ya he posado dos horas esta mañana —contestó Gwen—. Es una suerte que prefiera pintar a primera hora de la mañana, o me tendría posando todo el día. He pensado que tal vez quieras que vaya a algún recado o que te lleve a algún sitio. Hace un día tan bonito...

—Sí, ¿verdad? —dijo Anabelle. Sus ojos se posaron un momento en Luke. De pronto, sus labios se curvaron y los hoyuelos de sus mejillas hicieron acto de aparición—. Pues la verdad, cariño, es que sí que hay algo que podrías hacer por mí. Oh... —hizo una pausa y sacudió la cabeza—, pero es mucha molestia...

—No importa —dijo Gwen, cayendo en una trampa infantil.

—Bueno, si de verdad no es molestia... —continuó Anabelle, y sonrió de nuevo—. Quería unos hilos de bordar especiales, de tonos muy poco frecuentes, difíciles de encontrar, me temo. Hay una tiendecita en el Mercado Francés donde los venden.

Gwen la miró con sorpresa.

—¿En Nueva Orleans?

—Oh, sí que es molestia, ¿verdad? —suspiró Anabelle—. No importa, querida. No importa en absoluto —añadió.

—No es molestia, mamá —dijo Gwen, sonriendo—. Además, me gustaría visitar Nueva Orleans aprovechando que estoy aquí. Ahora puedo ir como turista.

—¡Qué idea tan maravillosa! —exclamó Anabelle—. ¿Verdad que será divertido? Callejear por el Vieux Carré, deambular por las tiendas, escuchar música en Bourbon Street... Ah, y cenar en la terraza de algún pequeño restaurante. Sí —juntó las manos y sonrió—. Es ideal.

—Me parece perfecto —el entusiasmo infantil de Anabelle hizo sonreír a Gwen. Ir de tiendas, recordó, había sido siempre el pasatiempo favorito de su madre—. No se me ocurre mejor modo de pasar el día.

—Bien. Entonces, todo arreglado —se volvió hacia Luke con una sonrisa complacida—. Irás con ella, ¿verdad, querido? No quiero que vaya sola.

—¿Sola? —preguntó Gwen, confusa—. Pero mamá, ¿tú no vas a...?

—Además, el viaje es largo —prosiguió su madre—. Seguro que a Gwen le apetece que la acompañes.

—No, mamá, yo...

—Me encantaría —Luke ignoró las objeciones de Gwen y le lanzó una sonrisa irónica—. No se me ocurre mejor modo de pasar el día.

—Gwen, cariño, cuánto me alegro de que hayas tenido una idea tan fantástica —dijo Anabelle con un suspiro, y se acercó para darle una palmadita en la mejilla.

Gwen miró sus ojos candorosos y sintió al mismo tiempo cariño y exasperación, como solía ocurrirle cuando miraba a su madre.

—Sí, soy muy lista —murmuró, componiendo una sonrisa.

—Claro que lo eres —dijo Anabelle, y le dio un rápido y afectuoso abrazo—. Pero yo que tú me cambiaría de ropa, tesoro. No puedes ir a la ciudad con esos vaqueros tan viejos. ¿No los tiré cuando tenías quince años? Sí, estoy segura de que los tiré. Bueno, id y pasadlo bien —ordenó cuando se disponía a salir de la habitación—.Yo tengo muchas cosas que hacer. No puedo ir con vosotros de ninguna manera.

—Mamá —la llamó Gwen. Anabelle se giró en la puerta y levantó las cejas—. ¿Y el hilo?

—¿El hilo? —repitió Anabelle, desconcertada—. Ah, sí, claro. Voy a anotarte los colores y el nombre de la tienda —sacudió la cabeza con una sonrisa burlona—. Madre mía, qué despistada soy Voy a decirle ahora mismo a Tillie que no venís a cenar. Se enfada tanto conmigo cuando se me olvidan las cosas... Y cámbiate de pantalones, Gwen —añadió mientras echaba a andar por el pasillo.

—Yo que tú los escondería —sugirió Luke en voz baja—. Es capaz de tirarlos otra vez.

Gwen se levantó con lo que esperaba pareciera dignidad y respondió:

—Si me disculpas...

—Claro —antes de que pudiera alejarse, Luke la agarró de la mano con suavidad, pero con firmeza—. Te espero fuera dentro de veinte minutos. Iremos en mi coche.

Gwen sintió en la punta de la lengua una docena de réplicas, pero se las calló.

—De acuerdo. Intentaré no hacerte esperar —dijo, y salió majestuosamente de la habitación.

Hacía un día perfecto para hacer una excursión en coche: soleado y sin nubes, con una ligera brisa. Gwen había cambiado los vaqueros por un vestido de crepé blanco con el escote alto y bordeado de puntillas, el corpiño fruncido, la cintura ajustada y la falda de vuelo. No llevaba joyas y se había dejado el pelo suelto sobre los hombros.

Con las manos remilgadamente cruzadas sobre el regazo, respondía a los comentarios desenfadados de Luke con educados y distantes monosílabos. «Le compraré el hilo a mamá», decidió, «daré un paseo por la ciudad y volveré lo antes posible. Me comportaré con absoluta cortesía todo el tiempo».

Una hora después, Gwen descubrió que mantener aquella actitud distante era tarea difícil. Había olvidado cuánto le gustaba el Vieux Carré. No eran sólo los exquisitos balcones de hierro forjado, ni la profusión de flores, ni el encanto de las largas contraventanas de madera y los edificios centenarios. Era la magia sutil de aquel lugar. El aire, suave y recién lavado, arrastraba un sinfín de aromas, desde las flores a las especias, pasando por el intenso olor del río.

—Es fabuloso, ¿no? —preguntó Luke mientras permanecían parados en la acera de una calle tan estrecha que por ella sólo podían circular peatones—. Es la ciudad más estable que conozco.

—¿Estable? —repitió Gwen, intrigada, y se volvió para mirarlo.

—No cambia —explicó él agitando la mano—. Simplemente, sigue adelante —antes de que Gwen se diera cuenta de lo que pretendía, la tomó de la mano y echó a andar. Ella intentó desasirse, pero él no le hizo caso.

—No hay razón para que me des la mano —le dijo Gwen quisquillosamente.

—Claro que la hay —contestó Luke, lanzándole una calurosa sonrisa—. Me gusta hacerlo.

Gwen se quedó callada. La palma de la mano de Luke era áspera, como la de un hombre acostumbrado al trabajo manual. De pronto recordó cómo se había deslizado por su cuello. Él suspiró, se giró, la atrajo hacia sí y la besó inesperadamente, con cegadora intensidad. Gwen no tuvo tiempo de protestar, ni de responder antes de que la apartara de nuevo. En la calle atestada de gente, varias personas aplaudieron.

Pasaron junto a los artistas callejeros que poblaban Jackson Square. Se detuvieron un momento a admirar los retratos a tiza de los turistas, los óleos con escenas de la ciudad y los brumosos estudios de los marjales del río.

Gwen se sentía dividida entre el deseo de compartir su alegría por haber vuelto a la ciudad de su infancia y la sensación de que debía ignorar al hombre que caminaba a su lado. No había ido allí a divertirse, se dijo con severidad. Había ido a hacer un recado. Estaba a punto de recordarle a Luke el objeto de su viaje cuando vio al mago. Iba vestido de negro, con lentejuelas y una gallarda boina, y llevaba un largo bigote colgante.

—¡Mira! —Gwen señaló al mago—. ¿No es maravilloso? —se acercó, tirando de Luke sin darse cuenta.

Se quedaron mirando un rato cómo salían de la nada los pañuelos de colores brillantes, cómo crecían, de la palma de la mano del mago, enormes ramos de flores y cómo brotaban monedas de las orejas de los espectadores. Dos jóvenes payasos con la cara pintada de blanco entretenían a los transeúntes haciendo jirafas o perritos falderos con globos que retorcían hábilmente. Un poco más allá, los guitarristas callejeros vendían sus canciones a los turistas. Gwen oía a lo lejos sus abigarradas melodías.

Olvidando sus severas resoluciones, se volvió hacia Luke con una sonrisa. Él dejó caer un billete en la caja de cartón que le servía al mago como caja registradora portátil y agarró su barbilla entre el índice y el pulgar.

—Sabía que no duraría mucho.

—¿El qué? —ella se apartó el pelo de los ojos con su ademán acostumbrado.

—Disfrutas demasiado de las cosas como para mantener esa frialdad por mucho tiempo —contestó Luke—. No, no hagas eso —ordenó, pasando un dedo por su nariz al ver que ella fruncía el ceño. Sonrió y le besó suavemente las puntas de los dedos—. ¿Amigos?

La mano de Gwen, calentada ya por la de Luke, se puso aún más caliente al sentir su beso. Gwen sabía que el encanto de Luke era una estratagema, que su sonrisa era un arma meticulosamente engrasada, y se obligó a mantenerse alerta.

—Yo no diría tanto —contestó, observándolo con mirada divertida y recelosa.

—¿Compañeros de viaje, entonces? —sugirió él, y le acarició suavemente los nudillos—. Voy a comprarte un helado de cucurucho.

Gwen sabía que se estaba dejando vencer por la sonrisa y la voz persuasiva de Luke.

—Bueno... —no le haría ningún daño disfrutar de la excursión. No había nada de malo en gozar de la ciudad, de la magia..., de Luke—. De dos bolas —dijo, devolviéndole la sonrisa.

Atravesaron lentamente el parque, disfrutando de la sombra y del sol. A su alrededor se oía el zureo suave y continuo de las palomas que tomaban el sol sobre la estatua ecuestre de Andrew Jackson o se congregaban por centenares a lo largo del camino y echaban a volar, perseguidas por los niños. Una chica tocaba suavemente un caramillo, sentada en un parche de sombra.

Pasearon por el malecón y contemplaron las aguas marrones del Misisipi. La música indolente de los órganos de vapor les servía de fondo mientras hablaban de nada y de todo. Las campanas de la catedral de San Luis dieron la hora. Se echaron a reír cuando un niño pequeño escapó de su madre y se lanzó al agua fresca de una fuente.

Caminaron por Bourbon Street escuchando la música continua y enmarañada que salía por las puertas de los locales. Jazz, country y rock se mezclaban en un delicioso revoltijo de sonidos. Aplaudieron a un anciano que bailaba en la calle al ritmo frenético de Tiger Rag y se pararon en una esquina a escuchar a un saxofonista cuya triste canción hizo llorar a Gwen.

En una galería que daba a una calle estrecha y bulliciosa comieron gumbo de gambas y bebieron vino frío y seco. Alargaron la comida mientras contemplaban cómo iba desapareciendo el sol. Gwen, que se hallaba gratamente cansada, jugueteaba con los restos de su tarta de queso y miraba salir las primeras estrellas. Las risas de la calle se elevaban hasta ellos. Gwen se giró y se encontró a Luke observándola por encima del borde de su copa.

—¿Por qué me miras así? —apoyó la barbilla sobre la palma de la mano y sonrió apaciblemente.

—Una pregunta notoriamente absurda —contestó Luke mientras dejaba la copa sobre la mesa—. ¿Por qué crees tú?

—No lo sé —ella respiró hondo. Los olores de la ciudad asaltaban sus sentidos—. Nadie me ha mirado nunca como me miras tú. Adivinas demasiadas cosas de la gente. No es justo. Estudias a los demás y les robas sus pensamientos. Te aseguro que no es una sensación muy agradable —Luke sonrió y le acarició con suavidad el dorso de la mano. Gwen levantó una ceja y apartó la mano—. También sabes arreglártelas para que la gente te cuente cosas. Ayer yo... —vaciló e hizo girar el tallo de la copa entre sus dedos—. Te dije cosas que no debería haberte dicho. Resulta perturbador saber que le has revelado tus emociones a otra persona —bebió un sorbo de vino—. Michael dice siempre que soy demasiado abierta.

—Tus emociones son muy hermosas —Gwen levantó la mirada, sorprendida por la ternura de su voz—. Michael es un idiota.

Ella sacudió la cabeza rápidamente.

—No, en realidad es bastante inteligente, y nunca hace tonterías. Tiene que una imagen que mantener. Es sólo que empezaba a sentir que me estaba amoldando a su idea de lo que debe ser la esposa perfecta de un abogado.

—¿Te pidió que te casaras con él? —preguntó Luke mientras llenaba de vino las copas.

—Sí. Estaba convencido de que iba a decirle que sí, y se puso furioso cuando vio que no mostraba mucho entusiasmo —Gwen suspiró y se encogió de hombros, inquieta—. Yo sólo veía un túnel muy estrecho y muy largo, todo recto, sin curvas, ni desvíos, ni sorpresas. Supongo que me entró claustrofobia —dejó escapar un bufido de exasperación y arrugó la nariz—. ¿Ves?, ya lo has hecho otra vez.

—¿El qué? —Luke sonrió y se recostó en la silla. La luz de la luna se derramaba sobre el pelo de Gwen.

—Ya te estoy contando cosas... cosas que a veces ni siquiera me digo a mí misma. Siempre encuentras un modo de averiguar qué están pensando los demás, pero tus pensamientos, en cambio, los guardas a buen recaudo.

—Los pongo en letra impresa —contestó él—. Para quien quiera leerlos.

—Sí —dijo ella lentamente—. Pero ¿cómo sabe uno si es lo que piensas de verdad? Tus libros son interesantes, pero ¿cómo sé quién eres en realidad?

—¿Quieres saberlo? —preguntó él con leve tono desafíante.

Gwen titubeó, pero la respuesta ya estaba escapando de los labios.

—Sí, quiero saberlo.

—Pero no estás del todo segura —Luke se levantó y le tendió la mano—. El vino te está dando sueño —dijo, observando sus ojos pesados—. ¿Te llevo a casa?

—No —Gwen movió la cabeza de un lado a otro—. No, aún no.

Y volvió a darle la mano.

Luke conducía por la calle flanqueada de magnolias. El delicado perfume de la noche se mezclaba con la fragancia de la mujer que dormía apoyada sobre su hombro. Tras detener el coche, giró la cabeza y se quedó mirando a Gwen. Cuando dormía, su boca parecía suave y vulnerable. Luke vaciló un momento antes de levantarle la barbilla y apartarse de ella.

—Gwen —le pasó suavemente el pulgar por los labios. Ella dejó escapar un leve suspiro—. Gwen —repitió con más firmeza. Ella parpadeó y abrió los ojos—. Ya estamos en casa —le masajeó suavemente los hombros y ella se desperezó.

—¿Me he quedado dormida? —sonrió; sus ojos parecían enormes y oscuros—. No quería dormirme.

—Es tarde.

—Lo sé —ella sonrió, soñolienta—. Me lo he pasado muy bien. Gracias —dejándose llevar por un impulso, se inclinó y le dio un leve beso en los labios. Él la agarró con más fuerza de los hombros y se apartó de ella bruscamente. Gwen parpadeó, confusa—. Luke...

