Huérfana cuando tenía ocho años, Kate Powell creció, junto a Margo y Laura, como una hija más de los Templeton, y juró que nunca les defraudaría. Aguda, inteligente, con una cabeza privilegiada para los números, se ha convertido en una exitosa mujer de negocios obligada a enfrentarse al fracaso profesional y a mirar en su interior solo para darse cuenta de todo lo que se ha perdido en la vida y todo lo que le falta a su corazón.

Pero es tiempo de cambio y Kate se incorporará activamente a la tienda de sus hermanas y se enamorará de un atractivo hotelero, Byron DeWitt, un hombre que puede hacer que Kate olvide que dos y dos son cuatro…

De entre las tres chicas de la familia Templeton, le toca ahora a Kate protagonizar el segundo volumen de la serie iniciada con Un sueño atrevido, en una romántica historia de amistades, renuncias, nuevos sueños. Y amor.

Nora Roberts

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Trilogía de los sueños - 2

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Titivillus 21.02.2015

Título original: Holding a dream

Nora Roberts, 1997

Traducción: Teresa Beatriz Arijón

Editor digital: Titivillus

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A la familia

1

Su infancia había sido una mentira.

Su padre había sido un ladrón.

Su mente luchaba por aceptar estos dos hechos; por asimilarlos, comprenderlos y aceptarlos. Kate Powell se había preparado para ser una mujer práctica, que trabajaba sin descanso para cumplir sus metas, metas que por fin alcanzaba tras un largo camino de cautelosos y bien pensados pasos. No se permitía titubeos. Jamás tomaba atajos. Las recompensas se ganaban con sudor, planificación y esfuerzo.

Eso era ella, y siempre lo había creído así: un producto de su herencia, de su crianza y de los rigurosos parámetros que se había impuesto.

Cuando una niña queda huérfana a muy corta edad y ha tenido que convivir con la pérdida, cuando ha visto morir a sus padres, cree que no puede haber en el mundo nada más desolador.

Pero lo había. Vaya si lo había. Y Kate empezaba a comprenderlo. Se sentó, todavía bajo el impacto, tras el ordenado escritorio de su también perfectamente ordenada oficina en Bittle y Asociados.

Aquella temprana tragedia había sido pródiga en bendiciones. Le habían quitado a sus padres, sí… pero a cambio le habían dado otros. Thomas y Susan Templeton no habían concedido importancia al parentesco lejano. La habían acogido y criado, le habían brindado amor y un hogar. Se lo habían dado todo, sin duda alguna.

Y debían de saberlo, comprendió Kate. Debían de haberlo sabido todo el tiempo.

Lo sabían cuando se la llevaron del hospital después del accidente. Cuando la consolaron y le ofrecieron una familia y un hogar, lo sabían.

La habían llevado a la otra punta del país, a California. A los imponentes arrecifes y la belleza arrebatadora de Big Sur. A Templeton House. Y allí, en esa casa magnífica, elegante y acogedora como los glamorosos hoteles Templeton, se había convertido en parte de la familia.

Le habían dado a Laura y a Josh, sus hijos, como hermanos. Le habían dado a Margo Sullivan, la hija del ama de llaves, a quien habían aceptado como una más de la familia antes que a Kate.

Le habían dado ropa, alimento, educación y privilegios. Le habían dado reglas y disciplina y la habían alentado a hacer realidad sus sueños.

Y, por encima de todo, le habían dado amor, linaje y orgullo.

Pero, no obstante, sabían desde el principio lo que ella, veinte años más tarde, acababa de descubrir.

Su padre había sido un ladrón, un hombre procesado por desfalco. Lo habían atrapado con las manos en la masa; había esquilmado las cuentas de sus propios clientes y había muerto en la deshonra, arruinado y a punto de ir a la cárcel.

Quizá no lo habría sabido jamás de no ser por el capricho del destino que había llevado a un viejo amigo de Lincoln Powell a su oficina esa mañana.

El hombre estaba tan encantado de verla… la recordaba de pequeña. Y a Kate le había conmovido que se acordara de ella, saber que había ido a proponerle un negocio debido al antiguo vínculo con sus padres. Se había tomado tiempo para conversar con él, aunque tenía muy poco que perder durante esas últimas semanas previas al vencimiento impositivo del quince de abril.

Y él se había sentado allí, en la silla, al otro lado del escritorio. Y se había puesto a recordar. La había sentado en su regazo cuando era pequeña, decía; había trabajado en la misma empresa publicitaria que su padre. Precisamente por esa razón deseaba que fuera su contable, ahora que se había trasladado a California y tenía su propia empresa. Ella se había mostrado agradecida, y luego había intercalado preguntas acerca de los negocios y requerimientos financieros de aquel hombre con indagaciones sobre sus padres.

Entonces él había mencionado las acusaciones, los cargos y la inmensa pena que le producía que su padre hubiera muerto sin poder devolver lo que se había llevado. Y ella no había dicho nada, no habría podido hacerlo.

—Lincoln jamás quiso robar, solo tomó un poco de dinero prestado. Oh, por supuesto que obró mal, Dios es testigo. Siempre me sentí responsable, en parte, porque fui yo quien le contó todo sobre el negocio inmobiliario y lo estimuló a invertir. No sabía que ya había perdido la mayor parte de su capital en un par de negocios sin futuro. Tu padre hubiera devuelto ese dinero. Linc habría encontrado una manera de hacerlo, siempre encontraba la vuelta a las cosas. Y siempre estuvo un poco resentido porque su primo había llegado muy alto y él apenas podía mantener a su familia.

Y luego de haber dicho todo aquello, el hombre —diablos, no podía recordar su nombre, no podía recordar nada excepto sus palabras— le había sonreído.

Mientras él hablaba, pedía disculpas e intentaba explicar los hechos desde su punto de vista, ella había permanecido sentada, asintiendo. Ese extraño, que había conocido a su padre, estaba destruyendo sin saberlo los cimientos de su vida.

—Le tenía ojeriza a Tommy Templeton. Es raro, sobre todo teniendo en cuenta que fue precisamente él quien terminó criándote. Pero Linc nunca quiso perjudicar a nadie, Katie. Era un tío demasiado audaz, eso es todo. Nunca tuvo la ocasión de demostrar —y demostrarse a sí mismo— lo que valía. Y a mi leal entender, ese fue el verdadero crimen.

«El verdadero crimen», pensó Kate. Y se le hizo un nudo en la boca del estómago. Había robado porque estaba desesperado por tener dinero y había intentado salir impune. Porque era un ladrón. Un estafador. Un mentiroso. Y había burlado a la justicia aquella noche, cuando su automóvil patinó sobre el hielo de la carretera y se estrelló, muriendo junto a su esposa y dejando huérfana a su hija.

La mayor ironía había sido que el destino le diera por padre al hombre a quien su progenitor envidiaba tanto. Debido a su muerte, Kate se había convertido, en esencia, en una Templeton.

¿Lo habría hecho a propósito? ¿Estaba tan desesperado, tan desasosegado, tan furioso como para elegir la muerte? Apenas podía recordarlo: un hombrecillo delgado, pálido y nervioso, de temperamento irascible.

Un hombre con grandes planes, pensaba ahora. Un embaucador que había transformado esos planes en mundos fantásticos para cautivar a su hijita. Las historias que solía contarle estaban llenas de enormes mansiones, coches elegantes y divertidísimos viajes a Disneylandia.

Y mientras tanto vivían en una casa pequeña, idéntica a todas las humildes viviendas del vecindario, tenían un viejo sedán que traqueteaba ruidosamente y jamás viajaban a ninguna parte.

Así que robaba y lo atraparon. Y luego murió.

¿Y su madre? ¿Qué había hecho su madre?, se preguntaba Kate. ¿Qué había sentido? ¿Tal vez por eso la recordaba como una mujer de mirada preocupada y sonrisa tensa?

¿Su padre ya habría robado antes? La sola idea le daba escalofríos. ¿Habría robado antes y se las habría ingeniado de algún modo para salir impune? ¿Un poco por aquí… otro poco por allí… hasta que un mal día se había descuidado?

Recordaba discusiones, casi siempre por dinero. Y lo peor era el silencio después de la tormenta. El silencio de esa noche. Aquel silencio denso, cortante entre sus padres, antes de que el coche comenzara a hacer trompos y volcara. Antes de los gritos de espanto y el dolor.

Temblando, cerró los ojos y apretó con fuerza los puños para ahuyentar la persistente jaqueca.

Oh, Dios, amaba a sus padres. Había amado su recuerdo y honrado su memoria. No soportaba verla pisoteada y denostada. Y mucho menos toleraba, comprobó con horrorizada vergüenza, ser hija de un estafador.

No se resignaba a creerlo. No todavía. Respiró hondo varias veces y volvió a su ordenador. Con una eficacia mecánica se introdujo en la biblioteca de New Hampshire, donde había nacido y vivido los primeros ocho años de su vida.

Era una tarea tediosa, pero solicitó ejemplares de los periódicos del año anterior al accidente y pidió que le enviaran por fax todos los artículos donde se mencionara a Lincoln Powell. Mientras esperaba, se puso en contacto con el abogado de la zona este, quien se había ocupado de los bienes de sus padres.

Kate se comportaba como pez en el agua con la tecnología. Una hora después, tenía todo lo que necesitaba. Pudo leer los artículos en blanco y negro, artículos que confirmaban los datos fácticos que el abogado le había proporcionado.

Las acusaciones, los cargos delictivos, el escándalo. Un escándalo que había tenido cobertura periodística debido al vínculo familiar de Lincoln Powell con los Templeton. Y los fondos faltantes, que habían sido repuestos en su totalidad tras el entierro. Devueltos por la misma gente que la había criado como a una hija; de eso Kate estaba segura.

Los Templeton, que sin pretenderlo se habían visto envueltos en una terrible situación, se habían hecho cargo de la deuda —y de la niña— sin protestar. Siempre la habían protegido.

Sola en el silencio de su oficina, apoyó la cabeza sobre el escritorio y lloró. Lloró, lloró y lloró. Y cuando ya no le quedaron lágrimas, tragó unas píldoras para la jaqueca y otras para la acidez estomacal. Cogió su maletín. Antes de salir, juró para sus adentros que lo olvidaría todo. Lo enterraría, sin más. Tal como había enterrado a sus padres.

Después de todo, eran cosas que no podía cambiar ni resolver. Intentó convencerse de que seguía siendo la misma, exactamente la misma mujer que había sido hasta esa mañana. Pero se dio cuenta de que ni siquiera era capaz de abrir la puerta de su oficina y correr el riesgo de cruzarse con un colega en el pasillo. Volvió a sentarse, cerró los ojos y buscó consuelo en viejos recuerdos. Una imagen de familia y tradición. De quién era ella, de lo que le habían dado y de cómo la habían educado.

A los dieciséis años, seguía varios cursos complementarios para poder graduarse un año antes que sus compañeros de clase. Dado que eso no entrañaba un gran desafío para ella, había decidido graduarse con honores. Y ya había redactado mentalmente su discurso de despedida.

Sus actividades extracurriculares incluían un nuevo período como tesorera de la clase, ciertas tareas como presidenta del club de matemáticas y un puesto en la formación de arranque del equipo de béisbol. Abrigaba la esperanza de ser nuevamente elegida como la mejor jugadora en la temporada siguiente, pero por el momento concentraba toda su atención en el cálculo matemático.

Los números eran su punto fuerte. Lógicamente, Kate ya había decidido que sus estudios universitarios se dirigirían hacia esa dirección. Una vez que obtuviera su MBA —todo indicaba que seguiría el camino de Josh en Harvard para lograrlo— estudiaría contabilidad.

Poco le importaba que Margo dijera que sus aspiraciones eran un tedio. Para Kate, resultaban muy realistas. Iba a demostrarse a sí misma, y a todos aquellos que le importaban, que era capaz de utilizar de la mejor manera posible todo lo que le había sido dado, lo que con tanta generosidad le habían ofrecido.

Como le ardían un poco los ojos, se quitó las gafas y se respaldó en la silla de su escritorio. Sabía que era conveniente hacer descansar el cerebro de tanto en tanto para no perder agudeza mental. Así lo hizo, y dejó vagar su mirada por la habitación.

El mobiliario que los Templeton habían insistido en que eligiera para su decimosexto cumpleaños era el que mejor le convenía. Sobre el escritorio había unos sencillos estantes de pino para sus libros y materiales de estudio. El escritorio mismo era una delicia, un Chippendale con dos hileras de cajones profundos a los costados y la tapa tallada con un motivo de fantasía. Se sentía una triunfadora por el solo hecho de trabajar en él.

Siempre había desdeñado los empapelados sin gracia y las cortinas elegantes. Las franjas opacas en las paredes y las sencillas persianas verticales iban más con su estilo. Como su tía parecía sentir una imperiosa necesidad de mimarla, había escogido un bonito canapé con volutas en color verde oscuro. En raras ocasiones se recostaba allí a leer por el simple placer de hacerlo.

Por lo demás, la habitación era funcional, tal como a ella le gustaba.

Unos golpes en la puerta la interrumpieron justo cuando estaba a punto de enterrar, otra vez, la nariz en sus libros. Respondió con un gruñido.

—Kate. —Elegantísima en su conjunto de cachemir, Susan Templeton se plantó en el umbral con las manos apoyadas sobre las caderas—. ¿Qué voy a hacer contigo?

—Ya acabo —murmuró Kate. Le llegó la fragancia del perfume de su tía, que acababa de cruzar la habitación—. Examen. Matemáticas. Mañana.

—Como si no te hubieras preparado de sobra a estas alturas.

Susan se sentó en el borde de la cama, perfectamente hecha, y miró fijamente a Kate. Esos ojos pardos, inmensos y extrañamente exóticos, siempre concentrados tras las gafas de montura gruesa que utilizaba para leer. Llevaba el cabello, suave y oscuro, sujeto en una corta y gruesa coleta. Cada año se lo cortaba más corto, pensó Susan con un suspiro. Su figura delgada y longilínea estaba embolsada en una larga sudadera de color gris. Mientras Susan la observaba, Kate frunció su ancha boca en una mezcla de enojo y pucherito. La expresión marcó una arruga de pensamiento entre sus cejas.

—Por si no te has dado cuenta —empezó Susan—, solo faltan diez días para Navidad.

—Mmm. Estamos en la semana de exámenes. Casi he acabado.

—Y son las seis en punto.

—No me esperéis para cenar. Quiero terminar esto.

—Kate. —Susan se levantó y le quitó las gafas—. Josh ha venido de la universidad. Toda la familia te está esperando para adornar el árbol navideño.

—Ah. —Kate parpadeó varias veces. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para dejar de pensar en fórmulas matemáticas. Su tía la miraba con ojos de búho, su bonito rostro delicadamente enmarcado por el cabello rubio oscuro—. Lo lamento. Me había olvidado. Es que si no apruebo este examen con la calificación más alta…

—El mundo llegará a su fin. Lo sé, lo sé.

Kate sonrió con desgana e hizo rotar los hombros para distenderse.

—Supongo que podría perder un par de horas. Solo por esta vez.

—Nos haces un gran honor. —Susan apoyó las gafas sobre el escritorio—. Ponte algo en los pies, Kate.

—Está bien. Bajaré enseguida.

—No puedo creer que esté a punto de decirle esto a uno de mis hijos, pero… —Susan enfiló hacia la puerta—. Si vuelves a abrir uno de esos libros, serás castigada.

—Sí, señora.

Kate fue hacia el vestidor y cogió un par de calcetines de una ordenada pila. Bajo los calcetines perfectamente doblados se hallaba su reserva secreta de píldoras de proteína Weight-On, que no la había ayudado en nada a sumar unos gramos a su cuerpo huesudo. Se puso los calcetines y engulló un par de aspirinas para detener la jaqueca que comenzaba a manifestarse.

—Llegas justo a tiempo. —Se encontró con Margo en lo alto de la escalera—. Josh y el señor Templeton están colgando las bombillas.

—Podrían tardar varias horas. Sabes que les encanta discutir si deben colgarlas en el sentido de las agujas del reloj o en el sentido contrario. —Ladeó la cabeza y miró a Margo de arriba abajo—. ¿Por qué diablos te has vestido como una muñeca?

—Por espíritu festivo y nada más. —Margo alisó la falda de su vestido rojo acebo, complacida porque el pronunciado escote dejaba entrever el nacimiento de los pechos. Se había puesto tacones altos; quería que Josh se fijara en sus piernas y recordara que ya era toda una mujer—. A diferencia de ti, no me produce ningún placer adornar el árbol hecha una pordiosera.

—Por lo menos estaré cómoda. —Kate olisqueó el aire—. Le has cogido el perfume a tía Susie.

—Por supuesto que no. —Margo alzó el mentón y sacudió su magnífica mata de cabello—. Ella misma me ha puesto dos gotas detrás de las orejas.

—¡Eh! —Laura las llamaba desde el pie de la escalera—. ¿Pensáis quedaros allí arriba discutiendo toda la noche?

—No estamos discutiendo. Estamos admirando nuestros respectivos atuendos. —Kate sonrió con desdén y comenzó a bajar.

—Papá y Josh están a punto de concluir su debate acerca de las bombillas. —Laura miró a través del espacioso vestíbulo hacia la sala familiar—. Están fumándose un cigarro.

—¿Josh está fumando un cigarro? —Kate resopló ante esa idea.

—Ahora es un hombre de Harvard. —Laura imitó el afectado acento de Nueva Inglaterra—. Tienes sombras oscuras bajo los ojos.

—Y tú tienes estrellas en los tuyos —contraatacó Kate—. Y también vas muy bien vestida. —Molesta, tiró de su sudadera—. ¿Qué diablos ocurre?

—Peter vendrá más tarde. —Laura se acercó al espejo del vestíbulo para apreciar la caída de su vestido de lanilla color marfil. Sumida en sus ensoñaciones, no advirtió que Margo y Kate intercambiaban guiños—. Solo por una o dos horas. No puedo esperar hasta el receso de invierno. Un examen más y luego… la libertad. —Roja de entusiasmo, sonrió radiante a sus amigas—. Serán las mejores vacaciones de invierno de mi vida. Tengo la sensación de que Peter me pedirá que me case con él.

—¿Qué? —chilló Kate antes de que Laura pudiera hacerla callar.

—Chis. —Cruzó rápidamente el piso de mosaicos en damero blanco y azul en dirección a Kate y Margo—. No quiero que mamá y papá lo sepan. No todavía.

—Laura, no puedes pensar seriamente en casarte con Peter Ridgeway. Apenas lo conoces… y solo tienes diecisiete años. —Un millón de razones más cruzaron la mente de Margo.

—Dentro de unas semanas cumpliré dieciocho. De todos modos, es solo una corazonada. Prometedme que no diréis nada.

—Por supuesto que no. —Kate llegó al final de la escalera curva—. No harás ninguna locura, ¿verdad?

—¿Alguna vez la he hecho? —Laura sonrió con picardía y le palmeó la mano—. Venga, vamos.

—¿Qué le habrá visto? —preguntó Kate a Margo en voz baja—. Es un viejo.

—Tiene veintisiete años —la corrigió Margo, preocupada—. Es muy guapo y la trata como a una princesa. Tiene… —buscó la palabra exacta—, clase.

—Sí, pero…

—Chis. —Señaló a su madre, quien se acercaba por el pasillo empujando un carrito cargado con varias tazas de chocolate caliente—. No echemos a perder la noche. Luego hablaremos.

Ann Sullivan miró a su hija de arriba abajo y frunció el ceño.

—Ese vestido era para el día de Navidad, Margo.

—Tengo ganas de divertirme —dijo Margo vivamente—. Déjame ayudarte, mamá.

Muy contrariada, Ann se quedó mirando cómo su hija llevaba el carrito al salón. Luego se dirigió a Kate:

—Señorita Kate, has vuelto a cansarte la vista. Tienes los ojos inyectados en sangre. Quiero que luego te pongas rodajas de pepino sobre los ojos para que descansen. ¿Y dónde están tus zapatillas?

—En mi guardarropa. —Viendo que el ama de llaves sentía la imperiosa necesidad de regañarla, Kate la cogió del brazo—. Vamos, Annie, no rezongues. Es hora de adornar el arbolillo. ¿Recuerdas que nos ayudabas a hacer ángeles cuando teníamos diez años?

—¿Cómo olvidar los desastres que hacíais vosotras tres? El señor Josh os hacía la vida imposible y se comía las cabezas de los hombrecillos de jengibre de la señora Williamson. —Acarició la mejilla de Kate—. Habéis crecido mucho desde entonces. En días como este, extraño a mis niñas.

—Siempre seremos tus niñas, Annie. —Se detuvieron en el umbral de la sala y contemplaron la escena.

Kate sonrió con solo ver aquello. El árbol de Navidad, ya con las luces encendidas, medía casi dos metros. Lo habían colocado delante de las altas ventanas que daban al jardín de la parte frontal de la casa. Las cajas repletas de adornos esperaban a ser abiertas.

En la estufa de piedra, decorada con velas y verdes hojas de muérdago, ardía un fuego sosegado. Una fragancia a madera de manzano y pino, mezclada con perfume, llenaba la habitación.

«Cuánto amaba esa casa», pensó Kate. Antes de que terminaran de adornar el árbol, en cada cuarto habría un precioso detalle alusivo al festejo: un cuenco de plata de Georgia colmado de piñas, rodeado por velas; ponsetias en macetas con adornos dorados en todos los alféizares; delicados ángeles de porcelana sobre las mesillas de caoba reluciente en el vestíbulo y el viejo Santa Claus Victoriano que volvería a reclamar su puesto de honor sobre el piano de media cola.

Aún recordaba su primera Navidad en casa de los Templeton. La magnificencia había deslumbrado sus ojos y el calor de hogar había calmado el dolor que atenazaba su corazón.

Pero ya había pasado allí la mitad de su vida y hecho suyas las tradiciones de la casa.

Hubiera querido congelar ese instante en su memoria, volverlo eterno e inmutable. La danza de la luz del fuego sobre el rostro de tía Susie cuando se reía de tío Tommy… y la manera en que él le cogía la mano y la sostenía. «Qué perfectos se ven —pensaba Kate—, la mujer de talle delicado y el hombre alto y distinguido».

Los villancicos navideños sonaban como música de fondo. Kate lo observaba todo. Laura, arrodillada junto a las cajas, levantaba una esfera de cristal rojo que reflejaba la luz. Margo servía chocolate humeante de una jarra de plata mientras coqueteaba con Josh.

Josh estaba subido a una escalera de mano. Las bombillas del árbol titilaban sobre su cabello color bronce. Y jugaban en su cara cuando le sonreía a Margo, que lo miraba desde abajo.

En esa habitación —colmada de objetos de plata resplandeciente, cristales destellantes, antigua madera lustrosa y telas suaves— todos eran perfectos. Y eran suyos.

—¿No son hermosos, Annie?

—Sí que lo son. Y tú también.

«No como ellos», pensó Kate. Y entró en la inmensa sala.

—Aquí está mi pequeña Katie. —Thomas le dedicó una sonrisa radiante—. ¿Has abandonado tus libros por un rato, eh?

—Si tú puedes dejar de contestar el teléfono por una noche, yo bien puedo dejar de estudiar.

—Nada de negocios en la noche destinada a adornar el árbol de Navidad —dijo él, y le guiñó el ojo—. Creo que, por lo que queda de hoy, los hoteles podrán arreglárselas sin mí.

—Pero nunca tan bien como cuando tú y tía Susie estáis al frente —replicó ella.

Margo enarcó una ceja y pasó una taza de chocolate caliente a Kate.

—Me parece que cierta personilla está haciendo méritos para granjearse otro regalo de Navidad. Espero que tengáis pensada alguna otra cosa… además de ese estúpido ordenador por el que ha estado babeando.

—Los ordenadores se han convertido en herramientas imprescindibles para cualquier negocio. ¿Verdad, tío Tommy?

—Imposible vivir sin ellos. Pero me alegra que vuestra generación vaya a tomar el relevo. Detesto esos malditos aparatos.

—Tendrás que mejorar el sistema en Ventas —acotó Josh, bajando de la escalera—. No tiene sentido trabajar tanto cuando una máquina puede reemplazarte.

—Hablas como un verdadero hedonista —dijo Margo, con una risilla tonta—. Vete con cuidado, Josh. Quizá tengas que aprender a escribir en un teclado. Imaginaos… Joshua Conway Templeton, heredero de los hoteles Templeton, con una capacidad útil.

—Oye, duquesa…

—Cierra esa bocaza. —Susan levantó una mano y cortó en seco la réplica quisquillosa de su hijo—. Nada de negocios esta noche, no lo olvidéis. Margo, compórtate como una buena chica y pásale los adornos a Josh. Kate, ocúpate de aquel lado del árbol con Annie, ¿quieres? Laura, tú y yo comenzaremos por aquí.

—¿Y yo? —Quiso saber Thomas.

—Haz lo que mejor sabes hacer, querido. Supervisa.

No bastaba con colgarlos. Había que suspirar ante cada adorno y contar su historia. El elfo de madera que Margo le había arrojado a Josh una vez… tras lo cual tenía la cabeza pegada al cuerpo con cola. La estrella de cristal que, según Laura, su padre había bajado del cielo solo para ella. Los copos de nieve que Annie había tejido al croché para todos los miembros de la familia. La guirnalda de fieltro con cordoncillos plateados que había sido el primer y último proyecto de costura de Kate. El adorno sencillo y hecho en casa pendía, rama por rama, junto a los invalorables ornamentos antiguos que Susan había reunido en sus viajes por el mundo.

Una vez concluida la tarea, todos contuvieron el aliento y Thomas apagó la luz. La habitación quedó iluminada solo por la luz del fuego y la magia del árbol navideño.

—Es hermoso. Siempre es hermoso —murmuró Kate, tomando de la mano a Laura.

Bien entrada la noche, Kate estaba desvelada y bajó de nuevo la escalera. Se deslizó en la sala y, tendiéndose sobre la alfombra bajo el árbol, contempló la danza de las luces multicolores. Le gustaba escuchar los sonidos de la casa, el sordo tictac de los viejos relojes, los suspiros y murmullos de la madera, el crepitar de los leños quemados en la estufa. La lluvia golpeaba débilmente las ventanas con sus agujillas. El viento evocaba una canción susurrante.

Resultaba agradable estar allí tendida. Poco a poco se le aflojó el nudo de nervios que le atenazaba el estómago por el examen del día siguiente. Sabía que todos estaban metidos en sus camas, arropados y a salvo, dormidos. Había oído entrar a Laura tras su paseo con Peter, y poco después Josh había vuelto de una cita.

Su mundo estaba en orden.

—Si estás esperando a Santa Claus… tendrás que esperar mucho. —Margo entró en la sala, descalza, y se acomodó junto a Kate—. No seguirás obsesionada con ese tonto examen de matemáticas, ¿verdad?

—Es un examen importante. Si tú prestaras más atención a tus estudios, obtendrías mejores calificaciones de las que tienes normalmente.

—La escuela es un mal trago que simplemente hay que pasar. —Margo sacó una cajetilla de cigarrillos del bolsillo de su bata. Como todos estaban acostados podía dar un par de caladas sin peligro—. ¿Puedes creer que Josh está saliendo con esa bizca de Leah McNee?

—No es bizca, Margo. Y tiene buen tipo.

Margo exhaló una bocanada de humo. Cualquiera que no fuera ciego de nacimiento podía darse cuenta de que, comparada con Margo Sullivan, Leah carecía de atributos femeninos.

—Solo sale con ella porque se deja follar.

—¿Y a ti qué te importa?

—No me importa. —Malhumorada, dio una calada al cigarrillo—. Es que es tan… vulgar. Eso es algo que yo jamás seré.

Kate miró a su amiga con una leve sonrisa. Con su bata de rizo azul y el cabello rubio revuelto, Margo resultaba deslumbrante, invitadora y sensual.

—Nadie te acusará jamás de ser vulgar, camarada. Odiosa, engreída, sin pelos en la lengua e insoportable como pocas… eso sí. Pero vulgar, jamás.

Margo enarcó una ceja y sonrió burlona.

—Sabía que podía contar contigo. De todos modos, y hablando de cosas vulgares, ¿crees que Laura está muy enamorada de Peter Ridgeway?

—No lo sé. —Kate se mordió el labio—. Lo ha mirado con ojos soñadores desde que el tío Tommy lo trasladó aquí. Ojalá se hubiera quedado como gerente del Templeton Chicago. —Se encogió de hombros—. Debe de ser bueno en lo suyo; de lo contrario tío Tommy y tía Susie no lo hubieran ascendido.

—Saber llevar un hotel no tiene nada que ver con esto. El señor y la señora T tienen montones de gerentes en todo el mundo. Y este es el único que le ha interesado a Laura. Kate, si ella se casa con él…

—Sí. —Kate soltó un suspiro—. Es su decisión. Su vida. Demonios, no puedo imaginar por qué alguien querría atarse de esa manera.

—Yo tampoco puedo imaginármelo. —Margo apagó el cigarrillo y se tendió boca arriba—. Yo no pienso hacerlo. Quiero hacer olas en este mundo.

—Yo también.

Margo la miró de reojo.

—¿Llevando libros contables? Eso se parece más al goteo lento de un grifo roto.

—Tú haz olas a tu manera, y deja que yo las haga a la mía. El año próximo, para esta época, ya estaré en la universidad.

—¡Qué cosa más espantosa! —Margo fingió un escalofrío.

—Tú también estarás allí —le recordó Kate—. Si no suspendes los exámenes.

—Ya veremos qué ocurre con eso. —La universidad no estaba en los planes de Margo—. Yo propongo que encontremos la dote de Serafina y demos esa vuelta al mundo de la que solíamos hablar. Quiero conocer algunos lugares mientras todavía soy joven. Roma y Grecia, París, Milán, Londres.

—Son impresionantes. —Kate ya los había visto. Los Templeton la habían llevado de viaje… y también habrían llevado a Margo si Ann lo hubiese permitido—. Te veo casada con un tío rico, dejándolo sin un céntimo y codeándote día y noche con la jet set.

—No está nada mal. —Divertida, Margo se desperezó—. Pero preferiría ser yo la rica y tener un ejército de amantes. —Se oyó un ruido en el vestíbulo y Margo escondió el cenicero bajo los pliegues de su bata—. Laura. —Volvió a sentarse con un suspiro—. Casi me matas del susto.

—Lo siento, no podía dormir.

—Únete a la fiesta, entonces —la invitó Kate—. Estábamos planeando nuestro futuro.

—Ah. —Laura esbozó una sonrisa suave y misteriosa y se arrodilló sobre la alfombra—. Suena bonito.

—Espera un momento. —Margo entornó los ojos, cambió de posición y cogió el mentón de Laura entre sus dedos. Tras escrutarla un instante, lanzó un suspiro de alivio—. Bueno, al menos no te has acostado con él.

Ruborizada, Laura apartó la mano de Margo.

—Por supuesto que no me he acostado con él. Peter jamás me presionaría.

—¿Cómo sabes que no lo ha hecho? —Quiso saber Kate.

—Te das cuenta. No creo que tengas que acostarte con él, Laura. Pero si piensas seriamente en casarte, primero tendrías que probar si te gusta.

—El sexo no es un par de zapatos que una se prueba y ya está —murmuró Laura.

—Pero tiene que ser como hecho a tu medida, qué diablos.

—Cuando haga el amor por primera vez, será con mi esposo en la noche de bodas. Así quiero que sea.

—Ajá, ya escucho esa melodía característica de los Templeton en tu voz. —Sonriendo, Kate le acomodó un rizo detrás de la oreja—. Inflexible. No hagas caso a Margo, Laura. En su cabeza, sexo es igual a salvación.

Margo encendió otro cigarrillo.

—Me gustaría saber si hay algo que lo supere.

—El amor —sentenció Laura.

—El éxito —dijo Kate al mismo tiempo—. Bien, todo parece estar muy claro. —Kate envolvió sus rodillas con los brazos—. Margo será ninfómana, tú buscarás el amor y yo me romperé el culo para alcanzar el éxito. Vaya grupete.

—Yo ya estoy enamorada —dijo Laura en voz muy baja—. Quiero estar con alguien que también me ame, y tener niños. Quiero despertar cada mañana sabiendo que puedo darles un hogar y una vida feliz. Quiero dormirme cada noche al lado de un hombre en quien pueda confiar y de quien pueda depender.

—Yo preferiría dormirme cada noche junto a alguien que me ponga cachonda. —Margo sofocó la risa cuando Kate le dio un empujón—. Solo bromeaba. Más o menos. Quiero conocer lugares y hacer cosas. Ser alguien. Quiero saber, al despertar cada mañana, que me espera algo excitante a la vuelta de la esquina. Y sea lo que sea ese algo… quiero que sea mío.

Kate apoyó el mentón sobre las rodillas.

—Yo quiero sentirme plena —dijo con calma—. Quiero hacer que las cosas marchen como yo creo que tienen que marchar. Quiero despertar cada mañana sabiendo exactamente qué voy a hacer y cómo voy a hacerlo. Quiero ser la mejor en todo lo que haga para estar segura de no haber desperdiciado nada. Porque si hubiera desperdiciado algo, sería como… fracasar.

Se le quebró la voz y se sintió avergonzada.

—Diablos, debo de estar pasada de revoluciones. —Le ardían los ojos. Se los restregó con fuerza—. Tengo que irme a la cama. Mi examen es a primera hora de la mañana.

—Lo pasarás sin dificultad. —Laura se levantó con ella—. No te preocupes tanto.

—Los tragalibros profesionales tienen que preocuparse. —Pero Margo también se levantó y le palmeó el brazo—. Vamos a acostarnos.

Kate se detuvo en el umbral y echó un último vistazo al árbol navideño. Se sorprendió al descubrir que una parte de ella deseaba quedarse allí, así como estaba, para siempre. Sin tener que preocuparse jamás por el día de mañana o pasado mañana. Sin tener que preocuparse por el éxito o el fracaso. Sin tener que cambiar.

Pero sabía que se avecinaba el cambio. Lo veía acercarse en los ojos húmedos y soñadores de Laura, en la mirada impaciente de Margo. Apagó la luz. Puesto que no había manera de detenerlo… lo mejor sería estar preparada.

2

Y así pasaban los días y las noches y el trabajo. No tenía más opción que luchar. Por primera vez en su vida, Kate sentía que no tenía con quien hablar. Cada vez que sentía que flaqueaba, cada vez que experimentaba la necesidad de llamar por teléfono o ir corriendo a la Templeton House, se reprimía de inmediato.

No podía —ni quería— derramar sus miserias ni sus miedos sobre las personas que la amaban. Ellos la apoyarían en todo, de eso no cabía duda. Pero esta era una carga que debía llevar sola. Y esperaba poder esconderla en algún rincón oscuro de su mente. Tarde o temprano la dejaría en paz, no se sentiría obligada a analizarla una y otra vez, hasta el cansancio.

Se consideraba una persona práctica, inteligente y fuerte. A decir verdad, no creía que alguien pudiera ser fuerte sin ser, en primer lugar, práctico e inteligente.

Hasta ahora, su vida había sido tal como ella deseaba. Su carrera avanzaba con paso seguro y, sí, inteligente. En Bittle y Asociados tenía fama de ser una ejecutiva lista y esforzada, capaz de manejar cuentas complejas sin quejarse. Esperaba que, tarde o temprano, le ofrecieran participar en la sociedad. Cuando eso ocurriera, subiría otro peldaño más en su escala personal hacia el éxito.

Tenía una familia que la amaba y a la que amaba. Y amigos… bien, sus amigos más cercanos eran sus parientes. ¿Acaso había algo más conveniente que eso?

Ella los adoraba, y le había encantado crecer en Templeton House, de cara a los acantilados salvajes y escarpados de Big Sur. No había nada que no estuviera dispuesta a hacer por tía Susie y tío Tommy. Y eso incluía guardarse lo que le habían dicho varias semanas atrás en su oficina.

No les haría preguntas, aunque en su interior ardían millares de interrogantes. No compartiría el dolor ni el problema con Laura ni con Margo, aunque siempre había compartido todo con ellas.

Borraría, ignoraría y olvidaría. Tenía que creer que eso era lo mejor para todos.

Toda su vida había intentado hacer lo mejor y ser la mejor, para que su familia se sintiera orgullosa de ella. Ahora sentía que tenía más cosas que demostrar, que ser. Cada éxito obtenido se originaba en el momento en que ellos le habían abierto las puertas de su casa y de sus corazones. Se prometió mirar hacia delante y no hacia atrás. Proseguir con la rutina que ahora reinaba en su vida.

En circunstancias ordinarias, la búsqueda del tesoro no hubiera sido considerada una rutina. Pero cuando involucraba la dote de Serafina, cuando incluía a Laura y a Margo y a las dos hijas de Laura, era todo un acontecimiento. Se convertía en una misión.

La leyenda de Serafina, la jovencita condenada que había preferido arrojarse de los arrecifes antes que afrontar la vida sin su verdadero amor, las había fascinado desde siempre a las tres. La hermosa joven española había amado a Felipe, se había encontrado con él en secreto, y habían andado juntos por los arrecifes a merced del viento, bajo la lluvia. Él se había ido a luchar contra los norteamericanos, para probar que era digno de ella. Y había prometido volver para desposarla y vivir con ella la vida entera. Cuando Serafina se enteró de que lo habían matado en combate, echó a andar otra vez por aquellos acantilados. Se detuvo en el borde del mundo, embargada de dolor, y se arrojó al abismo.

El romance, el misterio y el encanto de la historia habían resultado irresistibles para las tres mujeres. Y, por supuesto, la posibilidad de encontrar la dote que Serafina había escondido en algún lugar antes de arrojarse al mar aumentaba el desafío.

Kate pasaba la mayoría de los domingos en los arrecifes, blandiendo un detector de metales o una pala. Hacía ya varios meses —desde que Margo, en una encrucijada de su vida, había encontrado un único doblón de oro— que las tres se encontraban allí para continuar la búsqueda.

O quizá se reunían no tanto con la esperanza de desenterrar un arcón repleto de monedas de oro como para simplemente disfrutar de la compañía.

Pronto empezaría el mes de mayo, y después de los nervios que había pasado antes del quince de abril y los vencimientos impositivos, Kate se sentía feliz de estar al aire libre, bajo el sol. Era lo que necesitaba, estaba segura. Ayudaba, al igual que el trabajo, a mantener su mente alejada del archivo que había ocultado en su apartamento. El archivo sobre su padre que había organizado con tanto cuidado.

Ayudaba a ahuyentar las preocupaciones y el dolor en el corazón, y la angustia de preguntarse si había hecho lo correcto contratando a un detective para que investigara un caso cerrado veinte años atrás.

Sus músculos protestaron un poco mientras barría con el detector de metales un nuevo sector de arbustos bajos. Sudaba ligeramente bajo la camiseta.

Se prometió no pensar en eso. No ese día, no allí. No volvería a pensar en ello hasta que el detective concluyera su informe. Se había prometido dedicar aquel día a sí misma y a su familia, y no permitiría que nada se interpusiera en el camino.

La suave brisa acariciaba su corto cabello negro. Tenía la piel morena, heredada de la rama italiana de su familia materna, y debajo de ella lo que Margo denominaba «una palidez contable». Bastarían unos días al sol para componerlo.

Había perdido unos kilos en las últimas semanas con tantos nervios —y sí, también por el impacto de enterarse de lo que había hecho su padre—, pero estaba resuelta a recuperarlos. Jamás perdía la esperanza de poner un poco de carne sobre sus delgados huesos.

No tenía la altura ni la deslumbrante complexión física de Margo, ni tampoco la adorable fragilidad de Laura. Kate siempre se había sentido una muchacha común, común y delgada, con un rostro anguloso en perfecta armonía con su cuerpo anguloso.

Alguna vez había deseado tener hoyuelos, o unas pecas encantadoras, o unos ojos de color verde oscuro en vez de castaño vulgar. Pero era demasiado práctica para cavilar demasiado sobre esas cosas.

Tenía un cerebro brillante y era hábil con los números. Y eso era lo único que necesitaba para triunfar.

Se agachó para coger el termo de limonada que había mandado Ann Sullivan. Después de beber un buen trago, Kate miró a Margo con el ceño fruncido.

—¿Piensas quedarte allí sentada toda la tarde mientras las demás trabajamos?

Margo se desperezó con placidez gatuna en la mecedora; su cuerpo sensual envuelto en lo que, para Margo Sullivan Templeton, era un atuendo informal: unos pantalones cortos rojos y camisa del color.

—Hoy estamos un poquitín cansadas —dijo, palmeándose su barriga plana.

Kate lanzó un bufido.

—Desde que sabes que estás embarazada encuentras toda clase de excusas para no levantar el trasero de la silla.

Margo esbozó una sonrisa y se acomodó el largo cabello rubio detrás de los hombros.

—Josh no quiere que haga esfuerzos.

—Te estás aprovechando de él —masculló Kate.

—Vaya si lo estoy. —Encantada con su vida, Margo cruzó sus largas y hermosas piernas—. Se ha vuelto tan dulce y tan atento… y está tan conmovido. Dios santo, Kate, hemos hecho un hijo.

Quizá la idea de que dos de las personas que más amaba estuvieran locamente enamoradas y a punto de iniciar una familia llevara un poco de calor al pecho de Kate. Pero la tradición la obligaba a replicar a Margo cada vez que fuera posible.

—Por lo menos podrás parecer una bruja, vomitar todas las mañanas y desmayarte todo el tiempo.

—Jamás me he sentido tan bien como ahora. —Y como era cierto, Margo se levantó y cogió el detector de metales—. Ni siquiera dejar de fumar ha sido tan difícil como pensaba. Nunca imaginé que algún día querría ser madre. Ahora solo pienso en eso.

—Serás una madre estupenda —murmuró Kate—. Estupenda.

—Sí, lo seré. —Margo miró a Laura quien, muerta de risa, cavaba un hoyo en la tierra lodosa con sus dos hijitas—. Y allí tengo un modelo de madre más que estupendo. El último año ha sido un verdadero infierno para ella, pero jamás ha titubeado.

—Negligencia, adulterio, divorcio —dijo Kate en voz muy baja; no quería que la brisa traviesa llevara sus palabras—. No podría decirse que ha sido divertido. Las niñas la ayudan a mantenerse equilibrada. Y la tienda.

—Sí. Y hablando de la tienda… —Margo apagó el detector y se apoyó sobre él—. Si las últimas dos semanas sirven como indicadores, es probable que debamos contratar a alguien que nos ayude. No podré consagrar entre diez y doce horas diarias a Pretensiones[1] cuando haya nacido el bebé.

Siempre con la mente puesta en el presupuesto, Kate frunció el ceño. La exclusiva boutique que habían abierto en Cannery Row se encontraba bajo la égida de Margo y Laura. Pero, como tercera socia de la joven empresa, Kate se ocupaba de los números cuando tenía algo de tiempo.

—Todavía te quedan seis meses. Coincidirá justo con las vacaciones. Luego podríamos pensar en contratar a alguien que nos ayude durante la temporada.

Con un suspiro, Margo le devolvió el detector de metales.

—El negocio marcha mucho mejor de lo que habíamos previsto. ¿No crees que es hora de aflojar un poco?

—No. —Kate volvió a encender la máquina—. Todavía no hace un año que hemos abierto. Si empezamos a contratar personal de fuera… Debemos pensar en la seguridad social, las retenciones, el seguro de desempleo.

—Bueno, sí, pero…

—Yo puedo ayudar los sábados si es necesario, y pronto tendré vacaciones. —«Trabajar», pensó nuevamente. «Trabajar y no pensar»—. Puedo trabajar dos semanas a tiempo completo en Pretensiones.

—Kate, vacaciones equivale a playas de arena blanca, a Europa, a una sórdida aventura amorosa… no a atender una tienda.

Kate se limitó a enarcar una ceja.

—Olvidé con quién estaba hablando —musitó Margo—. El modelo original de la chica «puro trabajo y nada de diversión».

—Siempre he sido así para equilibrar las cosas contigo, que eres la quintaesencia de la chica «puro entretenimiento, nada de obligaciones». De todos modos, soy dueña de un tercio de Pretensiones. Creo más que conveniente proteger mis inversiones. —Miró el suelo con el ceño fruncido y lo pateó—. Diablos, ni siquiera hay un tapón de botella que haga sonar este maldito aparato y nos entusiasme por un momento.

—¿Estás bien? —Margo entrecerró los ojos y la miró de cerca—. Pareces un poco exhausta. —«Y frágil», pensó. «Frágil e impaciente»—. Si no supiera cómo son las cosas… diría que la embarazada eres tú.

—Eso sí que sería gracioso, porque no he tenido relaciones sexuales desde el último milenio. O al menos así me lo parece.

—Quizá por eso estás tan irritable y extenuada. —Pero esta vez no se burló—. En serio, Kate, ¿qué te ocurre?

Quería decirlo, largarlo todo. Sabía que, si lo hacía, encontraría consuelo, apoyo, lealtad… todo lo que necesitara. Pero se obligó a recordar que era problema suyo.

—Nada. —Kate se forzó a mirarla desde arriba con desdén—. Excepto que soy yo quien está haciendo todo el trabajo y tengo los brazos cansados mientras tú te quedas allí sentada en tu mecedora, posando para una sesión fotográfica del Glamurosas futuras mamas. —Rotó los hombros, impaciente—. Necesito descansar.

Margo observó a su amiga un poco más mientras tamborileaba los dedos sobre su rodilla.

—Muy bien. De todos modos, estoy muerta de hambre. Veamos qué nos ha preparado mamá. —Abrió la canasta y lanzó un gemido largo y sentido—. Santo Dios, pollo frito.

Kate espió el contenido de la canasta. Cinco minutos más, decidió, y luego disfrutaría de una deliciosa comida. El pollo de la señora Williamson estaba destinado a borrar las molestias del hambre.

—¿Josh ya ha regresado de Londres?

—Mmm. —Margo tragó un buen bocado—. Volverá mañana. Han remodelado el Templeton de Londres, así que traerá unas cuantas cosas para la tienda. Y le he pedido que visitara a varios de mis contactos allí, de modo que probablemente tendremos una nueva reserva interesante. Y yo me ahorraré un viaje para comprar género.

—Recuerdo que hasta no hace mucho no podías esperar a subirte al avión.

—Eso era antes —dijo Margo en un tono afectado—. Y esto es ahora. —Volvió a morder su pata de pollo; luego recordó algo y agitó la mano—. Mmm, me había olvidado. El sábado que viene, por la noche, hay una fiesta. Cócteles, buffet. Quiero que vayas.

Kate parpadeó.

—¿Tendré que vestirme bien?

—Sí. Estarán todos nuestros clientes. —Volvió a tragar—. Algunos colaboradores de los hoteles. Byron de Witt.

Kate hizo un pucherito, apagó la máquina y cogió un muslo de pollo de la canasta.

—No me gusta.

—Por supuesto que no —dijo Margo secamente—. Es guapo, encantador, inteligente y ha viajado por el mundo. No podría ser más detestable.

—Sabe que es guapo.

—Y eso requiere muchísimo coraje. Mira, me importa un bledo si él te gusta o no te gusta. Ha sido de gran ayuda para Josh con los hoteles de California y recuperó parte del terreno que Peter Ridgeway nos hizo perder.

Se interrumpió en seco y miró en dirección a Laura. Peter era el exmarido de Laura, el padre de las niñas y, pensara lo que pensase de él, no estaba dispuesta a criticarlo delante de Ali y Kayla.

—Compórtate civilizadamente.

—Siempre lo hago. ¡Eh, niñas! —llamó Kate. Ali y Kayla levantaron sus preciosas cabezas rubias—. Aquí tenemos el delicioso pollo frito de la señora Williamson… y Margo se lo está comiendo todo.

Las niñas empezaron a correr, dando gritos, y se apresuraron a unirse al picnic. Laura fue tras ellas y se sentó, de piernas cruzadas, a los pies de Margo. Vio cómo sus hijas luchaban por un pedazo de pollo: ese y no otro. Ali ganó, como siempre. Era la mayor de las dos hermanas y, en los últimos meses, se había convertido en la más exigente.

Mientras miraba a Ali juguetear con su recién conquistado trozo de pollo, Laura recordó que el divorcio era algo muy duro para una niña de diez años.

—Ali, sírvele también un vaso de limonada a Kayla.

Ali titubeó; evaluaba la posibilidad de negarse. Laura miró con serenidad y sin perder los estribos los ojos rebeldes de su hija, y pensó que, en esos días, Ali siempre consideraba la posibilidad de negarse a todo. Por fin, Ali se encogió de hombros y sirvió un segundo vaso de limonada para su hermana.

—No encontramos nada —se quejó Ali, decidida a olvidar lo mucho que se había divertido riendo y excavando en el lodo—. Es aburrido.

—¿En serio? —Margo eligió un dado de queso de un recipiente de plástico—. El solo hecho de estar aquí y buscar ya es divertido para mí.

—Bueno… —Para Ali, todo lo que Margo decía era sagrado. Margo era glamurosa y diferente; se había ido a Hollywood a los dieciocho años, había vivido en Europa y se había visto envuelta en maravillosos y excitantes escándalos. Nada ordinario y espantoso como el matrimonio y el divorcio—. Digamos que es divertido. Pero ojalá encontrásemos más monedas.

—Persevera… —Kate deslizó un dedo del mentón a la nariz de Ali—. Y triunfarás. ¿Qué hubiese ocurrido si Alexander Graham Bell se hubiera dado por vencido antes de lograr la primera llamada telefónica? ¿Si Indiana Jones no hubiera hecho su última cruzada?

—¿Si Armani no hubiera cosido ese primer hilván? —Acotó Margo. Y consiguió arrancarle una tímida sonrisa.

—Si Star Trek no hubiera llegado donde nadie llegó antes —concluyó Laura, y tuvo el placer de ver reír a su hija.

—Bueno, quién sabe. ¿Nos dejas ver la moneda otra vez, tía Margo?

Esta buscó en su bolsillo. Tenía la costumbre de llevar siempre consigo la antigua moneda española. Ali la cogió con cautela y, como sucedía siempre que algo la fascinaba, la sostuvo de manera que Kayla también pudiera admirarla.

—¡Es tan brillante! —Kayla la tocó con expresión reverente—. ¿Puedo cortar algunas flores para Serafina?

—Claro. —Laura se inclinó para besarle la cabeza—. Pero no te acerques al precipicio para tirarlas si yo no estoy contigo.

—No me acercaré. Siempre las tiramos juntas.

—Yo puedo acompañarla. —Ali devolvió la moneda a Margo. Pero, cuando se levantó, sus bellos labios formaron una mueca—. Serafina cometió una estupidez al saltar, solo porque ya no podía casarse con Felipe. De todos modos, el matrimonio no tiene nada de bueno. —Luego recordó a Margo y se ruborizó.

—A veces —dijo Laura con serenidad— el matrimonio es maravilloso, dulce y fuerte. Y otras veces no es lo suficientemente maravilloso ni dulce ni fuerte. Pero tienes toda la razón del mundo, Ali; Serafina no tendría que haber saltado al vacío. Al hacerlo terminó con todo lo que podría haber sido, destruyó todas esas posibilidades. Siento mucha pena por ella. —Miró cómo su hija se alejaba; tenía la cabeza gacha y los hombros encorvados—. Está tan herida y tan furiosa…

—Lo superará. —Kate estrechó con dulzura la mano de Laura—. Y tú estás haciendo las cosas bien.

—Hace ya tres meses que no ven a Peter. Ni siquiera se ha molestado en llamarlas.

—Tú estás haciendo las cosas bien —repitió Kate—. No eres responsable de ese imbécil. Ella sabe que tú no tienes la culpa… en su corazón lo sabe.

—Eso espero. —Laura se encogió de hombros y eligió un trozo de pollo—. Kayla se pasa el tiempo dando brincos y Ali vive malhumorada. Bueno, supongo que son un ejemplo perfecto de que los niños pueden vivir en la misma casa y ser criados por la misma gente y resultar muy distintos entre sí.

Kate sintió un nudo en el estómago.

—Es verdad. —Margo sintió un leve deseo de fumar un cigarrillo, y lo reprimió—. Pero los seres humanos somos tan maravillosos… Bueno… —sonrió con dulzura a Kate— la mayoría lo somos.

—Solo por eso voy a comerme el último trozo de pollo. —Pero primero engulló un par de Tums. La medicación la ayudaba a comer cuando no tenía ganas de hacerlo. Acidez nerviosa, así llamaba al ardor que sentía bajo el hueso del esternón. Insistía en pensarlo así—. Estaba diciendo a Margo que podría ayudar en la tienda los sábados.

—Tu ayuda nos vendría como anillo al dedo. —Laura cambió de posición para continuar con la conversación sin perder de vista a sus hijas—. El sábado pasado fue un verdadero caos y solo pude prescindir de Margo durante unas cuatro horas.

—Yo puedo trabajar todo el día.

—Estupendo. —Margo cogió algunas uvas relucientes del racimo—. Pasarás todo el tiempo encorvada sobre el ordenador, tratando de encontrar errores.

—Si no los habéis cometido… no tendré por qué encontrarlos. Pero… —levantó la mano, no tanto para evitar discusiones como para dejar algo en claro— me quedaré detrás del mostrador, y os apuesto veinte dólares a que habré hecho más ventas que vosotras cuando llegue la hora de cerrar.

—Sigue soñando, Powell.

El lunes por la mañana, Kate ya no pensaba en sueños ni en búsquedas de tesoros. A las nueve en punto, con la tercera taza de café junto a ella y el ordenador encendido, estaba sentada a su escritorio en su oficina de Bittle y Asociados. Siguiendo su rutina diaria, ya se había quitado la chaqueta azul marino de mil rayas, la había colgado del respaldo de la silla y había recogido las mangas de su almidonada camisa blanca.

Tendría que bajarse las mangas y abrocharse la chaqueta para la reunión de las once con un cliente. Pero, por ahora, solo se trataba de Kate y los números.

Y así era como le gustaban las cosas.

El desafío de hacer bailar, titubear y caer raudos a los números en su justo lugar siempre la había fascinado. Había belleza en la red y el flujo de las tasas de interés. Cuentas a pagar, fondos de inversión. Y había poder, algo que solo admitía en privado, en el hecho de comprender e incluso admirar los caprichos de las finanzas y aconsejar con toda confianza a los clientes sobre la mejor manera de proteger el dinero que tan duramente habían ganado.

Aunque no siempre se lo hubieran ganado con el sudor de sus frentes, pensó con un bufido mientras estudiaba la cuenta en la pantalla de su ordenador. Muchos de sus clientes habían obtenido su fortuna a la vieja usanza.

La habían heredado.

Cuando esa idea se le cruzó por la cabeza, todo su cuerpo se crispó. ¿Sería eso lo que ella tenía de su padre, escarnecer a los que habían heredado riquezas? Respiró hondo y frotó el nudo de tensión que se le había formado en la nuca. Tenía que parar con esto, dejar de ver fantasmas detrás de cada idea que le cruzaba la mente.

Su trabajo consistía en aconsejar a sus clientes, proteger su dinero y asegurar que todas y cada una de las cuentas que manejaba en Bittle estuvieran bien atendidas. No solamente no envidiaba las carteras de acciones de sus clientes; si no que además trabajaba estrechamente con abogados, tenedores de libros, agentes de bolsa y planificadores de bienes raíces para brindarles a todos y cada uno de ellos el mejor y más avezado asesoramiento financiero de corto y largo plazo.

Esa era ella; eso era lo que hacía.

Se regocijaba en los números, en su consistencia estoica y confiable. Para Kate, dos más dos siempre había sido y sería igual a cuatro.

Para recuperarse, comenzó a hojear un informe de Ever Spring Nursery and Gardens. En los dieciocho meses transcurridos desde que se había hecho cargo de la cuenta, la había visto expandirse lenta y cautelosamente. Kate tenía una fe ciega en la lentitud y en la cautela, y ese cliente había seguido sus directivas. Por cierto, sus honorarios también habían subido, pero el negocio lo justificaba. Los desembolsos por planes de salud y beneficios para los empleados eran altos y esquilmaban el margen de ganancias de la empresa, pero había sido educada por los Templeton y también creía firmemente en que hay que compartir el éxito con las personas que nos ayudan a obtenerlo.

—Un buen año para la buganvilla —murmuró.

Y escribió una nota al margen para sugerir a su cliente invertir parte de las ganancias del último trimestre en bonos libres de impuestos.

«Al César lo que es del César, por supuesto —pensó—. Pero ni un maldito centavo más de lo necesario».

—Estás hermosa cuando conspiras.

Kate levantó los ojos y sus dedos pulsaron automáticamente las teclas que almacenaban la información y activaban el fondo de pantalla.

—Hola, Roger.

Él se apoyó contra el marco de la puerta. «Siempre está posando», fue el pensamiento nada halagador de Kate. Roger Tornhill era alto, moreno y guapo; sus rasgos clásicos recordaban a Cary Grant en su mejor época. Sus hombros anchos se destacaban, poderosos, bajo la chaqueta del traje gris hecho a medida. Tenía una sonrisa rápida y brillante, ojos azul oscuro que sabían recorrer, halagadores, el rostro de una mujer, y una voz suave de barítono que sonaba en los oídos como miel líquida.

Quizá por todas esas razones Kate no lo soportaba. Casualmente, los dos esperaban, en un plazo breve, convertirse en socios de la empresa. Eso, solía decirse a menudo, no tenía nada que ver con el hecho de que él no le agradara.

O quizá sí tenía que ver, pero muy poco.

—La puerta estaba abierta —dijo Roger, y entró sin esperar que lo invitaran—. Supuse que no estarías demasiado ocupada.

—Me gusta dejar la puerta abierta.

Roger dejó ver por un instante aquella sonrisa ancha y llena de dientes, y apoyó la cadera sobre una esquina del escritorio.

—Acabo de regresar de Nevis. Un par de semanas en las Antillas te despejan el cuerpo y la mente después de la locura impositiva. —Miró a Kate como si estuviera a punto de devorarla—. Tendrías que haber venido conmigo.

—Roger, si ni siquiera acepto ir a cenar contigo… ¿cómo se te ocurre pensar que podríamos pasar dos semanas retozando juntos en la arena y haciendo surf?

—La esperanza es lo último que se pierde.

Cogió un lápiz, afilado como una espada, del portalápices de ella y lo deslizó ociosamente entre sus dedos. Los lápices de Kate siempre tenían las puntas afiladas y siempre estaban en el mismo lugar. No había nada en su oficina que no tuviera su uso y su sitio apropiado. Y él los conocía todos. Como hombre ambicioso que era, Roger hacía un buen empleo de lo que sabía. Y también utilizaba sus encantos. Por eso no dejaba de mirarla, sonriente.

—Me gustaría que pudiéramos volver a conocernos, fuera de la oficina. Diablos, Kate, han pasado casi dos años.

Con toda deliberación, ella enarcó una ceja.

—¿Desde?

—Está bien, está bien… Desde que lo eché todo a perder. —Dejó el lápiz en su lugar—. Lo lamento. No sé de qué otra manera decirlo.

—¿Lo lamentas? —Sin alzar la voz, se levantó para servirse otro café, aunque la tercera taza no le había sentado bien. Volvió a sentarse y miró a Roger mientras bebía—. ¿Dices que lamentas haberte acostado conmigo y con una de mis clientas al mismo tiempo? ¿O haberte acostado conmigo para poder echarle la zarpa a mi clienta? ¿O haberla seducido para que traspasara su cuenta a tus manos? ¿Por cuál de todas esas cosas pides disculpas, Roger?

—Por todas. —Su sonrisa siempre surtía efecto entre las mujeres, así que volvió a sonreír—. Mira, ya te he pedido disculpas un millón de veces, pero estoy dispuesto a volver a hacerlo. Yo no tenía por qué verme con Bess, perdón… con la señora Turner, y mucho menos acostarme con ella, mientras tú y yo estábamos juntos. No hay excusa para eso.

—Entonces estamos de acuerdo. Adiós.

—Kate. —Tenía los ojos fijos en ella, y su voz la acariciaba, al igual que la había acariciado cuando ella se movía debajo de él hasta llegar al clímax—. Quiero arreglar las cosas entre los dos. Al menos deseo hacer las paces.

Ella ladeó la cabeza y consideró la propuesta. Había cosas que estaban bien y otras que estaban mal. Existía la ética y la inmoralidad.

—No.

—Maldita sea. —Contrariado por primera vez, Roger se levantó del escritorio con un movimiento espasmódico y abrupto—. He sido un hijo de puta. He dejado que el sexo y la ambición se interpusieran en una relación que era buena y satisfactoria.

—Tienes toda la razón del mundo —admitió ella—. Y es evidente que no me conoces bien si abrigas alguna esperanza de que yo te permita repetir aquello.

—Hace ya varios meses que Bess y yo no tenemos ninguna relación personal.

—Ah, bueno. Entonces… —Kate se echó hacia atrás en la silla y disfrutó de una buena y sonora carcajada—. Dios me libre, Roger… tú sí que eres un caso. ¿Crees que porque has despejado el campo yo voy a ponerme las botas y lanzarme tras el balón? Somos socios —le dijo— y eso es todo. Jamás volveré a cometer el error de involucrarme sentimentalmente con un compañero de trabajo, y jamás repito, jamás, te daré otra oportunidad.

La boca de Roger se convirtió en una delgada línea trazada a lápiz.

—Tienes miedo de verme fuera de la oficina. Tienes miedo porque aún recuerdas lo bien que nos lo pasábamos juntos.

Ella tuvo que suspirar.

—No ha sido para tanto, Roger. Yo diría que hemos tenido una relación normal y nada más. Cerremos de una vez este capítulo, anda. —En beneficio de la cordura, Kate se levantó y le tendió la mano—. Quieres que dejemos atrás el pasado, vale. Nada de rencores.

Intrigado, Roger observó su mano y luego su rostro.

—¿Nada de rencores?

«Nada de rencores… y nada de nada», pensó Kate. Pero se abstuvo de mencionarlo.

—Borrón y cuenta nueva —dijo—. Somos colegas y amigos al margen de todo eso. Y tú dejarás de acosarme con invitaciones a cenar o viajes a las Antillas.

Él le tomó la mano.

—Te he echado de menos, Kate. Echaba de menos tocarte. De acuerdo —dijo rápidamente al ver que ella entornaba los ojos—, si eso es todo lo que puedo obtener, tendré que conformarme. Te agradezco que hayas aceptado mis disculpas.

—Bueno. —Luchando por no perder los estribos, Kate retiró la mano—. Discúlpame, pero ahora debo seguir trabajando.

—Me alegra que hayamos resuelto este asunto. —Con expresión sonriente, Roger avanzó hacia la puerta.

—Sí, claro —murmuró ella.

No cerró de un portazo cuando él se fue. Hubiera sido un indicio de un exceso de emoción. No quería que el muy sucio de Roger Tornhill pensara que ella aún abrigaba alguna emoción respecto a él.

Pero cerró la puerta, suave e intencionadamente, y volvió a sentarse frente a su escritorio. Cogió un frasco de Mylanta, suspiró apenas, y bebió un trago.

Él le había hecho daño. Era desagradable recordar cuánto la había lastimado. No estaba enamorada de él, pero con un poco más de tiempo y un poco más de esfuerzo podría haberlo estado. Tenían en común su trabajo, y Kate creía que eso habría sentado las bases para algo más.

Lo había querido, había confiado en él y había disfrutado.

Y él la había utilizado despiadadamente para robarle una de sus clientas más importantes. Eso era casi peor que haberse enterado de que Roger saltaba de su cama a la de su clienta… y luego de vuelta a la suya.

Bebió otro trago del frasco y lo tapó. En su momento había considerado presentar una queja formal ante Larry Bittle. Pero su orgullo había sido más fuerte que cualquier satisfacción que hubiera podido obtener de aquello.

La clienta estaba satisfecha, y eso era lo único que importaba en Bittle. Por supuesto que Roger habría perdido cierta credibilidad profesional si ella hubiera presentado una queja. Algunos colegas en la oficina habrían desconfiado de él y le habrían hecho el vacío.

Pero ella habría quedado como la hembra chillona y traicionada, que lloriqueaba porque había mezclado sexo y trabajo y había perdido.

Convencida de que había tenido razón en no marear la perdiz, Kate guardó el frasco de Mylanta en el cajón de su escritorio. Por suerte había podido decir a Roger que aquel incidente del pasado había quedado atrás.

Aunque fuera mentira, aunque supiera que lo odiaría el resto de su vida.

Se encogió de hombros y recuperó la información almacenada. Nada mejor que escapar de los hombres guapos, listos y melosos, con más ambición que corazón. Y nada mejor que estar centrada en su carrera profesional y evitar cualquier distracción. La empresa y sus jefes la estaban esperando, con todo el éxito que conllevaba.

Cuando por fin alcanzara esa meta, cuando hubiera subido ese peldaño, se lo habría ganado a pulso. Y quizá, pensaba, solo quizá, cuando obtuviese ese éxito, estaría en condiciones de demostrarse a sí misma que no era la hija de su padre.

Sonrió apenas, mientras comenzaban a analizar los números. «Atente a los números, compañera. Ellos jamás mienten».

3

En cuanto Kate entró en Pretensiones, Margo frunció el ceño.

—Pareces una muerta.

—Gracias. Necesito un café. —«Y un momento a solas».

Fue hacia la escalera curva que conducía al segundo piso y encontró la tetera ya puesta al fuego.

Había dormido menos de tres horas después de haber analizado todos y cada uno de los informes que el detective le había enviado desde la costa este. Y cada detalle le había confirmado que era la hija de un ladrón.

Estaba todo allí: la evidencia, los cargos, las declaraciones. La lectura de esos papeles había matado la débil esperanza, que se había ocultado incluso a sí misma, de que todo hubiera sido un error.

En cambio, se había enterado de que su padre estaba libre bajo fianza en el momento del accidente y que le había ordenado a su abogado que aceptara el trato de reducción de condena que le habían ofrecido. Si no hubiera muerto esa noche en la franja helada de la carretera, una semana más tarde lo habrían encerrado en la cárcel.

Bebió su café caliente y negro mientras se convencía de que debía aceptarlo y continuar con su vida. Tenía que bajar y ponerse a trabajar. Y enfrentarse a una amiga que la conocía demasiado bien como para pasar por alto las señales de estrés.

Bien, pensó, con la taza en la mano, siempre habría otras excusas para no haber dormido esa noche. Y no ganaría nada obsesionándose con hechos que no podía cambiar. Se prometió que dejaría de pensar en el tema a partir de ese momento.

—¿Qué ocurre? —preguntó Margo cuando Kate bajó las escaleras—. Esta vez quiero una respuesta. Hace ya varias semanas que estás con los nervios de punta y cabizbaja. Y juraría que pierdes peso cada vez que respiras. Esta situación ya se ha prolongado demasiado, Kate.

—Estoy bien. Algo cansada, eso es todo. —Se encogió de hombros—. Un par de cuentas me están dando problemas. Además, he tenido una semana horrible. —Abrió la caja registradora y contó los billetes y monedas para dar cambio a los clientes esa mañana—. El miserable de Tornhill se presentó en mi oficina el lunes pasado.

Margo, que estaba preparando la tetera, se dio la vuelta.

—Supongo que lo habrás mandado al diablo una vez más.

—Le hice creer que estaba dispuesta a hacer las paces. Era lo más fácil —dijo antes de que Margo pudiera abrir la boca—. De este modo es más probable que deje de molestarme.

—No irás a decirme que fue eso lo que te tuvo despierta toda la noche.

—Me trajo malos recuerdos, ¿vale?

—Vale. —Margo sonrió con simpatía—. Los hombres son unos cerdos, y ese es el campeón mundial de los puercos. No pierdas el sueño por él, cariño. Debes cuidar tu belleza.

—Gracias. De todos modos, solo fue la primera cosa desagradable.

—La espantosa vida de una asesora financiera.

—El miércoles me otorgaron una nueva cuenta. Freeland. Un zoológico diseñado para entrar en contacto con los animales, parque de juegos infantiles y museo. Muy raro. Estoy aprendiendo cuánto cuesta alimentar a una llama bebé.

Margo pareció reflexionar.

—Llevas una vida fascinante.

—No soy yo quien lo dice. Ayer los socios estuvieron reunidos durante la mayor parte de la tarde. Hasta excluyeron a las secretarias. Nadie tiene la menor idea de lo que ocurre, pero corren rumores de que alguien será despedido o ascendido —Kate se encogió de hombros y cerró la caja registradora—. Nunca los he visto conspirar de esa manera. Si hasta han tenido que prepararse el café.

—¡Detened ya las rotativas: tenemos una noticia bomba!

—Mira, mi pequeño mundo tiene tanta intriga y dramatismo como el de cualquiera. —Retrocedió al ver que Margo avanzaba hacia ella—. ¿Qué?

—Quédate quieta un momento. —Margo cogió la solapa de Kate y le colocó un prendedor en forma de media luna, del que pendían unas gotas de ámbar—. Publicidad para nuestros productos.

—Tiene insectos muertos dentro.

Margo no se tomó la molestia de suspirar.

—Píntate un poco los labios, por el amor de Dios. Abriremos dentro de diez minutos.

—No he traído pintalabios. Y desde ahora mismo te digo que no pienso trabajar todo el día contigo si no paras de criticarme. Puedo vender, contestar al teléfono y hacer paquetes sin necesidad de usar cosméticos.

—Muy bien. —Antes de que Kate pudiera rehuirla, Margo cogió un atomizador y la roció de perfume—. Publicidad para nuestros productos —repitió—. Si alguien te pregunta qué fragancia usas, le dices que es Savage, de Bella Donna.

Kate empezaba a refunfuñar cuando llegó Laura.

—Creí que llegaría tarde. Ali tuvo un problema con su cabello. Llegué a pensar que acabaríamos matándonos la una a la otra antes de que solucionara su problema.

—Cada día se parece más a Margo. —Deseando que fuera café, Kate fue a servirse un poco de té para tragar un puñado de píldoras que no quería que vieran sus amigas—. Quiero decir, en las peores cosas —añadió.

—Es natural que una preadolescente se interese por su aspecto y quiera acicalarse —replicó Margo—. Tú eras la rara de la familia. Y todavía lo eres, solo hay que verte, andando por allí como un espantapájaros vestido con una sarga azul marino.

Sin darse por aludida, Kate bebió un sorbo de té.

—La sarga azul marino es clásica porque es práctica. Solo un muy pequeño porcentaje de la población basa su honor en tirarse pedos a través de la seda.

—Diablos, sí que eres grosera. —Margo lanzó una carcajada—. Ni siquiera quiero discutir contigo.

—Es un alivio. —Esperando que las cosas no pasaran a mayores, Laura corrió a colocar el cartel de «Abierto» en la puerta de la tienda—. Todavía estoy contrariada por la discusión con Allison. Si Annie no hubiese intervenido, habría mechones de cabello desparramados a diez metros a la redonda.

—Mamá siempre ha sabido cómo echar a perder una buena pelea —comentó Margo—. Muy bien, señoras, recordad que pronto será el día de la Madre. Y, en caso de que lo hayáis olvidado, las futuras madres también merecen recibir un obsequio.

Kate luchó por ignorar la presión que parecía atornillarle las sienes, y que casi siempre era señal de una migraña en ciernes.

Una hora más tarde había tanta gente en Pretensiones que las tres estaban ocupadas. Kate envolvió en finísimo papel una cartera Hermés de cuero verde oscuro, preguntándose para qué querría alguien un bolso de cuero verde. Pero el terso deslizarse de las tarjetas de crédito en la máquina la animaban. Según sus cálculos, iba en cabeza, a la par con Margo, en las ventas realizadas.

Resultaba agradable constatar que el negocio progresaba, pensó mientras envolvía la caja color oro y plata con un elegante papel floreado. Y el combinado de medicamentos y de éxito mercantil había alejado la amenaza de la jaqueca.

Debía concederle todo el mérito a Margo por eso. Pretensiones era un sueño que había ascendido, como espirales de humo, de las cenizas de la vida de Margo.

Apenas un año atrás, la carrera de Margo como modelo en Europa, su presencia en los medios y la remuneración económica que obtenía como Mujer Bella Donna habían desaparecido en un abrir y cerrar de ojos. Margo tenía su parte de culpa, pensó Kate. Y sonrió al entregarle la compra a un cliente. Había sido impaciente, tonta y tozuda. Pero no merecía perderlo todo de golpe.

Había regresado de Milán destrozada y casi en bancarrota, pero en pocos meses, gracias a su entereza, había dado un giro de ciento ochenta grados a su vida.