—Yo tengo mis límites —dijo él con aspereza. Dejó escapar un soplido rápido e impaciente; ella parecía consternada—. Te dije una vez que las mujeres son muy tiernas y muy cálidas cuando han estado durmiendo. Y tengo debilidad por las mujeres tiernas y cálidas.

—No pretendía quedarme dormida —murmuró ella al tiempo que Luke deslizaba las manos alrededor de su cuello. Gwen notaba la cabeza ligera y los miembros pesados.

Una nube cruzó la luna. La luz vaciló, se hizo más débil y refulgió de nuevo. Luke la miraba absorto, estudiando cada uno de sus rasgos. Gwen sentía sus dedos en la nuca. Eran duros y largos, y su fuerza se notaba hasta en la caricia más leve. Ella musitó:

—¿Qué quieres?

Luke se inclinó lentamente hacia ella y la besó con suavidad, lamiendo las comisuras de su boca, sus ojos cerrados y los hoyuelos de sus mejillas. Luego empezó a acariciar su cuerpo con lentitud, parsimoniosamente, a pesar de que su pasión bullía a flor de piel. Trazó con la punta de la lengua los labios abiertos de Gwen.

—Preciosa... —susurró, acercando la boca a su oído. Ella se estremeció de placer al sentir que le acariciaba los pezones—. Cuando te toco, siento que tu cuerpo se derrite bajo mis manos —Luke se apoderó de su boca en un largo y tierno beso—. ¿Que qué quiero? —dijo mientras saboreaba la piel caliente de su cuello—. Lo que quiero más que nada en el mundo en este momento es hacerte el amor. Quiero tomarte lentamente, hasta que conozca todo tu cuerpo.

Ella sintió que su cuerpo y su voluntad se diluían a la par.

—¿Vas a hacerme el amor? —se oyó preguntar, y sintió que su pregunta era en realidad una súplica.

La boca de Luke se detuvo sobre su piel. Lentamente, la agarró con más fuerza del pelo y le echó la cabeza hacia atrás hasta que sus ojos se encontraron. Por un instante, quedaron suspendidos en un silencio sólo roto por el eco de la voz de Gwen.

—No —la respuesta de Luke sonó fría y rápida como una bofetada. Gwen se apartó de él y buscó a tientas la manija de la puerta. Salió a trompicones del coche, pero antes de que pudiera entrar en la casa, él la agarró de los brazos con fuerza—. Espera un momento.

Gwen sacudió la cabeza y lo apartó de un empujón.

—No, quiero entrar. No sabía lo que decía. Ha sido una locura.

—Sabías perfectamente lo que decías —dijo Luke, agarrándola con más fuerza.

Gwen quiso negarlo, pero no pudo. Había deseado a Luke; sabía que todavía lo deseaba.

—Está bien, sabía lo que decía. Ahora, ¿me dejas que me vaya?

—No pienso disculparme por haberte tocado —dijo él.

—No te estoy pidiendo que te disculpes, Luke —contestó ella con firmeza—. Sólo te estoy pidiendo que me dejes libre.

De pronto se dio cuenta de que no se refería a que la soltara, sino a que la liberara del poder que ejercía sobre ella. Su cara reflejó fugazmente la lucha que tenía lugar en su fuero interno. Luke frunció el ceño y la soltó.

—Gracias —dijo Gwen, y entró rápidamente en la casa, antes de que él pudiera decir algo más.

Capítulo 8

Una mariposa amarilla revoloteaba delicadamente sobre una maceta de azucenas blancas. Gwen observó su danza desde la veranda hasta que se alejó, ligera como el aire. Sentada en la mecedora blanca del porche, con su vestido amarillo, Anabelle parecía tan frágil como la mariposa. Gwen observó las mejillas tersas y sonrosadas y los suaves ojos azules de su madre. Las pequeñas manos de Anabelle se movían sin cesar, pelando guisantes, pero sus ojos tenían, como siempre, una expresión soñadora. Cuando la miraba, Gwen se sentía embargada por una oleada de amor e impotencia.

«¿Quién soy yo?», se preguntaba. «¿Quién soy yo para dar consejos sobre los hombres?». Por un instante, deseó con todas sus fuerzas poder pedirle consejo a su madre. Sus emociones eran caóticas. Le daba pánico que sus sentimientos hacia Luke se estuvieran acercando a un punto peligroso. Enamorarse de un hombre como él era atraer sobre sí misma el desastre. «Y, sin embargo», se preguntaba amargamente, «¿puede la razón gobernar el corazón? En este caso, tiene que ser así. No hay elección. Tengo que olvidar lo de anoche». Se le escapó un suspiro antes de que pudiera refrenarlo. «Debo establecer mis prioridades», se dijo. Miró a un abejorro zambullirse en un macizo de glicinias, respiró hondo y se volvió hacia Anabelle.

—Mamá... —Anabelle siguió pelando guisantes con una sonrisa distraída en los labios—. Mamá —repitió Gwen alzando la voz al tiempo que posaba una mano sobre la de su madre.

—¿Sí, cariño? —Anabelle la miró con la expresión abierta y expectante de una niña—. ¿Has dicho algo? Gwen se tambaleó un instante al borde del precipicio y luego se lanzó a él de cabeza.

—Mamá, ¿no crees que doce años es mucho tiempo?

Anabelle se quedó pensando, muy seria.

—Bueno, supongo que sí, Gwenivere. Claro que, cuando una se hace mayor, doce años no son nada —su momentánea seriedad se esfumó con una fresca sonrisa—. Me parece que fue ayer cuando tenías doce años. Recuerdo muy bien cuando te caíste de ese viejo ciprés del jardín y te rompiste el brazo. Qué niña tan valiente... —se puso otra vez a pelar guisantes—. No derramaste ni una lágrima. Yo, en cambio, lloré por las dos.

—Pero mamá —Gwen intentó impedir que su madre perdiera el hilo de la conversación—, doce años cuando hablamos de un hombre y una mujer... —Anabelle no dijo nada; se limitó a asentir con la cabeza para indicar que la estaba escuchando—. La diferencia de edad, mamá —balbuceó Gwen—. ¿No te parece mucho tiempo?

—Los hijos de Sally Deumont se llevan casi doce años —afirmó Anabelle con una serie de asentimientos de cabeza—. Supongo que tener hijos con tanta diferencia de edad tiene sus inconvenientes.

—No, mamá —Gwen se pasó las manos por el pelo.

—Y sus ventajas, desde luego —continuó Anabelle en tono apaciguador, no queriendo criticar a una vieja amiga.

—No, mamá, no me refiero a eso. Te estoy hablando de hombres y mujeres..., de relaciones. De relaciones de pareja.

—¡Ah! —Anabelle parpadeó, sorprendida, y sonrió—. Eso es otra historia, ¿no? —Gwen resistió las ganas de rechinar los dientes al ver que su madre seguía pelando guisantes sin decir nada—. Estoy sorprendida —dijo Anabelle al fin, lanzándole una suave mirada de curiosidad—. Me extraña que pienses que la edad y el amor tienen algo que ver. Yo siempre he creído que el corazón no tiene edad.

Gwen vaciló un momento. Luego se inclinó hacia delante lentamente y tomó las manos de su madre.

—Mamá, ¿no crees que a veces el amor ciega a las personas hasta el punto de que no ven lo que les conviene? ¿No se pone a menudo la gente en situaciones de las que sólo puede salir malparada?

—Sí, claro —Anabelle sacudió la cabeza como si la sorprendiera la pregunta—. Pero así es la vida. Si nunca te abres al dolor, nunca te abres a la alegría. Qué vacía estaría la vida entonces. Ese tal Michael —prosiguió con una leve mirada de preocupación—, ¿te ha hecho sufrir mucho?

—No —Gwen le soltó las manos y, levantándose, se puso a pasear por la veranda—. No, sólo hirió mi orgullo.

—Bueno, eso puede pasar cayéndose de un caballo —afirmó Anabelle, y dejó los guisantes para unirse a Gwen—. Cariño, qué joven eres —se volvió para mirarla y la observó con atención—. A veces se me olvida por qué eres mucho más práctica y organizada que yo. Supongo que siempre he dejado que cuidaras de mí, mucho más de lo que yo cuidaba de ti.

—Oh, no, mamá —protestó Gwen, pero Anabelle la acalló poniéndole un dedo sobre los labios.

—Es cierto. Nunca me ha gustado mirar el lado desagradable de las cosas. Me temo que siempre he dejado que lo hicieras tú por mí. En ciertos aspectos has madurado muy pronto, pero en otros... —Anabelle suspiró y le pasó un brazo por la cintura—. Tal vez al fin hayamos encontrado algo en lo que pueda ayudarte.

—Pero, mamá, no soy yo quien... —comenzó a decir Gwen, pero su madre no la escuchó.

—¿Sabías que yo sólo tenía dieciocho años cuando conocí a tu padre? Me enamoré perdidamente de él nada más verlo —la suave mirada de Anabelle hizo callar a Gwen—. ¿Quién iba a pensar que viviría tan poco tiempo? Ni siquiera llegó a conocerte. Eso me ha parecido siempre lo más trágico. Se habría sentido tan orgulloso de ver cuánto te pareces a él... —suspiró y luego sonrió—. El nuestro fue un primer amor, un amor desesperado, y a menudo me he preguntado si habría resistido la prueba del tiempo. Nunca lo sabré —Gwen guardó silencio, fascinada por un lado de su madre que veía por primera vez—. Aprendí tantas cosas de ese breve matrimonio tan lleno de gente... Aprendí que siempre hay que aceptar el amor cuando se te ofrece, que siempre hay que darlo cuando se necesita. Tal vez no se presente una segunda oportunidad. Y también sé que, hasta que no te rompen el corazón, no conoces por completo la belleza del amor.

Gwen vio que una ardilla cruzaba velozmente el césped y trepaba por un árbol. Resultaba extraño oír hablar a su madre del amor. Se preguntaba si la relación que mantenía con su madre le había impedido hasta entonces ver a Anabelle como una mujer con necesidades y deseos. Al bajar la mirada, vio la piel tersa e impecable de una mujer en el apogeo de su belleza. Había todavía una dulzura juvenil en la forma de su boca, un imposible aire de inocencia en sus ojos. Llevada por un impulso, Gwen formuló una pregunta que le rondaba por la cabeza desde hacía años.

—Mamá, ¿por qué no has vuelto a casarte?

—Porque no he querido —contestó Anabelle al instante, y se apartó con un leve rumor de faldas—. Al principio, estaba demasiado enamorada del recuerdo de tu padre, y luego me divertía demasiado criándote a ti —arrancó una flor marchita de un maceta y la arrojó por encima de la barandilla. Se me dan muy bien los bebés, ¿sabes? Luego tú fuiste haciendote más independiente, y yo pasé a la siguiente fase. He tenido algunos admiradores —sonrió, complacida—. Pero nunca he tenido deseos de convivir con ninguno de ellos.

Gwen observó en silencio cómo pasaba Anabelle de flor en flor. De pronto pensó que seguramente su madre había gozado de algunos devaneos amorosos durante los veinte años anteriores. No había sido únicamente la tierna y soñadora madre de Gwen, sino Anabelle Lacrosse, una mujer bella y deseable. Por un instante, Gwen se sintió ridículamente huérfana.

«Soy tonta», se dijo, reposando la cabeza contra el poste de la barandilla. «Sigue siendo la misma. Soy yo la que está cambiando. He crecido, pero a ella la he mantenido encerrada en una imagen de mi infancia. Es hora de dejarla salir. Pero no puedo soportar que le hagan daño, y me da miedo que Luke la haga sufrir. Él no pueda amarla, si puede besarme a mí como me besa. No...». Cerró los ojos. «Luke me desea, pero eso no tiene nada que ver con el amor. Me desea, pero me rechazó. ¿Por qué iba a rechazarme, sino por ella?». Experimentó de pronto un intenso fogonazo de celos que la dejó perpleja y angustiada. Exhaló un suspiro tembloroso y, al darse la vuelta, vio que Anabelle la estaba observando.

—No eres feliz —dijo su madre con calma.

—No —Gwen sacudió la cabeza.

—¿Estás confundida?

—Sí —Gwen intentó contener las lágrimas.

—Los hombres suelen confundirnos —Anabelle sonrió como si la idea no careciera del todo de atractivo—. Acepta un raro consejo de tu madre, cariño. No hagas cada —dejó escapar una suave risa y se apartó un mechón le pelo dorado—. Sé lo mucho que te cuesta, pero inténtalo. Deja por un tiempo que las piezas del rompecabezas ocupen su lugar a tu alrededor. A veces, no hacer nada es hacerlo todo.

Gwen se vio obligada a sonreír.

—Mamá, ¿cómo puede tener tanto sentido algo tan absurdo?

—Luke dice que tengo una inteligencia intuitiva —contestó Anabelle, resplandeciente de orgullo.

—Luke sabe utilizar las palabras —masculló Gwen.

—Son las herramientas de mi oficio —dijo Luke al tiempo que la puerta mosquitera se cerraba tras él. Sus ojos se encontraron con los de Gwen. Había algo íntimo en aquella mirada; algo posesivo. Gwen sintió una agitación repentina, pero levantó la barbilla con expresión desafiante. Una sonrisa asomó a la boca de Luke—. ¿Llevas el arma cargada, Gwenivere?

—Sí, y tengo una puntería infalible —replicó ella con tranquilidad.

—Ay, querida —Anabelle se movió con ligereza por la veranda y empezó a recoger sus guisantes—. No me habíais dicho que ibais a salir a cazar. Espero que Tillie os haya preparado algo para almorzar.

Luke sonrió por encima de la cabeza de Anabelle con un encanto tan infantil que Gwen se sintió incapaz de resistirse a él. Sus ojos se suavizaron y su boca se dulcificó mientras compartían la intimidad de una broma que sólo ellos entendían.

—En realidad, estaba pensando en ir a pescar —dijo Luke sin apartar los ojos de ella—. Creo que voy a dar un paseo hasta la cabaña de Malon.

—Eso está muy bien —Anabelle se enderezó y sonrió—. Malon todavía nos trae pescado fresco —le dijo a Gwen—. Ve tú también, cariño. Ya sabes que se ofenderá si no vas a hacerle una visita.

—Bueno, yo... —al ver la expresión divertida de Luke, Gwen continuó suavemente—. Iré a verlo en otro momento, mamá. Le dije a Tillie que iba a ayudarla a hacer conservas.

—Bobadas —Anabelle se acercó a la puerta mosquitera y sonrió cuando Luke se la abrió—. Gracias, querido —dijo antes de lanzarle a Gwen una mirada por encima del hombro—. Estás de vacaciones. ¿Cómo vas a meterte en la cocina a hervir tomates con el calor que hace? Anda, ve a divertirte. Siempre le ha encantado pescar —le dijo a Luke antes de entrar—. Decidle a Malon que me encantarían unos camarones frescos.

La puerta se cerró tras ella. Gwen tuvo la extraña sensación de que su madre acababa de deshacerse de ella suavemente. Luke observó sus vaqueros ceñidos y su camiseta blanca.

—Parece que vas vestida para pescar —dijo, asintiendo con la cabeza—. Vámonos.

—No pienso ir a ninguna parte contigo —ella se sacudió las manos sobre las caderas y se apartó de él. Luke la agarró del brazo y la obligó a detenerse. Se quedaron parados el uno junto al otro. Gwen dejó que sus ojos descansaran sobre la mano con que Luke la agarraba y luego lo miró lentamente a los ojos con desdén—. ¿Disculpa? —dijo gélidamente. Pero, para su desesperación, Luke rompió a reír. El timbre cálido y profundo de su risa hizo que un pájaro se elevara sobre el césped y buscara refugio en un árbol—. Suéltame, maldito...

—¿Bestia? —preguntó él mientras tiraba de ella para que bajara los peldaños de la veranda.

—Eres insoportable —ella siguió forcejeando mientras trotaba tras él, intentando ponerse a su paso.

—Gracias.

Gwen se quedó clavada en el suelo y logró que Luke se detuviera. Levantó la mirada hacia él y respiró hondo.

—Eres el hombre más arrogante, más entrometido, más egocéntrico y más insensible que he conocido.

—Olvidas mencionar que también soy irracional, tiránico e increíblemente atractivo. De verdad, Gwen, me sorprendes. Pensaba que tenías más imaginación. ¿Son ésos los mejores insultos que conoces?

—Así, de improviso, sí —ella soltó un soplido e intentó no responder al brillo de regocijo que había en los ojos de Luke—. Si me das un poco de tiempo, seguro que se me ocurre alguno más original.

—No te preocupes, ya me he hecho una idea —le soltó el brazo, levantó una mano en el aire y le tendió la otra—. ¿Firmamos una tregua?

Gwen bajó la guardia sin darse cuenta y le dio la mano.

—De acuerdo —dijo con sólo un atisbo de reticencia.

—¿Hasta...? —preguntó él mientras le acariciaba suavemente el dorso de la mano con el pulgar.

—Hasta que decida enfadarme contigo otra vez —Gwen sonrió, echó hacia atrás sus rizos y oyó de nuevo la risa de Luke. Era, pensó, la risa más bonita y contagiosa que había oído nunca.

—Bueno, ¿vienes a pescar conmigo? —preguntó él.

—Puede —ella frunció los labios un momento, pensativa. Luego esbozó una sonrisa desafiante—. Diez pavos a que pesco un pez más grande que tú.

—Hecho —Luke entrelazó despreocupadamente sus dedos con los de ella. Esta vez, Gwen no protestó.

Gwen conocía cada recodo del río y cada revuelta de los senderos que cruzaban los pantanos. Se dirigió automáticamente hacia el norte, en dirección a la cabaña de Malon. Caminaban bajo una cortina de musgo que filtraba la luz del sol.

—¿De verdad sabes hacer conserva de tomate, Gwenivere? —preguntó Luke mientras se agachaba para sortear una rama baja.

—Desde luego que sí, y de cualquier cosa que salga de un huerto. Cuando se es pobre, un huerto puede marcar la diferencia entre comer y no comer.

—Nunca he conocido a pobres que comieran con cubiertos de plata georgianos —comentó Luke con ironía.

—Eso son herencias de familia —Gwen lanzó un suspiro y se encogió de hombros—. Mi madre siempre ha considerado los legados familiares como un tesoro sagrado. Y un tesoro sagrado no se puede vender. Y tampoco se puede comer, ni puede uno vestir con él —añadió con una sonrisa irónica—. Mi madre adora esa casa. Es su Camelot. Y ella necesita un Camelot.

—¿Y Gwenivere no?

Una enorme garza real, asustada por su repentina aparición, desplegó las alas y, alzándose sobre el agua, se elevó hacia el cielo. Gwen sintió un viejo y conocido hormigueo de placer al contemplarla.

—Supongo que siempre he querido encontrar el mío. Las cosas heredadas han pertenecido a alguien antes que a uno. Casi había olvidado el olor del jazmín silvestre —murmuró cuando el aire le llevó aquella fragancia. Había a su alrededor una quietud letárgica. Junto a ellos, la corriente se movía en su lánguido viaje hacia el Golfo. El agua reflejaba los árboles cargados de musgo. Gwen tiró un guijarro y observó cómo se extendían las ondas hasta desvanecerse.

—Cuando era pequeña, pasaba aquí casi todo mi tiempo libre —dijo—. Me sentía más a gusto aquí que en mi propia casa. Allí nunca había intimidad, con tantos extraños entrando y saliendo. Nunca antes quise compartir mi reino con nadie más.

Sintió que la mano de él se cerraba sobre la suya. Luke la miró a los ojos con perfecto entendimiento.

Capítulo 9

La cabaña de Malon se asomaba al río. Estaba construida con leños y tenía un tejado a dos aguas, bajo y ancho, y un porche que hacía las veces de pantalán para la canoa. En un pequeño parche de hierba, junto a la cabaña, media docena de gallinas cacareaban y picoteaban.

En algún lugar en el interior del pantano tamborileaba un pájaro carpintero. La música de un disco rayado de Saint—Saëns salía de la cabaña y competía con el tamborileo distante y el cacareo de las gallinas. Tendido cuan largo era sobre una estrecha barandilla que daba al agua, dormía un gato atigrado.

—Está todo igual —murmuró Gwen, ajena al alivio que traslucía su voz y al placer que iluminaba su cara. Sonrió a Luke, corrió por el césped tirando de él y subió a toda prisa los tres escalones de madera—. Raphael —le dijo al gato adormilado, que abrió un ojo, profirió un maullido desinteresado y volvió a cerrar el ojo—. Tan cariñoso como siempre —comentó Gwen—. Tenía miedo de que se hubiera olvidado de mí.

—Raphael es demasiado viejo para olvidar nada.

Gwen se giró rápidamente al oír aquella voz. Malon estaba en la puerta de la cabaña con un almirez en la mano. Era un hombre bajo, apenas más alto que Gwen, pero de espaldas y brazos fornidos. No había echado tripa con la edad. Seguía teniendo el vientre plano del boxeador que había sido en otro tiempo. Tenía el pelo blanco, abundante y rizado, y la cara morena y arrugada, y sus ojos eran de un azul desvaído bajo las cejas oscuras. Su edad era un misterio. Los pantanos eran su hogar desde hacía muchos años. Tomaba del río lo que necesitaba y se daba por satisfecho con lo que tenía. Sentía por los marjales un amor apasionado y un profundo respeto que le inculcó a Gwen cuando, hacía más de quince años, siendo todavía una cría, ella descubrió su cabaña. Gwen reprimió el impulso de lanzarse en sus brazos.

—Hola, Malon. ¿Qué tal estás?

—Comme ci, comme ça —Malon se encogió un poco de hombros y dejó el almirez. Saludó a Luke inclinando la cabeza y volvió a concentrar su atención en Gwen. Guardó silencio durante un minuto mientras la miraba atentamente. Al fin dijo—. Déjame verte las manos —Gwen se las mostró obedientemente—. Suaves —dijo Malon con un bufido—. Manos de señorita, ¿hein? ¿Por qué no se te ha puesto también figura de señorita en Nueva York?

—Sólo he podido permitirme las manos. Todavía estoy ahorrando para el resto. Veo que a ti Tillie sigue planchándote las camisas —Gwen pasó un dedo por la tela descolorida pero almidonada de su camisa de algodón—. ¿Cuándo vas a casarte con ella?

—Soy demasiado joven para casarme —dijo—. Todavía tengo que hacer muchas travesuras.

Gwen sonrió y apoyó la mejilla contra la de Malon.

—Cuánto te he echado de menos, Malon.

Él contestó echándose a reír y le dio un rápido, fuerte e inesperado abrazo. Estaban hablando en francés cajún, un dialecto que Gwen había vuelto a usar sin darse cuenta. Ella cerró los ojos un momento y disfrutó de la fuerza de los recios brazos de Malon, del tacto de su mejilla curtida y del olor a humo de leña y a hierbas que constituía su perfume personal. De pronto se dio cuenta por qué no había ido a verlo antes. Malon había sido la única figura masculina constante en su vida, y había temido encontrarlo cambiado.

—Todo sigue igual —murmuró.

—Menos tú —había una sonrisa en su voz, y Gwen lo notó.

—Debería haber venido antes —por primera vez desde que lo conocía, Gwen se atrevió a darle un beso en la mejilla.

—Estás perdonada —dijo él.

Gwen se acordó de pronto de que Luke estaba a su lado, y se sonrojó.

—Lo siento —le dijo—. Yo... no me he dado cuenta de que estábamos hablando en francés.

Luke sonrió mientras acariciaba distraídamente a Raphael.

—No tienes por qué disculparte. Me ha gustado.

Gwen intentó ordenar sus pensamientos. No volvería a caer bajo el hechizo de aquella sonrisa.

—¿Hablas francés? —preguntó con desenfadado interés.

—No, pero aun así me ha gustado —Gwen tuvo la molesta sensación de que Luke sabía perfectamente hasta qué punto le afectaba su sonrisa. Él volvió sus ojos claros y serenos hacia Malon—. Anabelle dice que quiere camarones.

—Mañana saldré a recogerlos —respondió Malon asintiendo con la cabeza—. ¿Tu libro va bien?

—Bastante bien, sí.

—Así que te has tomado el día libre, ¿hein? ¿Y vas a llevarte a ésta a pescar? —señaló a Gwen con el pulgar.

—Eso he pensado —contestó Luke sin mirar a Gwen.

Malon se encogió de hombros y soltó un bufido.

—Antes sabía qué lado de la caña hay que agarrar y qué lado meter en el agua, pero eso era antes de que se fuera allá arriba —indicó con la cabeza «allá arriba». Malon recelaba de cualquier ciudad que estuviera a más de cuarenta kilómetros de Lafitte.

—Puede que se acuerde —sugirió Luke—. Parece medianamente inteligente.

—La criaron bien —dijo Malon, ablandándose un poco—. Su padre era un buen chico. Gwen tiene su cara. No ha salido a su madre.

Gwen irguió los hombros y levantó ligeramente las cejas.

—Me acuerdo de todo. Y mi madre puede ganaros pescando a los dos con los ojos cerrados.

—¡Vaya! —Malon sacudió la mano como si hubiera tocado algo caliente—. Esta chica de ciudad me mata de miedo. Llévatela tú. Yo soy demasiado viejo para pelear con mujeres.

—Hace un momento eras demasiado joven para casarte —le recordó Gwen.

—Sí, tengo una buena edad —él sonrió satisfecho—. Allez, tengo que preparar unas medicinas. Agarrad las cañas y la canoa y traedme pescado para la cena —sin decir nada más, entró en la cabaña y dejó que la puerta mosquitero se cerrara de golpe tras él.

—No ha cambiado nada —dijo Gwen, intentando parecer indignada.

—No —dijo Luke, y agarró dos cañas de pescar y se las echó al hombro—. Sigue estando loco por ti —montó en la canoa y le tendió la mano.

Gwen se acomodó en la barquichuela con la agilidad que sólo procuraba la experiencia. Raphael saltó sigilosamente de la barandilla a la canoa y se quedó dormido en el acto.

—No quiere perderse la diversión —explicó Gwen.

Luke alejó la canoa del embarcadero.

—Dime, Gwenivere —dijo—, ¿cómo es que hablas tan bien el dialecto cajún? Anabelle casi no puede leer una carta en francés.

El sol moteaba sus cabezas mientras pasaban bajo el dosel de árboles.

—Me enseñó Tillie —Gwen echó la cabeza hacia atrás y dejó que el cálido sol jugueteara sobre su cara. Recordó que una vez, hacía mucho tiempo, Malon le había dicho que su canoa podía navegar sobre una capa de rocío—. Hablo el dialecto de la costa desde que tengo uso de razón. Aquí casi todo el mundo trata a los forasteros como si no existieran; es una comunidad muy cerrada. Pero yo hablo cajún; así que, soy cajún. Lo que me extraña es que Malon te acepte a ti. Salta a la vista que os lleváis bien.

—Yo no hablo cajún —Luke se sostenía en pie en la canoa y manejaba la pértiga como si llevara toda la vida haciéndolo—. Pero, aun así, hablamos el mismo idioma.

Dejaron atrás los árboles y se adentraron en un bosque fantasmal, ensombrecido por tocones de cipreses. La barca se movía entre las matas flotantes de jacintos. Diminutas crías de cangrejo de río se aferraban a las raíces enmarañadas, y una gruesa víbora de agua desapareció entre las flores de lavanda. El río sinuoso rebosaba vida. Gwen vio a un mapache de los pantanos pescando en el talud de la orilla.

—¿Cómo puede ser —pensó en voz alta— que el ganador de un premio Pulitzer hable el mismo idioma que un traiteur de Luisiana?

—¿Un traiteur? —repitió Luke con la misma curiosidad que veía en los ojos de Gwen.

—Un curandero. Malon pesca y comercia, y a veces corta madera, pero sobre todo es el traiteur de esta zona. Cura mordeduras de serpiente, enfermedades y maleficios. Los maleficios son su especialidad.

—Mmm. ¿Te has preguntado alguna vez por qué vive aquí, solo, con su gato, su música y sus libros? —Gwen no contestó; se limitó a mirar cómo se movía la pértiga entre los tocones dispersos de los cipreses—. Ha estado en Londres, en Roma y en Budapest, pero vive aquí. Ha conducido tanques, domado caballos, boxeado y pilotado aviones. Ahora pesca y cura maleficios. Sabe arreglar un carburador, tocar la guitarra clásica y curar mordeduras de serpiente. Hace lo que le place y nada más. Es el hombre más feliz que conozco.

—¿Cómo es que has averiguado tantas cosas de él en tan poco tiempo?

—Le he preguntado —le dijo Luke con sencillez.

—No, no es tan simple como eso —Gwen hizo un gesto de exasperación con la mano—. La gente te cuenta su vida, no sé por qué. Yo te he dicho cosas que no tenía por qué decirte, y te las digo sin darme cuenta —escudriñó su cara—.Y, lo que es peor aún, no siempre hace falta que te las diga, ¿sabes? Pareces ver a la gente con demasiada claridad.

Él sonrió.

—¿Te sientes incómoda porque sepa cómo eres?

El río se ensanchó. El mohín de Gwen se convirtió en ceño.

—Sí, creo que sí. Hace que me sienta indefensa, como la primera vez que vi los dibujos de Bradley.

—¿Como si invadieran tu intimidad?

—La intimidad es importante para mí —reconoció ella. —Entiendo —Luke se apoyó en la pértiga—. Creciste teniendo que compartir tu casa con extraños, y teniendo que compartir a Anabelle. El resultado es un deseo de privacidad e independencia. Te pido disculpas por invadir tu intimidad, pero, a fin de cuentas, es parte de mi oficio.

—¿Es que para ti todos somos personajes? —preguntó Gwen mientras cebaba el anzuelo y lanzaba el sedal.

—Unos más que otros —contestó él secamente, y lanzó su sedal al otro lado de la canoa.