Abrir una tienda para vender allí sus posesiones personales había sido, en principio, idea de Josh Templeton. Kate sospechaba que Josh había tenido esa idea para impedir que Margo se hundiera, ya que estaba loco por ella. Pero Margo había expandido la idea original, la había nutrido y perfeccionado.

Entonces Laura, quien aún sufría por el engaño, la traición y la codicia de su esposo, había ayudado a Margo a comprar el edificio de Pretensiones con la mayor parte del dinero que el muy ruin no le había quitado.

Kate había insistido en adquirir un tercio de la empresa y así convertirse en socia, porque creía en la inversión y tenía fe en Margo. También porque no quería quedarse fuera de la diversión.

De las tres, ella era la que comprendía mejor los riesgos. Casi el 40 por ciento de los nuevos negocios fracasaba antes de cumplir el primer año, y el 80 por ciento sucumbía durante los primeros cinco.

Y Kate se preocupaba por eso, y la preocupación la carcomía por las noches cuando no podía dormir. Pero Pretensiones —concebida por Margo como una elegante, exclusiva y única tienda de segunda mano que ofrecía de todo, desde vestidos de prestigiosos diseñadores a cucharas de té— se mantenía en pie.

La participación de Kate en el negocio podía haber sido menor, y sus razones para involucrarse ciertamente oscilaban entre lo práctico y lo emocional, pero se estaba divirtiendo. Cuando no se obsesionaba, claro.

Después de todo, aquella tienda era la prueba de que la vida podía ser lo que uno quisiera que fuese. Y ella necesitaba muchísimo aferrarse a esa idea.

—¿Desea ver alguna cosa?

Sonrió a un hombre treintañero, desaliñado, que tenía el atractivo de quien ha vivido mucho. Le gustaban sus tejanos gastados, la camisa descolorida y el aparatoso bigote rojizo.

—Ah, sí, tal vez. Ese collar que está allí.

Kate miró el escaparate y localizó la pieza que el cliente había elegido.

—Es bonito, ¿verdad? Las perlas son un clásico.

Aunque no eran perlas estrictamente clásicas, pensó mientras retiraba el collar. ¿Cómo diablos se llamaban? Mientras buscaba en su mente la denominación correcta, desplegó el collar sobre un paño de terciopelo.

—Son perlas cultivadas japonesas —recordó. Y sonrió a su cliente. Realmente era muy guapo—. El diseño se llama lazo —añadió. Acababa de leerlo en la etiqueta—. Tiene tres vueltas y el broche tiene una… Un momento, por favor. Una perla natural engastada en oro. Tradición pura, con un toque de audacia —dijo, disfrutando del detalle improvisado.

—Me preguntaba cuánto… —Vacilante, el cliente dio la vuelta a la pequeña y discreta etiqueta del precio. Tuvo un gran mérito: apenas parpadeó—. Pues —dijo con una sonrisa tímida— supera con creces lo que pensaba gastarme.

—Se trata de algo que usará toda la vida. ¿Es para el día de la Madre?

—Sí. —Trasladó el peso del cuerpo de un pie a otro y deslizó un dedo calloso por las vueltas del collar—. Le encantaría.

Ella sintió que se derretía. Cualquier hombre que dedicara tanto tiempo y cuidado a escoger un regalo para su madre obtenía la máxima puntuación en la escala de Kate Powell. En especial si se parecía un poco a Kevin Costner.

—Tenemos otras piezas, también hermosas, que no son tan caras como esta.

—No, creo que… Quizá… ¿Podría usted ponérselo para que yo pueda apreciarlo mejor?

—Pues claro. —Feliz de complacerlo, Kate se ajustó el collar—. ¿Qué le parece? ¿No es estupendo? —Inclinó el espejo del mostrador para poder juzgar por sí misma y añadió, riendo—: Si usted no lo compra, tendré que hacerme un regalo.

—Le queda muy bien —dijo él con una sonrisa tímida y serena que hizo que ella desease echársele encima y llevarlo al cuarto de atrás—. Ella tiene el cabello oscuro, como usted. Lo lleva más largo, pero las perlas combinan de maravilla con el cabello oscuro. Supongo que tendré que comprarlo. Junto con esa caja que está allí, la plateada con todas esas volutas tan bonitas.

Sin quitarse el collar, Kate salió de detrás del mostrador y cogió la caja que él había elegido.

—Dos regalos. —Levantó los brazos para abrir el broche del collar—. Su madre debe de ser una mujer muy especial.

—Oh, es increíble. Le gustará mucho esta caja. Digamos que las colecciona. Pero el collar es para mi esposa —añadió—. Por lo visto, he comprado todos mis regalos del día de la Madre en un mismo día.

—Su esposa. —Kate se obligó a esbozar una sonrisa alegre—. Le aseguro que le encantará. Pero si ella o su madre prefiriesen alguna otra cosa, tiene treinta días para poder cambiarlo. —Con lo que consideraba una discreción admirable, Kate apoyó el collar sobre el mostrador—. ¿Efectivo o tarjeta de crédito?

Diez minutos después lo observaba salir con paso lento y perezoso.

—Los guapos —susurró al oído de Laura—, los amables, los que aman a sus madres… están todos casados.

—Tranquila, tranquila. —Laura le palmeó el brazo antes de agacharse a buscar una caja bajo el mostrador—. Has hecho una muy buena venta.

—Ahora estoy por lo menos doscientos dólares por encima de Margo. Y el día acaba de empezar.

—Eso es tener espíritu. Pero debo advertirte de que Margo tiene una clienta ahora mismo en el sector de ropa… y la mujer se inclina definitivamente por Versace.

—Mierda. —Kate volvió la cabeza y escrutó el salón principal en busca de posibles presas—. Iré tras esa señora de cabello azul con la cartera Gucci. Es mía.

—Atrápala, tigresa.

Kate no paró para almorzar y se dijo que era porque deseaba conservar el impulso, y no porque su estómago volviese a molestarle. Tuvo un éxito tremendo en el departamento de señoras del segundo piso y logró vender dos peinadores, un quinqué con vidrios de colores y un escabel adornado con borlas.

Quizá se deslizó, subrepticia, en el cuarto de atrás un par de veces para encender el ordenador y comprobar cómo llevaba Margo los libros contables. Pero solo cuando estaba segura y cómoda en el primer puesto de ventas. Corrigió los esperables errores, puso los ojos en blanco ante unos pocos inesperados y ordenó metódicamente los archivos.

Al final se vio obligada a admitir que ese lapsus en el que hizo de contable le había costado la victoria. Cuando regresó, muy pagada de sí misma, preparando de antemano la monserga sobre los costes de la contaduría desaprensiva que pensaba endilgarle a Margo, su rival estaba cerrando una venta.

Algo colosal.

Kate sabía de antigüedades. Era imposible haberse criado en la Templeton House y no haber aprendido a reconocerlas y a apreciarlas. Sintió desfallecer su corazón, aunque los signos del dólar giraban en su cabeza, cuando reconoció la pieza cuyas cualidades señalaba Margo.

Luis XVI, recitó Kate en su cabeza. Un secrétaire-à-abattant, probablemente de 1775. Los paneles de marquetería, típicos de aquella época, tenían jarrones, guirnaldas de flores, instrumentos musicales y cortinajes tallados.

Oh, era algo que lo dejaba a uno sin aliento, pensó Kate. Y una de las piezas remanentes del lote original de Margo.

—Me da pena perderlo —decía Margo al apuesto caballero de pelo blanco quien, apoyado sobre un bastón con empuñadura de oro, contemplaba con igual admiración el secrétaire… y a la mujer que lo vendía—. Lo compré en París hace ya varios años.

—Tiene usted un ojo estupendo para estas cosas. De hecho, tiene dos ojos maravillosos.

—Oh, señor Steiner, es usted muy amable. —Con su estilo desvergonzado, Margo le deslizó un dedo por el brazo—. Espero que piense en mí alguna vez, cuando disfrute de esta magnífica pieza.

—Tiene mi palabra de honor. Ahora bien, ¿cómo resolveremos el envío?

—Por favor, acompáñeme al mostrador. Tomaré toda la información necesaria. —Margo cruzó el salón ondulando sus caderas y lanzó una mirada triunfante a Kate.

—Creo que por hoy estás acabada, campeona —dijo apenas se hubo ido el cliente.

—El día aún no ha terminado —insistió Kate—. Todavía faltan dos horas para cerrar. Por eso, hasta que la señora gorda —que dentro de unos meses serás tú— no cante, no cuentes tus polluelos.

—Eres una pésima perdedora. —Margo chasqueó la lengua, lista para abalanzarse al oír que la puerta se abría de par en par. No se trataba de un cliente, pero se abalanzó igual—. ¡Josh!

Él la levantó en brazos, la besó y la sentó en una silla.

—Descansa un poco los pies. —Apoyó una mano sobre el hombro de su esposa y lanzó una mirada fulminante a Kate—. Se supone que debéis vigilarla y aseguraros de que no haga esfuerzos innecesarios.

—No me regañes a mí por lo que ella no hace. Además, Margo nunca está de pie cuando puede estar sentada, y jamás se sienta si puede acostarse. Y, para que lo sepas, le hice beber un vaso de leche hace una hora.

Josh entrecerró los ojos.

—¿Un vaso lleno?

—Descontando lo que me escupió encima. —Kate decidió perdonarlo, pues le divertía y le conmovía ver a su hermano mayor tan preocupado. Se acercó a darle un beso—. Bienvenido a casa.

—Gracias. —Él le revolvió el cabello—. ¿Dónde está Laura?

—Arriba, con un par de clientes.

—Y hay otro en el sector de ropa —acotó Margo—, así que…

—Tú te quedas donde estás —le ordenó Josh—. Kate puede ocuparse. Estás un poco pálida.

Margo hizo un pucherito.

—No estoy pálida.

—Irás a casa y dormirás una siesta —decidió él—. No permitiré que trabajes todo el día y luego pretendas dar una fiesta. Kate y Laura pueden ocuparse de todo aquí.

—Pues claro que podemos. —Kate lanzó una mirada desafiante a Margo—. Solo quedan un par de horas.

—Sigue soñando despierta, Powell. Ya he ganado.

—¿Ganado? —Debido a su interés de siempre por las apuestas, Josh dejó vagar su mirada de la una a la otra—. ¿Ganado qué?

—Una apuesta amistosa, nada más: que yo podía vender más que ella.

—Apuesta que ya ha perdido —señaló Margo—. Y os diré que me siento generosa. Te daré esas dos horas de ventaja, Kate. —Cogió la mano de Josh y se la pasó por la mejilla—. Y cuando hayas perdido oficialmente, tendrás que llevar el vestido ajustado de Ungaro, el rojo, en la fiesta de esta noche.

—¿El que parece un camisón? Es lo mismo que estar desnuda.

—¿En serio? —Josh enarcó las cejas—. No te enfades, Kate, pero espero que pierdas. Vámonos a casa, cariño. A la cama.

—No pienso ponerme un vestido pegado al cuerpo para ir a ninguna fiesta —insistió Kate.

—Entonces no pierdas —dijo Margo. Y se encogió de hombros, en un ademán desaprensivo, mientras avanzaba con Josh hacia la puerta—. Pero, cuando por fin hayas perdido, pídele a Laura que elija los complementos.

Llevaba un collar de oro labrado y pendientes triangulares que parecían danzar bajo los lóbulos de sus orejas. Se había quejado de que parecía una joven esclava capturada por alguna tribu imperial, pero nadie le había hecho caso. Hasta le habían impuesto los zapatos. Rascacielos de satén rojo que la hacían balancearse diez centímetros por encima de su estatura normal.

Bebía champán y se sentía como una imbécil.

No ayudaba para nada que algunos de sus clientes estuvieran allí. Los conocidos de Josh y Margo pertenecían al círculo de los ricos, famosos y privilegiados. Y ella se preguntaba cómo podría seguir manteniendo su imagen de asesora financiera competente, precisa y dedicada cuando la habían visto así vestida, como una modelo de portada de revista.

Pero una apuesta era una apuesta.

—Deja de sufrir —le ordenó Laura cuando fue a reunirse con ella en la terraza—. Estás preciosa.

—Y lo dice una mujer que ha tenido el buen gusto de elegir un vestido elegante que cubre sus extremidades. Lo que estoy —dijo después de beber otro trago de champán— es desesperada. Es como si llevara puesto un cartel: soltera, VIH negativo, acudir personalmente.

Laura lanzó una carcajada.

—Si piensas pasar toda la noche aquí escondida… no tienes por qué preocuparte. —Con un suspiro, se apoyó sobre la ornamentada baranda—. ¡Dios mío, hace una noche tan hermosa! La luna en cuarto menguante, las estrellas, el rumor del mar. Mira ese cielo… Resulta difícil pensar que pueda ocurrir algo malo en esta tierra. Esta casa es buena, muy buena. ¿Puedes sentirlo, Kate? La casa de Margo y Josh. Es buena.

—Excelente inversión, ubicación de primera, vista deslumbrante… —Sonrió al ver la dulce mirada de Laura—. De acuerdo, sí… puedo sentirlo. Es una casa buena. Tiene corazón y carácter. Me gusta pensar en ellos dos aquí, juntos. Pensar que van a criar a unos niños en esta casa…

Ya más relajada, se apoyó en la baranda junto a Laura. La música, el amistoso rumor de las conversaciones y el tintineo de las risas se colaban por las puertas y las ventanas abiertas. Kate podía oler las flores, el mar y una mezcla de perfumes femeninos y bocadillos exóticos servidos a los presentes en bandejas de plata. Y podía, estando allí parada, sentir la solidez y la promesa.

Como Templeton House, meditó, donde había pasado gran parte de su vida. Quizá fuera por eso que jamás había tenido el impulso de fundar un hogar propio, quizá fuera por eso que lo único que quería era un apartamento apto para trabajar. Porque, pensó con una tenue sonrisa, siempre podía volver a su hogar en Templeton House. Y ahora también podía volver a esa casa.

—Ah, hola, Byron. No sabía que estabas aquí.

Al escuchar el amable saludo de Laura, el ánimo soñador de Kate se esfumó. Abrió los ojos, se apartó de la baranda e irguió los hombros. Había algo en Byron de Witt que siempre la obligaba a ponerse en guardia.

—Acabo de llegar. Tuve que ocuparme de algunos negocios que se alargaron, como siempre. Y tú estás estupenda, como siempre. —Estrechó suavemente la mano de Laura y luego miró a Kate. La pronunciada penumbra no le permitió advertir que las pupilas de Byron, de un exquisito color verde oscuro, se agrandaban ligeramente al verla. Pero sí captó la sonrisa inmediata, divertida—. Me alegra verte. ¿Puedo traeros algo fresco para beber?

—No, tengo que volver a entrar. —Laura se dirigió hacia las puertas de la terraza—. He prometido a Josh que intentaría camelarme al matrimonio Ito. Estamos compitiendo duramente por su negocio de banquetes en Tokio.

Laura se fue tan rápido que Kate ni siquiera tuvo tiempo de fruncir el ceño.

—¿Te apetecería otra copa de champán?

A falta de algo mejor… Kate frunció el ceño a su copa. Todavía estaba medio llena.

—No, estoy bien así.

Byron se contentó encendiendo un fino cigarro. Sabía que el orgullo de Kate le impediría reaccionar. Normalmente no se habría quedado con ella más tiempo del permitido por los buenos modales, pero ahora estaba un poco cansado de la gente y sabía que pasar diez minutos con ella sería más interesante que una hora completa con los invitados a la fiesta. Especialmente si conseguía irritarla, algo en lo que era un experto.

—Debo felicitarte por tu vestido, Katherine.

Tal como esperaba, ella resopló cuando él la llamó por su nombre completo. Sonriente y concentrado en su cigarro, se apoyó en la baranda y se preparó para divertirse a sus anchas.

—Perdí una apuesta —dijo ella, entre dientes.

—¿En serio? —Se puso a jugar con el fino e inestable tirante que se deslizaba por el hombro de Kate—. Una apuesta.

—Quítame las manos de encima —le espetó ella.

—De acuerdo. —Deliberadamente, volvió a bajarle el tirante para obligarla a ponerlo en su lugar—. Tienes muy buen ojo para los inmuebles —comentó luego. Y al ver que ella lo miraba perpleja, señaló los alrededores—. Has sido tú quien trajo a Josh y a Margo a este lugar, ¿verdad?

—Sí. —Ella lo miró y esperó.

Pero él parecía satisfecho dando caladas a su cigarro y estudiando el paisaje.

Tenía exactamente el físico que Kate había decidido que no le gustaría jamás. Lo definía, desdeñosa, como un chico apuesto de anuncio publicitario. El cabello espeso, castaño con intermitentes reflejos dorados, enmarcaba despreocupadamente un rostro capaz de parar el corazón de cualquiera. Los encantadores hoyuelos de su primera juventud se habían transformado en profundos surcos en las mejillas, destinados a provocar las fantasías sexuales femeninas más osadas. El mentón firme, heroico, la recta nariz aristocrática, y esos ojos verdes tan oscuros que podían, a su antojo, pasar de ti como si fueras invisible o bien clavarte, temblorosa, a la pared.

Debía de medir uno noventa, pensó Kate, con esas piernas larguísimas y esa fuerte espalda de corredor de larga distancia. Y por supuesto esa voz, con ese deje lánguido y brumoso que evocaba ardientes noches de verano y placeres meridionales.

Kate había decidido que no se podía confiar en hombres como él.

—Es nuevo —murmuró Byron.

Atrapada en pleno acto de contemplación y apreciación, Kate miró hacia otro lado cuando los sagaces ojos verdes de Byron escrutaron los suyos.

—¿El qué?

—El perfume que llevas puesto. Te sienta mucho mejor que el talco y el jabón que tanto parecen gustarte. Es mucho más sexy —prosiguió. Sonrió al verla abrir la boca—. Nada de juegos, nada de ilusiones.

Hacía ya varios meses que lo conocía, desde que lo habían trasladado de Atlanta a Monterey para ocupar el puesto de Peter Ridgeway en Templeton. Byron de Witt era, desde todo punto de vista, un hotelero entendido, experimentado y creativo, un hombre que por sus propios medios había llegado a la cima de la organización Templeton en catorce años.

Kate sabía que provenía de una familia adinerada; una riqueza sureña cortés, arraigada en la tradición y la caballerosidad.

Había sentido por él una especie de rechazo en cuanto lo vio. Y a pesar de sus imperturbables modales de caballero, confiaba en que ese sentimiento fuera recíproco.

—¿Acaso intentas seducirme?

Sus ojos, todavía fijos en los de ella, sonrieron divertidos.

—Solo he hecho un comentario sobre tu perfume, Katherine. Si quisiera seducirte, no necesitarías preguntármelo.

Ella apuró el trago que quedaba en su copa. Sabía que era un error, con la migraña acechando.

—No me llames Katherine.

—Tu nombre parece estar grabado en mi mente.

—Como una plaga.

—Precisamente. Y si te dijese que esta noche estás más atractiva que nunca, estaría haciendo una observación, no una propuesta amorosa. De todos modos… Kate, estábamos hablando de bienes raíces.

Ella seguía con el ceño fruncido. Ni siquiera el exclusivo champán Cristal, el favorito de Margo, le sentaba bien a un estómago que se retorcía debido a los nervios.

—¿De veras?

—O estábamos a punto de empezar. Pienso comprarme una casa en la zona. Dado que mi período semestral de prueba casi ha concluido…

—¿Has tenido que pasar un período de prueba? —Le divertía horrores imaginar que lo habían puesto a prueba en el Templeton California.

—He tenido seis meses para decidir si quería instalarme aquí, de manera permanente, o regresar a Atlanta. —Esbozó una sonrisa burlona, pues podía leer sin dificultad la mente de Kate—. Aquí me gusta… el mar, los acantilados, los bosques. Me gusta la gente con la que trabajo. Pero no quiero seguir viviendo en un hotel, por muy bien dirigido que esté y por muy encantador que sea.

Kate se encogió de hombros, irritada por la manera en que el champán parecía transformarse en una pesada arcilla debajo de su esternón.

—Eso es cosa tuya, De Witt. Yo no tengo nada que ver.

No permitiría, se dijo él con toda paciencia, que la naturaleza arisca de Kate lo apartara de su objetivo.

—Tú conoces el área, tienes contactos y muy buen ojo para la calidad y el valor. Pensé que podrías avisarme si te enteras de alguna propiedad interesante, en especial en los alrededores de Seventeen Mile Drive.

—No soy corredora de bienes raíces —musitó ella.

—Estupendo. Eso quiere decir que no tendré que preocuparme por tu comisión.

Cedió, agradecida.

—Hay un lugar… aunque quizá sea un poco grande para ti.

—Me gustan los espacios grandes.

—Ya me parecía. Está cerca de Pebble Beach. Tiene cuatro o cinco dormitorios, ya no me acuerdo. Pero está lejos de la carretera; hay cantidad de cipreses y un jardín bien cuidado. También tiene terrazas —prosiguió. Entrecerró los ojos tratando de recordar—. Delante y detrás de la casa. De madera… de cedro, si no me equivoco. Hay gran cantidad de ventanales. Hace ya seis meses que la han puesto a la venta y todavía no ha ocurrido nada. Debe de haber una razón para ello.

—Tal vez está esperando al comprador adecuado. ¿Conoces al vendedor de la inmobiliaria?

—Pues claro, si es cliente nuestro. Monterey Bay Real Estate. Pregunta por Arlene. Donde pone el ojo, pone la bala.

—Te lo agradezco mucho. Si la operación se concreta, tendré que invitarte a cenar.

—No, gracias. Considéralo un…

Se interrumpió en seco cuando el dolor le perforó el estómago y luego, como un eco enfermizo, hizo eclosión en su cabeza. La copa se le cayó de la mano y se estrelló sobre las baldosas. Byron la cogió del brazo.

—Aguanta. —La levantó en brazos. Tuvo oportunidad de apreciar que era poco más que piel y huesos, y la deslizó sobre los almohadones de una silla—. Diablos, Kate, estás más pálida que una muerta. Iré a buscar a un médico.

—No. —Haciendo caso omiso del dolor que sentía, lo aferró del brazo—. No ha sido nada. Solo un malestar, debido al alcohol… champán en un estómago vacío. —Murmuró. E intentó regular la respiración—. Sé muy bien lo que me ocurre.

Byron tenía el entrecejo fruncido y la voz tensa de impaciencia.

—¿Cuándo has comido por última vez?

—Hoy me he saltado todas las comidas.

—Eres una inconsciente. —Byron se enderezó—. Aquí hay alimento suficiente para trescientos marineros muertos de hambre. Iré a buscarte un maldito plato.

—No. Yo… —En otra situación, la mirada insistente y maliciosa de Byron no la hubiera perturbado, pero ahora temblaba de pies a cabeza—. De acuerdo, gracias, pero no digas nada. Solo serviría para preocuparlos, y tienen a toda esa gente aquí. Por favor, no digas nada —repitió.

Después lo miró y, tras una última y conmovedora mirada, se alejó rauda.

Le tembló un poco la mano al abrir la cartera, de la que sacó un pequeño frasco medicinal. Está bien, prometió para sus adentros, se cuidaría más y mejor. Comenzaría por hacer esos ejercicios de yoga que Margo le había enseñado. Dejaría de beber tanto maldito café.

Dejaría de beber.

Cuando Byron regresó, ella se sentía más calmada. Lanzó una carcajada gozosa apenas vio el plato que traía.

—¿A cuántos marineros muertos de hambre has decidido alimentar?

—Tú come —le ordenó.

Y le metió en la boca un langostino pequeño y a todas luces suculento.

Tras un momento de indecisión, se dejó caer sobre los almohadones. Lo único que necesitaba era distraerse. Y distracciones —tomaran la forma que tomasen, incluso la de Byron de Witt— era todo lo que necesitaba.

—Supongo que tendré que pedirte que te sientes y compartas el plato conmigo.

—Siempre tan bromista.

Eligió un pastelillo de espinacas.

—No me gustas, De Witt. Eso es todo.

—Me parece muy bien. —Hundió la cuchara en un soufflé de cangrejo—. Tú tampoco me gustas, pero me enseñaron a ser cortés con las damas.

No obstante, pensaba en ella. Y, lo que era más raro aún, había soñado con ella. Un sueño brumoso, erótico, que no había podido recordar del todo a la mañana siguiente. Algo relacionado con los acantilados y el romper de las olas, la sensación de una piel suave y un cuerpo delgadísimo bajo sus manos, y esos ojos italianos, oscuros e inmensos, clavados en los suyos. El sueño lo había dejado incómodo y satisfecho consigo mismo.

Byron de Witt estaba seguro de muchas cosas. La deuda nacional jamás sería pagada, las mujeres con vestidos ligeros de algodón eran la principal razón de ser del verano, el rock and roll estaba allí para quedarse y Katherine Powell no era su tipo.

Las mujeres delgadas y ariscas, con más pose que encanto, no le resultaban atractivas. Las prefería suaves, inteligentes y sensuales. Las admiraba por el solo hecho de ser mujeres y se deleitaba con las conversaciones tranquilas, las discusiones interminables, las risas desaforadas y el sexo ardiente y despreocupado.

Se consideraba tan experto en la mística femenina como podía serlo un hombre. Después de todo, había crecido rodeado de mujeres, siendo el único hijo varón de la familia con tres hijas. Byron conocía a las mujeres, y las conocía bien. Y sabía lo que le gustaba.

No, no se sentía ni remotamente atraído por Kate.

No obstante, aquel sueño lo siguió acosando mientras se preparaba para afrontar el día. Lo acompañó hasta la sala de entrenamiento y se instaló en su mente mientras se afanaba entre sogas, almohadillas y mancuernas. Y persistió mientras concluía su rutina con veinte minutos de lectura del Wall Street Journal sobre la cinta.

Se obligó a pensar en otra cosa. La casa que pretendía comprar. Una casa próxima a la playa, para poder correr por la arena y bajo el sol en vez de hacerlo sobre una cinta mecánica. Varios cuartos propios, meditó, hechos a su manera. Un lugar donde pudiera cortar el césped, poner la música a todo volumen, capaz de reventar los tímpanos, y recibir amigos o disfrutar de una noche tranquila e íntima.

Había conocido pocas noches tranquilas e íntimas en su infancia. Pero no se quejaba de haber crecido en medio del ruido y de una multitud de gente. Adoraba a sus hermanas y había tolerado sus siempre crecientes hordas de amigos. Amaba a sus padres y siempre había creído que su ajetreada vida social y familiar era perfectamente normal.

Para ser francos, la incertidumbre de saber si podría soportar estar tan lejos de su familia y de su casa de la infancia lo había impulsado a incluir la cláusula del semestre de prueba en el acuerdo firmado con Josh.

Y aunque los echaba de menos, se había dado cuenta de que podía ser feliz en California. Tenía casi treinta y cinco años, y necesitaba un lugar para él. Era el primer De Witt que había abandonado su Georgia natal en las dos últimas generaciones. Estaba decidido a salir airoso.

En cualquier caso, su mudanza aplacaría la nada sutil presión familiar para que se estableciera, contrajera matrimonio y formara una familia. La distancia impediría, por cierto, que sus hermanas hicieran desfilar constantemente ante sus ojos un montón de mujeres que consideraban perfectas para él.

Todavía tenía que encontrar a la mujer perfecta para él.

Cuando se metió en la ducha de su suite, volvió a pensar en Kate. Definitivamente, no era mujer para él.

Si había soñado con ella era solo porque la tenía presente. Molesto porque no podía quitársela de la cabeza, Byron encendió la radio empotrada en los azulejos hasta que Bonnie Raitt vociferó el desafío de darles algo de qué hablar.

Llegó a la conclusión de que solo estaba preocupado por ella. Se había puesto tan pálida, se había mostrado tan rápida e inesperadamente vulnerable. Siempre había sido un pelele con las damiselas en dificultades.

Por supuesto que era una idiota incapaz de cuidar de sí misma. En opinión de Byron, la salud y el estado físico no eran una opción, sino un deber. Esa mujer debía aprender a comer equilibradamente, abandonar la cafeína, hacer ejercicio, aumentar unos kilos —un poco de carne en el cuerpo— y arrojar por la borda esos discordantes nervios.

A decir verdad… no era tan terrible cuando cambiaba de actitud, pensó al salir de la ducha todavía acompañado por los bramidos de Bonnie. Le había dado una excelente pista sobre la clase de propiedad que le interesaba comprar y hasta se las habían ingeniado para mantener una conversación razonable mientras compartían la cena.

Y ella tenía un aspecto… interesante, con ese vaporoso vestido que llevaba puesto. No era que se sintiera atraído por ella, se aseguró Byron mientras se disponía a afeitarse. Pero tenía cierto encanto de chiquilla cuando no estaba enfurruñada. Muy a lo Audrey Hepburn. O casi.

Masculló un insulto cuando se cortó el mentón con la navaja, y cargó toda la culpa de su distracción directamente sobre los hombros de Kate. No tenía tiempo para analizar a una traganúmeros esquelética y hostil, con un chip en el hombro. Tenía varios hoteles que dirigir.

4

Kate supo que era un error en el momento mismo en que acordó la cita. Admitía que había sido como arrancar la costra de una herida para asegurarse de que jamás se curaría del todo. Steven Tydings, el amigo de su padre, estaba más que dispuesto a encontrarse con ella para almorzar. Después de todo era su nueva asesora financiera, y él le había dicho que era un hombre que prefería tomar personalmente el pulso a sus finanzas.

Estaba segura de que podría trabajar con él, llevar a cabo su labor experta. Pero cada vez que abría su archivo, debía combatir una desagradable sensación en el estómago, el recuerdo intermitente de su padre.

Lo había olvidado todo y, ahora se daba cuenta, había cultivado algunos recuerdos de sus padres por necesidad, no porque fueran reales. Su hogar no había sido lo que se dice feliz ni tampoco estable. Aunque, en sus sueños, ella lo había disfrazado de esa manera.

Ahora que era imposible fingir otra cosa, comprendía que era igualmente imposible no probar, no involucrarse. No saber.

Estuvo a punto de echarlo todo por la borda cuando Tydings insistió en que se encontraran en el Templeton Monterey. El salón comedor era el mejor de la zona; la vista de la bahía, soberbia. Ninguna de las excusas que había puesto lograron que cambiara de opinión. De modo que, a las doce y media en punto, estaba sentada frente a él en una mesa junto a la ventana, con una ensalada del chef delante de sus narices.

El lugar no tenía ninguna importancia, se dijo Kate, escarbando un poco en la comida. Laura estaba trabajando en Pretensiones. Si alguien la reconocía y hacía algún comentario, sería muy sencillo decir a Laura que había estado almorzando con un cliente. Después de todo, era cierto.

Durante la primera media hora Kate llevó la conversación al terreno de los negocios. Negocios, pura y exclusivamente. Cualesquiera que fuesen las circunstancias, la cuenta de Tydings tenía derecho a recibir —y de hecho recibiría— lo mejor de ella. Y él estaba encantado y se lo decía con tanta frecuencia como ella aclaraba su garganta seca bebiendo agua mineral Templeton.

—Tu padre también tenía facilidad para los números —le decía Tydings.

Era un cincuentón de complexión robusta y compacta, que le sonreía con sus ojos castaño oscuro. El éxito le sentaba tan bien como el traje.

—¿Ah, sí? —murmuró Kate, clavando la vista en las manos de Tydings. Excelente manicura, manos de hombre de negocios. Nada presuntuoso, solo una sencilla alianza de oro en el dedo. A su padre le gustaba ostentar: usaba pesados relojes de oro y un pequeño anillo de diamante en el meñique. ¿Por qué recordaría esas cosas ahora?—. No me acuerdo.

—Bueno, tú eras muy pequeñita. Pero te aseguro que Linc tenía un don para los números. Podía hacer cuentas mentales. Cualquiera hubiese dicho que tenía una calculadora dentro de la cabeza.

La estaba tentando, y tuvo que aceptarlo.

—No entiendo cómo alguien tan bueno con los números pudo cometer un error tan grave.

—Solo deseaba cosas más grandes, Katie. —Con un suspiro, Tydings se recostó en la silla—. Tuvo una racha de mala suerte.

—¿Mala suerte?

—Mala suerte, y mal criterio —sentenció Tydings—. Se le escapó de las manos.

—Mi padre desfalcó fondos, señor Tydings. Iban a meterlo en la cárcel. —Respiró hondo e intentó recomponerse—. ¿El dinero era tan importante para él como para impulsarlo a robar, a arriesgar todo lo que arriesgó por el solo afán de tenerlo?

—Tienes que considerar el cuadro completo, comprender las frustraciones, las ambiciones… en definitiva, los sueños, Katie. Linc siempre se sintió eclipsado, despreciado por la rama Templeton de la familia. Por mucho que hiciera, por más que se esforzara, jamás podría dar la talla. Ese era un hueso duro de roer para un hombre como él.

—¿Y qué clase de hombre era él para sentir tanta envidia del éxito ajeno?

—No se trataba de envidia, precisamente. —Tydings se revolvió en su silla visiblemente incómodo—. Linc tenía la imperiosa necesidad de triunfar, de ser el mejor.

—Sí. —Kate reprimió un escalofrío. Tydings parecía estar describiendo más a la hija que al padre—. Comprendo eso.

—Estaba convencido de que si se le daba una buena oportunidad, solo una, podría salir adelante. Hacer algo. Tenía el potencial, el cerebro. Era un hombre inteligente y muy trabajador. Un buen amigo. Tuvo la desgracia de querer más de lo que tenía. Y deseaba lo mejor para ti.

Tydings volvió a sonreír.

—Aún recuerdo el día en que tú naciste, Katie. Tu padre te miraba de pie detrás del cristal, y hacía grandes planes para ti. Quería dártelo todo, y era muy duro para él tener que contentarse siempre con menos.

Más tarde, sentada sola a la mesa, Kate pensó que jamás había querido tenerlo todo. Lo único que había necesitado eran padres que la amaran y se amaran entre ellos. Ahora tendría que vivir sabiendo que lo que más había amado su padre era su propia ambición.

—¿Algún problema con el almuerzo?

Levantó la vista, y la mano protectora que había apoyado sobre su estómago se cerró en un puño cuando Byron se deslizó en la silla que Tydings había dejado vacía.

—¿Desde cuándo vienes al comedor? Pensaba que la aristocracia solo se movía en las celestes regiones del ático.

—Oh, de vez en cuando nos deslizamos hacia los pisos bajos. —Byron hizo señas a una camarera. Hacía diez minutos que observaba a Kate. Había permanecido completamente inmóvil, mirando por la ventana. Su plato estaba intacto; sus ojos, sombríos y tristes—. Sopa de pollo, por favor —ordenó—. Dos.

—Yo no quiero nada.

—Detesto comer solo —dijo para tranquilizarla, mientras la camarera recogía los platos—. Y siempre puedes jugar con el pollo como lo has hecho con la ensalada. Si no te sientes bien, una buena sopa podría animarte.

—Estoy bien. He tenido un almuerzo de negocios. —Bajo la mesa, dobló la servilleta sobre su falda. No estaba en condiciones de levantarse; no sabía si sus piernas podrían sostenerla—. ¿Quién come en un almuerzo de negocios?

—Todo el mundo. —Byron se adelantó y vertió agua mineral en dos copas—. Pareces triste.

—Tengo un cliente con un desequilibrio en la renta pasiva. Esas cosas siempre me ponen triste. ¿Qué quieres, De Witt?

—Un plato de sopa, un poco de charla. Desarrollé el hábito de la conversación cuando era niño, ¿sabes? Jamás he podido deshacerme de él. Gracias, Lorna —dijo cuando la camarera colocó una canasta de panecillos calientes entre ambos—. He advertido que casi siempre tienes dificultades en ese campo. Me encantaría ayudarte, dado que soy un parlanchín.

—No me gusta hablar de tonterías.

—Mira qué cosa. Pues a mí sí. —Le pasó una rebanada de pan con mantequilla, que acababa de preparar—. De hecho, me interesan todas las conversaciones. Grandes, pequeñas, insignificantes, profundas. ¿Qué te parece si para comenzar esta charla te cuento que acordé una cita para ver la casa que me has recomendado?

—Qué bien. —Como tenía la rebanada de pan en la mano, le dio un mordisco.

—El agente inmobiliario habla maravillas de ti. —Al escuchar eso, Kate murmuró entre dientes y luego frunció el ceño al ver el plato de sopa que le habían puesto bajo la nariz. Byron tuvo que disimular una sonrisa. Diablos, esa muchacha sí que ofrecía resistencia—. Es probable que yo mismo deba solicitar tus servicios si me quedo en Monterey. No sería en absoluto práctico conservar mi asesor financiero en Georgia.

—No es necesario que tu asesor viva en la misma ciudad que tú. Si estás satisfecho con su trabajo, no tienes por qué cambiar.

—Tú sí que sabes hacer negocios, guapa. También tengo el hábito de comer —prosiguió—. Si necesitas que te asesore al respecto, te diré que empieces por meter la cuchara en la sopa.

—No tengo hambre.

—Piensa que es un remedio. Podría devolverle el color a tus mejillas. No solo se te ve triste, Kate, también pareces cansada, golpeada y a punto de caer enferma.

Para hacerlo callar, tomó un par de cucharadas de sopa.

—Hombre, ahora sí que me siento animada. Es un milagro.

Byron se limitó a sonreír y ella lanzó un suspiro. ¿Por qué diablos tenía que estar allí sentado y ser tan condenadamente amable y hacer que se sintiese como una mierda?

—Perdóname. Soy una pésima compañía.

—¿Tu reunión de negocios ha sido difícil?

—A decir verdad, sí. —Probó otra cucharada de sopa porque era como una caricia—. Ya lo superaré.

—¿Por qué no me cuentas qué haces cuando no debes resolver difíciles problemas de negocios?

La jaqueca que acechaba en los bordes de su conciencia no había desaparecido, pero tampoco se había acercado.

—Resuelvo simples problemas de negocios.

—¿Y cuando no te ocupas de los negocios?

Kate lo escrutó atentamente; tenía los ojos mansos y corteses, la sonrisa fácil.

—Estás tratando de seducirme…

—No, estoy considerando la posibilidad de seducirte, que es algo totalmente distinto. Por eso mantenemos esta conversación trivial mientras tomamos la sopa. —Su sonrisa se hizo más amplia y seductora—. Y tú tienes la misma oportunidad de pensar si te gustaría o no seducirme.

Sus labios se curvaron antes de que pudiera impedirlo.

—Valoro a los hombres que creen en la igualdad de los géneros. —También valoraba que, durante unos minutos, la hubiese distraído de sus problemas. Que, aun sabiéndolo, no hubiera forzado las cosas.

—Estás empezando a gustarme, Kate. Creo que eres un gusto adquirido, y yo siempre he disfrutado de los sabores extraños.

—Es toda una declaración. Siento que mi corazón se derrite.

Byron lanzó una carcajada; un sonido rápido, pleno, masculino, que le agradó, aunque ella hubiera preferido otra cosa.

—Sí, así es. Me gustas. ¿Por qué no prolongamos esta conversación con una buena comida? Digamos… una cena. ¿Esta noche?

Sintió la tentación de aceptar, por la sola razón de que estando con él no pensaba en sí misma. Pero… dejó la servilleta junto al plato. Decidió que, con un hombre como Byron de Witt, lo mejor sería errar por exceso de cautela.

—No quisiera que esto se convirtiera en un hábito. Debo volver al trabajo.

Se levantó para irse, divertida al ver que él también se levantaba de un brinco. Más allá de la igualdad de los géneros, era un caballero sureño de los pies a la cabeza.

—Gracias por la sopa.

—De nada. —Le cogió la mano, la retuvo un instante y disfrutó de la débil arruga que se formó entre sus cejas—. Gracias por la conversación. Tendremos que repetirla.

—Hum… —Fue lo mejor que pudo decir.

Deslizó la correa del maletín sobre su hombro y se marchó.

Byron la observó mientras se iba y se preguntó qué problema, de negocios o lo que fuese, hacía que pareciese tan desdichada. Y tan sola.

La máquina de esparcir rumores trabajaba horas extras en Bittle y Asociados. Cada uva pequeña y aún verde arrancada de la viña era masticada con fruición en la sala de refrigerio, en la de la fotocopiadora, o en el almacén.

Larry Bittle y sus hijos, Lawrence y Martin «llámame Marty», seguían con sus reuniones a puerta cerrada con los demás socios todas las mañanas. La secretaria ejecutiva del viejo Bittle, una mujer de labios apretados y mirada aguda, les hacía llegar con regularidad fotocopias de las distintas cuentas.

Se rumoreaba por allí que, si sabía algo, jamás lo diría.

—Están analizando todas las cuentas —dijo Roger a Kate. La había interceptado en el almacén, cuando fue a reabastecer su reserva de papel para la impresora—. Marcie, la del departamento de Cuentas Pendientes, dijo que incluso están revisando los libros mayores internos. Y Beth, la asistente de la Dama Dragón, dice que se comunican permanentemente por la línea roja con los abogados.

Con los labios apretados, Kate cogió un manojo de Ticonderoga número dos.

—¿Todos tus informadores son de sexo femenino?

Roger dibujó una sonrisilla burlona.

—No, pero Mike, el de correos, no ha podido averiguar nada todavía. ¿Y tú, has sabido algo?

—Preparan una auditoria interna.

—Sí, eso es obvio. Pero la pregunta del millón es: ¿por qué?

A decir verdad, hacía varios días que esa misma pregunta le daba vueltas en la cabeza. Sopesó la situación. La gente lista, ambiciosa y despiadada siempre tenía los chismes más frescos. Los mejores. Dado que Roger cumplía todos esos requisitos, decidió compartir sus cavilaciones con la esperanza de cebarlo un poco.

—Mira, hemos tenido un par de años realmente buenos. En los últimos cinco hemos aumentado en un 15 por ciento nuestra cartera de clientes. Bittle está creciendo… de modo que pienso en una expansión, quizá una nueva filial. Lawrence estaría al frente, sumarían otros asociados, y a algunos de nosotros nos ofrecerían la oportunidad de reubicarnos. Un paso importante como ese requiere pensar y planificar mucho, y los socios naturalmente querrán conocer y controlar los costes.

—Podría ser. En otra ocasión corrió el rumor de que pensaban abrir una filial en la zona de Los Ángeles, para adquirir más cuentas medianas. Pero también me han llegado otras versiones. —Se acercó más a ella y bajó la voz; sus ojos brillaban de entusiasmo—. Larry ha pensado en pasar el relevo. Quiere retirarse.

—¿Por qué habría de hacerlo? —respondió Kate en un susurro. Parecían dos conspiradores—. Solo tiene sesenta años.

—Sesenta y dos. —Roger miró por encima de su hombro—. Y tú sabes cuánto le gustan a su esposa los cruceros. Siempre le insiste en recorrer Europa, el Mediterráneo, esas cosas.

—¿Cómo lo sabes?

—Por Beth. La secretaria de su secretaria. Tuvo que conseguirle folletos al viejo. Este año los Bittle cumplirán cuarenta años de casados. Si se retira antes, dejará un lugar vacante dentro de la sociedad.

—Un nuevo socio.

Tenía sentido. Todo el sentido del mundo. Todas aquellas reuniones, la verificación de las cuentas. Los socios corrientes tendrían que sopesar y juzgar, debatir y analizar quién sería el más cualificado para ascender. Apenas pudo reprimir el impulso de echarse a bailar. Tuvo que recordar con quién estaba hablando. Roger era su competidor más difícil.

—Tal vez. —Se encogió de hombros. Pero, por dentro, rebosaba de alegría… y la alegría era un adorable globo rosado—. Aunque todavía me cuesta imaginar a Larry navegando hacia el ocaso. Por mucho que su esposa insista en ello.

—Ya lo veremos. —Roger tenía una sonrisa fija, taimada, en los labios—. Pero está a punto de ocurrir algo, y ocurrirá pronto.

Sin perder la calma, Kate volvió a su oficina, cerró la puerta y acomodó ordenadamente los insumos. Luego se puso a bailar dando saltos.

No quería adelantar acontecimientos, no quería empezar a hacer proyectos. ¡Claro que quería! Se dejó caer en la silla y giró, giró, giró vertiginosamente… una, dos, tres veces.

Tenía un MBA en Harvard, se había graduado entre las diez mejores de su clase. En los cincos años que había trabajado para Bittle, había conseguido doce nuevas cuentas gracias a las recomendaciones de sus clientes. Y solamente había perdido una. Con ese miserable de Roger.

Pero incluso esa cuenta había quedado en la firma. Personalmente, ella generaba más de doscientos mil dólares anuales de ganancias. Roger también, eso había que admitirlo. Ella lo vigilaba de cerca. Pero cuando Marty le concedió un aumento de sueldo el año anterior, dejó claro que Bittle la consideraba la flor y nata de sus colaboradores. Larry Bittle la llamaba por su nombre, y su esposa y sus nueras solían ir de compras a Pretensiones.

Socia. A los veintiocho años, sería la socia más joven que había tenido la firma Bittle. Y habría superado con creces sus rígidas expectativas respecto a sí misma.

¿Y eso no lograría, de alguna manera, borrar aquella mancha que tanto la atormentaba? Ese secreto que había enterrado en lo más hondo de su persona. Si alcanzaba el éxito, todo el resto quedaría en la sombra.

Se permitió soñar con ello: la nueva oficina, el nuevo salario, el nuevo prestigio. La consultarían sobre las políticas de la firma y su opinión sería considerada y respetada. Sonriendo, se recostó en la silla y volvió a girar. Tendría una secretaria privada.

Tendría todo lo que siempre había deseado.

Ya se imaginaba cogiendo el teléfono y llamando a los Templeton a Cannes. Se pondrían tan contentos por ella, estarían tan orgullosos de sus logros. Y Kate por fin podría creer que había merecido todo lo que habían hecho por ella.

Lo celebraría a lo grande con Margo y Laura. Oh, eso sí que sería agradable. Kate Powell al fin se habría parado sobre sus dos pies, habría hecho algo importante y sólido. Todos esos años de trabajo y estudio, de hombros tensos, ojos cansados y acidez de estómago serían recompensados.

Lo único que debía hacer era esperar.

Se obligó a olvidar momentáneamente sus sueños, giró la silla hasta quedar frente al ordenador y se puso a trabajar.

Tarareaba mientras hacía números, calculaba gastos, cargaba deducciones de impuestos, evaluaba las ganancias de capital e imaginaba la posible devaluación. Como de costumbre, se metió de lleno en el trabajo y perdió la noción del tiempo. La recuperó parpadeando cuando el bip de su reloj de pulsera anunció que eran las cinco en punto.

Decidió tomarse quince minutos más para cerrar el archivo. Pero un instante después levantó la vista, un tanto molesta, al escuchar que golpeaban su puerta.

—¿Sí?

—Señorita Powell. —La imponente Lucinda Newman (o la Dama Dragón, como la llamaban los empleados que la tenían en poca estima) apareció en el umbral—. La esperan en la sala de conferencias principal.

—Ah. —El corazón le dio un brinco de alegría, pero supo mantener la compostura—. Gracias, señorita Newman. Iré enseguida.

Consciente de que le temblaban las manos de expectación, Kate las apretó contra su regazo. Debía mantener una actitud serena y profesional. Bittle no ofrecería ser socia de la firma a una mujer atolondrada de risilla nerviosa.

Debía ser lo que siempre había sido, lo que ellos esperaban que fuese. Pragmática y juiciosa. Y, ah… iba a disfrutar del momento, quería recordar cada detalle. Luego, cuando nadie la viera ni pudiera oírla, gritaría todo el camino hasta Templeton House.

Abrochó los puños de su camisa, se puso la chaqueta y alisó las solapas. Titubeó antes de coger su maletín, pero decidió que le daría un aire de mujer consagrada a su trabajo.

Con paso medido subió las escaleras que conducían al siguiente piso, pasó frente a las oficinas de los socios y llegó a la sala de conferencias de los ejecutivos. Si por casualidad alguien la hubiera visto cruzar el silencioso corredor, es muy probable que no se diera cuenta de que sus pies apenas rozaban la exquisita alfombra color canela. Cogió una pastilla contra la acidez de un paquete que llevaba en el bolsillo, aun sabiendo que no lograría calmar su convulsionado estómago.

Preguntándose si una novia en su noche de bodas se sentiría más nerviosa y expectante que ella, alzó la mano y dio dos discretos golpecitos a la gruesa puerta de madera.

—Adelante.

Levantó el mentón, esbozó una sonrisa cortés y giró el picaporte. Estaban todos presentes, y el corazón le dio un vuelco. Todos los socios, las cinco potencias de la firma, estaban sentados en torno a la mesa larga y lustrosa. Junto a cada uno de ellos había una gran jarra de agua fresca.

Dejó vagar su mirada sobre cada uno de los rostros, deseosa de grabar en su memoria aquel momento. El anticuado Calvin Meyers, con sus sempiternos tirantes y su corbatín rojo. La elegante y aterradora Amanda Devin, bella y consternada. Marty, por supuesto, dulce, cálido y arrugado. Lawrence formal y distante con su incipiente calva.

Y el viejo Bittle, claro. Siempre había pensado que se parecía a Spencer Tracy: el rostro gastado, el espeso cabello blanco, el cuerpo pequeño, robusto y poderoso.

El corazón le latía desbocado, consciente de que todos los ojos estaban fijos en ella.

—¿Queríais verme?

—Siéntate, Kate. —Desde la cabecera de la mesa, Bittle señaló una silla lateral.

—Sí, señor.

Bittle carraspeó mientras Kate se sentaba.

—Pensamos que era mejor reunimos una vez finalizada la jornada laboral. Estoy seguro de que estás al tanto de que, en los últimos días, hemos revisado todas nuestras cuentas.

—Sí, señor. —Kate sonrió—. Últimamente se ha especulado mucho en los pasillos. —Al ver que Bittle no sonreía, sintió un escozor nervioso en la garganta—. Es difícil no ser arrollado por el tren de los rumores, señor.

—Sí. —Bittle suspiró y cruzó las manos—. La semana pasada, una discrepancia en un pago de impuestos a las ganancias llamó la atención del señor Bittle hijo.

—¿Una discrepancia? —Kate miró a Lawrence.

—En la cuenta Sunstream —le aclaró.

—Es una de mis cuentas. —El cosquilleo nervioso en la garganta se transformó en un nudo de nervios en el estómago. ¿Habría cometido algún estúpido error en el caos de los vencimientos impositivos?—. ¿Qué clase de discrepancia?

—La copia del formulario impositivo correspondiente al cliente indica que se debe pagar al estado siete mil seiscientos cuarenta y ocho dólares. —Lawrence abrió un archivo y sacó una gruesa pila de papeles—. ¿Este es su trabajo, señorita Powell?

Era el único Bittle que la llamaba señorita Powell. En la firma todos estaban acostumbrados a su formalidad. Pero fue el tono cortante de sus palabras lo que la puso alerta. Con sumo cuidado sacó sus gafas del estuche y se las puso mientras le pasaban los papeles.

—Sí —respondió, tras echarles un rápido vistazo—. Es mi cuenta y yo misma hice las declaraciones de impuestos. Esta es mi firma.

—Y, como ocurre con varios otros clientes, la firma emite los cheques de pagos impositivos en nombre de este.

—Algunos lo prefieren así. —Dejó caer las manos sobre el regazo—. Alivia, aunque sea un poco, el escozor del aguijón impositivo. Y resulta más conveniente.

—Conveniente —comentó Amanda. Kate la miró en seguida—. ¿Para quién?

Allí había gato encerrado. Eso era en lo único que podía pensar Kate. Pero ¿cómo y dónde?

—Muchos clientes prefieren venir personalmente a la oficina, analizar la situación impositiva y los resultados… discutir y desahogarse. —Ellos ya lo saben, pensó Kate. Y volvió a escrutar los rostros de todos. ¿Por qué tenía que dar explicaciones?—. El cliente firmará los formularios requeridos y el representante de la cuenta emitirá el cheque con fondos de depósito.

—Señorita Powell. —Lawrence cogió otra pila de papeles de su archivo—. ¿Puede explicarnos esto?

Tratando de no perder la calma, Kate se secó las palmas húmedas en la falda y estudió los formularios que le habían pasado. Su mente quedó momentáneamente en blanco. Parpadeó, volvió a leer y tragó saliva.

—No estoy segura de comprender. Es otra copia del formulario 1040 de Sunstream, pero el importe a pagar en concepto de impuestos es distinto.

—Dos mil doscientos dólares menos —acotó Amanda—. Este es el formulario y el pago realizado a Hacienda el quince de abril de este año. La firma emitió un cheque con fondos de depósito por esta suma.

—No entiendo cómo ni cuándo se generó la otra copia —empezó Kate—. Todos los formularios de trabajo se completan, por supuesto, pero los excedentes son eliminados en la trituradora de papel.

—Kate. —Bittle captó su atención con esa única y simple palabra—. El dinero excedente fue transferido vía ordenador desde la cuenta de fondos de depósito del cliente. En efectivo.

—En efectivo —repitió ella, con la mente en blanco.

—Como esto nos llamó poderosamente la atención, iniciamos una verificación de todas las cuentas. —Bittle la miraba con expresión grave—. Desde finales de marzo de este año se ha retirado la suma total de setenta y cinco mil dólares de cuentas de depósito, setenta y cinco mil dólares de más en concepto de pago de impuestos. Las extracciones han sido, todas ellas, vía ordenador y en efectivo. Todas ellas de cuentas que están a tu cargo, Kate.

—¿De mis clientes? —Sintió que la sangre desaparecía de su rostro, sin que pudiera hacer nada por impedirlo.

—Es el mismo patrón de conducta. —Calvin Meyers habló por primera vez, estirando su corbatín rojo brillante—. Dos copias del 1040 y ajustes menores en distintos formularios que, en la copia del cliente, suman un total extra de entre ciento veinte y tres mil cien dólares. —Resopló sin ganas—. Podríamos no haberlo advertido, pero juego al golf con Sid Sun. Se pasa la vida quejándose de los impuestos y me pidió que estudiara yo mismo su declaración para ver si podía recortar los pagos de alguna manera.

Desfalco. ¿La estaban acusando de desfalco? ¿Se hallaba en medio de una espantosa pesadilla? Sabían lo de su padre y pensaban… no, no, eso era imposible. Aunque no podía dejar de mover las manos en su regazo, su voz se mantenía serena.

—¿Usted examinó una de mis cuentas?

Calvin enarcó una ceja. Lo que menos hubiera esperado de la «serena como agua de tanque» Kate Powell era ese pánico ciego.

—Lo hice, sí, para sacármelo de encima. Y al examinar su copia descubrí varios errores menores. Me pareció mejor investigar un poco y busqué nuestra copia archivada de su última rendición de impuestos.

Kate no sentía nada. Absolutamente nada. Hasta las yemas de los dedos se le habían entumecido.

—Vosotros creéis que les he robado setenta y cinco mil dólares a mis clientes. A los clientes de esta firma.

—Kate, si solo pudieras explicarnos cómo crees que ha podido ocurrir esto —empezó Marty—. Estamos dispuestos a escucharte.

No, su padre había robado a sus clientes. Su padre. No ella.

—¿Cómo podéis pensar una cosa así? —La vergüenza le hacía temblar la voz.

—Todavía no hemos llegado a ninguna conclusión firme —dijo Amanda—. Sin embargo, los hechos, los números están aquí, en blanco y negro.

«Blanco y negro», pensó. Pero las cifras se volvían borrosas y se mezclaban con recortes de periódicos de veinte años atrás.

—No, yo… —Tuvo que levantar la mano y frotarse los ojos para disipar las visiones—. No es así. No lo hice.

Amanda comenzó a dar golpecillos con sus uñas rojas sobre la mesa. Había esperado que se sintiera ultrajada; había contado con el sentimiento de agravio de alguien inocente. En cambio, todo lo que veía era el temblor del culpable.

—Si Marty no hubiese salido en su defensa, si no hubiera insistido en que buscáramos alguna explicación racional a los hechos, incluso incompetencia de su parte, habríamos convocado esta reunión hace ya varios días.

—Amanda. —Bittle intentó tranquilizarla, pero ella negó con la cabeza.

—Esto es un desfalco, Larry. Y más allá y por encima de todas las consecuencias legales, debemos considerar la confianza y la fe que nuestros clientes depositan en nuestra firma. Necesitamos aclarar esta situación lo antes posible.

—Jamás he tomado un centavo, ni un mísero centavo de ningún cliente. —Aunque le aterrorizaba que le fallaran las piernas, Kate se puso de pie. No vomitaría, no, aunque sentía el estómago agolpándosele en la garganta—. No podría. —Parecía ser todo lo que tenía que decir—. No podría.

Lawrence se miró las manos con el ceño fruncido.

—Señorita Powell, el dinero es una cosa fácil de ocultar, lavar o gastar. Usted ha asesorado a numerosos clientes sobre inversiones; les ha aconsejado abrir cuentas en las islas Caimán, en Suiza…

Inversiones. Malas inversiones. Apoyó los dedos sobre su sien palpitante. No, ese había sido su padre.

—Es mi trabajo. Me limito a cumplir con mi trabajo.

—Hace poco usted inició un negocio —acotó Calvin.

—Poseo la tercera parte de una tienda de segunda mano. —El pesar, el miedo y la repulsión la arrastraban en un torbellino; le temblaban las manos. Se obligó a ser coherente. Los temblores y el llanto solo servían para que pareciese culpable—. He invertido casi todos mis ahorros en ello.

Respiró hondo, sintiendo que el aire la quemaba por dentro, y miró a Bittle directamente a los ojos.

—Señor Bittle… —Pero se le quebró la voz y tuvo que volver a comenzar—. Señor Bittle, he trabajado cinco años para usted. Me contrató una semana después de haberme graduado en la universidad. Jamás le he dado a esta firma otra cosa que lealtad y dedicación absolutas, y jamás le he dado a un cliente nada que no fuera lo mejor de mí. No soy una ladrona.

—Me resulta difícil creer que lo seas, Kate. Te conozco desde que eras una niña y siempre he considerado que la decisión de contratarte fue uno de mis más grandes aciertos. Conozco a tu familia.

Hizo una pausa. Esperaba que ella reaccionara, que expresara toda su furia por haberse sentido insultada. Que exigiera ayudar a la firma a encontrar respuestas. Como no hizo más que quedarse mirándolo con ojos vacuos, Bittle no tuvo opción.

—Sin embargo —dijo lentamente—, no podemos ignorar este asunto. Continuaremos investigando, por ahora dentro de la firma. Aunque quizá sea necesario buscar ayuda externa.

—La policía. —Ante esa posibilidad se le nubló la visión y se le aflojaron las piernas; tuvo que agarrarse a la mesa para recuperar el equilibrio—. Acudiréis a la policía.

—Solo si es necesario —le aseguró Bittle—. Esperamos resolver el asunto sin llegar a mayores. Llegado a este punto, Bittle y Asociados es responsable de reponer el dinero faltante en las cuentas de depósito. —Escrutó a Kate, que estaba de pie en la otra punta de la mesa y meneó la cabeza—. Los socios han acordado que lo mejor para la firma será que tomes una excedencia hasta que la situación se aclare.

—Me estáis suspendiendo porque creéis que soy una ladrona.

—Kate, necesitamos resolver las cosas con mucha cautela. Y debemos hacer lo que sea mejor para nuestros clientes.

—Una sospechosa de desfalco no puede manejar cuentas. —Estaba a punto de llorar, pero esperaría. Podría reprimir el llanto unos segundos más—. Me estáis despidiendo.

—Te estamos pidiendo que te tomes una excedencia —repitió Bittle.

—Para el caso es lo mismo. —Se trataba de acusaciones; era un mal sueño—. Vosotros no me creéis. Pensáis que les he robado a mis propios clientes y me queréis fuera de la firma.

Bittle no vio otra opción.

—En este momento, sí. En la mayor brevedad te enviaremos todas las pertenencias personales que se encuentren en tu oficina. Lo lamento, Kate. Marty te acompañará hasta la puerta del edificio.

Kate resopló, temblorosa.

—No he hecho nada… excepto daros lo mejor de mí. —Cogió su maletín, se dio la vuelta muy rígida y se dirigió hacia la puerta.

—Lo lamento. Diablos, Kate. —Con su andar pesado, Marty fue tras ella—. Qué horror, qué desastre. —Empezó a resoplar cuando ella bajó por la escalera que conducía a la planta baja—. No he podido convencerlos.

Kate se detuvo en seco, ignorando por un momento el dolor de estómago y las sienes palpitantes.

—¿Tú me crees? Marty, ¿tú me crees?

Vio el fugaz resplandor de la duda en sus ojos diligentes y miopes antes de responder.

—Sé que hay una explicación. —Le tocó suavemente el hombro.

—Está bien, no te preocupes. —Se obligó a empujar las puertas de cristal de la planta baja y salió.

—Kate, si hay algo que pueda hacer por ti, si puedo ayudarte de alguna manera… —La siguió un poco más y luego se quedó parado junto a la puerta y la vio correr hacia su automóvil.

—Nada —dijo Kate para sus adentros—. No hay nada que puedas hacer.

En el último momento desistió de acudir a Templeton House. Decidió no recurrir a Laura, a Annie, o a cualquiera que hubiera podido abrazarla y consolarla y estar de su parte. Aparcó el coche a un costado de la carretera en vez de seguir el camino escarpado y sinuoso. Bajó del coche y caminó en dirección a los arrecifes.

Lo soportaría todo sola, se prometió. Ya había recibido golpes fuertes y sobrevivido a tragedias con anterioridad. Había perdido a sus padres, y no existía nada más devastador que eso.

Cuando iba al colegio había fantaseado con chicos que jamás se interesaron por ella. Y lo había superado. Su primer amante, en la universidad, se había aburrido de ella; le había roto el corazón y la había abandonado. Y ella no se había desmoronado por eso.

Una vez, años atrás, había soñado con encontrar ella sola la dote de Serafina; con llevarla orgullosa a su casa y ofrecérsela a sus tíos. Y había aprendido a vivir sin ese triunfo.

Estaba asustada. Estaba muy asustada.

De tal palo, tal astilla. Oh, santo Dios, ¿todo aquello saldría a la luz ahora? ¿Se sabría todo? ¿Y qué pasaría luego? ¿Cómo afectaría esto a las personas que la amaban y que habían puesto tantas esperanzas en ella?

¿Cómo decía la gente? «Se lleva en la sangre». ¿Ella había hecho algo, había cometido algún estúpido error? Diablos, ¿cómo podría pensar con claridad ahora que su vida estaba patas arriba y hecha añicos a sus pies?

Tuvo que envolverse el cuerpo con los brazos para protegerlo de la brisa primaveral, que ahora parecía gélida.

No había cometido ningún crimen. Se obligó a recordar que no había hecho nada malo. Había perdido un trabajo, solo eso.

Y no tenía nada que ver con el pasado, nada que ver con la sangre, nada que ver con sus orígenes.

Con un sollozo, se apoyó contra una roca. ¿A quién trataba de engañar? De algún modo tenía que ver con todo aquello. ¿Cómo podría ser de otra manera? Había perdido lo que más valoraba, después de la familia: el éxito y la reputación.

Ahora era exactamente lo que siempre había temido ser: un fracaso.

¿Cómo podría mirar a la cara a cualquiera de ellos y decirle que había sido despedida bajo la sospecha de haber cometido un desfalco? Que había hecho lo que siempre aconsejaba no hacer a sus clientes: poner todos los huevos en la misma canasta… solo para ver cómo alguien los rompe.

Pero tendría que mirarlos a la cara. Tenía que decírselo a su familia antes de que algún otro lo hiciera. Oh… seguramente alguien lo haría. No tardaría mucho. No podía permitirse el lujo de cavar un hoyo y esconder la cabeza dentro. Todo lo que ella era y hacía estaba vinculado a los Templeton.

¿Qué pensarían sus tíos? Sin duda, establecerían comparaciones. Si dudaban de ella… Podía soportar cualquier cosa, podía soportarlo todo, salvo la duda y la decepción de sus tíos.

Rebuscó en su bolsillo, masticó con rencor una Tums y deseó tener a mano un frasco de aspirinas… o alguno de infalibles tranquilizantes que Margo había tomado en otros tiempos. Pensar que alguna vez había desdeñado esas pequeñas muletas. Pensar que alguna vez había pensado que Serafina era una estúpida y una cobarde por haber elegido suicidarse en vez de seguir viviendo y aceptar su pérdida.

Miró el mar en lontananza, se levantó y se acercó al borde del abismo. Allí abajo, las rocas eran malvadas. Eso era lo que siempre le había gustado de ellas: eran como lanzas de aristas serradas e implacables que se erguían desafiantes contra el constante y violento romper de las olas.

A partir de ahora tendría que ser como las rocas, pensó. Tendría que erguirse y afrontar lo que viniera después.

Su padre no había sido fuerte. No se había mantenido erguido, no había afrontado las cosas. Y ahora, por obra de azar o del destino, ella estaba pagando por ello.

Byron la estaba mirando desde un lado del camino. Había visto pasar su coche a toda velocidad cuando salía de la casa de Josh. No sabía qué clase de impulso lo había empujado a seguirla; tampoco sabía qué lo impulsaba a quedarse.

Había algo en su aspecto, allí parada al borde del acantilado, sola. Lo ponía nervioso, y también lo perturbaba un poco. Esa vulnerabilidad otra vez, supuso, esa sensación de estar necesitando a alguien que despertaba su lado protector.

No la habría definido como el tipo de mujer que camina por los acantilados o se queda mirando el mar.

Estuvo a punto de volver a su automóvil y alejarse. Pero se encogió de hombros y decidió que, ya que estaba allí, no era mal programa disfrutar de la vista.

—Qué sitio más estupendo —dijo, acercándose a ella.

Sintió un placer perverso al verla sobresaltarse.

—Lo estaba disfrutando —murmuró ella, y continuó dándole la espalda.

—La vista es tan amplia que pueden disfrutarla dos personas. Vi tu coche y… —La miró de cerca y vio que sus ojos estaban húmedos. Siempre se había sentido compelido a secar las lágrimas femeninas—. ¿Has tenido un mal día? —murmuró, ofreciéndole un pañuelo.

—Es el viento.

—No hay tanto viento.

—Prefiero que te vayas.

—Tengo por costumbre satisfacer los deseos de las mujeres, pero en tu caso no voy a hacerlo, así que ¿por qué no te sientas y me dices qué ha ocurrido? —La tomó del brazo y pensó que la tensión de sus músculos era lo bastante filosa como para cortar vidrio—. Imagínate que soy un sacerdote —sugirió, y la obligó a sentarse con él—. De hecho, alguna vez quise serlo.

—Permíteme responderte con palabras sabias: no digas sandeces.

—No, en serio. —La obligó a respaldarse en la roca junto a él—. Yo tenía once años. Después llegó la pubertad… y el resto es historia.

Kate intentó desasirse y ponerse de pie… y fracasó en el intento.

—¿Alguna vez se te ha pasado por la cabeza que no quiero hablar contigo? ¿Que quiero estar sola?

Para tranquilizarla, porque su voz sonaba indefensa, le pasó una mano por el cabello.

—Se me ha pasado por la cabeza, sí, pero lo he rechazado de plano. Las personas que sienten pena de sí mismas siempre quieren hablar de ello. Eso, junto con el sexo, fue la razón principal por la que desistí de entrar en el seminario. Y el baile. Los sacerdotes no tienen muchas oportunidades de bailar con mujeres bonitas… algo que, a mi entender, es tan importante como el sexo. Bueno, ya hemos hablado bastante de mí.

Con gesto decidido, la obligó a levantar el mentón. Estaba pálida, sus largas y tupidas pestañas estaban mojadas y esos ojos, esos profundos ojos de cervatilla, estaban húmedos. Pero…

—No tienes los ojos lo suficientemente rojos… es decir que aún no has llorado todo lo que necesitas.

—No soy una llorona.

—Escucha, encanto, mi hermana recomienda llorar mucho cuando es necesario. Y te cortaría la cabeza si la llamaras llorona. —Con exquisita suavidad, deslizó el pulgar por el mentón de Kate—. Gritar también es bueno, y arrojar platos y otras cosas que pueden romperse contra las paredes. Esa era una de las costumbres en casa de mis padres.

—No tiene sentido…

—Desahógate —la interrumpió con dulzura—. Haz una catarsis. No tenemos ninguna cosa para romper, pero podrías gritar hasta cansarte.

Las emociones que la embargaban amenazaban con sofocarla. Furiosa, se liberó de la mano de Byron.

—No necesito que tú ni nadie intente aliviarme. Yo sé arreglármelas sola con mis problemas. Si necesitara una mano amiga, lo único que tendría que hacer sería ir a mi casa. A mi casa —repitió.

Y clavó la mirada en la ascendente estructura de piedra, madera y cristal que contenía todo lo que era precioso para ella.

Se tapó la cara con las manos y estalló en llanto.

—Buena chica —murmuró él, aliviado por el flujo natural de las lágrimas—. Ven aquí ahora. —La estrechó contra él; le acarició el cabello y la espalda—. Suéltalo todo, vamos. Déjalo salir.

Ella no podía detenerse. No le importaba quién era, sus brazos eran fuertes, su voz comprensiva. Enterró la cara en su pecho y lloró de frustración, de pena, de miedo. Y se dejó consolar y mimar durante ese instante liberador.

Byron apoyó la mejilla sobre su cabello y la abrazó despacio, con mucha suavidad, porque ella parecía muy pequeña y muy frágil. Un abrazo fuerte podría quebrar esos huesos tan finos. Las lágrimas humedecieron su camisa y le enfriaron la piel.

—Lo lamento. Maldita sea. —Kate deseaba apartarse de él, pero Byron continuaba abrazándola. Humillada, cerró sus dolientes ojos con fuerza—. Jamás lo hubiera hecho si me hubieses dejado sola.

—Es mejor así. No es saludable quedarse con todo dentro. —Le besó la cabeza y la apartó un poco para estudiar su cara.

No habría podido explicar por qué le resultaba tan encantadora… mojada, hinchada y con el maquillaje corrido. Pero sentía la urgente necesidad de acunarla contra su pecho y besar esa boca suave y triste. Y volver a acariciarla, aunque no tanto para consolarla como…

«Una jugada sucia», pensó, y se contuvo. Pero no pudo menos que preguntarse si un hombre en sus cabales, frente a una zozobra tan sexy como aquella, podía pensar como un sacerdote.

—Tu aspecto no ha mejorado. —Cogió el pañuelo que ella había convertido en una bola en el puño y le secó la cara—. Pero deberías sentirte mejor, al menos algo mejor para contarme por qué estás tan mal.

—No tiene nada que ver contigo.

—¿Y qué?

Sintió que otro sollozo se formaba en su pecho y escupió las palabras para no ponerse a llorar.

—Me han despedido.

Byron continuó limpiándole y secándole la cara, sin perder la calma.

—¿Por qué?

—Creen… —Se le quebró la voz—. Creen que yo…

—Respira hondo —le aconsejó— y dilo todo de golpe.

—Creen que yo he robado dinero de la cuenta de depósito de un cliente. Un desfalco. Setenta y cinco mil dólares.

Sin dejar de mirarla, Byron guardó el pañuelo, ya inservible, en su bolsillo.

—¿Por qué?

—Porque… porque el formulario 1040 está duplicado falta dinero. Y son mis clientes.

Y mi padre… mi padre. Pero no podía decir eso, no en voz alta.

Como pudo, balbuceó lo esencial de su reunión con los socios. Gran parte de lo que decía era incoherente, los detalles se contradecían y superponían, pero él seguía asintiendo y escuchando.

—Yo no he robado ningún dinero. —Dejó escapar suspiro largo, desesperado—. No espero que me creas, pero…

—Por supuesto que te creo.

Era su turno de preguntar.

—¿Por qué?

Byron se recostó contra la piedra, sacó un cigarrillo protegió la llama del encendedor con la mano.

—Mi trabajo me ha enseñado a conocer a la gente en un abrir y cerrar de ojos. Tú has estado relacionada con el negocio hotelero la mayor parte de tu vida. Ya sabes cómo es. Muchas veces debes juzgar rápidamente a un huésped o a un miembro del personal. Y es mejor que aciertes. —Hizo un aro de humo y se quedó mirándola—. Lo que vi en ti, Katherine, en los primeros cinco minutos, fue que… bueno, entre otras cosas… que eres el tipo de mujer que preferiría morir a rendir su honor o su integridad.