Gwen sacudió la cabeza.

—¿Sabes? —comenzó a decir Gwen, y luego se recostó en la canoa, estiró las piernas y las cruzó—, me resulta muy difícil odiarte.

Al otro lado de la canoa, Luke imitó su postura.

—Soy una persona encantadora.

—Por desgracia, es cierto —Gwen profirió un suspiro de satisfacción y cerró los ojos—. No eres en absoluto como te imaginaba.

—¿Ah, no?

—Pareces más un leñador que un escritor mundialmente conocido.

Luke sonrió.

—¿Y qué pinta debería tener según tú un escritor mundialmente conocido?

—Podría ser de distintos modos, supongo. Podría tener aire de intelectual, con gafitas y hombros estrechos. O un porte distinguido...

—Dios no lo quiera.

——O un porte distinguido —continuó ella, ignorándolo—, con trajes bien cortados y un poquito de barriga. O podría ser atrevido, con una cicatriz tenue en la mandíbula. O byroniano...

—Oh, cielo santo.

—Con una palidez romántica y mirada trágica. Es difícil mantenerse pálido en California.

—El problema es que eres demasiado físico —Gwen disfrutaba del suave deslizarse de la canoa y de la cálida caricia del sol—. ¿De qué trata tu nuevo libro?

—De un hombre y una mujer.

—Eso ya se ha hecho —comentó Gwen, abriendo los ojos.

Luke sonrió. Sus piernas se enredaron, juguetonas, con las de ella.

—Todo se ha hecho ya, niña, pero todo el mundo cree que tiene algo nuevo que contar —Gwen ladeó la cabeza y esperó a que se explicara. Luke continuó—. Hay innumerables sinfonías compuestas con las mismas ochenta y ocho notas —cerró los ojos y Gwen aprovechó la ocasión para observarlo.

—¿Me dejarás leerlo? —preguntó de pronto—. ¿O eres maniático para esas cosas?

—Sólo soy maniático cuando me conviene —dijo Luke con indolencia, y abrió un ojo—. ¿Qué tal vas de ortografía? Gwen le sonrió.

—Comme ci, comme ça.

—Puedes corregir el borrador. Yo de ortografía ando fatal.

—Qué generoso por tu parte —de pronto, Gwen soltó un grito—. ¡Tengo uno! —se sentó bruscamente y concentró toda su atención en el pez que se revolvía al otro lado del sedal. Se echó el pelo hacia atrás sacudiendo con impaciencia la cabeza y su rostro pareció animarse de pronto. Sus manos se movían ágilmente y en sus ojos había un destello desafiante—. Pesa por lo menos tres kilos —anunció al arrojar el pez derrotado sobre la cubierta de la canoa—. Y esto es sólo el principio.

Raphael se levantó para inspeccionar la primera captura, luego se enroscó junto a la cadera de Gwen y volvió a dormirse.

El silencio se extendió cómodamente entre ellos. No había necesidad de conversar, ni de charlar de tonterías. De vez en cuando, una libélula pasaba a su lado con un fogonazo de color y un rápido zumbido. Los pájaros se llamaban entre ellos intermitentemente. Parecía natural que Gwen permaneciera recostada, soñolienta, frente a Luke, bajo el sol neblinoso. Sus piernas se cruzaban sobre las de él con distraída camaradería. Las sombras se fueron alargando, pero ellos siguieron deslizándose por entre los tocones de lo que antaño habían sido altos cipreses.

—El sol se pondrá dentro de un par de horas —comentó Luke. Gwen profirió un sonido ininteligible de asentimiento—. Deberíamos volver —la canoa osciló suavemente cuando se levantó.

Gwen lo observó bajó la cobertura de sus pestañas de puntas doradas. Luke se desperezó, y sus músculos se tensaron. Sus ojos, tan claros y luminosos que contrastaban vivamente con el tono bronceado de su piel, se posaron un instante sobre Gwen, que yacía inmóvil, demasiado cómoda para moverse. Sabía que Luke era consciente de que lo estaba mirando.

—Me debes diez dólares —le recordó sonriendo.

—Un módico precio por una tarde deliciosa —el agua suspiró cuando el bote comenzó a deslizarse sobre ella—. ¿Sabías que tienes cinco pecas en la nariz?

Gwen se echó a reír mientras estiraba los brazos con indolencia sobre la cabeza.

—Creo que estás bastante loco.

Luke la miró mientras las pestañas ensombrecían las mejillas de Gwen y su boca se suavizaba con una sonrisa.

—Empiezo a creer que sí —murmuró.

Gwen no volvió a desperezarse hasta que la canoa chocó sigilosamente contra el embarcadero. El atardecer había sonrosado los finos jirones de las nubes y el aire arrastraba cierta frescura.

—Mmm —suspiró ella, repleta del sencillo placer de aquel instante—. Qué excursión tan agradable.

—La próxima vez, remas tú —dijo Luke, y observó que Raphael se levantaba, se desperezaba y saltaba con ligereza al muelle. Luego saltó él. Tras amarrar el bote, le ofreció la mano a Gwen.

—Supongo que es justo —Gwen se levantó y saltó al muelle con la misma agilidad que Raphael. Echó hacia atrás la cabeza y le lanzó a Luke una sonrisa impertinente, pero él se apoderó de su boca. Introdujo una mano entre su pelo mientras con la otra le apretaba la base de la espalda, exigiéndole que se acercara. La besó desesperadamente, ansioso por poseer su boca. Había en él una tensión, un atisbo de violencia apenas refrenada. A Gwen se le aceleró el pulso al pensar en que aquella fuerza pudiera liberarse de sus ataduras. La boca que reclamaba la suya y los brazos que la estrechaban carecían de ternura, pero ella no la pedía. Había dentro de ella algo salvaje y turbulento que clamaba por liberarse. Sentía la fortaleza de los brazos de Luke y la suavidad de su pelo mientras se sumía en sensaciones que no lograba graduar. Al tocarlo, tenía la impresión de que la energía que la inundaba no tenía límites. El sentimiento que la embargaba iba más allá del fogonazo instantáneo de la pasión, más allá de la efusión pasajera del deseo. Era una necesidad desesperada de entregarse a él. Ansiaba viajar adonde sólo él podía llevarla, y aprender lo que sólo él podía enseñarle.

Luke posó las manos sobre sus hombros, y la apartó.

—Gwen... —dijo con la voz enronquecida por el deseo.

—No, no hables —susurró ella, y volvió a atraerlo hacia sí para besarlo. Sólo el sabor de la boca de Luke podía saciar sus ansias crecientes. Se sentía famélica, sólo ahora consciente de que llevaba toda la vida ayunando. La boca de Luke rozó la suya por un instante ardiente y cegador; luego, Luke se desasió bruscamente, la miró a los ojos y la agarró de los hombros con fuerza, pero ella no sintió dolor. Sólo podía mirarlo fijamente. Su confusión, su deseo, su disposición a entregarse a él, se reflejaban en su rostro. Luke masculló una maldición, enfurecido, y se apartó de ella.

—No deberías mirar así a un hombre.

Gwen notó cómo entraba y salía ásperamente el aire de los pulmones de Luke. Le temblaban las manos cuando se las pasó por el pelo con nerviosismo.

—Yo... no sé cómo te estaba mirando.

—Parecías maleable —masculló él, y contempló la perezosa corriente del río antes de volverse hacia ella—. Dúctil, rendida e inocente. ¿Sabes lo difícil que es resistirse a la pureza, a lo que nadie ha tocado nunca?

Gwen sacudió la cabeza débilmente.

—No, yo...

—Claro que no lo sabes —la atajó Luke con aspereza. Ella se acobardó al oír su tono de voz, y Luke dejó escapar un largo suspiro—. Cielo santo, qué fácil es olvidar lo niña que eres.

—Yo no... yo... —Gwen movió la cabeza de un lado a otro, en muda protesta—. Ha pasado todo tan rápido, que no he podido pensar. Yo sólo...

—Es culpa mía —el tono de Luke se había enfriado, y su notorio desinterés tenía el filo de un cuchillo—. Eres una criatura extraordinaria, en parte quimera, en parte Amazona, y me cuesta mucho no tocarte. Saber que podría tenerte no es precisamente un acicate para refrenarme.

La aspereza de su tono hirió el orgullo de Gwen e inflamó su cólera.

—Eres odioso.

—En eso estamos de acuerdo —dijo Luke asintiendo brevemente con la cabeza—. Pero aun así creo ser lo bastante civilizado como para no aprovecharme de una chiquilla inocente.

—Yo no... —dijo Gwen antes de sentir la necesidad de tragar saliva—. Yo no soy una chiquilla inocente, ¡soy una mujer adulta!

—Como quieras. Aun así, ¿quieres que me aproveche de ti? —preguntó Luke juiciosamente.

—¡No! —ella se apartó el pelo de la frente con impaciencia—. Quiero decir que no sería... ¡Desde luego que no!

—En ese caso... —Luke la agarró del brazo con firmeza y la hizo entrar en la cabaña de Malon.

Capítulo 10

Llamar a la puerta de Luke no era precisamente lo más fácil que Gwen había hecho en toda su vida, pero era necesario. Tenía que demostrarse a sí misma que no sucumbiría de nuevo a aquella flaqueza de ánimo recién descubierta. Era una mujer adulta, capaz de dominarse. Le había pedido a Luke que le dejara leer su manuscrito, y había aceptado corregirlo. No se echaría atrás por un beso, ni por un arranque de locura. Aun así, procuró armarse de valor al alzar la mano para tocar a la puerta, y contuvo el aliento.

—Adelante.

Aquella sola palabra, procedente del interior de la habitación, hizo que le diera un vuelco el corazón. Dejó escapar lentamente el aliento, compuso una expresión despreocupada, casi indiferente, y abrió la puerta. Luke no se molestó en levantar la vista.

Sobre la mesa y amontonados por el suelo había numerosos libros de referencia. Por todas partes había papeles: escritos a máquina y a mano, lisos y arrugados. El creador de aquel desorden estaba sentado, tecleando con el ceño fruncido. Las cortinas, todavía echadas, impedían la entrada al sol del mediodía, y la cama era un revoltijo de sábanas. Por todas partes había libros, papeles y carpetas.

—Qué desorden —murmuró Gwen involuntariamente. Al oír su voz, Luke levantó los ojos. Sus cejas se fruncieron al principio en un gesto de fastidio; luego una mirada de leve sorpresa se apoderó de su semblante, y su ceño se desvaneció.

—Hola —dijo con naturalidad, pero en lugar de levantarse se recostó en la silla para mirarla.

Gwen se acercó a él sorteando libros y papeles.

—Esto es increíble —señaló en derredor—. ¿Cómo puedes vivir así?

Luke miró la habitación, se encogió de hombros y observó la mirada curiosa de Gwen.

—No vivo así, trabajo así. Si has venido a limpiar, te digo lo mismo que le dije a la chica que Anabelle solía mandar. Toca mis papeles, y te tiro por la ventana.

Gwen se metió las manos en los bolsillos, divertida, y apartó un libro con la punta del pie.

—Así que, a fin de cuentas, eres un maniático —aquél, pensó, era un rasgo de carácter que podía comprender y al que podía enfrentarse.

—Si quieres decirlo así —dijo él—. De este modo, si pierdo algo, sólo puedo cabrearme conmigo mismo, no con una desventurada asistenta o con una secretaria bienintencionada. ¿Qué puedo hacer por ti? Me temo que el café está frío.

La formalidad de su tono dejaba claro que aquéllos eran sus dominios. Gwen intentó modular su voz para que sonara arisca y profesional.

—Ayer dijiste que querías que corrigiera tu manuscrito. Me encantaría hacerlo. Si es que lo encuentras —añadió mirando a su alrededor.

Él esbozó su sonrisa irresistible. Gwen procuró acorazarse contra ella.

—¿Eres ordenada, Gwenivere? Siempre he admirado el orden, con tal de que no interfiera en mis costumbres, claro. Siéntate —sugirió con un gesto de la mano.

Gwen pasó por encima de dos diccionarios y una enciclopedia.

—¿Te importa que abra las cortinas? —preguntó.

—Si quieres —contestó él mientras recogía un montón de hojas—. Pero no te pongas doméstica.

—Nada más lejos de mi intención —le aseguró ella, y vio, complacida, que él hacía una mueca cuando el fulgor del sol inundó la habitación—. Ya está —dijo, adoptando el tono de una maestra de guardería—, mucho mejor, ¿verdad?

—Siéntate —Gwen se sentó frente a él tras quitar de una silla un montón de revistas—. Con el pelo recogido pareces mayor —comentó Luke con despreocupación—. Yo te echaría unos dieciséis años.

Gwen logró mantener una voz fría, pese a que un destello iluminó sus ojos.

—¿Te importa si empiezo ya?

—En absoluto —Luke le dio un montón de hojas—. Por ahí habrá un lápiz y un diccionario. Haz cuanto quieras, pero hazlo calladita.

Gwen abrió la boca para contestar, pero la cerró al ver que él se ponía de nuevo a teclear. Tras localizar un lápiz bajo un montón de revistas atrasadas, tomó la primera página. Le costaba admitir que la idea de corregir el manuscrito le ilusionaba; que quería hacerlo porque significaba compartir algo con Luke. Desdeñó aquellos razonamientos y resolvió leer el borrador con total objetividad. Unos minutos después, había olvidado el lápiz y se hallaba en trance.

El tiempo fue pasando. Gwen ya no oía el tableteo de las teclas. Motas de polvo danzaban en la insistente luz del sol, pero ella no se daba cuenta. Los personajes de Luke le parecían de carne y hueso. Tenía la sensación de que los conocía, de que se preocupaba por su suerte. Ni siquiera era consciente de que tenía los ojos llenos de lágrimas. Se sentía como la protagonista de la novela de Luke: locamente enamorada, confusa, orgullosa y débil. Lloraba por la belleza de las palabras y por la desesperanza de la heroína.

De pronto levantó los ojos. Luke había dejado de teclear, pero Gwen no sabía cuánto tiempo llevaba mirándola. Parpadeó para aclarar su visión. Luke la observaba con fijeza, con una mirada intensa y penetrante, sin sonreír. Gwen se sintió impotente, apartó la mirada y dejó que las lágrimas rodaran por sus mejillas. El desfallecimiento que sentía la asustaba. Luke no la estaba tocando; ni siquiera le hablaba. Y, sin embargo, Gwen sentía que sus cuerpos se hallaban unidos por una sutil sintonía. Abrió la boca, pero no le salieron las palabras. Sacudió la cabeza, pero él no dijo nada, ni se movió. Consciente de que su única defensa era la huida, Gwen se levantó y salió corriendo de la habitación.

Abandonó la casa y huyó hacia el refugio que le ofrecía el río. Cuando llegó a la cabaña de Malon, casi se había calmado. Respiró hondo y aflojó el paso. No quería que Malon la viera angustiada y sin aliento. Al doblar el último recodo del camino, vio que el viejo salía de la canoa y subía al embarcadero, y de pronto sintió que recuperaba la cordura.