Kate aún respiraba con dificultad, pero el pánico había cedido.

—Valoro mi integridad. Bueno, eso creo.

—Tengo que añadir que has trabajado para un montón de imbéciles cortos de vista.

—Son asesores financieros —resopló ella.

—Esa es mi chica. —Byron sonrió y deslizó un dedo por su mejilla al ver su mirada fija y penetrante—. Hay un brillo en esos grandes ojos castaños. Mucho mejor. Entonces ¿piensas dejar que te pasen por encima?

Kate se irguió y enderezó los hombros.

—Ahora no puedo pensar en qué debo hacer ni cómo. Lo único que sé es que no volvería a trabajar en Bittle aunque vinieran a pedírmelo andando de rodillas sobre cristales rotos.

—No me refería a eso. Me refería a que alguien está cometiendo desfalcos y haciendo que todos los dedos te señalen a ti. ¿Qué piensas hacer al respecto?

—Me importa un bledo.

—¿Te importa un bledo? —Byron negó con la cabeza—. Me resulta difícil de creer. La Katherine Powell que conocí era una luchadora.

—He dicho que me importa un bledo. —Y volvió a quebrársele la voz. Si peleaba, si se acercaba demasiado, si exigía demasiado, ellos podrían descubrir lo que había hecho su padre. Y eso sería mucho peor—. No puedo hacer nada al respecto.

—Cerebro no te falta —acotó él.

—En este momento me falta todo. —Se llevó la mano a la cabeza. En su interior, todo era emoción desatada y dolor—. Ellos no pueden hacerme nada más porque yo no tengo ese maldito dinero, y jamás podrán probar que lo tengo. En lo que a mí respecta, encontrar al estafador es problema de Bittle. Solo quiero que me dejen en paz.

Sorprendido por tanta pasividad, Byron se puso de pie.

—Yo querría sus cabelleras.

—Lo único que quiero en este momento es sobrevivir las próximas horas. Tengo que decírselo a mi familia. —Cerró los ojos—. Esta mañana creía y esperaba que me ofrecieran ser socia de la firma. Todo lo indicaba así —dijo con amargura—. Me moría de ganas de decírselo.

—¿Por pura vanidad? —Pero lo dijo con dulzura, casi sin veneno.

—Supongo que sí. «Mirad lo que he logrado. Sentíos orgullosos de mí porque…». Pues bien, eso se acabó. Ahora tendré que decirles que lo he perdido todo, que mis perspectiva de ascenso o de obtener nuevos clientes son nulas para el futuro próximo.

—Ellos son tu familia. —Dio un paso hacia ella y le apoyó las manos sobre los hombros—. Los miembros de una familia se defienden unos a otros, se apoyan y se acompaña.

—Ya lo sé. —Por un instante, quiso cogerle la mano. Tenía manos grandes y receptivas. Quería cogérsela y llevársela a la mejilla. Pero retrocedió y dio media vuelta—. Eso lo hace más difícil. Ni siquiera puedo decirte lo difícil que lo hace. Ahora vuelvo a sentir pena de mí.

—Esas cosas van y vienen, Kate. —Consciente de que estaban buscando y al mismo tiempo evadiendo el contacto físico, Byron le deslizó un brazo por el hombro—. ¿Quieres que te acompañe?

—No. —Estaba asombrada, porque por un instante había deseado decir que sí. Descansar la cabeza sobre aquel hombro ancho, cerrar los ojos y dejarse llevar—. No, tengo que hacerlo sola. —Volvió a apartarse de él, pero lo miró a los ojos—. Ha sido muy amable por tu parte; en serio, muy amable.

Byron sonrió y sus hoyuelos se volvieron más profundos.

—Tus palabras no habrían sido tan insultantes si no te hubieras mostrado tan sorprendida.

—No quise ser ofensiva. —Se las ingenió para esbozar una sonrisa—. Pretendía ser agradecida. Estoy muy agradecida… padre De Witt.

Para probar el terreno, Byron acarició su corta melena.

—Dadas las circunstancias, prefiero que no pienses en mí como en un sacerdote. —Deslizó la mano hasta la nuca de ella—. Es por esa cosa del sexo, otra vez.

Kate también los sentía… inoportunos, sutiles espasmos hormonales.

—Hum. —Parecía una respuesta tan buena como cualquier otra. Y muy contundente, por cierto—. Será mejor que haga lo que tengo que hacer. —Retrocedió, sin dejar de mirarlo—. Te veré uno de estos días.

—Por supuesto. —Avanzó un paso y ella volvió a retroceder.

—¿Qué haces?

Divertido con la actitud de ambos, Byron enarcó las cejas.

—Voy a buscar mi coche. He aparcado detrás del tuyo.

—Ah, bueno. —Con tanta soltura como permitía la situación, Kate dio media vuelta y fue hacia el automóvil. Byron la siguió—. Ah, ¿ya has visto aquella casa, la de Seventeen Mile?

—A decir verdad, he quedado para verla esta noche.

—¡Qué bien! Me parece muy bien. —Hizo sonar las llaves en su bolsillo antes de sacarlas—. Bueno, espero que te guste.

—Ya te contaré. —Cubrió la mano de Kate con la suya, sobre el capó. Cuando ella lo miró con suspicacia, él sonrió—. Mi padre me enseñó a abrir la puerta a las mujeres. Considéralo un detalle sureño.

Kate se encogió de hombros y se escabulló en el interior del coche.

—Bueno… adiós.

—Seguiré en contacto.

Ella hubiera querido preguntarle qué diablos quería decir eso, pero él ya se alejaba en dirección a su propio coche. Además, ella sabía muy bien de qué diablos se trataba.

5

—Es una infamia. Es insultante.

En un extraordinario despliegue de carácter, Laura iba de un extremo a otro del invernadero. Treinta minutos antes, Kate había interrumpido la quietud de sus tareas domésticas y Laura había pasado de resolver los misterios de la puntuación y las tablas de multiplicar con sus hijas a recibir el impacto de lo que le había ocurrido a Kate.

Observando la reacción de su amiga, Kate se alegró de haber tenido la suficiente presencia de ánimo para pedirle que hablaran en privado. El fugaz resplandor en los ojos grises, el rubor furibundo que coloreó sus mejillas marfileñas y los gestos desaforados quizá habrían asustado a las niñas.

—No quiero que te enfades —empezó a decir Kate.

—¿Que no quieres que me enfade? —Laura daba vueltas a su alrededor; su abundante melena color bronce, que le llegaba al mentón, se agitaba con cada movimiento; su boca, normalmente bella y suave, ostentaba una mueca de desprecio—. Y según tu criterio, ¿qué tendría que hacer cuando disparan a mi hermana un balazo entre los ojos?

«Pues sí —pensó Kate—, esto sí que habría asustado a las niñas». Si no hubiera estado tan triste, se habría reído. Laura la Serena se había metamorfoseado en Laura la Iracunda. A pesar de su metro sesenta, parecía capaz de pelear diez asaltos seguidos con el campeón mundial.

—¡No quieres que me enfade! —repitió Laura. Su cuerpo frágil y pequeño, similar al de un hada, parecía más alto cuando recorría a grandes zancadas la exuberante estancia de paredes acristaladas—. Para que lo sepas, no estoy enfadada. Estoy mucho más que enfadada y a años luz de sentirme ofuscada, ¿cómo se atreven? ¿Cómo se atreven esos imbéciles con cabeza diminuta a pensar por un minuto, por un mísero instante siquiera, que tú eres capaz de robar dinero?

Golpeó las ondulantes frondas de una palmera plantada en una maceta.

—Cuando pienso en todas las veces que los Bittle fueron invitados a esta casa, me hierve la sangre. Te han tratado como a una delincuente común. Te han escoltado hasta la puerta del edificio. Me sorprende que no te hayan puesto las esposas y llamado a una brigada especial. —El sol que se filtraba por las paredes acristaladas danzaba ferozmente en sus ojos—. Miserables, son unos imbéciles miserables.

Se abalanzó, con su metro sesenta de furia desatada, sobre el pequeño teléfono blanco que estaba junto al sillón con cojines.

—Llamaremos a Josh. Vamos a demandarlos.

—Espera un momento. No, un momento, Laura. —A medio camino entre el llanto y la risa, Kate apoyó la mano sobre la de su amiga. No recordaba por qué demonios había dudado en ir allí, a Templeton House. Allí era, precisamente, donde necesitaba estar—. No sé cómo expresar cuánto aprecio tu diatriba, pero…

—Mi diatriba, como tú dices, ni siquiera ha comenzado.

—No tengo motivos para demandarlos. La evidencia…

—Me importa una mierda la evidencia. —Entrecerró le ojos al ver que Kate estallaba de risa—. ¿De qué diablos estás riendo?

—Jamás me acostumbraré a oírte decir «mierda». No es natural en ti. —Pero tragó saliva porque la risa se acercaba peligrosamente a la histeria—. Y verte hecha una furia de una punta a otra de esta habitación tan elegante, entre los hibiscos y los helechos, es un espectáculo impagable. —Contuvo el aliento—. No he venido aquí para hacerte perder los estribos, aunque está obrando maravillas sobre mi lastimado ego.

—No es una cuestión de ego. —Laura tuvo que hacer un gran esfuerzo para controlarse. Casi nunca perdía los estribos, porque tenía un carácter fuerte, incluso peligroso—. Estamos hablando de difamación, de una pérdida de ingresos. No dejaremos que se salgan con la suya, Kate. Tenemos un abogado en la familia, y vamos a usar sus servicios.

No tenía sentido recordarle que Josh no era amante de los litigios. Y, por cierto, no podía decir a Laura que la sola idea de continuar con aquel asunto, en especial a través del sistema legal, le provocaba náuseas. En cambio, se esforzó por aligerar las cosas.

—Quizá podamos pedirle que los demande por lucro cesante, solo para molestarlos un rato. Siempre me ha gustado esa figura.

—¿Cómo puedes bromear?

—Porque tú me has hecho sentir muchísimo mejor. —De pronto sintió ganas de llorar y abrazó a Laura con fuerza—. Mi corazón sabía que estarías de mi lado, pero mi cabeza, mis entrañas… Estaba tan hecha polvo. Diablos. —Aflojó el abrazo y se llevó una mano al estómago—. Volveré a empezar.

—Ay, Kate, querida, lo lamento mucho. —Con extrema dulzura, Laura le pasó una mano por la cintura—. Vamos a sentarnos. Nos beberemos un té o una copa de vino y comeremos una tableta de chocolate y ya veremos cómo resolver esta situación.

Kate se tragó las lágrimas y asintió.

—Prefiero el té. Últimamente el alcohol y yo no nos llevamos bien. —Sonrió débilmente—. El chocolate nunca falla.

—Muy bien. Tú quédate allí sentada. —En otro momento habría ido ella misma a la cocina, pero no quería dejar sola a Kate, así que cruzó el reluciente piso de mármol hasta el intercomunicador junto a la puerta: un sistema que Peter había insistido en instalar para llamar a los sirvientes. Murmuró un par de instrucciones y volvió a sentarse junto a Kate.

—Me siento tan inútil —dijo Kate—. Tan desamparada. No creo haber comprendido en su momento cómo se sintió Margo el año pasado cuando la echaron del piso.

—Tú estuviste junto a ella. Como Margo y yo, y el resto de la familia, estaremos junto a ti ahora. Todos los que te conocen saben que no puedes haber hecho algo así.

—Bastará con que uno no lo crea —murmuró Kate, pensando en Byron—. No obstante, muchos lo creerán. La cosa se sabrá muy pronto, te lo aseguro. Pero yo estoy acostumbrada a defenderme —prosiguió—. Las muchachas delgadas con más cerebro que encantos tienden a ser invisibles durante la escuela secundaria… o dan batalla.

—Y tú siempre has dado batalla.

—No estoy en forma. —Cerró los ojos y se respaldó. La estancia olía como un jardín. Pacífica, tranquila. Necesitaba volver a encontrar la calma—. No sé qué voy a hacer, Laura. Es probable que esta sea la primera vez en mi vida que no tengo un plan. —Volvió a abrir los ojos y vio preocupación en los de Laura—. Sé que sonará tonto, pero todo lo que soy y lo que he querido ser estaba relacionado con mi carrera. Yo era buena en lo mío. Más que buena. Necesitaba serlo. Elegí Bittle porque era una firma con muchos años, con prestigio, porque ofrecía numerosas oportunidades de progreso, porque estaba cerca de casa. Me gustaba la gente que trabajaba allí… y eso que casi nadie me gusta. Me sentía cómoda y valorada.

—También te sentirías cómoda y valorada en la empresa Templeton —dijo Laura en voz muy baja, cogiéndole la mano—. Sabes que podrías tener un puesto allí mañana mismo si quisieras. Mamá y papá siempre te han querido en la empresa.

Y sabían que sobre ella pesaba una mancha que databa del una generación atrás. No, jamás se lo preguntaría.

—Ya han hecho demasiado por mí.

—Eso es ridículo, Kate.

—Para mí, no. No puedo recurrir a ellos como si fuera un bebé de pecho. Me odiaría a mí misma si lo hiciese. —Era lo único que se sentía capaz de argumentar. Quizá fuera una cuestión de orgullo, pero era lo único que le quedaba—. Ya resultará bastante difícil llamarlos y contarles lo que ha ocurrido.

—Tú sabes mejor que nadie cómo reaccionarán. Pero, si te apetece, yo puedo llamarlos.

¿Lo recordarían?, se preguntó Kate. Solo por un instante, ¿lo recordarían? Y la duda. También tendría que afrontarla. Sola.

—No, los llamaré por la mañana. —Pasó la mano por su falda estrecha azul marino e intentó ser pragmática—. Tengo poco tiempo para sopesar mis opciones. El dinero no es un problema inmediato. He ahorrado un poco y además tengo los ingresos, por magros que sean, de la tienda. —De pronto cayó en la cuenta—. Ay, Dios. Ay, Dios mío… ¿Crees que esto afectará a nuestro negocio?

—Por supuesto que no. No te preocupes.

—¿Que no me preocupe? —Saltó Kate.

Otra vez sentía el estómago revuelto.

«La tercera socia de Pretensiones es sospechosa de desfalco». «Asesora financiera esquilma las cuentas de sus clientes». «Mujer de veintiocho años, otrora niña bajo la custodia de los Templeton, está siendo investigada».

Kate cerró los ojos con fuerza, aterrada por lo que esa maldita investigación podría revelar. Lo que se lleva en la sangre. «Piensa en el ahora —se dijo—. Un paso por vez».

—Diablos, Laura, no se me había ocurrido hasta este momento. Podría arruinarlo todo. Muchos de mis clientes compran allí.

—Basta ya. Eres inocente. No me sorprendería si muchos de tus clientes consideraran que todo este asunto es una reverenda estupidez.

—La gente se comporta de forma extraña cuando se trata de dinero, Laura, y con respecto a la gente que contratan para que los asesore.

—Es probable que tengas razón, pero tú comenzarás a asesorarme. Ni se te ocurra discutir —manifestó Laura antes de que Kate pudiese abrir la boca—. No tengo mucho que hacer desde que Peter me esquilmó en el divorcio, pero espero que tú lo arregles. Y ya es hora de que empieces a visitar la tienda. Margo y yo nos las ingeniamos para llevar los libros, pero…

—Todo es según el cristal con que se mire —concluyó Kate.

Complacida, Laura enarcó una ceja.

—Pues bien, entonces… será mejor que te ocupes de proteger tus inversiones. Antes estabas demasiado ocupada, pero ahora te sobra el tiempo.

—Eso parece.

—Y si también pasas un tiempo detrás del mostrador, aliviarás en algo la presión que sentimos Margo y yo.

Kate se quedó boquiabierta.

—¿Acaso esperas que me transforme en dependienta? ¿Que trabaje allí con regularidad? Maldita sea, Laura, yo no soy vendedora.

—Margo tampoco lo era —le espetó Laura en un tono tranquilo—. Ni yo. Las circunstancias cambian. O te doblas o te rompes, Kate.

Hubiera querido recordar a Laura que se había licenciado en Harvard. Que se había graduado con honores un año antes de lo previsto. Que había estado a punto de ser socia de una de las firmas más respetadas en la zona, y que había manejado millones de dólares cada año a través de esas cuentas.

Volvió a cerrar la boca porque nada de todo aquello importaba ahora.

—No sé distinguir un Armani de… nada.

—Ya aprenderás.

Sabía que era una actitud autocomplaciente, pero igualmente hizo un mohín.

—Ni siquiera me gustan las joyas.

—A las clientas, sí.

—No comprendo por qué diablos la gente atiborra sus casas de objetos que solo sirven para acumular polvo.

Laura sonrió. Si lo que Kate quería era discutir, allí estaba ella.

—Es muy fácil. Para que nosotras podamos seguir con la tienda.

—Buena respuesta —admitió Kate—. No me ha ido nada mal los pocos sábados que he podido echaros una mano. Solo hay que tratar con gente, día tras día.

—Ya te acostumbrarás. Realmente te necesitamos para llevar los libros contables. No te lo pedimos antes porque no queríamos presionarte. En realidad, Margo quería… pero yo logré disuadirla.

Una de las numerosas heridas que pensaba lamer en soledad se había curado.

—¿En serio?

—No lo tomes a mal, Kate, pero hace casi diez meses que hemos abierto. No habían pasado los primeros diez días cuando Margo y yo decidimos que detestamos la contabilidad. Odiamos los formularios. Odiamos los porcentajes. Odiamos calcular los impuestos sobre las ventas que debemos enviar todos los meses.

Laura exhaló un suspiro y bajó la voz.

—No te lo habría dicho, ella me rogó que no te lo dijese, pero…

—Pero ¿qué?

—Pues, Margo… No creemos estar en condiciones de poder pagar los servicios de un contable permanente, al menos no por ahora. De modo que Margo ha pensado tomar clases.

—Clases. —Kate parpadeó—. ¿Clases de contabilidad? ¿Margo? Dios nos libre.

—Y de gerencia comercial. Y de informática. —Laura le guiñó el ojo—. Pero ahora, con la llegada del bebé, serían demasiadas cosas. Yo sé bastante de ordenadores —añadió, con la esperanza de fortalecer su argumento—. Tengo que hacerlo, puesto que organizo convenciones de trabajo y eventos especiales en el hotel. Pero el comercio minorista es algo completamente distinto. —Conociendo la importancia de las oportunas pausas, esperó un segundo y dejó que cayera la ficha—. No veo cómo podría tomar algunas clases. Ya tengo demasiado con mi trabajo en Templeton, la tienda y las niñas.

—Por supuesto que no puedes. Debíais haberme llamado cuando teníais esas dificultades. Yo hubiera cogido al toro por los cuernos.

—Te habías quemado las pestañas trabajando durante seis meses. No nos parecía justo.

—¿Justo? Diablos, estamos hablando de negocios. Lo primero que haré mañana por la mañana será darme una vuelta por aquí y echar un vistazo a esos libros.

Laura se esforzó por esbozar una sonrisa complacida, para nada presuntuosa, cuando Ann Sullivan entró empujando el carrito del té.

—Las niñas han terminado los deberes —empezó Ann—. He traído más tazas y platos para que merienden con vosotras. Pensé que quizá os gustaría disfrutar de una buena taza de té con rosquillas.

—Gracias, Annie.

—Señorita Kate, es bueno ver… —Su sonrisa de bienvenida se apagó al ver los ojos hinchados y enrojecidos de Kate—. ¿Qué te ocurre, querida?

—Oh, Annie. —Kate cogió la mano que Ann había posado sobre su mejilla, y se acarició con ella—. Mi vida es un desastre.

—Iré a buscar a las niñas —dijo Laura, levantándose—. Y una taza más —añadió, señalando a Ann—. Nos daremos un banquete de té con rosquillas y juntas desenredaremos este ovillo.

Como Kate siempre había sido la más rara de todas, y también la más inquieta, tenía un lugar privilegiado en el corazón de Ann. Después de haber llenado las dos tazas y escogido dos porciones de tarta bañada en chocolate, Ann se sentó junto a Kate y le pasó un brazo por encima del hombro.

—Ahora bébete el té y cómete algunos dulces mientras le cuentas todo a la vieja Ann.

Con un suspiro, Kate se acurrucó. Dorothy, de Kansas, tenía razón. No había mejor lugar que la casa de una.

—No me gusta que pase todo el tiempo hablando del software —murmuró Margo al oído a Laura, detrás del mostrador de Pretensiones—. No quiero ni enterarme de cómo funcionan esas cosas.

—Nosotras no tenemos por qué saber nada —respondió Laura en un murmullo—. Para eso está ella. Piensa en todas esas noches de domingo que hemos sufrido con los libros de contabilidad.

—Tienes razón. —Pero Margo hizo un mohín—. Sinceramente, creía haber hecho algunos progresos. Pero, a juzgar por lo que ella dice, parece que yo hubiera sufrido una muerte cerebral.

—¿Quieres ir a ayudarla al cuarto del fondo?

—No. —Eso era definitivo. Margo observó a una clienta que curioseaba, calculó nueve segundos más antes del próximo y sutil intento de venta—. Pero no me gusta cómo se ha tomado lo que le ha ocurrido. No tiene ningún sentido que nuestra Kate rehuya el combate.

—Está herida, conmocionada. —Laura también estaba preocupada por la actitud resignada de Kate—. Solo se está tomando un tiempo para recuperarse.

—Ojalá sea así. No sé cuánto tiempo más seré capaz de impedir que Josh se abalance sobre Bittle. —Un resplandor marcial iluminó sus ojos azul mediterráneo—. Para el caso, yo tampoco podré contenerme mucho más. Imbéciles, miserables.

Siguió murmurando mientras se acercaba a la clienta, pero su rostro sufrió una metamorfosis. Belleza sofisticada, etérea.

—Es una lámpara preciosa, ¿verdad? Perteneció a Christie Blinkey. —Margo deslizó un dedo sobre la pantalla de madreperla—. Le diré un secreto: fue un regalo de Billy, y ella ya no deseaba conservarlo.

¿Verdad o ficción?, se preguntó Laura, ahogando la risa. Había pertenecido a Christie Blinkey, pero el comentario al margen probablemente era mentira.

—Laura. —Con el aspecto sufriente que había adoptado después de la primera hora que había pasado revisando los libros, Kate salió de la oficina del fondo—. ¿Os habéis dado cuenta de la cantidad de dinero que desperdiciáis haciendo pedidos pequeños? Cuanto más pidamos cada vez, menos nos costará cada envío. Tal como lo venís haciendo hasta ahora…

—Ah, sí, tienes razón. —Quizá para defenderse o por necesidad, Laura miró su reloj—. Vaya, tengo clase de piano. Debo irme.

—Y estáis comprando la cinta de regalo en una tienda minorista en lugar de recurrir al mayorista —añadió Kate, persiguiendo a Laura hasta la puerta.

—Habría que matarme. Adiós. —Y escapó corriendo.

Kate giró sobre sus talones, dispuesta a sermonear a Margo. Pero su socia estaba ocupada, desplegando todos sus encantos con una clienta por una estúpida lamparilla que ni siquiera podía iluminar un armario, y mucho menos una habitación.

Los sermones ayudaban. Hacerse cargo y mandar le sentaba bien. Aunque solo se tratara de cajas y cintas de regalo.

—Señorita. Oh, señorita. —Una mujer salió del probador con un par de escarpines bordados con lentejuelas blancas—. ¿Los tiene también del número treinta y ocho, horma estrecha?

Kate miró el calzado, miró a la mujer, y se preguntó por qué diablos alguien querría un par de zapatos cubierto de lentejuelas iridiscentes.

—Todo lo que tenemos está a la vista.

—Pero estos son demasiado pequeños. —Solo sabía quejarse y agitar los zapatos bajo las narices de Kate—. Combinan a la perfección con el vestido que he escogido. Debo tenerlos.

—Mire —empezó Kate, pero tuvo que apretar los dientes ya que Margo la interceptó con una feroz mirada de advertencia.

Recordó la rutina que Margo le había metido en la cabeza. Detestaba recordarla, pero lo hizo: «Pretensiones ofrece artículos exclusivos, uno de cada modelo. Pero estoy segura de que podremos encontrar algo especial para usted». Empezaba a echar de menos su ordenador, pero acompañó a la clienta al sector de ropa.

Tuvo que reprimir un grito. Había zapatos tirados por todas partes, en vez de estar dispuestos ordenadamente en los estantes. Media docena de vestidos de fiesta estaban apilados de cualquier manera sobre una silla. Otros se habían caído sobre el pequeño y pulcro Aubusson.

—Se lo ha probado todo, ¿verdad? —comentó Kate con una fría sonrisa.

La mujer lanzó una risilla cantarina que fue como un sablazo en la cabeza para Kate.

—Oh, es que siempre me enamoro de todo… pero soy muy decidida cuando por fin me decido.

Palabras dignas de pasar a la historia.

—Muy bien, ¿y por cuál de los vestidos se ha decidido?

Pasaron veinte minutos, veinte minutos de tartamudeos y balbuceos, de interminables ohs… y ahs… hasta que la clienta se decidió por un par de zapatillas blancas con moños de satén.

Kate luchó para acomodar los metros y metros de tul blanco de la falda del vestido sin el cual aquella mujer no podía vivir. El tul, pensó Kate cuando por fin pudo meterlo en una bolsa, que indudablemente haría que la pobre mujer pareciera una tarta de bodas gigantesca.

Una vez finalizada la tarea, Kate le entregó el vestido, los zapatos y el tíquet de la venta… y hasta esbozó una sonrisa.

—Muchísimas gracias por comprar en Pretensiones.

—Ah, adoro venir aquí. Permítame ver esos pendientes.

—¿Pendientes? —Kate se sintió desfallecer.

—Sí, esos. Creo que quedarán maravillosos con el vestido, ¿no le parece? ¿Podría sacarlo de la bolsa para volver a verlo?

—Usted quiere que saque el vestido de la bolsa. —Con una sonrisa feroz, Kate se apoyó sobre el mostrador—. ¿Por qué no…?

—Ah, los cristales austriacos son la gracia de estos pendientes, ¿verdad? —Veloz como una saeta, Margo pasó detrás del mostrador y con toda elegancia empujó a Kate hacia un lado—. Tengo un brazalete que parece haber sido hecho para ellos. Kate, por favor, ¿podrías desenvolver el vestido mientras yo abro el escaparate?

—Desenvolveré el maldito vestido —murmuró Kate, dándoles la espalda—. Pero no lo envolveré de nuevo. Y nadie podrá obligarme. —Con ganas de pelea, frunció el ceño al oír la campanilla de la puerta.

Y lo frunció todavía más al toparse con la sonrisa de Byron.

—Buenos días, señoritas. Curiosearé un poco hasta que tengáis un momento libre.

—Tú estás libre —dijo Margo a Kate, intencionadamente—. Yo terminaré con esto.

Cuando se trata de soportar lo insoportable, lo mismo da una cosa que otra, pensó Kate. Y abandonó con desgana su puesto detrás del mostrador.

—¿Buscas algo en especial?

—Para el día de la Madre. Hace un par de meses compré aquí el regalo de cumpleaños de mi madre, y me convertí en héroe. He pensado que podría encontrar otro caballo ganador. —Se acercó un poco más y le rozó el mentón con los nudillos—. ¿Cómo estás?

—Bien. —Avergonzada por el recuerdo de haber llorado en sus brazos, se puso rígida y dio media vuelta—. ¿Tienes algo específico en mente?

Por toda respuesta, él le puso la mano sobre el hombro y la obligó a darse la vuelta.

—Creía que nos habíamos despedido en términos semiamistosos, por lo menos.

—Y así fue. —Intentó recomponerse. No tenía sentido echarle la culpa de todo, aunque resultaba más satisfactorio—. Solo estoy un poco alterada. He estado a punto de golpear a esa clienta.

Byron enarcó una ceja y miró, por encima de la cabeza de Kate, a la mujer que suspiraba por un brazalete.

—¿Porqué?

—Quería ver unos pendientes —dijo Kate entre dientes.

—Santo Dios, ¿adónde iremos a parar? Si prometes no golpearme, juro que jamás querré ver un par de pendientes en esta tienda. Y es probable que no quiera verlos jamás en ninguna otra parte.

Kate supuso que aquello merecía, por lo menos, una sonrisa.

—Lo siento. Es una larga historia. Y bien, ¿qué es lo que más le gusta a tu madre?

—Los pendientes. Lo siento. —Chasqueó sonoramente la lengua—. Es difícil de resistir. Es una médica clínica con nervios de acero, mal genio y perdidamente sentimental en todo lo relacionado con sus hijos. Pienso en flores y corazones. Cualquier cosa que tenga ese simbolismo elemental.

—Qué bonito. —Esta vez sí sonrió. Le encantaban los hombres que, además de amar a sus madres, las comprendían—. No conozco todo el género que hay aquí. Es mi primera semana en la tienda.

Se la veía tan pulcra como un alfiler, pensó Byron, con su impecable traje gris y su corbata a rayas con nudo Windsor. Los zapatos, demasiado recatados, no deberían incitarlo a imaginar sus piernas. Sorprendido de estar haciendo precisamente eso, Byron carraspeó para aclararse la garganta.

—¿Y cómo van las cosas?

Kate miró de reojo a Margo.

—Creo que mis socias piensan despedirme. Más allá de eso, van bastante bien. Gracias. —Pero como él no dejaba de mirarla, cambió de actitud—. Tú has venido a comprar un regalo, ¿verdad?, no a ver cómo estaba yo o algo parecido.

—Puedo hacer ambas cosas a la vez.

—Preferiría que tú… —La puerta volvió a abrirse, anunciando la entrada de tres mujeres risueñas y charlatanas. Kate aferró el brazo de Byron con puño de acero—. Mira, yo estoy contigo. Necesitas toda mi atención. Te descontaré un diez por ciento de la compra si me mantienes ocupada hasta que se hayan ido.

—A ti sí que te gusta la gente, ¿o me equivoco, Katherine?

—Soy una mujer desesperada. No te burles de mí. —Sin soltarle el brazo, lo guio hasta un rincón de la tienda.

—Hoy llevas otro perfume —comentó él, permitiéndose aspirar de cerca el aroma de su cabello—. Sutil, pero apasionado.

—Me lo ha puesto Margo, tomándome por sorpresa —dijo con mirada ausente. Esta era su nueva vida. La anterior había terminado, y tendría que arreglárselas lo mejor posible con lo que le había quedado—. Le gusta que promocionemos el género. Si no me hubiese escapado a tiempo, me habría puesto joyas por todas partes. —Conservando una distancia prudente, miró a su socia y le hizo una mueca—. Mira, me ha obligado a ponerme este prendedor.

Byron echó un vistazo a la sencilla media luna de oro que adornaba su solapa.

—Es muy bonito. —Sus ojos se detuvieron un instante en la suave turgencia de sus pechos—. Simple, clásico y discreto.

—Sí, claro. ¿Para qué sirven los prendedores, excepto para hacer agujeros en la ropa? Muy bien, volvamos a los negocios. Si estás de acuerdo, tenemos una caja de música que podría convertirte en héroe por segunda vez.

—Una caja de música. —Volvió a concentrarse en el negocio que tenían entre manos—. Podría ser.

—La recuerdo porque Margo acaba de comprarla en una subasta en San Francisco. Ella te dirá la fecha y el diseño. Yo solo puedo decirte que es preciosa.

Se la mostró: una caja de caoba reluciente lo bastante grande para guardar joyas o cartas de amor. Sobre la tapa comba había una pintura de una joven pareja con atuendo medieval, un unicornio y un círculo de flores. El interior era de terciopelo azul oscuro y dejaba escapar los dulces acordes de Für Elise.

—Tenemos un problema —murmuró Byron.

—¿Por qué? —Kate enderezó la espalda—. Es hermosa, es útil, es romántica.

—Pero… —se frotó la barbilla— ¿cómo haré para mantenerte ocupada si ya me has mostrado el regalo perfecto?

—Ah. —Kate volvió a mirar por encima de su hombro. Las tres nuevas clientas estaban en el sector de ropa y emitían sonidos de hembras en plena cacería. Tratando de no sentirse culpable miró a Margo, quien embolsaba por segunda vez el tul con mano experta—. ¿Quieres ver alguna otra cosa? Nunca es demasiado pronto para comprar un regalo de Navidad.

Byron ladeó la cabeza.

—Tienes que aprender a conocer a tus clientes, Kate. Aquí tienes a un hombre que viene a comprar un regalo para el día de la Madre tres días antes de la fecha. Un regalo que tendrá que enviar a Atlanta de la noche a la mañana: Ese tipo de cliente jamás compra un regalo de Navidad hasta después del veintiuno de diciembre.

—Eso es poco práctico.

—Me gusta ser práctico en mi trabajo. La vida es otra cosa.

Cuando él le sonrió, las arrugas de su cara se hicieron más profundas. Le gustaban esas arrugas, y se descubrió preguntándose cómo sería pasar un dedo por esos encantadores hoyuelos. Sorprendida de su audacia, lanzó un suspiro. Despacio, muchacha.

—Quizá prefieras ver alguna otra cosa… Digo, para comparar.

—No, me llevaré esta. —Le sorprendía comprobar que la hacía sentir incómoda, y que esa incomodidad era de índole sexual. Con toda deliberación apoyó sus manos sobre las de Kate—. ¿Y si tardo en decidirme por el papel de regalo?

Sí, definitivamente Byron trataba de seducirla. Más tarde pensaría si aquello le gustaba o no.

—De acuerdo, eso funcionará. —Sonrió complacida a Margo cuando se cruzaron y apoyó con cuidado la caja de música sobre el mostrador.

Margo cerró la puerta tras su complacida clienta y sus labios dibujaron una sonrisa seductora al ver a Byron.

—Hola, Byron. Qué alegría verte por aquí.

—Margo. —Él le cogió la mano y se la llevó a los labios. El gesto fue tan automático como la sonrisa de ella—. Estás estupenda, como siempre.

Ella lanzó una carcajada.

—No solemos ver muchos hombres por aquí, y aún menos hombres guapos y galantes. ¿Has encontrado algo que te guste?

—Kate me ha salvado la vida con el regalo para el día de la Madre.

—¿De veras? —Kate envolvía con cuidado el regalo elegido por Byron. Margo se apoyó sobre el mostrador, la cogió de la corbata a rayas rojas y azules y tiró con fuerza—. Recuérdame luego que te mate. Perdóname, Byron. Tengo clientes.

Kate clavó sus ojos furibundos en la espalda de Margo, que se alejaba.

—¿Ves? Te lo dije. Me quiere muerta.

—Una de las definiciones de familia es: en constante estado de ajuste.

Kate enarcó una ceja.

—¿La has sacado del diccionario Webster?

—Del diccionario De Witt. Me gusta el papel con las violetas pequeñas. Margo es una mujer notable.

—Jamás he conocido a un hombre que no pensara lo mismo. Aunque no, no es exactamente así —se corrigió, midiendo el papel de regalo—. El exmarido de Laura no la soportaba. Pero claro, no la soportaba porque Margo es hija del ama de llaves y él es un esnob recalcitrante. Y yo creo que, además, la deseaba. Todos los hombres la desean. Y eso lo irritaba.

Intrigado por su manera enérgica de trabajar, por el modo casi matemático con que había dispuesto la caja y doblado los extremos del papel de regalo, Byron se apoyó sobre el mostrador. Advirtió que sus manos eran absolutamente encantadoras. Finas, hábiles y sin adornos.

—¿Y qué sentía él por ti?

—Ah, también me odiaba. Pero no tenía nada que ver con sus fantasías sexuales. Yo soy la pariente pobre que tiene el coraje de decir lo que piensa. —Sintió que se le revolvía el estómago, levantó la vista y frunció el ceño—. No sé por qué te he contado todo esto.

—Podría deberse a una necesidad reprimida de hablar con alguien. Pasas largos períodos sin hablar, pero luego te metes en una conversación y olvidas que no te gusta hablar con la gente. Ya te he dicho que puede ser un pasatiempo agradable.

—No me gusta hablar con la gente —murmuró Kate—. Con la mayoría de la gente. ¿Prefieres cinta púrpura o blanca?

—Púrpura. Me interesas, Kate.

Cansada, volvió a levantar la vista.

—No creo que sea necesario que lo digas.

—Es solo una observación. Pensaba que eras fría, almidonada, descortés, fastidiosa y centrada. Por lo general no me equivoco tanto con la gente.

Kate hizo un nudo con la cinta y rizó los extremos.

—Tampoco te has equivocado esta vez. Salvo por lo de almidonada.

—No, es probable que seas descortés y fastidiosa, pero estoy reconsiderando el resto.

Eligió un moño grande y suntuoso.

—No necesito una valoración de mi carácter.

—No te he pedido permiso para hacerla. Es otro de mis pasatiempos. ¿Tienes una tarjeta de regalo?

Kate frunció el ceño por enésima vez, buscó una tarjeta que combinara con el papel y la estampó sobre el mostrador bajo sus narices.

—Podemos enviarlo enseguida.

—Contaba con eso. —Le entregó su tarjeta de crédito y buscó un bolígrafo para escribir la nota—. Ah, a propósito, hice una oferta por la casa que me recomendaste. Al igual que la caja de música, es exactamente lo que buscaba.

—Me alegro por ti. —Después de una corta búsqueda, encontró el formulario de envío y lo deslizó junto al paquete. Reprimió las ganas de preguntarle por la casa, lo que le había gustado, las condiciones de la venta. Maldita conversación.

—Por favor, escribe el nombre y la dirección donde quieres que lo enviemos; FedEx pasará a recogerlo a primera hora de la mañana. Ella lo recibirá veinticuatro horas antes del día de la Madre y tú te ahorrarás una llamada telefónica lloriqueante.

Byron levantó la cabeza.

—Mi madre no lloriquea.

—Me refería a ti. —La sonrisa maliciosa se esfumó de sus labios cuando vio entrar a dos nuevas clientas.

—¿No es maravilloso? —Byron escribió el nombre y la dirección de su madre—. Terminamos justo a tiempo para que puedas atender a tus nuevas clientas.

—Escucha, De Witt. Byron…

—No, no, no te rebajes. Apáñatelas tú sola. —Guardó su tarjeta de crédito, su recibo y, sin esperar ayuda de nadie, arrancó su copia del formulario de envío—. Nos vemos uno de estos días, muchacha.

Fue hacia la puerta a grandes zancadas. Las palabras «Señorita, ¿podría mostrarme estos pendientes?» sonaron como música en sus oídos.

6

A Byron no le gustaba interferir en las decisiones de los directivos de su departamento, pero sabía —y quería que ellos supiesen— que en Templeton los problemas llegaban rápidamente hasta la jerarquía más alta. Su interés por los hoteles, y toda su problemática interna había comenzado durante un verano de estrecheces en el Doubletree de Atlanta. En los tres meses que había trabajado allí como botones no solo había aprendido cómo llevar correctamente el equipaje de los huéspedes, si no mucho más; también había ganado suficiente dinero para comprar su primer coche de segunda mano.

Había aprendido que los dramas y las tragedias ocurrían todos los días, no solo tras las puertas cerradas de las habitaciones y las suites, sino detrás del mostrador de recepción, en los departamentos de ventas y marketing, en las áreas de mantenimiento e ingeniería. De hecho, en cada uno de los recovecos de esa ajetreada colmena que era todo gran hotel.

Aquello lo había fascinado. Se sintió impulsado a conocer otros aspectos de esa gran maquinaria trabajando como recepcionista y conserje. La curiosidad que sentía por los demás, por saber quiénes eran, qué esperaban de la vida, cuáles eran sus sueños, le había permitido hacer carrera.

No era el médico —no era un secreto para nadie— que sus padres hubieran querido que fuese. Ni tampoco era ese muchacho viajado y mantenido por mensualidades regulares que podría haber sido por su origen y sus circunstancias. Disfrutaba de la profesión que había elegido, y la constante diversidad de la vida en un gran hotel no dejaba de intrigarlo.

Su destino era resolver problemas, puesto que sabía considerar tanto las necesidades y conflictos del individuo como los problemas que generaba una empresa como aquella. No le había costado decidirse por la cadena hotelera Templeton. Había pasado mucho tiempo estudiando hoteles: los extravagantes, los opulentos, los pequeños y pulcros, las cadenas de ritmo febril, los europeos tradicionales con su sereno encanto y los fastuosos de Las Vegas.

Templeton le había gustado porque era una empresa familiar, estable sin llegar a ser aburrida, eficiente sin sacrificar el encanto, y, por encima de todo, atractiva.

Byron jamás había tenido que preocuparse por aprender los nombres de las personas que trabajaban con él o a sus órdenes. Estaba en su naturaleza interesarse por los demás y retener en la memoria los datos. Por eso, cuando sonrió y saludó con un informal «Buenos días, Linda» a la recepcionista que recibía a un huésped, no se dio cuenta de que el corazón de la mujer comenzó a latir más rápido ni de que sus dedos titubearon sobre el teclado al verlo dirigirse hacia las oficinas.

Ese era otro sector de la colmena. Teléfonos que sonaban sin parar, faxes interminables, el zumbido de las impresoras, el golpeteo de teclados. Byron pasó junto a montones de cajas apiladas y escritorios atiborrados de cosas. Intercambió algunos saludos al pasar, e hizo que varios hombros se enderezaran y que más de una empleada deseara haber retocado su color labial.

Encontró la puerta abierta y a Laura Templeton sentada frente a su escritorio, con el teléfono pegado a la oreja. Ella sonrió al verlo entrar y le señaló una silla.

—Estoy segura de que podremos componer ese entuerto. El señor Hubble, del servicio de comidas… Sí, sí, comprendo que es muy importante. El señor Hubble… —Se interrumpió y puso los ojos en blanco—. ¿Cuántas sillas extra necesitará, señorita Bingham? —Escuchó pacientemente con una sonrisa hastiada—. No, por supuesto que no. Y estoy segura de que os sobrará espacio si utilizáis la terraza. No, no creo que vaya a llover. Será una noche maravillosa y el cóctel resultará de lo más elegante. El señor Hubble… —Apretó los dientes—. ¿Qué le parece si hablo con el señor Hubble en su nombre y después le cuento? Sí, al mediodía. Lo haré. Por supuesto. De nada, señorita Bingham. —Colgó el auricular—. La señorita Bingham está loca.

—¿Hablamos de la convención de los ortodoncistas o de la de los decoradores de interiores?

—La de los decoradores. En el último momento ha decidido que debe hacer una pequeña fiesta esta misma noche, e invitar a sesenta de sus socios y amigos más íntimos. Por razones que no puedo explicar, no confía en que Bob Hubble pueda llevarla adelante.

—Templeton —dijo Byron, y le sonrió—. El problema es que te apellidas Templeton. Lo que te coloca en una posición privilegiada.

«Aunque nadie lo adivinaría viendo su oficina», pensó Byron. Pequeña, llena de cosas y sin ventanas. Sabía que ella había elegido el puesto y el lugar de trabajo cuando tomó la decisión de dedicar parte de su tiempo a trabajar media jornada en el hotel.

Byron no entendía cómo se las arreglaba para atender a su familia y su hogar, la tienda y el hotel. Pero Laura parecía la serenidad misma y la eficacia sin estridencias. Hasta que uno se acercaba un poco más y la miraba a los ojos. En estos, oscuros y profundos como un lago gris, había duda, preocupación y pesar. «Resabios de un matrimonio destruido», pensó él.

—No era necesario que vinieses, Byron. —Terminó de garabatear unas notas mientras hablaba—. Yo podría haber ido a tu oficina esta mañana.

—No te preocupes. ¿Algún problema con la cuadrilla dental?

—Cualquiera pensaría que los ortodoncistas son gente decorosa, ¿verdad? —Con un suspiro, retiró algunos papeles de un archivo—. Hemos recibido quejas de ambos bandos, pero todo se puede solucionar.

—Aún no he sabido de nada que tú no puedas solucionar.

—Gracias. Pero es una situación delicada. Uno de los odontólogos estaba disfrutando, por así decirlo, de un momento íntimo con una de sus colegas… cuando el incauto marido decidió visitarla por sorpresa.

—Diablos, este trabajo parece hecho a mi medida. —Byron se recostó en su asiento—. Es como un interminable culebrón.

—Para ti es fácil hablar así. Pero yo pasé una hora entera esta mañana ocupándome de la penitente. Se sentó donde estás tú, lloró hasta el cansancio y me soltó la sórdida historia de su matrimonio, sus amantes y su terapia.

Fatigada por el recuerdo, Laura presionó el extremo interno de sus ojos con las yemas de los dedos para aliviar la tensión que parecía haberse alojado allí.

—Este es su tercer marido, y dice ser adicta al adulterio.

—Tendría que ir al programa de Oprah. Las mujeres adictas al adulterio y los hombres que las aman. ¿Quieres que hable con ella?

—No, creo que he podido tranquilizarla. Nuestro problema es que el marido en cuestión no se ha sentido muy feliz al encontrar a su esposa y su… —dio un respingo—… su cuñado, apenas cubiertos con las batas gemelas Templeton.

—Esto cada vez se pone mejor. Cuéntame más.

—El marido rompió los dientes de un puñetazo al cuñado, quien, para aclarar los términos, está casado con la hermana de nuestra heroína. También rompió prótesis dentales y otras cosas por el estilo por valor de varios miles de dólares. Y causó algunos daños en la habitación, nada grave. Un par de lámparas y ceniceros. —Hizo un gesto de desdén—. Pero tenemos un problema: el tío de los dientes rotos amenaza con demandar al hotel.

—Otra víctima. —Si el relato no lo hubiese divertido tanto, Byron habría suspirado—. ¿Y qué motivos aduce?

—Que el hotel es responsable por haber dejado entrar al marido. Él —el marido— llamó al servicio de habitaciones desde un teléfono interno y pidió champán y fresas para la habitación de su esposa. También le había comprado un ramo de rosas —añadió—. Esperó que llegara el pedido, se escabulló en la habitación detrás del camarero, y… bien, el resto es historia.

—No creo que vayamos a tener ningún problema, pero me haré cargo del asunto. Dame el archivo, por favor.

—Te lo agradezco. —Aliviada, Laura le pasó la carpeta—. Yo no tendría ningún inconveniente en hablar con él, pero tengo la impresión de que no simpatiza con las mujeres que poseen cierto poder. Y, para serte franca, estoy abrumada. Los ortodoncistas celebran su banquete esta noche y el grupo de los cosméticos llegará mañana.

—Y no olvidemos a la señorita Bingham.

—Claro está. —Miró su reloj y se levantó—. Será mejor que vaya al servicio de comidas. Y hay otra cosa más.

Byron se puso de pie y enarcó una ceja.

—¿Los decoradores se están matando a golpes en el vestíbulo?

—Todavía no. —Porque lo apreciaba, sonrió. Ocultar sus nervios era como una segunda piel para Laura—. Es una idea que se me ha ocurrido para la tienda… pero dado que afecta también al hotel, quería consultarla primero contigo.

—Laura, el hotel es tuyo.

—No, por el momento solo trabajo aquí y tú eres el jefe. —Cogió su bloc de notas y comenzó a pasarlo de una mano a la otra—. El otoño pasado organizamos una recepción y una subasta de caridad en la tienda. Pretendemos hacerlo todos los años. Pero se me ocurrió que podríamos planear otro evento. Publicidad directa, para serte franca. Un desfile de moda, con ropas y accesorios de la tienda, durante el receso navideño. El salón de baile Blanco sería ideal, y estará libre el primer sábado de diciembre. Pensé que podríamos mostrar ropa de gala, trajes elegantes, vestidos de baile y accesorios, todo proveniente de la tienda. Haríamos publicidad del evento en el hotel y en el Resort, y ofreceríamos descuentos a los empleados y huéspedes de Templeton.

—Llevas el negocio en la sangre. Escucha, Laura, tú organizas convenciones y eventos especiales. —Le pasó la mano sobre el hombro cuando salían de la oficina—. No necesitas mi aprobación.

—Me gusta poner el punto sobre las íes, por así decirlo. Lo hablaré con Kate y con Margo y prepararé una propuesta formal.

—De acuerdo. —Acababa de darle la oportunidad que estaba esperando—. ¿Y cómo está Kate?

—Se está adaptando. De vez en cuando nos saca de quicio a Margo y a mí, por supuesto. No es una vendedora nata —dijo Laura con convicción—. Pero es lo suficientemente competitiva como para salir adelante. —Su sonrisa se suavizó y se hizo más amplia—. Y si Margo o yo metemos las narices en los libros, resopla de fastidio. Lo que es una verdadera bendición. Pero…

—¿Pero?

—La han herido por dentro. Todavía desconozco la gravedad del daño, porque está demasiado rígida, se controla demasiado. No quiere hablar de lo que ha ocurrido, ni siquiera pensar en lo que habría que hacer. Se cierra como una ostra cuando alguno de nosotros intenta tocar el tema. Kate solía ser la campeona de los berrinches, arrojaba cosas contra las paredes…

Ahora sus dedos se movían inquietos, jugaban con el lápiz, con las hojas del bloc de notas.

—Lo está asimilando sin presentar batalla. Cuando la carrera de Margo cayó en picado y dejó de ser la representante de Bella Donna, Kate quería organizar una protesta. A decir verdad, quería que fuésemos a Los Ángeles e hiciéramos una barricada en Rodeo Drive.

El recuerdo de aquello la hizo sonreír.

—Nunca se lo dije a Margo, porque me las ingenié para convencer a Kate de no hacerlo. Pero así es ella. Cuando debe enfrentarse a un problema personal no tiene ninguna dificultad: escupe, pega y araña a diestra y siniestra. Pero esta vez no. Esta vez se ha contenido, y no comprendo por qué.

—Estás muy preocupada por ella —dijo Byron.

—Sí, lo estoy. Y Margo también… De lo contrario, ya habría estrangulado a Kate una docena de veces. Pretende que, cada día, completemos una hoja de algo que llaman libro de cuentas ajustadas.

—De casta le viene a la contable —dijo él.

—Y lleva uno de esos memos electrónicos en el bolsillo todo el tiempo. Ha comenzado a hablar de comercio electrónico y de entrar en la red. Es espeluznante. —Byron lanzó una carcajada y Laura se contuvo y negó con la cabeza—. Permíteme una pequeña pregunta… —empezó—. ¿Todo el mundo se desahoga contigo de esta manera?

—Tú no te has desahogado. Yo he preguntado.

—Josh dijo que eres el único hombre que quiere para este puesto. Es fácil ver por qué. Eres tan distinto de Peter… —Esta vez no solo se contuvo, sino que apretó los dientes—. No, no empezaré otra vez con eso. Ya se me ha hecho tarde y la señorita Bingham está esperando. Gracias por quitarme de encima a los ortodoncistas.

—Ha sido un placer. Quizá no te lo digan a menudo, pero eres un punto a favor para los hoteles Templeton.

—Intento serlo.

Laura se marchó y Byron hizo lo propio en la dirección opuesta, estudiando su preciso y escrupuloso informe en el camino.

Al final del día se reunió con Josh en el resort Templeton. La oficina, situada en la planta ejecutiva, era una habitación inmensa, cuyas ventanas daban a una de las piscinas del resort semejantes a lagunas, bordeada por una plataforma con mesas de madera de pino gigante de California bajo sombrillas rosadas y plantas de hibiscos en flor.

El interior, pensado para la comodidad y el placer de los hombres de negocios, incluía sillones mullidos tapizados en cuero, lámparas déco y una exquisita acuarela de las calles de Milán.

—¿Te apetece una cerveza?

Byron exhaló un suspiro bajo y profundo. Aceptó la botella que le ofrecía Josh y la destapó.

—Siento molestarte al final del día, pero no he tenido un minuto libre hasta ahora.

—El día no termina nunca en el negocio hotelero —dijo Josh.

—Son palabras de tu madre. —Byron sonrió complacido. Susan Templeton era una de las personas que más apreciaba—. ¿Sabes?, si tu padre se retirase discretamente como un buen caballero, le pediría a ella que se casara conmigo. —Bebió otro trago de cerveza y señaló con un gesto la carpeta que había dejado sobre el escritorio de Josh—. Iba a enviártelo por fax, pero después pensé que sería mejor traerla personalmente.

En vez de sentarse detrás del escritorio, Josh cogió la carpeta y se dejó caer en un sillón junto a Byron. Echó un vistazo a los informes, que le provocaron distintas reacciones: una risilla ahogada, un gruñido, un suspiro y un insulto entre dientes.

—Yo pienso lo mismo —dijo Byron—. Hace unas horas tuve una conversación con el doctor Holdermen. Continúa hospedado en el hotel. Le han puesto unas prótesis provisionales en la boca y tiene un hermoso ojo hinchado debido al golpe del cornudo. Yo creo que no tiene motivos válidos para una demanda, pero está lo suficientemente enfadado y avergonzado como para iniciarla de todos modos.

Josh asintió y sacó sus propias conclusiones.

—¿Y qué nos recomiendas?

—Dejar que lo haga.

—De acuerdo. —Josh arrojó la carpeta sobre el escritorio—. Se la pasaré al departamento jurídico con esa recomendación. Ahora… —Se recostó en el sillón con la botella de cerveza en la mano y miró a Byron con curiosidad—. ¿Por qué no me dices para qué has venido a verme? Sabes que puedes manejar un entuerto de este tipo con los ojos cerrados.

Byron se frotó la barbilla.

—Nos conocemos demasiado bien.

—Ya llevamos diez años juntos. ¿Qué te tiene tan preocupado, By?

—Kate Powell.

Josh enarcó las cejas.

—¿En serio?

—No de esa manera —se apresuró a decir Byron—. Fue algo que Laura dijo hoy, que me hizo pensar en toda la situación. Bittle hizo algunas acusaciones graves en su contra, y no obstante la cosa quedó allí. Y Kate tampoco ha hecho nada. Ya han pasado casi tres semanas.

—Estoy a punto de perder los estribos otra vez. —Para aplacar el desborde de sus emociones, Josh se levantó y comenzó a andar de una punta a otra—. Mi padre solía jugar al golf con Larry Bittle. No sé cuántas veces lo habremos invitado a casa. Conoce a Kate desde que era niña.

—¿Has hablado con él?

—Kate casi me corta la cabeza cuando amenacé con hacerlo. —Josh frunció el ceño y bebió su cerveza de un solo trago—. Estuvo bien que me lo impidiera, pero luego dio por zanjado el asunto. Parecía tan conmovida que no quise insistir. Diablos, he estado tan absorbido por Margo y el bebé que lo he dejado pasar. Hoy fuimos al médico y escuchamos los latidos del corazón. Fue increíble. Puedes escuchar los latidos, son como golpecillos rápidos. —Se interrumpió al ver la sonrisa burlona de Byron—. Kate —repitió.

—Tranquilo. Tienes permiso para solazarte en tu paternidad obsesiva y expectante durante unos segundos.

—Hay algo más. Aunque no es excusa para haber descuidado a mi hermana. —Volvió a sentarse; le palpitaba un músculo de la mejilla—. Hemos decidido llegar a un acuerdo con Ridgeway. El miserable engaña a Laura, la deja colgada, ignora a sus hijas, nos roba a la mitad del personal del hotel… y nosotros terminamos firmándole un cheque por un cuarto de millón de dólares solo para evitar un juicio por finalización anticipada de contrato.

—Es duro, sí —admitió Byron—. Pero luego desaparecerá del mapa.

—Más le vale esfumarse.

—Siempre podrás volver a romperle la nariz —sugirió Byron.

—Eso sí. —Josh rotó los hombros para relajarse—. Digamos que he estado un poco distraído estas últimas semanas. Y Kate siempre ha sido tan autosuficiente que uno casi da por sentado que se las arreglará sola.

—Laura está preocupada por ella.

—Laura se preocupa por todo el mundo, excepto por sí misma. —Josh caviló un momento—. No he sabido qué hacer con Kate. No quiere hablar del tema, al menos no conmigo. No sé si debo encararme a Bittle desoyendo su voluntad. ¿Es eso lo que pretendes que haga?

—No es asunto mío. Lo cierto es que… —Byron se quedó mirando su cerveza unos segundos. Luego levantó sus ojos serenos y claros hacia Josh. Lo había pensado a fondo, como hacía con todos los problemas, y había llegado a una sola conclusión—. En caso de que Bittle decidiera demandarla, ¿no sería mejor que Kate tomara medidas desde ahora?

—Sobre su cabeza, pendería la amenaza de un importante juicio por difamación, suspensión injustificada, lucro cesante y perturbación emocional.

Byron sonrió y terminó su cerveza.

—Vale, el abogado eres tú.

Le había llevado casi una semana, pero Josh estaba absolutamente satisfecho cuando entró en Pretensiones. Acababa de salir de una reunión con los socios de Bittle y Asociados.

Cogió a su esposa por la cintura y la besó apasionadamente, para regocijo de las clientas que se encontraban en la tienda.

—Hola.

—Hola. ¿Y qué haces en mis dominios a estas horas?

—No he venido a verte a ti. —Volvió a besarla y se contuvo de apoyar la mano sobre su vientre tercamente plano. No veía el momento de que creciera—. Necesito hablar con Kate.

—El capitán Queeg está en la oficina, jugando a las canicas y hablando de fresas.

Josh dio un respingo.

—Hasta no hace mucho la llamabais capitán Bligh, si no me equivoco.

—No era lo bastante loco. Kate está rehaciendo el sistema de archivo. Por códigos de color.

—Santo Dios. ¿Qué nos espera luego?

Margo entornó los ojos.

—Ha instalado una pizarra para anotar las novedades.

—Alguien tiene que detenerla. Voy a entrar. —Respiró hondo—. Si pasan veinte minutos y no he salido… recuerda que siempre te he amado.

—Muy gracioso —masculló ella.

Y mantuvo la sonrisa hasta que su marido entró en la oficina de atrás.

Josh encontró a Kate murmurando algo sobre los archivos. Tenía el cabello erizado y los dedos índice y corazón de la mano derecha llenos de gomas elásticas.

—En menos de un año —dijo sin darse la vuelta— Laura y tú os las habéis ingeniado para archivar mal la mitad de las cosas. ¿Por qué diablos habéis puesto el comprobante del seguro contra incendios en el archivo de los paraguas?

—Habría que molerlas a palos.

Sin encontrarle la gracia, Kate volvió la cabeza y lo fulminó con la mirada.

—No tengo tiempo para ti, Josh. Tu esposa ha convertido mi vida en un infierno.

—Mira por dónde… ella dice exactamente lo mismo de ti. —A pesar de la feroz mirada de advertencia, se acercó a Kate y le besó la punta de la nariz—. Me han dicho que estás codificando los archivos por colores.

—Alguien tiene que hacerlo. El software que instalé mantiene los registros virtuales en orden, pero en el comercio minorista siempre conviene tener una copia en papel. Le dije a Margo que lo hiciera hace ya varios meses, pero parece más interesada en vender baratijas.

—¡A quién se le puede ocurrir vender cosas en una tienda minorista!

Kate respiró hondo, negándose a admitir lo estúpidas que sonaban sus palabras.

—Quiero decir que, a la larga, ningún negocio puede funcionar bien si uno no se ocupa de los pequeños detalles. Margo archiva el calzado con la ropa, en vez de hacerlo bajo el rubro accesorios.

—Tendremos que castigarla. —Cogió a Kate por los hombros—. Deja que sea yo quien lo haga.

Kate resopló y se lo quitó de encima.

—Vete ya. No tengo tiempo para reírme.

—No he venido para hacerte reír. Necesito hablar contigo. —Señaló una silla—. Siéntate.

—¿No podemos hablar en otro momento? Tengo que volver al salón dentro de una hora. Y primero querría dejar estos archivos solucionados.

—Siéntate —repitió Josh, dándole un codazo fraternal—. Vengo de una reunión en Bittle.

La impaciencia abandonó sus ojos, dejándolos fríos y vacuos.

—¿Cómo dices?

—No pongas ese tono de voz, Kate. Ya era hora de coger al toro por los cuernos.

Kate continuó empleando el mismo tono de voz, sereno y helado. Pero el miedo le atenazaba las entrañas.

—¿Y decidiste que debías tú ser quien cogiera al toro por los cuernos?

—Así es. Como tu abogado…

—Tú no eres mi abogado… —le disparó.

—¿Quién se presentó en el juzgado para salvarte de aquella multa por exceso de velocidad hace tres años?

—Tú, pero…

—¿Y quién se ocupó del papeleo de tu apartamento antes de que firmaras el contrato de renta?

—Sí, pero…

—¿Quién redactó tu testamento?

Kate adoptó una expresión belicosa.

—No entiendo qué diablos tiene que ver todo aquello con esto.

—Ya veo. —Se miró las uñas con gesto indolente—. El hecho de haberme ocupado de todos los pequeños e incómodos detalles legales de tu vida no me convierte en tu abogado.

—No te da derecho a ir a hablar con Bittle a mis espaldas. Sobre todo porque te pedí que no lo hicieras.

—De acuerdo, eso no me da ningún derecho. Pero ser tu hermano, sí.

Traer a colación la lealtad familiar en aquel momento era, en opinión de Kate, un golpe bajo. Bajísimo. Se levantó de un brinco.

—No soy la hermana inútil y desamparada de la familia, y no permitiré que se me trate como tal. Puedo ocuparme sola de mis asuntos.

—¿Cómo? —Sintiéndose desafiado, Josh también se puso de pie—. ¿Organizando los archivos por códigos de color aquí escondida?

—Sí. —Josh le había gritado, y Kate no se quedó atrás—: Tratando de sacar provecho de la situación. Siguiendo adelante con mi vida. Sin llantos y sin lamentos.

—Echándote atrás y bajando la guardia. —Le clavó el índice en el hombro—. Negando lo que te ocurre. Pues bien, ya ha durado bastante. Bittle y compañía han sabido que les espera una demanda legal.

—¿Una demanda legal? —La sangre desapareció de su rostro. Podía sentir cómo se iba gota a gota—. ¿Les has dicho que pensaba demandarlos? Ay, Dios mío. —Mareada, tuvo que apoyarse sobre el escritorio.

—¡Eh! —Alarmado, la cogió por el brazo—. Siéntate. Respira hondo.

—Déjame sola. Déjame sola, maldita sea. ¿Qué has hecho?

—Lo que había que hacer. Vamos, querida, siéntate.

—Maldición. —Explotó por fin, y le pegó un puñetazo en el hombro—. ¿Cómo te atreves? —Había recuperado el color y temblaba de ira—. ¿Cómo te atreves a amenazarlos con un juicio?

—No les he dicho que pensabas demandarlos de inmediato. Me limité a insinuarles que podría ocurrir y los dejé rumiando esa hipótesis.

—Te dije que no te metieras en esto. Es asunto mío. Mío. —Alzó los brazos y comenzó a girar—. ¿Quién te ha dado esa brillante idea, Joshua? Voy a matar a Margo.

—Margo no tuvo nada que ver con esto. Aunque si te molestaras en abrir esos ojos de muñeca que tienes últimamente, aunque no fuera más que cinco minutos, verías que está muy preocupada por ti. Que todos estamos muy preocupados.

Sabía que podría volver a empujarla con el dedo, así que decidió que lo mejor era dejar las manos en los bolsillos.

—No tendría que haberlo dejado correr tanto tiempo, pero he tenido demasiadas cosas en la cabeza. Si By no me hubiera dado un empujoncillo, probablemente habría tardado más… Pero lo habría hecho de todos modos.

—Un momento. —Levantó una mano. Respiraba con dificultad—. Repite le que has dicho. ¿Byron de Witt te ha hablado de mí?

Comprendiendo que había metido la pata, Josh intentó una veloz retirada.

—Tu nombre salió en la conversación, eso es todo. Y entonces me di cuenta de…

—Mi nombre salió en la conversación. —Ahora respiraba entre dientes; los tenía tan apretados como los puños al costado del cuerpo. La furia era mejor que el pánico, sin duda—. Ah, apuesto a que sí. Ese hijo de puta. Tendría que haber sabido que es incapaz de mantener la boca cerrada.

—¿La boca cerrada?

—No trates de disculparlo. Y quítate de mi camino. —El empujón fue tan violento e inesperado que lo hizo tambalear. Antes de que pudiera impedírselo, Kate ya había llegado a la puerta.

—Un momento, maldita sea. No he terminado.

—Vete al infierno —gritó por encima del hombro.

Algunas clientas miraron a su alrededor, nerviosas, cuando Kate salió de la oficina como un tornado. Lanzó una mirada furibunda a Margo y se fue dando un portazo.

—Bien. —Sin perder la sonrisa, Margo entregó un paquete a una clienta que no cabía en sí del asombro—. Son treinta y ocho dólares con cincuenta y tres centavos, y usted me ha dado cuarenta. —Siempre sonriente, le dio el cambio—. Y el espectáculo ha sido gratis. Por favor, vuelva a visitarnos.

Con la cautela de quien sabe que está metido en problemas, sobre todo si esos problemas lo miran desde unos ojos azules enardecidos, Josh se acercó al mostrador.

—Lo lamento.

—Después hablaremos de eso —dijo en voz muy baja—. ¿Qué le has hecho para que se ponga así?

Como todas las mujeres, se ponía del lado de ellas.

—Intenté ayudarla.

—Sabes que no soporta que la ayuden. ¿Por qué, en vez de arrancarte la cabeza, salió de aquí hecha una furia… como si fuera a arrancarle la cabeza a otro?

Josh suspiró, se rascó la barbilla y arrastró los pies.

—Ya me ha arrancado la cabeza. Y ahora va por la de Byron. En cierto modo, él me sugirió que la ayudara.

Margo comenzó a tamborilear sus uñas pintadas de rojo sobre el cristal del mostrador.

—Ya veo.

—Tendría que llamarlo para avisarlo. —Pero cuando intentó coger el teléfono que estaba sobre el mostrador, Margo lo detuvo con mano firme.

—Oh, no. Me parece que no. No vamos a estropearle el momento a Kate.

—Margo, lo justo es lo justo.

—La justicia no tiene nada que ver con esto. Y tú estarás muy ocupado atendiendo clientes para hacer llamadas personales.

Josh enterró las manos en los bolsillos.

—Cariño, tengo una reunión en un par de horas. No tengo tiempo para ayudarte en la tienda.

—Gracias a ti me he quedado corta de personal. —Sabiendo que esa excusa no la llevaría muy lejos, encorvó los hombros—. Y además me siento un poco cansada.

—¿Cansada? —El pánico irrumpió en escena—. Tendrías que descansar los pies.

—Quizá tengas razón. —Aunque se sentía briosa como un caballo, acercó un taburete a la caja registradora y se sentó a horcajadas—. Me quedaré aquí sentada durante la próxima hora, y solo cobraré las ventas. Ah, Josh… querido, no olvides ofrecerles champán a nuestras clientas.

Satisfecha consigo misma, se quitó los zapatos y se dispuso a observar cómo su adorable marido atendía una tienda llena de mujeres.

El único espectáculo que hubiera preferido presenciar estaba a punto de comenzar en la oficina del ático del Templeton Monterey.

La primera analogía que vino a la mente de Byron fue la de un ciervo salvaje, posiblemente rabioso, dispuesto a atacar.

Kate cortó las protestas de su sorprendida secretaria como un cuchillo filoso corta la gelatina temblorosa. Se enfrentó a ella con la ferocidad de una mujer-lobo y bien podría haberla noqueado como una campeona de peso pluma si Byron no hubiese indicado por señas a su secretaria que ya era momento de retirarse.

—Bien, Katherine. —Apenas esquivó el golpe cuando ella cerró la puerta de un tremendo portazo—. Qué inesperado placer.

—Voy a matarte. Te arrancaré de cuajo esa nariz entrometida y te la meteré en esa bocaza.

—Aunque estoy seguro de que será muy divertido, ¿no te apetecería beber algo primero? ¿Un poco de agua? Estás un poco acalorada.

—¿Quién diablos te crees que eres? —Saltó hacia el escritorio y estampó las palmas de las manos sobre la lustrosa y despejada superficie—. ¿Qué derecho tienes a inmiscuirte en mis asuntos? ¿Acaso te parezco una mujercilla sin cerebro y de voluntad débil que necesita un hombre que la defienda?

—¿Qué pregunta prefieres que responda primero? ¿Por qué no vamos por orden? —dijo antes de que ella volviera a gritar—. Tú sabes muy bien quién soy. Me he inmiscuido en tus asuntos como cualquier amigo solícito y preocupado lo haría, y no, no me pareces descerebrada ni pusilánime. Me pareces terca, brutal y potencialmente peligrosa.

—No tienes idea de lo peligrosa que puedo ser.

—Esa amenaza tendría mucho más peso si primero te quitaras las gomas elásticas de los dedos. Desmerecen mucho tu imagen.

Un sonido estrangulado salió de su garganta cuando bajó la vista y descubrió que las gomas elásticas marrones seguían todavía en sus dedos. Con un movimiento hábil y rápido, se las arrancó y las lanzó contra él. Con la misma habilidad y rapidez, Byron las atajó antes de que le dieran en la cara.

—Buena puntería —comentó—. Apuesto a que jugabas a la pelota en el colegio.

—Creí que podía confiar en ti. —Por razones que no quería analizar, le ardieron los ojos al pensarlo—. Incluso, por un breve y estúpido momento, pensé que podrías llegar a gustarme. Ahora veo que mi primera impresión, que indica que eres un imbécil arrogante, vanidoso y sexista, era totalmente acertada. —La sensación de haber sido traicionada era tan acuciante como la furia—. Yo estaba hecha polvo cuando me encontraste en los acantilados; era vulnerable. Todo lo que te dije allí era un secreto. No tenías ningún derecho de contárselo a Josh.

Byron dejó las gomas elásticas sobre el escritorio.

—No dije nada a Josh acerca de lo que ocurrió en los acantilados.

—No te creo. Fuiste a verlo y…

—Jamás miento —dijo en tono cortante. Kate percibió una voluntad de acero bajo los exquisitos modales—. Sí, fui a verlo. A veces se necesita que alguien ajeno a la familia ponga las cosas sobre la mesa. Y tu familia está muy afectada por lo que te ha ocurrido, Kate. Y más preocupada aún por tu actitud al respecto.

—Mi actitud no es…

—Asunto mío —concluyó la frase por ella—. Es raro que algo tan inofensivo como el hecho de que yo haya hablado con Josh desate en ti una tempestad de injurias y venganza, pero más raro aún es que una acusación de desfalco te haga adoptar la posición fetal y chuparte el dedo.

—Tú no sabes lo que hago ni lo que siento. Y no tienes derecho a juzgarme.

—No, tienes toda la razón en eso. Pero si no te miraras el ombligo todo el tiempo, verías que nadie te está juzgando. Yo puedo ver las cosas desde fuera y te digo que tu familia sufre por ti.

Sus mejillas perdieron el color, hasta volverse blancas como huesos.

—No me des sermones sobre mi familia. No te atrevas. Ellos son lo más importante del mundo para mí. Si he adoptado esta actitud, es precisamente por mi familia.

Byron ladeó la cabeza.

—Lo que quiere decir…

—Lo que quiere decir que eso tampoco es asunto tuyo. —Se llevó las manos a los ojos, intentando controlarse—. Nada ni nadie me importa más que mi familia.

Él la creyó sin dudar, y eso hizo que sintiera todavía más pena por ella.

—Tu manera de manejar la situación no da resultado.

—¿Cómo diablos lo sabes?

—Porque me lo han dicho. —Su voz era suave ahora, toda señal de malestar había desaparecido—. Margo, Laura, Josh. Porque sé lo preocupado y furioso que estaría yo si se tratara de mi hermana.

—Pues bien, no se trata de tu hermana. —Había enfado contenido en su voz, pero sus mejillas seguían mortalmente pálidas—. Soy capaz de manejar la situación. Josh ya tiene bastante con lo suyo. No necesita que nadie haga que se le remuerda la conciencia para ocuparse de mis asuntos.

—¿De verdad piensas que lo ha hecho por remordimiento de conciencia?

Kate tartamudeó un poco y recuperó la compostura.

—No tergiverses mis palabras, De Witt.

—Esas fueron tus palabras, Powell. Ahora, si se te ha pasado el berrinche, podemos hablar del tema.

—¿De qué berrinche…?

—Me han dicho que eran tu especialidad. Pero ahora que he podido verlo con mis propios ojos, debo decir que mis informantes se quedaron cortos.

Jamás hubiera pensado que el castaño oscuro y brillante de los ojos de Kate pudiera transformarse en fuego hasta que vio cómo ocurriría.

—Te mostraré qué es un berrinche. —De un solo manotazo, hizo volar todos los papeles de su escritorio. Luego alzó el puño cerrado—. Sal ya mismo de detrás de ese escritorio.

—Ah, no me tientes. —Su voz era serena, sus ojos peligrosamente fríos—. Jamás he golpeado a una mujer en mi vida. Y jamás he creído necesario tener que decirlo. Pero tú, Katherine, me incitas a romper todos los límites. Ahora siéntate o vete.

—No voy a sentarme ni voy a irme hasta que no… —Se le quebró la voz y ahogó un grito estrangulado, llevándose una mano bajo los pechos.

Ahora Byron sí dio la vuelta a su escritorio, maldiciendo entre dientes.

—Maldita sea. ¡Maldita sea! ¿Qué te estás haciendo a ti misma?

—No me toques. —Los ojos se le habían llenado de lágrimas por aquel dolor ardiente en la boca del estómago, pero se resistió cuando Byron quiso llevarla hasta una silla.

—Vas a sentarte. Tratarás de relajarte. Y si no recuperas el color dentro de medio minuto, llevaré tu flaco trasero al hospital.

—Déjame en paz. —Buscó sus pastillas contra la acidez, aunque sabía que era como intentar apagar un incendio forestal con una pistola de agua—. Enseguida me pondré bien.

—¿Te sucede a menudo?

—No es asunto tuyo. —Gritó de dolor y sorpresa cuando él hizo presión con los dedos sobre su abdomen.

—¿Te han sacado el apéndice?

—Quítame las manos de encima, doctor Matasanos.

Byron frunció el ceño y deslizó las yemas de los dedos hacia la cara interna de su muñeca.

—¿Otra vez te has saltado las comidas? —Antes de que pudiera rehuirlo, le cogió la cara entre las manos y la miró durante largo rato. Muy despacio, el color volvía a sus mejillas. Y en sus ojos había nuevamente más furia que dolor. Pero Byron también vio otras cosas—. No estás durmiendo bien. Estás extenuada, estresada y mal alimentada. ¿Así es como manejas tus asuntos?

Le tembló el estómago, con una mezcla de dolor y nervios.

—Quiero que me dejes sola.

—No siempre conseguimos lo que queremos. Kate estás exhausta. Y alguien tendrá que cuidarte hasta que tú te decidas a hacerlo. Quédate quieta —le ordenó con un murmullo ausente. Apoyó una mano sobre su hombro y miró el reloj—. Debo quedarme aquí clavado hasta después de las seis. Pasaré a recogerte a las siete. ¿Vas a estar en la tienda o en tu casa?

—¿Qué diablos estás diciendo? No pienso ir contigo a ninguna parte.

—Estoy molesto conmigo mismo por haber manejado tan mal las cosas. Tú pareces sacar lo peor de mí —añadió, más que nada para sí mismo—. De modo que tendrás una comida decente y la oportunidad de hablar civilizadamente de estos cólicos que padeces.

Aquel tono pausado, aquel destello ardiente en sus ojos que advertía que en cualquier momento lo pausado podía transformarse en algo diferente comenzaban a asustarla.

—No quiero comer contigo, y no tengo ganas de ser civilizada.

Byron sopesó la propuesta y se puso a la altura de sus ojos.

—Veámoslo de este modo. O vienes a cenar conmigo o ahora mismo cojo el teléfono y llamo a Laura. Tardará aproximadamente dos minutos en llegar aquí, y cuando llegue le diré que ya van dos veces que te he visto empalidecer y doblarte en dos.

—No tienes ningún derecho.

—No, Kate, lo único que tengo es un martillo. Que hace añicos todos los derechos. —Volvió a mirar su reloj—. Tengo que atender una llamada en conferencia dentro de cinco minutos. De no ser así, continuaríamos hablando. Dado que lo más razonable para ti sería volver a tu casa y descansar un poco, supongo que regresarás a la tienda. Pasaré a buscarte a las siete.

Atrapada, lo apartó de sí y se puso de pie.

—Cerramos a las seis.

—Entonces tendrás que esperarme, ¿no te parece? Y no cierres de un portazo al marcharte.

Por supuesto que lo hizo, y él no pudo menos que sonreír. Pero su sonrisa desapareció cuando levantó el auricular y marcó rápidamente un número.

—Páseme con la doctora Margaret de Witt, por favor. Soy su hijo. —Volvió a mirar el reloj y maldijo entre dientes—. No, no puedo esperar. ¿Podría pedirle que me llame cuando tenga un momento libre? A mi oficina antes de las seis, a mi casa después de las siete. Gracias.

Colgó y se puso a ordenar los papeles que Kate había desparramado. Casi divertido, se guardó en el bolsillo las gomas elásticas que le había lanzado. Dudaba de que Kate aprobara que llamase a su madre, médica clínica, para pedirle un diagnóstico de sus síntomas por teléfono.

Pero alguien tenía que cuidarla. Lo quisiera ella o no.

7

Kate se prometió no perder la calma. Había quedado como una imbécil al aparecer de ese modo en la oficina de Byron como una furia desatada. Aunque, a decir verdad, no le habría importado tanto… si hubiese dado resultado. No había nada peor que ver sofocado un buen ataque de nervios por la razón, la paciencia y el control.

Era más que humillante.

Tampoco le importaba recibir órdenes, para el caso. Con el ceño fruncido, echó un vistazo a la tienda que acababa de cerrar. Podía irse sencillamente, pensó mientras golpeteaba con los dedos el mostrador. Podía salir ahora mismo e ir a donde se le antojara. A su casa, a dar una vuelta en coche, a cenar a Templeton House. Quizá esa sería la mejor opción pensó pasando la mano con un gesto automático sobre el dolor que le atenazaba el estómago. Tenía hambre, eso era todo. Una buena comida en Templeton House, una noche en compañía de Laura y las niñas calmaría todos los malestares y los nervios.

Y Byron recibiría su merecido si ella no estaba allí cuando llegara para acorralarla. Porque esa era su intención, estaba segura. Tranquilizar a la víctima con razones, con promesas de conversaciones serenas y luego, pum, dispararle entre los ojos.

Y ese, lo sabía muy bien, era el motivo que la impulsaba a quedarse. Kate Powell jamás le daba la espalda a un desafío.

«Déjalo que venga», se dijo torvamente. Y comenzó a ir de un lado a otro de la tienda. Podía manejar a Byron de Witt con los ojos cerrados. Los hombres como él estaban tan acostumbrados a salirse con la suya con una sonrisa fácil y una palabrilla susurrada al oído que no sabían cómo actuar con una mujer bien plantada sobre sus dos pies.

Además, ahora que sus finanzas estaban un tanto alicaídas, reconocía la conveniencia de una comida gratis.

El dolor atenazador volvió, como un eco burlón. «Son los nervios», pensó nuevamente. Por supuesto que estaba nerviosa. Sabía mejor que nadie que Pretensiones apenas podía cubrir tres salarios y permanecer a flote. Tenían suerte de haber superado la barrera del primer año. Pero las probabilidades no les eran favorables.

Contempló con el ceño fruncido un sofisticado rinoceronte de cristal con la base de oro amarillo. ¿Durante cuánto tiempo podrían continuar vendiendo cosas tan estúpidas como esa? La etiqueta del precio la hizo reír. ¿Novecientos dólares? ¿Quién en su sano juicio pagaría casi mil dólares por algo tan ridículo?

Margo, decidió, y sus labios volvieron a dibujar una sonrisa. Margo tenía debilidad por lo caro, lo ridículo y lo frívolo.

Si Pretensiones se iba por el agujero del retrete, Margo estaría a salvo. Ahora tenía a Josh, un bebé en camino, una casa hermosa. Estaba a una distancia sideral de su situación del año anterior, pensó Kate, y se alegró por ella.

Laura sí era motivo de preocupación, y también las niñas. Kate sabía que no morirían de hambre. Los Templeton no lo permitirían. Continuarían viviendo en Templeton House, lo que significaba mucho más que tener techo y comida. Allí siempre tendrían un hogar. Dado que Laura era demasiado orgullosa para tocar la renta de sus acciones Templeton, podía trabajar en el hotel y ganarse la vida, y de hecho ganársela bastante bien. Pero ¿cuán gravemente herido resultaría su ego si la empresa que ella misma había iniciado fracasaba?

Kate había descubierto lo difícil que era funcionar con el ego hecho pedazos.

Tenían que lograr que la tienda fuera un éxito. Era el sueño de Margo, y se había convertido en el de Laura. Era todo lo que le quedaba a Kate. Todos sus ordenados y pequeños planes se habían arruinado. Ya no sería socia de Bittle, y no tenía ninguna probabilidad de salir al ruedo con su propia firma en el futuro. «Nada de bonitas placas de bronce en la puerta de su oficina. Nada de oficina», pensó, y se dejó caer en un banco de madera pintada.

Todo lo que tenía ahora eran noches de insomnio, jaquecas que jamás se aliviaban del todo, un estómago que se negaba a comportarse y Pretensiones.

«Pretensiones», pensó con una tenue sonrisa dibujada en los labios. Margo había elegido bien el nombre. Las tres propietarias estaban llenas de pretensiones.

Los golpes en la puerta le hicieron dar un respingo, luego maldecir entre dientes y después enderezar los hombros antes de levantarse para ir a abrir. Hizo señas a Byron para que se apartara, salió a la pequeña veranda bordeada de maceteros floridos y volvió a echar la llave a la puerta.

Peatones y automóviles pasaban a su lado con todo el ruido y la animación que casi siempre los acompañaban. Turistas, pensó con mirada ausente, en busca del lugar perfecto para disfrutar de una cena de vacaciones. Trabajadores que regresaban a sus casas después de un largo día. Parejas en sus primeras citas.

¿Dónde encajaba Kate Powell?

—No voy porque tú me hayas dicho que fuera —dijo sin rodeos—. Voy porque quiero hablar con calma y dejar clara la situación, y porque tengo hambre.

—Muy bien. —La cogió del codo—. Iremos en mi coche. Me las he ingeniado para encontrar lugar en el aparcamiento de enfrente. Es una zona demasiado concurrida.

—Es una excelente ubicación —empezó a decir mientras él la conducía hacia el bordillo—. Está a pocos minutos del Muelle de los Pescadores y el agua. Los turistas son parte importante de nuestro negocio, pero también muchos residentes vienen a comprar aquí.

Dos chavales en una bicicleta tándem alquilada pasaron a toda prisa junto a ella, riendo como hienas. Era una noche hermosa, pletórica de luces y aromas suaves. Una noche para caminar por la playa, o para arrojarles migajas de pan a las gaviotas, como aquella pareja lo hacía ahora a orillas del agua. Una noche para las parejas, pensó. Se mordió el labio.

—Puedo seguirte —dijo a Byron—. Para el caso, hay docenas de restaurantes a los que podemos ir a pie.

—Iremos en mi coche —repitió él, maniobrando con suavidad y firmeza a través del atestado aparcamiento—. Y te traeré de vuelta al tuyo cuando hayamos terminado.

—Nos ahorraríamos tiempo y molestias si…

—Kate. —Se dio la vuelta y la miró, lo hizo fijamente, y se tragó el reproche que tenía en la punta de la lengua. La pobrecilla estaba exhausta—. ¿Por qué no pruebas algo nuevo? Ve con la corriente.

Abrió la puerta del acompañante de su Mustang de segunda mano y esperó, bastante divertido, que ella se encogiera de hombros con su acostumbrado fastidio. Kate no lo decepcionó.

Ella lo observó mientras daba la vuelta al coche. Se había aflojado la corbata y desabotonado el cuello de la camisa. El estilo fácil y desenfadado combinaba bien con esos hombros de jugador de béisbol, supuso, con ese cabello de andariego. Decidió reconsiderar su estrategia y esperar hasta que estuvieran cenando para soltarle el sermón que le tenía preparado.

Si era necesario, podía decir tonterías como la mejor.

—Así que te gustan los automóviles clásicos.

Byron se sentó al volante. Apenas encendió el motor, la radio explotó con Marvin Gaye. Bajó el volumen hasta reducirlo a un murmullo antes de cruzar el aparcamiento.

—Mustang sesenta y cinco, con motor 289 V-8. Un automóvil como este no es solo un medio de transporte, es un compromiso.

—¿En serio? —Le gustaban los asientos bajos y separados color blanco crema, y ese desplazarse de pantera domesticada, pero no se le ocurría nada menos práctico que tener un coche más viejo que ella—. ¿No tienes que dedicar mucho tiempo a cuidarlo, a conseguir piezas?

—Ese es el compromiso. Funciona perfectamente; es como un sueño —añadió. Y acarició con cariño el tablero antes de sumergirse en el tráfico—. Ha sido mi primer…

—¿Tu primer qué? ¿Tu primer coche?

—Así es. —Sonrió al verla tan perpleja—. Lo compré cuando tenía diecisiete años. Lleva recorridos más de noventa mil kilómetros y todavía ronronea como un gatito.

Kate hubiera dicho más bien que «rugía como un león», pero no era asunto suyo.

—Nadie conserva su primer coche. Es como el primer amante.

—Exactamente. —Bajó la velocidad antes de girar—. Y ya que has sacado el tema, tuve a mi primera amante en el asiento de atrás, una dulce noche de verano. La bella Lisa Montgomery. —Dejó escapar un suspiro de nostalgia—. Me abrió las puertas del paraíso; Dios la bendiga.

—Las puertas del paraíso. —Incapaz de resistir la tentación, Kate estiró el cuello y escrutó el inmaculado asiento trasero. No era muy difícil imaginar dos cuerpos jóvenes buscándose a tientas—. Y todo eso en la parte de atrás de un viejo Mustang.

—Un Mustang clásico —la corrigió Byron—. Al igual que Lisa Montgomery.

—Pero a ella no la conservaste.

—No se puede conservar todo, excepto los recuerdos. ¿Recuerdas tu primera vez?

—En el dormitorio de la residencia universitaria. No he sido lo que se dice una adelantada. —Marvin Gaye había dado paso a Wilson Pickett. Kate comenzó a seguir el ritmo con el pie—. Él era el capitán del equipo de debate y me sedujo con el argumento de que el sexo, junto con el nacimiento y la muerte, era la experiencia humana fundamental.

—Genial. Tendré que probarlo alguna vez.

Kate miró de reojo su perfil. El héroe perfecto, decidió, con apenas un toque de rudeza.

—No creo que necesites hacer discursos.

—Nunca está de más tener uno o dos de reserva. ¿Y qué le pasó al capitán del equipo de debate?

—Estaba acostumbrado a explicar lo que pensaba en menos de tres minutos. Y trasladó esa capacidad a la experiencia humana fundamental.

—Ah. —Byron tuvo que reprimir una sonrisa—. Qué lástima.

—En realidad, no. Eso me enseñó a no abrigar expectativas poco realistas y a no depender de nadie para satisfacer mis necesidades básicas. —Kate miró a su alrededor. Dejó de marcar el ritmo con el pie y volvió a ponerse tensa—. ¿Por qué estamos en Seventeen Mile?

—Es un camino bonito. Disfruto recorriéndolo cada día. ¿Te he dicho que finalmente acordé alquilar la casa que voy a comprar hasta que nos hayamos instalado?

—No, no me lo habías dicho. —Pero comenzaba a comprender lo que ocurría—. Dijiste que íbamos a cenar y a mantener una conversación civilizada.

—Y eso vamos a hacer. Pero también podrás echarle un vistazo al favor que me hiciste.

A pesar de los múltiples argumentos en contra que Kate esgrimió, Byron entró en una calle y aparcó detrás de un Corvette de un negro resplandeciente.

—Es del sesenta y tres, el primer año que el Stingray salió de Detroit —dijo, señalando el auto—. Trescientos sesenta caballos de fuerza, inyección. Una belleza absoluta. El Chevette original era un tesoro antes de que lo rediseñaran. Ya no se fabrican carrocerías como esta.

—¿Para qué necesitas dos coches?

—No se trata de una necesidad. De todos modos, tengo cuatro coches. Los otros dos están en Atlanta.

—Cuatro —murmuró Kate.

Ese pequeño capricho de Byron le resultaba divertido.

—Un Chevy cincuenta y siete, motor V-8 de cuatro mil seiscientos centímetros cúbicos. Azul claro, paneles laterales blancos, todos los detalles originales. —Había afecto en su voz. Kate pensó que esa calidez sureña que envolvía sus palabras era la misma de un hombre que describía a una amante—. Tiene tanta clase como dicen las canciones que se han escrito sobre él.

—Billie Joe Spears. —Kate también sabía algo de música—. Chevrolet cincuenta y siete.

—Ese es el mejor. —Sorprendido e impresionado, Byron le sonrió—. Un GTO sesenta y siete le hace compañía.

—¿«Tres dobles y cuatro velocidades»?

—Pues claro. —Le sonrió de oreja a oreja—. Y un trescientos ochenta y nueve.

Ella le devolvió la sonrisa.

—¿Y qué diablos son esos tres dobles, automovilísticamente hablando?

—Si no lo sabes, llevará un poco de tiempo explicártelo. Pero antes quisiera saber si quieres una lección en serio.

Apoyó una mano sobre la de Kate y clavó los ojos en la casa. Ella estaba lo suficientemente relajada como para no retirarla.

—Es fabulosa, ¿no te parece?

—Es bonita. —Pura madera y cristal, pensó, plataformas en dos niveles, macetas en plena floración, y aquel maravilloso ciprés inclinado y mágico—. Ya la he visto antes.

—Desde fuera. —Sabiendo que ella jamás esperaría a que él diera la vuelta al coche hasta su puerta, Byron se inclinó sobre Kate para abrirla. Y aspiró el simple aroma del jabón. Disfrutándolo, dejó vagar perezosamente la mirada de su boca a sus ojos—. Tú serás otra primera.

—¿Cómo dices?

Diablos, ¿estaba perdiendo la cabeza o en realidad esperaba ese tono cortante?

—Mi primera invitada. —Bajó del coche y cogió su maletín y su chaqueta. Empezaron a subir por el sendero, y él le cogió la mano con gesto amistoso—. Se oye el mar —señaló—. Está muy cerca. Y también he podido ver un par de focas.

Era encantador… casi demasiado encantador, pensó Kate. El paisaje, los sonidos, el aroma de las rosas y los jazmines que se abrían por la noche. Los últimos rayos del sol derramaban colores vividos y conmovedores sobre el cielo occidental. Las sombras retorcidas de los árboles eran largas y profundas.

—Muchos turistas suelen andar por aquí —dijo para combatir el hechizo—. ¿No te molestarán?

—No. La casa está lejos del camino y los dormitorios dan al mar. —Hizo girar la llave en la cerradura—. Solo tengo un problema.

Kate se alegró al oír aquello. Tanta perfección la ponía nerviosa.

—¿Cuál?

—Prácticamente no tengo muebles.

Abrió la puerta y así dejó al descubierto la veracidad de sus palabras.

No tendría que haberle gustado tanto. Los suelos vacíos, las paredes vacías, el espacio vacío. Y, no obstante, le pareció maravillosa esa manera en que el vestíbulo conducía a la sala. La más simple de las bienvenidas. Las anchas puertas acristaladas de la pared de enfrente parecían explotar con la impactante puesta de sol, y parecían pedir que las abrieran.

Los suelos de pino amarillo relumbraron bajo sus pies cuando entró y caminó sobre ellos. Por el momento no había alfombra que domesticara aquel océano de resplandor.

Ya conseguiría una, imaginó Kate. Era lo más práctico y sensato. Pero también sería una verdadera lástima.

Viendo la casa desde fuera, jamás hubiera dicho que los cielorrasos eran tan altos o que las escaleras que conducían al primer piso eran anchas, tan anchas como los barrotes tallados de la baranda ornamentada que bordeaba el segundo piso.

Podía apreciar con cuánta inteligencia, con cuánta sencillez una habitación se transformaba en otra, de tal modo que la casa parecía ser un inmenso y único espacio vital. Paredes blancas, suelos dorados y la bella luz sangrante del oeste.

—Estupenda vista —atinó a decir, preguntándose por qué tendría las palmas de las manos húmedas.

Sin pensar, se acercó a una caja de embalar, sobre la que había un fantástico equipo de música. El único mueble de la casa era una mecedora destartalada, cuyos brazos estaban sujetos con cinta adhesiva.

—Veo que tiene lo básico.

—No tiene sentido vivir sin música. Compré la mecedora en una subasta casera. Es maravillosa de tan horrible que es. ¿Te apetece un trago?

—Un poco de soda, o agua. —El alcohol no formaba parte de su lista de opciones por un par de motivos, y Byron era uno de ellos.

—Tengo agua mineral Templeton.

Kate sonrió.

—Entonces tienes la mejor.

—Te enseñaré la casa en cuanto haya puesto en marcha la cena. Ven a hacerme compañía a la cocina.

—¿Sabes cocinar? —La sorpresa le dio impulso para seguirlo.

—Pues… sí. Te apetece sémola y sésamo, ¿verdad? —Esperó unos segundos, dio media vuelta y no quedó decepcionado al ver aquella mueca de espanto en su cara—. Solo bromeaba. ¿Qué me dices del marisco?

—Nada de cangrejos ni langostinos.

—Yo preparo un estofado de cangrejo para chuparse los dedos, pero lo reservaremos para cuando nos conozcamos mejor. Si el resto de la casa no me hubiera gustado, igualmente me la habría quedado por esto.

La cocina tenía mosaicos en damero blancos y marrones, con una isla central que resplandecía como un témpano. Una banqueta empotrada bordeaba una amplia ventana curva, que miraba a los maceteros florecidos y al césped verde oscuro.

—Bajo cero —comentó Byron, y pasó la mano con cariño sobre el frente de acero inoxidable de una ancha nevera—. Horno a convección, cocina económica Jenn-Air, armarios de teca.

Sobre la mesa había un enorme cuenco azul, lleno de frutas frescas y brillantes. El puño que parecía atenazar el estómago de Kate le anunció que, si no comía pronto, moriría.

—¿Te gusta cocinar?

—Me relaja.

—De acuerdo, ¿por qué no te relajas? Yo miraré.

Kate tenía que admitir que era un espectáculo impactante. Mientras ella sorbía su agua helada, él cortó en rodajas un conjunto de coloridas hortalizas. Sus movimientos eran veloces y, en opinión de Kate, profesionales. Intrigada, se acercó para ver mejor sus manos.

Tenía manos muy bonitas, ahora que las miraba bien. Dedos largos, palmas anchas, con las uñas cuidadosamente cortadas sin perder por ello un ápice de su masculinidad.

—¿Has tomado clases de cocina o algo por el estilo?

—Algo por el estilo. Teníamos un cocinero. Maurice. —Byron cortó un pimiento rojo en largas y perfectas tiras—. Una vez dijo que me enseñaría a boxear. Yo era alto y muy delgado, y siempre me daban palizas en la escuela.

Kate retrocedió un poco y lo miró de arriba abajo. Hombros anchos, cintura fina, caderas estrechas. Piernas y brazos largos, por cierto. Y como se había remangado las mangas de la camisa, pudo apreciar unos antebrazos de aspecto un tanto peligroso.

—¿Qué ocurrió? ¿Has tomado anabolizantes?

Byron chasqueó la lengua y dedicó todo su afán culinario a una cebolla.

—Comencé a hacer ejercicio y logré aumentar el volumen de brazos y piernas… pero tenía doce años y era patéticamente tímido.

—Sí. —Kate bebió otro sorbo de agua, recordando su propia adolescencia. El problema era que ella jamás había aumentado el volumen de nada. Seguía siendo la más débil de la carnada—. Es una edad difícil.

—Entonces Maurice dijo que me enseñaría a defenderme, pero que antes debía aprender a cocinar. Según él, era solo una manera más de llegar a ser autosuficiente. —Byron vertió aceite en una gran sartén de hierro forjado que había puesto a calentar sobre el fuego—. Seis meses después pude moler a golpes a Curt Bodine… Me envenenaba la existencia en aquella época.

—A mí me torturaba Candy Dorall, hoy Lichtfield —dijo Kate—. Siempre fue mi enemiga.

—¿La extremadamente petulante Candace Lichtfield? ¿Pelirroja, presumida, cara de falsa, con una risita estúpida más que molesta?

Cualquiera que describiese a Candy con tanta precisión merecía una sonrisa.

—Creo que podrías llegar a gustarme, después de todo.

—¿Alguna vez le diste un buen golpe en esa nariz que tiene?

—No es suya. Le hicieron una rinoplastia. —Kate probó una tira de pimiento—. Y no, pero la encerramos desnuda en un armario. Dos veces.

—No está nada mal, pero es cosa de muchachas. Yo, en cambio, tuve que darle una paliza a Curt; así salvé mi orgullo masculino y me gané la consiguiente reputación de macho. Y era capaz de preparar un soufflé de chocolate para chuparse los dedos.

Kate lanzó una carcajada. Byron hizo una pausa en su tarea y se dio la vuelta para mirarla.

—Vuelve a hacerlo. —Al ver que no respondía, sacudió la cabeza—. Tendrías que reírte más a menudo, Katherine. Es un sonido fascinante. Asombrosamente pleno y rico. Como algo que podría salir flotando por la ventana de un burdel en Nueva Orleans.

—Supongo que has querido hacerme un cumplido. —Volvió a levantar el vaso de agua y lo miró a los ojos—. Pero casi nunca me río con el estómago vacío.

—Ya lo resolveremos. —Arrojó un puñado de ajo picado al aceite caliente.

El aroma fue inmediato y maravilloso. Después siguió la cebolla y Kate sintió que se le hacía la boca agua.

Byron destapó un recipiente y echó langostinos y vieiras en la sartén. Kate pensó que aquello se parecía un poco a ver trabajar a un científico loco. Un chorro de vino blanco, una pizca de sal, un poco de ralladura de jengibre. Sacudidas y meneos rápidos para mezclar todos aquellos deliciosos trozos de hortalizas.

En menos tiempo del que habría llevado a Kate repasar un menú, ya estaba sentada delante de un plato suculento.

—Muy bueno —dijo después del primer bocado—. Es realmente bueno. ¿Por qué no trabajas como crítico gastronómico?

—Cocinar es un pasatiempo.

—Como conversar y los coches viejos.

—Los coches antiguos. —Le gustaba verla comer. Había decidido el menú porque quería que ingiriese algo sano. La imaginaba picoteando comida basura, cuando se acordaba de comer, y recurriendo luego a los antiácidos. No era de extrañar que estuviera tan delgada—. Si quieres, puedo enseñarte.

—¿Enseñarme a qué?

—A cocinar.

Kate despedazó un langostino.

—Nunca dije que no pudiera cocinar.

—¿Sabes cocinar?

—No, pero no dije que no pudiera. Y no necesitaré hacerlo mientras existan las comidas para llevar y los hornos microondas.

Como ella no había querido beber vino, él también había optado por el agua.

—Apuesto a que te han reservado un lugar junto a la ventanilla de comida para llevar de McDonald’s.

—¿Y qué? Es rápido, es fácil y te llena el estómago.

—No tengo nada en contra de una buena ración de patatas fritas de vez en cuando, pero cuando se transforman en la dieta básica…

—No empieces, Byron. Y es por eso que estoy aquí, en primer lugar. —Recordó su plan y puso manos a la obra—. No me gusta que la gente, en especial si se trata de alguien que apenas conozco, interfiera en mi vida.

—Tenemos que llegar a conocernos mejor.

—No, no tenemos. —Era extraño que se sintiera tan distraída, tan interesada y tan a gusto. El tiempo se le pasaba volando, pero lo único que quería era darle una merecida monserga—. Tus intenciones quizá hayan sido buenas, pero no tenías ningún derecho de ir a ver a Josh.

—Tus ojos son fantásticos —dijo, y los vio entornarse con suspicacia—. No sé si es porque son tan grandes, tan oscuros… o porque tu cara es delgada, pero cortan el aliento.

—¿Es uno de los discursos que guardas bajo la manga?

—No, es una simple observación. Estaba mirando tu cara y se me ocurrió que tiene todos esos contrastes. Los pómulos arrogantes de Nueva Inglaterra, la boca gruesa y sensual, la nariz angulosa, los grandes ojos de cervatilla. No debería funcionar, pero funciona. Y funciona mejor cuando no estás pálida y cansada, aunque eso le añade una cierta fragilidad que desconcierta.

Kate se revolvió en su asiento.

—No soy frágil. No estoy cansada. Y mi cara no tiene nada que ver con el tema que estamos discutiendo.

—Pero me gusta. Me ha gustado desde un principio, incluso cuando tú no me gustabas. —Apoyó una mano sobre la de Kate, entrelazando los dedos, y dijo—: Ahora me pregunto, Kate, ¿por qué te has esforzado tanto para impedir que te mirara más detenidamente?

—No tengo ninguna necesidad de esforzarme. Yo no soy tu tipo, y tú tampoco eres el mío.

—No, no eres mi tipo —admitió él—. No obstante, de vez en cuando me gusta probar algo… diferente.

—Yo no soy una nueva receta. —Retiró la mano y apartó su plato—. Y he venido aquí para mantener, en tus propios términos, una charla civilizada.

—Esto me parece civilizado.

—No utilices ese tonillo razonable. —Tuvo que cerrar los ojos, bien cerrados, y contar hasta diez. Pero solo llegó hasta cinco—. Detesto ese tono razonable. Acepté venir a cenar contigo para poder aclarar las cosas serenamente, sin perder los estribos, como esta mañana.

Para dar más énfasis a sus palabras, se inclinó un poco hacia delante… y se distrajo al ver el fino halo dorado que bordeaba las pupilas de Byron.

—No quiero que te entrometas en mi vida. Y no encuentro otra manera más clara de decirlo.

—Está muy claro. —Como todo parecía indicar que habían terminado de comer, recogió los platos y los llevó al fregadero. Luego volvió a sentarse, sacó un cigarro de su bolsillo y lo encendió—. Pero hay un problema. Tengo cierto interés por ti.

—Sí, claro.

—¿Te resulta tan difícil de creer? —Lanzó una bocanada de humo, sopesando la situación—. Al principio, a mí también me resultó difícil. Después me di cuenta del motivo de mi interés. Tengo una marcada tendencia a resolver problemas y rompecabezas. Las respuestas y las soluciones son esenciales para mí. ¿Te apetecería un café?

—No, no quiero café. —¿Acaso no sabía que la volvía loca saltando de un tema a otro con esa manera lenta y sureña de arrastrar las palabras? Por supuesto que lo sabía—. Y yo no soy un problema ni un rompecabezas.

—Sí que lo eres. Mírate un poco, Kate. Andas por la vida con los nudillos blancos de tanto apretar los puños. —Con toda deliberación, le cogió una mano y le hizo aflojar el puño—. Casi puedo ver cómo tus nervios devoran lo poco que te molestas en meterte dentro del cuerpo para seguir andando. Tienes una familia que te quiere, una formación sólida y una mente brillante, pero te detienes en las pequeñeces como si fuesen nudos a desatar. Jamás se te ocurre pasar uno por alto. No obstante, cuando la injusticia te golpea en plena cara, o recibes el insulto de haber sido despedida de un trabajo que era parte esencial de tu vida… te quedas allí sentada, cruzada de brazos, sin hacer nada.

Y eso la irritaba, la hería y la avergonzaba. Pero como no podía explicárselo, ni a él ni a ninguno de los que la querían, se le había hecho una úlcera.

—Hago lo que me conviene. Y no he venido aquí partí que me analices.

—Aún no he terminado —dijo sin perder la calma—. Tienes miedo de ser vulnerable, incluso te da vergüenza. Eres una mujer práctica, y no obstante a pesar de que sabes que estás físicamente debilitada no haces nada al respecto. Eres una mujer honesta, pero inviertes toda tu energía en negar que podría haber una mínima chispa de atracción entre nosotros. Y por eso me interesas. —Dio una última calada a su cigarro y le aplastó la punta—. Me interesa ese rompecabezas que hay en ti.

Kate se levantó muy despacio para demostrarle —y demostrarse— que todavía dominaba la situación.

—Comprendo que pueda ser difícil para ti —difícil no, prácticamente imposible— aceptar que no me interesas para nada. No soy vulnerable, no estoy enferma y ni siquiera me siento un poquito atraída hacia tu persona.

—Bien. —Byron descruzó las piernas y se levantó—. Podemos poner a prueba al menos una de esas tres afirmaciones. —Sin dejar de mirarla a los ojos, le puso una mano en la nuca—. A menos que tengas miedo de equivocarte.

—No me equivoco. Y no quiero…

Decidió que era más simple no dejar que terminarse la frase. Esa mujer era capaz de discutirle a un muerto. Posó suavemente sus labios sobre los de Kate, en un susurro que era también una promesa. Cuando ella intentó apartarlo apoyándole una mano sobre el pecho, Byron le pasó el brazo por la cintura y la atrajo con dulzura hacia sí.

Para disfrutar de ese momento, rozó con la lengua el borde de sus labios hasta que por fin se abrieron. Pensó, ingenuamente, que había oído el crujido de los goznes de otra puerta que se abría al paraíso.

Entonces ella tembló y él despertó de sus ensoñaciones. Aflojó el abrazo y vio que seguía pálida, con los ojos sombríos y nublados. Le dio unos besos ligeros en los extremos de la boca y vio cómo se agitaban sus pestañas.

—Yo no… no puedo… Dios santo. —La mano apoyada contra su pecho se cerró en un puño—. No tengo tiempo ni ganas de esto.

—¿Porqué?

Porque la cabeza le daba vueltas, el corazón le latía desbocado y la sangre le corría por las venas como nunca antes.

—No eres mi tipo.

Esa boca inteligente dibujó una sonrisa.

—Tú tampoco eres mi tipo. Imagínate.

—Los hombres como tú siempre hacen daño. —Sabía bien, sabía muy bien que debía evitarlo a toda costa… pero no pudo impedir que sus manos le desnudaran el pecho y aferraran ese maravilloso vello con reflejos dorados—. Es la ley.

Byron volvió a sonreír.

—¿La ley de quién?

De haber podido concentrarse, Kate habría replicado con elegancia.

—Oh, al diablo con todo —murmuró, atrayéndolo hacia sí y obligándolo a besarla.

Los nervios y el deseo parecían emerger de ella en oleadas veloces, voraces. Él no podía resistirlas, apenas pudo enfrentarse a nada una vez que la boca de Kate inició el embate. Tendría que haber sabido que ella no buscaría un encuentro lento y gradual, ni tampoco se solazaría en la dulzura fácil de una seducción perezosa. Pero jamás habría pensado que las fogosas embestidas de aquella boca movediza minarían su cordura innata.

En el lapso de un segundo, pasó de disfrutarla a devorarla.

La estrechó con violencia entre sus brazos, olvidando que tenía los huesos largos y frágiles y la carne suave y escasa. La mordió locamente porque esa boca, esa boca carnosa y ardiente, parecía hecha para que él la devorara. El perfume del jabón era absurdamente sexy. Casi podía saborearlo mientras le recorría el cuello con besos calientes, salvajes.

—Es solo porque hace mucho tiempo que no tengo relaciones sexuales —murmuró con el poco raciocinio que le quedaba cuando sus ojos se cruzaron.

—Es igual, lo que sea. —Cogió su pequeño y firme trasero entre las manos y ahogó un gemido contra su garganta.

—Un año —balbuceó—. Bueno, en realidad casi dos, pero después de los primeros meses una ni siquiera… Dios, tócame. Voy a gritar si no me tocas.

¿Dónde? Byron estaba al borde del pánico. Era incapaz de distinguir una parte de otra. Estaba inmerso en toda ella. El instinto lo llevó a tirar de la cintura de su almidonada blusa blanca para liberarla de la falda, mientras luchaba por desabrochar los botones.

—Arriba. —Maldijo entre dientes la terquedad de los botones. No le quedaba cordura suficiente para asombrarse por la manera en que le temblaban los dedos—. Mejor vayamos arriba. Tengo una cama.

Desesperada, Kate le aferró la mano y comenzó a frotarla, ella misma, contra su pecho.

—Aquí tienes el suelo.

A pesar de todo, Byron lanzó una carcajada.

—Estoy empezando a amar a las mujeres prácticas.

—Aún no has visto nada… —Entonces ocurrió lo inesperado.

La primera oleada de dolor fue seguida tan rápidamente por la segunda que apenas pudo sofocar un gemido.

—¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Te he hecho daño?

—No, no es nada. —Byron intentó enderezarla, pero ella se dobló en dos—. Es solo una punzada. Es… —Pero el ardor se propagaba como una lengua de fuego. Sintió miedo, y su piel se cubrió de un sudor frío y pegajoso—. Dame un minuto, solo un minuto. —A ciegas, intentó recuperar el equilibrio apoyándose en algo. Y se hubiera caído si Byron no la hubiese agarrado.

—Al diablo con todo —masculló entre dientes—. Al diablo con todo. Ahora mismo te llevo al hospital.

—No. Espera. —Desesperada por encontrar alivio, deslizó el brazo por debajo de sus pechos e hizo presión—. Llévame a casa.

—En menos que canta un gallo. —Como un guerrero que ostentara el botín conquistado, Byron la cogió en brazos y la llevó hasta la puerta—. Ahorra saliva y después grítame todo lo que quieras. Pero ahora vas a hacer todo lo que yo diga.

—He dicho que me lleves a casa. —No se molestó en oponerse cuando él la sentó en el coche.

Necesitaba concentrar toda su energía en combatir el dolor.

Byron salió del camino dando marcha, atrás. No dijo nada cuando ella sacó una Tums del frasco que solía llevar en el bolsillo. En cambio, cogió el teléfono del coche y marcó un número.

—Mamá. —Conducía a toda velocidad, los neumáticos chillaban al tomar las curvas. Hasta interrumpió a su madre, quien empezaba a disculparse por no haberle devuelto la llamada—. No te preocupes. Escucha. Tengo una amiga, una muchacha de un metro sesenta, cuarenta y cinco kilos de peso con suerte, de unos veinticinco años. —Maldijo entre dientes, sujetando el auricular entre el hombro y la oreja para poner el cambio—. No es eso —respondió ante la inevitable pregunta—. Ahora mismo la estoy llevando al hospital. Tiene un dolor abdominal. Parece ser que le ocurre con frecuencia.

—Es solo estrés —murmuró Kate, con la respiración entrecortada—. Y tu pésima cocina.

—Sí, es ella. Puede hablar y está lúcida. No lo sé. —Miró de reojo a Kate—. ¿Te han hecho alguna cirugía abdominal?

—No. Ni lo menciones.

—Sí, yo diría que vive bajo un montón de estrés y lo sufre. Hará unos cuarenta y cinco, cincuenta minutos que hemos comido —dijo en respuesta a las preguntas precisas de su madre—. No, nada de alcohol ni de cafeína. Pero se alimenta a base de café y devora Tums como si fuesen pastillas de chocolate. ¿Sí? ¿Tienes sensación de ardor? —preguntó a Kate.

—Es solo una indigestión —musitó ella—. El dolor estaba cediendo. ¿Verdad que sí? Por el amor de Dios, ¿verdad que sí?

—Sí. —Byron volvió a prestar atención a su madre y asintió. Empezaba a comprender hacia dónde apuntaban las preguntas de su madre—. ¿Con qué frecuencia padeces ese terrible dolor bajo el esternón?

—No es asunto tuyo.

—No querrás que me enfurezca justo ahora, Kate. No te conviene. ¿Con qué frecuencia?

—Muy a menudo. ¿Y qué? No me llevarás a ningún hospital.

—¿Y el dolor que te estruja el estómago?

Como él describía sus síntomas con precisión meridiana, Kate cerró los ojos y lo ignoró.

Byron cambió dos o tres palabras más con su madre.

—Gracias, me lo imaginaba. Yo me haré cargo. Sí, te mantendré informada. Lo prometo. Adiós. —Colgó el teléfono. Sin apartar los ojos del camino, masculló—: Felicidades, señorita terquedad, tienes una bonita úlcera.

8

Por supuesto que no tenía una úlcera. Kate se consoló pensando que Byron quedaría como un imbécil por haberla llevado a la sala de urgencias del hospital con un caso de acidez nerviosa.

Las úlceras eran cosa de pusilánimes reprimidos que no sabían cómo expresar sus emociones, que tenían miedo de afrontar lo que ocurría en su interior. Kate suponía que manifestaba bien sus emociones, y en cada ocasión.

Simplemente, se encontraba bajo una situación más estresante que de costumbre. ¿A quién no se le revolvería un poco el estómago después de haber pasado dos meses como los que acababa de vivir? Pero estaba controlando la situación. Cerró los ojos y apretó los párpados para combatir el constante ardor. La estaba controlando a su manera.

En cuanto Byron aparcara el coche, le explicaría una vez más, con toda calma, que Kate Powell podía cuidar muy bien de sí misma.

Y por supuesto que lo hubiera hecho, si hubiera podido controlar la respiración. Pero Byron frenó de golpe frente a la sala de urgencias, bajó del coche dando un portazo y la sacó de su asiento sin que pudiera hacer otra cosa que chillar.

Luego fue peor, porque estaba dentro, con todos los sonidos y olores típicos de un hospital. Las salas de urgencias eran todas iguales, en todas partes. El aire estaba cargado de miedo, desesperación y sangre fresca. Antisépticos, alcohol, sudor. El rechinar de las suelas de goma y el susurro de las ruedas sobre el linóleo. Quedó paralizada. Era todo lo que podía hacer para evitar encogerse como una bola en la dura silla de plástico donde Byron la había sentado.

—No te muevas —le ordenó en un tono cortante, y luego avanzó decidido hacia la enfermera de admisiones.

Kate ni siquiera lo oyó.

Fragmentos de recuerdos la asaltaban. Escuchaba el penetrante y desesperado ulular de las sirenas, veía titilar y girar las luces rojas. Volvía a tener ocho años, y aquel sordo palpitar en lo más profundo de ella dolía como una herida. Y la sangre… casi podía olería.

No era suya. O apenas una parte ínfima de toda esa sangre lo era. Solo tenía algunos rasguños. Contusiones, le habían dicho. Heridas menores. Un golpe leve. Nada que amenazara la vida. Nada que alterara la vida.

Pero se habían llevado a sus padres en unas camillas, aunque ella había llamado a su madre a gritos. Y jamás habían vuelto.

—Es tu noche de suerte —dijo Byron, acercándose—. No hay demasiado movimiento. Van a verte ahora.

—No puedo estar aquí —murmuró—. No puedo estar en un hospital.

—Esa es la clave de la cuestión, chiquilla. Aquí es donde están los médicos. —La ayudó a ponerse en pie y se sorprendió al verla tan dócil como un perrillo obediente.

La llevó con la enfermera y se sentó a esperar.

Kate se convenció de que cuanto más cooperara, más pronto la dejarían ir. Y tenían que dejar que se fuera. Ya no era una niña sin capacidad de decisión. Entró en el estrecho sector donde realizaban los exámenes médicos y sintió un escalofrío al oír que se cerraba la cortina de plástico a sus espaldas.

—Veamos qué ocurre.

La doctora de guardia era joven y bonita. Cara redonda, ojos pequeños tras las gafas con montura metálica, cabello negro peinado hacia un lado y sujeto con un par de horquillas.

Recordó que, antes, había sido un hombre quien la había atendido. También joven, pero con los ojos exhaustos y viejos. Respondió mecánicamente a las preguntas de rigor. No, no era alérgica a nada, no la habían intervenido quirúrgicamente, no tomaba medicamentos.

—Por favor, acuéstese en la camilla, señorita Powell. Soy la doctora Hudd. Permítame examinarla. ¿Siente dolor en este momento?

—No, creo que no.

La doctora Hudd enarcó una ceja.

—¿No siente dolor o cree que no lo siente?

Kate cerró los ojos y se obligó a volver al aquí y ahora.

—Un poco.

—Avíseme si aumenta.

«Manos suaves», pensó Kate cuando estas comenzaron a examinarla. Los médicos siempre parecían tener manos suaves. Tuvo que ahogar un grito cuando la doctora hizo presión bajo su esternón.

—Es aquí, ¿no? ¿Con qué frecuencia le ocurre?

—Ocurre.

—¿La molestia suele aparecer después de comer, digamos una hora después de haber comido?

—A veces. —Suspiró—. Sí.

—¿Y cuando bebe alcohol?

—Sí.

—¿Tiene vómitos?

—No. —Kate se pasó la mano por la cara pegajosa—. No.

—¿Mareos?

—No. Bueno, no exactamente.

La doctora Hudd frunció apenas sus labios sin pintura; apoyó las yemas de los dedos sobre la muñeca de Kate.

—Tiene el pulso un poco acelerado.

—No quiero estar aquí —dijo Kate a bocajarro—. Odio los hospitales.

—Sí, a mí me pasa lo mismo —murmuró la doctora, mientras hacía anotaciones sobre una tablilla—. Descríbame el dolor, por favor.

Kate clavó los ojos en el cielorraso, fingiendo que hablaba en voz alta consigo misma.

—Es un ardor en el abdomen, o un malestar constante. —No iba a quedarse allí, pensó para tranquilizarse. Sobre esa camilla, detrás de esas cortinas—. Más bien como punzadas de hambre en el estómago. Pueden ser muy intensas.

—No me cabe duda. ¿Y qué ha hecho hasta ahora para aliviar su malestar?

—Mi acidez estomacal —dijo Kate, ya sin fuerzas—. Mylanta.

La doctora chasqueó la lengua y le palmeó la mano.

—¿Está usted muy estresada, señorita Powell?

Mi padre era un ladrón, yo he perdido mi trabajo y la policía podría llamar a mi puerta de un momento a otro. No puedo hacer nada al respecto, nada… excepto empeorar las cosas.

—¿Quién no? —Trató de no saltar cuando la doctora le levantó un párpado y encendió una lucecilla para revisarle las pupilas.

—¿Cuánto hace que padece estos síntomas?

—Me parece que desde siempre. No lo sé. Han empeorado en los últimos dos meses.

—¿Duerme bien?

—No.

—¿Toma algo para dormir?

—No.

—¿Y para el dolor de cabeza tampoco?

—No, gracias. Tengo muchísimos calmantes. Nuprin —dijo, anticipándose a la pregunta—. Excedrin. Los voy alternando.

—Ajá. ¿Cuándo fue su último chequeo médico? —Como Kate no respondía, la doctora se enderezó y volvió a fruncir los labios—. Hace mucho, ¿verdad? ¿Quién es su médico de cabecera?

—Veo al doctor Minelli una vez al año para la citología vaginal. Nunca estoy enferma.

—Pues ahora está haciendo una excelente imitación. Permítame ponerme a su altura con mi imitación de un examen de rutina. Veamos su tensión.

Kate se sometió sin chistar. Estaba más tranquila ahora, segura de que la ordalía casi había terminado. Suponía que la doctora garabatearía una receta y allí acabaría todo.

—La tensión es un poco alta, el corazón es fuerte. Usted está por debajo de su peso normal, señorita Powell. ¿Sigue alguna dieta?

—No. Jamás hago dieta.

—Tiene suerte, entonces —dijo Hudd, con un sesgo suspicaz en la mirada.

Era una mirada que Kate reconocía, una mirada que la hizo suspirar.

—No padezco un desorden alimenticio, doctora. No soy bulímica ni anoréxica. No me doy atracones, no tomo laxantes ni pastillas. Siempre he sido delgada.

—Entonces ¿no ha perdido peso últimamente?

—Un par de kilos, tal vez —admitió Kate—. Mi apetito es esporádico. Mire, he tenido problemas en el trabajo que me han dejado exhausta. Eso es todo. Créame, si pudiera elegir, preferiría tener curvas en vez de ángulos.

—Bueno, cuando hayamos resuelto este problema, podrá tener todas las curvas que desee. Haremos algunas pruebas y…

De pronto, Kate cogió a la doctora por la muñeca.

—¿Pruebas? ¿Qué clase de pruebas?

—Nada que incluya cámaras de tortura, le doy mi palabra. Haremos algunas radiografías y un enema, por supuesto. Y recomiendo una endoscopia. Son para detectar y eliminar posibilidades.

—No quiero pruebas. Solo déme una pastilla y déjeme salir de aquí.

—No es tan sencillo, señorita Powell. Pediré que le hagan las radiografías lo antes posible. Trataré de que le hagan el gastrointestinal a primera hora de la mañana. Una vez que la hayan admitido…

El pánico era blanco, pensó Kate. Habitaciones blancas y mujeres de uniforme blanco.

—Ni sueñe con retenerme aquí.

—Solo hasta mañana —la tranquilizó la doctora—. No es que no respete el diagnóstico de su novio…

—No es mi novio.

—Pues… si yo estuviera en su lugar, me gustaría que lo fuera. Pero, en cualquier caso, él no es médico.

—Su madre lo es. Habló con ella antes de venir aquí. Pregúntele. Quiero que venga. Tráigalo aquí.

—De acuerdo. Intente calmarse. Iré a hablar con él. Usted quédese acostada e intente relajarse. —La doctora empujó suavemente sus hombros hacia abajo.

Cuando se quedó sola, Kate luchó por respirar hondo y serenarse. Pero el terror la sobrevolaba como un ave de presa.

—Todavía discutiendo —empezó a decir Byron, entrando en la sala.

Kate saltó como un resorte.

—No puedo quedarme aquí. —Aferró la pechera de su camisa con manos temblorosas—. Tienes que sacarme de este lugar.

—Escucha, Kate…

—No puedo quedarme aquí hasta mañana. No puedo pasar la noche en un hospital. No puedo. —Se le quebró la voz en un susurro—. Mis padres.

Byron se sintió confundido. ¿Acaso esperaba que llamara a los Templeton a Francia para que apoyaran su decisión? Luego recordó que los padres biológicos de Kate estaban muertos. Se habían matado en un accidente. Hospital.

Y entonces supo que lo que había creído ver en sus ojos —dolor físico y mal genio— era terror puro y duro.

—Está bien, Kate. —Para tranquilizarla, apoyó los labios sobre su frente—. No te preocupes. No vas a quedarte.

—No puedo. —Respiraba con dificultad; la histeria, que hervía a fuego lento, comenzaba a subir a la superficie.

—No te quedarás. Te lo prometo. —Le cogió la cara entre las manos hasta que los ojos de ella anegados en lágrimas se clavaron en los suyos—. Te lo prometo, Kate. Ahora mismo hablaré con la doctora y luego te llevaré a casa.

La histeria cedió y fue reemplazada por la confianza.

—Está bien. De acuerdo. —Cerró los ojos—. Está bien.

—Solo dame un minuto. —Pasó al otro lado de la cortina para hablar con la doctora—. Tiene una fobia. No me había dado cuenta.

—Mire, señor De Witt, a la mayoría de la gente no le gusta estar en un hospital. A veces, a mí tampoco me gusta.

—No hablo del típico malestar. —Frustrado, se pasó una mano por el cabello—. Pensaba que se trataba solamente de eso. Pero es mucho más que un simple malestar. Escuche, sus padres murieron en un accidente cuando ella era niña. No conozco los detalles, pero debe de haber pasado por un hospital. Tiene pánico de quedarse aquí, y no es de las que sienten pánico por cualquier cosa.

—Necesita hacerse esas pruebas —insistió la doctora.

—Doctora… Hudd, ¿verdad? Tiene una úlcera, doctora Hudd. Presenta todos los síntomas que indican los libros. Ambos lo sabemos.

—¿Porque su madre lo ha dicho?

—Mi madre es jefa de medicina clínica en el Atlanta General.

Hudd levantó las cejas.

—¿La doctora Margaret De Witt? —Volvió a suspirar—. Impresionante. He leído muchos artículos suyos. Aunque estoy de acuerdo con su diagnóstico, también estoy segura de que ella aprobaría mi procedimiento. Todo indica una úlcera de duodeno, pero no puedo descartar otras posibilidades. Las pruebas son de rigor.

—¿Y si el paciente está tan perturbado, tan destruido emocionalmente que la sola idea de pasar unas pruebas agrava su estado? —Esperó un segundo—. Ninguno de los dos puede obligarla a hacerse esas pruebas. Ella se irá caminando y continuará tragando Tums hasta que se le haga un agujero tan grande en el estómago como para que entre un palo de golf.

—No, no puedo obligarla a hacerse las pruebas —admitió Hudd, irritada—. Pero sí puedo recetarle una medicación… a cambio de la promesa de que volverá, como paciente externa, para hacerse una radiografía si los síntomas persisten.

—Me ocuparé de que lo haga.

—Más le vale. Tiene la tensión alta y ha bajado de peso. Es un volcán de estrés. Diría que está al borde del colapso nervioso.

—Yo me haré cargo de ella.

La doctora Hudd titubeó un instante y observó a Byron. Luego asintió.

—Estoy segura de que lo hará. —Abrió la cortina y volvió a mirarlo antes de irse—. ¿El doctor Brian De Witt es su padre?

—Cirugía torácica.

—Y usted es…

—Trabajo en hostelería. —Sonrió con un irresistible encanto—. Pero mis hermanas son médicas. Las tres.

—En todas las familias hay uno, por lo menos.

—Lo siento —murmuró Kate. Había apoyado la cabeza contra el asiento del coche. Tenía los ojos cerrados.

—Limítate a cumplir las órdenes de la doctora. Toma tus medicinas y descansa. Y ya basta de jalapeños.

Sabía que lo decía para hacerla sonreír, e intentó complacerlo.

—Y yo que me moría de ganas de comer unos cuantos. No quise preguntártelo hasta no estar segura de que podríamos fugarnos, pero ¿cómo hiciste para convencerla de que no me hospitalizara?

—Razones, encanto, compromiso. Y además invoqué el nombre de mi madre. Es cosa seria.

—Ah.

—Y prometí —añadió— que si esto vuelve a ocurrir, vendrás a hacerte las radiografías… como paciente externa. —Cogió la mano de Kate y la apretó suavemente—. No es algo que puedas ignorar, Kate. Tienes que hacerte cargo de lo que ocurre y cuidarte.

Ella volvió a enmudecer. Estaba demasiado avergonzada. Y aún sentía esos pequeños lengüetazos calientes de pánico revoloteando en su estómago.

Cuando volvió a abrir los ojos, vio la extensión de Big Sur que la luna parecía besar, la pendiente de los acantilados, la fugacidad de los bosques, la pronunciada curva del camino apenas cubierta por pequeños bancos de niebla. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Antes de que el coche frenara por completo en la cima del camino, la puerta de la casa se abrió de par en par y Laura salió corriendo.

—Oh, cariño, ¿estás bien? —Con la bata bailándole entre las piernas, Laura abrió la puerta del coche y estrechó a Kate entre sus brazos—. ¡Estaba tan preocupada!

—Ha sido solo un susto. Una tontería. Yo… —Vio que Ann se acercaba a toda prisa y estuvo a punto de romper a llorar.

—Ven, niña querida. —Con un arrullo, deslizó el brazo por la cintura de Kate—. Vamos a llevarte dentro.

—Yo… —Pero era demasiado fácil descansar la cabeza sobre el hombro de Ann. Aquello despertaba recuerdos de galletas calientes y té dulce. De sábanas suaves y manos frescas.

—Byron. —Laura lo miró, distraída—. Agradezco tanto que hayas llamado. Yo… —Miró a Kate, quien se dirigía hacia la casa con Ann—. Por favor, entra un momento. Permíteme ofrecerte un café.

—No, iré a casa. —Era obvio que Laura solo podía prestar atención a Kate—. Luego pasaré a ver cómo se encuentra. Adelante.

—Gracias. Muchísimas gracias. —Y se alejó corriendo.

Byron vio cómo alcanzaba a las otras dos y flanqueaba a Kate del otro lado. Las tres desaparecieron por la puerta de la casa como si fueran una.

Durmió doce horas seguidas y despertó descansada y aturdida. Estaba en el cuarto de su infancia. El empapelado de las paredes era el de siempre, las mismas sutiles franjas color pastel. Las cortinas de su adolescencia habían sido reemplazadas por otras de encaje que la brisa mecía débilmente. Habían pertenecido a su abuela y también habían engalanado el dormitorio de su madre. La tía Susie pensó que le darían algún consuelo cuando se fue a vivir a Templeton House. Y tuvo razón.

Ahora le aportaban consuelo.

Más de una mañana, tendida en la enorme y mullida cama de cuatro pilares, había mirado ondear aquellas cortinas. Y se había sentido cerca de sus padres.

Si solo pudiera hablar con ellos ahora. Para tratar de entender por qué su padre había hecho lo que hizo. Pero ¿qué consuelo podía haber en ello? ¿Qué excusa podría justificar semejante acto?

Tenía que concentrarse en el presente. Encontrar una manera de vivir en el presente. Y no obstante, ¿cómo no dejarse invadir por el pasado?

Supuso que la casa tenía la culpa, o casi toda la culpa. Conservaba tantos recuerdos. Allí había historia, épocas, gente, fantasmas. Como los acantilados, los bosques, los cipreses de extrañas formas… tenían magia propia.

Enterró la cara en la almohada, que tenía una funda de lino irlandés. Ann siempre se ocupaba de que la ropa de cama desprendiese un leve perfume a limón. Había flores sobre la mesilla de noche, un florero Waterford colmado de fresitas de aroma dulcísimo. Y una nota manuscrita junto al florero. Kate reconoció la letra de Laura y se estiró para cogerla.

Kate:

No he querido despertarte antes de irme. Margo y yo atenderemos la tienda esta mañana. No queremos verte asomar las narices por allí. Annie ha accedido a encerrarte con llave en tu cuarto si fuera necesario. Tienes que tomar la medicación a las once en punto, a menos que te quedes dormida. Una de nosotras pasará por casa a la hora del almuerzo. Tú debes quedarte en la cama. Si vuelves a pegarnos otro susto como este… Ya te amenazaré en persona.

Te quiero,

LAURA

Típico de ella, pensó Kate, y dejó la nota a un lado. Pero no podía quedarse en la cama todo el día. Tendría demasiado tiempo para pensar. No, decidió llamar las cosas por su nombre: tiempo para cavilar. De modo que encontraría algo que le impidiera cavilar. Su maletín no debía de estar lejos. Solo tendría que…

—¿Y qué crees que vas a hacer, jovencilla? —Ann Sullivan apareció en el umbral con una bandeja en las manos y un brillo severo en los ojos.

—Iba… iba al baño. Eso es todo. —Con cautela, terminó de bajarse de la cama y se metió en el cuarto de baño.

Sonriente, Ann apoyó la bandeja y acomodó las almohadas. Todas sus niñas creían que podían mentir cuando era la hora de la verdad, pensó. Y solamente Margo sabía cómo hacerlo. Esperó, firme como un soldado, hasta que Kate volvió. Luego se limitó a señalarle la cama.

—Ahora quiero verte comer, tomar tu medicina y comportarte como una buena niña. —Como si fuera algo que ocurría todos los días, acomodó la bandeja sobre el regazo de Kate—. Así que una úlcera, ¿eh? Pues ya lo sabes, no nos vamos a arredrar por eso. No, por supuesto que no. La señora Williamson te ha preparado unos deliciosos huevos revueltos con tostadas. Están para chuparse los dedos. Y una infusión. Dice que la manzanilla te suavizará las entrañas. Y también comerás un poco de fruta. El melón es muy bueno.

—Sí, señora. —Se sentía capaz de comer durante horas—. Lo lamento, Annie.

—¿Qué es lo que lamentas? ¿Ser tan cabezota? Pues tienes sobradas razones para hacerlo. —Pero se sentó en el borde de la cama y, como se ha hecho desde siempre, apoyó la mano sobre la frente de Kate para ver si tenía fiebre—. Has agotado todas tus energías hasta caer enferma. Y mírate, señorita Kate, no eres más que un saco de huesos. Quiero que comas hasta el último bocado de esos huevos.

—Pensé que era acidez estomacal —murmuró. Luego se mordió el labio—. O cáncer.

—¿Qué disparate es ese? —Pasmada, Ann le cogió el mentón obligándola a levantarlo—. ¿Temías tener cáncer y no hiciste nada al respecto?

—Pues… pensaba que si se trataba de acidez estomacal podría vivir con eso. Y si era cáncer, de todos modos moriría. —Hizo una mueca ante la severa mirada de Ann—. Me siento como una idiota.

—Me alegra escucharte decir eso, porque lo eres —Ann chasqueó la lengua y le sirvió una taza de manzanilla—. Yo te adoro, señorita Kate, pero jamás en mi vida me he enfadado tanto con alguien. No, ni se te ocurra. No te atrevas a echarte a llorar mientras te reprendo.

Kate se sorbió los mocos, aceptó el pañuelo que Ann le ofrecía y se sonó ruidosamente la nariz.

—Lo lamento —repitió.

—Laméntalo, entonces. —Exasperada, le alcanzó otro pañuelo de papel—. Pensaba que Margo era la única de vosotras dos que podía sacarme de quicio. Tú has esperado veinte años para hacerlo, mi niña, pero has logrado igualarla. ¿Alguna vez le has dicho a tu familia que te sentías mal? ¿Alguna vez se te ocurrió pensar lo que hubiera sido para nosotros si terminabas en el hospital?

—Pensé que podía manejar la situación.

—Pues bien, no has podido, ¿o me equivoco?

—No.

—Cómete esos huevos antes de que se enfríen. La señora Williamson se ha quedado en la cocina, preocupada por ti. Y el viejo Joe, el jardinero, ha cortado sus preciosas fresitas para que las vieras al despertar. Por no hablar de Margo, que me ha tenido al teléfono durante media hora o más esta mañana de lo preocupada que está por ti. Y el señor Josh, que ha venido a verte antes de marcharse a trabajar. ¿Y acaso crees que la señorita Laura ha podido pegar ojo en toda la noche?

Mientras la sermoneaba, Ann había untado un montón de tostadas con mermelada de moras.

—Por no mencionar cómo se sentirán los Templeton cuando se enteren —concluyó, pasando el plato a Kate.

—Oh, Annie, por favor, no…

—¿Que no se lo diga? —dijo Ann con una mirada feroz—. ¿Era eso lo que ibas a decirme, señorita? ¿Que no diga nada a las personas que te han amado y cuidado, que te han dado un hogar y una familia?

Nadie untaba la mermelada ni lo avergonzaba a uno como Ann Sullivan, pensó Kate con tristeza.

—No. Yo misma voy a llamarlos. Hoy.

—Ahora sí que nos entendemos. Y cuando te sientas un poco mejor irás a ver al señor De Witt y le agradecerás personalmente que te haya cuidado.

—Yo… —Kate vio venir una nueva reprimenda y se puso a jugar con la comida—. Ya le he dado las gracias.

—Y volverás a dárselas. —Levantó los ojos cuando la sirvienta golpeó suavemente la puerta abierta.

—Con permiso. Acaba de llegar esto para la señorita Powell. Puso a los pies de la cama una enorme caja blanca de florista.

—Gracias, Jenny. Espera un momento y decidiremos qué florero usar. No, tú termina de comer —prosiguió Ann—. Yo abriré el paquete.

Deshizo el lazo, abrió la caja y la habitación se llenó de un intenso aroma a rosas. Dos docenas de rosas amarillas de largos tallos resplandecían sobre un lecho de relucientes hojas verdes. Ann se permitió un suspiro mudo, femenino.

—Trae el baccarat, ¿quieres, Jenny? El alto que está en la biblioteca.

—Sí, señora.

—Ahora sé que estoy enferma. —Divertida, Kate abrió el sobrecillo que acompañaba a las flores—. Imagínate lo enferma que estaré que Margo me ha mandado un ramo de flores. —Se quedó boquiabierta después de leer la tarjeta.

—Por lo visto no ha sido Margo. —Con el privilegio que dan el tiempo y el afecto, Ann cogió la tarjeta que Kate aún sostenía entre los dedos y la leyó—: «Relájate, Byron». Bueno, bueno, bueno.

—No hay por qué decir «bueno». Solo siente lástima por mí.

—No se envían a nadie dos docenas de rosas amarillas por pura simpatía, niña querida. Es una invitación al romance.

—Lo dudo.

—En todo caso, intenta seducirte.

Kate recordó aquel abrazo desbocado en la cocina. Ardiente, intenso, bruscamente interrumpido.

—Quizá. En cierto sentido. Si yo fuera de las que se dejan seducir.

—Todas lo somos. Gracias, Jenny. Deja que me ocupe yo.

Ann cogió el florero que había traído la sirvienta y fue al cuarto de baño a llenarlo de agua. No se sorprendió para nada, y se sintió más que complacida, al ver que Kate aspiraba el perfume de un capullo cuando regresó.

—Ahora bébete tu té mientras yo arreglo las flores. Es muy relajante hacerlo.

Cogió un par de tijeras del antiguo escritorio, desplegó el papel que envolvía las flores sobre el tocador y se puso a trabajar.

—Es algo que exige su tiempo, que hay que disfrutar. No tiene ninguna gracia meterlas de cualquier manera en cualquier florero.

Kate apartó sus pensamientos de la detallada lista de las cualidades de Byron de Witt. Seguro de sí mismo, amable, sexy, entrometido. Sensual.

—Se hace lo que hay que hacer.

—Si eso es lo que pretendes. A mi leal entender, señorita Kate, siempre se ha apresurado mucho por hacer lo que hay que hacer, sea lo que fuere. Y ha olvidado el placer de hacer las cosas. Quizá resulte productivo hacer rápidamente una cosa para pasar enseguida a otra, pero no es divertido.

—Yo me divierto —murmuró Kate.

—¿Últimamente? Por lo que he podido ver, incluso has transformado la búsqueda semanal del tesoro en una tarea programada. Permíteme que te haga una pregunta. Si en medio de tanta búsqueda eficiente, por una de esas casualidades de la vida encontraras el tesoro de Serafina, ¿qué harías con él?

—¿Qué haría con él?

—Eso es lo que te he preguntado. ¿Te apoderarías de las riquezas y recorrerías el mundo en barco, tomarías el sol en una playa tranquila, comprarías un coche de lujo? ¿Pondrías tu dinero en fondos de inversión y bonos libres de impuestos?

—El dinero bien invertido trae más dinero.

Ann deslizó un tallo en el florero con suavidad.

—¿Y para qué? ¿Para apilarlo ordenadamente en un sótano? ¿Eso es utilizar los medios para llegar a un fin, o ponerle un fin a los medios? No es que no hayas hecho un excelente trabajo ayudándome a construir un buen nido, querida, pero tienes que tener sueños. Y a veces los sueños deben estar más allá de tu alcance inmediato.

—Tengo planes.

—Yo no he dicho planes. He dicho sueños. —Esto sí que era extraño, pensó Ann. Su propia hija siempre había soñado demasiado. Sin embargo, la señorita Laura había tenido pequeños sueños que le habían roto el corazón. Y la señorita Kate jamás se había permitido soñar—. ¿Qué estás esperando, preciosa? ¿O es que tienes que llegar a ser tan vieja como yo para darte un gusto, para disfrutar?

—Tú no eres vieja, Annie —dijo Kate con dulzura—. Nunca serás vieja.

—Díselo a las arrugas que cosecho en la cara cada día. —Pero sonrió al darse la vuelta—. ¿Qué estás esperando, Katie?

—No lo sé con exactitud. —Su mirada se dirigió al florero de cristal detrás de Ann, lleno hasta reventar de flores amarillas que relumbraban como la luz del sol. Si se tomaba esa molestia, podía contar con los dedos de una mano la cantidad de veces que un hombre le había enviado rosas—. En realidad no lo he pensado.

—Entonces ya es hora de que lo hagas. Lo primero de la lista será lo que te haga feliz. Dios es testigo de que eres buena para hacer listas —dijo como si nada; luego fue al ropero a buscar la bata que Kate siempre tenía en su cuarto en Templeton House—. Ahora puedes ir un rato a la terraza, a sentarte al sol. Siéntate y no hagas nada, salvo soñar un poco.

9

Una semana de mimos era una excelente medicina para cualquiera. Para Kate representaba una sobredosis de arrumacos. No obstante, cada vez que amenazaba con irse a su casa y volver a trabajar, todos aquellos que escuchaban sus quejas embestían a coro contra ella.

Se decía que ya era hora de pasar página y se esforzaba por dejarse llevar, ir con la corriente, aceptar la vida como se presentaba.

Y se preguntaba cómo alguien podía vivir de esa manera. Se obligó a recordar que era un atardecer magnífico. Que estaba sentada en el jardín con una niña acurrucada en su regazo y otra a sus pies. Hacía ya varios días que su úlcera —si es que se trataba de una úlcera— no le dolía.

Y allí, en el hogar de su infancia, había encontrado una paz que durante mucho tiempo había echado en falta.

—Ojalá pudieras quedarte a vivir con nosotros para siempre, tía Kate. —Kayla levantó la vista. Tenía los ojos grises y dulces, y la cara de ángel—. No dejaríamos que te enfermases ni que te preocuparas demasiado.

—Tía Margo dice que eres una buscapleitos profesional. —Ali sofocó una risilla y, con sumo cuidado, comenzó a pintar de color rosa las uñas de los pies de Kate—. ¿Qué es un pleito?

—Tía Margo. —¿No era ya bastante malo, pensaba Kate, que le estuviesen pintando las uñas con laca rosa brillante? ¿Además había que añadir un insulto a la injuria?—. Pues ella sale beneficiada de que a mí, por esas cosas de la vida, me gusten los pleitos.

—Si no volvieras a tu apartamento, podríamos jugar contigo todos los días. —Para Kayla, ese era el mayor soborno—. Y mamá y tú podríais tomar el té como Annie me ha contado que hacíais cuando erais pequeñas.

—Todas podremos tomar el té cuando venga a visitaros —le recordó Kate—. Eso es más especial.

—Pero si vivieras aquí, no tendrías que pagar un alquiler. —Ali tapó el frasco de laca; parecía saber demasiado para sus diez años—. Hasta que recuperes tu base financiera.

Una sonrisa picara pasó, fugaz, por los labios de Kate.

—¿De dónde has sacado eso?

—Tú siempre andas diciendo esa clase de cosas. —Ali sonrió y apretó la mejilla contra la rodilla de Kate—. Y mamá trabaja mucho últimamente y nada es como antes. Todo es mejor cuando estás aquí.

—A mí también me gusta estar con vosotras.

Conmovida y llorosa, Kate acarició el rizado cabello de Ali. Una mariposa amarilla como el sol se acercó revoloteando y se posó con gracia en la corola de una petunia roja. Por un instante, Kate abrazó a la niña contra sus piernas y observó cómo la mariposa abría y cerraba suavemente sus alas mientras libaba el néctar.

¿Le sería difícil quedarse así, como estaba ahora, para siempre? Dejarse llevar. Olvidarlo todo. Comprendió que no sería para nada difícil. ¿Y acaso aquello no era parte del motivo que lo hacía imposible para ella?

—Tengo que regresar a mi casa. Eso no significa que no pasaré mucho tiempo con vosotras. Todos los domingos, eso seguro, hasta que encontremos el tesoro de Serafina.

Levantó la vista, aliviada, al escuchar ruido de pasos. Si las cosas seguían así, estaría dispuesta a hacer todo lo que quisieran sus sobrinas.

—Aquí viene el pleito con patas.

Margo se limitó a enarcar una ceja con elegancia al ver que las niñas no podían contener la risa.

—Lo consideraré una broma privada. Estoy demasiado emocionada para molestarme contigo. ¡Mirad! —Levantó su tersa blusa de lino y tiró de la cintura elástica de sus pantalones—. Esta mañana no he podido subirme el cierre de la falda. Ya empieza a notarse. —Con el rostro radiante, se puso de lado—. ¿Vosotras os daríais cuenta?

—Pareces una ballena varada —dijo Kate secamente, pero Kayla se levantó de un brinco y corrió a apoyar la oreja sobre el vientre de Margo.

—No escucho nada —se quejó—. ¿Estás segura de que él está allí dentro?

—Completamente segura, pero no puedo garantizar que sea un «él». —De pronto sus labios temblaron y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Se ha movido, Kate. Esta tarde, mientras ayudaba a una clienta a decidir entre un Armani y un Donna Karan, sentí este… este cosquilleo. Sentí moverse al bebé. Sentí… sentí… —Margo se derrumbó y estalló en llanto.

—Ay, Dios. —Kate se levantó como un resorte y empujó con suavidad a las niñas, que miraban, los ojos redondos como platos, hacia el sendero de piedra—. Eso es muy bueno —les aseguró—. Llora porque es feliz. Decidle a la señora Williamson que necesitamos una jarra de limonada llena hasta el tope, de la que ella prepara y hace burbujas.

Regresó junto a Margo y la estrechó entre sus brazos.

—Solo estaba bromeando. No estás gorda.

—Quiero estar gorda —sollozó Margo—. Quiero andar como un pato. No quiero seguir durmiendo boca abajo.