—¿Ha habido suerte? —preguntó, aliviada al comprobar que podía sonreírle sin esfuerzo.

—Más o menos —contestó él con su sorna de costumbre—. ¿Has venido a cenar?

—¿A cenar? —repitió ella, mirando automáticamente el sol—. ¿Tan tarde es ya?

¿Podía haber pasado tan pronto la tarde?, se preguntó, extrañada.

—Es bastante tarde, porque tengo hambre —contestó Malon—. Vamos a hacer unos camarones y a comérnoslos, y luego le llevas a tu madre su parte. ¿Todavía sabes hacer café?

—Claro que sé hacer café. Pero no se lo digas a Tillie —Gwen lo siguió al interior de la cabaña y dejó que la puerta mosquitera se cerrara ruidosamente tras ellos.

Al poco rato, la cabaña se había llenado del intenso olor del gumbo de camarones y de las apacibles melodías de Chopin. Raphael tomaba el sol en el alféizar de la ventana, dejando que los humanos se preocuparan de las tareas domésticas. Gwen sintió que la tensión abandonaba su cuerpo. Comió con un apetito que la sorprendió hasta que recordó que no había tomado nada desde el desayuno.

—Todavía te gustan mis guisos, ¿hein? —complacido, Malon le sirvió más .

—Es sólo que no quería herir tus sentimientos —le dijo Gwen entre bocado y bocado. Malon la miró rebañar el plato y se echó a reír. Gwen se recostó en la silla y dejó escapar un suspiro de contento—. Hacía dos años que no comía tanto.

—Por eso estás tan flaca —Malon se reclinó en la silla y encendió uno de sus fuertes cigarrillos franceses.

Gwen recordaba el olor de aquel tabaco tan bien como recordaba su sabor. Tenía doce años y estaba llena de curiosidad cuando persuadió a Malon para que le dejara probar uno, y acabó mareándose. Pero él no le ofreció consuelo, ni le echó un sermón. Gwen sonrió al recordar aquello y observó cómo ascendía la fina columna del humo del tabaco.

—Ahora te encuentras mejor —comentó Malon.

Al oírlo, Gwen posó la mirada sobre él. Enseguida comprendió que no se refería a su hambre. Levantó los hombros y los dejó caer con un suspiro.

—Un poco. Necesitaba venir aquí y... Sí, ya me encuentro mejor. A veces me cuesta comprenderme a mí misma, y además hay... Bueno, hay un hombre.

—Es natural —dijo Malon, exhalando una serie de anillos de humo—. Eres una mujer.

—Sí, pero creo que no soy muy lista. No sé mucho de hombres. Y, además, él no se parece a los otros hombres que he conocido —se volvió hacia Malon—. El problema es... —dejó escapar un leve bufido de exasperación y se acercó a la ventana—. El problema es que mis... mis sentimientos hacia ese hombre son cada vez más complejos, y no puedo permitírmelo.

—¿Permitírtelo? —repitió él, resoplando—. ¿Qué quieres decir con «permitírtelo»? Las emociones no cuestan nada.

—Oh, Malon —Gwen se volvió hacia él con expresión apesadumbrada—. A veces cuestan todo lo que uno tiene. Estoy empezando a necesitar a ese hombre, a sentir por él un... un afecto que no puede llevar a ninguna parte.

—¿Y por qué no puede llegar a ninguna parte?

—Porque yo necesito amor —se pasó una mano por el pelo y se puso a pasear por la cabaña.

—Como todo el mundo —le dijo Malon mientras apagaba cuidadosamente el cigarrillo.

—Pero él no me quiere —dijo ella con tristeza, e hizo un gesto fútil con las manos—. No me quiere y, sin embargo, no puedo quitármelo de la cabeza. Cuando estoy con él, se me olvida todo lo demás. Además, está mal, él está con otra persona y... Oh, Malon, es todo tan complicado... —su voz se apagó.

—La vida no es sencilla, pequeña —dijo él, llamándola como cuando era una niña—, pero vivimos —se levantó, se acercó a ella y le dio una palmadita en la mejilla—. Las complicaciones son la sal de la vida.

—Ahora mismo —dijo ella con una leve sonrisa—, la preferiría sosa.

—¿Has venido buscando consejo o compasión? —los ojos de Malon eran pequeños y penetrantes, y su palma áspera. Olía a pescado y a tabaco. Gwen sintió que la tierra en la que aquel anciano se apoyaba era más sólida.

—He venido a verte —le dijo suavemente— porque eres el único padre que tengo —le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza sobre su recio hombro. Sintió que él le acariciaba el pelo—. Malon —murmuró—, no quiero enamorarme de él.

—¿Y has venido a buscar una poción contra el amor? ¿Quieres una piel de serpiente para ponérsela debajo de la almohada?

Gwen rompió a reír y echó la cabeza hacia atrás.

—No.

—Mejor. Me cae bien. No me gustaría tener que echarle mal de ojo.

Gwen comprendió que Malon había sabido desde el principio que le estaba hablando de Luke. Siempre había sido transparente como un cristal para él. Sin embargo, se sentía más a gusto con él que con cualquier otra persona. Se quedó mirándolo, y se preguntó qué secretos escondían aquellos ojos azules.

—Malon, nunca me has contado que estuviste en Budapest.

—Nunca me lo has preguntado.

Ella sonrió y se relajó.

—Si te lo preguntara, ¿me lo contarías?

—Te lo contaré mientras friegas los platos.

Bradley miró el lienzo con el ceño fruncido y fijó luego la vista a su modelo. .

—Hoy no tienes chispa —se quejó mientras se echaba hacia atrás la gorra de pescador.

Tres noches de sueño espasmódico habían apagado considerablemente la chispa de Gwen. Estaba sentada, conforme a las instrucciones de Bradley, en la horquilla desgastada y suave que formaban dos ramas de un viejo roble. Llevaba puesta la bata que él había elegido y una magnolia prendida tras la oreja. Siguiendo las indicaciones de Bradley, se había dejado el pelo suelto y se había puesto una pizca de maquillaje. Debido a su tamaño y su color, sus ojos dominaban el cuadro. Pero, tal y como Bradley había dicho, faltaba en ellos la luminosidad que Bradley había visto en ellos anteriormente. Había cierta dejadez en la postura de sus hombros, cierta melancolía en la expresión de su boca.

—Gwen —dijo Bradley con exagerada paciencia—, no queremos que nos salga un retrato triste.

—Lo siento, Bradley —Gwen se encogió de hombros y le lanzó una sonrisa cansina—. No duermo bien últimamente.

—Leche caliente —afirmó Mónica Wilkins, que estaba sentada en un taburete de tres patas, pintando con apacible diligencia un ramo de flores—. A mí siempre me sienta bien.

Gwen sintió ganas de arrugar la nariz al pensarlo, pero en lugar de hacerlo contestó amablemente:

—Puede que lo intente la próxima vez.

—Pero no la calientes demasiado —le advirtió Mónica mientras retocaba un pétalo.

—No, claro —le dijo Gwen con idéntica seriedad.

—Bueno, ahora que hemos aclarado ese punto... —comenzó a decir Bradley con tal voz de mártir que Gwen se echó a reír.

—Lo siento, Bradley, me temo que soy una modelo espantosa.

—Tonterías —dijo Bradley—. Sólo tienes que relajarte.

—Vino —afirmó Mónica, mirando críticamente sus flores.

—¿Cómo dices? —Bradley giró la cabeza y frunció el ceño.

—Vino —repitió Mónica—. Un buen vaso de vino es lo mejor para relajarse.

—Sí, supongo que sí, si tuviéramos vino —Bradley se ajustó la visera de la gorra y observó la punta de su pincel.

—Yo tengo —le dijo Mónica con su voz delicada.

—¿Que tienes qué?

Gwen volvió a mirar a Bradley. «Empiezo a sentirme como si estuviera en un partido de tenis», pensó llevándose una mano al cuello.

—Vino —respondió Mónica mientras pintaba cuidadosamente las venillas de una hoja de color verde pálido—. Llevo un termo con vino en el bolso. Y está frío.

—Qué idea tan maravillosa —le dijo Bradley, admirado.

—Gracias —Mónica se sonrojó—. Te lo ofrezco encantada, si crees que puede serviros de ayuda —abrió con todo cuidado un abultado bolso de macramé y sacó un termo rojo.

—Mónica, estoy en deuda contigo —Bradley hizo una reverencia galante. Mónica dejó escapar lo que sonó sospechosamente como una risita infantil antes de volver a concentrarse en sus flores.

—Bradley, no creo que sea necesario, de verdad —dijo Gwen.

—Es justo lo que necesitamos para levantarte el ánimo —respondió él mientras desenroscaba la tapa del termo. Sirvió el vino, ligero y dorado, en la taza de plástico.

—Pero, Bradley, yo casi nunca bebo.

—Me alegra saberlo —le tendió la taza—. Beber es perjudicial para la salud.

—Bradley —dijo Gwen otra vez, intentando mantener una voz firme—, son las diez de la mañana.

—Sí, ya lo sé, así que bebe, que pronto cambiará la luz.

—Oh, Dios mío —derrotada, Gwen se llevó la taza a los labios y bebió. Dando un suspiro, bebió otra vez—. Esto es absurdo —masculló.

—¿Qué has dicho, Gwen? —preguntó Mónica.

—He dicho que está delicioso —se corrigió ella—. Gracias, Mónica.

—Me alegra servirte de ayuda.

Mientras ellas intercambiaban sonrisas, Bradley volvió a llenar la taza.

—Bébetelo —le ordenó a Gwen como un padre que le diera una medicina a su hija—. No podemos desperdiciar esta luz.

Gwen levantó la taza obedientemente. Al devolvérsela a Bradley, exhaló un largo suspiro.

—¿Estoy relajada? —preguntó. Sentía una agradable ligereza cerca de la coronilla—. Vaya, parece que empieza a hacer calor, ¿no? —sonrió sin mirar a nadie en particular mientras Bradley tapaba el termo.

—Espero no haberme pasado —le dijo Bradley a Mónica en voz baja.

—Uno nunca conoce el metabolismo de la gente —afirmó Mónica.

Bradley profirió un ambiguo gruñido y se volvió hacia su lienzo.

—Ahora, mira para acá, cariño —le ordenó a Gwen, que estaba distraída—. Recuerda, quiero contrastes. Veo la delicadeza de tu estructura ósea, la feminidad de tu pose, pero quiero ver carácter en tu expresión. Quiero temperamento. No, más aún: quiero que haya desafío en tu mirada. Que retes al espectador a tocar lo que nunca ha sido tocado.

—Lo que nunca ha sido tocado —murmuró Gwen, sintiendo que su memoria se agitaba—. No soy una niña —aseveró, e irguió los hombros.

—No —dijo Bradley mientras la observaba detenidamente—. ¡Sí, sí, así, perfecto! —agarró el pincel. Miró hacia atrás, vio que Luke se acercaba y volvió a concentrarse en su trabajo—. Ah, la boca es perfecta —masculló—, a medio camino entre un puchero y una mueca arisca. No te muevas, no te muevas. ¡Bendita seas, Mónica!

Bradley se puso a trabajar febrilmente, ajeno al hecho de que el vino era para su modelo un estimulante mucho menos poderoso que el hombre que permanecía a su lado. Era la presencia de Luke la que hacía aflorar el rubor a las mejillas de Gwen, la que iluminaba sus ojos con un destello de desafío y la que hacía que su boca se hiciera más suave, más arisca y tentadora. Luke la observaba con expresión inescrutable. A pesar de que la miraba en silencio, parecía hallarse alerta. Bradley rezongaba sin cesar mientras trabajaba. Un cuervo graznaba monótonamente a lo lejos.

Un tumulto de ideas y emociones se agolpaba en la cabeza de Gwen. El deseo batallaba ferozmente con su orgullo. Luke la había enfurecido, la había cautivado, se había reído de ella y la había rechazado. «No voy a enamorarme de él», se decía. «No voy a permitir que eso ocurra. No volverá a ponerme en ridículo».

—Magnífico —murmuró Bradley.

—Sí, en efecto —Luke se metió las manos en los bolsillos mientras observaba el retrato—. La has captado perfectamente.

—Es extraño —masculló Bradley al tiempo que retocaba las sombras de las mejillas del retrato de Gwen—. Su apariencia física no es más que un aliciente. Es ese halo de inocencia, mezclado con ese atisbo de pasión contenida. Una combinación increíble. Cualquier hombre que vea este retrato la deseará.

Un destello de irritación cruzó el semblante de Luke cuando levantó los ojos hacia Gwen.

—Sí, ya me lo imagino.

—Voy a titularlo La virgen tentadora. Le va bien, ¿no te parece?

—Mmm.

Bradley se tomó aquella respuesta por un asentimiento y se puso otra vez a rezongar. De pronto, dejó el pincel y empezó a recoger su equipo.

—Lo has hecho muy bien —le dijo a Gwen—. Pero está cambiando la luz. Me parece que deberíamos empezar más temprano. Con tres sesiones más, creo que bastará.

—Voy contigo, Bradley —Mónica se levantó—. Ya he acabado esto —recogió sus pinturas, su caballete y su silla y echó a andar tras Bradley.

Gwen se bajó de la horquilla del árbol con un rápido revoloteo de blanco. Cuando sus pies descalzos tocaron la hierba, empezó a darle vueltas la cabeza. Apoyó la mano en el árbol para mantener el equilibrio. Al verla, Luke enarcó una ceja, extrañado. Ella se irguió con exagerado cuidado, tragó saliva pese a que sentía una extraña sequedad en la garganta y echó a andar. Notaba las piernas extrañamente flojas. Tenía la intención de pasar junto a Luke con gélida dignidad, pero él la agarró del brazo.

—¿Estás bien?

El sol hacía borbotear el vino dentro de su cabeza. Se aclaró la garganta y dijo con claridad:

—Desde luego. Estoy perfectamente.

Luke puso dos dedos bajo su barbilla y le levantó la cara. Escudriñó su rostro y sus ojos se iluminaron con un destello de regocijo.

—Vaya, Gwenivere, estás como una cuba.

Ella, que sabía que tenía razón, se puso muy tiesa.

—No sé de qué estás hablando. Ahora, te agradecería enormemente que apartaras la mano de mi cara.

—Claro. Pero luego no me eches la culpa si te caes al suelo —Luke bajó la mano, y Gwen se tambaleó y se agarró a su camisa para enderezarse.

—Si me perdonas —dijo con solemnidad, pero ni se apartó de él ni bajó la mano. Dejó escapar un profundo suspiro, levantó la cara de nuevo y frunció el ceño—. Estoy esperando que te estés quieto.

—Ah, perdona. ¿Puedo preguntarte cómo has llegado a este estado?

—Relajada —dijo Gwen.

—¿Cómo dices?

—Así es como estoy. Relajada. Era o vino o leche caliente. Mónica es un genio con estas cosas. A mí no me gusta mucho la leche caliente, y de todas formas no había a mano.