—De acuerdo. —Entre divertida y preocupada, Kate le palmeó el hombro—. De acuerdo, querida, será como tú quieras. De hecho, creo que ya has comenzado a anadear. Un poco.

—¿En serio? —Margo respiró hondo y dejó de llorar—. Ay, mierda, escúchame. Estoy loca. Hace ya varios días que hago este tipo de cosas. He sentido moverse al bebé, Kate. Voy a tener un bebé. No sé nada acerca de ser madre. Estoy tan asustada. Tan feliz. Diablos, he estropeado mi maquillaje.

—Gracias a Dios que has vuelto. —Un poco conmovida también, condujo a Margo hasta una silla—. ¿Qué hace Josh cuando tienes un ataque de llanto?

—Me da los pañuelos de papel.

—Perfecto. —Sin demasiada esperanza, Kate buscó en sus bolsillos—. No tengo ninguno.

—Yo sí. —Margo se sonó la nariz y suspiró—. Malditas hormonas. —Se secó las mejillas con un pañuelo limpio y luego pasó una mano experta por su coqueta trenza francesa—. He venido a ver cómo estabas.

—A diferencia del tuyo, mi estómago parece estar en perfecta calma. Todo está en orden. Creo que ese asunto de la úlcera no ha sido nada.

Recuperada, Margo enarcó una ceja.

—Ah, ¿en serio? ¿De verdad lo crees así?

Kate reconoció aquel tono y se preparó para presentar batalla.

—No empieces con tus sermones.

—He esperado muchos días para sermonearte. Pero ahora te sientes bien. Así que puedo decírtelo: eres una imbécil insensible y egoísta. Has vuelto locos de preocupación a todos los que tienen el poco seso de interesarse por ti.

—Ah. Y hubiera sido muy sensible y generoso de mi parte lloriquear y quejarme —dos cosas en las que tú eres una experta— y…

—… cuidar de ti misma. —Margo terminó la frase por ella—. Ver a un médico. Pero no, claro que no, tú eres demasiado inteligente para hacer eso, estás demasiado ocupada.

—Ya, déjame en paz.

—Hermana, acabo de empezar y no pienso pararme aquí, como el mono del cuento. Durante una semana todos te han palmeado la cabeza y te han mimado. Ya es hora de que tengas tu dosis de realidad. El señor y la señora Templeton están a punto de llegar.

Un sentimiento de culpa invadió a Kate.

—¿Por qué? No hay ninguna necesidad de que viajen. Es solo una estúpida úlcera.

—Ah, ahora admites que tienes una úlcera. —Margo se puso de pie y dio la vuelta a la silla—. Si este fuera un programa de doce pasos, habrías completado el primero. Los Templeton hubieran tomado el primer avión cuando Laura los llamó, pero Josh y ella los convencieron de que todo estaba bajo control y de que primero concluyeran sus negocios. Pero nada los disuadirá de ver con sus propios ojos que su preciosa Kate se encuentra bien.

—Pero si yo misma he hablado con ellos. Les he dicho que no era nada grave.

—No, por supuesto que no, nada grave. Te suspenden del trabajo por sospecha de desfalco y terminas en la sala de urgencias del hospital. En realidad no tienen por qué preocuparse. —Apoyó las manos sobre sus caderas—. ¿Quién diablos te crees que eres?

—Yo…

—Josh está furioso, echa la culpa de todo a Bittle, y se siente fatal por no haberse enfrentado a ellos en el momento en que te despidieron.

—Eso no tiene nada que ver con lo que me ha ocurrido. —Kate también se levantó de un brinco. Gritaba tan alto como Margo, decibelio por decibelio—. Josh tampoco tiene nada que ver.

—Es muy propio de ti. Tan pero tan propio de ti… Nadie tiene que ver con nada cuando se trata de ti. Por eso Laura no deja de culparse por no haber prestado atención a cómo te sentías, a lo que hacías. Eso no significa absolutamente nada para ti.

Alertada por los clamores de la batalla, Laura llegó corriendo con la limonada a punto de derramarse de la jarra de cristal.

—¿Qué está pasando aquí? Margo, deja de gritarle.

—Cállate —gritaron Margo y Kate al unísono, mirándola.

—Se podían escuchar vuestros gritos desde la cocina. —Haciendo un esfuerzo para no depositar bruscamente la jarra de limonada sobre la mesa de cristal, Laura la apoyó con suavidad. Con los ojos muy abiertos, y fascinadas, sus hijas contemplaban la pelea a tres bandas.

—Tengo que gritar —insistió Margo—, para que las palabras penetren en esa cabeza dura que tiene. Tú estás demasiado ocupada sintiendo lástima por ella para poder gritarle.

—No metas a Laura en esto. —Pero mientras lo decía, Kate se abalanzó sobre Laura—. Y tú no tienes por qué diablos culparte de mis problemas. No eres responsable de mí.

—Señoras. —Sin saber si debía reírse o enfadarse, Josh se paró detrás de sus sobrinas y cogió los vasos que aún tenían en las manos—. ¿Os parece que esta es manera de dar una fiesta?

—Nadie ha pedido tu opinión. —La voz de Kate vibraba de furia—. No quiero que ninguno de vosotros se meta más en mi vida. No necesito que nadie me vigile ni se preocupe por mí. Soy perfectamente capaz…

—De enfermar —concluyó Margo.

—Todo el mundo enferma —rugió Kate—. Todo el mundo tiene dolor.

—Pero solo aquellos que son capaces buscan ayuda. —Laura apoyó las manos sobre los hombros de Kate y, con firmeza, la obligó a sentarse en la silla—. Si tuvieras un poco de sentido común, habrías ido al médico, te habrías hecho un análisis en el hospital. En cambio, te comportas como una idiota y perturbas a toda la familia.

—No podía ir al hospital. Tú sabes que no puedo… no puedo.

Laura recordó y se frotó la cara con las manos. «A esto conducen los arrebatos temperamentales», pensó. A meter el dedo en la llaga de una amiga querida.

—Está bien. —Ya en un tono más dulce, se sentó en el apoyabrazos de la silla de Kate. Cruzó una mirada con Margo, y supo que ella también había recordado aquel estremecedor miedo infantil de Kate—. El mal ya está hecho. Pero ahora debes empezar a cuidarte para que no vuelva a suceder.

—Lo cual significa que tienes que empezar a comportarte como una simple mortal —dijo Margo, sin intención alguna de acicatearla.

—¿Todavía están enfadadas? —susurró Kayla, que seguía aferrada al pantalón de Josh.

—Un poco, quizá. Pero creo que ya ha pasado lo peor.

—Mamá nunca grita. —Conmocionada e incómoda, Ali se comía las uñas—. Jamás grita.

—Pues a mí solía gritarme. No es fácil hacerla gritar. Tiene que ocurrir algo muy pero muy importante. Y una vez me pegó en medio de la nariz —dijo Josh.

Fascinada, Kayla se estiró y pasó los dedos por la nariz de Josh, quien se había acuclillado junto a ella.

—¿Sangró y todo?

—Y todo. Kate y Margo tuvieron que quitármela de encima. Luego se sintió muy mal. —Josh sonrió con picardía—. Aunque yo había empezado la pelea. ¿Qué os parece si bebemos un poco de esa limonada?

Ali fue detrás de su tío y observó a su madre con una mirada curiosa y repleta de admiración.

Debía hacerlo, recordó Kate. Era domingo por la mañana. Sus tíos llegarían a media tarde. Antes de enfrentarse a ellos tenía que ver a Byron.

Era su nuevo plan para llevar una vida saludable. Afrontar los problemas personales y emocionales con el mismo cuidado que ponía en las cuestiones prácticas. ¿Por qué, se preguntaba, era más difícil?

Deseaba que no estuviera en casa. Mucha gente salía a desayunar fuera los domingos por la mañana, o bien iba a la playa. O a alguna parte. Pero sus dos coches estaban en la entrada. Aparcó detrás de ellos. Desde allí se escuchaba la música atronadora que salía por las ventanas. Creedence Clearwater Revival. Durante un momento escuchó la ferviente advertencia de John Fogerty sobre la mala luna creciente.

Esperaba que no fuese un presagio.

Era difícil relacionar el aspecto físico de aquel hombre —suave y elegante— con su gusto por el rock sucio y agresivo y el impaciente Motown. Pero, bueno, no había ido allí a juzgar sus gustos musicales. Estaba allí para mostrarle su agradecimiento y poder así pasar página a ese delicado capítulo de su vida.

Kate reaccionó, bajó del coche y enfiló hacia la casa. Actuaría de manera casual, breve, amistosa y alegre. Transformaría todo aquel embrollo en una broma acerca de sí misma, demostraría que apreciaba la consideración y la preocupación de Byron. Y se iría al diablo.

Respiró hondo, pasó las manos por encima del tejano y llamó a la puerta. Tuvo que reírse de sí misma. Ni siquiera Superman podría escuchar sus golpes con el estruendo de la música. Apretó la campanilla con fuerza. Retrocedió, impresionada, al escuchar las notas metálicas de Hail, Hail, the Gang’s All Here, pero luego le invadió la risa. Disfrutando de lo absurdo de la situación, volvió a llamar una segunda y luego una tercera vez.

Byron apareció en la puerta, sudoroso e increíblemente sexy con unos pantalones cortos andrajosos y una sudadera con las mangas arrancadas.

—Yo no elegí la melodía del timbre —se apresuró a aclarar—. Pero no puedo cambiarla hasta no haber firmado la escritura.

—Apuesto a que les dices lo mismo a todos. —Se dio el gusto de mirarlo de arriba abajo—. ¿Acaso he interrumpido una sesión de lucha libre?

—Estaba levantando pesas. —Retrocedió un paso—. Entra.

—Mira, puedo volver cuando no estés ocupado haciendo ejercicio. —Diablos, tenía unos músculos asombrosos. En todas partes. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

—Casi había terminado, de todos modos. ¿Te apetecería un refresco? —Le ofreció la botella de Gatorade que tenía en la mano. Como ella la rechazó con un movimiento de cabeza, se bebió lo que quedaba—. ¿Cómo estás?

—Bien. Por eso he venido a verte. Para… —Byron se acercó, cerró la puerta tras ella y Kate dio un brinco—. Para decirte que estaba bien. Y para agradecerte muchas… cosas. Las flores. Eran muy bonitas.

—¿Has tenido recaídas?

—No. No es para tanto. De veras. —Nerviosa, se encogió de hombros y juntó las palmas de las manos—. Una de cada diez personas termina con úlcera péptica. De todos los niveles socioeconómicos. No hay ninguna evidencia irrefutable de que ataque, ya sabes, a personas con un alto nivel de estrés y con una agenda sobrecargada.

—Hemos estado investigando, por lo visto. —Una sonrisa jugueteaba en sus labios.

—Bueno, me ha parecido lo más lógico. En todos los sentidos.

—Ajá. ¿Y tus investigaciones también han revelado que las personas con ansiedad crónica tienden a ser más susceptibles y a agravar así su situación?

Kate hundió sus manos inquietas en los bolsillos.

—Puede ser.

—Siéntate. —Señaló con un gesto la única silla de la casa y fue a bajar el volumen de la música.

—No puedo quedarme. Mis tíos llegarán hoy.

—Su vuelo no aterrizará hasta las dos y media.

Tenía que saberlo, por supuesto. Se descubrió retorciendo los dedos y se obligó a parar.

—Sí, pero tengo cosas que hacer. Y tú también. De modo que solo…

La salvó un sonido de uñas contra la madera y la sorprendente aparición de dos bolas saltarinas de pelo amarillo.

—Pero mira esto. —Se arrodilló automáticamente y cogió en brazos a los cachorros, que parecían locos de contentos—. Oh, sois tan bonitos. Y muy dulces, ¿a que sí? Y estupendos.

Por lo visto, los cachorros estaban de acuerdo. Le pasaron las ansiosas lenguas por la cara, ladrando y babeando, subiéndose uno encima del otro para llegar más cerca.

—Te presento a Cabo y a Rabo —dijo Byron, sentándose en el suelo junto a ella.

—¿Cuál es cuál?

Byron comenzó a rascarle la panza peluda a uno de los cachorros, que entornó los ojos de puro éxtasis.

—No lo sé. Supongo que lo resolveremos con el tiempo. Hace apenas dos días que los tengo.

Kate levantó a uno para mirarlo de cerca y olvidó que estaba ansiosa por irse.

—¿Qué son?

—Un poco de esto y otro poco de aquello. Una mezcla de golden retriever y labrador.

Antes de que el segundo cachorro la abandonara, Kate le besó el hocico.

—Te siguieron hasta tu casa, ¿verdad?

—Los adopté en el refugio de animales. Tienen ocho semanas. —Byron encontró los restos de un hueso de cuero bien masticado y lo arrojó sobre la madera lustrosa para que los cachorros fuesen a buscarlo.

—¿Te molesta que te pregunte qué harás con estos dos cachorros cuando vayas a trabajar?

—Los llevaré conmigo… durante un tiempo. Luego supongo que cercaré parte del jardín de atrás, y se harán compañía el uno al otro cuando yo no esté en casa. —Los cachorros volvieron dando tumbos y saltaron encima de él—. Solo iba a traerme uno, pero luego… bueno, son hermanos y me pareció lo más justo. —La miró de reojo y descubrió que sonreía—. ¿Qué?

—Nadie lo adivinaría con solo mirarte.

—¿Adivinar el qué?

—Que eres un tierno.

Byron se encogió de hombros y volvió a tirar el hueso.

—Hubiera dicho que una mujer práctica como tú apreciaría el valor de traerlos a ambos. Tener un perro de repuesto es un plan sensato.

—Sí, claro.

—Diablos, Kate… ¿Alguna vez has estado en uno de esos refugios? Te rompen el corazón. —Aguantó los besos mojados y sucios de los insistentes cachorros—. Esa gente hace un gran trabajo, no me malinterpretes. Pero todos esos perros y gatos, allí solos, esperando a que alguien se los lleve. O…

—Sí. —Se estiró para acariciar al perro que Byron tenía sobre el regazo—. Los has salvado. —Volvió a mirarlo a los ojos—. Eres bueno haciendo eso.

Byron le envolvió el tobillo con la mano y tiró de ella hasta que sus rodillas chocaron.

—Yo tiendo a apegarme a las cosas que salvo. Y a ti se te ve bien. —Adelantándose a sus intenciones, Byron dejó la mano donde estaba para impedirle retroceder—. Descansada.

—No he hecho otra cosa que descansar toda la semana. Y comer. —Sonrió apenas—. He engordado medio kilo.

—Muy bien, ya puedes aflojarte la faja.

—Tal vez no sea mucho para ti, campeón, pero he pasado la mayor parte de mi vida tratando de desarrollar algo parecido a una buena figura. He probado todo lo que publican las revistas y los suplementos dominicales de los periódicos.

Byron tuvo que sonreír.

—Me tomas el pelo.

—No, hablo en serio. Allí estaba yo, frente a Margo —que a mi leal entender nació curvilínea— y al cuerpo menudo y femenino de Laura. Siempre he parecido su hermano menor desnutrido.

—Tú no pareces el hermano menor de nadie, Kate. Créeme.

Sintiéndose tontamente halagada, se encogió de hombros.

—En cualquier caso…

—A pesar del asombroso aumento de peso y la falta de síntomas —la interrumpió—, irás a ver a tu médico de cabecera.

—No tengo otra opción. Mi familia en pleno lo exige.

—Para eso están las familias. Nos has dado un buen susto.

—Lo sé. He sido sermoneada por expertos a causa de mi despreocupada y egoísta forma de ser.

Byron sonrió y le palmeó las piernas.

—¿Te remuerde la conciencia?

—Todo el tiempo. He pensado tatuarme «Lo lamento» en la frente para no tener que repetir siempre lo mismo. Y hablando de disculpas —respiró hondo y se sopló el flequillo—, tenía toda la intención de irme de aquí sin haber tocado el tema, pero estoy tratando de enmendarme.

Frunció el entrecejo, como siempre que debía afrontar una cuestión espinosa o una tarea incómoda. Y esta cumplía ambos requisitos.

—La otra noche, antes de que me… diera el ataque, nosotros estábamos…

—A punto de caer al suelo, si mal no recuerdo. —Se inclinó sobre el cachorro que se había quedado dormido en su regazo y comenzó a peinarle el pelo de la oreja—. Parece que hemos llegado a buen puerto, después de todo.

—Lo que quiero decir es que las cosas se nos fueron de las manos. Ha sido tanto culpa mía como tuya —añadió.

—Las culpas se reparten cuando existe un error.

—A eso voy. —Tendría que haber sabido que no resultaría tan fácil. Cabo o Rabo se le había enroscado en el muslo y roncaba. Se entretuvo acariciándole la cabeza—. Nosotros… yo no me voy a la cama con el primer hombre que se cruza en mi camino.

—Íbamos al suelo, en realidad —le recordó. Todavía le resultaba difícil entrar en la cocina y no imaginar lo que podría haber sido—. Y jamás he pensado que lo hicieras. De lo contrario, no habrías pasado dos años sin tener relaciones sexuales.

Kate se quedó boquiabierta.

—¿De dónde has sacado semejante idea?

—Me lo dijiste tú —dijo sin inmutarse— mientras yo trataba de quitarte la ropa.

Kate cerró la boca y exhaló por la nariz.

—Ah. Pues bien, eso ayuda a fortalecer mi posición. —Incómoda, lo observó levantar con suavidad al cachorro de su regazo y apoyarlo a un lado; el pequeño se enroscó sobre sí mismo y continuó durmiendo—. Lo que ocurrió fue solo cosa del momento. —Byron repitió el procedimiento con el segundo cachorro. El corazón de Kate comenzó a latir desbocado—. Un estallido hormonal.

—Ajá. —Ni siquiera la tocó, solo se inclinó hacia delante hasta que su boca experta rozó la suya.

Kate casi podía sentir cómo su mente se agitaba temblorosa y cómo su cerebro se fundía. Bueno, después de todo necesitaba distraerse, ¿verdad? Tenía que descargar toda esa tensión. Le pareció lo más sensato del mundo descruzar las piernas, rodearle la cintura con ellas y hundirse.

—Y esto lo confirma —murmuró. Deslizó los dedos entre sus cabellos y tiró—. Prueba que tengo razón.

—Cállate de una vez, Kate.

—De acuerdo.

Fue maravilloso, increíblemente ardiente. Hasta ese instante no supo lo fría que había sido. Hasta que las mejillas sin afeitar de Byron se frotaron, ásperas, contra su piel no supo lo suave que podía ser. O lo gratificante que resultaba serlo.

Dejó escapar un gemido prolongado y agradecido cuando las manos de Byron se deslizaron bajo su camiseta para acariciarle la espalda y luego cogieron y apretaron sus pechos erectos. Los golpecitos suaves de sus pulgares sobre los pezones dispararon un rayo de calor hasta el centro mismo de su cuerpo, y su entrepierna comenzó a latir dolorosamente. Arqueó la espalda y empujó la cabeza de Byron hacia abajo, haciendo que la boca de él reemplazara las manos.

Él chupaba a través del algodón, atormentándose con fantasías de qué sensaciones le produciría su carne, qué sabor tendría bajo su lengua. Ella era tan… delgada. Ese torso recto, casi de niño, jamás lo habría atraído. No había la menor insinuación de una cadera de mujer, y sus pechos eran pequeños.

Y firmes, y calientes.

Su manera de moverse contra él, esa anhelante avidez de mujer ya al borde de abandonarse lo excitaba hasta la locura. Quería, necesitaba empujarla con su sexo, desgarrar la tela de sus tejanos y penetrar en ella hasta que ambos aullaran de placer.

En cambio… rozó con sus labios los de Kate, deslizó una mano entre sus cuerpos y la dejó en libertad. Se estremeció cuando ella tuvo un espasmo, y se ordenó respirar cuando dejó caer la cabeza, en completo abandono, sobre su hombro.

«Bien —pensó Byron—, uno de los dos tiene que contenerse».

Ella tardó unos segundos en darse cuenta de que él se había detenido y que solo la estaba abrazando.

—¿Qué? —Apenas podía articular palabra—. ¿Por qué?

Las preguntas aturdidas casi lo hicieron sonreír.

—He decidido que no quiero que sea un estallido hormonal. Para ninguno de los dos. —Aflojó el abrazo y observó su cara enrojecida, los ojos pesados y vidriosos—. ¿Te sientes mejor ahora?

—No pienso… —En efecto, no podía pensar—. No lo sé… ¿Acaso no quieres…?

Él le estampó en la boca un beso que sabía a frustración oscura, turbulenta.

—¿Esto responde a tu pregunta? —La cogió por los hombros y la sacudió un poco para reconfortarla.

—Intentas confundirme. —Una parte de su cerebro comenzaba a despertarse, y con ella volvía a aflorar su carácter—. Esto es solo una versión barata de Luz de gas.

Esta vez Byron sí sonrió.

—Diablos, eres la peor de todas. Escúchame bien, Katherine. Te deseo. No tengo la menor idea de por qué, pero te deseo con locura. Si hubiera obedecido a mi primer instinto, estarías echada boca arriba, desnuda, y yo me sentiría muchísimo mejor de lo que me siento ahora. Pero sería un imbécil redomado si permitiera que después te levantaras como si nada y me dijeras que solo te he ayudado a acabar con tu sequía sexual.

Kate volvió a enfocar los ojos.

—Lo que acabas de decir es espantoso.

—Sí, lo es. Y has sido tú quien lo ha expuesto en esos términos. No pienso darte esa oportunidad. Lo que sí te estoy dando es la oportunidad de acostumbrarte a la idea de tenerme como amante.

—De todo lo que…

—Cierra la boca por una vez —dijo mansamente—. Iremos despacio, nos mostraremos juntos en público, tendremos algunas charlas razonables y nos daremos un tiempo para conocernos.

—En otras palabras, las cosas se harán a tu manera.

Byron ladeó la cabeza y asintió.

—Sí, así es. —Cuando ella intentó desasirse, Byron suspiró y la retuvo entre sus brazos—. Cariño, soy tan terco como tú y muchísimo más fuerte. Eso me otorga cierta ventaja, ¿sabes?

—No puedes obligarme a quedarme si yo no quiero.

Él le dio un beso amistoso en la nariz.

—Eres muy pendenciera, pero tus brazos son como mondadientes. Pero ya lo arreglaremos —añadió, ignorando los sonidos estrangulados que Kate emitía—. De hecho, no hay mejor momento que el presente.

Kate pensaba que había recibido todas las sorpresas que podía tolerar en una sola mañana, pero tuvo otra cuando él la cogió en brazos y se la colgó sobre el hombro.

—¿Te has vuelto loco? Bájame, eres un hijo de puta que solo sabe adorar sus músculos. Te haré encerrar por abuso.

—Precisamente, vamos a ocuparnos de los músculos —dijo en voz muy baja, y la llevó a una habitación contigua—. Créeme, no hay nada como hacer ejercicio para aliviar la tensión. Si tenemos en cuenta tu úlcera y tu deseo de aumentar de peso, tendrías que añadir esta actividad a tu rutina diaria. —La dejó en el suelo, detuvo el puñetazo que ella iba a propinarle y le dio un amistoso apretón de mano—. No me cabe duda de que querrás que ese puño tenga un poco de fuerza. Hoy trabajaremos tus bíceps.

—Esto no está ocurriendo —dijo ella, y cerró los ojos—. Ni siquiera estoy aquí.

—También debemos ocuparnos de tu dieta y de tu nutrición, pero ya lo resolveremos. —Tendrían que ocuparse de un montón de cosas, pensó, en cuanto ella dejara de estar débil y ya no pareciera que bastaba un soplo de viento para derribarla—. Por ahora, creo que deberías empezar con pesas de medio kilo. —Cogió dos mancuernas de un soporte—. Quiero que llegues al kilo. Probablemente querrás comprarte pesas para mujer.

Ella volvió a abrir los ojos.

—¿Has dicho pesas para mujer?

—No te ofendas. Ahora fabrican conjuntos de pesas forradas en plástico de distintos colores. —Le puso una pesa en cada mano y le hizo doblar los dedos en torno a ellas. Lo único que le impedía dejarlas caer sobre los pies de Byron era la curiosidad.

—¿Por qué haces esto?

—¿Quieres decir además de porque me encuentro extrañamente atraído por ti? —Le sonrió a los ojos, y le hizo pegar los codos a la cintura—. Creo que estás empezando a gustarme. Ahora imagínate que levantas y bajas estas pesas en el barro. Concéntrate en tus bíceps y mantén los codos en su lugar.

—No quiero levantar pesas. —¿No era aquel el mismo hombre que, unos minutos atrás, la había llevado al borde de un increíble orgasmo?—. Quiero golpearte.

—Piensa que podrás golpearme mucho más fuerte cuando hayas desarrollado algo de musculatura. —Guiaba sus brazos hacia arriba, luego hacia abajo—. Exactamente así, pero resiste la presión en ambos sentidos.

—Son demasiado ligeras. Es una tontería.

—No te parecerán tan ligeras después de varias vueltas. Vas a sudar mucho antes de que termine contigo.

Ella le sonrió con dulzura.

—Sí, eso es lo que pensé antes. —Complacida consigo misma, bajó las pesas y luego las levantó. Un relámpago atravesó su mente—. Maldita sea, Byron, ¿acaso pretendes salvarme de nuevo?

Él se paró detrás de ella y corrigió la postura de sus hombros.

—Tú limítate a hacer pesas, encanto. Después nos ocuparemos de los detalles.

10

Era fantástico tener en casa a tía Susan y a tío Tommy. Por un momento temió que su cara dejara traslucir algo… o, peor aún, que en las de ellos se evidenciase algo. El conocimiento de los delitos pasados, dudas sobre su propia inocencia. Pero solo había encontrado preocupación… y aceptación.

La visita de sus tíos la había obligado, de alguna manera, a prolongar su estancia en Templeton House. Era difícil verlos todos los días con las preguntas que pretendía ignorar martilleándole el cerebro. Preguntas que no se atrevía a formular.

Se apegó a la rutina para labrar el sendero que intentaba seguir. Pasaba los días en la tienda; el trabajo era un desafío para la mente y la mejor manera de tenerla ocupada, y las noches con su familia, un consuelo para el corazón. De vez en cuando, una cita con Byron la ayudaba a mantenerse despabilada.

Él era un elemento nuevo. Verlo, pensar en él la ayudaba a no plantearse el giro que había dado su vida. Había decidido pensar en él como quien emprende un experimento. Kate prefería esa palabra a «relación». Y no podía decirse que fuera un experimento desagradable. Un par de cenas, alguna salida al cine de vez en cuando, una caminata por los acantilados.

Y además estaban aquellos besos prolongados, perturbadores, que él aparentemente se complacía en prodigar. Besos que hacían que el corazón se agitara en su pecho como una trucha arrebatada al agua, besos que parecían saltos mortales de los sentidos. Besos que, cuando terminaban, la dejaban dolorida y frustrada. Y con comezón.

Byron controlaba por completo la relación… mejor dicho: «el experimento», se corrigió. Ahora que se sentía un poco más serena —de acuerdo, más saludable— se ocuparía de equilibrar el poder.

—Cuánto me alegra ver lo que estoy viendo. —Susan Templeton se detuvo en el umbral, cogida del brazo de su marido—. Nuestra Kate jamás había soñado despierta, ¿verdad, Tommy?

—No. Nuestra chiquilla siempre fue demasiado sensata.

—Cerró la puerta de la oficina a sus espaldas. Juntos, su esposa y él, habían diseñado la logística de esa maniobra. Y, siguiendo a pie juntillas el plan, flanquearon el pequeño escritorio donde Kate fingía trabajar.

—Estaba tratando de calcular nuestro presupuesto de publicidad para el próximo trimestre. —Puso el protector de pantalla en el monitor de su ordenador—. Si tenéis un gramo de inteligencia, os quedaréis aquí escondidos antes de que Margo os ponga a trabajar.

—Le he prometido un par de horas. —Thomas le guiñó el ojo—. Ella cree que me ha persuadido con sus encantos, pero yo me muero por hacer funcionar esa vieja caja registradora.

—Quizá puedas darme algunas pistas para ser una buena vendedora. Todavía no he podido tomarle el gusto.

—Tienes que amar lo que vendes, mi pequeña Katie, aunque en realidad lo odies. —Echó un vistazo de experto a la oficina y apreció los estantes ordenados, la organización del espacio laboral—. Alguien ha estado poniendo orden en estos lares.

—Nadie sabe poner las cosas, y a las personas, en su lugar mejor que Kate. —Susan apoyó una mano sobre la de Kate y la miró con sus dulces ojos azules—. ¿Por qué no has puesto a Bittle en el suyo?

Kate negó con la cabeza. No le entró el pánico solo porque hacía ya varios días que esperaba que uno de los dos sacara el tema. Tenía preparada una respuesta racional.

—No tiene importancia.

Pero los ojos de Susan estaban fijos en ella, tranquilos, pacientes, a la espera.

—Tenía demasiada importancia —se corrigió—. Pero no dejaré que me afecte.

—Escucha una cosa, niña…

—Tommy —murmuró Susan.

—No. —Cortó en seco a su esposa en un arrebato temperamental. A diferencia de los de Susan, sus ojos gris pizarra llameaban de furia—. Sé que te gustaría manejar este asunto con mano de seda, Susan, pero no pienso seguirte el juego.

Se apoyó sobre el escritorio; resultaba imponente. Era un hombre alto, musculoso y acostumbrado a tener el control, ya fuera de los negocios o de su familia.

—Esperaba más de ti, Kate. Has dejado que te pasaran por encima, has arrojado la toalla sin defenderte siquiera. Le has dado la espalda a aquello por lo que has trabajado toda tu vida. Peor aún, enfermas en vez de hacer frente a la situación. Me avergüenzo de ti.

Nunca antes le había dicho palabras como aquellas. Palabras que había evitado toda su vida que le dijese. Y ahora tenían la fuerza de un fustazo en plena cara.

—Yo… yo no me llevé ningún dinero.

—Por supuesto que no te llevaste ningún dinero.

—Hice lo mejor que pude. Sé que te he defraudado. Lo siento.

—No estamos hablando de mí —replicó él—. Estamos hablando de ti. Es a ti a quien has defraudado.

—No, yo… —Vergüenza de ella. Él se sentía avergonzado de ella. Y estaba furioso—. Siempre he puesto lo mejor de mí en mi trabajo. Traté de… creía que estaba a punto de convertirme en socia, y entonces…

—Entonces ¿la primera vez que tienes un revés te derrumbas? —Se inclinó hacia delante y la apuntó con el dedo—. ¿Esa es tu respuesta?

—No. —Incapaz de enfrentarse a él, se miró las manos—. No. Ellos tenían pruebas. No sé cómo, porque te juro que jamás cogí ningún dinero.

—Danos un poco de crédito, Katherine —dijo Susan con voz serena.

—Pero ellos tenían los formularios, con mi firma. —El aire no le llegaba a los pulmones—. Si me hubiera enfrentado a ellos, quizá me habrían demandado. La cosa podría haber llegado a los tribunales. Hubiera tenido que… Vosotros habríais tenido que… Sé que corren rumores y que es desagradable para vosotros. Pero si no hacemos nada, ya pasará. Simplemente pasará.

Esta vez Susan levantó una mano antes de que su esposo pudiera interrumpirla. Ella también estaba acostumbrada a tener el control.

—Te preocupa que nosotros nos sintamos avergonzados.

—Todo es un mismo reflejo. Todo es parte de lo mismo, ¿no? —Cerró los ojos, bien cerrados—. Sé que lo que hago repercute en vosotros. Si solo pudiera dejarlo atrás, construir algo mejor con la tienda. Sé que estoy en deuda con vosotros.

—¿Qué idiotez es esa? —explotó Thomas.

—Chis, Tommy. —Susan se respaldó en su silla y cruzó las manos—. Quiero que Kate termine de decir lo que tiene que decir. ¿Qué es lo que nos debes, Kate?

—Todo. —Levantó la vista. Tenía los ojos anegados en lágrimas—. Todo. Todo. Odio haberos decepcionado, saber que os he decepcionado. No pude impedirlo, no estaba preparada. Si pudiera cambiar las cosas, si solo pudiera volver atrás y modificar…

Se derrumbó; temblaba porque comprendió que había mezclado pasado y presente.

—Sé que me habéis dado mucho y quería devolveros algo a cambio. Si me asociaba al…

—Habría sido una justa recompensa por nuestra inversión —concluyó Susan. Se puso de pie muy lentamente, porque le temblaban todos los músculos del cuerpo—. Eso es insultante, arrogante y cruel.

—Tía Susie…

—Cierra la boca. ¿De verdad crees que esperamos que nos pagues por haberte amado? ¿Cómo te atreves a pensar una cosa así?

—Pero yo quise decir…

—Sé lo que quisiste decir. —Temblando de furia, se aferró al hombro de su esposo—. ¿Crees que te llevamos a nuestra casa, que te acogimos en nuestras vidas porque sentíamos lástima de la pobrecilla huérfana? ¿Crees que fue un acto de caridad…? Peor aún, ¿la caridad que va acompañada de deudas y expectativas? Oh, sí —prosiguió con furia desatada—. Los Templeton son famosos por sus obras de caridad. Supongo que te alimentamos, te vestimos y te educamos porque anhelábamos que la comunidad fuera testigo de nuestra generosidad. Y te amamos, te consolamos, te admiramos y te inculcamos disciplina porque esperábamos que llegaras a ser una mujer con éxito que luego nos retribuiría el tiempo y el esfuerzo que habíamos invertido en ella alcanzando una importante posición social.

En vez de interrumpir lo que él mismo no podría haber dicho mejor, Thomas tendió un pañuelo a Kate para que se secara las lágrimas.

Susan se apoyó sobre el escritorio. No levantó la voz, ni siquiera el enfado le había hecho levantar la voz.

—Sí, nos compadecimos de la niña pequeña que había perdido a sus padres de una manera tan trágica, tan brutal y tan injusta. Nuestros corazones penaban por aquella chiquilla, que parecía perdida pero que era valiente. Pero te diré una cosa, Katherine Louise Powell, desde el instante mismo en que traspasaste el umbral de Templeton House has sido nuestra. Nuestra. Fuiste mi hija entonces, y lo sigues siendo ahora. Y lo único que nos deben nuestros hijos, a mí y a su padre, es amor y respeto. Jamás, nunca jamás te atrevas a echarme de nuevo en cara mi amor.

Giró sobre sus talones, salió de la oficina y dejó que la puerta se cerrara con un suave clic a sus espaldas.

Thomas dejó escapar un hondo suspiro. Las reprimendas de su esposa eran escasas y espaciadas, pero siempre brillantes.

—Esta vez sí que has metido la pata, ¿verdad, mi pequeña Katie?

—Oh, tío Tommy. —Veía el mundo que había intentado construir hecho pedazos en sus manos—. No sé qué hacer.

—Para empezar, ven aquí. —Kate se acurrucó en su regazo y enterró la cara en su pecho, y él comenzó a mecerla—. Jamás pensé que una muchacha tan brillante pudiera ser tan tonta.

—Lo estoy echando todo a perder. No sé qué hacer. No sé cómo arreglar las cosas. ¿Qué es lo que hago tan mal?

—Muchas cosas, diría yo. Pero nada que no pueda arreglarse.

—Estaba tan furiosa conmigo…

—Bueno… eso también puede arreglarse. ¿Sabes cuál es uno de tus grandes problemas, Kate? Has pasado tanto tiempo con la cabeza metida en los números que crees que todas las cuentas deben cuadrar. Pero nunca es así cuando se trata de personas y sentimientos.

—No quería meteros en este lío. Lastimaros, recordaros que… —Se derrumbó otra vez y sacudió la cabeza con ferocidad—. Siempre quise ser la mejor para vosotros. La mejor en la escuela, en los deportes. En todo.

—Y nosotros admiramos tu espíritu competitivo, pero no si te abre un agujero en el estómago.

Exhausta de lágrimas, apoyó la cabeza contra su hombro.

La cobardía le había abierto ese agujero en el estómago. Ahora tendría que enfrentarse a todo: lo que había sido, lo que era y lo que vendría.

—Voy a resolver las cosas, tío Tommy.

—Acepta mi consejo y dale a Susie un poco de tiempo para enfriarse. Se vuelve sorda cuando está furiosa.

—De acuerdo. —Kate respiró hondo y se enderezó—. Entonces supongo que empezaré por Bittle.

Una ancha sonrisa iluminó la cara de Thomas.

—Esa es mi Kate.

En el aparcamiento de Bittle y Asociados, Kate movió el espejo retrovisor para darle un último vistazo crítico a su cara. Margo había hecho un pequeño milagro. La había llevado a rastras al primer piso y había borrado todas las huellas del cataclismo con compresas frías, colirio, lociones y maquillaje. Kate decidió que ya no parecía haber pasado veinte minutos sufriendo como una niña por la reprimenda de su tía. Parecía una persona eficiente, preparada y decidida.

Perfecto.

Se convenció de que no tenía importancia que todas las conversaciones se hubieran interrumpido apenas ella había puesto un pie en el vestíbulo del primer piso. No le importaron las miradas ni los murmullos, las sonrisas forzadas ni los saludos repletos de matices de curiosidad. De hecho, aquellos gestos la ayudaron a abrir los ojos.

Las pocas personas que la saludaron con afecto, que se desviaron de su camino para interceptarla en su marcha hacia el segundo piso y ofrecerle apoyo, le demostraron que había hecho más amigos de los que creía en Bittle.

Le bastó dar la vuelta al pasillo para toparse cara a cara con el dragón. Newman enarcó una ceja y devolvió a Kate una mirada breve, helada.

—Señorita Powell. ¿En qué puedo servirla?

—He venido a ver a Marty.

—¿Tiene cita?

Kate levantó el mentón. Sus dedos se cerraron todavía con más fuerza sobre el asa de su maletín.

—Me ocuparé de eso con Marty y su secretaria. ¿Por qué no va a avisar al señor Bittle padre que la empleada en desgracia ha invadido los recintos sagrados?

Como un guardia suizo que protegiera la realeza, Newman cambió de posición.

—No veo razón alguna para…

—Kate. —Roger asomó la cabeza fuera de su oficina, clavó los ojos en el cielorraso a espaldas de Newman y le dedicó su mejor sonrisa—. Qué alegría verte. Esperaba que vinieras uno de estos días. Ah, señora Newman, tengo el informe que necesitaba el señor Bittle padre. —Al igual que un mago saca un conejo de la chistera, Roger mostró un fajo de papeles—. Tenía prisa por leerlo.

—Muy bien. —Lanzó una última mirada de advertencia a Kate y se marchó a toda prisa por el pasillo.

—Gracias —murmuró Kate—. Creo que podríamos haber llegado a las manos.

—Apuesto hasta el último centavo a que ganabas tú. —En señal de apoyo, le puso una mano sobre el hombro—. Esta situación es una mierda. Hubiera querido llamarte, pero no sabía qué decir. —Dejó caer la mano y la metió en el bolsillo—. Cómo actuar.

—No tiene importancia. Yo tampoco sabía qué decir. —Hasta ahora. Ahora tenía mucho que decir.

—Escucha. —La condujo hacia la puerta de su oficina pero no la invitó a entrar, algo que a Kate no le gustó—. No sé hasta qué punto los ha presionado tu abogado.

—¿Mi abogado?

—Templeton. Los socios se encerraron a deliberar después de su visita. Parece que ha revuelto el avispero. Quizá eso sea positivo, no lo sé. Tienes que manejar el asunto como mejor te parezca. Lo único que puedo decirte es que hay opiniones divididas entre los socios sobre si deben o no demandarte.

Frunció aún más el ceño. El tono de su voz, como el de un conspirador, era bajo y dramático.

—Amanda lleva las armas y Bittle hijo le protege las espaldas. Creo que Calvin y Bittle padre están indecisos, y Marty absolutamente en contra.

—Siempre es bueno saber quién está de tu parte y quién quiere tu cabeza —murmuró Kate.

—Y toda esta locura por unos miserables setenta y cinco mil —dijo Roger con disgusto—. Después de todo, no has matado a nadie.

Kate retrocedió y estudió su cara.

—Robar es robar, ya sea setenta y cinco centavos o setenta y cinco mil dólares. Y yo no he robado un céntimo.

—No he insinuado que hayas robado. No era eso lo que quería decir. —Pero había cierta duda en su voz, incluso cuando le cogió la mano para reconfortarla—. Quise decir que todos han tenido una reacción exagerada. Tengo la impresión de que si devolvieras el dinero, harían borrón y cuenta nueva.

Con lentitud y firmeza, Kate retiró la mano.

—¿Eso crees?

—Sé que cualquiera de las dos probabilidades es horrible, pero diablos, Kate, los Templeton ganan esa suma de dinero todos los días. De ese modo eliminarías la posibilidad de que te demandaran y te arruinaran la vida. A veces hay que elegir el mal menor.

—Y a veces hay que ser fiel a los propios principios. Gracias por el consejo.

—Kate. —Dio un paso hacia ella, pero Kate no se detuvo ni miró atrás.

Roger se encogió de hombros y entró de nuevo en su oficina.

Ya se había corrido la voz. Marty salió a recibirla personalmente. Le tendió la mano y estrechó la suya con un apretón amistoso, profesional.

—Me alegra que hayas venido, Kate. Entra, por favor.

—Tendría que haber venido antes —empezó a decir mientras pasaban junto a la secretaria de Marty, quien ponía todo su empeño en parecer desinteresada y atareada.

—Pensaba que lo harías. ¿Te apetece algo? ¿Café?

—No. —Era el mismo Marty de siempre, pensó Kate, mientras se sentaba. Desde la camisa arremangada hasta la sonrisa afable—. Quiero aclarar las cosas. Ante todo, permíteme decirte cuánto agradezco que me hayas recibido.

—Sé que no has cometido ningún desfalco, Kate.

Las palabras de Marty interrumpieron en seco el discurso que había preparado.

—Si lo sabes, ¿por qué…? Bueno, ¿por qué?

—Lo sé —dijo él— porque te conozco. Las firmas y los formularios indicaban otra cosa, pero estoy seguro de que hay una explicación. Tan seguro como de estar aquí sentado. —Movió apenas la mano para hacerle saber que no había terminado, que estaba ordenando sus pensamientos. El gesto casi la hizo sonreír; era familiar… Como el propio Marty—. Algunas personas, eh, creen que tengo una convicción tan honda respecto a este asunto porque me… siento atraído por ti.

—Pero eso es una tontería.

—A decir verdad, tú me gustas… me gustabas. Me gustas. —Se interrumpió y pasó las manos sobre su cara, cada vez más roja—. Kate, amo a mi esposa. Jamás hubiera…, es decir, más allá de haberlo pensado alguna vez, jamás habría hecho el menor intento de… Nunca —dijo.

La había dejado literalmente muda.

—Hum… —fue todo lo que pudo articular a modo de respuesta.

—No he dicho esto para avergonzarnos a ninguno de los dos. Aunque parece que ese ha sido el resultado. —Carraspeó para aclararse la garganta, se puso de pie y sirvió dos tazas de café con manos temblorosas. Al ofrecerle la suya a Kate, recordó—: Perdona, has dicho que no te apetecía.

—He cambiado de parecer. —¿Qué era un poco de acidez comparado con una sorpresa de ese calibre?—. Gracias.

—Solo lo he mencionado porque la gente que me conoce bien ha notado, en cierto modo, que yo… No es que tú hayas hecho nada para alentarme, ni yo tampoco habría hecho nada en caso de que tú lo hubieras hecho.

—Comprendo, Marty. —Con un leve suspiro, observó su rostro ancho, inofensivo y familiar—. Me siento halagada.

—Esto quizá enturbie un poco la situación, por así decirlo. Lo lamento. Pero siento que tu trabajo en esta empresa habla por sí solo. Y yo seguiré haciendo todo lo posible para impedir que te demanden y para llegar al fondo de esta situación.

—No creo haberte valorado como debía mientras trabajaba aquí. —Dejó la taza a un lado y se levantó—. Quiero hablar con los socios, Marty. Con todos ellos. Creo que ya es hora de que tome una posición.

Marty asintió, como si solo hubiera estado esperando que lo dijera.

—Veré qué puedo hacer.

No tardó demasiado. Muchos lo consideraban un perro faldero de Bittle, pero sabía qué botones apretar. Treinta minutos después, Kate estaba nuevamente sentada ante la larga y lustrosa mesa de la sala de conferencias.

Fiel a la estrategia que había pergeñado en el camino, miró a los ojos a cada uno de los socios y luego clavó la vista, con firmeza, en Bittle padre.

—Hoy he venido aquí, sin mi abogado, con la intención de mantener un encuentro informal. Incluso personal. Sé que vuestro tiempo es valioso, y agradezco que hayáis destinado estos minutos a escuchar lo que tengo que deciros.

Hizo una pausa y volvió a mirar, una por una, las caras reunidas en torno a la mesa. Luego volvió a concentrarse en el socio fundador.

—He trabajado para esta firma durante casi seis años. Le he consagrado mi vida profesional, y también parte de mi vida personal. Mis metas no eran altruistas. Trabajé duro para conseguir nuevas cuentas, para mantener las que me habíais signado ordenadas y viables, con el objetivo de aumentar los ingresos y la reputación de Bittle, y con la clara ambición le poder sentarme a esta mesa como socia. Jamás, mientras he trabajado para vosotros, he cogido un centavo de una cuenta. Como usted bien sabe, señor Bittle, he sido criada en una familia que valora la integridad.

—Son sus cuentas las que se están cuestionando, señorita Powell —dijo Amanda con brusquedad—. Su firma. Si ha venido a darnos una explicación, estamos dispuestos a escucharla.

—No he venido a dar explicaciones. No he venido a responder preguntas ni tampoco a formularlas. He venido a dejar en claro algo. Jamás he hecho nada ilegal o contrario a la ética. Si hay una discrepancia en las cuentas, yo no soy responsable de ello. Estoy dispuesta a decirle esto mismo, si es necesario, a todos y cada uno de los clientes involucrados. Así como estoy dispuesta a presentarme ante un juez y defenderme de estos cargos.

Comenzaron a temblarle las manos, y las cruzó con fuerza debajo de la mesa.

—Si no se presentan cargos y este asunto no se resuelve de manera satisfactoria en un plazo de treinta días, pediré a mi abogado que demande a Bittle y Asociados por despido improcedente y difamación.

—Se ha atrevido a amenazar a esta empresa. —Aunque su voz era baja y contenida, Lawrence estrelló el puño contra la mesa.

—No es una amenaza —replicó Kate, sin perder la calma… aunque su estómago ardía—. Mi carrera ha sido destruida, mi reputación dañada. Si esperabais que me quedara sentada sin hacer nada al respecto, entonces no me sorprende que me hayáis creído capaz de robar fondos de mis propias cuentas. Porque no me conocéis en lo más mínimo.

Bittle se recostó en su silla. Juntó las yemas de los dedos y reflexionó un momento.

—Te ha llevado algún tiempo llegar a esta conclusión, Kate.

—Sí, así es. Este trabajo lo era todo para mí. Estoy empezando a creer que todo es demasiado. No podría haberle robado, señor Bittle. Usted me conoce bastante bien para estar seguro de eso.

Hizo una pausa breve. Quería que él la recordara, que recordara quién era ella.

—Si necesitáis responder alguna pregunta —prosiguió—, formularos esta: ¿por qué habría yo de robar unos míseros setenta y cinco mil dólares cuando, en caso de necesitar o querer dinero, lo único que tenía que hacer era recurrir a mi familia? ¿Por qué me habría roto el culo por esta empresa durante todos estos años cuando podría haber tenido un buen puesto en la organización Templeton si así lo hubiera querido?

—Ya nos hemos hecho esas preguntas, Kate —le informó Bittle—. Y esas preguntas son la única razón por la que aún no hemos resuelto este asunto.

Kate se puso de pie, muy despacio.

—Entonces yo os daré la respuesta. No estoy segura de que sea agradable, pero sé que la respuesta es: por orgullo. Soy demasiado orgullosa para haber tomado de esta empresa un solo dólar que no sea mío. Soy demasiado orgullosa para quedarme de brazos cruzados cuando me acusan de desfalco. Señora Devin, caballeros, gracias por vuestro tiempo. —Desvió la vista y sonrió—. Gracias, Marty.

Ni siquiera un murmullo la acompañó hasta la puerta.

Paró de temblar cuando entró en la autopista 1 y comprendió hacia dónde la guiaba su instinto. Antes de aparcar el coche y echar a andar rumbo a los acantilados, ya había recuperado la calma.

Había muchas cercas que reparar, trabajo por hacer, responsabilidades que atender. Pero, por un instante, solo existieron Kate y el tranquilizador rumor del mar. Hoy tenía color zafiro, ese azul perfecto que fascinaba a los amantes, los poetas y los piratas. La espuma que lamía las rocas allá abajo recordaba una puntilla de encaje en el ruedo de una falda de terciopelo.

Descendió entre los riscos, disfrutando de los remolinos de viento que le traían ese sabor a mar y a sal. Pastos y flores silvestres desafiaban a los elementos y crecían, abriéndose paso en el suelo árido y las grietas de las piedras. Las gaviotas sobrevolaban el paisaje, sus pechos eran tan blancos como la luna, mientras el sol dorado hacía relumbrar sus alas desplegadas.

Diamantes brillaban sobre el agua, y, a lo lejos, las crestas espumosas de las olas parecían cruzar el mar como ligeros corceles. Aquella era una música que jamás se detenía. El agua que se retiraba y volvía, el estruendo de las olas rompiéndose, los gritos pavorosamente femeninos de las gaviotas. ¿Cuántas veces había ido allí a sentarse, a contemplar, a pensar? No podía contar las horas.

A veces iba solo para estar allí, otras para sentarse en soledad y resolver alguna cuestión espinosa. Durante sus primeros años en Templeton House había ido allí, a esos acantilados, frente a ese mar, bajo ese cielo, a llorar en silencio lo que había perdido. Y a lidiar con la culpa de ser feliz con su nueva vida.

Nunca había soñado en ese lugar, siempre se había dicho que los sueños podían esperar hasta el año próximo o el siguiente. El presente siempre había tenido prioridad. Lo que había que hacer de inmediato.

Parada sobre el amplio borde del acantilado, se preguntó qué debía hacer ahora.

¿Convendría llamar a Josh y decirle que siguiese adelante con los preparativos de la demanda contra Bittle? Pensaba que sí, que debía hacerlo. Por difícil y potencialmente peligrosa que fuera semejante acción, ya no podía ignorar —ni fingir ignorar— lo que habían hecho con su vida. No había nacido siendo una cobarde ni la habían criado como tal. Era hora de enfrentarse a esa parte de ella que albergaba un férreo miedo al fracaso.

En cierto sentido había actuado como Serafina; había arrojado metafóricamente su vida desde un acantilado en vez de jugar las cartas que le había dado el destino.

Pero eso había quedado atrás. Un poco tarde, tenía que admitirlo, pero había hecho lo correcto. Había actuado como una Templeton, pensó con una sonrisa mientras bajaba con cuidado por una pendiente abrupta y oblicua. Tío Tommy siempre decía que no te podían apuñalar por la espalda si mirabas de frente a tus agresores.

El primer paso era hablar con su tía. De algún modo tendría que solucionar las cosas. Miró hacia atrás y, como estaba demasiado abajo para poder ver la casa, la evocó en su mente.

Siempre allí, alta y fuerte y a la espera. Un refugio. ¿Acaso no había estado allí para Margo cuando su vida parecía hecha trizas? ¿Para Laura y sus hijas durante el período más difícil de sus vidas?

Había estado allí para ella, pensó Kate, cuando estaba perdida y muerta de miedo y embotada de dolor. Y allí seguía estando en ese momento.

Sí, había hecho lo correcto. Volvió a mirar el mar. No se había rendido. Por fin había recordado que una buena y ruidosa batalla era mejor que una rendición muda y digna.

Se rio un poco y respiró hondo. Al diablo con la rendición, decidió. Era tan despreciable como arrojarse cobardemente desde un acantilado. La pérdida de un trabajo, de una meta o de un hombre no era el fin de nada. Era solo un nuevo comienzo.

Byron de Witt era otro de los pasos a dar, decidió. Ya era hora de un nuevo comienzo. La estaba volviendo loca con esa paciencia suya, y había llegado el momento de recuperar el control de la situación. Tal vez lo mejor sería pasar por su casa más tarde y abalanzarse sobre él.

La sola idea la hizo reír a carcajadas. «Imagínate la cara que pondría», pensaba agarrándose el estómago. ¿Qué hacía un atildado caballero sureño cuando una mujer lo tiraba al suelo y le arrancaba la ropa? ¿Acaso no sería fascinante averiguarlo?

Quería ser abrazada, acariciada y poseída. Se dio cuenta cuando la risa se transformó en un deseo ardiente y húmedo. Pero no por cualquiera. Por alguien que pudiera mirarla como él lo hacía, con esa manera profunda de mirar, como si pudiera ver en su interior lugares que ella misma aún no se había atrevido a explorar.

Quería ese misterio, quería medirse con un hombre lo bastante fuerte como para ser capaz de esperar lo que deseaba.

Diablos, lo deseaba.

Si había tenido la fuerza necesaria para juntar coraje y encararse a los socios de Bittle, si tenía suficiente amor para reparar el daño que le había hecho a su tía a la que tanto adoraba, entonces tendría entereza de sobra para controlar a Byron de Witt.

Ya era hora de dejar de hacer planes y ponerse manos a la obra.

Dio media vuelta y comenzó a escalar el angosto sendero.

Estaba justo allí, como si la hubiera estado esperando. Al principio se quedo mirándola, segura de que era fruto de su imaginación. ¿Acaso no había bajado por ese mismo camino? ¿Acaso Laura, Margo y ella no habían rastreado hasta el último milímetro de ese sector de los acantilados en los últimos meses?

Se acuclilló muy despacio, como si sus huesos fueran viejos y frágiles. La moneda estaba caliente por el sol, relumbraba como el oro en el que seguramente había sido forjada. Sintió la textura, el rostro suave del monarca español muerto hacía tiempo. Le dio la vuelta sobre la palma de la mano en dos ocasiones, y las dos veces leyó la fecha como si esperase que fuera a cambiar. O a desvanecerse como un sueño de vigilia: 1845.

El tesoro de Serafina, o una pequeña parte, había sido arrojado a sus pies.

11

Kate rompió todos los récords en el camino de regreso a Pretensiones. Ni siquiera el agente de policía que la hizo detener para soltarle un sermón sobre las leyes de tráfico y ponerle una multa por exceso de velocidad pudo nublar su alegría… o persuadirla de circular más despacio. Llegó a Monterey en menos de veinte minutos.

Demasiado excitada para buscar donde aparcar respetando las normas vigentes, zigzagueó entre los vehículos en marcha, aparcó en doble fila y atravesó corriendo el incesante flujo de turistas. Dobló a la izquierda, evitó por poco una colisión frontal con un niño en patinete y entró dando tumbos por la puerta de la tienda.

Tenía los ojos desorbitados.

—Empecé a llamar desde el coche. —Jadeante, se llevó ambas manos al corazón, que palpitaba desbocado, mientras Margo la miraba boquiabierta—. Me he quedado sin aire. Tendré que tomarme más en serio esos ejercicios que me ha enseñado Byron.

—Has tenido un accidente. —Margo dejó plantada a la clienta que estaba atendiendo y llegó junto a Kate unos segundos antes que Thomas. Mientras llamaba a Susan, se apresuró a coger a Kate del brazo.

—¿Estás herida? Será mejor que te sientes. —La llevó casi en volandas hasta una silla.

—No estoy herida. Y no ha habido ningún accidente. —Su nivel de adrenalina había subido tanto que le sorprendía que no lo vieran rebotar contra las paredes—. Bueno, he tenido un incidente menor con el niño del patinete, pero ambos salimos ilesos. No quise llamaros porque no habría sonado lo bastante dramático por teléfono.

Entonces se echó a reír, y su risa fue tan fuerte y tan honda que tuvo que cogerse las costillas. Margo la obligó a meter la cabeza entre las piernas.

—Ahora respira con normalidad —le ordenó—. Quizá has tenido una recaída. Tendríamos que llamar al médico.

—No, no, no. —Sin parar de reírse, Kate metió la mano en el bolsillo y mostró la moneda como si fuese un tesoro—. Mira.

—Maldita sea, Kate, ¿de dónde has sacado mi moneda?

—No es tuya. —Kate cerró el puño antes de que Margo pudiera arrebatársela—. Esta es mía. —Se levantó de un brinco y le dio un beso en la boca a Margo—. Mía. La encontré en los acantilados. Estaba allí, a plena luz. Mira, ni siquiera tiene huellas de sal o arena. Estaba allí, como si nada.

Tras haber llegado a la conclusión de que el rubor que cubría el rostro de Kate no era producto de un ataque de úlcera, Margo intercambió una silenciosa mirada con Thomas.

—Siéntate, Kate, trata de respirar normalmente. Déjame terminar lo que estaba haciendo.

—No me cree. —Margo volvió con su clienta y Kate sonrió de oreja a oreja—. Piensa que le he robado su moneda y que me he vuelto loca. Todo por culpa del estrés. —Echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada de lunática—. El estrés es un asesino.

—Quizá un vaso de agua —murmuró Thomas. Levantó la vista aliviado al ver que su esposa bajaba corriendo las escaleras—. Kate parece estar un poquitín histérica.

Con calma y eficiencia, Susan cogió la botella de champán de la cubitera de hielo y llenó un vaso hasta la mitad.

—Bebe —le ordenó—. Luego respira.

—De acuerdo. —Kate obedeció, pero no podía parar de reírse—. Todos me estáis mirando como si tuviera dos cabezas. No he perdido la chaveta, tío Tommy. Te lo juro. Solo he encontrado parte de la dote de Serafina. Iba andando por los acantilados y la vi. Reluciente como un penique y muchísimo más valiosa.

—Estaba allí, como si nada —siseó Margo cuando pasó a su lado con una caja de Limoges en forma de sombrero para el sol—. Al diablo. Por favor, llévesela arriba, señora Templeton. Subiré en cuanto pueda.

—Buena idea —aprobó Kate—. Arriba hay más champán. Vamos a necesitar muchas botellas. —Volvió a meterse la moneda en el bolsillo y jugó un poco con ella mientras trepaba por la escalera de caracol. Lo primero es lo primero, se obligó a recordar apenas entró en la cocina—. Necesito hablar contigo, tía Susie.

—Hum. —Con la espalda rígida, Susan fue hacia la cocina y puso a hervir agua en la tetera.

Las pequeñas ventanas ojo de buey dejaban entrar la brisa y la miríada de campanas y silbatos característica del verano en Cannery Row. Pero Susan no decía nada.

—Todavía estás enfadada conmigo. —Kate inhaló aire y coraje—. Me lo merezco. No sé cómo pedir disculpas, pero no soporto pensar que te he hecho daño.

—Yo detesto saber que tú sientes lo que sientes.

Kate cambió de pie el peso del cuerpo. Se quedó mirando la bella fuente de cristal con pie colmada de frutas frescas que estaba sobre la mesa. Quería encontrar las palabras correctas.

—Jamás me habéis dado nada que debiera devolveros. He sido yo quien ha forjado esas cadenas.

Susan se dio la vuelta. La miró a los ojos.

—¿Porqué?

—No soy buena para explicar las cosas que no forman parte de la lógica. Me desenvuelvo mejor con los hechos que con los sentimientos.

—Pero yo ya conozco los hechos, ¿verdad? —dijo Susan en voz muy baja—. Tendrás que intentar explicar tus sentimientos si queremos solucionar esto, Kate.

—Ya lo sé. Te quiero tanto, tía Susie.

Las palabras y la intensa emoción que había en ellas disolvió una capa del enfado de Susan. Pero el ofuscamiento seguía presente, y debajo, la herida.

—Jamás lo he dudado, Kate. Me pregunto por qué tú has podido dudar de lo mucho que te quiero.

—Yo no dudo de eso. Es solo que… —A sabiendas de que iba a echarlo todo a perder si seguía por ese camino, Kate se deslizó en un taburete y cruzó las manos sobre la mesa—. Cuando llegué a vuestra casa, vosotros ya conformabais una unidad. Un todo. Templeton House, tú y el tío Tommy, todo tan abierto y perfecto. Como una fantasía. Una familia.

Las palabras parecían chocarse unas con otras en su prisa por salir.

—Estaba Josh, el príncipe de la corona, el heredero natural, el hijo varón, inteligente y dorado. Laura, la princesa, dulce y adorable y gentil. Margo, la pequeña reina. Deslumbrante, en verdad asombrosa, y tan segura del lugar que ocupaba. Y luego yo, herida y extraña, piel y huesos. Yo era el patito feo. Eso produce dolor —dijo al ver los ojos llameantes de Susie—. No sé de qué otra manera describirlo.

Se obligó a hablar más despacio, a escoger mejor las palabras.

—Vosotros erais tan buenos conmigo. Todos vosotros. No me refiero a la casa, la ropa o la comida. No me refiero a las cosas materiales, tía Susie, aunque hayan sido conmovedoras para una niña criada en un ambiente de clase media como yo.

—¿Crees que te hubiéramos tratado de otra manera si no hubiésemos gozado de ciertos privilegios?

—No. —Kate hizo un gesto negativo con la cabeza—. En lo más mínimo. Y eso era lo más conmovedor. —Hizo una pausa. Se miró las manos. Cuando volvió a levantar los ojos, los tenía húmedos de lágrimas—. Y es mucho más conmovedor —repitió— ahora porque… he sabido lo de mi padre.

Susan se quedó mirándola, con la cabeza apenas ladeada.

—¿Has sabido qué?

—Lo que hizo. Los cargos que presentaron en su contra. —Enferma y aterrada, Kate vio cómo el ceño de su tía se fruncía… aunque luego se despejó por completo.

—Ah. —Dejó escapar un largo, larguísimo suspiro—. Santo Dios, lo había olvidado.

—¿Tú… lo habías olvidado? —Atónita, Kate se pasó la mano por el cabello—. ¿Habías olvidado que mi padre era un ladrón? ¿Habías olvidado que robó y fue procesado, que vosotros pagasteis sus deudas y acogisteis a su hija en vuestra casa? ¿A la hija de un…?

—Basta. —Fue una orden tajante en lugar de la simpatía que Susan hubiese preferido manifestar. Pero conocía a su Kate—. No estás en condiciones de juzgar lo que hizo un hombre hace veinte años, lo que había en su mente o en su corazón.

—Él robó —insistió Kate—. Cometió desfalco de fondos. Vosotros lo sabíais todo cuando me acogisteis. Sabíais lo que él había hecho, lo que era. Ahora me encuentro bajo sospecha por una cosa muy parecida. Tan parecida que es casi la misma.

—Y ahora sé por qué te quedaste sentada de brazos cruzados, y luego enfermaste. Oh, mi pobrecilla, mi chiquilla tonta. —Susan le cogió la cara entre las manos—. ¿Por qué no nos dijiste nada? ¿Por qué no nos dejaste saber lo que pensabas, lo que sentías? Te habríamos ayudado a pasar el mal trago.

—¿Por qué no me lo dijisteis? ¿Por qué nunca me dijisteis lo que había hecho mi padre?

—¿Con qué objeto? Ya es bastante carga para una niña el haber quedado huérfana. Tu padre cometió un error, y habría pagado por ello.

—Vosotros pagasteis. —Intentó tragar, no pudo—. Devolvisteis lo que había robado con vuestro propio dinero. Y lo hicisteis por mí.

—¿Crees que eso tiene alguna importancia? ¿Que Tommy o yo le hemos dado importancia a eso alguna vez? Lo único que nos importaba eras tú, Kate. Tú. —Echó hacia atrás el cabello de Kate—. ¿Cómo te enteraste?

—Por un hombre, un cliente que vino a verme. Había sido amigo de mi padre. Pensaba que yo lo sabía.

—Lamento que te hayas enterado de esa manera. —Susan dejó caer las manos y retrocedió—. Quizá tendríamos que habértelo dicho cuando ya eras mayor. Y luego fue pasando el tiempo y aquello quedó en el olvido. Qué falta de coordinación —murmuró apenada—. ¿Te enteraste poco antes de lo que ocurrió en Bittle?

—Un par de meses antes. Hice averiguaciones, busqué artículos en los diarios y contraté a un detective.

—Kate. —Exhausta, Susan apoyó las yemas de los dedos sobre sus párpados—. ¿Por qué? Si necesitabas saber, comprender… nosotros te lo habríamos explicado. Solo tenías que preguntar.

—Si vosotros hubierais querido hablar del tema, lo habríais hecho antes.

Susan lo pensó un momento y asintió.

—Está bien. Tienes razón, es cierto.

—Solo necesitaba saber, estar segura. Luego traté de dejarlo a un lado. Tía Susie, intenté olvidarlo, enterrarlo. Quizá lo habría conseguido, no lo sé. Y luego, de repente, me encontré en medio de todo esto. La discrepancia en los fondos de las cuentas de mis clientes, la explicación que no pude dar, las investigaciones internas, mi suspensión. —Su voz se quebró como un cristal, pero se obligó a proseguir—. Era una pesadilla, un eco de lo que debió ocurrirle a mi padre. Me sentía incapaz de reaccionar, de pelear y hasta de pensar. He tenido tanto miedo.

Kate apretó los labios.

—No creí que pudiera decírtelo. Me daba vergüenza decírtelo, tenía miedo de que pensaras… de que solo por un segundo pudieras pensar que yo había robado. Porque mi padre lo había hecho. Podía soportar cualquier cosa, menos eso.

—No puedo volver a enfadarme contigo, Kate, ni siquiera por haber pensado semejante estupidez. Ya has sufrido bastante, querida. —Susan la estrechó en sus brazos.

—Se sabrá —murmuró Kate—. Sé que pronto se sabrá, y que la gente hablará. Algunos pensarán que robé dinero porque mi padre robó dinero. Pensaba que no podría soportarlo. Pero puedo. —Se enderezó en su asiento y se secó las lágrimas—. Puedo soportarlo, pero lo lamento. Lamento que esto vaya a afectaros.

—Crie a mis hijos para que aprendieran a valerse por sí mismos y comprendieran que la familia permanece unida, pase lo que pase. Creo que durante un tiempo olvidaste la segunda parte.

—Tal vez. Tía Susie… —Tenía que terminar, soltarlo todo—. Vosotros nunca me habéis tratado como a una extraña, desde el primer momento en que pisé vuestra casa. Jamás me habéis tratado como una deuda o una obligación. Pero yo sentía la deuda, la obligación, y quería, siempre, ser la mejor en todo. Jamás he querido que os preguntarais si habíais hecho bien al acogerme, al amarme.

Con el corazón todavía sobrecogido, Susan se cruzó de brazos.

—¿Acaso crees que medimos nuestro amor por los logros de las personas que nos importan?

—No. Pero yo sí lo hacía… y aún lo hago. Es un defecto mío, tía Susie, no vuestro. En los primeros tiempos, me iba a la cama todas las noches preguntándome si a la mañana siguiente cambiaríais de opinión y me enviarías de vuelta a mi casa.

—Oh, Kate.

—Luego comprendí que no lo haríais. Supe que no lo haríais —repitió—. Me hicisteis parte de la unidad, parte del todo. Y perdóname si te hago enfadar o te lastimo, pero estoy en deuda con vosotros por eso. Estoy en deuda contigo y con el tío Tommy por ser quienes sois y lo que sois. Habría estado perdida sin vosotros.

—¿Alguna vez has pensado, Kate, en lo que tú hiciste para llenar aún más nuestras vidas?

—Pensé en lo que podía hacer para que vosotros os sintierais orgullosos de mí. No podía ser bella como Margo ni amable por naturaleza como Laura, pero podía ser inteligente. Podía trabajar duro, hacer planes, ser sensata y tener éxito. Es lo que quería para mí misma, y para vosotros. Y… hay otra cosa que deberías saber.

Susan dio media vuelta para apagar la tetera que ya hervía, pero no vertió el agua caliente sobre el té.

—¿Qué, Kate?

—Estaba tan feliz en Templeton House que pensaba que jamás habría estado allí contigo, con todos vosotros, si la carretera no hubiera estado helada esa noche, si no hubiésemos salido y el coche no hubiera patinado y se hubiera estrellado. Si mis padres no hubieran muerto.

Levantó los ojos hacia Susan.

—Y yo quería estar allí, con vosotros. Fueron pasando los años y llegué a amaros mucho más de lo que recuerdo haberlos amado a ellos. Y me parecía horrible estar contenta de vivir con vosotros y no con ellos.

—Y has regado esa pequeña y fea semilla durante todos estos años. —Susan sacudió la cabeza. Se preguntó si los padres y los hijos alguna vez llegarían a comprenderse unos a otros—. Eras una niña, apenas tenías ocho años. Tuviste pesadillas durante meses y has sufrido más de lo que debería sufrir ningún niño. ¿Por qué debías continuar pagando por algo que estaba fuera de tu control? Kate. —Le acarició suavemente las sienes con las yemas de los dedos—. ¿Por qué no tendrías que haber sido feliz? ¿Hubiera sido mejor que te aferraras al dolor, al duelo y a la tristeza?

—No.

—¿Por eso elegiste la culpa?

—Me parecía que lo mejor que me había ocurrido en la vida había salido de lo peor. Jamás pude encontrar la lógica a aquello. Era como si mi vida hubiera empezado la noche en que mis padres murieron. Sabía que si hubiera ocurrido un milagro y mis padres se hubieran presentado en la puerta de Templeton House, yo habría corrido a tus brazos y te habría suplicado que me dejaras quedar contigo.

—Kate. —Susan negó con la cabeza y le quitó el cabello de la cara—. Si Dios Todopoderoso hubiera llamado a la puerta, yo habría peleado con uñas y dientes contra Él para tenerte conmigo. Y no me siento para nada culpable por eso. Lo que ocurrió no ha sido culpa tuya ni mía. No tiene sentido pensar así. Las cosas son como son.

Kate asintió, casi a punto de creerle.

—Por favor, di que me perdonas.

Susan retrocedió y la miró a los ojos. «Su hija», pensó. Un regalo nacido de una tragedia. Tan compleja, tan dividida en su interior. Y tan preciosa.

—Si sientes que me debes algo por —¿cómo dijiste?— hacerte parte de la unidad, págame aceptando ser quien eres, lo que has hecho de ti misma. Así quedaremos empatados.

—Te prometo que lo haré, pero mientras tanto…

—Estás perdonada. Pero —prosiguió mientras Kate moqueaba— tendremos que resolver esta cuestión juntos. Todos juntos, Kate. Si Bittle se mete con un Templeton, tendrá que vérselas con todos ellos.

—De acuerdo. —Kate se secó una lágrima rebelde—. Ya me siento mejor.

—No me cabe la menor duda. —Sus labios dibujaron una sonrisa—. Yo también.

Margo irrumpió en la cocina un tanto alterada y con los ojos desorbitados.

—Déjame ver esa moneda —exigió. Y hundió la mano en el bolsillo de Kate antes de que pudiera impedírselo.

—¡Eh!

—Ay, santo Dios. —Margo la miró incrédula, y luego miró el doblón que tenía en la otra mano—. Fui a revisar mi bolso. Estaba convencida de que querías gastarme una broma estúpida. Son idénticas.

Y, por algún extraño misterio, el mundo volvió a ponerse en su lugar.

—Eso intentaba decirte —empezó Kate.

Pero lanzó un gruñido cuando Margo la estrechó con fuerza.

—¡Son idénticas! —gritaba Margo. Y sostenía las monedas frente a la cara de Susan—. ¡Mire, señora Templeton! Serafina.

—Indudablemente provienen del lugar correcto y pertenecen a la época correcta. —Frunció el ceño mientras miraba las monedas, en un intento de calmar los ánimos—. Tú has encontrado esta, Kate.

—No, esta. —Con un ademán de quien se sabe propietario, Kate arrebató la moneda que Margo sostenía en la mano izquierda—. Es mía —proclamó.

—No puedo creerlo. Han pasado tantos meses desde que encontré la primera. Hemos pasado tanto tiempo buscando y rebuscando y hemos paseado por todas partes ese estúpido detector de metales. Y así como así, tú te has tropezado con ella.

—Estaba allí, a la vista.

—Precisamente. —Margo cacareó en son de triunfo—. Al igual que la primera. Es una señal.

Kate puso los ojos en blanco.

—No es magia, Margo. Es pura suerte. Hay una diferencia. Dio la casualidad de que pasé por allí justo después de que alguien la hubiese pateado o el agua la hubiese desenterrado o lo que sea.

—Ja. —Fue todo lo que Margo pudo decir—. Tenemos que avisar a Laura. Ay, ¿quién diablos puede recordar dónde está con esa loca agenda que tiene?

—Si te tomaras la molestia de consultar el calendario semanal que he colocado en la oficina, sabrías exactamente dónde está. —Dándose aires de superioridad, Kate miró el reloj—. Si la memoria sirve para algo, te informo que estará en el hotel media hora más. Luego tiene una reunión con la maestra de Ali. Después de eso…

—Qué importancia tiene. Iremos ahora mismo… —Margo se detuvo en seco—. Diablos, no podemos cerrar la tienda a media tarde.

—Haced lo que tenéis que hacer —le dijo Susan—. Tommy y yo podemos atender el negocio durante una hora.

—¿En serio? —Margo le sonrió, radiante—. Jamás me hubiera atrevido a pedíroslo, pero esto es tan excitante… y es cosa de las tres.

—Todo ha sido, siempre, cosa de las tres —dijo Susan.

—Le ha levantado el ánimo. —Margo remoloneaba en el vestíbulo del hotel después de la breve entrevista con Laura—. Es frustrante tener que esperar hasta el domingo para volver a buscar, pero con la apretada agenda de Laura tenemos suerte de que así sea.

—¿No te parece que hace demasiadas cosas?

Kate observó el amplio vestíbulo, con sus cuidadas plantas en macetas, con la secreta esperanza de ver pasar a Byron, como una exhalación, en alguna misión ejecutiva. Pero lo único que vio fueron huéspedes sin rumbo cierto, botones atareados, y un grupo de mujeres paradas junto a las puertas giratorias con montones de bolsas de compras a sus pies y una expresión de agotamiento feliz en las caras.

—Sé que le gusta ocupar su tiempo —prosiguió Kate—. Y es probable que eso la ayude a no pensar en… ciertas cosas. Pero apenas tiene un minuto para ella en todo el día.

—Ah, por fin te has dado cuenta. —Margo meneó la cabeza y suspiró—. Ya no puedo seguir regañándola. Cuando sugerí que contratáramos media jornada a una empleada para la tienda y que redujera sus horas de trabajo en el hotel… casi me corta la cabeza. —Con la mirada ausente, se pasó la mano por el vientre. El bebé estaba haciendo de las suyas—. Sé que la mayor parte del salario que percibe en el hotel está destinado a la educación de las niñas.

—Ese miserable de Peter. —Kate empezó a rechinar los dientes de solo pensarlo—. Demostró ser una alimaña abyecta quedándose con el dinero de Laura, pero quedarse también con el de sus hijas… Eso lo rebaja a un nivel más bajo que el lodo. Laura tendría que haberlo hervido a fuego lento en el juicio.

—Eso es lo que yo hubiera hecho —admitió Margo. Divertida, notó que dos hombres sentados en el vestíbulo trataban de llamar su atención—. Lo que hubieras hecho tú. Pero Laura tiene que manejar la situación a su manera.

—Y su manera es tener dos empleos, criar sola a sus dos hijas y soportarlo todo porque es demasiado buena para ponerle el freno a nadie. No puede continuar trabajando veinte de las veinticuatro horas que tiene el día, Margo.

—Intenta decírselo. —Dejándose llevar por la fuerza de la costumbre, dedicó una sonrisa rápida y coqueta a los hombres esperanzados.

—Deja de jugar con esos vendedores de seguros —le ordenó Kate.

—¿Eso es lo que son? —Despreocupada como siempre, Margo echó hacia atrás su larga cabellera negra—. De todos modos, Josh y yo hemos presionado a Laura hasta donde hemos podido. No entra en razones. A ti nadie podía decirte que te tomaras vacaciones, ¿verdad? ¿Que vieras al médico?

—De acuerdo, de acuerdo. —Era lo último que quería escuchar—. Tenía mis razones, y te las explicaré cuando tendamos un poco más de tiempo. Tendría que habértelo dicho antes.

—¿El qué?

—Ya hablaremos de eso —prometió. Se acercó y besó a su amiga, dejándola atónita—. Te quiero, Margo.

—Ahora dime, ¿qué es lo que has roto?

—Nada. Bueno, todo, pero estoy empezando a recomponerlo. Pero volviendo a Laura… Tendríamos que hacer algo más que señalar los defectos. Tal vez ocuparnos de las niñas durante unas horas cada semana. O hacer algunas de las tantas diligencias que siempre tiene entre manos. Tanta preocupación echará a perder mi buen humor. —Sacó la moneda del bolsillo y la vio resplandecer—. Cuando hayamos encontrado el tesoro de Serafina, todo lo demás será irrelevante.

—Cuando lo encontremos, abriré una nueva sucursal de Pretensiones. En Carmel, creo.

Sorprendida, Kate miró a Margo.

—Pensé que darías la vuelta al mundo en crucero, o que renovarías tu guardarropa de alta costura.

—La gente cambia. —Margo se encogió de hombros—. Pero bien podría conformarme con un crucero corto y un recorrido por Rodeo Drive.

—Es un alivio saber que la gente nunca cambia del todo. —Pero tal vez se pudiera cambiar, pensó Kate. Tal vez se debiera—. Mira, hay algo que me gustaría hacer. ¿Puedes ocuparte de la tienda hasta la hora de cerrar?

—Con el señor y la señora Templeton a cargo, ni siquiera tengo que volver. —Con una picara sonrisa, Margo le mostró las llaves de su coche—. Si pudiera convencerlos de atender la tienda durante un mes, duplicaríamos nuestras ganancias. Ah, dale saludos a Byron.

—No he dicho que fuera a ver a Byron.

Margo, quien ya se había puesto en marcha, le sonrió con malicia por encima del hombro.

—Por supuesto que lo has dicho, compañera.

Era desmoralizante darse cuenta de que resultaba tan evidente. Lo bastante desmoralizante como para que comenzara a buscar argumentos para disuadirse a sí misma de subir al ático. En eso estaba todavía cuando salió del ascensor. Cuando le dijeron que el señor De Witt estaba en una reunión, decidió que era lo mejor.

Desconcertada, volvió a bajar; pero en vez de dirigirse a su coche, fue hacia la piscina. Apoyada sobre el muro de piedra que la bordeaba, se puso a mirar el juego de agua de la fuente del patio y a la gente que, sentada a las coquetas mesas de vidrio, bebía coloridos refrescos bajo las alegres sombrillas. Detectó placas con nombres en algunas solapas, que identificaban a los asistentes a convenciones que habían hecho una pausa en sus seminarios.

Alrededor de la piscina curva revestida de azulejos había todo tipo de cuerpos relucientes de pantalla solar, tendidos en tumbonas a rayas. Algunos leían revistas y periódicos, otros escuchaban música con auriculares. Los camareros de elegantes uniformes en colores pastel llevaban bebidas y tentempiés desde el bar ubicado junto a la piscina. Otros huéspedes chapoteaban y jugaban en el agua, o simplemente flotaban, soñando.

Ellos sí que sabían relajarse, pensó Kate. ¿Por qué diablos ella jamás había desarrollado esa sencilla capacidad? Si se recostara sobre una de aquellas tumbonas, se quedaría dormida a los cinco minutos. Así estaba entrenado su cuerpo. Y si el sueño se negaba a llegar, la inquietud le habría hecho levantarse e irse, pues su mente siempre le había ordenado no perder el tiempo.

Dado que todo indicaba que aquel era un día festivo en la vida de Kate Powell, decidió probar cómo era perder el tiempo. Se sentó frente a la barra y pidió algo con el prometedor nombre de Monterey Sunset. Se reflejó durante casi media hora; miraba ir y venir a la gente, escuchaba partes de conversaciones. Luego pidió otro trago.

Después de todo, no estaba tan mal eso de perder el tiempo. Especialmente si una se sentía tan ligera por dentro. Era una agradable sensación de vacío. Como si se hubiera librado de algo que la venía devorando desde hacía mucho tiempo.

Ya era hora de cerrar esas grietas en su vida, o quizá de ignorarlas y seguir adelante. Había algo prometedor en aquella sensación de vacío, y eran las posibilidades de llenarlo.

Cogió su bebida y echó a andar por los jardines del hotel. A cada paso recordaba que debía disfrutar del aroma de las camelias y de los jazmines y apreciar las vividas tonalidades de las cascadas de buganvillas. Se sentó en un banco de piedra, cerca de dos cipreses. Y no pudo evitar preguntarse cómo hacía la gente para no hacer nada y no volverse loca.

Probablemente lo mejor sería ir por etapas, decidió. Al igual que en el ejercicio físico, más de una hora la primera vez sería excesivo. Se levantó con la idea de regresar a la tienda y revisar el inventario, pero en ese momento escuchó su voz.

—Asegúrese de ultimar los detalles con la señora Templeton mañana. Debemos mantenerla al tanto de los cambios.

—Sí, señor, pero necesitaremos más personal… por lo menos dos camareros más y un barman de repuesto.

—Tres camareros más. Queremos un ritmo afable. Creo que la señora Templeton estará de acuerdo en que es lo mejor para el tercer bar. No queremos que el personal vaya de aquí para allá entre los huéspedes con cubiteras de hielo, ¿verdad? Ahora bien, Lydia, tenga en cuenta que la señora Templeton nos está observando con lupa.

—Sí, señor, pero esa gente cambia de parecer todo el tiempo.

—Esa es su prerrogativa. Nosotros tenemos que adaptarnos. Quería hablar con usted, Lydia, sobre el servicio de café de obsequio que ofrecemos todas las mañanas en la terraza este. Hace un par de semanas lo mejoramos un poco en el resort, y está funcionando muy bien.

Dobló por el sendero y vio a Kate sentada en el banco de piedra con un colorido cóctel en la mano y una misteriosa sonrisa en los labios. Y perdió el hilo de sus pensamientos.

—¿Señor De Witt? —insistió Lydia—. ¿El servicio de café?

—Ah, sí. Revise el memo con mi secretario. Está todo allí. Hágame saber su opinión. —Si bien no la echó de manera explícita, la intención era evidente—. Analizaremos todo esto con la señora Templeton mañana por la mañana.

Cuando Lydia por fin se marchó, Byron se acercó al banco y miró a Kate.

—Hola.

—Hola. Estoy practicando.

—¿Practicando qué?

—No hacer nada.

Pensó que era como toparse con un cervatillo en un jardín encantado… aquellos ojos oscuros, profundos, extrañamente rasgados, el perfume cálido y húmedo de las flores.

—¿Y cómo lo llevas?

—No es tan fácil como parece. Estaba a punto de abandonar.

—Concédele unos minutos más —sugirió Byron, y se sentó junto a ella.

—No pensé que los directivos se preocuparan por cosas menores como un servicio de café de obsequio.

—Cada detalle es una parte, y las partes componen el todo. Y hablando de detalles —le hizo volver la cara hacia él y besó apenas sus labios—, estás estupenda. En serio. Revivida, diría yo.

—Me siento revivida. Es una larga historia.

Byron sonrió.

—Me gustaría escucharla.

—Creo que a mí me gustaría contártela. —Pensaba que él era alguien con quien podía hablar. No; no lo pensaba, lo sabía—. He venido a contarle algo a Laura, y luego decidí darme una vuelta por el hotel y probar cómo es no hacer nada.

Byron tuvo que disimular su decepción. La había encontrado allí sentada y por un momento le pareció que lo estaba esperando.

—¿Te apetecería contarme los detalles… durante la cena?

—Me encantaría. —Se levantó y le tendió la mano—. Siempre que cocines tú.

Byron titubeó. Hasta ese momento, había evitado estar completamente a solas con ella. Cuando eso ocurría parecía olvidar ciertos pequeños detalles, como los buenos modales y aquello de que hay un momento para cada cosa. Ahora estaba allí de pie, tendiéndole la mano, con una leve sonrisa que dejaba vislumbrar que ella comprendía su dilema. Y que lo disfrutaba.

—De acuerdo. Tendré la oportunidad de estrenar la parrilla que compré hace un par de días.

—Yo llevaré el postre y nos encontraremos en tu casa, ¿qué opinas?

—Parece un buen plan.

Como si pretendiera ponerlos a prueba a ambos, Kate se puso de puntillas y le dio un beso fugaz en los labios.

—Soy imbatible haciendo planes.

Kate se marchó y Byron se quedó de pie donde estaba, con las manos enterradas en los bolsillos. Sabía que uno de los dos tendría que alterar sus planes. Por cierto, sería muy interesante ver quién.

Aquellos éclairs de chocolate laminados, cremosos, decadentes, le habían parecido la opción perfecta. Kate dejó el paquete de la pastelería sobre la mesa de la cocina de Byron y se puso a mirarlo por la ventana. Había dejado la puerta abierta, como invitándola a pasar. Y ella había aceptado la invitación. Y, en medio del estruendo de un agostado Bruce Springsteen, notó que Byron había conseguido un par de muebles más para acompañar la destartalada mecedora.

La mesita con el tablero encastrado parecía un objeto costoso y único, al igual que la lámpara de lágrimas de colores y la gruesa alfombra de diseño geométrico. Aunque se moría de ganas por ver el resto de la casa, se obligó a entrar en la cocina.

Y allí estaba él, en el jardín de atrás, peleando con los cachorros por un calcetín. Se le veía tan natural en tejanos y camiseta como antes con su traje hecho a medida y su corbata de seda. Le entraron ganas de haberse tomado tiempo para pasar por su casa y ponerse… cualquier cosa, pensó, menos ese pulcro traje de tela espigada y aquellos zapatos recatados. Para remediarlo, se quitó la chaqueta y desabrochó el primer botón de la blusa antes de reunirse con él.

Salió a la terraza de pino americano. Terraza a la que Byron había dado un toque personal distribuyendo, aquí y allá, algunos maceteros de terracota llenos de geranios y pensamientos y zarcillos de vid. Cerca de las puertas de cristal doble se erguía, nueva y reluciente, una compleja y algo aterradora parrilla a gas. Los dos sillones de pino americano, con sus mullidos almohadones azul marino, permitían apreciar el jardín que bajaba hacia el mar.

Había cercado el jardín con una valla baja de madera para impedir que sus preciosos cachorros escaparan sin interrumpir la maravillosa vista. Una puerta cancela junto a la escalinata de la playa brindaba un fácil acceso al mar.

Byron había plantado algo a intervalos regulares a lo largo de la cerca. Kate alcanzaba a ver los plantines tiernos y los ordenados montoncillos de paja y estiércol que los rodeaban y protegían. Imaginaba que él mismo los había plantado. Alguna clase de vid trepadora con flor que, con el tiempo, crecería y vestiría de color la cerca.

Un hombre paciente, Byron de Witt. Alguien que disfrutaría viendo crecer y florecer y enzarzarse aquellas vides, año tras año.

Kate sabía que él sentiría una serena satisfacción cuando asomara el primer capullo. Luego lo cuidaría. Era un hombre que disfrutaba cuidando cosas.

Los cachorros ladraban, el mar murmuraba y el viento se filtraba, suave, entre las temblorosas hojas de los cipreses. El azul profundo del cielo poco a poco fue virando a índigo con matices escarlata, y Kate sintió un dulce cosquilleo en el corazón. Había lugares perfectos en el mundo, pensó. Y, según parecía, Byron había encontrado uno de ellos y lo había hecho suyo.

Y a él también se le veía perfecto, con el viento meciendo sus cabellos y los cachorros a sus pies. Ese cuerpo musculoso y longilíneo, que hacía la boca agua, tan cómodo y sensual con esas prendas informales, esos tejanos de algodón. Su reacción ante aquello, ante él, sin precedente alguno, era echársele encima y arrancarle la ropa con los dientes. Deseaba saborear y poseer. Deseaba ser poseída.

Deseaba.

Sintió que se le aflojaban las piernas. Bajó el corto tramo de escaleras hasta el jardín. Los cachorros corrieron a recibirla, brincando y ladrando. Se agachó para acariciarlos, sin quitarle los ojos de encima a Byron.

—¿Qué has plantado a lo largo de la cerca?

—Visteria. Tardará un poco en prender. —Miró la valla en toda su extensión—. Pero vale la pena esperar. Siempre había una visteria en flor trepando por el enrejado de mi dormitorio, en Georgia. Es un aroma que te acompaña toda la vida.

—Has hecho mejoras increíbles en la casa. Aquí fuera es una preciosidad. Debe de llevarte mucho tiempo añadir tantos detalles.

—Cuando uno encuentra lo que ha estado buscando, lo cuida. —Avanzó hacia ella—. Si te apetece, podemos dar un paseo por la playa después de cenar. —Le pasó una mano por el cabello, como un momento antes había hecho con los perros. Luego retrocedió—. Mira esto. —Chasqueó dos veces los dedos—. Sentados.

Los dos cachorros se sentaron, agitando los rabos con frenesí. Byron les hizo dar la pata y, tras un momento de confusión, echarse. Pero sus cuerpecillos temblaban de entusiasmo contenido.

—Impresionante —comentó Kate—. ¿Todos hacen lo que tú dices?

—Es cuestión de pedirlo de la manera correcta y con cierta frecuencia. —Sacó dos bizcochos para perros del bolsillo trasero de su pantalón—. Y el soborno casi nunca falla. —Los perros atraparon los bizcochos en el aire y corrieron a darse un festín—. Tengo un exquisito Bordeaux esperando. ¿Qué te parece si voy a buscarlo y me cuentas cómo ha sido este día tan interesante en tu vida?

Kate le apoyó la mano en el pecho. Sintió el calor, los latidos.

—Me parece que hay algo que quiero decirte.

—De acuerdo. Entremos. —Pensó que sería mejor hablar en su cocina bien iluminada, lejos del ocaso majestuoso y la seductora brisa nocturna.

Pero Kate no apartó la mano de su pecho y se acercó todavía más. Debía de ser el color del atardecer, pensó Byron, lo que hacía brillar sus ojos con aquel resplandor erótico, entre las sombras.

—Había decidido evitar a los hombres como tú, en el terreno personal —empezó a decirle—. Iba a ser una suerte de principio, una regla empírica. Soy muy propensa a las reglas y a los principios.

Byron enarcó una ceja.

—¿Y a las generalizaciones?

—Sí, y a las generalizaciones, porque casi siempre tienen algún fundamento. De lo contrario, no hubieran llegado a ser generalizaciones. Después de un par de experiencias desafortunadas decidí que cuando algo, o alguien, parece demasiado bueno… probablemente será malo para mí. Tú podrías ser malo para mí, Byron.

—¿Hace mucho tiempo que cultivas esta teoría?

—A decir verdad, sí. Pero quizá necesite algunos ajustes. En cualquier caso, no me gustaste cuando te conocí.

—Esa sí que es toda una sorpresa.

Kate sonrió y se le acercó aún más, causándole desconcierto.

—No me gustaste porque te deseé desde el primer momento. Y eso era muy desagradable para mí. Verás, prefiero desear cosas tangibles que se pueden obtener con tiempo, planificación y esfuerzo. No me gusta sentirme incómoda ni desear a alguien a quien no comprendo, que a todas luces no me conviene y que, además, no cumple con mis condiciones.

—¿Tú también tienes condiciones? —No le importaba sentirse furioso y excitado al mismo tiempo.

—Por supuesto que las tengo. Una de mis condiciones principales es no ser exigente. Y creo que tú lo eres, y ese será, sin lugar a dudas, mi mayor error. Y una de las cosas que odio, y que odio profundamente, es cometer errores. Pero estoy tratando de ser más tolerante conmigo misma.

—¿Es otra de las cosas que has decidido probar, como no hacer nada?

—Exactamente.

—Ya veo. Bien, ahora que hemos dejado en claro que esta novedosa relación que mantienes conmigo es para ti una práctica de tolerancia personal, iré a preparar la cena.

Kate lanzó una carcajada y apoyó la otra mano sobre el pecho de Byron.

—Te irrito. No sé por qué me resulta tan gracioso.

—No me sorprende, Katherine. Eres irritante y pendenciera por naturaleza, y nada te gusta más que agitar el avispero.

—Tienes razón, tienes toda la razón del mundo. La facilidad que tienes para comprenderme es aterradora. Y cuanto más paciente te muestras, más ganas me dan de acicatearte. No estamos hechos el uno para el otro, Byron. Sino todo lo contrarío.

—¿Y quién dijo que lo fuéramos? —Cerró los dedos sobre sus muñecas e intentó apartar de su pecho las manos de Kate.

—Llévame a la cama —dijo simplemente, y deslizó sus manos desde los puños ahora laxos hasta los hombros—. Ahora mismo.

12

Byron no era un hombre fácil de impresionar. Pero esa simple exigencia lo hizo tambalear al igual que lo hubiera hecho un golpe certero a la mandíbula. Hasta ese momento estaba seguro de que ella querría terminar lo que apenas había comenzado entre ambos. Se había preparado para sentir una furia fría, y se había programado para que todo aquello le importara un bledo.

Pero como sin lugar a dudas habría sido una locura tocarla, mantuvo las manos quietas a los costados del cuerpo.

—Quieres que te lleve a la cama, ahora, porque es un error, porque has llegado a la conclusión de que no te convengo y porque, definitivamente, no estamos hechos el uno para el otro sino todo lo contrario.

—Sí. Y porque quiero verte desnudo.

Byron lanzó una carcajada e intentó retroceder, pero ella lo aferró por la nuca.

—Creo que necesito un trago —musitó él.

—No me obligues a ser brusca contigo, Byron. —Se acercó aún más, pegó su cuerpo al de él y lo estrechó con firmeza—. Estuve haciendo ejercicio. Bah, es un decir. Creo que de ser necesario podría forzarte.

Byron se convenció de que todo era una broma sin gracia y le pellizcó suavemente un bíceps. El pequeño músculo parecía arcilla entre sus dedos.

—Sí, ya eres toda una amazona, encanto.

—Tú me deseas. —Se abrió camino hasta su garganta—. Si no me deseas, tendré que matarte.

La poca sangre que le quedaba a Byron en la cabeza bajó directamente a su entrepierna.

—Creo que mi vida está a salvo. Kate… —Sus manos se afanaban por desabrocharle el cinturón—. ¡No… demonios! —Luego se ocuparon del cierre relámpago—. Diablos —murmuró él, y se abandonó a sus instintos animales el tiempo suficiente para devorar su boca.

Ella ronroneó como un gato montes que acaba de abatir una presa.

—Espera. —La aferró por los hombros y la empujó hacia atrás—. Espera un maldito minuto. —Trató de serenar su respiración—. ¿Sabes cuál es el problema de este tipo de aventuras amorosas?

—No. ¿Cuáles?

—Estoy tratando de recordarlo. —Hubiera querido pasarse las manos por la cara, pero no se atrevía a soltarla—. Ya está, ya lo tengo. Que por muy placenteras que sean en el momento, uno siempre acaba insatisfecho. Las cosas no serán así entre nosotros. Esto no será una aventura más. Y tú tendrás que aceptarlo.

¿Qué demonios le ocurría? Se suponía que los hombres no se complicaban cuando se trataba de sexo.

—De acuerdo, le pondremos otro nombre.

—Hay condiciones, Kate. —Sin quitarle las manos de los hombros, la hizo retroceder despacio hacia la casa. Ya podía verla desnuda y anhelante—. Confianza. Honestidad. Afecto. Una vez que te toque, nadie más que yo podrá tocarte.

—Todavía no he visto en la puerta de mi casa una fila de hombres ansiosos por ponerme la mano encima. —Sus pies tropezaron con los escalones. Automáticamente comenzó a subir, siempre de espaldas. Él la miraba de esa manera que la ponía nerviosa y la excitaba a la vez. Como si pudiera ver algo que estaba más allá, algo que nadie había visto nunca, ni siquiera ella misma—. No me acuesto con cualquiera.

—Yo tampoco. Considero que la intimidad es algo serio. Y quiero tener intimidad contigo, Kate, dentro y fuera de la cama. Punto final.

—Mira… —Tenía la garganta reseca y las hormonas desatadas—. Esto no es un contrato de negocios.

—No. —La hizo retroceder sin dificultad por la cocina—. Es un contrato personal. Es mucho más comprometido, más importante. Tú has puesto las cartas sobre la mesa. —La levantó en brazos—. Y yo aclaro los términos.

—Yo… Quizá tenga mis propios términos.

—Será mejor que los expongas, entonces. Estamos a punto de cerrar el trato.

—No compliquemos las cosas.

—No es una opción. —Ya habían llegado a la cima de la escalera. Byron dobló a la izquierda y traspasó el umbral de una habitación bañada por las últimas luces vividas de la puesta de sol.

—Somos adultos sanos y sin ataduras —dijo ella. Cada vez hablaba más rápido—. Y esta es una relación física de mutuo acuerdo.

—El sexo es mucho más que una relación física. —Con una sonrisa, la tendió sobre la cama—. Supongo que tendré que enseñarte.

Entonces la besó. Un largo, suave y perezoso encuentro de los labios que se prolongó hasta hacer vibrar cada nervio de su cuerpo como las cuerdas de un arpa. Anhelante, lo atrajo aún más hacia ella… hasta que todo el calor que emanaba de su cuerpo pareció concentrarse en sus bocas.

Byron podría haberla devorado de una vez y para siempre. A pesar de saberlo, se moderó.

—Tesoro, a los caballeros del sur nos gusta ir despacio. —Entrelazó los dedos de Kate con los suyos para impedir que abatiera sus defensas con aquellas manitas menudas y nerviosas—. Ahora relájate. —Inclinó la cabeza y le recorrió el mentón con besos suaves—. Y disfruta. —Comenzó a bajar por el cuello—. Tenemos todo el tiempo del mundo…

Kate estaba convencida de que la mataría con su paciencia, que con tanta dulzura la haría trizas. Los labios de Byron eran tiernos, cálidos; recorrían su rostro con deliciosa y devastadora lentitud. Cada vez que se topaban con los suyos, el beso era apenas más profundo, apenas más ardiente. Hasta que Kate sintió que se le derretían los músculos.

Ese cambio de ritmo excitaba a Byron hasta la locura. El sonido de la respiración de ella, bajo, profundo y lento, el vértigo cuando una exhalación terminaba en un gemido, en un suspiro. La temblorosa impaciencia se transformó, poco a poco, en una entrega absoluta. Cuando Byron le desabotonó la blusa y dejó a la vista la sencilla camisola blanca que llevaba debajo, Kate gimió de placer.

Fascinado por la simpleza de sus formas, pasó las yemas de los dedos por el suave algodón, y luego por su piel, aún más suave. Sobre las curvas más sutiles. La respiración de Kate volvió a agitarse bajo aquellas caricias ligeras como plumas. Byron entrelazó nuevamente sus dedos, levantó la camisola y deslizó su lengua sobre el pezón.

Ella se mordió los labios y arqueó el cuerpo hacia atrás. Tan menuda, pensaba él, tan firme. Tan sensible. Deslizó la lengua bajo el algodón y le humedeció el otro pecho, y la sintió estremecerse bajo su cuerpo.

Succionaba lenta y dulcemente, saboreando el oscuro placer de sentirla palpitar y revolverse bajo sus caricias, y disfrutando de los gemidos breves e indefensos que se agolpaban en su garganta a medida que él aumentaba la presión y la velocidad.

Cuando sintió que él mismo moriría si no se hundía en ella, cuando sus caderas empujaban como si fuera a explotar si no la penetraba, Byron se apartó y salió de la cama.

—¿Qué? ¿Qué? —Abotagada y desesperada, Kate se sentó de golpe.

—La luz se está yendo —dijo en voz muy baja—. No puedo verte y necesito verte.

Se oyó el chasquido de un fósforo. La llama, por un instante intensa, se suavizó al rozar el pabilo de una vela. Luego encendió otra, y luego una tercera. Y de pronto, a la temblorosa luz de las velas, la habitación se tornó suntuosa y romántica.

Kate se llevó la mano a un pecho, y se asombró al darse cuenta de que aquel cosquilleo ardiente y trémulo que tenía allí dentro era suyo. ¿Qué le estaba haciendo? Quería preguntárselo, pero tuvo miedo de escuchar la respuesta.

Entonces Byron se quitó la camiseta por la cabeza y la arrojó a un lado. Kate lanzó un suspiro de alivio. Ahora… había llegado el momento. Todo aquel torbellino de sensaciones se sosegaría y entraría en el reino de lo comprensible.

Él se quitó los zapatos. Kate apenas se sorprendió cuando la descalzó y deslizó una mano por su pierna, justo hasta el ruedo de su arrugadísima falda.

—¿Podrías quitarte la camisola?

Como hipnotizada, parpadeó al mirarlo.

—¿Qué? Ah.

—Despacio —dijo. Y le retuvo la mano antes de que hiciera el primer movimiento—. No tenemos prisa.

Hizo lo que le pedía porque sentía los brazos pesados. Byron dejó vagar su mirada perezosa por el rostro y el pecho de Kate. Luego volvió a mirarla a los ojos. Entonces le quitó la camisola de algodón y la dejó a un lado. Con los ojos todavía fijos en los suyos, la recostó sobre la cama.

—No dejas de mirarme —murmuró ella. Su piel tembló cuando él deslizó las manos bajo su falda, cuando sus dedos aferraron la cintura de sus medias de seda y comenzaron a tirar hacia abajo—. No sé qué esperas.

—Yo tampoco. Pensé que lo averiguaríamos juntos. —Bajó la cabeza y posó los labios sobre la cara interna de sus muslos—. Ahora entiendo por qué siempre caminas como si fueras a llegar diez minutos tarde a una cita de cinco minutos. Son tus piernas. Son tus largas, larguísimas piernas.

—Byron. —Se estaba quemando. Santo Dios, ¿acaso no podía sentirlo?—. No aguanto más.

Pero él sabía que sí, que podría resistirlo. Y le desabrochó la falda.

—Todavía no he comenzado. —Le bajó la falda y tembló ante la visión de aquel cuerpo esbelto y anguloso sobre su cama. Apoyó una rodilla sobre el colchón y la tomó en sus brazos. Ella se dobló hacia atrás y se apretó desesperadamente contra él.

Los ojos de Byron se oscurecieron peligrosamente cuando miró el rostro de Kate, el despliegue de sensaciones y luz, el temblor inocente de las pestañas y los labios. Luego, la total rendición, a sí misma y a él, cuando el orgasmo la atravesó como una llamarada.

Deseando más con tanta intensidad como ella, apoyó la boca sobre su pecho y la llevó, sin prisa y sin pausa, otra vez a la cima.

—No puedo. —Aterrada por lo que él hacía salir de ella, por lo que parecía crear dentro de ella, lo agarró por el cabello—. No estoy…

—Claro que puedes. —Jadeó las palabras antes de fundir sus bocas en un beso.

Kate estaba empapada en un sudor que parecía emanar de sus poros. Byron jamás había conocido a una mujer que fuera tan receptiva y, al mismo tiempo, se resistiera tanto. La necesidad, el impulso de demostrarle que él era el único, absolutamente el único que podía despertar esa receptividad y romper esa resistencia hizo que cambiase el placer último por un nuevo y torturante laberinto de sensaciones.

Parecía el dueño soberano de su cuerpo. Kate había perdido el control, y la voluntad de recuperarlo. Sus manos, sus labios estaban en todas partes. Y cada vez que creía que aquello por fin terminaría, Byron volvía a dominarla… y luego proseguía con una inagotable paciencia.

Kate era dolorosamente consciente de su cuerpo y del de Byron, de la mezcla y los contrastes, de la carrera de pulsaciones. La luz de las velas temblaba sobre su rostro, sobre aquellos músculos marcados y sudorosos. Era casi demasiado bello para soportarlo. Su sabor era potente, como una droga misteriosa de efecto lento que se le había metido en la sangre, convirtiéndola en una adicta.

Se colocó encima de ella, y esperó a que abriera los ojos y lo mirara.

—No te deseaba —dijo con voz estrangulada, a punto de perder el control—. Después, no he deseado otra cosa. Quiero que lo entiendas.

—Por el amor de Dios, Byron. ¡Ahora!

—Ahora —repitió, penetrándola—. Pero no solo esta vez.

La roja bruma ardiente que nublaba su mente se fue disipando poco a poco. Recuperó la conciencia del mundo exterior, de lo que estaba fuera de su propio cuerpo. La luz de las velas aún oscilaba sobre sus párpados cerrados y dibujaba figuras tenues, irreales. Se había levantado un poco de viento y las cortinas parecían susurrar en las ventanas. Kate volvió a oír la música, el lento palpitar del clarinete en el equipo de música de la planta baja, el gemido de respuesta del saxo tenor. Y aquel olor a cera caliente, derretida, y a sudor, y a sexo.

Aún tenía el sabor de su piel en la boca, y podía sentirlo, sólido y fuerte, bajo su cuerpo. Byron la había hecho acostarse encima de él. Por temor a aplastarla, suponía ella. Todo un caballero.

¿Y qué debía hacer ahora?, se preguntó. ¿Cómo comportarse en ese instante que seguía a un encuentro sexual tan espectacular y desmedido? Iniciarlo era una cosa; participar era, clara y fabulosamente, otra. Pero estaba segura de que esos primeros segundos posteriores sentarían un precedente para el futuro.

—Puedo escuchar cómo tu mente vuelve a ponerse en movimiento —murmuró él. Había un deje de diversión en su voz mientras le acariciaba el cabello revuelto—. Es fascinante. No creo haberme sentido nunca antes tan atraído por el cerebro de una mujer. —Como ella empezó a moverse, le acarició la espalda y le pellizcó amistosamente el trasero—. No, no te vayas todavía. Tu cabeza me gana con ventaja.

Kate se arriesgó y levantó la mirada para observarlo. Esos preciosos ojos verdes que tenía estaban a medias cubiertos por unos relajados párpados. Una sonrisa lánguida suavizaba esa boca que pocos minutos antes la había llevado al éxtasis. Era el vivo retrato del animal macho plenamente satisfecho.

—¿Tendríamos que sentir vergüenza? —se preguntó ella en voz alta.

—No tenemos por qué. Me parece que los dos deseábamos esto desde que nos vimos por primera vez. Lo supiéramos o no.

—Lo que da pie a la siguiente pregunta.

Ah, esa mente metódica, práctica y ordenada.

—Que es, ¿qué dirección tomaremos a partir de ahora? Tendremos que hablar de eso.

Él se volvió encima de ella y, antes de pudiera seguir hablando, le devoró la boca con un beso largo, profundo y perturbador.

—Pero, primero, vamos a lo práctico.

La tomó en sus brazos y la bajó de la cama. Su cuerpo dio un respingo. Era tan extraño dejarse llevar de esa manera, experimentar la excitante vulnerabilidad de ser superada físicamente.

—No estoy segura de que me guste cómo haces estas cosas.

—Cuando estés segura, házmelo saber. Mientras tanto, voto por una buena ducha y una exquisita cena. Estoy muerto de hambre.

No, no tenían de qué avergonzarse, concluyó Kate. De hecho, era sumamente agradable llevar puesta una de sus camisetas descoloridas y escuchar la voz de lija de Bob Seger moliendo un rock. Byron le había pedido que preparara la ensalada mientras él asaba la carne en el grill. Y Kate disfrutaba haciéndolo… adoraba los colores y las texturas de las hortalizas que él había seleccionado. Su aroma a huerto estival. No recordaba haber sido jamás tan consciente del aspecto y del olor de los alimentos. Le gustaba comer, por supuesto, pero el sabor siempre había sido el estímulo principal. Ahora sabía que había algo más en todo aquello. Estaba la sensación de la comida, la manera en que armonizaban o colisionaban los distintos ingredientes.

Las hojas húmedas y plumosas del corazón de la alcachofa, el tronco firme de la zanahoria, el sutil amargor del pepino, la delicadeza de las verduras frescas.

Apoyó el cuchillo de cocina sobre la mesa y parpadeó. ¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Enamorándose de una ensalada? Santo Dios. Con cuidado, se sirvió media copa del vino que Byron había descorchado antes. Aunque en los últimos tiempos no había tenido nada de acidez, todavía conservaba un cierto recelo del alcohol. Bebió el primer sorbo con cautela.

Allí estaba Byron, al otro lado de las puertas de cristal. Hablaba a los perros mientras daba la vuelta a los trozos de carne. El fuego y el humo ondulaban con la brisa.

Estaban cocinando juntos, pensó Kate. Ella llevaba puesta su camiseta. Los perros pedían las sobras. La música estaba sonando.

Todo era tan serenamente doméstico. Y aterrador.

—Cariño… —Byron abrió las puertas deslizantes—. ¿Podrías servirme una copa de vino? La carne está casi a punto.

—Claro. «Tranquila, encanto —masculló para sus adentros—. Solo ha sido una noche agradable y placentera entre dos adultos bien dispuestos. Nada por qué alterarse».

—Gracias. —Byron cogió la copa que ella le tendía e hizo girar el vino antes de beberlo—. ¿Prefieres comer fuera? Hace una noche estupenda.

—De acuerdo. —Y también es más romántico, se dijo mientras llevaba los platos y los cubiertos al jardín.

¿Por qué no disfrutar de una copa de vino a la luz de las estrellas con el hombre que acababa de convertirse en su amante? No había nada de malo en ello.

—Se te ha formado esa arruguilla entre las cejas —comentó tras haber probado y aprobado su ensalada mixta—. La que se te forma cuando intentas calcular lo próximo que vas a decir.

—Calculaba cuánto podré comer de esta chuleta sin reventar. —Sin quitar los ojos del plato, cortó otro bocado—. Sabe muy bien.

—Aunque me siento más que satisfecho dándote de comer, sé que no es la comida lo que te anda dando vueltas en el cerebro. —Iba a pedirle que lo mirara, pero eligió el camino más directo. Apoyó una mano sobre su muslo desnudo y ella levantó la vista del plato—. ¿Puedo hacértelo más fácil? Quiero que te quedes conmigo esta noche.

Kate cogió su copa de vino y se puso a jugar con ella.

—No tengo ropa para cambiarme.

—Nos levantaremos temprano. Así tendrás tiempo de pasar por tu casa y cambiarte antes de ir a trabajar. —Se inclinó sobre la mesa y le pasó la yema del dedo por el cuello. Ese cuello tan largo, tan fino—. Quiero volver a hacer el amor. Quiero dormir contigo. ¿Eso no es complicar las cosas, verdad?

Como efectivamente no se trataba de una complicación, Kate asintió.

—Me quedaré… pero no quiero escuchar ninguna queja cuando el despertador suene a las seis.

Byron se limitó a sonreír. Tenía la costumbre de levantarse y salir a correr por la playa todos los días… antes de las seis de la mañana.

—Como tú digas. Pero hay algo más. He dicho que había condiciones. Y hablaba en serio.

Era lo que ella había intentado encerrar bajo siete llaves en el fondo de su mente. Dispuesta a elegir las palabras con cuidado, continuó masticando.

—No tengo ningún compromiso con nadie —empezó a decir.

—Sí, lo tienes. Tienes un compromiso conmigo.

Un fugaz escalofrío de alarma le recorrió la espina dorsal.

—Quise decir que no tengo ningún compromiso con nadie más. No pretendo verme con nadie mientras estemos… juntos. Aunque podría pensarse que, por la manera en que me presenté aquí esta noche, el sexo es para mí algo casual.

—Nada es casual para ti. —Llenó las copas de vino hasta el borde—. Pero el sexo es lo más fácil. No exige pensar demasiado: el instinto irrumpe, y el cuerpo responde.

Escrutó el rostro de Kate. Tenía una expresión cauta, como la de un cervatillo que inesperadamente se hubiera topado con un venado de gran cornamenta en el bosque. O con un cazador.

—Siento algo por ti.

El corazón de Kate dio un vuelco. Siguió cortando la carne con el tenedor y el cuchillo, como si la forma y el tamaño de cada bocado fueran cosa de vida o muerte.

—Creo que ya hemos hablado de eso.

—No se trata solo de deseos, Katherine, son sentimientos. Hubiera querido ponerlos en orden antes de que llegáramos a esta etapa. Pero… —Se encogió de hombros, comió un bocado y esperó a que ella asimilara las palabras—. Me gustan los mapas.

Su cerebro, ya perplejo, cayó en la más absoluta confusión.

—Los mapas.

—Los lugares de interés. Las rutas que van de un sitio a otro. Me gusta planificar derroteros. Una de las razones por las que me interesan los hoteles es que son como un mundo: autónomos, llenos de movimiento y lugares y gente.

Mientras hablaba, separó el hueso de lo que quedaba de carne en su plato. Luego hizo lo mismo con el de Kate y les dio un festín a sus perros que tenían los ojos redondos como monedas.

—Los hoteles están en continuo movimiento. Solo el edificio permanece inmóvil. Pero dentro hay nacimientos, muertes, acontecimientos políticos, pasiones, celebraciones y tragedias. Como cualquier universo, el hotel se mueve más o menos de cierta manera, por una ruta determinada. Pero los desvíos, las sorpresas, los problemas siempre están allí. Y uno los explora, los disfruta, los resuelve. Eso me encanta.

Kate se quedó pensando. Byron, por su parte, se recostó en la silla y encendió uno de sus consabidos cigarros. Ella no tenía la más peregrina idea de cómo habían pasado de un debate sobre su relación al trabajo de Byron, pero tampoco le importaba. Otra vez relajada, cogió su copa de vino.

—Por eso eres tan bueno en tu trabajo. Mis tíos te consideran el mejor, y son muy exigentes.

—Por lo general, damos lo mejor de nosotros cuando hacemos algo que nos gusta. —La observó a través de una nube de humo—. Tú me gustas.

Los labios de Kate dibujaron una tímida sonrisa.

—Pues… ya está todo dicho, entonces —susurró inclinándose hacia él.

—Tú eres un desvío —murmuró Byron. Le tomó la mano antes de que se entretuviera demasiado con alguna parte de su cuerpo y se la llevó a los labios—. Cuando trazo el mapa de la zona a la que voy a trasladarme, suelo anticipar algunos desvíos.

—Yo soy un desvío. —Se sintió lo suficientemente insultada como para retirar la mano—. Eso sí que es un halago.

—Pretende serlo. —Le sonrió con picardía—. Mientras estoy en esta misteriosa y tan atractiva ruta alternativa, no me preocupa saber cuánto me demoraré en recorrerla.

—¿Y yo estoy aquí para que me recorras? ¿De eso se trata?

—Preferiría decir que vamos a recorrerla juntos. Dónde terminemos dependerá de ambos. Pero hay algo que tengo claro. Te quiero conmigo. Todavía ignoro por qué, pero no puedo prescindir de ese deseo. Me basta con solo mirarte para sentirlo.

Nadie la había hecho sentirse tan deseada en toda su vida. Byron no empleaba palabras dulces y sentimentales, no componía odas a sus ojos, y sin embargo se sentía vital y viva y muy deseada.

—No sé si sentirme confundida o seducida, pero también me basta con eso.

—Bien. —La tensión que lo atormentaba cedió. Volvió a llevarse la mano de Kate a los labios—. Ahora que te has relajado, ¿por qué no me hablas del fascinante día que has tenido?

—¿Mi día? —Se quedó mirándolo. Tenía la mente en blanco. Un segundo después le brillaban los ojos—. Ah, sí, mi día. Lo había olvidado por completo.

—No puedo decirte lo gratificante que es eso para mí. —Le apoyó la mano sobre el muslo y comenzó a deslizaría, muy despacio, hacia arriba—. Si te apetece seguir olvidándolo un rato más…

—No. —Le apartó la mano con firmeza y sonrió—. Me moría de ganas de contártelo, pero luego empecé a idear estrategias para llevarte a la cama y cayó un par de peldaños en la lista de prioridades.

—¿Qué te parece si entonces me llevas a la cama por segunda vez y hablamos más tarde?

—No. —Se colocó fuera de su alcance—. Ya te he conseguido, guapo. La segunda vez puede esperar.

—Ese sonido que escuchas es mi ego que se desinfla. —Volvió a acomodarse con su cigarro y su vino. Hizo un gesto con la copa—. De acuerdo, muchacha. Suéltalo de una vez.

Kate se preguntó qué sentiría al decirlo en voz alta.

—En marzo me enteré de que, poco antes de morir, mi padre había robado fondos de la agencia publicitaria para la que trabajaba. —Lanzó un suspiro y se llevó una mano al estómago—. Dios.

La pieza que faltaba en el rompecabezas acababa de encajar en su lugar.

—En marzo —repitió Byron. Observó su rostro—. ¿No habías sabido nada antes?

—No, nada. Siempre espero que la gente se horrorice. ¿Por qué no te horrorizas?

—Las personas cometen errores. —Suavizó la voz al comprender cuánto había sufrido Kate—. Ha sido un duro golpe, ¿verdad?

—No lo llevé muy bien. Pensaba que sí, pero no. Pensaba que podría enterrarlo, olvidarme de todo. Pero no funcionó.

—¿No hablaste con nadie?

—No podía. Margo supo que estaba embarazada, Laura tiene tantos problemas y… yo estaba muerta de vergüenza. Esa es la verdad. No podía enfrentarme a ello.

Entonces había enfermado de preocupación, culpa y estrés.

—Y entonces ocurrió lo de Bittle.

—Parecía imposible que estuviera ocurriendo. Una especie de ironía cósmica. Quedé paralizada, Byron. Nunca he tenido tanto miedo de algo, nunca me he sentido tan indefensa. Ignorarlo parecía ser la única solución. Pensaba que así desaparecería; de algún modo, mágicamente quizá, desaparecería. Creía que si me mantenía ocupada con otras cosas, no pensaba en eso, no reaccionaba… tarde o temprano me sentiría mejor.

—Algunos presentan batalla —murmuró él—, otros se desploman y otros cavan trincheras.

—Y yo hundí la cabeza en la tierra. Bueno, el mal está hecho. —Como si brindara a su salud, alzo la copa—. Hablé con mis tíos. En vez de mejorar las cosas, las empeoré. Los herí. Quise explicarles por qué me sentía agradecida y dije las cosas equivocadas. O yo estaba equivocada y no supe expresarme. Mi tía se enfadó mucho conmigo. No recuerdo haberla visto jamás tan furiosa conmigo.

—Ella te quiere, Kate. Verás que muy pronto podréis aclarar las cosas.

—Ya me ha perdonado. Casi del todo. Pero aquello me hizo comprender que debía enfrentarme a lo que ocurría. A todo. Hoy he estado en Bittle.

—Has comenzado a cavar tus trincheras.

Kate exhaló un suspiro contrariado al escuchar aquello.

—Ya era hora de que lo hiciera.

—Y ahora, ¿vas a castigarte por no haber sido la dama de hierro, por haber necesitado tiempo para reunir fuerzas y coraje?

Se le crispó el extremo de la boca. Sí, había sentido la tentación de hacerlo. Según parecía, Byron la conocía muy bien.

—No, ahora voy a concentrarme en resolver las cosas.

—No tenías por qué ir sola a Bittle.

Miró la mano que cubría la suya. ¿Qué lo impulsaba a ofrecerle apoyo con tanta facilidad? ¿Y qué la impulsaba a contar casi a ciegas con su ofrecimiento?

—No, tenía que ir sola. Para demostrarme y demostrarles a todos en Bittle que podía con ello. Solía jugar a béisbol en el colegio. Era buena con el bate. Dos fuera, una carrera por detrás, y base. Me concentraba en la sensación del bate en mis manos porque tenía el estómago revuelto y me temblaban las piernas. Si me concentraba en la sensación del fresno sólido en mis manos y mantenía mis ojos clavados en los del lanzador… seguía igual de aterrada, pero nadie se daba cuenta.

—Eres capaz de transformar un juego en una cuestión de vida o muerte.

—El béisbol es cuestión de vida o muerte, sobre todo en el noveno lanzamiento. —Sonrió apenas—. Así me sentía cuando entré en Bittle. Dos afuera, haciendo base en el noveno lanzamiento y con dos bolas que habían pasado delante de mis narices mientras me había quedado allí parada con el bate sobre el hombro.

—Entonces llegaste a la conclusión de que, perdido por perdido, mejor intentar un juego de cintura.

—Sí, por fin lo comprendes.

—Cariño, he sido lanzador durante toda mi carrera universitaria. A los bateadores como tú me los comía crudos.

Al ver que ella reía, la preocupación de Byron disminuyó un poco. Kate bebió un sorbo de vino y contempló el cielo estrellado.

—Fue bueno. Fue justo. Hasta fue bueno tener miedo, porque pude hacer algo con eso. Exigí una reunión con los socios y allí estuve, de vuelta en la sala de conferencias, como el día en que me despidieron. Solo que esta vez devolví el golpe.

Respiró hondo antes de lanzarse a relatar, jugada por jugada, lo que había ocurrido en la sala de conferencias. Byron la escuchaba admirado por la firmeza que había adquirido su voz, por la dureza de su mirada. Quizá se sintiera atraído por su vulnerabilidad, pero esa mujer decidida y llena de confianza en sí misma no era menos seductora.

—¿Y estás preparada para afrontar las consecuencias, si deciden presentar cargos en tu contra?

—Estoy preparada para defenderme y afrontar todas las consecuencias que se te ocurran. Y estoy preparada para investigar quién me ha tendido una trampa. Porque alguien lo ha hecho. Ya sea porque tenía interés en eliminarme o porque le convenía. Alguien me ha utilizado para estafar a la firma y a los clientes, y no pienso dejar que salga impune.

—Puedo ayudarte. —Levantó la mano antes de que Kate empezara a hacer objeciones—. Percibo las intenciones de la gente. Y he pasado toda mi vida adulta preocupándome de las intrigas y las raterías mezquinas de una gran organización. Si tú eres experta en números, yo soy el campeón de las personalidades y de las motivaciones.

Podía verla sopesar en su mente todas las posibilidades. Sonrió.

—Volvamos al ejemplo del béisbol. Tú eres la bateadora, yo soy el lanzador. Tú haces juegos de cintura. Yo los esquivo.

—Ni siquiera conoces a las personas involucradas.

Ya se ocuparía de conocerlas, pensó torvamente. Pero mantuvo un tono de voz amable.

—Entonces háblame un poco de ellas. Eres lo suficientemente práctica para admitir que es ventajoso tener un punto de vista neutral.

—Supongo que no estará de más. Gracias.

—Podemos empezar con las biografías mañana. Ahora comprendo por qué estabas tan alterada. Has tenido un día demoledor.

—Me ha costado un poco reponerme después de haber ido a Bittle. Y luego debía enfrentarme a tía Susie. Me di un respiro en los acantilados y…

Se levantó de un brinco.

—¡Demonios, lo olvidé! ¡No puedo creer que lo haya olvidado! Dios santo, ¿qué hice con ella? —Se palmeó las caderas como una tonta, y luego recordó que solo llevaba puesta una camiseta tres números más grande—. En el bolsillo. Enseguida vuelvo. No te vayas.

Entró en la casa como un rayo. Byron meneó la cabeza. Esa mujer era un cúmulo de contradicciones. Se puso de pie para recoger los platos. No tenía sentido recordar que él las prefería calladas, tranquilas y sofisticadas. Como Laura, pensó. Una mujer de modales impecables, culta y bien educada.

Pero jamás había sentido ese deseo ardiente y luminoso por Laura. Ni por nadie, a decir verdad.

En cambio, Kate, ese desvío plagado de baches y tan a menudo insoportable, no cesaba de fascinarlo.

¿Cómo reaccionaría su complicada y turbulenta Kate si le dijera que empezaba a creer que se estaba enamorando de ella?

—¡Ja! —Triunfante, entró como una exhalación en la cocina, dispuesta a dejarlo perplejo. Sonrió presuntuosa cuando él la miró. Sus ojos eran oscuros e intensos—. La he encontrado.

Estaba roja como un tomate y desaliñada. Su cabello corto parecía una peluca, y aquellas piernas largas y delgadas estaban demasiado pálidas bajo el ruedo de su camiseta. No se podía hablar de su figura, pues no la tenía; puro hueso y ninguna curva. El escaso maquillaje que se había molestado en ponerse esa tarde era una mancha negra bajo sus ojos. Y tenía la nariz torcida. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Su nariz estaba ligeramente fuera de foco, y su boca era a todas luces gigantesca para una cara tan delgada.

—No eres hermosa —dijo como quien pronuncia una verdad inmutable. Kate frunció el entrecejo—. ¿Por qué pareces hermosa si no lo eres?

—¿Has bebido demasiado vino, De Witt?

—Tu cara está mal hecha. —Como si quisiera demostrárselo a sí mismo, se acercó a ella para mirarla de cerca—. Es como si el que la fabricó hubiera utilizado dos o tres partes sueltas de la cara de otro.

—Todo lo que dices es muy halagador —dijo ella con impaciencia—. Pero…

—A simple vista, tu cuerpo es igual al de un crío, o al de un adolescente, puro brazos y piernas.

—Muchísimas gracias, Mister Universo. ¿Podemos dar por concluida tu crítica no solicitada sobre mi aspecto?

—Casi. —Esbozó una sonrisa y le rozó el mentón con la yema de los dedos—. Me gusta tu aspecto. No llego a entender por qué, pero me gusta tu aspecto, tu manera de moverte. —Le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia él—. Tu olor.

—Es una nueva manera de seducirme…

—Tu sabor —prosiguió. Y recorrió su cuello con los labios.

—Y asombrosamente eficaz —atinó a decir entre un temblor y otro—. Pero me gustaría que vieras esto.

Byron la cogió en brazos, la sentó sobre el mármol de la cocina y apoyó las manos sobre sus glúteos desnudos.

—Voy a hacerte el amor aquí mismo. —Cerró los dientes sobre el pezón que se erguía contra el fino algodón—. ¿Te parece bien?

—Sí. Excelente. —Echó la cabeza hacia atrás—. Donde quieras.

Satisfecho con el resultado obtenido, Byron le dio un suave beso en los labios.

—¿Qué querías que viese?

—Nada. Solo esto.

Cogió la moneda que ella tenía entre los dedos y se quedó mirándola.

—¿Una moneda española? Un doblón, supongo. ¿No es de Margo?

—No. Es mía. La encontré. —Respiró hondo y exhaló—. Diablos, ¿cómo lo haces? Es como si desconectaras algo en mi cabeza. La encontré —repitió. Luchaba por recuperar la sensatez invadida por los sentidos—. Hoy, en los acantilados. Estaba allí, a la vista. La dote de Serafina. Ya conoces la leyenda.

—Claro. —Intrigado, hizo girar la moneda en su mano—. Los desventurados amantes. La joven española que queda atrapada en Monterey cuando el hombre que ama va a pelear contra los norteamericanos. Y cuando se entera de que lo han matado en combate, enloquece de dolor y se arroja al vacío desde los acantilados.

Levantó la vista de la moneda de oro y la miró a los ojos.

—De los acantilados que están frente a Templeton House, según dicen.

—Tenía una dote —añadió Kate.

—Claro. Un arcón con su tesoro de novia, obsequio de un padre amante e indulgente. Hay quienes aseguran que Serafina lo escondió para ponerlo a salvo de los invasores hasta que su amado regresara. Otros dicen que se lo llevó al mar con ella.

—Bien. —Kate le quitó la moneda de la palma—. Me quedo con la primera versión.

—¿Laura, Margo y tú no habéis estado recorriendo esos acantilados durante meses?

—¿Y? Margo encontró una moneda el año pasado. Y ahora yo he encontrado otra.

—A este paso, a mediados del próximo milenio seréis ricas como jamás lo habíais imaginado. ¿Crees en las leyendas?

—¿Por qué lo preguntas? —Lista para enfurruñarse, cambió de tercio—. Serafina existió. Hay documentación y…

—No. —La besó con dulzura—. No lo eches a perder. Es hermoso saber que crees en algo así. Y más hermoso aún, si cabe, es saber que quieres que yo lo crea.

Kate observó su rostro.

—Y tú, ¿lo crees?

Byron cogió la moneda de oro y la colocó de manera tal que reluciera como una promesa entre ellos.

—Por supuesto —dijo sin más.

13

Se desataron tormentas incesantes; violentas lluvias apedreaban la costa barrida por vientos huracanados. Si bien aquel diluvio tenaz prometía evitar los peligros de una estación demasiado seca, crecía el temor a las inundaciones y a los deslizamientos de lodo.

Kate intentó no tomar el espantoso clima como algo personal. Pero no había duda de que le impedía continuar con la búsqueda del tesoro. Incluso cuando las lluvias cedían, los acantilados estaban demasiado húmedos y resbaladizos.

Tendrían que esperar.

Pero varias cosas la mantenían entretenida. La temporada estival de Pretensiones estaba alcanzando su punto álgido. Los turistas atestaban Cannery Row, se amontonaban en el muelle y hacían colas interminables para visitar el acuario. Las galerías comerciales vibraban con los sonidos de los juegos electrónicos y el retintín de las monedas, y las familias paseaban por las calles comiendo helados con cucuruchos.

La ajetreada atmósfera carnavalesca de las calles era sinónimo de negocios.

Algunos daban de comer a las gaviotas y miraban las embarcaciones. Otros querían echar un vistazo a la calle que Steinbeck había inmortalizado. Unos cuantos preferían disfrutar del sol de la eterna primavera de Monterey o recorrer toda la costa.

Pero muchos, muchísimos, quedaban hechizados por los magníficos escaparates de Margo, y entraban a curiosear. Y los que curioseaban casi siempre compraban.

—Vuelvo a ver el signo del dólar en tus ojos —murmuró Laura.

—Hemos superado en más de un diez por ciento las ventas del año pasado en este mismo período. —Kate levantó la vista de su escritorio y miró a Laura—. Según mis cálculos, Margo podría pagar todas sus deudas hacia finales del próximo trimestre. Y nosotras habremos cancelado nuestras deudas cuando comience la temporada de vacaciones.

Laura entrecerró los ojos y se acercó un poco más a la habitación del fondo.

—Creía que ya no teníamos deudas.

—Desde el punto de vista técnico no las tenemos. —Hablaba y garabateaba números al mismo tiempo—. Percibimos un porcentaje mínimo a modo de salario. Tenemos una reserva para la compra de género. Y están los gastos operativos.

Siguió trabajando con una sola mano para coger su taza de té… y trató de imaginar que era café.

—Inicialmente, la mayor parte del género era propiedad de Margo, y ella llevó la parte del león de esas ganancias para ponerse al día con sus acreedores. Poco a poco hemos ido comprando nuevo género, que se paga con…

—Ahórrame los detalles, Kate. ¿Estamos perdiendo dinero?

—Hasta ahora sí, pero…

—Yo he recibido dinero todos los meses.

—Por supuesto que sí. Tienes que vivir. Todas tenemos que vivir. —Se corrigió de inmediato.

Pero una nube de culpa oscureció los ojos de Laura.

Kate se dispuso a explicárselo, así que dejó la taza sobre el escritorio y apartó el teclado.

—Te diré cómo son las cosas, Laura. Cogemos lo que necesitamos, lo que tenemos derecho a coger, y volvemos a invertir el resto en la tienda. Todas tenemos gastos personales, además de los gastos del negocio. Primero pagamos los gastos y luego reinvertimos las ganancias, si es que las hay.

—Y si no hay ganancias, estamos en números rojos, y eso significa que…

—Eso significa que así es la realidad. No tiene nada de raro que una empresa nueva pierda dinero al principio. —Kate reprimió un suspiro, preguntándose por qué diablos no habría iniciado la discusión de otra manera—. Olvídate de los libros mayores por un momento. Acabo de darte una buena noticia. Cuando lleguemos al final de este año no solo percibiremos un salario mínimo y pagaremos viejas deudas, sino que también obtendremos ganancias. Ganancias reales. Es extraordinario, tratándose de un negocio que apenas ha cumplido su segundo año de vida. De acuerdo a mis proyecciones, tendremos una ganancia neta aproximada de cinco dígitos.

—Entonces ¿vamos por buen camino? —dijo Laura, cautelosa.

—Sí, vamos por buen camino. —Kate sonrió y acarició las teclas de su ordenador como si fueran sus hijos adorados—. Si la subasta de caridad resulta tan buena como la del año pasado, estaremos por las nubes.

—Justamente de eso he venido a hablarte. —Laura titubeó y frunció el ceño ante los números de la pantalla—. ¿Dices que vamos por buen camino?

—Si no confías en tu contable, ¿en quién vas a confiar?

—Tienes razón. —Tenía que creerle—. Bien, entonces no tendrás inconveniente en firmarme algunos cheques.

—Has venido al lugar indicado. —Tarareando, Kate cogió las facturas que Laura le tendía… y se atragantó—. ¿Qué diablos es todo esto?

—Bebidas. —Laura le dedicó su mejor sonrisa, radiante, esperanzada—. Entretenimientos. Ah, y publicidad. Todo relacionado con la subasta.

—Demonios, ¿vamos a pagarle semejante suma a un trío de idiotas cuya música de cámara solo sirve para embotar el cerebro? ¿Por qué no ponemos un CD? Le he dicho a Margo que…

—Es una cuestión de imagen, Kate. Y no es un trío de idiotas. Tienen mucho talento. —Le palmeó el hombro. Ahora comprendía por qué Margo le había pedido que pasara las facturas—. Es la tarifa del sindicato, como ocurre con los camareros.

Kate abrió la chequera con un gruñido.

—Margo tiene que hacerlo todo a lo grande, con muchos aspavientos y ornamento.

—Y por eso la queremos. Solo piensa cómo cantará esa caja registradora una semana después de la subasta. Piensa en todas esas clientas ricas y materialistas con un montón de dinero para gastar.

—Tratas de endulzarme el oído.

—¿Funciona?

—Vuelve a decir «un montón de dinero para gastar».

—Un montón de dinero para gastar.

—Bueno. Ya me siento mejor.

—¿De veras? ¡Bravo! —Laura dio un respingo y contuvo el aliento—. En cuanto al desfile de modas que hemos programado para diciembre… ¿Sigues pensando que es una buena idea?

—Es una gran idea. Un evento de este tipo, bien realizado, representa un beneficio económico, y además genera nuevos clientes.

—Es lo que yo digo. Muy bien, aquí tienes mi presupuesto preliminar. —Con los ojos cerrados, dejó caer los números sobre el regazo de Kate. Oyó cómo soltaba un gruñido y, cuando volvió a abrirlos, vio que tironeaba de la espalda de su blusa.

—¿Qué haces?

—Intento sacar el cuchillo que acabas de clavarme por la espalda. Dios mío, Laura. Tenemos la ropa, tú tienes los contactos con las modelos. ¿Para qué necesitas tanto dinero?

—Decorados, publicidad, bebidas. Está todo en la lista. Es negociable —dijo retrocediendo—. Considérala una lista modelo. Tengo que volver al salón.

Kate tragó saliva con cierta dificultad y miró la puerta con el ceño arrugado. El problema, decidió, era que sus dos socias estaban demasiado acostumbradas a ser ricas y aún no habían caído en la cuenta de que ya no lo eran. Mejor dicho, de que Pretensiones no lo era.

Margo se había casado por amor. Pero se había casado con un Templeton, y Templeton era sinónimo de dinero.

Laura era una Templeton y, a pesar de haber sido esquilmada por su exmarido, siempre tendría acceso a sumas millonarias. Solo que no recurriría a ellas.

Pues bien, la buena y vieja Kate, siempre práctica, tendría que mantener las cosas a flote.

La puerta volvió a abrirse, pero ella ni se molestó en darse la vuelta.

—No me presiones, Laura. Juro que recortaré esta lista modelo tuya hasta que no puedas servir otra cosa que unos helados infantiles y soda de sifón.

—Kate. —La voz de Laura sonó tan extraña que Kate giró de golpe su silla.

—¿Qué ocurre? ¿Qué…?

Se interrumpió al ver a un hombre junto a Laura. Cincuentón, y a punto de quedarse calvo. Tenía una papada incipiente y ojos pardos, dulces. El traje que llevaba era pulcro y barato. En algún momento de su vida había abierto nuevos orificios en su cinturón de cuero marrón para dar cabida a su barriga.

Pero sus zapatos dispararon la señal de alarma. No podría haber explicado por qué aquellos lustrosos zapatos negros acordonados con doble nudo gritaban «policía» a viva voz.

—Kate, este es el detective Kusack. Quiere hablar contigo.

No supo cómo se las ingenió para levantarse, pues al instante había dejado de sentir las piernas. Pero allí estaba, frente a él, demasiado sorprendida de poder mirarlo cara a cara.

—¿Estoy arrestada?

—No, señora. Necesito hacerle algunas preguntas sobre un incidente ocurrido en Bittle y Asociados.

Su voz sonaba como el rebotar de cascajos sobre papel de lija. Le traía el estúpido recuerdo del correoso rock and roll de Bob Seger.

—Tengo que llamar a mi abogado.

—Margo está tratando de encontrar a Josh. —Laura se puso a su lado.

—Está en su derecho, señorita Powell. —Kusack estiró su labio inferior y se quedó mirándola—. Quizá sea mejor que se reúna con nosotros en la comisaría. Si hace el favor de acompañarme, prometo no robarle demasiado tiempo. Veo que está ocupada.

—Está bien. —Retuvo a Laura por el brazo—. Está bien. No te preocupes. Te llamaré.

—Iré contigo.

—No. —Kate cogió su cartera; tenía los dedos entumecidos—. Te llamaré en cuanto pueda.

La llevaron a una sala de entrevistas que parecía diseñada para intimidar. Intelectualmente, lo sabía. Las paredes lisas, la mesa con cicatrices y las incómodas sillas en el centro, el ancho espejo que en realidad era una ventana simulada… todo formaba parte de una escenografía destinada a ayudar a la policía en su tarea de sacarle información a los sospechosos. Por mucho que su carácter práctico le ordenara no sentirse afectada, a Kate se le había puesto la carne de gallina.

Porque ella era la sospechosa.

Josh estaba a su lado. Tenía más aspecto de abogado que nunca con aquel traje gris cortado a medida y la corbata oscura a rayas. Kusack cruzó las manos sobre la mesa. Manos grandes —advirtió Kate, distraída— con una estrecha alianza de oro fino por todo adorno. «Kusack se come las uñas», pensó. Y se quedó mirando, fascinada, aquellas uñas carcomidas y lastimosamente cortas.

Durante unos segundos no se oyó otra cosa que el murmullo del silencio, la misma expectativa enmudecida que se percibe en los teatros antes de que se levante el telón del primer acto de una obra importante. Estuvo a punto de lanzar una carcajada histérica al evocar aquella imagen.

Primer acto, primera escena… y ella, la protagonista estelar.

—¿Le apetecería beber algo, señorita Powell? —Los músculos faciales de Kate se endurecieron al escuchar la voz de Kusack. Su mirada fue de las manos a la cara del detective, quien la observaba con una impenetrable expresión—. ¿Café? ¿Coca-Cola?

—No. Nada.

—Detective Kusack, mi clienta está aquí por petición suya. Ha venido con ánimo de cooperar. —Apretó la mano de Kate bajo la mesa para darle fuerzas, pero su refinada voz sonaba fría y dura—. Nadie desea más que nosotros que este asunto se aclare. La señorita Powell está dispuesta a hacer una declaración.

—Le estoy muy agradecido, señor Templeton. Señorita Powell, quisiera que respondiese a algunas preguntas para tener claras ciertas cosas. —La sonrisa amable y casi familiar del policía le daba escalofríos—. Procederé a leerle sus derechos. Es solo un procedimiento formal.

Recitó las palabras que todo el que hubiese visto un episodio de una serie policial, desde Kojak a NYPD Blue, sabía de memoria. Kate miraba la grabadora, que registraba en silencio cada palabra, cada inflexión de la voz.

—¿Comprende sus derechos, señorita Powell?

Lo miró a los ojos. Se había levantado el telón. Ella estaría a la altura de los acontecimientos.

—Sí, los comprendo.

—Usted trabajó para la firma financiera Bittle y Asociados desde… —Pasó las páginas de un cuaderno pequeño muy manoseado, y leyó las fechas.

—Sí, me contrataron apenas me gradué en la universidad.

—¿Harvard, verdad? Hay que ser muy inteligente para entrar en Harvard. Veo que también se ha graduado con honores…

—He tenido que estudiar mucho para lograrlo.

—No me cabe duda —dijo—. ¿Qué clase de trabajo hacía en Bittle?

—Declaraciones de impuestos, planificación financiera e inmobiliaria. Asesoría de inversiones. Podía trabajar en equipo con el corredor de un cliente para crear o ampliar la cartera de inversiones.

Josh levantó el dedo índice.

—Quiero dejar constancia de que, mientras mi cliente fue empleada de la firma, benefició a la empresa incorporando nuevas cuentas. Su desempeño laboral no solo era impecable, sino extraordinario.

—Ajá. ¿Y cómo hacía para incorporar nuevas cuentas, señorita Powell?

—A través de contactos, de relaciones laborales. También por recomendación de clientes cuyas cuentas ya controlaba.

La interrogó acerca de los detalles cotidianos de su trabajo. Formulaba las preguntas con parsimonia, como si no tuviera ninguna prisa. Kate comenzó a relajarse.

—Pues yo nunca he podido sacar nada en claro de todos esos formularios que debemos rellenar para el Tío Sam. —Kusack se rascó la cabeza—. Acostumbraba a desparramarlos sobre la mesa de la cocina y me ponía manos a la obra. Con una botella de Jack Daniel’s al alcance de la mano para aliviar el agobio. —Esbozó una sonrisa ganadora—. Hasta que mi esposa se hartó. Ahora le llevo todos mis papeles a H & R Block en abril… y que se las compongan ellos.

—Entonces se comporta como un típico cliente, detective Kusack.

—Siempre están cambiando las normas, ¿no es cierto? —Volvió a sonreír—. Las personas como usted entienden las normas. Y también saben tomar atajos.

Josh iba a objetar el doble sentido de la pregunta, pero Kate negó con la cabeza.

—No. Quiero responder. Entiendo las normas, detective Kusack. Mi trabajo consiste en diferenciar el blanco del negro, y reconocer los grises. Los buenos contables utilizan el sistema para evadir el sistema cuando eso es posible.

—Es una especie de juego, ¿verdad?

—Sí, en cierto modo. Pero el juego también tiene sus reglas. Yo no habría durado un mes en una firma con la estructura y la reputación de Bittle de no haber respetado las reglas del juego. El contable que manipula una declaración de impuestos o engaña a Hacienda pone en peligro su integridad y la de su cliente. No me educaron para engañar.

—Usted se ha criado aquí, en Monterey, ¿verdad? Bajo la custodia de Thomas y Susan Templeton.

—Mis padres murieron en un accidente cuando yo tenía ocho años. Yo…

—Su padre fue acusado de desfalco antes de morir —comentó Kusack.

Kate se puso blanca como el papel.

—Los cargos presentados veinte años atrás contra el padre de mi cliente y jamás probados nada tienen que ver con este asunto —intervino Josh.

—Es solo un dato más, abogado. Y una interesante coincidencia.

—Me he enterado de los problemas de mi padre hace muy poco tiempo —musitó Kate. ¿Cómo lo había averiguado tan rápido? ¿Por qué había investigado a sus padres?—. Como he dicho, mis padres murieron cuando yo era una niña. Me he criado en Templeton House, en la zona de Big Sur. —Respiró hondo—. Los Templeton jamás me han considerado como alguien que estaba bajo su custodia ni me han criado como tal. Siempre me trataron como a una hija.

—Resulta extraño que no le hayan ofrecido un puesto en la organización Templeton, ¿sabe? Una mujer con sus capacidades… Y ellos que tienen tantos hoteles y fábricas.

—Yo preferí no trabajar para la organización Templeton.

—¿Y por qué?

—Porque no quería que de alguna manera siguieran manteniéndome. Deseaba independizarme y ellos respetaron mi decisión.

—Y la puerta siguió abierta —apuntó Josh—. En caso de que Kate quisiera utilizarla. Detective, no veo relación alguna entre este interrogatorio y el asunto que tenemos entre manos.

—Me propongo empezar por el principio. —A pesar de la grabadora, continuaba tomando notas rápidas en su manoseada libreta—. Señorita Powell, ¿cuál era su salario en Bittle en el momento de su despido?

—Cincuenta y dos mil netos, más bonificaciones.

—Cincuenta y dos mil. —Kusack asintió, y pasó las hojas de su libreta como si verificase los datos—. Es un descenso en picado para alguien que ha conocido el lujo de Templeton House.

—Era lo que ganaba, y me bastaba para cubrir mis necesidades. —Una gota de sudor helado le recorrió la espalda—. Sé hacer rendir el dinero. Y, en un año, sumaba unos veinte mil más en concepto de bonificaciones.