—No, ya me imagino que será difícil conseguirla —dijo Luke, y, deslizando un brazo por su cintura, comenzó a llevarla a través del prado.

—Sólo me he tomado una tacita, ¿sabes?

—Con eso basta.

—Ay, Dios —Gwen se paró de repente—. He pisado una abeja —se sentó entre una flotante nube de blanco—. Supongo que la pobrecilla se irá volando y se morirá —levantó el pie y frunció el ceño al ver la leve hinchazón que tenía en la planta.

—Pues me temo que, si te ha picado, morirá borracha y feliz —Luke se sentó y tomó su pie entre las manos—. ¿Te duele? —preguntó mientras sacaba el aguijón.

—No, no siento nada.

—No me extraña. Me parece que habrá que decirle a Bradley que no te conviene estar tan relajada a las diez de la mañana.

—Se toma muy a pecho su obra —dijo Gwen en voz baja—. Cree que me voy a volver inmoral.

—Lo cual es muy posible si sigues relajándote antes de mediodía —dijo Luke secamente—. Pero creo que quieres decir «inmortal».

—¿Tú también lo crees? —Gwen levantó la cara hacia el sol—. Me parece que Mónica y él están majaretas.

—¿Qué?

—Chiflados —Gwen se recostó en la hierba y cerró los ojos—. Sería bonito que se enamoraran, ¿verdad?

—Adorable.

—Te pones cínico porque tú te has enamorado muchas veces.

—¿Ah, sí? —él pasó un dedo por su tobillo mientras observaba los matices que el sol arrancaba a su pelo—. ¿Por qué dices eso?

—Por tus libros. Sabes cómo piensan las mujeres, cómo sienten. Ayer, cuando lo estaba leyendo, sufría porque me parecía todo tan real, tan íntimo... —la bata se movió ligeramente cuando suspiró—. Supongo que habrás hecho el amor con montones de mujeres.

—Hacer el amor y estar enamorado son cosas completamente distintas.

Gwen abrió los ojos.

—A veces —dijo—. Para algunas personas.

—Eres una romántica —le dijo Luke encogiéndose de hombros—. Sólo una romántica puede vestir de blanco vaporoso, lanzar flores a las estrellas o creer en los trucos de un mago.

—Qué raro —Gwen parecía sinceramente atónita, y cerró los ojos otra vez—. Nunca había pensado que fuera romántica. ¿Tú crees que es malo?

—No —contestó él rápidamente, un poco irritado. Se levantó y se quedó mirándola. El pelo de Gwen, desplegado sobre la hierba, refulgía con destellos dorados. La bata se cruzaba ligera sobre sus pechos, formando una sombra tentadora. Luke masculló una maldición, se inclinó y la levantó en brazos.

—Mmm, qué fuerte eres —la cabeza le daba vueltas suavemente, de modo que la apoyó sobre el hombro de Luke—. Me di cuenta el primer día, cuando te vi talando el árbol. Michael levanta pesas.

—Me alegro por él.

—No, la verdad es que se hizo una contractura en la espalda —Gwen soltó una risita y se acurrucó un poco más contra su hombro—. Michael no es muy fuerte, ¿sabes? Él juega al bridge —levantó la cara y sonrió alegremente—. Yo no tengo ni idea de jugar al bridge. Michael dice que necesito disciplina mental.

—Decididamente, tengo que conocer a ese Michael.

—Tiene cincuenta y siete corbatas, ¿sabes?

—Sí, ya me lo imagino.

—Sus zapatos siempre relucen —añadió Gwen tristemente, y trazó la línea de la mandíbula de Luke con la punta de un dedo—. Debería intentar ser más ordenada. Él siempre me dice que la imagen que proyecta una persona es muy importante, pero a mí se me olvida. Dar de comer a las palomas del parque no es muy adecuado para la mujer de un abogado de empresa.

—¿Y qué es adecuado?

—La ópera —dijo ella al instante—. Sobre todo, la ópera alemana. Pero a mí me da sueño. A mí lo que me gusta es ver películas de misterio en la tele por las noches.

—Qué inculta —concluyó Luke, esbozando una sonrisa.

—Exacto —dijo Gwen, y de pronto se sintió más alegre de lo que se había sentido durante las semanas anteriores—. Tú tienes la cara más chupada que él, y él nunca olvida afeitarse.

—Bien por Michael —masculló Luke mientras subían las escaleras del porche.

—Pero él nunca me hacía sentir como tú —al oír aquello, Luke se detuvo y la miró a los ojos. Aturdida por el vino, Gwen lo miró con una suave sonrisa—. ¿Por qué crees que será?

Luke contestó con un filo de aspereza:

—¿De veras puedes ser tan ingenua?

Ella consideró la pregunta y luego se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que sí. ¿Tú quieres que lo sea?

Los brazos de Luke se tensaron un momento, apretándola contra su pecho. Gwen cerró los ojos y le ofreció la boca. Luke le dio un leve beso en la frente y ella suspiró y se acurrucó contra él.

—A veces eres muy amable —murmuró.

—¿De veras? —Luke la miró con el ceño fruncido—. Digamos que a veces recuerdo que hay ciertas normas elementales. Y, en este momento, por desgracia, las recuerdo con toda claridad.

—Un hombre muy amable —repitió ella, y le besó bajo la mandíbula. Luego bostezó y se acomodó en sus brazos—. Pero no voy a enamorarme de ti.

Luke miró su rostro apacible, rodeado por una aureola de rizos.

—Una decisión muy sabia —dijo con suavidad, y la llevó dentro de la casa.

Capítulo 11

Era de noche cuando Gwen se despertó. Miró desorientada las siluetas imprecisas de los muebles y la pálida y plateada luz de la luna. La había despertado una llamada a la puerta. Aquel ruido sonó otra vez, suave e insistente. Gwen se apartó el pelo de la cara y se sentó. La habitación dio una vuelta y luego se detuvo. Ella profirió un gemido en voz baja y se levantó para responder a la llamada. La luz del pasillo era cegadora. Se puso la mano sobre los ojos para protegérselos.

—Perdona, cariño, siento despertarte —Anabelle lanzó un suspiro compasivo—. Sé cómo son esos dolores de cabeza.

—¿Dolores de cabeza? —repitió Gwen, destapándose los ojos.

—Sí, Luke me lo ha contado todo. ¿Has tomado una aspirina?

—¿Aspirina? —Gwen escudriñó su memoria. De pronto se puso colorada—. ¡Ah!

Anabelle se tomó aquella exclamación por una respuesta afirmativa y sonrió.

—¿Te encuentras mejor?

—No me duele la cabeza —murmuró Gwen.

—Cuánto me alegro, porque te llaman por teléfono —Anabelle sonrió —. Es de Nueva York, así que pensé que lo mejor era despertarte. Es ese tal Michael. Tiene una voz preciosa.

—Michael —repitió Gwen en voz baja. Suspiró y deseó poder volver a la reconfortante oscuridad de su habitación. Se fatigaba con sólo oír el nombre de Michael. Bajó la mirada y vio que todavía llevaba puesta la bata blanca. Recordaba claramente su conversación con Luke y, lo que resultaba aún más perturbador, lo que había sentido al hallarse en sus brazos.

—No deberías hacerle esperar, cariño —Anabelle interrumpió sus cavilaciones con suave insistencia—. Es una llamada de larga distancia.

—Sí, claro —Gwen siguió a su madre hasta el pie de las escaleras.

—Voy corriendo a decirle a Tillie que te caliente algo de cena —Anabelle se retiró discretamente y dejó a su hija mirando el teléfono descolgado.

Gwen respiró hondo, exhaló y agarró el teléfono.

—Hola, Michael.

—Gwen... Empezaba a creer que me habían dejado colgado —su voz sonaba firme, afinada e irascible.

—Lo siento —se disculpó ella automáticamente, y al instante se maldijo por hacerlo. «¿Por qué siempre me intimida?», se preguntó para sus adentros—. Estaba ocupada —añadió con voz más firme—. No esperaba tener noticias tuyas.

—Espero que sea una sorpresa agradable —contestó él. Por el tono de su voz, Gwen comprendió que ya había llegado a la conclusión de que lo era—. Yo también he estado muy ocupado —continuó sin molestarse en esperar respuesta—. He estado hasta arriba de trabajo con una querella contra Delron Corporation. Un asunto muy complicado que me ha tenido encadenado a la mesa.

—Lo siento por ti, Michael —dijo Gwen. Levantó la mirada y vio bajar a Luke por las escaleras. «Oh, perfecto», pensó, desesperada. Fingió despreocupación e inclinó levemente la cabeza a modo de saludo, pero frunció el ceño cuando él se detuvo y se inclinó contra el poste de la barandilla—. ¿Te importa? —susurró, mirándolo con enojo.

—No, en absoluto —él sonrió pero no se movió—. Salúdalo de mi parte.

Ella achicó los ojos, furiosa.

—Eres horrible, absolutamente horrible.

—¿Qué? —preguntó Michael, sorprendido—. ¿Qué has dicho?

—Nada —dijo Gwen desabridamente.

—Por el amor de Dios, Gwen, sólo intento contarte lo del caso Delron. No hace falta que te enfades.

—No estoy enfadada. ¿Por qué has llamado, Michael?

—Para ver cuándo vas a volver a casa, cariño. Te echo de menos —estaba usando su tono apacible y persuasivo, y Gwen suspiró. Cerró los ojos y se apoyó el teléfono en la frente un momento.

—¿Siempre hace que te sientas culpable? —preguntó Luke con naturalidad. Gwen levantó la barbilla y lo miró con furia.

—Cállate —le ordenó, furiosa porque pudiera interpretar de forma tan precisa su estado de ánimo.

—¿Qué? —gritó Michael a través del receptor. Luke soltó una rápida carcajada al oír su voz furibunda—. Debe de haber interferencias —concluyó Michael.

—Sí, será eso —masculló Gwen. Respiró hondo y decidió aclarar las cosas de una— vez por todas—. Michael, yo...

—He pensado que ya te he dado suficiente tiempo para que te calmes —dijo Michael en tono conciliador.

—¿Para que me calme?

—Fue una tontería que nos peleáramos, cariño. Naturalmente, sé que no sentías las cosas que dijiste.

—¿Ah, no?

—Ya sabes que tienes tendencia a decir burradas cuando te enfadas —le recordó Michael en tono condescendiente—. Claro —continuó— que supongo que en parte fue culpa mía.

—¿De veras? —Gwen procuraba mantener una voz calmada y razonable—. ¿Cómo es posible que seas en parte culpable de mi mal carácter? —levantó la vista y vio que Luke la estaba observando.

—Me temo que me precipité. No estabas preparada por una declaración tan repentina.

—Michael, llevábamos saliendo casi un año —le recordó Gwen, y se pasó los dedos por el pelo, llena de irritación. El gesto hizo que el escote de su bata se abriera turbadora mente.

—Claro, cariño —dijo él en tono apaciguador—. Pero debería haberte preparado.

—¿Prepararme? No quiero que nadie me prepare, Michael, ¿lo entiendes? Quiero que me sorprendan. Y si vuelves a llamarme «cariño» en ese tono paternalista, voy a ponerme a gritar.

—Bueno, bueno, Gwen, no te pongas así. Estoy dispuesto a perdonar y olvidar.

—Oh —Gwen se tragó su rabia—. Oh, qué generoso por tu parte, Michael. No sé qué decir.

—Dime sólo cuándo vas a volver, cariño. Celebraremos una pequeña cena y fijaremos la fecha de la boda. En Tiffany hay unos anillos preciosos. Puedes elegir el que quieras.

—Michael —dijo Gwen—, por favor, escúchame. Pero escúchame de verdad. Yo no soy lo que tú buscas. No puedo serlo. Si lo intentara, me marchitaría por dentro. Te tengo mucho cariño, pero, por favor, no me pidas que sea lo que no soy.

—No sé de qué estás hablando, Gwen —dijo él—.Yo no te estoy pidiendo...

—Michael —repitió ella—, no puedo pasar por esto otra vez. Las cosas que dije, las dije en serio, y no quiero tener que repetirlas. Yo no te convengo, Michael. Búscate a alguien que sepa preparar martinis de vodka para veinte.

—Estás diciendo tonterías —Michael adoptó de nuevo su fría voz de abogado, y Gwen cerró los ojos, comprendiendo que toda argumentación era inútil—. Aclararemos las cosas cuando vuelvas.

—No, Michael —dijo ella, a pesar de que sabía que no la escucharía.

—Llámame e iré a buscarte al aeropuerto. Adiós, Gwen.

—Adiós, Michael —murmuró ella mientras colgaba. De pronto sintió una oleada de tristeza y culpabilidad. Al levantar los ojos, se encontró con los de Luke. Ya no había en ellos regocijo, sino comprensión. Gwen pensó que le habría sido más fácil enfrentarse a su sarcasmo—. Te agradecería mucho —dijo con suavidad— que no dijeras nada en este momento.

Pasó a su lado y comenzó a subir las escaleras mientras él la miraba.

Gwen estaba en su balcón, bajo la luz de la luna. Los cipreses, coronados de plata y engalanados de musgo, tenían un aire fantasmal. Un pájaro cantaba con voz dulce y clara, y Gwen se preguntó si sería un ruiseñor. La hora parecía propicia para los ruiseñores. Suspiró y recordó que Luke le había dicho que era una romántica. Tal vez tuviera razón. Sin embargo, no era la suave noche ni el canto del pájaro lo que la tenía despierta y asomada al balcón.

«No es de extrañar que no puedas dormir», se reprendió para sus adentros. «¿Cómo vas a dormir si te has pasado toda la tarde sesteando?». Se sonrojó al recordar por qué se había echado aquella apacible siesta a mediodía. «He hecho el ridículo a lo grande. ¿Por qué tenía que estar él ahí? ¿No podría haber entrado en la casa dando trompicones sin que nadie me viera? ¿Por qué cuando estoy con él no puedo mostrarme fría y distante?».

Estaba, por otro lado, la llamada de Michael. Gwen se llevó la mano al cuello e intentó disipar la tensión que agarrotaba sus músculos. Repasó de nuevo mentalmente la conversación telefónica, intentando encontrar un modo de aclarar sus sentimientos. «Ya le he dicho lo que pienso», se dijo, «pero él no me escucha. Que me perdona, dice...». Se echó a reír suavemente y se apretó los ojos con los dedos. «Me perdona, pero olvida las crueldades que me dijo. Ni siquiera me quiere. Quiere a la mujer en la que le gustaría que me convirtiera».

Mientras contemplaba el cielo, una estrella titiló y cayó vertiginosamente, describiendo un arco de luz. Gwen contuvo el aliento al ver su destello fugaz. De pronto volvió a pensar en Luke. Con él había sentido una intensidad de meteoro, una luminosa pasión. Pero sabía que no podía retener a Luke, lo mismo que el firmamento no podía retener el resplandor pasajero de aquella estrella. Sintió un súbito escalofrío y volvió a entrar en la habitación. La madrugada era mala hora para pensar, se dijo. «Será mejor que baje y pruebe la detestable leche caliente, como me recomendó Mónica».

Recorrió rápidamente el pasillo sin molestarse en encender la luz. Conocía de memoria el camino, igual que conocía qué escalones crujían y qué tablas de la tarima chirriaban. Un ruido inesperado la hizo girarse al llegar a lo alto de la escalera, y vio con sorpresa que su madre bajaba por la escalera que llevaba al tercer piso.

—¡Mamá!

Anabelle se llevó una mano al pecho, sobresaltada.

—Gwenivere, ¡qué susto me has dado! —el suave pecho de Anabelle se elevó cuando tomó aliento. Tenía el pelo bellamente desordenado alrededor de la cara y llevaba puesta una bata rosa, vaporosa y femenina—. ¿Se puede saber qué haces aquí a oscuras?

—No podía dormir —Gwen se acercó a ella y sintió su perfume de lilas—. Mamá...

—No me extraña. Estarás muerta de hambre —Anabelle chasqueó la lengua—. No se puede saltar una las comidas, ¿sabes?

—Mamá, ¿qué estabas haciendo arriba?

—¿Arriba? —repitió Anabelle, y miró por encima de su hombro—. ¡Ah! Estaba con Luke —sonrió, sin notar que Gwen palidecía de pronto.

—¿Con Luke?

—Sí —se atusó un poco el pelo con la mano—. Es un hombre tan amable y generoso...

Gwen la tomó suavemente de la mano.

—Mamá —se mordió el labio para calmar su voz y respiró hondo—, ¿estás segura de que esto es lo que quieres?

—¿A qué te refieres, cariño?

—A esta... relación con Luke —logró decir Gwen, a pesar de que aquellas palabras le arañaban la garganta.

—Bueno, Gwen, la verdad es que no podría pasar sin él —apretó la mano helada de su hija—. Madre mía, estás helada. Será mejor que vuelvas a la cama, querida. ¿Quieres que te traiga algo?

—No —contestó Gwen en voz baja—. No, nada —le dio a su madre un rápido y desesperado abrazo—. Anda, vuelve a la cama. Yo estoy bien.

—De acuerdo, querida —Anabelle le besó la frente de un modo que Gwen conocía desde la infancia. Viendo que no tenía fiebre, su madre le dio una palmadita en la mejilla—. Buenas noches, Gwen.

—Buenas noches, mamá —murmuró Gwen, y la vio desaparecer por el pasillo.

Esperó hasta que el ruido de la puerta al cerrarse resonó en el silencio y luego dejó escapar un suspiro tembloroso. «Afróntalo, Gwen, te estás enamorando del amante de tu madre». Se quedó mirando un momento sus manos vacías. No bastaba con no hacer nada, se dijo. «podría haberlo evitado. Pero no quería. Ahora ya no puedo hacer nada, excepto salir de este embrollo mientras todavía pueda. Es hora de mirar las cosas de frente». Levantó la barbilla y comenzó a subir las escaleras del torcer piso. Sin pararse a pensar en lo que hacía, llamó a la puerta de Luke.

—¿Sí? —contestó él de inmediato con voz cortante.

Gwen se resistió al deseo de dar media vuelta y huir. Giró el picaporte y abrió la puerta. Luke estaba sentado en medio de su particular desorden. Tecleaba con rápido ritmo de staccato, y sus ojos tenían una mirada intensa y reconcentrada. Los vaqueros descoloridos y bajos de cintura eran su única concesión al pudor. Un levísimo perfume a lilas impregnaba el aire. Gwen se humedeció los labios y procuró no mirar las sábanas revueltas de la cama.

«Estoy enamorada de él», pensó de pronto, y al mismo tiempo recordó que era imposible que lo estuviera. «Tendré que encontrar un modo de olvidarme de él», se dijo, ahuyentando una súbita punzada de congoja. «Tendré que empezar ahora mismo». Mantuvo la cabeza alta, cerró la puerta y se recostó contra ella.

—Luke...

—¿Mmm? —él levantó la mirada distraídamente, tecleando todavía. Su expresión cambió cuando fijó la mirada en ella. Sus manos quedaron quietas—. ¿Qué haces aquí? —había tal impaciencia en su voz que Gwen se mordió el labio.

—Siento interrumpirte, pero necesito hablar contigo.

—¿A estas horas? —su tono era cortés, pero incrédulo—.

Anda, vete a la cama, Gwen. Estoy ocupado.

Gwen se tragó su orgullo.

—Luke, por favor, es importante.

—Y también lo es mi cordura —masculló él sin cambiar de ritmo.

Ella se pasó una mano por el pelo. «Cordura», pensó, desesperada, «yo debí perder la mía en el momento en que dejó el hacha en el suelo y se acercó. a mí».

—Me lo estás poniendo muy difícil.

—¿Yo? —replicó él, enfadado—. ¿Yo te lo estoy poniendo difícil? ¿Te das cuenta de cómo me miras? ¿Sabes cuántas veces me he descubierto a solas contigo estando tú medio desnuda? —Gwen se llevó la mano instintivamente al escote de la bata—. Contrariamente a lo que piensa la gente —prosiguió él mientras se acercaba a una mesita que había al otro lado de la habitación—, soy un mortal dotado de los instintos habituales —se— sirvió un vaso de coñac de la botella que había en la mesa—. Maldita sea, te deseo, Gwen. ¿Es que no te lo he dejado claro?

Hablaba con aspereza. Gwen sintió que las lágrimas le ardían en la garganta. Cuando habló, su voz sonó densa.

—Lo siento, no quería... —se interrumpió, encogiéndose de hombros con impotencia.

—Por el amor de Dios, no llores —dijo él, irritado—. No estoy de humor para darte un par de besos de consuelo y mandarte a la cama. Si te toco, no te irás de aquí en toda la noche —sus ojos se encontraron. Ella se tragó hasta el recuerdo de las lágrimas—. En este momento no me siento muy civilizado, Gwen. Ya te dije que tengo un límite. Bueno, pues lo he alcanzado —levantó la botella y se sirvió coñac otra vez.

La tentación acarició levemente la piel de Gwen. Luke la deseaba; ella casi podía paladear su deseo. Qué fácil sería dar un pequeño paso y robar una noche, un instante. La noche sería intensa y plena. «Pero la mañana estaría vacía». Gwen bajó los ojos y luchó con su propio corazón. Sabía que, cuando la pasión de Luke quedara saciada, el amor que sentía por él estaría condenado a morir de hambre. «El amor ha encontrado otra tonta», pensó con resignación. «Lo mejor es acabar cuanto antes».

—Esto no me resulta fácil —le dijo en voz baja y, aunque procuraba conservar la calma, lo miró con expresión trágica—. Necesito hablar contigo sobre mi madre.

Luke se giró y se acercó a las puertas de la terraza. Las abrió de par en par y se quedó contemplando la oscuridad.

—¿Qué pasa con ella?

—Ha sido un error entrometerme —Gwen cerró los ojos con fuerza e intentó que su voz sonara más fuerte—. Me equivoqué al venir aquí pensando que podía decidir con quién podía o no relacionarse mi madre.

Luke masculló una maldición y se giró para mirarla. Ella lo vio luchar con su propia ira.

—Eres una idiota. Anabelle es una mujer preciosa...

—Por favor —se apresuró a interrumpirlo Gwen—, déjame acabar. Necesito decirte esto, y me resulta muy difícil. Me gustaría decirlo de una vez —estaba inmóvil, con la espalda pegada a la puerta, lista para escapar. Luke se encogió de hombros, se sentó en su silla y le indicó que continuara—. No me corresponde a mí decidir lo que le conviene a mi madre, y no tengo derecho a entrometerme en su vida. Estar contigo la hace feliz, eso no puedo negarlo —su aliento tembló antes de que pudiera aquietarlo—. Y no puedo negar que me siento atraída por ti. Pero eso se arregla con la distancia. Creo... creo que, si nos mantenemos alejados mientras esté aquí, todo irá bien.

—¿En serio? —Luke dejó escapar una rápida risa y dejó el vaso sobre la mesa—. Tu lógica resulta apabullante —se frotó el puente de la nariz con él índice y el pulgar.

Gwen frunció el ceño al ver aquel gesto; le parecía, sin que supiera por qué, fuera de lugar.

—Me voy la semana que viene —le dijo—. No hay razón para que me quede, y he dejado algunas cosas pendientes en Nueva York —se volvió hacia la puerta apresuradamente.

—Gwen —la voz de Luke la detuvo, pero no se atrevió a volverse—. No pierdas el tiempo con Michael.

—No pienso hacerlo —contestó ella con voz estrangulada.

Cegada por las lágrimas, abrió la puerta y se lanzó a la oscuridad.

Gwen se vistió cuidadosamente. Dilató el proceso entreteniéndose con los botones de la blusa de color violeta pálido. Tras pasar otra noche sin dormir, sabía que no podía quedarse ni un día más bajo el mismo techo que Luke. En lo tocante al amor, no podía mostrarse mundana, madura y filosófica. Se acercó al armario y sacó las maletas.

Cuando dos mujeres se enamoraban del mismo hombre, pensó, una de ellas tenía que perder. «Si fuera otra, podría competir con ella». Abrió la primera maleta. «Pero ¿cómo compite una hija con su propia madre? Aunque gane, sale perdiendo. Pero yo en realidad no he perdido», se dijo mientras se acercaba a la cómoda y abría un cajón. «Para perder algo, primero hay que tenerlo. Y yo nunca he tenido a Luke».

Hizo las maletas cuidadosamente, aprovechando la tarea para distraerse. No quería pensar en lo que haría cuando llegara a Nueva York. Mientras recogía sus cosas, no tenía ni pasado ni futuro; sólo presente. Sin embargo, pronto tendría que enfrentarse a los vaivenes de su vida.

—Gwen —Anabelle llamó rápidamente a la puerta y asomó la cabeza—. ¿Has visto...? ¡Vaya! —abrió la puerta de par en par al ver las maletas medio hechas—. ¿Qué es esto? Gwen se humedeció los labios y procuró aparentar calma.

—Tengo que volver a Nueva York.

—Ah —dijo su madre con evidente desilusión—. Pero si acabas de llegar. ¿Vas a volver con Michael?

—No, mamá, no voy a volver con Michael.

—Entiendo —se quedó callada un momento—. ¿Hay algún problema en tu oficina?

La excusa era tan perfecta que Gwen estuvo a punto de decir que sí. Pero aquella mentira no salió de sus labios.

—No.

Anabelle ladeó la cabeza al advertir la inflexión de su voz y cerró suavemente la puerta a su espalda.

—Ya sabes que no me gusta fisgonear, Gwen, y sé que eres muy reservada, pero... —suspiró y se sentó en la cama de Gwen—. Creo que será mejor que me digas qué está pasando.

—Oh, mamá —Gwen se dio la vuelta y apoyó las manos sobre la cómoda—. Es un lío tan espantoso...

—No puede ser para tanto —Anabelle cruzó las manos sobre el regazo—. Cuéntamelo todo sin rodeos. Es lo mejor.

Gwen respiró hondo y contuvo el aliento.

—Estoy enamorada de Luke —dijo de corrido, y luego dejó salir el aire con un leve soplido.

—¿Y...? —insistió Anabelle.

Los ojos de Gwen se posaron en el espejo, buscando los de su madre.

—Mamá, he dicho que estoy enamorada de Luke.

—Sí, querida, eso ya lo he oído. Estoy esperando que me cuentes lo de ese lío tan espantoso.

—Mamá —Gwen se dio la vuelta. Anabelle sonrió con paciencia—, no es un enamoramiento de colegiala, ni un capricho pasajero. Estoy enamorada de él de verdad.

—Bueno, eso está muy bien.

—Creo que no lo entiendes —Gwen se tapó la cara con las manos un momento y luego bajó las manos—. Incluso quería... hacer el amor con él.

Anabelle se sonrojó suavemente y se alisó la falda.

—Sí, bueno... estoy segura de que es perfectamente natural. No creo que tú y yo hayamos hablado nunca de... pájaros y abejas... ya sabes...

—Cielo santo, mamá —dijo Gwen con impaciencia—. No necesito una lección sobre sexo. Lo sé todo sobre eso.

—¿Ah, sí? —Anabelle levantó las cejas con maternal reproche—. Entiendo.

—No, no me refería a que... —Gwen se detuvo, exasperada. «¿Cómo se me ha escapado de las manos esta conversación?», se preguntó—. Mamá, por favor, esto ya me resulta bastante difícil. Vine a casa para librarme de ese hombre, y antes de que me diera cuenta, me había enamorado de él. No lo tenía previsto. No quería que sucediera. Nunca, jamás, haría nada que pudiera herirte, y estaba equivocada porque los años no importan, y nadie tiene derecho a decidir por los demás. Tengo que irme porque os quiero muchísimo a los dos, ¿es que no lo entiendes? —concluyó con una nota de desesperación, y se dejó caer a los pies de su madre.

Anabelle se quedó mirando pensativamente su triste semblante.

—Puede que lo entienda dentro de un momento —contestó, frunciendo el ceño—. No, la verdad es que no lo entiendo. ¿Por qué no lo intentas otra vez? Empieza por la parte sobre que viniste aquí para librarte de Luke. Creo que ahí es donde me he perdido.

Gwen sollozó y aceptó el pañuelo de encaje de su madre.

—Quería que se fuera porque pensaba que estaba mal que estuvieras liada con él. Pero no era asunto mío...

—¿Cómo has dicho? —la interrumpió Anabelle, y su mano se detuvo cuando se disponía a acariciar los rizos de Gwen—. ¿Liada con él? —repitió, parpadeando rápidamente—. ¿Liada con él? ¿Con Luke? —para asombro de Gwen, su madre echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír. Su risa sonó joven y fresca—. ¡Qué maravilla! Ay, cariño, cariño, qué halagador, Dios mío —sonrió y sus mejillas se sonrojaron de placer— Y con un joven tan guapo... Debe de ser... —se detuvo y agitó las pestañas—, bueno, uno o dos años más joven que yo —se echó a reír otra vez y dio unas palmadas mientras Gwen la miraba boquiabierta de asombro. Luego se inclinó y le dio un sonoro beso a su hija—. Gracias, mi dulce niña. No sé cuándo fue la última vez que me hicieron un cumplido tan bonito.

—Ahora soy yo la que no entiende nada —Gwen se enjugó las lágrimas—. ¿Me estás diciendo que Luke y tú no estáis enrollados?

—Oh, por favor —Anabelle hizo girar los ojos—. Qué bruta eres.

—Mamá, por favor, estoy a punto de volverme loca —Gwen se apretó los ojos con los dedos un momento. Luego se levantó y empezó a pasearse por la habitación—. Hablabas sin parar de él en todas tus cartas. Decías que era el hombre más maravilloso que habías conocido. Que no podías pasar sin él. Y anoche mismo bajabas de su habitación en plena noche. Y, además, te comportas de forma extraña —Gwen se giró y se puso a pasear en la otra dirección—. No puedes negarlo. Cierras la puerta con llave y siempre que puedes me echas de casa con la excusa más estúpida.