—El año pasado abrió una tienda.

—Con mis hermanas. Con Margo y Laura Templeton —afirmó Kate.

—Implica un riesgo… iniciar un negocio, digo. —Los dulces ojos estaban fijos en ella—. Y costoso.

—Puedo mostrarle todas las estadísticas, todas las cifras.

—A usted le gusta apostar fuerte, señorita Powell.

—No, no me gusta. No como se apuesta en Las Vegas o en el hipódromo. La suerte siempre favorece a la casa. Pero valoro una dosis cautelosa e inteligente de riesgo en las inversiones. Y considero que Pretensiones cumple con esos requisitos.

—Algunos negocios necesitan una gran inversión económica. Como su tienda… Hay que reponer género, cubrir los gastos fijos.

—Mis libros están limpios. Usted puede…

—Kate. —Josh le apoyó una mano sobre el brazo en señal de advertencia.

—No. —Furiosa, se sacudió la mano de Josh—. El detective insinúa que, siguiendo los pasos de mi padre, yo he tomado el camino fácil. Que he utilizado fondos de Bittle para mantener a flote la tienda. Y no pienso tolerarlo. Hemos trabajado duro y con perseverancia para poner en marcha la tienda. Margo, sobre todo. No pienso tolerarlo, Josh. No permitiré que metan la tienda en todo esto. —Fulminó a Kusack con la mirada—. Puede consultar los libros cuando le venga en gana. Están en la tienda. Puede analizarlos renglón por renglón.

—Agradezco su ofrecimiento, señorita Powell —dijo Kusack con voz dócil. Abrió una carpeta y sacó algunos papeles—. ¿Reconoce estos formularios?

—Por supuesto. Ese el formulario 1040 I que rellené para Sid Sun, y el otro es un duplicado alterado.

—¿Esta es su firma?

—Sí, en ambas copias. Y no, no puedo explicarlo.

—¿Y estas órdenes de reintegros en el ordenador de las cuentas de depósito de Bittle?

—Es mi nombre y mi código.

—¿Quién tenía acceso al ordenador de su oficina?

—Todos.

—¿Y a su código de seguridad?

—Que yo sepa, nadie más que yo.

—¿Usted no se lo dio a nadie?

—No.

—Lo guardaba en la cabeza.

—Por supuesto.

Sin dejar de mirarla, Kusack se inclinó hacia delante.

—Debe de ser difícil guardar todo tipo de números en la cabeza.

—Soy buena para eso. La mayoría de la gente memoriza números. Seguridad social, claves bancarias, números de teléfono, fechas.

—Yo tengo que anotarlo todo. De lo contrario, acabo confundiéndolos. Pero supongo que usted no tiene ese problema.

—No veo…

—Kate. —Josh volvió a interrumpirla. Intentó calmar su impaciencia con la mirada—. ¿Dónde guardas los números?

—En la memoria —respondió hastiada—. No me olvido. Hace años que no miro el código de seguridad.

Con los labios apretados, Kusack estudiaba sus uñas carcomidas.

—¿Dónde lo miraría si tuviese necesidad de hacerlo?

—En mi agenda electrónica, pero… —Se quedó sin voz cuando cayó en la cuenta de lo que había dicho—. En mi agenda electrónica —repitió—. Lo tengo todo allí.

Cogió su cartera, revolvió dentro y sacó la gruesa agenda forrada en cuero.

—Por si acaso —dijo. Abrió la agenda—. Tener una copia de seguridad es la primera regla. Aquí está. —Localizó la página, casi al borde de la risa—. Toda mi vida en números.

Kusack se rascó la barbilla.

—Consérvela.

—Acabo de decirle que es mi vida. Y es cierto, literalmente. Siempre la llevo en la cartera.

—¿Dónde guarda su cartera… es decir, durante las horas de trabajo?

—En mi oficina.

—Y siempre la lleva con usted. Mi esposa, por ejemplo, no da dos pasos sin su bolso de mano.

—Solo cuando salía del edificio. Josh. —Aferró la mano de su hermanastro—. Solo cuando salía del edificio. Cualquiera de la firma podría haber averiguado mi código. Diablos, cualquiera. —Cerró los ojos—. Tendría que haberlo pensado antes. Pero no podía pensar.

—Pero su firma está en los formularios, señorita Powell —le recordó Kusack.

—Es una falsificación —le espetó, poniéndose de pie—. Escúcheme bien, ¿acaso cree que arriesgaría todo lo que he conseguido con mi trabajo, y todo lo que me han dado, por setenta y cinco mil míseros dólares? De haber necesitado dinero, habría cogido el teléfono y llamado a mis tíos, o a Josh, y ellos me habrían dado dos veces esa cantidad sin hacer ni una sola pregunta. No soy una ladrona, y si lo fuera, no tenga la menor duda de que no dejaría pistas tan imbéciles como esas. ¿Qué clase de idiota utilizaría su propio código y su propio nombre y dejaría una pista tan patéticamente obvia en los papeles?

—¿Sabe una cosa, señorita Powell? —Kusack volvió a cruzar las manos sobre la mesa—. Yo me hice esa misma pregunta. Y le diré qué pienso. Esa persona tendría que ser una de estas tres cosas: estúpida, estar desesperada o muy inteligente.

—Yo soy muy inteligente.

—Lo es, señorita Powell. —Kusack asintió—. Claro que lo es. Es lo bastante inteligente para saber que setenta y cinco de los grandes no son moco de pavo. Lo bastante inteligente para poder esconderlos donde no fuera fácil encontrarlos.

—Detective, mi cliente niega tener conocimiento alguno del dinero en cuestión. La evidencia no solo es circunstancial sino altamente cuestionable. Ambos sabemos que esto no basta para tener un caso, y ya ha abusado bastante de nuestro tiempo.

—Valoro su cooperación. —Kusack acomodó los papeles y volvió a ponerlos en la carpeta—. Señorita Powell —prosiguió, mientras Josh la llevaba hacia la puerta—, una cosa más: ¿Cómo se rompió la nariz?

—¿Perdón?

—La nariz —dijo con una sonrisa tonta—. ¿Cómo se la rompió?

Perpleja, se llevó la mano a la nariz y sintió la familiar falta de simetría.

—Noveno lanzamiento al fondo, quise batear un doble en una pésima imitación de Pete Rose. Me la rompí contra la rodilla del defensor.

Por un brevísimo instante, Kusack sonrió de oreja a oreja.

—¿Bueno o fuera?

—Bueno.

La observó mientras se iba. Después volvió a abrir la carpeta y se puso a estudiar las firmas de los formularios. «Estúpida, desesperada o muy inteligente», pensó.

14

—No me cree. —La reacción se manifestó en cuanto la puerta se cerró tras ella. La furia y la rectitud que la habían sostenido hasta entonces cedieron paso al miedo.

—Yo no estoy tan seguro —murmuró Josh. La condujo fuera del área de entrevistas. Sentía el temblor de su cuerpo a través de la mano que le había apoyado sobre la espalda—. Pero lo que en verdad importa es que no tienen un caso. Lo que tienen no basta para presentarse ante los tribunales, y Kusack lo sabe.

—Sí que importa. —Se llevó una mano al estómago revuelto. Esperaba que esa vez no fuera una úlcera. Pero, vaya consuelo, si el diagnóstico alternativo era miedo y vergüenza—. Importa lo que él piensa, lo que piensa Bittle, lo que piensan todos. Por mucho que yo no quiera, importa.

—Escúchame. —La obligó a mirarlo y le puso las manos sobre los hombros—. Te has comportado muy bien allí dentro. Más que bien. Quizá no hayas tomado el camino que yo te hubiera recomendado como tu abogado, pero ha sido eficaz. Los registros de tu agenda electrónica abren una nueva línea de investigación. Ahora piensa quién te ha llevado hasta allí.

—Tú. —Pero al ver que Josh negaba con la cabeza, frunció el ceño. Se obligó a pensar con claridad, puesto que él esperaba una respuesta—. Él. Kusack. Quería que le dijera que tenía escrito el código en algún lugar.

—En algún lugar accesible. —Josh aflojó las manos sobre sus hombros—. Ahora quiero que dejes de pensar en esto. Hablo en serio, Kate —prosiguió, aunque ella ya había abierto la boca para protestar—. Deja que Kusack haga su trabajo, déjame hacer el mío. Tienes gente que te respalda. Te pido que no vuelvas a olvidarlo.

—Estoy asustada. —Apretó los labios; no quería que la escucharan ni siquiera en Admisión—. No tuve miedo cuando me hizo enfadar, pero ahora estoy aterrorizada. ¿Por qué sacó a relucir lo de mi padre, Josh? ¿Cómo se ha enterado? ¿Qué razones pudo haber tenido para hurgar tan lejos en mi pasado?

—No lo sé. Pero voy a averiguarlo.

—En Bittle deben de saberlo. —La desesperación era una piedra hundiéndose en su estómago—. Si Kusack lo sabe, los socios también. Tal vez lo supieran desde hace tiempo, y por eso…

—Basta, Kate.

—Pero ¿y si nunca descubren quién lo ha hecho? Si no lo descubren, yo siempre seré…

—He dicho basta. Nosotros lo descubriremos. Es una promesa… no de tu abogado, sino de tu hermano mayor. —La atrajo hacia él, le besó la coronilla y vio a Byron, que avanzaba por el vestíbulo. Sabía reconocer una intensa furia cuando la veía, y decidió que era justo lo que Kate necesitaba para olvidarse de la entrevista.

—Vaya… excelente coordinación. Llevarás a Kate a casa, ¿verdad?

Ella se dio la vuelta, entre confundida y avergonzada.

—¿Qué haces aquí?

—Laura me avisó. —Miró a Josh para indicarle que hablarían más tarde y comenzó a guiar a Kate hacia la puerta—. Salgamos de aquí.

—Tengo que volver a la tienda. Margo está sola.

—Margo puede arreglárselas sin ti. —Bajaron los peldaños, pasaron junto a recepción y salieron al sol radiante, cegador—. ¿Te sientes bien?

—Sí. Algo revuelta por dentro, pero bien.

Byron había traído su Corvette, el aerodinámico cupé negro deportiva. Circular en un automóvil que tenía treinta años hacía que el día resultara aún más surrealista.

—No tenías por qué venir.

—Eso es evidente. —Tragándose la impotencia, Byron encendió el motor con violencia—. Si hubieras necesitado mi ayuda, me habrías llamado. Ahora estás obligada a soportarme.

—No hubieras podido hacer nada —comenzó. Dio un respingo ante la mirada fulminante que él le lanzó antes de cruzar el aparcamiento velozmente—. No me acusaron de nada.

—Bien, es nuestro día de suerte, ¿verdad?

Quería conducir. Deseaba hacerlo rápido para disipar la rabia burbujeante, antes de que hirviera y los quemase a los dos. Para evitar toda posibilidad de conversación, subió él volumen de la radio del coche. Los acordes furibundos de la guitarra de Eric Clapton abrasaban el aire.

«Perfecto», pensó Kate, y cerró los ojos. Música mala, automóvil deportivo, sureño temperamental ardiendo a fuego lento. Se dijo que ya tenía bastantes preocupaciones con la migraña en ciernes y la probable visita de su viejo compañero, el señor Úlcera.

Buscó las gafas de sol en la cartera, se las puso y tragó las pastillas en seco. La luz parecía más serena, más amable a través de las gafas oscuras. El viento le golpeaba la cara y refrescaba sus mejillas ardientes. Solo tenía que echar la cabeza hacia atrás y levantar la cara para ver el cielo.

Byron no decía palabra. Conducía a toda velocidad por la autopista 1. El Corvette semejaba una reluciente espada negra capaz de atravesar el mar y las rocas. Cruzó una nube baja, nacida del leve vapor, y volvió a emerger rugiente hacia la luz del sol.

Byron había luchado contra la sensación de impotencia y furia que le había provocado la llamada de Laura: «La policía se ha llevado a Kate para interrogarla. No sabemos qué harán. Vino un detective a la tienda y se la llevó».

El temblor producto del miedo en la voz normalmente serena de Laura había desatado en él una violenta reacción en cadena. La pena y la decepción habían alimentado el miedo. Kate no lo había llamado.

La había imaginado sola… sin importar que Laura le hubiera asegurado que Josh estaba con ella. La había visto sola, asustada, a merced de las acusaciones. Su imaginación sobreestimulada la veía esposada y con grilletes en los pies.

Y él no podía hacer otra cosa que esperar.

Ahora Kate estaba sentada junto a él, los ojos escudados tras esas gafas oscuras que hacían que su piel se viera aún más pálida. Tenía las manos cruzadas sobre el regazo, engañosamente quietas si uno no advertía que los nudillos estaban blancos. Y ella le había dicho que no lo necesitaba.

Sin cuestionarse el impulso, frenó a un lado del camino, ante los acantilados de Templeton House, donde una vez había llorado sobre su hombro.

Kate abrió los ojos. No le sorprendió que se hubiera detenido allí, en aquel lugar apacible y al mismo tiempo trágico. Iba a abrir la puerta, pero Byron se le adelantó y la abrió de un empujón.

«Una vieja costumbre», decidió ella. Aunque, con esa dura expresión en el rostro de él, no podía decirse que fuese un gesto cortés.

Caminaron en silencio hasta los acantilados.

—¿Por qué no me has llamado? —Byron no pretendía preguntarle eso en primer lugar, pero se le escapó de la boca.

—No lo pensé.

Se abalanzó sobre ella tan rápida e inesperadamente que Kate tropezó, aplastando un ramillete de florecillas silvestres.

—No, por supuesto que no. ¿Qué maldito lugar ocupo yo en tu agenda, Katherine?

—No sé qué quieres insinuar. No se me ocurrió llamarte porque…

—Porque no necesitas a nadie, salvo a Kate —le espetó—. Porque no quieres necesitar a nadie que pueda perturbar ese libro mayor de pérdidas y ganancias que tienes en la cabeza. Yo no habría podido ayudarte en nada práctico, entonces ¿para qué molestarse?

—Eso no es verdad.

¿Cómo podría embarcarse ahora en una discusión? ¿Cómo apagar la furia que encendía los ojos de Byron? Sentía la imperiosa necesidad de taparse los oídos con las manos y cerrar los ojos, bien cerrados, para no ver ni escuchar nada. Para poder estar sola en la oscuridad.

—No entiendo por qué estás tan enfadado conmigo, pero no tengo suficiente energía para pelearme contigo ahora.

Él la aferró por el brazo antes de que ella diera media vuelta.

—Bien. Entonces te limitarás a escucharme. Trata de imaginar lo que sentí al enterarme por otra persona que la policía te había llevado. Visualizar lo que podría estar ocurriéndote, por lo que estabas pasando, y no tener ningún poder para cambiarlo.

—Es que así fue. No hubieras podido hacer nada.

—Podría haber estado allí. —Gritaba sobre el viento que le encrespaba el cabello con su caricia salvaje—. Podría haberte hecho compañía. Podrías haber sabido que había alguien a quien le importabas. Pero ni siquiera se te ocurrió pensarlo.

—Maldita sea, Byron, apenas podía pensar. —Se apartó bruscamente y echó a andar por el sendero de piedra. Unos pocos pasos bastarían para alejarla del torbellino de emociones, de la avalancha, del diluvio… que podría partirla en pedazos—. Era como estar desenchufada o congelada. Tenía demasiado miedo para pensar. No te lo tomes tan a pecho.

—Pues sí, me lo tomo muy a pecho. Tenemos una relación, Kate. —Esperó. Ella se dio la vuelta, muy despacio, y lo miró con aquellos ojos protegidos por las gafas oscuras. Byron hizo un esfuerzo, se tragó el orgullo y habló con mesurada calma—. Creía haber dejado claro lo que eso significa para mí. Si no puedes aceptar los términos básicos de una relación conmigo, entonces ambos estamos perdiendo el tiempo.

No pensó que algo pudiera superar el dolor de cabeza, el ardor de estómago o el cosquilleo de la vergüenza en su sangre. Pero no contó con la desesperación. De algún modo, la desesperación siempre se hacía lugar.

Le ardieron los ojos al mirarlo; Byron permanecía quieto, como un titán, bajo el sol y el viento.

—Bien, el hecho de que me abandones es el broche de oro de este día.

Pasó junto a él con la idea de correr a Templeton House, cerrar la puerta e impedir la entrada a nadie más.

—Maldita sea. —La obligó a darse la vuelta y le tapó la boca con un beso que sabía a frustración amarga—. ¿Cómo puedes ser tan cabezota? —La sacudió un poco y volvió a besarla hasta que ella se preguntó por qué su cerebro sobrecargado no reventaba—. ¿Eres incapaz de ver nada, a menos que esté en línea recta ante tus ojos?

—Estoy cansada. —Detestaba, aborrecía el temblor de su voz—. Me siento humillada. Estoy asustada. Déjame sola.

—Nada me gustaría más que poder dejarte sola. Marcharme y apuntarte en la lista de mis malas apuestas.

Le quitó las gafas de sol y se las metió en el bolsillo. Llevaba rato deseando ver sus ojos. Y ahora reconocía en ellos el mismo enfado, la misma pena que nublaban los suyos.

—¿Crees que necesito el torbellino y las complicaciones que has traído a mi vida? ¿De verdad piensas que lo soporto todo porque lo pasamos bien en la cama?

—No tienes que soportar nada. —Le golpeó el pecho con los puños cerrados—. No tienes que soportar absolutamente nada.

—Ya lo creo que no. Pero lo soporto todo porque creo que estoy enamorado de ti.

Se habría sorprendido menos si él la hubiese levantado en brazos y lanzado sobre el arrecife. Se apretó las sienes con las manos en un vano intento de acallar el bullicio que atormentaba su cerebro.

—¿Es difícil encontrar una respuesta? —La voz de Byron era filosa y suave como una espada recién aceitada—. No me sorprende. Las emociones no se cuentan en ordenadas columnas, ¿verdad?

—No sé qué se supone que debo decir. No es justo.

—No se trata de justicia. Y permíteme aclararte que esta situación me gusta tan poco como a ti. Estás muy lejos de ser la chica de mis sueños, Katherine.

Aquello le hizo echar chispas por los ojos.

—Ahora sí sé qué decir. Vete al infierno.

—Qué falta de imaginación —le espetó él—. Ahora métete esto en ese chip de ordenador que tienes por cerebro. —La levantó por los codos hasta que los ojos de ambos estuvieron al mismo nivel—. Detesto cometer errores tanto como tú, de modo que voy a tomarme el tiempo necesario para saber qué es lo que siento, exactamente, por ti. Si decido que tú eres lo que deseo, entonces te tendré.

Ella entornó los ojos, en los que brillaban luces inquietantes.

—Qué increíblemente romántico.

Una sonrisa fugaz y genuina se dibujó en sus labios.

—Tendrás romanticismo, Kate. En grandes cantidades.

—Puedes meterte tu retorcida idea del romanticismo ya sabes don…

La interrumpió con un beso suave, quedo.

—Estaba preocupado por ti —murmuró—. Tenía miedo por ti. Y me hirió que no recurrieras a mí.

—No quise hacerte daño… —Se desasió antes de que se le derritieran los huesos—. Estás tergiversando las cosas. Intentas confundirme. —Cerró los ojos y se abandonó al dolor—. Ay, Dios, se me parte la cabeza.

—Ya lo sé. Se te nota. —Como un padre tranquiliza a su hija, rozó con los labios su sien izquierda y luego la derecha—. Vamos a sentarnos. —La llevó hasta una roca, se puso detrás de ella y comenzó a masajearle los músculos tensos del cuello y los hombros—. Quiero cuidarte, Kate.

—No quiero que me cuiden.

—Lo sé. —Byron contempló el mar por encima de su cabeza. La luz del sol se filtraba entre las nubes, derramándose sobre el agua. Supuso que ella no podía evitarlo, así como él no podía evitar su necesidad de proteger y defender—. Tendremos que llegar a un acuerdo respecto a ese punto. Tú me importas.

—Ya lo sé. Tú también me importas, pero…

—Parece un buen lugar para detenerse —le dijo—. Te estoy pidiendo que pienses en mí. Y que aceptes que puedes recurrir a mí. Para las pequeñas cosas… y para las grandes. ¿Puedes aceptar esa responsabilidad?

—Puedo intentarlo. —Quería creer que los medicamentos por fin estaban haciendo efecto y aliviaban el dolor. Pero una parte de ella, la parte que siempre había considerado estúpida, pensaba que la mejoría se debía al mar y a los arrecifes. Y a él—. No pretendía hacerte daño, Byron. Odio hacer daño a la gente que me importa. Eso, para mí, es lo peor de todo.

—Lo sé. —Hizo presión con los dedos en la base del cuello, en busca de los tenaces nudos de tensión. Sonrió cuando ella se apoyó contra él.

—Cuando te vi aparecer en la comisaría, me dio vergüenza.

—También lo sé.

—Pues… es agradable ser tan transparente.

—Yo sé observar. Parece que es una especie de capacidad innata. Es una de las razones por las que creo que puedo estar enamorado de ti. —Sintió la tensión que volvía a sus músculos—. Relájate —sugirió—. Ambos podemos aprender a vivir con esto.

—Para decirlo con palabras suaves, mi vida es un cataclismo.

Miró a lo lejos el horizonte. El cielo siempre se juntaba con el mar, pensó, por muy distantes que estuvieran. Pero las personas no siempre podían, no siempre encontraban ese punto de unión.

—También conozco mis propias limitaciones —prosiguió—. No estoy lista para dar ese tipo de salto.

—Yo tampoco estoy seguro de estarlo. Pero si lo doy, te llevaré conmigo. —Rodeó la piedra y se sentó junto a ella—. Soy un experto en resolver complicaciones, Kate. Podré hacerlo contigo. —Cuando abrió la boca para replicar, Byron apoyó dos dedos sobre sus labios—. No hagas nada. Volverás a ponerte tensa. Ibas a decirme que no te dejarás manejar, y yo pensaba responderte que si permitieras que otro tomara el control de vez en cuando, no tendrías tantos dolores de cabeza. Y luego íbamos a seguir diciendo cosas hasta que uno de los dos volviera a enfadarse.

Kate lo miró con el entrecejo fruncido.

—No me gusta tu manera de pelear.

—Siempre les he sacado canas verdes a mis hermanas. Suellen acostumbraba a decir que yo utilizaba la lógica como un gancho de izquierda.

—¿Tienes una hermana llamada Suellen?

Byron enarcó una ceja.

—Por Lo que el viento se llevó. Mi madre eligió nombres de escritores y de personajes literarios para sus hijos. ¿Te parece mal?

—No. —Retiró un hilo de su falda—. Suena muy sureño, eso es todo.

Byron reprimió una carcajada. ¿Kate se daría cuenta de que hacía que el sur pareciera algo de otro planeta?

—Cariño, somos sureños. Suellen, Charlotte, como una de las Bronté, Meg, de Mujercitas.

—Y Byron, como lord.

—Exactamente.

—No tienes la palidez poética ni el pie torcido de nacimiento, pero sí el mismo tipo de belleza soñadora.

—Aduladora. —La besó suavemente en respuesta—. Supongo que te sientes mejor.

—Supongo que sí.

—Bien… —Deslizó el brazo sobre sus hombros—. ¿Cómo ha sido tu día?

Kate lanzó una débil carcajada, volvió la cabeza y frotó su cara contra la curva del cuello de Byron.

—Un desastre. Un verdadero y absoluto desastre.

—¿Quieres hablar de eso?

—Quizá. —Si se concentraba, después de todo no era tan difícil apoyarse contra un hombro fuerte—. Tendría que llamar a Laura. Le prometí que lo haría.

—Josh le dirá que estás conmigo. No se preocupará, te doy mi palabra.

—Se preocupará, la llame o no la llame. Laura se preocupa por todos. —Kate permaneció en silencio un breve instante y empezó su relato con la aparición de Kusack en la tienda.

Byron no la interrumpió. Se limitaba a escuchar, evaluar y considerar.

—No creo que me haya creído. Esa manera que tenía de mirarme, con esa especie de paciencia gatuna, ¿sabes? Cuando mencionó a mi padre, se me puso la mente en blanco. Sabía que tendría que haber estado preparada para eso. Desde que empezó todo esto sabía que eso sería lo peor y que tenía que estar preparada. Pero no lo estaba.

—Te dolió —murmuró Byron—. Más que todo el resto.

—Sí. —Se echó hacia atrás y le cogió la mano, perpleja y aliviada de que él la comprendiera con tanta facilidad—. Me dolió que ese extraño, ese policía, pudiera ensuciar la memoria del hombre que trato de recordar. El que solía hilar sueños ridículos para complacerme, el que, así quiero creerlo, solo deseaba lo mejor para mí. No puedo defenderlo, Byron, porque hizo algo que va contra todas las cosas en las que yo creo.

—Eso no significa que no amaras a tu padre ni que no tengas derecho a recordar todo lo que tenía de bueno.

—Lo estoy intentando —murmuró Kate—. El problema es que debo concentrarme en lo que ocurre ahora. Es más duro de lo que imaginaba. Cuando Kusack me enseñó los formularios, no pude explicar por qué los dos tenían mi firma. Pero Josh piensa que la entrevista ha salido bien, en especial esa historia del código de seguridad.

—La estafa electrónica ha medrado codo a codo con el microchip. Has dicho que las extracciones comenzaron hace más o menos un año y medio. ¿Quién tuvo acceso a tu ordenador durante ese período?

—Docenas de personas. —¿No era por eso que el suyo era un caso perdido?—. En Bittle no hay demasiados controles en ese sentido. Es una buena firma.

—Entonces ¿quién necesita dinero, quién es inteligente y quién te apuntaría con el dedo?

—¿Quién no necesita dinero? —replicó, irritada porque su mente se negaba a seguir un camino lógico—. Bittle contrata a gente inteligente, y no sé de nadie que me tenga ojeriza a nivel personal en la empresa.

—Tal vez no se trataba de algo personal sino de una cuestión de interés. Es una cantidad discreta de dinero —murmuró—. Tal vez la necesitaban para una prueba médica… o para pagar pequeñas y molestas deudas. Y el momento, Kate… ¿has tomado en cuenta el momento?

—No puedo seguirte.

—¿Por qué ahora, por qué tú? ¿Es pura coincidencia que hayas sabido lo de tu padre casi en el mismo momento en que se descubrió el desfalco?

—¿Qué quieres insinuar?

—Que tal vez alguien se enteró y lo utilizó en tu contra.

—No se lo he dicho a nadie.

—¿Qué hiciste? El día en que te enteraste, ¿qué hiciste?

—Me quedé sentada frente a mi escritorio, devanándome los sesos. No quería creerlo, así que hice mis averiguaciones.

Byron hubiera apostado todo su dinero a que lo haría.

—¿Cómo?

—Entré en la web de la biblioteca de New Hampshire, pedí que me enviaran por fax copias de algunos artículos publicados en los diarios, contacté con el abogado que se había ocupado de los detalles y contraté a un detective.

Byron lo pensó un instante. Cada uno de esos pasos generaba información: registros telefónicos, registros en el ordenador, pistas en papel.

—Y anotaste la información en tu agenda electrónica.

—Pues… sí, los nombres y los números telefónicos, pero…

—¿Y utilizaste tu ordenador para las conexiones a y desde New Hampshire?

—Yo… —Empezaba a comprender, volvía a sentirse inquieta—. Sí. Allí estaban los registros de los faxes enviados y recibidos. Si alguien tenía interés en mirarlos. Pero para eso tendrían que haber tenido mi contraseña y…

—Que está anotada en tu agenda electrónica —concluyó Byron—. ¿Quién sería la última persona de la que hubieran sospechado si la hubiesen visto salir de tu oficina cuando tú no estabas?

—Cualquiera de los socios, supongo. Una de las secretarias ejecutivas. —Los hombros volvieron a ponérsele rígidos, y no era para sorprenderse—. Demonios, cualquiera de los otros contables de esa planta. Nadie le daría la menor importancia al hecho de ver salir a un asociado de la oficina de otro.

—Entonces nos concentraremos en esos. El tercer Bittle del que hablabas. ¿Cómo se llama… Marty?

—Marty no robaría fondos de su propia compañía.

—Eso está por verse. Mientras tanto, ¿cómo crees que reaccionaría si le pidieses que te consiguiera las fotocopias de los formularios en cuestión?

—No lo sé.

—¿Por qué no lo averiguamos?

Una hora más tarde, Kate colgaba el teléfono en la cocina de Byron.

—Tendría que haberlo sabido. Hará las fotocopias en cuanto pueda y te las llevará al hotel. —Esbozó una sonrisa—. Es como una pequeña intriga. Me sorprendió que no me pidiera la contraseña. Creo que se está divirtiendo a lo grande.

—Nuestro hombre infiltrado.

—Tendría que haber considerado esta opción desde un principio. Ahora, además, me siento estúpida.

—Las emociones tienden a nublar el pensamiento lógico —le dijo él—. De no ser por eso, yo mismo podría haberme dado cuenta antes.

—Bien… —No estaba segura de poder asimilar esa manera de pensar justo ahora—. Como sea, Marty me ha contado que decidieron recurrir a la policía después del espectáculo que les di el otro día. Su padre no estaba de acuerdo, pero hubo mayoría de votos.

—¿Te arrepientes de haberte enfrentado a ellos?

—No, pero empezarán a circular rumores en grandes cantidades. —Sonrió, tratando de restarle importancia al asunto—. ¿Qué se siente al tener como amante a una sospechosa de desfalco, de dudoso linaje?

—Creo que antes tengo que probarla. —La atrajo hacia él.

Sus manos subieron por su espalda hasta la nuca y el nacimiento del cabello, en una caricia que ya había aprendido a anticipar.

Kate le ofreció sus labios entreabiertos.

—Supongo que eso quiere decir que esta tarde no irás a trabajar.

—Supones bien. —Sin dejar de besarla, le hizo dar un rodeo para salir de la cocina.

—¿Adónde vamos? ¿No te he dicho que me encanta hacer el amor sobre el suelo?

—Todavía no te he mostrado mi nuevo sofá —susurró en su cuello.

—Ah. —Dejó que la recostara sobre los generosos almohadones—. Es muy bonito —murmuró cuando Byron hizo que se hundiera en ellos con todo su cuerpo—. Largo. —Le desabotonó la blusa y dejó sus pechos descubiertos. Ella se arqueó al sentir sus manos—. Suave.

—Como nunca llegamos al dormitorio… —Bajó la cabeza y comenzó a darle leves mordiscos en los pechos—. Quería algo… cómodo… en la planta baja.

—Muy considerado de tu parte —jadeó.

Byron le cerró la boca con un beso.

Era tan fácil abandonarse al deseo, perder la cabeza, satisfacer las exigencias de su propio cuerpo. Por placer. Por sensaciones. Por sabores y texturas. Le aflojó la corbata cuando los labios de él volvieron a buscar los suyos; desabrochó los botones que impedían que la carne se uniera con la carne.

Pero él no le permitió acelerar el ritmo, y su impaciencia fue extinguiéndose, y su cuerpo se derritió como cera caliente.

Los hombros anchos y fuertes de Byron, su cabello gloriosamente dorado en las puntas, sus sutiles arrugas en las mejillas. Aquel torso largo, cubierto de un ligero vello. Se regocijaba en la sensación de esas manos suaves que la recorrían toda, demorándose aquí, presionando allí… llevándola por fin a un orgasmo prolongado, trémulo, que se derramó por su cuerpo como vino caliente.

Byron pensó que era asombroso observarla, seguir los destellos de placer, tensión y liberación que jugaban sobre su rostro. La excitación había hecho subir la sangre a sus mejillas, sus ojos tenían el mismo brillo oscuro de un exquisito coñac añejo. Bajo su cuerpo, el de Kate se arqueaba y fluía, temblaba, cada vez más erótico, más húmedo.

El gusto a jabón y sal entre sus pechos lo hechizaba. La sensación de aquellas manos pequeñas e inquietas que gozaban de su propia carne despertaba en él un oscuro deleite. La necesidad de penetrarla, de unir sus dos cuerpos y hundirse en ella hasta lo más hondo era sobrecogedora.

La penetró y vibró de placer cuando esos músculos exóticamente femeninos se cerraron en torno a él. Pero todavía no era suficiente.

La levantó e hizo que le rodeara el cuello con los brazos y la cintura con las piernas. Devoró con labios apremiantes los gemidos que salían trémulos de su boca, y luego recorrió la esbelta y blanca columna de su cuello, donde el pulso latía furiosamente.

Kate suspiró su nombre, cegada por la necesidad primaria de llegar al clímax. Sus caderas bombeaban, con la velocidad de un taladro neumático; el ansia era enloquecedora, el placer insoportable. Estaba dispuesta a suplicar si era necesario, pero no tenía más palabras. Le clavó los dientes en el hombro.

Sentía un fuego ardiente y violento en su interior. Absorta e indefensa, se aferró a él… y sintió la magia del ritmo compartido cuando él se derramó en ella.

El teléfono la despertó una hora más tarde. Desorientada, Kate cogió el auricular antes de poder recordar que no estaba en su casa.

—Sí, diga.

—Oh. Perdone. Debo de haberme equivocado de número. Estoy llamando a la residencia de Byron de Witt.

Confundida, Kate miró a su alrededor. La antigua cómoda de roble, las cálidas paredes verdes y las cortinas blancas, las bellas acuarelas marinas. Un limonero enano en flor en una maceta frente a la ventana. Y el arrullador, incesante sonido del mar.

El dormitorio de Byron.

—Ah… —Incorporándose, se pasó la mano por la cara. Las frescas sábanas color marfil se deslizaron hasta su cintura—. Es la residencia del señor De Witt.

—Ah, no sabía que ya había conseguido un ama de llaves. Supongo que está en el trabajo. Iba a dejarle un mensaje en el contestador automático. Dile que Lottie ha llamado, ¿me harás ese favor, cariño? Puede llamarme a cualquier hora esta noche. Él tiene mi número. Adiós.

Sin haberse despertado del todo, Kate se quedó mirando el auricular y escuchando el tosco zumbido del tono del dial.

¿Ama de llaves? ¿Lottie? ¿Él tiene mi número? Diablos, mierda.

De un golpetazo colgó el auricular y se levantó de un salto. Todavía tenía su olor en la piel… y él ya estaba recibiendo llamadas de una muñeca llamada Lottie. Típico, decidió, y miró a su alrededor en busca de su ropa. Que había quedado abajo, recordó, cuando él la había subido en brazos al dormitorio. Le había ordenado dormir una siesta. Y ella, relajada después de haber hecho el amor, había obedecido con la docilidad de una oveja.

¿Acaso no se había dicho a sí misma desde un principio que los hombres como él eran todos iguales? Cuanto más guapos, cuanto más encantadores… mayor escoria eran. Los hombres apuestos como Byron tenían montones de mujeres revoloteándoles alrededor todos los días de la semana.

Y él había dicho que creía amarla. Qué miserable. Con la energía que le daba su justificada furia, bajó las escaleras con paso marcial y comenzó a recoger su ropa. Escoria. Cerdo. Basura. Ignoró sus bragas y se enfundó la falda y la blusa. Estaba luchando con los botones cuando Byron entró por la puerta de la terraza con los perros pisándole los talones.

—Pensé que aún seguirías durmiendo.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—Apuesto a que sí.

—He llevado a los perros a correr un poco por la playa. Podríamos volver más tarde. La tormenta ha traído unos caracoles muy bonitos. —Entró en la cocina mientras hablaba. Kate lo siguió, con la actitud de un francotirador—. ¿Te apetece una cerveza? —Destapó una botella y bebió un buen trago. Bajó la botella y vio el resplandor del acero en sus ojos—. ¿Algún problema?

—¿Problema? No, qué problema podría tener… —Sin poder contenerse, levantó el puño cerrado y se lo clavó en el estómago. Era como haber golpeado una roca—. Cuando veas a Lottie, asegúrate de decirle que no soy tu maldita ama de llaves.

Byron se frotó la barriga, más sorprendido que dolorido.

—¿Eh?

—Ah, brillante. Siempre tienes respuestas tan agudas, De Witt. ¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a decir las cosas que me has dicho, a hacer lo que has hecho cuando tienes una… una vagabunda llamada Lottie bajo la manga?

No estaba del todo claro, pero empezaba a entender.

—¿Lottie ha llamado? —aventuró.

Kate emitió el mismo sonido gutural que le había escuchado hacer una o dos veces antes. Por el bien de Kate y por el suyo propio, retrocedió con las manos levantadas.

—Te harás daño si vuelves a golpearme.

Kate clavó los ojos en la mesa de la cocina, donde había un cajón lleno de cuchillos de mango negro. Byron no creyó que Kate fuera capaz de hacerlo, ni siquiera por un instante, pero se interpuso entre ella y los utensilios filosos.

—Ahora bien, adivino que el teléfono te ha despertado, y que era Lottie. Y, para que lo sepas, Lottie no es ninguna vagabunda.

—Yo digo que lo es, y aunque no lo fuera… tú sigues siendo un mentiroso, dos veces escoria. ¿Cuánto tiempo más pensabas engañarla diciéndole que yo era tu ama de llaves? ¿Y quién me ibas a decir que era ella?

Byron estudió su cerveza un instante y trató de atenuar el brillo de sus ojos antes de mirarla.

—Mi hermana.

—Pero qué original. Me voy.

—No tan rápido. —No le costó trabajo cogerla con un solo brazo por la cintura y depositarla sobre una silla. Pateaba y se retorcía, pero él era más fuerte—. Lottie —dijo, y volvió a sentarla en su lugar— es mi hermana.

—No tienes ninguna hermana llamada Lottie —dijo ella—. Idiota, hace apenas unas horas me has dicho los nombres de tus hermanas. Suellen, Meg y…

—Charlotte —terminó él, sin molestarse en disimular su regodeo—. Lottie. Pediatra, casada y madre de tres hijos. Y tiene un sentido del humor lo bastante retorcido como para apreciar que mi amante la tache de vagabunda. —Las mejillas de Kate se pusieron rojas de vergüenza—. ¿Ahora te apetece una cerveza?

—No. —Con la voz estrangulada y el orgullo herido, se puso de pie—. Te pido disculpas. Por lo general, no saco conclusiones apresuradas. He tenido un día difícil, cargado de emociones.

—Ajá.

Maldito Byron.

—Estaba dormida cuando ha llamado, y no me dio ocasión de decir nada.

—Así es Lottie.

—Y lo di por sentado. Estaba dormida —repitió, furiosa—. Desorientada. Estaba…

—Celosa. —Byron concluyó por ella y la acorraló contra la nevera—. Está bien. Me gusta… hasta cierto punto.

—A mí no me gusta, bajo ningún concepto. Lamento mucho haberte golpeado.

—Tendrás que trabajar esos músculos si quieres causar algún impacto. —Le cogió el mentón con la mano y le hizo levantarlo—. No habrías recurrido a los cuchillos, ¿verdad?

—Por supuesto que no. —Miró los cuchillos con ojos entornados y se encogió de hombros—. Probablemente no.

Byron dejó caer la mano y bebió otro trago de cerveza.

—Me aterras, cariño.

—Lo lamento de veras. No tengo ninguna excusa por haberme comportado de ese modo. Ha sido una estupidez. —Juntó las manos. Las confesiones siempre dolían—. Hace un par de años tuve una relación con alguien. Me cuesta establecer ese tipo de relación, y él no era precisamente un tío fiel.

—¿Lo amabas?

—No, pero confiaba en él.

Byron asintió y dejó la cerveza a un lado.

—Y la confianza es más frágil que el amor. —Le cogió la cara entre las manos—. Puedes confiar en mí, Kate. —Apoyó los labios sobre su frente y luego la miró con una sonrisa de oreja a oreja—. Jamás correría el riesgo de que me cortaras alguna parte importante del cuerpo con un cuchillo de cocina.

Ya más tranquila y sintiéndose una tonta, Kate se acurrucó en sus brazos.

—Jamás lo habría usado. —Lo besó en los labios, sonriendo—. Probablemente.

15

—Todo esto es tan increíblemente estúpido. —Desnuda, y a punto de reventar de impaciencia, se soplaba el flequillo de los ojos—. Me siento como una imbécil.

—Deja en paz tu cabello —le ordenó Margo—. Me he esforzado demasiado en adecentarlo para que ahora lo eches a perder. Y deja de morderte los labios.

—Detesto tener los labios pintados. ¿Por qué no me dejas verme la cara? —Kate estiró el cuello, pero Margo había cubierto el espejo del probador—. Parezco un payaso, ¿verdad? Has hecho que parezca un payaso.

—A decir verdad, más bien pareces una ramera barata. Pero te queda bien. Quédate quieta, maldita sea. Tengo que ponerte esto.

Sufriente y resignada, Kate levantó los brazos y Margo la enfundó en lo que parecía un instrumento de tortura del medievo.

—¿Por qué me haces esto, Margo? Te he firmado el cheque con el que pagar a ese estúpido trío de cuerdas, ¿no es cierto? Y hasta he aprobado las trufas… aunque sé que las olisquean los cerdos y son espantosamente caras.

Con la expresión de un general que guía a sus tropas a la batalla, Margo ajustó el corsé.

—Has aceptado que fuera tu asesora de imagen esta noche. La recepción y la subasta de caridad anual es el evento más importante de Pretensiones. Así que ahora deja de cacarear.

—Y tú deja de jugar con mis tetas.

—Ah, pero las quiero tanto. Ya está. —Margo retrocedió y sonrió satisfecha—. No he tenido mucho de donde coger, pero…

—Tú cierra el pico, señorita Pezones —masculló Kate. Luego se miró la pechera y lanzó un grito—. ¡Diablos! ¿De dónde han salido?

—¿Asombroso, verdad? Con el arnés apropiado, esas cachorrillas se levantan solas.

—Tengo pechos. —Atónita, Kate palmeó la prominencia que surgía del satén y del encaje negros—. Y escote.

—Todo es cuestión de colocarlas en la posición correcta y aprovechar al máximo lo que la naturaleza nos ha dado. Aunque sea casi nada.

—Cállate. —Sonriendo, Kate se pasó las manos por el torso—. Mira, mamá. Soy una chica.

—Y eso que aún no has visto nada. Ponte esto. —Margo le arrojó una minúscula pieza de encaje elástico.

Kate estudió el portaligas, lo estiró un poco y resopló.

—Bromeas.

—Pues no seré yo quien te lo ponga. —Margo palmeó el bulto bajo su resplandeciente túnica color plata—. A los siete meses y algunos días, doblar la cintura no es tan fácil como solía ser.

—Esto parece la prueba de vestuario de una película porno. —Después de una breve lucha, Kate acomodó la diminuta prenda en su lugar—. Dificulta un poco la respiración.

—Son medias de seda —aclaró Margo—. Será mejor que te sientes para ponértelas. —Con los brazos en jarras, Margo supervisaba la producción—. No tan rápido, que las desgarrarás. No son como tus medias de fabricación industrial a prueba de balas.

Kate la miró de reojo con el ceño fruncido.

—¿Tienes que estar ahí mirándome?

—Sí. ¿Dónde está Laura? —se preguntó Margo, y comenzó a ir de una punta a otra del probador—. Ya tendría que estar aquí. Si los músicos no aparecen en los próximos diez minutos, no tendrán tiempo para acomodarse en sus lugares antes de que lleguen los invitados.

—Todo saldrá bien. —Tiesa como un palo, Kate alisó las medias sobre sus piernas—. ¿Sabes, Margo? Creo que sería mejor que esta noche mantuviera un discreto segundo plano. Con este nubarrón sobre mi cabeza, las cosas se vuelven más difíciles.

—Cobarde.

Kate levantó la cabeza con la velocidad del rayo.

—No soy ninguna cobarde. Soy un escándalo.

—Y el año pasado el escándalo era yo. —Margo se encogió de hombros—. Quizá podamos inventar algo para que Laura represente ese papel el año próximo.

—No es gracioso.

—Nadie lo sabe mejor que yo. —Margo apoyó la mano sobre la mejilla sonrojada de Kate—. Nadie comprende mejor que yo lo asustada que estás en este momento.

—Supongo que no. —Reconfortada, Kate volvió la cara sobre la palma de Margo—. Es que ya ha pasado demasiado tiempo. Me paso la vida esperando a que el personaje de Kusack entre en escena y me lleve a rastras, encadenada. No basta con que ellos no puedan demostrar que lo hice, si yo no puedo demostrar que no lo hice.

—No pienso decirte que ya lo superarás. Eso tampoco bastaría. Pero te aseguro que nadie que te conozca lo cree posible. ¿No me has dicho que Byron ha encontrado la punta del ovillo?

—En realidad no me ha explicado nada. —Movió un poco la cadera y tiró de la goma del cinturón de encaje—. Murmuró el equivalente de «que tu linda cabecita no se preocupe por nada». Odio eso.

—A los hombres les gusta jugar al caballero andante, Kate. No tiene nada de malo permitirles hacerlo de vez en cuando.

—Hace ya varias semanas que Marty nos consiguió las fotocopias. Las he leído miles de veces, renglón por renglón, pero… —Se retractó—. Bueno, todos hemos estado muy ocupados, y los altavoces de la policía no me han arrancado de mi sueño para decirme que estoy rodeada.

—No te preocupes. Si eso ocurre, no permitiremos que te atrapen con vida. Si esta noche hacen una redada en la tienda, Byron te ayudará a escapar en uno de sus coches tan masculinos.

—Si es que viene. Tenía que volar a Los Ángeles esta mañana. Creí que te lo había dicho.

—Regresará a tiempo.

—No estaba seguro. —Kate no quería lamentarse—. No tiene importancia.

—Estás loca por él.

—No lo estoy. Tenemos una relación muy madura y satisfactoria para ambos. —Distraída, volvió a tirar de la goma—. ¿Cómo se ajustan estas cosas?

—Dios. Déjame a mí. —Resoplando, Margo se arrodilló y le mostró cómo ajustar las medias en el portaligas.

—Perdonadme. —Laura se detuvo en el umbral de la puerta, y empujó la lengua contra su mejilla—. Me parece que estoy de más. Quizá os interese compartir algo conmigo.

—Otra comedianta. —Kate miró hacia abajo, vio la cabeza de Margo y lanzó una carcajada—. Diablos, esto sí que es un escándalo. Ex símbolo sexual embarazada y sospechosa de desfalco celebran su estilo de vida alternativo.

—¿Puedo ir a buscar mi cámara? —preguntó Laura.

—Listo —proclamó Margo. Y extendió la mano—. Deja de reírte como una tonta, Laura, y ayúdame a levantarme.

—Perdona. —Mientras ayudaba a Margo a ponerse de pie, miraba a Kate de arriba abajo. Estaba sentada en una elegante silla Reina Ana, y llevaba puesto un corpiño negro con portaligas de encaje del mismo tono y medias negras de seda—. Pues, Kate, se te ve tan… distinta.

—Tengo tetas —proclamó. Y se levantó de la silla—. Margo me las ha dado.

—¿Para qué están las amigas? Quizá quieras terminar de vestirte, a menos que hayas decidido que ese será tu atuendo esta noche. Los músicos han llegado unos segundos después que yo.

—Magnífico. Laura, es el de color bronce, largo hasta el suelo. —Margo hizo un gesto vago y se dirigió al salón principal—. Ahora vuelvo.

—¿Por qué diablos cree que necesito que me vistan? Ya hace varios años que me visto sola.

—Deja de protestar. —Laura cogió el vestido que Margo había elegido—. La ayuda a no ponerse nerviosa por lo de esta noche. Y… —Laura frunció los labios mientras estudiaba el vestido—. Tiene un ojo clínico. Te quedará estupendo.

—Detesto todo esto. —Kate suspiró con ganas y se metió dentro del vestido—. Quiero decir, está muy bien para ella… le encanta. Y tú… estás muy elegante envuelta en papel de estaño. Yo no podría llevar ni en sueños eso que llevas. ¿Y qué es, por cierto?

—Es antiquísimo —dijo Laura, sin dar demasiada importancia al elegante vestido de noche en tonalidades plata hecho a medida—. Quiero llevarlo por última vez antes de ponerlo a la venta. Lista, ya está todo abrochado. Retrocede un poco, déjame verte.

—¿No parezco una estúpida, verdad? Mis brazos ya no están tan mal como antes. Quiero decir… que los bíceps ya están asomando. También he comenzado a trabajar los deltoides. Los hombros huesudos no son para nada atractivos.

—Estás bellísima.

—En realidad no me importa, pero no quiero parecer estúpida.

—Muy bien, habéis acabado justo a tiempo —anunció Margo, entrando a toda prisa. Se sostenía el vientre con una mano e intentaba ignorar el hecho de que el bebé parecía decidido a quedarse sobre su vejiga. Ladeó la cabeza, estudió durante unos minutos su creación con los ojos entornados, y asintió—. Estupendo, de veras, estupendo. Solo restan los últimos detalles.

—Oh, escucha.

—Oh, mamá, ¿tengo que ponerme este exquisito collar de piedras preciosas? —Lloriqueó Margo mientras lo sacaba de la caja—. Oh, por favor, no me obligues a llevar también esos delicados pendientes.

Kate clavó los ojos en el cielorraso mientras Margo la adornaba.

—¿Puedes imaginarte lo que le hará a ese bebé? Apenas asome la cabeza al mundo, lo enfundará en un Armani con todos sus accesorios.

—Chiquilla malcriada. —Margo sacó un atomizador de su bolsillo y la roció con perfume antes de que Kate pudiera impedirlo.

—Sabes que odio que me hagas eso.

—¿Y por qué otro motivo lo haría? Ahora date la vuelta y… redoble de tambores, por favor.

Con ademán teatral, Margo retiró la tela que cubría el espejo.

—Por todos los demonios. —Kate quedó boquiabierta, paralizada frente al espejo.

Aún podía reconocer a la antigua Kate, pensó aturdida.

Pero ¿de dónde habían salido aquellos ojos exóticos… y esa boca indiscutiblemente erótica?

Su figura era, a todas luces, una figura de mujer con todas las letras. Enfundada en un color bronce resplandeciente, su piel parecía bruñida.

Carraspeó un poco y giró, y volvió a girar.

—No está mal —atinó a decir.

—Un emparedado de queso caliente no está mal —la corrigió Margo—. Pero, guapa, a ti se te ve peligrosa.

—Puede que sí —Kate sonrió y observó las cadencias sensuales de su boca de sirena—. Maldita sea, ojalá Byron llegue a tiempo. Solo esperad a que me vea así.

Byron estaba haciendo lo imposible por llegar. El viaje a Los Ángeles había sido inoportuno pero necesario. En circunstancias normales, habría hecho un recorrido completo y visitado también los hoteles y resorts de Santa Bárbara, San Diego y San Francisco. Sabía que para el personal de cada hotel Templeton era importante tener esa conexión personal con la sede central.

Josh manejaba las fábricas, los huertos y viñedos y las plantas industriales, y continuaba supervisando personalmente las sedes internacionales. Pero Byron era el responsable de California. Y él jamás tomaba a la ligera sus responsabilidades.

Además, aún quedaban por calmar algunos ánimos tras el reinado de Peter Ridgeway, que a todas luces había sido tan frío como eficiente.

Sabía lo que se esperaba de él: el toque personal que era el sello de la organización Templeton y la garantía de su prosperidad. Recordar nombres, caras y detalles.

Hasta en el vuelo de regreso había dictado a su asistente una gran cantidad de memos, despachado incontables faxes y cerrado una última reunión a través del teléfono móvil.

Ahora estaba en su casa y se le había hecho tarde, pero lo había previsto. Con esa destreza que da la costumbre, colocó velozmente los gemelos en la camisa de su esmoquin. Tal vez debería llamar a Kate a la tienda para avisarle que iba en camino. Miró el reloj. La recepción había comenzado dos horas antes. Seguramente estaría ocupada.

¿Lo echaría de menos?

Quería que lo echara de menos. Quería que mirara en dirección a la puerta cada vez que alguien entrara. Y que esperara anhelante. Quería que pensara en él, que deseara tenerlo allí, a su lado, para compartir comentarios y observaciones sobre los demás invitados. Como siempre hacían las parejas.

Ansiaba ver ese interrogante en sus ojos, esa mirada suya que decía claramente: «¿Qué estás haciendo aquí, De Witt? ¿Qué pasa entre nosotros? ¿Y por qué?».

Y ella continuaría buscando la respuesta práctica, racional. Y él aportaría el factor emocional.

Era una buena mezcla, decidió mientras ajustaba el nudo de su corbata negra.

Estaba dispuesto a esperar a que Kate llegara a la misma conclusión. Al menos por un tiempo. Ella necesitaba salir de la crisis y dejar atrás toda aquella amargura. Y él pretendía ayudarla. Bien podía esperar a que se despejara la tormenta antes de mirar hacia el futuro.

Sonó el teléfono junto a la cama. Pensó dejar que atendiera el contestador automático. Familia o trabajo, supuso, dos cosas que podían arreglárselas sin él por un par de horas. Pero Suellen estaba esperando su primer nieto y…

—Diablos. —Cogió el teléfono—. De Witt.

Escuchó, preguntó y verificó. Y, con una sonrisa sombría en el rostro, colgó. Según parecía, tendría que hacer una parada antes de la fiesta.

Kusack todavía estaba en su oficina. Era la noche de bridge de su esposa y le había tocado ser la anfitriona. Él prefería un sencillo bocadillo de albóndigas y una soda tibia en la comisaría a los minúsculos bocadillos para señoras que en ese momento se servían Chez Kusack. Definitivamente prefería el aroma del café recalentado, la abrumadora insistencia de los teléfonos y los incesantes altercados y quejas de sus colegas a los perfumes empalagosos, las risillas y los cotilleos de una partida de bridge entre señoras.

Siempre había papeles por revisar. Aunque jamás se resignaría a admitirlo, le gustaba revisar papeles y se lanzaba sobre ellos como un san bernardo atraviesa una tormenta de nieve. Con ritmo lento y constante.

Le gustaba esa parte tangible del papeleo, hasta la rebuscada jerga policial, imprescindible para los informes oficiales. Se había adaptado a los ordenadores con más facilidad que muchos policías de su edad. Para Kusack un teclado era un teclado, y él había usado lo que denominaba método bíblico de mecanografía —busca y encontrarás— durante toda su carrera profesional.

Jamás le había fallado.

Golpeaba las teclas y sonreía para sus adentros a medida que las letras aparecían en la pantalla, cuando fue interrumpido por un hombre de esmoquin.

—¿Detective Kusack?

—Sí. —Se recostó en la silla y evaluó el esmoquin con ojo policial. No era alquilado, decidió. Hecho a medida y muy caro—. No es noche de graduación, y de todos modos está demasiado viejo para esos trotes. ¿En qué puedo servirlo?

—Mi nombre es Byron de Witt. He venido para hablar de Katherine Powell.

Kusack lanzó un gruñido y cogió su lata de soda.

—Creía que su abogado se llamaba Templeton.

—No soy su abogado. Soy su… amigo.

—Ajá. Pues, amigo, no puedo discutir los asuntos de la señorita Powell con el primero que entre por esa puerta. Por muy bien vestido que esté.

—Kate olvidó mencionar que usted era un hombre afable. ¿Puedo pasar?

—Póngase cómodo —digo Kusack con desgana. Quería regresar a la monotonía de sus papeles, no hablar de tonterías con el príncipe encantado—. Los servidores públicos con miserables salarios siempre estamos a su disposición.

—No le robaré demasiado tiempo. Tengo una prueba a favor de la señorita Powell. ¿Le interesa, Kusack, o debo esperar a que termine de cenar?

Kusack se pasó la lengua por los dientes y miró la mitad restante de su bocadillo de albóndigas.

—La información es siempre bienvenida, señor De Witt, y estoy aquí para servirlo. —Al menos hasta que se dispersaran las jugadoras de bridge—. ¿Qué es lo que cree tener?

—He conseguido copias de los documentos en cuestión.

—¿De veras? —Kusack entrecerró sus ojos mansos—. ¿De veras? ¿Y cómo lo ha hecho para conseguirlas?

—Sin violar ninguna ley, detective. Y cuando las copias estuvieron en mi poder hice aquello que, a mi torpe y civil entender, habría que haber hecho desde un principio. Se las mandé a un perito calígrafo.

Kusack se recostó en su silla, cogió lo que quedaba de su cena y le hizo una seña para que continuara con la mano que le había quedado libre.

—Acabo de recibir el informe de mi experto por teléfono. Le pedí que me lo enviara por fax. —Byron sacó una hoja del bolsillo, la desplegó y la apoyó sobre el escritorio de Kusack.

—Fitzgerald —dijo Kusack con la boca llena—. Buen hombre. Lo consideran el mejor en su campo.

Eso había dicho Josh, recordó Byron.

—Hace más de una década que fiscales y abogados defensores por igual emplean sus servicios —dijo.

—Sobre todo los defensores… de clientes ricos —masculló Kusack. Allí se olía claramente el tufillo de los Templeton—. Cuesta una fortuna.

«Y tiene una agenda muy apretada», pensó Byron. De allí la demora en obtener el informe.

—Más allá de sus honorarios, detective, tiene una reputación impecable. Si se toma la molestia de leer el informe, verá que…

—No tengo necesidad de leerlo. Ya sé lo que dice. —Era una bajeza de su parte, supuso Kusack, pero le gustaba torcer el brazo a aquel hombre que no tenía un gramo extra de grasa en el cuerpo y podía llevar un uniforme de librea sin parecer un imbécil.

Byron cruzó las manos. La paciencia era, y siempre había sido, su mejor arma.

—Entonces ya ha hablado con el señor Fitzgerald en relación a este tema.

—No. —Kusack buscó una servilleta y se limpió la boca—. Tenemos nuestros propios peritos calígrafos. Hace un par de semanas llegaron a una conclusión. —Reprimió un eructo por educación—. Las firmas de los formularios alterados son una copia exacta. Demasiado exacta —añadió antes de que Byron pudiera interrumpirlo—. Nadie escribe su nombre de la misma, exacta y precisa manera cada vez que firma. Todos los formularios alterados tienen la misma firma precisa, trazo por trazo, curva por curva. Son imitaciones. Probablemente calcadas de la firma de la señorita Powell en el formulario 1040 I original.

—Si sabe todo eso, ¿por qué sigue aquí sentado? Ella está viviendo un infierno.

—Sí, me lo imagino. El problema es que debo poner todos los puntos sobre las íes. Así es como funciona. Todavía nos falta investigar un par de cosas.

—Puede ser, detective, pero la señorita Powell tiene derecho a conocer el estado de sus pesquisas.

—Da la casualidad, señor De Witt, de que ahora mismo estaba terminando mi informe sobre los progresos de esta investigación. Tengo que ver al señor Bittle mañana a primera hora y luego continuaré investigando.

—No me dirá que cree que Kate ha imitado su propia firma.

—¿Sabe una cosa? Creo que es lo suficientemente astuta como para hacer algo tan inteligente como eso. —Hizo una bola con la servilleta, apuntó y acertó en un cesto rebosante de papeles—. Pero… no la creo tan estúpida ni tan codiciosa como para haber arriesgado su trabajo y su libertad por unos míseros setenta y cinco mil dólares. —Hizo rotar los hombros, que se le habían puesto rígidos después de tantas horas ante su escritorio—. No la creo capaz de arriesgar su trabajo ni su libertad por ninguna suma de dinero.

—Entonces cree que es inocente.

—Sé que es inocente. —Kusack lanzó un breve suspiro y se ajustó el cinturón—. Mire, De Witt, hace mucho tiempo que vengo haciendo este trabajo. Sé cómo mirar los antecedentes de las personas, sus costumbres y sus debilidades. Yo diría que la debilidad de la señorita Powell, si queremos llamarla así, era dar el gran golpe en Bittle. Ahora bien, ¿por qué habría de arriesgar algo que deseaba tanto por un poco de dinero? No apuesta, no consume drogas, no se acuesta con el jefe. Si quisiera dinero fácil, siempre podría recurrir a los Templeton. Pero no. Invierte sesenta horas semanales en Bittle y aumenta su cartera de clientes. Eso indica que es trabajadora y ambiciosa.

—Podría haberle dado a entender que la creía.

—No es mi trabajo tranquilizar las almas ansiosas. Y tengo mis razones para mantenerla en ascuas. La evidencia es lo único que construye o destruye un caso en la vida real. Y reunir una evidencia lleva tiempo. Ahora… le agradezco que me haya traído esto. —Devolvió el informe del experto a Byron—. Si sirve de algo, puede decir a la señorita Powell que el departamento de policía no piensa acusarla de nada.

—Eso no es suficiente —dijo Byron, levantándose.

—Algo es algo. Todavía tengo que rastrear esos setenta y cinco mil, señor De Witt. Luego habremos terminado.

Todo indicaba que tendría que darse por satisfecho con eso. Byron volvió a guardar el informe en su bolsillo y miró a Kusack.

—Usted jamás creyó que Kate fuera culpable.

—Siempre inicio mis investigaciones con la mente abierta y libre de prejuicios. Quizá lo hizo, quizá no lo hizo. Después de tomarle declaración, supe que no lo había hecho. Por la nariz.

Byron sonrió con curiosidad.

—¿No olía a culpable?

Kusack lanzó una risotada, se levantó y se estiró un poco.

—Ahí lo tiene. Usted diría que yo tengo nariz para olfatear a los culpables. Pero yo hablaba de la nariz de la señorita Powell.

—Lo lamento. —Byron negó con la cabeza—. He perdido el hilo.

—Alguien que se zambulle de cabeza en la tercera base y se rompe la nariz para marcar un doble tiene cojones. Y estilo. Alguien que ansia tanto ganar no roba. Robar es demasiado fácil, y este tipo de robo es demasiado vulgar.

—En la tercera base —murmuró Byron con una sonrisa tonta—. Entonces así fue como se lo hizo. No se lo había preguntado. —Como Kusack también sonreía, Byron le tendió la mano—. Gracias por su tiempo, detective.

La multitud ya se había dispersado cuando Byron llegó a la fiesta. «Tres horas tarde», pensó sobresaltado. La subasta obviamente había terminado, y solo quedaban algunas personas bebiendo o conversando. La fragancia del jazmín nocturno en flor se mezclaba con el aroma de los perfumes y el vino.

Primero vio a Margo, quien coqueteaba con su esposo. Se dirigió hacia ella, pero sus ojos buscaban a Kate.

—Lamento llegar tan tarde, Margo.

—Y haces bien. —Hizo un mohín y le dio un beso fugaz en los labios—. Te has perdido la subasta. Ahora tendrás que venir la semana próxima y comprar algo muy pero muy caro.

—Es lo menos que puedo hacer. A propósito, estás estupenda.

«Si ni siquiera te has molestado en mirarme», pensó ella. Y disimuló una sonrisa al verlo escrutar ansiosamente el salón.

—Hemos recaudado más de quince mil dólares para la organización Wednesday’s Child. Nada me hace más feliz que recaudar dinero para ayudar a los niños discapacitados.

Josh la abrazó desde atrás y ambos apoyaron sus manos, en ademán protector, sobre el vientre de Margo. El bebé no paraba de moverse.

—Margo está tratando de no jactarse por la cantidad de nuevos pedidos de género.

—Es un evento de caridad —dijo con voz engolada… y lanzó una carcajada—. Querido mío, ya verás lo que haremos la semana próxima. De hecho, Kate está en la oficina anotando todos los pedidos.

—Iré a avisarle que he llegado. A decir verdad, yo… —Se interrumpió, dividido entre dos lealtades. Después de todo, Josh era su abogado—. No, tengo que decírselo a ella primero. Quedaos aquí hasta que regrese.

Iba a cruzar el salón cuando Kate salió de la oficina.

—Aquí estás. —Le sonrió radiante—. Pensé que te habías quedado en Los Ángeles. No tenías que… —Se interrumpió al ver que él la miraba como si le hubiesen hecho una lobotomía en el viaje de regreso—. ¿Qué ocurre?

Byron se las ingenió para cerrar la boca y volver a respirar.

—De acuerdo, ¿quién eres tú y qué le has hecho a Katherine Powell?

—Diablos, un tío no te ve durante unas pocas horas y… ¡ah! —Se le iluminó la cara y giró sobre sus pies, tratando de parecer sofisticada—. Lo había olvidado. Es obra de Margo. ¿Qué opinas?

Primero se dirigió a Margo:

—Dios te bendiga —dijo con fervor. Luego cogió la mano de Kate—. ¿Qué opino? Creo que se me ha parado el corazón. —Le besó los dedos, pero quería más; la besó en la boca.

—¡Vaya! —Un tanto sorprendida por la vertiginosa profundidad del beso, dio un cauteloso paso atrás—. Mira lo que logran un poco de emplasto en la cara y un sostén con armazón.

Byron bajó la vista.

—¿Eso es lo que tienes ahí debajo?

—No vas a creer lo que tengo ahí debajo.

—¿Cuánto tardaré en averiguarlo?

Divertida con su reacción, Kate se puso a juguetear con su corbata.

—Pues, muchachote, si juegas bien tus cartas podemos…

—Maldita sea. —Le cogió ambas manos—. Es asombroso cómo una mujer sexy puede ponerle a uno la mente en blanco. Tengo noticias para ti.

—¡Pues vaya! Si prefieres hablar de cosas mundanas y no de mi ropa interior…

—No me distraigas. Vengo de ver al detective Kusack. Por eso he llegado tarde.

—¿Has ido a verlo? —El sensual rubor abandonó por completo sus mejillas—. ¿Te ha llamado él? Lo lamento, Byron. No tienes por qué involucrarte en esto.

—No. —La sacudió apenas—. Quédate quieta. Fui a verlo porque finalmente recibí el informe que esperaba. Había enviado los documentos que nos dio Marty Bittle al perito calígrafo que Josh me recomendó.

—¿Perito calígrafo? No me habías dicho nada. Josh tampoco.

Byron se apresuró a proseguir al ver la chispa de enfado en su mirada.

—Queríamos esperar hasta tener los resultados. Y ya los tenemos. Eran falsas, Kate. Copias de tu firma.

—Copias. —Le temblaban las manos—. ¿Puede probarlo?

—Es uno de los profesionales más respetados de este país. Pero no lo necesitamos. Kusack ya había verificado las firmas. Sabe que son falsas. No te considera sospechosa, Kate. Según parece, jamás ha creído que lo fueras.

—Me creyó.

—Recibió el informe de su perito poco antes de que yo recibiera el mío. Mañana por la mañana llevará a Bittle esos datos y un informe sobre los progresos de la investigación.

—Yo… apenas puedo creerlo.

—No te preocupes. —Apoyó los labios sobre su frente—. Tómate tu tiempo.

—Tú me creíste —dijo conmovida—. Desde el primer día, en los acantilados. Ni siguiera me conocías, pero me creíste.

—Sí, te creí. —Volvió a besarla y sonrió—. Debe de ser esa nariz.

—¿Qué nariz?

—Te lo explicaré más tarde. Ven, tenemos que contárselo a Josh.

—De acuerdo. Byron… —Le apretó el brazo—. Has ido a ver a Kusack antes de venir aquí. ¿Llamarías a eso una hazaña digna de un caballero andante?

«Parece una pregunta capciosa», pensó él.

—Podría considerarse así.

—Eso pensé. Escucha, no quisiera que esto se convierta en un hábito, pero gracias. —Conmovida y agradecida, lo besó suavemente en los labios—. Muchísimas gracias.

—De nada. —Como no quería ver sus ojos llenos de lágrimas, sino sonrientes, recorrió con la yema del índice su bello hombro desnudo—. ¿Eso significa que puedo ver tus prendas íntimas?

16

Kate siempre supo para qué eran las mañanas de domingo. Eran para dormir. Durante su carrera universitaria las había utilizado para estudiar más o terminar monografías y proyectos. Pero una vez incorporada al mundo del trabajo, había decidido destinar aquellas horas del día a su propia satisfacción.

Byron tenía otra idea de las cosas.

—Tienes que ofrecer resistencia de ambos lados —le decía—. Aislar mentalmente el músculo que estás trabajando. Este. —Hizo presión sobre el tríceps mientras ella levantaba y bajaba la pesa de tres kilos sobre su cabeza y hacia atrás—. No aflojes el brazo —le ordenó—. Como si tuvieras que levantarla y bajarla no en el aire sino en el lodo.

—Lodo. Bien. —Intentó imaginar un estanque de lodo espeso y cenagoso en lugar de una enorme y mullida cama con sábanas frescas—. ¿Y por qué estoy haciendo esto?

—Porque es bueno para ti.

—Bueno para mí —murmuró ella.

Se miró en el espejo. Había pensado que se sentiría ridícula con el escueto sostén deportivo y las ajustadas mallas de ciclismo. Pero en realidad no estaba tan mal. Además tenía a Byron. Después de todo, un hombre musculoso en camiseta y pantalones cortos era un regalo para la vista.

—Ahora extiende los brazos. No olvides los estiramientos. Vuelve a las pautas de concentración. ¿Recuerdas?

—Si, si, si.

Se sentó en el banco, miró con el ceño fruncido la pesa que levantaba y bajaba, y trató de imaginar que sus bíceps aumentaban de volumen. «Adiós, debilucha de cuarenta y seis kilos —pensó—. Hola, fisicoculturista».

—Y cuando terminemos con esto, tú irás a preparar tostadas, ¿vale?

—Ese fue el trato.

—He conseguido un entrenador personal y un cocinero —dijo sonriente—. Estupendo.

—Eres una mujer con suerte, Katherine. Ahora con el otro brazo. Concéntrate.

La hizo trabajar con resortes y pesos muertos, la obligó a hacer contracciones y estiramientos. Aunque había completado su rutina dominical antes de arrancarla de las sábanas, ambos se ejercitaron y transpiraron juntos hasta que Byron anunció que por ese día habían terminado.

—Entonces seré una fisicoculturista, ¿eh?

Él sonrió. Le frotó los hombros y continuó el masaje a lo largo de los brazos.

—Por supuesto que sí, muchachita. Te pondremos un bikini diminuto, te frotaremos aceite por todo el cuerpo y te mandaremos a competir.

—En tus mejores sueños.

—Esos no son mis sueños —dijo con franqueza—. Créeme. He descubierto en mí un deseo latente por las mujeres delgadas. De hecho, se está manifestando en este mismo momento.

—¿En serio? —No puso objeciones cuando Byron deslizó las manos por su espalda hasta encontrar sus glúteos.

—Me temo que sí. Mmm. —Sus dedos recorrían y estrujaban—. Esto me recuerda que mañana debemos trabajar la parte inferior del cuerpo.

—Detesto las flexiones.

—Eso es porque no tienes mi ventajoso punto de vista.

Miró el espejo detrás de ella. Vio cómo sus manos se colocaban en el lugar preciso, la observó moverse contra él, la vio temblar cuando él apoyó los labios sobre la maravillosa curva entre el cuello y el hombro.

Era casi ridícula aquella manera de desearla, una y otra vez, sin descanso. «Como la respiración», pensó. Y subió a besos hasta su oreja. «Como la vida».

—Creo que deberíamos terminar la rutina matinal con algún ejercicio aeróbico.

Kate lanzó una curiosa mezcla de gruñido y suspiro.

—El NordicTrack no, Byron. Te lo suplico.

—Tenía otra cosa en mente. —Sus labios ya habían bajado a la mejilla—. Creo que te gustará.

—Ah. —Captó la idea cuando Byron comenzó a estrujarle un pecho—. Has dicho que el ejercicio aeróbico es esencial en este tipo de entrenamiento.

—Tú ponte en mis manos.

—Esperaba que dijeras eso.

Se entregaba con tanta facilidad, pensó Byron. Con tanta vehemencia. Su manera de mover los labios, la danza de las lenguas, la presión de los cuerpos. Todas sus viejas fantasías sobre la mujer de sus sueños se habían esfumado. Y habían cambiado y resurgido en ella. Solo en ella.

No podía quitarse una imagen de la cabeza. La noche anterior, con aquel vestido ajustado que dejaba los hombros al descubierto. Aquella piel tersa, aquellas sorprendentes curvas. La boca ancha, húmeda.

Y, bajo el vestido, la fantasía lasciva del encaje negro. Verla así hizo que se tambalease. Había sido tan inesperado, tan poco práctico para su práctica Kate. Era una parte de ella que le había encantado explorar. Y saber que ella misma la había explorado también había sido brutalmente erótico.

Ahora también lo excitaba fatalmente, con el atuendo de gimnasia empapado de sudor que anhelaba arrancarle con los dientes.

Ambos estaban desnudos hasta la cintura cuando cayeron sobre la esterilla.