—Oh, querida Anabelle chasqueó la lengua y se atusó el pelo con una mano—. Empiezo a comprender. Supongo que ha sido una tontería por mi parte mantenerlo en secreto —se levantó, sacó una blusa de la maleta de Gwen, la sacudió y se acercó al armario—. Sí, está claro que es culpa mía. Pero quería darte una sorpresa. Pobrecilla, no me extraña que estuvieras tan desanimada y tan confusa. Yo pensaba que era por Michael, pero no era por él en absoluto, ¿verdad? Lo de Luke es mucho más lógico, claro —colgó cuidadosamente la blusa—. Ahora que lo pienso, entiendo perfectamente que pensaras eso —se acercó otra vez a la maleta mientras Gwen intentaba hacer acopio de paciencia—. Luke y yo no estamos liados, aunque te agradezco que lo creyeras posible, querida. Es cierto, sin embargo, que colaborando en cierto sentido. ¿Por qué no te sientas?

—Creo —dijo Gwen— que voy a ponerme a gritar de un momento a otro.

—Tú siempre tan impaciente —suspiró Anabelle—. Bueno, esto resulta un poco violento. Me siento tan estúpida... —se llevó las manos a las mejillas, que empezaban a ponerse coloradas—. En fin, espero que no te rías de mí. Yo... estoy escribiendo un libro —confesó atropelladamente.

—¿Qué? —exclamó Gwen, y se llevó una mano a la oreja, creyendo que había oído mal.

—Siempre he querido escribir, pero no creí que pudiera hacerlo hasta que Luke me animó —en la voz de Anabelle se mezclaban la emoción y la vergüenza—. Siempre he tenido historias preciosas rondándome por la cabeza, pero nunca tuve valor para escribirlas. Luke dice... —Anabelle alzó la barbilla y pareció resplandecer, llena de orgullo—... dice que tengo talento natural.

—¿Talento? —repitió Gwen mientras se dejaba caer en la cama.

—¿No es un encanto? —preguntó Anabelle, entusiasmada. Sacudió uno de los vestidos que había guardado Gwen y se acercó al armario—. Me ha ayudado muchísimo, y me ha dado tantos ánimos... Ni siquiera le importa que me presente en su habitación para contarle una idea. Anoche mismo interrumpió su trabajo para escucharme.

Gwen cerró los ojos al recordar las conclusiones a las que había llegado la noche anterior.

—¡Oh, cielo santo! ¿Por qué no me lo dijiste?

—Quería darte una sorpresa. Y, para serte sincera, creía que ibas a pensar que era tonta —empezó a sacar cuidadosamente la ropa interior de Gwen—. Vaya, qué camisón tan bonito. En Nueva York hay unas tiendas preciosas. Además, está el asunto del dinero.

—¿El dinero? —repitió Gwen. Abrió los ojos y procuró seguir el sinuoso tren del pensamiento de su madre—. ¿Qué dinero?

—Luke cree que podré vender el manuscrito cuando lo acabe. Es... bueno, un asunto un poco prosaico, ¿no crees?

—Oh, mamá —Gwen volvió a cerrar los ojos.

—Lamento no haberte dicho nada y haber cerrado la puerta de mi habitación para que no me sorprendieras escribiendo. Y también haberte echado de casa para poder acabar el libro. No estarás enfadada conmigo, ¿verdad?

—No, no, no estoy enfadada —Gwen miró el rostro resplandeciente de su madre y luego se tapó la cara con las manos y se echó a reír—. ¡Ay, Dios! ¡Qué tonta he sido! —se levantó rápidamente y abrazó a su madre—. Estoy orgullosa de ti, mamá. Muy orgullosa.

—Pero si aún no lo has leído —le recordó Anabelle.

—No me hace falta leerlo para estar orgullosa de ti. Y no creo que seas tonta. Creo que eres maravillosa —se apartó de ella un poco y observó su cara—. Luke tiene razón —dijo, besándola en las mejillas—. Eres una mujer preciosa.

—¿Eso te ha dicho? —Anabelle sonrió—. ¡Qué encanto! —tras darle una palmadita en el hombro, se acercó a la puerta—. Bueno, creo que ya está todo resuelto. Baja cuando hayas deshecho las maletas, y te dejaré leer los primeros capítulos de mi libro.

—Mamá —Gwen sacudió la cabeza—, no puedo quedarme...

Anabelle abrió la puerta y sonrió.

—Ah, Luke. Qué buena suerte encontrarte aquí. No te imaginas el lío que acabamos de aclarar Gwen y yo.

—¿Ah, sí? —Luke miró a Gwen y luego se fijó en las maletas abiertas sobre la cama—. ¿Vas a alguna parte?

—Sí.

—No —dijo Anabelle al mismo tiempo que su hija—.Ya no. Iba a irse a Nueva York, pero ya lo hemos arreglado todo.

—Mamá... —dijo Gwen en tono de advertencia, y se acercó a ellos.

—Se lo he confesado todo —le dijo Anabelle a Luke con una luminosa sonrisa—. Ya sabe lo de mi afición secreta. La pobrecilla pensaba que estábamos teniendo una aventura.

—¿Y no es verdad? —Luke se llevó la mano de Anabelle a los labios.

—Ay, qué diablillo eres —Anabelle le dio una palmada en la mejilla, complacida—. Bueno, ahora tengo que irme, pero estoy segura de que a Luke le interesará saber eso que me has dicho de que estás enamorada de él, Gwen.

—¡Mamá! —exclamó su hija, indignada.

—Cerraré la puerta —le dijo Anabelle a Luke—. Gwen es muy reservada.

—Ya lo hago yo —dijo Luke, y le besó de nuevo la mano. Anabelle desapareció, sonrojada de placer—. Una mujer realmente maravillosa —comentó Luke, y cerrando cuidadosamente la puerta, echó la llave. Volteó un momento la llave en su mano, observándola, y luego se la guardó en el bolsillo. Gwen decidió que la mejor estrategia era no decir nada—. Ahora, supón que me dices eso que le has dicho a tu madre de que estás enamorada de mí.

Gwen comprendió al mirar sus ojos serenos que aquello no iba a resultarle fácil. No le serviría de nada ponerse furiosa mientras él tuviera la llave. Era vital que se mantuviera tan calmada como él.

—Te debo una disculpa —dijo mientras se acercaba al armario con aparente naturalidad. Sacó el vestido que Anabelle acababa de colgar, lo dobló y lo guardó de nuevo en la maleta.

Luke siguió parado junto a la puerta, observando sus movimientos.

—¿Por qué exactamente?

Gwen se mordió el labio vez al armario.

—Por las cosas que dije sobre mamá y sobre ti.

—¿Te estás disculpando por creer que Anabelle y yo éramos amantes? —Luke sonrió por primera vez, y aunque Gwen lo notó en su voz, no se volvió para mirarlo—. Yo me lo tomé como un cumplido.

Gwen se giró lentamente y decidió actuar como si nada hubiera pasado. Era imposible, se dijo, humillarse más de lo que ya se había humillado.

—Soy consciente de que me he puesto en ridículo. Y sé que merezco sentirme tan ridícula como me siento. Si miro atrás, creo que el primer día decidiste darme una lección. Nunca admitiste que estuvieras liado con mi madre; sencillamente, me dijiste que no era asunto mío. En aquel momento mis sentimientos eran distintos. —Gwen se detuvo para recuperar el aliento, y Luke se acercó y se recostó cómodamente contra uno de los postes de la cama—. Estaba equivocada y tú tenías razón. No era asunto mío. Has conseguido darme una lección dejando que llegara sola a ciertas conclusiones. Aunque reconozco que también ayudó el extraño comportamiento de mi madre y el afecto que te demostraba. Podrías, naturalmente, haberme ahorrado muchas ansiedades y humillaciones si me lo hubieras explicado todo, pero preferiste ponerme en mi sitio. Pues ya lo ha conseguido, señor Powers —continuó, cada vez más enojada—. Me has dado una auténtica lección. Ahora, me gustaría que salieras de aquí y me dejaras en paz. Si hay algo que quiero por encima de todo, es no volver a verte. Sólo puedo dar gracias porque vivamos cada uno en un extremo del país.

Luke esperó un momento mientras ella sacaba dos faldas del armario y las metía en la maleta.

—¿Puedo copiar ese discurso para mi archivo?

Gwen se giró bruscamente, echando chispas por los ojos.

—¡Eres un bestia y un insensible! No pienso arrastrarme más ante ti. ¿Qué más quieres?

—¿Arrastrarte? —preguntó él, enarcando una ceja con interés—. Es fascinante. Lo que quiero —continuó— es que me expliques eso que dijo tu madre antes de salir de la habitación. Me parece muy interesante.

—Tú lo quieres todo, ¿verdad? —le espetó Gwen, cerrando de golpe la tapa de una de las maletas—. Está bien, entonces, te lo diré. De todas formas, qué más da ya —tomó aliento para que las palabras le salieran rápidamente—. Te quiero. ¿Qué vas a hacer ahora que lo sabes? —preguntó con aspereza, manteniendo la cabeza muy alta—. ¿Escribir una escena cómica para uno de tus libros?

Luke se quedó pensando un momento y luego se encogió de hombros.

—No. Creo que voy a casarme contigo.

Gwen lo miró con estupor.

—Eso no tiene gracia.

—No, dudo que el matrimonio tenga gracia. Pero estoy seguro de que también tiene sus buenos ratos. En fin, habrá que averiguarlo —se incorporó, se acercó a ella y le puso las manos sobre los hombros—. Muy pronto.

—No me toques —susurró ella, e intentó desasirse.

—Claro que voy a tocarte —la hizo volverse para que lo mirara—. Voy a hacer mucho más que tocarte. Idiota —dijo con aspereza cuando vio sus ojos llenos de lágrimas—, ¿tan ciega estás que no ves por lo que me has hecho pasar? Te deseé desde el primer momento que te vi. Estabas ahí, sonriéndome, y sentí como si me hubieran golpeado con un objeto contundente. Quería darte una lección, sí, pero no esperaba que me la dieras tú a mí. No esperaba que una chiquilla flacucha se enredara en mi alma hasta el punto de que no puedo quitármela de la cabeza —la apretó contra sí mientras ella lo miraba, fascinada—. Te quiero con locura —murmuró antes de apoderarse de su boca apasionadamente.

«Estoy soñando», pensó Gwen, aturdida, mientras Luke le besaba la cara y saboreaba su piel. «Tiene que ser un sueño». Le echó los brazos al cuello y se abrazó a él, rezando por no despertarse nunca.

—Luke... —logró decir antes de que él la acallara de nuevo con un beso—. Dime que lo dices en serio —suplicó mientras él le besaba el cuello—. Por favor, dime que lo dices en serio.

—Mírame —ordenó él, tomando su barbilla en la mano. Ella lo miró y al instante encontró la respuesta que buscaba. La alegría bulló dentro de ella y escapó en forma de risa. Luke se echó a reír y apoyó su frente contra la de ella—. Creo que te he dado una buena sorpresa.

—Oh, Luke —ella enterró la cara en su hombro y lo abrazó con todas sus fuerzas—. No estoy sorprendida, estoy loca de alegría —suspiró, desfallecida por la risa y aturdida de amor—. ¿Cómo ha ocurrido todo esto?

—No tengo ni la menor idea Luke le besó suavemente la coronilla—. Enamorarme de ti no entraba en mis planes.

—¿Por qué? —preguntó ella, y frotó su mejilla contra la de él—. Soy una persona muy amable.

—Eres una niña —contestó él, perdido en el olor de su pelo—. ¿Te das cuenta de lo que estaba haciendo cada uno de nosotros cuando yo tenía tu edad? —se echó a reír—. Yo estaba trabajando en mi segunda novela, y tú estabas haciendo dibujitos con tus ceras de colores.

—Nos llevamos doce años, no veinte —contestó Gwen, y deslizó las manos bajo su camisa para sentir el calor de su espalda—. Y, después de todo lo que ha pasado, no puedes darle importancia a la diferencia de edad, y menos aún a una diferencia de edad de doce años. No tendrás un doble rasero, ¿no? —preguntó, enarcando una ceja.

Luke le dio un leve tirón de pelo.

—No es sólo por los años. Eres tan inocente, tan pura... Me estabas volviendo loco de deseo, y enamorarme de ti sólo empeoró las cosas —le dio un ligero beso detrás del oído y ella se estremeció de placer—. Hasta anoche mismo estaba decidido a no aprovecharme de tu inocencia. Una parte de mí todavía te quiere así.

—Espero que el resto de ti tenga más sentido común —Gwen echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Hablo en serio.

—Yo también —deslizó un dedo por su mandíbula—. Compra el retrato de Bradley, si quieres una imagen de pureza.

—Ya lo he hecho —Luke sonrió y le besó los dedos de la mano—. ¿No creerás que iba a dejar que fuera de otro?

—Yo también quiero ser tuya —Gwen se apretó contra él, y la expresión de regocijo abandonó el semblante de Luke—. Soy una mujer, Luke, no una niña, ni una imagen. Te quiero, y te deseo —se puso de puntillas y lo besó en la boca.

Luke la acarició con avidez mientras ella se estremecía de excitación. Su amor pareció expandirse, rodeándola hasta que no quedó nada más. Se apretó más contra él, ofreciéndoselo todo. Fue él quien se apartó y, dejando escapar un suspiro, sacudió la cabeza.

—Gwen, me cuesta recordar que eres la hija de Anabelle y que tu madre confía en mí.

—Intento hacértelo imposible —replicó ella. Podía sentir la velocidad de los latidos del corazón de Luke, y experimentaba una gozosa y nueva sensación de poder—. ¿No vas a corromperme?

—Sin duda alguna —dijo él y, tomando su cara entre las manos, le besó la nariz—. Cuando nos casemos.

—Oh —Gwen hizo un mohín y luego se encogió de hombros—. Es lo más sensato, supongo. Michael era siempre muy sensato.

Luke achicó los ojos al ver su mirada malévola.

—Eso —dijo con claridad—, ha sido un golpe bajo. ¿Sabes lo cerca que estuve de arrancar el teléfono anoche, cuanto te oí hablar con él?

—¿En serio? —la cara de Gwen se iluminó—. ¿Estabas celoso?

—Podría decirse así —dijo Luke.

—Bueno —Gwen se quedó pensando e intentó no sonreír—, supongo que es lógico. Como te decía, es un hombre muy sensato. Pero no te preocupes, estoy segura de que eres igual de sensato que él.

Luke se quedó mirándola fijamente, pero Gwen logró contener la risa y se limitó a esbozar una leve sonrisa.

—¿Me estás desafiando a besarte hasta que perdamos el juicio?

—Oh, sí —dijo ella, y cerró los ojos—. Hazlo, por favor.

—Nunca he podido resistirme a un desafío —murmuró Luke, estrechándola entre sus brazos.

Fin