Kate reía. Y rodaban juntos, y tironeaban de las últimas barreras. Era maravilloso, en verdad, sentirse tan… desatada. Por completo liberada. Ya no se preguntaba cómo era posible que Byron supiera dónde y cómo tocarla. Como si lo hubiera sabido desde siempre. Y su cuerpo era tan fuerte, tan duro. Como hacer el amor en un sueño. Rodó encima de él y derramó toda su dicha en un beso.

«Sí, tócame —pensaba—. Y saboréame. Aquí. Y aquí. Dame. Otra vez. Siempre otra vez». El corazón le latía desbocado y sentía correr la sangre por las venas. Una y otra vez, segundo a segundo, Byron provocaba en ella un fragor de sensaciones contradictorias. Olas de calor, escalofríos expectantes, temblores de anhelo, premura de dar.

Quería tenerlo para siempre, impregnarse en él. Perderse. Lo hizo entrar en ella, y tembló hasta sofocarse en el instante supremo de la unión. Se arqueó hacia atrás, atormentándose con el poder, gimiendo bajo la textura de las manos de Byron, que subían implacables y torturaban sus pechos ávidos.

Las retuvo allí, aferrándolas con sus dedos tensos, y comenzó a moverse.

Byron se sintió desmayar al verla así. El cabello oscuro, corto, enmarcaba su rostro radiante. La respiración densa, palpitante; los labios entreabiertos. El esbelto cuello de cisne inclinado hacia atrás, los ojos de cervatillo cerrados. La luz del sol se derramaba sobre su cuerpo, tan brillante y tan plena que era como si estuviesen al aire libre, en una pradera verde y fresca. Podía imaginarla así, una Titana de sangre ardiente, lujuriosa y entregada.

Quería conducirla lentamente al clímax, que quedara saciada. Pero Kate aceleró el ritmo, y lo arrastró con ella. Sus gemidos y sus gritos le hicieron hervir la sangre, y embistió con un furor desesperado.

Estalló debajo de ella, dentro de ella. Con un largo y glorioso suspiro, Kate se dejó caer sobre su cuerpo y lo besó en los labios.

Se puso a cantar en la ducha. Era algo que jamás hacía, ni siquiera cuando estaba sola. Kate era consciente de que no tenía una voz de soprano. Mientras se enjabonaban y hacían espuma, Byron se le unió en una espantosamente desafinada, aunque sentida, versión de Orgullosa Mary.

—No tenemos nada que envidiarles a Ike y a Tina —proclamó Kate, secándose el cabello.

—En absoluto. Excepto, quizá, el talento. —Byron se puso una toalla a la cintura, se frotó la cara y se preparó para afeitarse—. Eres la primera mujer con quien me he duchado que canta tan mal como yo.

Kate se enderezó. Lo miró esparcir la crema de afeitar.

—Ah, ¿de veras? ¿Y con cuántas mujeres has tenido el placer de ducharte?

—La memoria es traicionera. —Le sonrió con picardía. Disfrutaba de aquel brillo fulminante en sus ojos—. Y un auténtico caballero jamás lleva la cuenta.

Kate lo observó deslizar la navaja a través de la espuma, y abrir un sendero limpio, suave. Se dio cuenta de que nunca antes había visto afeitarse a un hombre. Excepto a Josh, claro, pero los hermanos no contaban. Se negó a dejarse distraer por el interesante ritual masculino. En cambio, sonrió con dulzura y miró, por encima del hombro de Byron, el espejo empañado.

—¿Qué te parece si me dejas afeitarte, querido?

Él enarcó una ceja.

—¿Parezco tan estúpido como para poner en tus manos un instrumento cortante? —Limpió el filo de la navaja—. No creo.

—Cobarde.

—¿Qué crees?

Kate resopló, le clavó los dientes en el hombro y fue a vestirse al dormitorio.

—Kate. —Esperó a que se diera la vuelta y le lanzara esa mirada altanera, tan propia de ella—. Solo hay una mujer ahora. —Una sonrisa breve, casi tímida, se dibujó en sus labios. Y desapareció por el vano de la puerta.

Con cuidado, Byron retiraba la espuma y los restos de barba. El cuarto de baño estaba lleno de niebla y calor, y del olor de ambos. Ella había puesto a secar su toalla, pulcra y eficiente como siempre. El pequeño vaporizador que utilizaba para humectarse la cara estaba sobre el mármol del lavabo. Se había olvidado de usarlo. Pero no se había olvidado de poner sus prendas de gimnasia en el cesto de la ropa sucia ni de tapar el tubo de pasta dental. No, jamás pasaría por alto ningún detalle práctico.

Pero siempre olvidaba los extras, en especial cuando tenían que ver con ella. No se permitía entrar a curiosear en una tienda, soñadora, y comprarse alguna tontería. Pero jamás se olvidaría de apagar las luces ni de darle otra vuelta al grifo para evitar que goteara.

Siempre pagaba sus cuentas a tiempo, pero olvidaba hacer una pausa para almorzar cuando tenía otras preocupaciones en la cabeza.

No tenía la menor idea de cuánto lo necesitaba. Byron sonrió y bajó la cabeza para quitarse el sobrante de espuma. Ni tampoco sabía lo que él mismo acababa de descubrir. Ya no creía que podía estar enamorándose de ella. Ahora sabía que ella, con todos sus contrastes y complejidades, su fuerza y su debilidad, era la única mujer que siempre amaría.

Se secó la cara, se puso loción para después del afeitado y decidió que ese podía ser el momento perfecto para decírselo. Entró en el dormitorio. Kate estaba de pie junto a la cama, vestida con unas mallas negras y una vieja sudadera de los Yankees.

—¿Ves esto? —preguntó ella.

Y blandió un mordisqueado hueso de cuero frente a sus ojos.

—Sí, lo veo.

—Estaba en mi zapato. No entiendo cómo mi zapato ha podido salir ileso. —Le arrojó el hueso a Byron y se pasó las manos por el cabello para comprobar si ya estaba seco—. Fue Cabo, de eso estoy segura. Rabo tiene mejores modales. La semana pasada fue la cabeza de pescado que encontró en la playa. Tienes que ponerle un poco de disciplina, Byron. Es muy rebelde.

—Pero Kate… ¿esa es manera de hablar de nuestro hijo?

Ella suspiró, puso los brazos en jarras y esperó.

—Hablaré con él. Pero si consideraras el aspecto psicológico del asunto, estarías de acuerdo en que te deja cosas en el zapato como muestra del gran afecto que siente por ti.

—Y eso incluye la vez que se meó en él.

—Bueno, estoy seguro de que aquello fue un error. —Se pasó la mano por la boca para disimular la risa—. Y ocurrió fuera de la casa. Los habías llevado a pasear por la playa y… Veo que no me crees.

—No creo que te resultara tan gracioso si usara tus zapatos como retrete. —Como si les hubieran dado pie a ello, se oyeron unos ladridos frenéticos y los embates de dos cuerpos caninos en pleno crecimiento—. Yo me ocuparé de ellos —anunció Kate—. Tú eres demasiado blando.

—Sí, ¿y quién les ha comprado collares con sus nombres? —murmuró él.

—¿Qué?

—Nada. —En franca retirada, Byron abrió el cajón de la ropa interior—. Bajaré en un minuto.

—A preparar tostadas —le recordó ella. Y bajó como una saeta a calmar a los perros—. Bueno, chicos, a callar. Si seguís ladrando, no habrá paseo por la playa. Y nadie jugará al calcetín con ninguno de vosotros.

Los cachorros entraron corriendo y se le tiraron encima, dos masas de pelo y patas que crecían de manera alarmante. Justo cuando comenzaba a regañarlos, se lanzaron hacia la puerta de enfrente y volvieron a armar un tremendo alboroto.

—Sabéis muy bien que vuestra puerta es la de atrás —empezó, y entonces sonaron las estúpidas campanillas. Era evidente que Byron se había encaprichado con ellas—. Oh. —Ridículamente complacida, sonrió a los perros—. Os felicito, chicos. Estabais dando la voz de alarma. Prestad atención, si es un vendedor ambulante, quiero que hagáis esto. Mirad, mirad… tenéis que mostrar los dientes.

Les mostró cómo hacerlo, pero ellos solo se chocaban uno contra el otro meneando los rabos con sus sonrisas caninas.

—Ya aprenderéis —decidió. Y abrió la puerta.

Se le borró la sonrisa de la cara.

—Señor Bittle. —Automáticamente cogió a los perros de los collares para impedirles brincar de alegría sobre los humanos recién llegados—. Detective.

—Lamento molestarte un domingo, Kate. —Bittle miró a los perros con desconfianza—. El detective Kusack me dijo que vendría a hablar hoy contigo, y le he pedido que me dejara acompañarlo.

—Su abogado me dijo que podría encontrarla aquí —dijo Kusack—. Tiene toda la libertad de llamarlo, por supuesto, si prefiere que nos acompañe.

—Pensaba… me han dicho que ya no era sospechosa.

—He venido a disculparme. —Bittle la miró con ojos solemnes—. ¿Podemos entrar?

—Sí, por supuesto. Cabo, Rabo, nada de brincos.

—Bonitos perros. —Kusack adelantó una mano carnosa, que fue debidamente olfateada y lamida—. Yo tengo una vieja sabueso heinz. Ya está muy vieja, la pobrecilla.

—Pónganse cómodos, por favor. Llevaré a los cachorros afuera. —Eso le dio tiempo de recomponerse. Volvió a entrar cuando los perros se lanzaron a correr como locos por el jardín trasero—. ¿Les apetecería un café?

—Por nosotros no te molestes —empezó Bittle, pero Kusack se recostó en la antigua mecedora y murmuró:

—Si de todos modos iba a prepararlo…

—Yo lo prepararé —se ofreció Byron, quien bajaba las escaleras.

—Oh, Byron. —Una sensación de alivio recorrió el cuerpo de Kate—. Ya conoces al detective Kusack.

—Detective.

—Señor De Witt.

—Y te presento a Lawrence Bittle.

—De Bittle y Asociados —dijo Byron con frialdad—. ¿Cómo le va?

—He conocido tiempos mejores. —Bittle aceptó el formal apretón de manos—. Tommy me ha hablado de usted. Esta mañana temprano hemos ido a jugar al golf.

—Iré a preparar el café. —Byron lanzó a Kusack una mirada de advertencia, que indicaba claramente que cualquier asunto importante que se trajeran entre manos tendría que esperar.

—Es bonito este lugar —dijo Kusack.

Kate, quien no se había movido de su sitio, se retorcía los dedos.

—Lo está montando poco a poco. Byron se toma su tiempo. Hace solo un par de meses que vive aquí. Eh… ha pedido que le mandaran algunas cosas de Atlanta. Él es de allí. De Atlanta. —«Deja ya de balbucear, Kate», se ordenó. Pero no pudo—. Y también está buscando algunas cosas aquí. Muebles y esas cosas.

—Un paisaje increíble. —Kusack se acomodó en la mecedora, pensando que esa silla sí que sabía dar la bienvenida a un hombre—. En el jardín de enfrente de la casa que está al comienzo del camino han construido un pequeño campo de golf. —Meneó la cabeza—. El tío puede salir de su casa y lanzar unas cuantas bolas. Solía traer a mis hijos allí abajo. Las focas los fascinan.

—Sí, son estupendas. —Mordiéndose el labio, Kate miró hacia la cocina—. A veces se las escucha aullar. ¿Ha venido a interrogarme, detective Kusack?

—Tengo algunas preguntas. —Olfateó el aire—. Nada como el aroma del café preparándose, ¿verdad? Hasta el veneno de la comisaría huele como el paraíso antes de que uno lo pruebe. ¿Por qué no se sienta, señorita Powell? Quiero recordarle que puede llamar a su abogado si lo desea, pero no necesitará al señor Templeton para lo que tenemos que hablar.

—Está bien. —Pero se reservaría la posibilidad de llamar a Josh. No estaba dispuesta a dejarse embaucar por la charla informal y las sonrisas paternales—. ¿Qué desea?

—¿El señor De Witt le ha mostrado el informe de su perito calígrafo?

—Sí. Anoche. —Kate se sentó en el brazo del sillón. Era lo mejor que podía hacer—. Decía que las firmas eran copias. Alguien duplicó mi firma en los formularios alterados. Utilizó mi firma, mis clientes, mi reputación. —Volvió a levantarse cuando Byron entró con una bandeja—. Perdóname —dijo rápidamente— por los problemas que te causo.

—No seas ridícula. —Retomó con facilidad su papel de anfitrión bien educado—. ¿Cómo prefiere el café, señor Bittle?

—Con un poco de leche, gracias.

—Detective.

—Como sale de la cafetera. —Probó el contenido de la taza que Byron le ofrecía—. Esto sí que es un café. Estaba a punto de comentarle los progresos de la investigación a la señorita Powell. Iba a explicarle que nuestras conclusiones concuerdan con las de su perito. Hasta este momento, todo indica que le tendieron una trampa para comprometerla en el caso de que las discrepancias llegaran a descubrirse. Estamos investigando otras áreas.

—Quiere decir a otra gente —murmuró Kate. Y tuvo que hacer un esfuerzo para no estampar la taza en el plato.

—Digo que mi investigación sigue avanzando. Me gustaría preguntarle si tiene alguna idea de quién querría presentarla como chivo expiatorio. Hay muchísimas cuentas en la firma. Solo han tocado las que estaban a su cargo.

—Si alguien ha hecho esto para perjudicarme, no tengo la menor idea de quién podría ser.

—Tal vez usted le ha venido como anillo al dedo. Los cargos contra su padre hacían de su persona la candidata perfecta, y quizá le han dado una idea a alguien.

—Nadie lo sabía. Yo misma me he enterado poco antes de la suspensión.

—Qué interesante. ¿Y cómo se enteró?

Con gesto ausente, se pasó la yema de los dedos por la sien y comenzó a explicar.

—¿Ha tenido algún problema con alguien? ¿Una desavenencia? ¿Quizá un choque de personalidades?

—No me he peleado con nadie. No todos los que trabajan en la firma son íntimos amigos y confidentes, pero nos llevamos bien.

—¿Nada de rencores? ¿Ofensas menores?

—Nada fuera de lo común. —Dejó el café a un lado; apenas lo había probado—. Hemos tenido un problema con Nancy, de facturación, por una factura mal archivada durante el vencimiento impositivo de abril. Los ánimos están muy caldeados en esa época. Creo que discutí con Bill Feinstein por haber cogido la mitad de mi resma de papel en vez de autoabastecerse. —Sonrió apenas—. Luego me dejó tres cajas en la oficina para reparar el daño. No le gusto a la señora Newman, pero a ella nadie le gusta… excepto el señor Bittle padre.

Bittle clavó la vista en su café.

—La señora Newman es muy eficiente y un poco territorial. —Dio un respingo al ver que Kusack tomaba nota de todo—. Hace más de veinte años que trabaja para mí.

—No he querido decir que fuera capaz de hacer algo así —exclamó Kate, horrorizada—. ¡No he querido decir eso bajo ningún concepto! No podría acusar a nadie. Con el mismo criterio podría decirse que Amanda Devin lo hizo. Protege su estatus de única socia femenina como un halcón escruta el cielo en busca de buitres. O… o Mike Lloyd, del departamento de correspondencia, porque no puede asistir a todas las clases de la universidad. O Stu Cominsky, porque no he querido salir con él. O Roger Tornhill, porque sí salí con él.

—Lloyd, Cominsky y Tornhill —murmuró Kusack, tomando nota de todo.

Kate dejó de andar de una punta a otra.

—Usted puede escribir lo que le venga en gana en esa pequeña libreta suya, pero yo no pienso repartir culpas. —Levantó el mentón—. Sé lo que se siente.

—Señorita Powell. —Kusack la miró y empezó a golpetear su corto y grueso lápiz sobre su rodilla—. Esto es una investigación policial. Usted está involucrada. Tendremos que tomar en cuenta a todos los miembros de la firma para la que trabajaba. Es un proceso largo y tedioso. Si usted coopera, podremos abreviarlo.

—No sé nada —dijo con obstinación—. No sé de nadie que necesitara tanto el dinero, o que pudiera desear involucrarme en un delito. Lo que sí sé es que ya he pagado todo lo que estoy dispuesta a pagar por algo que no hice. Si quiere arruinarle la vida a otro, detective, no cuente conmigo.

—Valoro su posición, señorita Powell. Se siente insultada y no puedo culparla. Usted hace su trabajo, hace lo que se espera de usted y recibe un cubo de agua fría. Justo cuando ve que el arco está a su alcance, alguien le pega un puntapié en los dientes.

—Es una manera elegante y muy precisa de decirlo. Si supiera quién me ha dado el puntapié, sería la primera en decírselo. Pero no voy a poner a alguien, cuyo único delito ha sido irritarme, en el banquillo de los acusados.

—Piénselo —sugirió Kusack—. Cerebro no le falta. Si se decide a pensarlo, creo que encontrará algún cabo suelto.

El detective se levantó. Bittle siguió su ejemplo y dijo:

—Antes de que nos vayamos… Kate, necesito unos minutos de tu tiempo. En privado, si no hay objeción.

—De acuerdo, yo… —Miró a Byron.

—Quizá le interese apreciar el paisaje, detective. —Con un gesto, Byron lo condujo hacia las puertas corredizas—. ¿Ha dicho que tenía un perro?

—La vieja Sadie. Fea como el pecado, pero más buena que el pan. —Su voz se dejó de escuchar en cuanto Byron cerró las puertas.

—Una disculpa no basta. —Bittle fue directo al grano—. Dista mucho de ser suficiente.

—Trato de ser justa y comprender su posición, señor Bittle. Es difícil. Usted me ha visto crecer. Conoce a mi familia. Tendría que haber sabido quién soy yo.

—Tienes toda la razón del mundo. —Parecía muy viejo. Muy viejo y muy cansado—. De alguna manera, he traicionado mi amistad con tu tío, una amistad muy importante para mí.

—Tío Tommy no es rencoroso.

—No, pero he hecho daño a uno de sus hijos, y no es algo fácil de olvidar para ninguno de los dos. Puedo decirte, y te lo digo sinceramente, que en un principio ninguno de nosotros te creía capaz de cometer un delito. Necesitábamos una explicación, y tu reacción ante nuestras preguntas fue, pues… como si tú misma te hubieses cavado la fosa. Es comprensible ahora, dadas las circunstancias, pero en aquel momento…

—Ustedes no sabían lo de mi padre, ¿verdad?

—No. Nos enteramos después. Había una fotocopia de un artículo de un periódico en tu oficina.

—Ah. —«Tan simple como eso», pensó, «y tan estúpido». Se le habría caído al guardarlos en su maletín—. Ya veo. Y eso ayudó a empeorar las cosas.

—Complicó el asunto. Quiero decirte que cuando el detective Kusack me llamó, me sentí inmensamente aliviado. Y no fue una gran sorpresa para mí. Jamás pude conciliar a la mujer que yo conocía con alguien capaz de cometer una estafa.

—Pero sí la concilio lo suficiente para suspenderme —repuso.

Y sintió que se le quebraba la voz.

—Sí. Por mucho que lo lamentara en su momento, y por mucho que lo lamente ahora, no tenía otra opción. He llamado a cada uno de los socios y les he dado a conocer esta nueva información. Dentro de una hora nos reuniremos para analizarla. Y a debatir el hecho de que tenemos un estafador trabajando para nosotros. —Hizo una pausa para poner en orden sus pensamientos—. Tú eres muy joven. Sería difícil para ti comprender los sueños de toda una vida, y la manera como cambian. A mi edad hay que ser muy cauteloso, muy selectivo con los sueños. Uno empieza a tomar conciencia de que cada sueño podría ser el último. La asesoría financiera ha sido mi sueño durante la mayor parte de mi vida. Lo he alimentado, he derramado el sudor de mi frente y he impulsado a mis hijos a compartirlo. —Sonrió apenas—. Y parece imposible que alguien pueda soñar con una asesoría financiera.

—Comprendo. —Quería tocarle el brazo, pero no podía.

—Pensé que comprenderías. La reputación del estudio es la mía. Verlo perjudicado de esta manera me hace comprender lo frágil que puede ser incluso un sueño tan prosaico como ese.

No pudo evitar decir lo que pensaba.

—Es una buena asesoría financiera, señor Bittle. Usted ha logrado algo sólido allí. Las personas que trabajan para usted lo hacen porque usted los trata bien, porque consigue que formen parte del todo. Eso no es nada prosaico.

—Quisiera que consideres la posibilidad de volver. Comprendo que pueda resultarte incómodo regresar hasta que no se haya resuelto este asunto. Sin embargo, Bittle y Asociados se sentiría orgulloso de tenerte otra vez a bordo. Como socia.

Al ver que no decía nada, Bittle dio un paso hacia ella.

—Kate, no sé si esto hará que las cosas funcionen peor o mejor entre nosotros, pero quiero que sepas que este ofrecimiento ya había sido debatido y votado antes de esta… esta pesadilla. Habías sido aprobada por unanimidad.

Tuvo que sujetarse del brazo del sillón.

—Ibais a hacerme socia.

—Marty te propuso. Espero que seas consciente de que siempre has tenido todo su respaldo y su confianza. Amanda lo secundó. Ah, creo que por eso le dolió tanto cuando creyó que habías cogido dinero de las cuentas de depósito. Te has ganado el ofrecimiento, Kate. Espero que, tras haberte tomado un tiempo para pensarlo, lo aceptarás.

Era difícil hacer frente a la desesperación y el júbilo al mismo tiempo. Poco tiempo atrás hubiera saltado de alegría ante semejante ofrecimiento. Abrió la boca, segura de que aceptaría.

—Necesito tiempo. —Oyó sus propias palabras con una especie de vaga sorpresa—. Tengo que pensarlo.

—Por supuesto. Por favor, antes de considerar una oferta de otro estudio, danos la oportunidad de negociar.

—Lo tendré en cuenta. —Le tendió la mano. Byron y el detective regresaron justo en ese momento—. Gracias por haber venido a verme.

En un estado de absoluta perplejidad, Kate acompañó hasta la puerta a Bittle y al detective Kusack y se despidió de ambos. Volvió a entrar en silencio y se quedó allí parada, inmóvil, mirando el vacío.

—¿Y bien? —preguntó él.

—Me ha ofrecido hacerme socia. —Pronunció muy despacio cada palabra, sin saber si debía saborearlas o sopesarlas—. No solo para reparar lo que ha ocurrido. Ya lo habían votado antes de que sobreviniera el desastre. Está dispuesto a negociar mis condiciones.

Byron ladeó la cabeza.

—¿Por qué no sonríes?

—¿Eh? —Parpadeó, lo miró y lanzó una carcajada—. ¡Socia! —Se colgó del cuello de Byron y él la hizo girar en el aire—. Byron, no sé cómo decirte lo que esto significa para mí. Estoy demasiado deslumbrada para poder decírmelo a mí misma. Es como… es como haber sido eliminada de las ligas menores y luego ser contratada para batear para los Yankees.

—Los Braves —la corrigió Byron, leal hasta el final a su equipo local—. Felicitaciones. Creo que deberíamos acompañar las tostadas con un cóctel.

—Vale. —Lo besó con fuerza—. Y no te excedas con el champán.

—Solo una gota, te lo prometo —le aseguró. Cogidos del brazo, entraron en la cocina. Byron la soltó para sacar el champán de la nevera—. Y bien, ¿no vas a llamar por teléfono?

Ella abrió el armario de cristal donde guardaba las copas.

—¿Llamar por teléfono?

—¿A tu familia?

—Ajá. Es demasiado importante para decirlo por teléfono. En cuanto terminemos de comer. —Sonrió como una tonta cuando el corcho hizo plop—. Entonces iré a Templeton House. Esto requiere un toque personal. Es la manera perfecta de enviar a tío Tommy y a tía Susie de vuelta a Francia. —Levantó su copa en cuanto Byron terminó de servir—. A la salud de Hacienda.

Byron silbó entre dientes.

—¿Estamos obligados?

—De acuerdo, que se vayan todos al infierno. A mi salud. —Bebió, hizo girar el champán en la copa y volvió a beber—. Vendrás conmigo, ¿verdad? Pediremos a la señora Williamson que prepare una de sus increíbles comidas. También llevaremos a los perros. Podemos… ¿qué diablos estás mirando?

—Te miro a ti. Me gusta verte feliz.

—Pon a punto esa tostada francesa y me verás en pleno éxtasis. Estoy muerta de hambre.

—Deja sitio al maestro, por favor. —Sacó los huevos y la leche—. ¿Por qué no pasamos por tu apartamento a recoger un par de cosas tuyas? Podríamos prolongar la celebración si tú te quedaras una noche más.

—De acuerdo. —Estaba demasiado excitada para poner objeciones, aunque aquello quebrantaba su regla tácita de no quedarse allí más de dos noches seguidas—. Yo contesto —dijo cuando sonó el teléfono—. Tú sigue cocinando. Y ponle canela a rabiar. ¿Diga? Hola, Laura. Estaba pensando en ti. —Sonriendo, se acercó a mordisquear la oreja de Byron—. Pensábamos pasar por allí más tarde y autoinvitarnos a comer. Tengo algunas noticias que… ¿Cómo?

Enmudeció de golpe y la mano que había levantado para juguetear con el cabello de Byron cayó pesadamente a un costado de su cuerpo.

—¿Cuándo? A las… sí. Oh, Dios mío. Dios mío. Bueno, ahora mismo iremos para allí. Vamos en camino. Margo —dijo, y apagó su teléfono móvil—. Josh la ha llevado al hospital.

—¿El bebé?

—No lo sé. No lo sé. Es demasiado pronto para el bebé. Tenía dolor y algo de pérdidas. Dios mío, Byron.

—Ven. —Aferró la mano que buscaba la suya—. Vamos.

17

Gracias al cielo, Byron iba al volante. Por mucho que intentara mantener la calma, sabía que le habrían temblado las manos. Solo tenía a Margo en la cabeza.

Veía imágenes intermitentes de las tres cuando eran niñas. Sentadas en los acantilados, le arrojaban flores al mar y a Serafina. Margo desfilando por el dormitorio con su primer sostén, seductora y curvilínea, mientras Laura y Kate la contemplaban con la envidia de las que tienen el pecho plano. Margo rizando el cabello de Kate para el baile de promoción y deslizando luego un condón en su cartera… por si acaso.

Margo en Templeton House… siempre volvía a Templeton House.

Desesperada cuando su mundo se había desplomado, furiosa porque habían hecho daño a un amigo suyo. La determinación y la bravura cristalina con que había luchado para reconstruir su vida.

Vestida de novia y avanzando por la nave principal de la iglesia en dirección a Josh, tan bella y deslumbrante, envuelta en kilómetros de satén blanco y encaje francés. Llorando cuando entró en la tienda y anunció que no tenía la gripe sino que estaba encinta. Otra vez llorando cuando sintió moverse al bebé. Y conmovida sobre las prendas minúsculas que su madre ya había empezado a coser. Luciendo su vientre prominente, radiante cuando sentía un puntapié.

Margo, siempre tan apasionada, tan impulsiva y tan fascinada con la idea de ser madre.

«El bebé… —Kate cerró los ojos con fuerza—. Santo Dios, el bebé».

—No quiere saber si es niña o niño —murmuró Kate—. Dijo que quería que fuese una sorpresa. Ya han escogido los nombres. Si es niña, se llamara Suzanna, por tía Susie y Anna. John Thomas si es varón, por el padre de Margo y tío Tommy. Oh, Byron, ¿y si…?

—No pienses en los «¿y si…?». Solo aguanta. —Retiró la mano de la palanca de cambios para acariciar la suya durante unos segundos.

—Lo estoy intentando. —Tuvo que contener un escalofrío cuando Byron frenó en el aparcamiento frente al alto edificio blanco—. Démonos prisa.

Temblaba como una hoja cuando llegaron a la puerta. Byron la detuvo un momento y observó su rostro.

—Puedo ir solo y averiguar qué ocurre. No tienes necesidad de entrar.

—Sí, quiero hacerlo. Puedo controlarme.

—Ya sé que puedes. —Entrelazó sus dedos con los de Kate.

Margo estaba en la planta de maternidad. Cuando cruzaron el pasillo a grandes zancadas, Kate bloqueó los sonidos y los olores del hospital. Por lo menos esa planta le traía buenos recuerdos familiares. Los bebés de Laura. La prisa y la alegría desbordante de ser parte de aquellos nacimientos había limado el filo más insidioso del pánico, le había hecho recordar cuánto había que luchar para que una pequeña vida llegara al mundo.

Y le había hecho comprender que ese era un lugar de nacimiento, no de muerte.

Lo primero que vio fue el rostro de Laura.

—Te estaba esperando. —Aliviada, estrechó a Kate entre sus brazos—. Todos están en la sala de espera. Josh está con Margo.

—¿Qué ha pasado? ¿Margo está bien? ¿Y el bebé?

—Hasta donde sabemos, todo está bien. —La guio hasta la sala de espera, esforzándose por mantener una serenidad ficticia—. Según parece, ha entrado en el proceso del parto prematuramente. Y tuvo una hemorragia.

—Oh, Dios mío.

—Han detenido la hemorragia. La han detenido. —Laura respiró hondo para tranquilizarse, pero sus ojos reflejaban miedos indecibles—. Annie ha entrado a verla. Dice que Margo está resistiendo. Los médicos están tratando de estabilizarla, de interrumpir el proceso del parto.

—Es demasiado pronto, ¿verdad? Está en el séptimo mes. —Kate entró en la sala de espera, vio rostros preocupados y acalló con firmeza sus propios temores—. Annie. —Cogió las manos de la mujer entre las suyas—. Se pondrá bien. Tú sabes mejor que nadie lo fuerte y obstinada que es.

—Parecía tan pequeñita en esa cama. —Se le quebró la voz—. Como una niña. Está demasiado pálida. Tendrían que hacer algo por ella. Está demasiado pálida.

—Nos vendría bien un café, Annie. —Susan le deslizó un brazo sobre los hombros—. ¿Por qué no me acompañas a buscarlo? —Acarició el brazo de Kate y condujo a Annie fuera de la sala.

—Susie se ocupará de ella —murmuró Thomas. Solía pensar que era muy poco lo que podía hacer un hombre en situaciones como aquella, o demasiado para poder imaginarlo—. Siéntate, mi pequeña Katie. Tú también estás muy pálida.

—Quiero verla. —Las paredes comenzaban a cerrarse sobre ella. Y además estaba el denso, paralizante olor del miedo—. Tío Tommy, tú les dirás que me permitan verla.

—Por supuesto que se lo diré. —Le besó la mejilla y meneó la cabeza en dirección a Laura—. No, tú quédate aquí. Yo iré a ver a las niñas. Aunque estoy seguro de que se lo están pasando bien en la guardería.

—Están preocupadas. Sobre todo Ali. Adora a Margo.

—Iré a hacerles compañía. Dejo a todas mis mujeres en tus manos, Byron.

—Las cuidaré bien. Sentaos —murmuró, empujándolas hacia un sillón—. Iré a ayudar a Ann y a vuestra madre con el café. —Al marcharse, vio que se cogían las manos.

—¿Puedes decirme qué ha pasado? —preguntó Kate.

—Josh nos avisó desde el teléfono de su coche. No quería perder tiempo llamando una ambulancia. Trataba de parecer tranquilo, pero yo me di cuenta de que estaba aterrorizado. Dijo que Margo se sentía cansada y algo dolorida después de anoche. Cuando se levantaron esta mañana no se encontraba bien. Y se quejó de que le dolía en la parte de la cintura.

—Ha estado trabajando mucho. Todos los preparativos de la subasta. Tendríamos que haberlo pospuesto este año.

«Y yo tendría que haber levantado más peso», pensó Kate.

—Todo estaba bien cuando se hizo el último control médico —dijo Laura. Se pasó una mano por la frente—. Pero tal vez tengas razón. Dijo que iba a tomar una ducha y luego lo llamó a gritos. Sangraba y tenía contracciones. Cuando llegamos al hospital, ya la habían ingresado. Todavía no la he visto.

—Nos permitirán verla.

—No te quepa la menor duda. —Laura aceptó el café que Byron le ofrecía, sin olvidar darle las gracias.

—Esperar es lo peor. —Byron se sentó al lado de Kate—. Siempre es así. Mi hermana Meg lo pasó muy mal con su primer bebé. Treinta horas de parto, lo que equivale al resto de tu vida cuando vas de una punta a otra de la sala de espera.

«Habla —se dijo—. Continúa hablando y dales otras cosas en qué pensar».

—Abigail era robusta; pesaba casi cuatro kilos. Meg juró y perjuró que jamás tendría otro bebé. Luego tuvo dos más.

—Para mí fue tan fácil… —murmuró Laura—. Nueve horas con Ali, solo cinco con Kayla. Salieron como si nada.

—Memoria selectiva —la corrigió Kate—. Recuerdo como si fuera hoy que casi me rompes todos los huesos de la mano cuando estabas en la sala de partos. Eso fue con Ali. Y con Kayla tú…

Se levantó de un salto al ver a una enfermera en el vano de la puerta. Esquivó la mesita, lista para presentar batalla.

—Queremos ver a Margo Templeton. Ahora.

—Eso me han informado —dijo la enfermera secamente—. La señora Templeton desea veros. Tendréis que ser breves. Por aquí, por favor.

Comenzó a avanzar por un ancho pasillo. Kate bloqueó el sonido de hospital del calzado con suela de goma sobre el linóleo. «Había tantas puertas —pensó—. Puertas blancas, todas cerradas. Tanta gente detrás de las puertas. Camas rodeadas de cortinas. Máquinas que siseaban y hacían toda clase de ruidos. Tubos y agujas. Médicos de ojos tristes y cansados que venían a decirte que tus padres habían muerto, que se habían ido. Y te habían dejado sola».

—Kate. —Laura acarició la mano que aferraba la suya.

—Estoy bien. —Se ordenó volver al aquí y ahora y aflojó el puño—. No te preocupes.

La enfermera abrió la puerta de la habitación. La habían diseñado para que fuera acogedora, alegre. Para dar la bienvenida a una nueva vida. Una mecedora, paredes pintadas de cálido marfil con plantas de hojas oscuras en floración y los afables acordes de una sonata de Chopin eran las partes que componían el sereno conjunto.

Pero la máquina estaba allí, con su pulso regular y artificial, y el taburete giratorio que usaban los médicos, y la cama con sus vallas protectoras, y las sábanas blancas almidonadas.

Margo estaba acostada, pálida, con los ojos vidriosos y la magnífica cabellera peinada hacia atrás. Algunos rizos sueltos caían húmedos sobre su cara. La bolsa de suero que colgaba junto a la cama goteaba un líquido claro dentro de un tubo y en el interior de su cuerpo. Tenía una mano apoyada sobre el vientre, protectora, y la otra en la de Josh.

—Aquí estáis. —Sus labios se curvaron en una débil sonrisa y apretó la mano de su esposo para tranquilizarlo—. Tómate un respiro, Josh. Adelante. —Frotó las manos unidas de ambos contra su mejilla—. Tendremos una charla de mujeres.

Josh vaciló, dudando entre hacer lo que Margo le pedía y estar a más de un paso de distancia de ella.

—Esperaré fuera. —Bajó la cabeza para besarla y acarició dulcemente el vientre de su esposa—. No te olvides de respirar.

—Hace años que respiro. Casi he logrado normalizar el ritmo. Vete al pasillo y camina de un extremo a otro como un futuro padre.

—Se portará bien —le aseguró Laura.

Se sentó en el borde de la cama y palmeó el muslo de Josh.

—Estaré fuera —repitió él.

Y esperó a llegar al pasillo para pasarse las manos nerviosas por la cara.

—Está aterrado —murmuró Margo—. Y Josh no se aterra ante nada. Pero todo saldrá bien.

—Claro que sí —dijo Laura, y miró el monitor que transmitía con señales eléctricas los latidos del corazón del bebé.

—No, hablo en serio. No voy a perderlo. Estoy algo adelantada, eso es todo. —Miró a Kate—. Creo que es la primera vez en mi vida que llego temprano a algo.

—Oh, no lo sé. —Con el mismo tono ligero, Kate se sentó en el lado libre de la cama—. Te desarrollaste temprano.

Margo resopló.

—Es cierto. Oh, aquí viene otra —dijo con voz trémula, y comenzó a respirar lentamente para sobrellevar la contracción. Por instinto, Kate le cogió la mano y respiró con ella.

—Son muy suaves —musitó Margo—. Ahí dentro hay algo que supuestamente las vuelve más espaciadas. —Miró de reojo el suero intravenoso—. Esperaban detenerlas de golpe, pero parece que el bebé quiere salir. Siete semanas antes de lo previsto. Oh, Dios. —Cerró los ojos y apretó los párpados. El miedo sobrevolaba su mente por mucho que se esforzara en alejarlo—. Tendría que haber dormido más siestas. No tendría que haber pasado tanto tiempo de pie. Tendría que…

—Basta —la interrumpió Kate—. No es momento para lamentarse.

—A decir verdad, cuando estás de parto es el mejor momento para la autocompasión. —Recordando sus propios partos, Laura acarició el vientre de Margo para consolarla—. Pero no para la culpa. Tú te has cuidado muy bien, y has cuidado al bebé.

—Y te has aprovechado al máximo de la situación. —Kate levantó una ceja—. ¿Cuántas veces he tenido que bajar y subir las escaleras de la tienda porque tú estabas encinta y yo no? —Quería llorar, y se prometió hacerlo a gritos cuando todo hubiera pasado—. ¿Y los antojos que te daban por las tardes… y yo tenía que ir al Muelle de los Pescadores a buscarte un yogur de fresa helada con baño de chocolate? ¿Crees que compré eso?

—Compraste el yogur —señaló Margo—. A decir verdad, no me molestaría comerme uno ahora.

—Olvídalo. Confórmate con masticar hielo pulverizado.

—Voy a hacer las cosas bien. —Margo respiró hondo—. Sé que el médico está preocupado. Josh también lo está. Y mamá. Pero voy a hacer las cosas bien. Vosotras sabéis que puedo.

—Por supuesto que puedes —murmuró Laura—. Este hospital tiene una de las mejores salas de partos del país. Y ofrece los mejores cuidados para los prematuros. Yo formé parte del comité que ayudó a recaudar fondos para comprar nuevos equipos, ¿recuerdas?

—¿Quién puede recordar todos los comités en los que has estado? —dijo Kate—. Todo saldrá bien, Margo. Nadie sabe lo que quiere, y cómo conseguirlo, mejor que tú.

—Quiero este bebé. Pensé que podría interrumpir el proceso del parto, pero bueno… según parece, el niño ya me domina. Nacerá hoy. —Sus labios volvieron a temblar—. Es tan pequeño.

—Y tan fuerte —añadió Kate.

—Sí. —Margo esbozó una sonrisa sincera—. Fuerte. El médico todavía tiene esperanzas de interrumpir el proceso del parto, pero no lo logrará. Sé que nacerá hoy. ¿Tú me comprendes? —preguntó a Laura.

—Absolutamente.

—Y el médico se ha puesto imposible con el parto. Solo acepta a Josh. Yo quería que vosotras también lo presenciarais. Las dos. Tenía la imagen de un gran acontecimiento ruidoso e impúdico.

—Lo tendremos después. —Kate se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Te lo prometo.

—De acuerdo. Está bien. —Margo cerró los ojos y tuvo una nueva contracción.

—Es fuerte —dijo Laura a Kate cuando salieron al pasillo.

—Lo sé. Pero no me gusta verla asustada.

—Si el goteo no interrumpe el parto, no le quedará tiempo para estar asustada. Lo único que podemos hacer es esperar.

Y esperaron. Una hora. Dos. Inquieta, Kate iba de una punta a otra de la sala, fastidiaba a las enfermeras y bebía demasiado café.

—Come —ordenó Byron, pasándole un emparedado.

—¿Qué es?

—Cuando la máquina expendedora expulsa un emparedado, uno no pregunta qué es. Simplemente se lo come.

—De acuerdo. —Le dio un mordisco. Tenía un sabor parecido a la ensalada de pollo—. Está tardando demasiado.

—Solo han pasado tres horas —la corrigió—. Los milagros llevan tiempo.

—Supongo. —Como necesitaba combustible, volvió a dar un mordisco—. Tendríamos que estar allí, con ella. Sería mejor si estuviéramos con ella.

—Esperar es difícil. Y para algunos es más difícil todavía. —Le peinó el cabello con los dedos—. Podríamos dar un paseo por los jardines, sacarte a tomar un poco el aire.

—No, estoy bien así. —Maldita sea si lo estaba—. Es más fácil concentrarme en Margo que pensar dónde estoy. Las fobias son tan…

—¿Humanas?

—Estúpidas —decidió—. Fue una noche horrible en mi vida. La peor que tendré que atravesar jamás, espero. Pero fue hace veinte años. —Si dejaba vagar su mente, había sido ayer—. De todos modos, he podido estar en un hospital dos veces antes de hoy, cuando Laura tuvo a sus hijas. Quizá haya sido más fácil porque participé, y el parto no te permite pensar en otra cosa. Pero esto es lo mismo. Quiero quedarme aquí.

Byron le cogió la mano y la trajo de vuelta al presente.

—¿Apuestas a que será niña o niño?

—No lo había pensado. ¿Cuán… cuánto debe pesar un bebé para tener posibilidades de sobrevivir?

—Será hermoso —dijo Byron, ignorando la pregunta—. Solo piensa en la combinación de genes. Muchas veces se piensa que el bebé tendrá suerte y sacará los mejores rasgos de sus padres. Ya sabes, los ojos de la madre, la mandíbula del padre. Lo que sea. Este tiene oro en polvo por todas partes. Terminará siendo un malcriado.

—¿No me digas? Tendrías que ver la habitación que le han preparado Josh y Margo. Ya quisiera yo vivir allí. —Lanzó una carcajada, y ni siquiera se dio cuenta de que Byron le había servido té en lugar de café—. Han comprado una cuna increíble, antigua… y un andador pasado de moda que encontraron en Bath. Habíamos organizado una fiesta para el bebé en Templeton House la semana que viene. Teníamos tantas… —Se le quebró la voz.

—Tendréis que organizar un evento posparto. ¿Qué le has comprado tú?

—Es una tontería. —Hacía girar la taza en sus manos, una y otra vez. Trataba de no llorar ni gritar ni salir corriendo e irrumpir en la sala de partos—. Margo siente fascinación por los diseñadores italianos. Sobre todo Armani. Y tienen una línea infantil. Es ridículo.

—¿Le has comprado un Armani al bebé? —Lanzó una carcajada… que se transformó en un rugido al ver que Kate se ponía roja como un tomate.

—Es una broma —insistió ella—. Solo quiero gastarle una broma. —Pero se descubrió sonriendo—. Supongo que la primera vez que el bebé vomite sobre el Armani, la broma me la habrán gastado a mí.

—Eres increíblemente dulce. —Le cogió la cara entre las manos y la besó—. Increíblemente.

—Es solo dinero.

Reconfortada, apoyó la cabeza contra el hombro de Byron y miró a su familia. Laura había regresado de ver a las niñas y estaba sentada con Ann. Sus tíos estaban de pie junto a la ventana. El brazo del tío Tommy rodeaba los hombros de su tía. Había un televisor empotrado en la pared. La CNN transmitía las noticias del domingo, daba información acerca de un mundo que no tenía nada que ver con aquella sala llena de gente que esperaba.

Otros iban y venían, y traían con ellos expresiones de preocupación, expectativa o entusiasmo. Oía los ecos vacíos del sistema de altavoces, los pasos rápidos y eficientes de las enfermeras, las risas ocasionales.

Vio a un hombre joven que acompañaba a su esposa embarazada, con un vientre enorme, en el pasillo. Le frotaba la espalda muy concentrado y ella daba pasos lentos y medidos.

—A Laura le gustaba caminar cuando estaba de parto —murmuró Kate.

—¿Hum?

—Margo y yo la acompañábamos a caminar por turnos, le frotábamos la espalda, respirábamos con ella.

—¿Y su esposo?

—Su esposo. —Hizo un gesto despectivo, y miró a Laura para asegurarse de que no pudiera escucharlos—. No tenía tiempo para el método Lamaze. No lo consideraba necesario. Yo la acompañé a las reuniones durante sus dos embarazos, y Margo me reemplazaba cuando era necesario.

—Pensé que Margo vivía en Europa en aquella época.

—Sí, pero volvió para los partos. Kayla se adelantó unos días y Margo estaba trabajando. El plan era que Margo pasara la última semana con Laura en Templeton House, pero cuando llamó desde el avión, Laura acababa de entrar en el proceso del parto. Margo fue al hospital directamente desde el aeropuerto. Estuvimos con ella —dijo con ferocidad—. Siempre estuvimos con ella.

—¿Y Ridgeway?

—Aparecía cuando todo estaba limpio y ordenado. Hacía lo que estoy segura consideraba un intento viril de ocultar su decepción porque los bebés no tenían penes. Le daba un regalo costoso a Laura y se marchaba. Miserable.

—No he tenido oportunidad de conocerlo —dijo Byron—. No puedo decir que me haya formado una opinión favorable de él a partir de los informes. Por lo general, prefiero sacar mis propias conclusiones de primera mano. —Se quedó callado un momento—. Pero creo que en este caso puedo hacer una excepción y despreciarlo.

—Haces muy bien. Y ella ha hecho bien en quitárselo de encima. En cuanto deje de sentirse culpable por habérselo quitado de encima, estará de parabienes. Ay, Dios, ¿por qué tardan tanto? No aguanto más. —Se levantó de un salto—. Tienen que decirnos algo. No podemos seguir aquí sentados.

Una enfermera con zapatillas desechables de color verde apareció en el vano de la puerta.

—Entonces es probable que queráis acompañarme a dar un corto paseo.

—Margo —balbuceó Ann. Y se levantó enseguida.

—La señora Templeton se encuentra bien. Y el señor Templeton está en las nubes. En cuanto al bebé, será mejor que lo veáis con vuestros propios ojos. Venid conmigo, por favor.

—El bebé. —Ann cogió la mano de Susie—. Ha tenido el bebé. ¿Cree que estará bien? ¿Será sano?

—Ya lo veremos. Vamos, abuela —murmuró Susan.

Y comenzó a guiarla hacia la puerta.

—Estoy aterrada. —Temblando como una hoja, Kate aferraba la mano de Byron—. La enfermera sonreía, ¿verdad? No habría sonreído si hubiera ocurrido algo malo. Te das cuenta por los ojos. Te das cuenta si las miras a los ojos. Ha dicho que Margo estaba bien. ¿Verdad que ha dicho que Margo estaba bien?

—Eso fue exactamente lo que dijo. Pronto podrás verla por ti misma. Y mira esto.

Se acercaron a una puerta de cristal. Josh estaba de pie, detrás de la puerta, con una sonrisa que batía todos los récords. Sostenía en brazos un bulto pequeño con una mota de cabello dorado, coronada por un lazo azul eléctrico.

—Es un varón. —Thomas apoyó la mano sobre el cristal y dijo con voz rota—: Mira a nuestro nieto, Susie.

—Dos kilos y medio —proclamó Josh. Bamboleaba alegremente a su hijo en el aire para que toda la familia lo viera—. Dos kilos y medio. Diez dedos en las manos. Diez dedos en los pies. Dos kilos y medio. —Bajó la cabeza y rozó con los labios la mejilla del bebé.

—Es tan menudo. —Con ojos llorosos, Kate abrazó a Laura—. Y tan hermoso.

—John Thomas Templeton. —Laura tenía el rostro bañado en lágrimas—. Bienvenido a casa.

Lo mimaban y arrullaban del otro lado del cristal, y protestaron ruidosamente cuando una enfermera vino a llevárselo. Cuando Josh salió por la puerta se abalanzaron sobre él como aldeanos sobre un héroe conquistador.

—Dos kilos y medio —volvió a decir. Y enterró la cara en el cabello de su madre—. ¿Has escuchado bien? Pesa dos kilos y medio. Los médicos dicen que eso es muy bueno. Tiene todos los órganos completos y en perfecto funcionamiento. Van a hacerle algunas pruebas porque no terminó de cocinarse, pero…

—A mí me ha parecido que estaba en su punto —dijo Byron—. Fúmate un cigarro, papá.

—Diablos. —Josh se quedó mirando el cigarro que Byron le ofrecía—. Papá. Ah. Tendría que ser yo quien convidara a los cigarros.

—Ocuparme de los detalles es parte de mi trabajo. Abuela. —Byron ofreció un cigarro a Ann, que los hizo reír a todos metiéndoselo en la boca.

—¿Y Margo, Josh? —Laura le cogió la mano—. ¿Cómo está ella?

—Asombrosa. Es la mujer más asombrosa del mundo. El bebé salió chillando. ¿No te lo había dicho? —Lanzó una carcajada, levantó a Laura en volandas y la besó. Las palabras salían a borbotones de su boca—. Aullaba. Y apenas hubo salido… Margo se echó a reír. Estaba exhausta, y ambos estábamos muertos de miedo. Y entonces salió.

Conmovido, juntó las manos y miró a su familia.

—Es increíble. No podéis imaginaros. Bueno, claro que podéis, pero no es lo mismo que estar allí. El bebé llorando a gritos, Margo riendo a carcajadas y los médicos que dicen: «Vaya, parece que tiene buenos pulmones». Parece que tiene buenos pulmones —repitió Josh con voz entrecortada—. Parece que todo marcha bien.

—Por supuesto que sí. —Thomas le dio un abrazo de oso—. Es un Templeton.

—No es que no estemos contentos de verte. —Kate le apartó el cabello de la cara—. Pero ¿cuándo nos dejarán entrar a ver a Margo?

—No lo sé. Dentro de unos minutos, supongo. Ha pedido a la enfermera que le llevara su cartera. —Sonrió con alegría renovada—. Quería retocar su maquillaje.

—Típico. —Kate dio media vuelta y se colgó del cuello de Byron—. Típico de ella.

18

La semana siguiente al nacimiento de J. T. Templeton fue vertiginosa y complicada. La agenda de Laura no le permitía pasar más de unas horas en la tienda. Y dado que Margo estaba consagrada de lleno a su hijo recién nacido, Kate tuvo que arreglárselas sola con los resultados de la exitosa recepción. El parto adelantado había echado por tierra sus vagas esperanzas de seleccionar y contratar a una empleada de media jornada.

Kate había quedado expuesta a sus propios recursos. Abría la tienda todos los días y aprendía a controlar el impulso de apurar a las clientas que curioseaban. Aunque jamás comprendería el encanto de perder el tiempo en una tienda, se obligaba a valorar que otras personas pudieran disfrutarlo de ello.

Estudiaba las listas de inventario y trataba de identificar los artículos más esotéricos de Pretensiones. Pero por qué alguien querría tener un pastillero de diseño con incrustaciones de perlas iba más allá de su comprensión.

Su rotunda franqueza a veces era aceptada de buen grado y otras tomada como un insulto. Por cada mujer que valoraba que le dijesen si una prenda no le sentaba bien, había dos que montaban en cólera.

Para poder soportarlo, recordaba que podía encerrarse al menos una hora al día en la oficina y estar sola, con la única y gloriosa compañía de sus libros mayores.

Ellos jamás le replicaban.

—El cliente siempre tiene la razón —murmuraba para sus adentros—. El cliente siempre tiene la razón… aunque sea un imbécil sin remedio.

Salió del probador. Una clienta acababa de informarle que el Donna Karan tenía la etiqueta de la talla equivocada. De ninguna manera podía ser una talla cuarenta porque era demasiado ajustado de caderas.

«Demasiado ajustado de caderas, mi culo». La vieja bruja no podría meter siquiera un muslo en una talla cuarenta, ni aunque lo engrasara con aceite para motores.

—Señorita, oh, señorita. —Otra clienta chasqueó los dedos, al igual que un comensal que le ordenara otra botella de vino a una camarera demasiado lenta.

Kate sonrió con los dientes apretados.

—Sí, señora. ¿En qué puedo servirla?

—Quiero ver este brazalete. El Victoriano. No, no, le he dicho el Victoriano, no la esclava de oro.

—Perdone. —Kate siguió la dirección en que apuntaba el dedo y volvió a intentarlo—. Es encantador, ¿verdad? —Remilgado y cursi—. ¿Desea probárselo?

—¿Cuánto cuesta?

«Tiene una etiqueta, ¿no?». Sin dejar de sonreír, Kate dio la vuelta a la etiqueta y leyó el precio.

—¿Y qué son esas piedras?

«Oh, mierda». ¿Para qué diablos había estudiado sus lecciones?

—Creo que este es un granate… y una cornalina y… —¿Cómo se llamaba la amarilla? ¿Topacio? ¿Ámbar? ¿Cetrina?—. Cetrina. —Se arriesgó. Le sonaba más Victoriano.

Mientras la clienta estudiaba el brazalete, Kate observaba el movimiento de la tienda. Ella sí que era una chica de suerte. Estaba atestada y Laura ya no regresaría. Todavía faltaban tres horas para cerrar, y suponía que en ese margen de tiempo lo que quedaba de su cerebro se ablandaría hasta parecer una bola de arroz frío.

Le entraron ganas de sollozar cuando oyó el sonido de la puerta al abrirse. Pero cuando vio quién había entrado quiso aullar.

Candy Litchfield. Su enemiga de siempre. Candy Litchfield, con su andar altanero y cimbreante y su figura estilizada, con su cabellera roja en cascada y su naricilla perfecta… Y escondido debajo, un corazón de víbora.

Había traído a sus amigas. Kate sintió que el corazón le daba un vuelco. Matronas de la alta sociedad, con sus peinados impecables, sus ojos sagaces y sus zapatos italianos.

—Nunca he podido encontrar aquí nada que me guste —proclamó Candy con voz clara y sonora—. Pero Millicent me ha comentado que vio un atomizador de perfume que podría formar parte de mi colección. Claro que en esta tienda todo cuesta el doble de lo que vale.

Empezó a recorrer el salón envuelta en una densa nube de envidia y mala fe.

—¿Desea que le muestre alguna otra cosa? —preguntó Kate a la clienta, quien observaba a Candy con el mismo interés que había mostrado antes con el brazalete.

—No. —Titubeó un instante, pero la avaricia ganó la partida y sacó su tarjeta de crédito—. ¿Podría envolverlo para regalo, por favor? Es el aniversario de mi hija.

—Por supuesto.

Colocó el brazalete en una caja, lo envolvió, le puso un lazo y lo metió en una bolsa… sin dejar de vigilar los movimientos de Candy. Dos clientas se marcharon sin comprar, pero Kate se negó a responsabilizar por ello a las malintencionadas críticas de Candy.

Sintiéndose como Gary Cooper al final de A la hora señalada, abandonó su puesto de vigía detrás del mostrador y salió a enfrentarse con ellas.

—¿Qué buscas, Candy?

—Curioseo en una tienda minorista abierta al público. —Esbozó una sonrisa de labios finos. Exudaba un halo no demasiado sutil de Opium—. Creo que tendrías que ofrecerme una copa de champán de mala calidad. ¿No es esa la política de la tienda?

—Sírvetelo tú sólita.

—Una amiga me ha dicho que había un vaporizador qué podría gustarme. —Candy miró las vitrinas.

Su mirada se detuvo en un diseño precioso con forma de mujer, hecho de cristal rosa esfumado.

Habría confesado su edad antes que mostrar la más leve señal de interés.

—No imagino a qué se habrá referido —murmuró con desgana.

—Probablemente ha malinterpretado tu gusto. —Kate sonrió—. Mejor dicho, ha cometido el error de creer que tienes gusto. ¿Y cómo está el muchacho de la piscina?

Candy, quien tenía fama de revolcarse con hombres muy jóvenes entre marido y marido, se erizó como un puercoespín.

—¿Y qué se siente atendiendo un negocio? Supe que te habían despedido. Por robar fondos de los clientes, Kate. Qué… vulgar.

—Alguien debe de haber podado tus viñas antes de tiempo, Candy Can. Tienes información atrasada.

—¿De veras? —Llenó una copa de champán hasta el borde—. ¿No me digas? Todo el mundo sabe que, con la influencia de los Templeton, todos tus delitos menores serán borrados de un plumazo. Como los de tu padre. —Sonrió complacida al comprobar que había dado en el blanco—. Pero solo un imbécil te permitiría manejar sus cuentas a partir de ahora. —Bebió un sorbo con delicadeza—. Después de todo, donde hubo fuego… Tienes mucha suerte de tener amigos ricos que te arrojen migajas. Pero siempre la has tenido.

—Siempre has querido ser una Templeton, ¿verdad? —dijo Kate con dulzura—. Pero Josh jamás te ha mirado dos veces. Solíamos reírnos tanto de eso Margo, Laura y yo. ¿Por qué no acabas tu champán y vas a meneársela a tu muchacho en la piscina, Candy? Estás perdiendo el tiempo aquí.

La piel de Candy se puso negra como la noche, pero mantuvo la voz serena. Siempre había querido dividir para reinar. Pero jamás había podido marcar un tanto cuando Margo o Laura se encontraban cerca. Aunque ahora Kate estaba sola… Esta vez tenía municiones de sobra.

—He oído decir que te estás viendo mucho con Byron de Witt. Y que él también te está viendo mucho.

—Me halaga muchísimo que te hayas interesado por mi vida sexual, Candy. Te avisaré cuando lancemos el vídeo.

—Un hombre astuto y ambicioso como Byron tendrá muy presentes las ventajas de mantener una relación con la hija adoptiva de los Templeton. Imagínate lo alto que podrá llegar teniéndote a ti como trampolín.

Kate se puso pálida y Candy sintió una oleada de placer. Bebió un poco más de champán. Con ojos ardientes de malicia, estudió a Kate por encima del borde de la copa. La malicia se transformó en sorpresa cuando Kate echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada.

—Diablos, tú sí que eres idiota. —Sin poder parar de reírse, Kate tuvo que apoyarse sobre el mostrador—. Y pensar que creíamos que eras una viborilla malvada. No has sido más que una consumada estúpida todo este tiempo. ¿De verdad crees que un hombre como Byron necesita utilizar a alguien? —Empezaban a dolerle las costillas y tuvo que respirar hondo varias veces. Algo que vio en los ojos de Candy le dio la clave—. Ah, ya entiendo. Ya entiendo. Byron tampoco se ha dignado a mirarte, ¿verdad?

—Víbora —siseó Candy. Estampó la copa sobre el mostrador y se abalanzó sobre Kate—. No podrías conseguir un hombre ni aunque bailaras desnuda frente a un pelotón de marines. Todo el mundo sabe por qué se acuesta contigo.

—Todo el mundo puede pensar lo que le venga en gana. Mientras tanto, yo disfruto.

—Peter dice que es un ambicioso y un arribista.

Eso sí que despertó el interés de Kate.

—¿Así que Peter anda diciendo eso?

—Los Templeton lo despidieron porque Laura lloriqueó cuando se divorciaron. Estaban tan preocupados por proteger a su mimada hija que ignoraron el hecho de que Peter es un gran hotelero. Durante todos estos años ha contribuido a convertir la cadena Templeton en lo que hoy es.

—Oh, por favor. Peter jamás ha construido nada salvo su ego.

—Usará todo su talento para abrir su propio hotel muy pronto.

—Con dinero de los Templeton —comentó Kate. Pensó en Laura y las niñas—. Qué… ironía.

—Laura pidió el divorcio. Peter tenía derecho a una compensación financiera.

—Tú sí que sabes cómo sacar provecho de las disoluciones matrimoniales. —Kate decidió que la visita de Candy no era tan molesta después de todo… teniendo en cuenta que traía noticias tan interesantes—. ¿Piensas invertir parte de lo que te pagan tus exmaridos en el hotel de Ridgeway?

—Mi asesor financiero, que no es un ladrón, lo considera una buena inversión. —Volvió a sonreír con sorna—. Creo que me gustará estar en el negocio hotelero.

—Por supuesto, pasas mucho tiempo en hoteles… por horas, claro.

—Qué chistosa eres. Nunca pierdas ese sentido del humor, Kate. Te hará falta. —La sonrisa permanecía impertérrita, pero tenía los dientes apretados—. Byron de Witt te utilizará hasta haber alcanzado la posición que desea. Después… ya no te necesitará.

—Entonces tengo que aprovecharlo ahora. —Ladeó la cabeza—. Así que le has echado el ojo a Peter Ridgeway. Eso sí que es fascinante.

—Nos hemos encontrado varias veces en Palm Springs y hemos descubierto que tenemos muchos intereses en común. —Se alisó el cabello—. No olvides decirle a Laura que Peter está muy bien. Pero que muy bien.

—No lo olvidaré —dijo Kate. Candy se dirigió hacia la puerta—. Y daré saludos de tu parte a Byron. No, pensándolo bien… le daré solo los míos.

Rio con desprecio. Dio media vuelta cuando una clienta, que estaba cerca del mostrador, carraspeó para llamar su atención. Los ojos de la mujer iban de la puerta a Kate, brillantes y cautelosos como los de un pájaro.

—Ah, quisiera que me muestre esos bolsos de noche. Si no es molestia.

—Enseguida. —Kate le sonrió radiante. Por alguna razón, la visita de Candy la había puesto de excelente humor—. Será un placer. ¿Ya ha comprado en esta tienda?

—Sí, un par de veces.

Kate cogió del estante tres bolsos pequeños y ridículamente adornados con pedrería.

—Valoramos a nuestras clientas. ¿No le parecen estupendos?

—Y luego ha dicho que tenía la suerte de tener amigos ricos que me arrojan migajas. —Kate se metió una galleta casera de chocolate en la boca—. Así que gracias, pues supongo que eres una de mis amigas ricas.

—Qué imbécil. —Margo, quien estaba sentada en la tumbona del patio, se desperezó.

—Pero dio en el blanco cuando me echó en cara lo que hizo mi padre.

Margo bajó los brazos lentamente.

—Lo lamento. Maldita sea, Kate.

—Sabía que tarde o temprano alguien me lo echaría en cara. Detesto que, habiendo tanta gente en el mundo, haya tenido que ser justamente ella. Y lo que más rabia me da es que esa miserable haya podido comprobar el efecto del golpe. Ojalá no me importara, Margo.

—Cuando amamos a alguien, todo nos importa. Lamento no haber estado allí. —Entornó los ojos, pensativa—. Necesito una manicura. Creo que Candy se hace las manos los miércoles. ¿Qué te parece si le doy su merecido?

Kate sonrió alborozada de solo imaginar el encuentro… y el resultado.

—Tómate un par de semanas para ponerte en forma, campeona. Y luego ve y hazla morder el polvo. Sabía que me sentiría mejor si venía a desahogarme contigo.

—Recuérdalo la próxima vez que sientas que algo te carcome las entrañas.

—Jamás permitirás que lo olvide, ¿verdad? —musitó Kate—. Ya te he dicho que fue un error no decíroslo a ti y a Laura. He sido una estúpida.

—Cuando lo hayas dicho a intervalos regulares durante uno o dos años, olvidaremos todo el asunto.

—Tengo amigos tan comprensivos… Demonios, estas galletas son mortales —murmuró Kate con la boca llena—. Debe de ser grandioso tener aquí a Annie, cocinando y metiendo bulla.

—Vaya si lo es. Jamás hubiera creído que podríamos volver a vivir bajo el mismo techo, ni siquiera a corto plazo. Ha sido muy considerado y generoso por parte de Laura insistir en que mamá se quedara con nosotros un par de semanas.

—Hablando de Laura. —Kate había decidido ir a ver a Margo al salir de trabajar, pues sabía que Laura estaba demasiado ocupada para visitarla a esa hora—. Candy mencionó a Peter.

—¿Y?

—Ha sido la manera en que lo mencionó. Primero nos atacó a mí y a Byron.

—Perdón. —Margo se dio el gusto de comer una galleta—. ¿Cómo?

—Pues… ha dicho que él es un arribista y que me está utilizando para ganar puntos con los Templeton. Ya sabes, cada vez que me provoca un orgasmo, ellos lo ascienden un grado.

—Patético. —Miró a Kate con los ojos entornados—. ¿No habrás comprado pescado podrido?

—No. —Sacudió la cabeza con fuerza—. No. Podría haberlo comprado si se tratara de cualquier otro, pero no de Byron. Ha sido una maniobra muy hábil de su parte. Pero él no está hecho de esa pasta. Me he reído en su cara cuando lo dijo.

—Te felicito. ¿Y eso qué tiene que ver con Peter?

—Según parece, la idea la ha sacado de él. Al menos en parte. Me parece que se han vuelto… íntimos.

—Diablos. ¡Qué imagen tan espeluznante! —Margo fingió un escalofrío—. Dos babosas en capullo.

—Ha insistido en que se lo dijera a Laura. No sé si debo.

—Olvídalo —dijo Margo de inmediato—. Laura no necesita saber esas cosas. Si se entera, pues bueno. Además, con los antecedentes amatorios de Candy, lo más probable es que ya hayan terminado.

—Eso pensaba yo. —Kate jugaba con el resto de su capuchino y contemplaba el paisaje—. Es tan hermoso este lugar… Nunca te he dicho que has hecho milagros en esta casa. La has convertido en un hogar.

—Es un hogar. Lo fue desde un principio. —Margo sonrió—. Y te lo debo a ti. Fuiste tú quien me habló de él.

—Parecía hecho para ti… para ti y para Josh. ¿Crees que a veces se puede saber si un lugar es ideal para una?

—Estoy segura. En mi caso fue Templeton House. Era demasiado pequeña para recordar dónde había vivido antes, pero desde el primer día fue mi hogar, siempre. Mi apartamento en Milán.

Margo se interrumpió y Kate se revolvió en la silla, incómoda.

—Lo lamento. No he querido evocar viejos recuerdos.

—No hay problema. Yo amaba ese apartamento. Tal como era. Allí también me sentía en casa. En aquella época era ideal para mí. —Se encogió de hombros—. Si las cosas hubieran seguido como estaban, aún lo sería. Pero nada es igual que antes. Yo tampoco. Y después vino la tienda. —Sonrió y se enderezó en la tumbona—. ¿Recuerdas que yo estaba fascinada con ese edificio enorme y vacío, mientras Laura y tú poníais los ojos en blanco y os preguntabais si tendríais que sacarme de allí a rastras?

—Olía a marihuana rancia y a telarañas.

—Y yo lo amé en cuanto lo vi. Sabía que podía sacarle algo bueno. Y lo hice. —Miró los acantilados con ojos brillantes—. Tal vez la maternidad me haya vuelto filosófica, pero no me resulta difícil decir que necesitaba hacer algo allí. Y jamás lo habría hecho sin ti y sin Laura. Déjame ser sensiblera por un momento —dijo al ver que Kate hacía una mueca—. Tengo derecho. He comenzado a pensar que las cosas se mueven en círculo, si una las deja. Estamos juntas en esto, tras haber pasado por distintas circunstancias. Pero estamos juntas. Siempre lo hemos estado. Eso tiene valor.

—Sí. Tiene valor. —Kate se levantó y fue hasta el borde del patio.

La hierba estaba muy verde, moteada de pequeñas flores coloridas. El cielo otoñal todavía tenía aquel azul brillante, que se reflejaba en las ondas del mar y más allá, a lo lejos.

«Ese era un hogar», pensó Kate. No el suyo, aunque allí se sentía en casa, al igual que en Templeton House. Tenía miedo de haberse enamorado del ciprés inclinado, de los viñedos en flor y de la madera y los cristales de una casa en Seventeen Mile que no era suya.

—Para mí, siempre ha sido Templeton House —dijo. Y reemplazó la imagen de las terrazas a varios niveles y las anchas ventanas por las torres y la piedra de su infancia—. La vista desde mi dormitorio, cómo olía después de que arreglaran las flores. Jamás he sentido lo mismo por mi apartamento en la ciudad. Era solo un lugar cómodo para estar.

—¿Vas a conservarlo?

Confundida, Kate se dio la vuelta.

—Por supuesto. ¿Por qué no habría de hacerlo?

—Pensé que… dado que estás viviendo en casa de Byron…

—No estoy viviendo allí —dijo Kate, en un tono abrupto—. No vivo con él. Solo… me quedo a dormir algunas noches. Eso es otra cosa.

—Si quieres que lo sea. —Margo ladeó la cabeza—. ¿Qué te preocupa tanto de él, Kate?

—Nada. Precisamente. —Dejó escapar un suspiro y volvió a sentarse—. Iba a preguntarte… teniendo en cuenta que eres una experta en estas cuestiones.

Margo esperó.

—¿Y bien? —Impaciente, comenzó a marcar un ritmo con los dedos sobre el brazo de la tumbona.

—Espera, estoy tratando de encontrar las palabras. —Se llenó de coraje y miró a Margo directamente a los ojos para poder detectar el menor pestañeo—. ¿Puedes volverte adicta al sexo?

—Ya lo creo que puedes —replicó Margo sin pestañear ni una vez—. Si lo haces bien. —Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba—. Apostaría a que Byron lo hace muy bien.

—Hace que me estremezca de pies a cabeza —dijo Kate secamente.

—Y encima tú te quejas.

—No, no me quejo. Solo estoy preguntando. Yo jamás había… Mira, no es que no haya tenido relaciones sexuales antes. Pero jamás había sentido el hambre de sexo que siento ahora. Con él. —Puso los ojos en blanco y sonrió para sí misma—. Diablos, Margo, estoy cinco minutos con él y ya quiero morderlo.

—Y, dado que su sabor te gusta, ¿cuál es el problema?

—Pues me preguntaba si podría volverme demasiado dependiente en ciertos aspectos.

—¿Dependiente de una vida sexual extraordinaria?

—Sí, precisamente. De una vida sexual absolutamente extraordinaria. Después la gente cambia y pasa a otra cosa.

—A veces sí. —Margo pensó en sí misma y en Josh. Sonrió—. Y a veces no.

—A veces sí —repitió Kate—. Candy me ha dejado pensando…

—Oh, por favor. Maldita sea, Kate, has dicho que no habías creído una palabra de toda esa mierda.

—¿De que Byron me estaba utilizando? Por supuesto que no. Pero me ha hecho pensar en nuestra relación. Si lo que tenemos es una relación. En realidad no tenemos nada en común… bueno, excepto el sexo.

Con un largo suspiro, Margo se recostó en la tumbona y cogió otra galleta.

—¿Y qué hacéis cuando no estáis inmersos en esos benditos torbellinos de pasión?

—Muy gracioso. Hacemos cosas.

—¿Por ejemplo?

—No lo sé. Escuchar música.

—¿Os gusta la misma música?

—Pues claro. ¿A quién no le gusta el rock and roll? A veces miramos películas. Byron tiene una fabulosa colección de películas antiguas en blanco y negro.

—Ah, esas películas viejas que tú adoras.

—Mmm. —Se encogió de hombros—. Damos paseos por la playa, o él me obliga a hacer ejercicio. Es inflexible con eso. —Más que complacida, mostró sus bíceps—. Ya tengo definición muscular.

—Mmm. Imagino que no habláis mucho, ¿verdad?

—Por supuesto que hablamos. Del trabajo, de la familia, de la comida. Le interesa mucho el tema de la alimentación.

—Pero siempre habláis de cosas serias, ¿no?

—No, quiero decir que nos lo pasamos bien. Nos reímos muchísimo. Y jugamos con los perros o él arregla uno de sus coches y yo miro. Ya sabes… esa clase de cosas.

—Déjame ver si he comprendido bien. Os gusta la misma música, el mismo tipo de películas, lo que se traduce en que podéis divertiros juntos. Disfrutáis de los paseos por la playa, haciendo ejercicio y compartís el afecto por dos chuchos sin pedigrí. —Margo meneó la cabeza—. Ya veo cuál es el problema. Si no fuera por el sexo, seríais una pareja de extraños. Déjalo ahora mismo, Kate, antes de que la cosa se ponga todavía más fea.

—Tendría que haber sabido que convertirías todo esto en una broma.

—La bromista eres tú. Escúchate un poco. Tienes un hombre magnífico, una relación estupenda y satisfactoria que incluye un sexo increíble e intereses compartidos… y estás aquí sentada buscándole la quinta pata al gato.

—Pero… si descubres las posibles carencias antes de que se presenten, puedes trabajar sobre eso.

—Esto no es una auditoria, Kate, es una relación amorosa. Relájate y disfrútala.

—La disfruto. Casi siempre. Casi. —Volvió a encogerse de hombros—. Tengo demasiadas cosas en la cabeza. —Quizá había llegado el momento de comentar que le habían ofrecido ser socia en Bittle—. Se aproximan, eh… algunos cambios. —Se interrumpió al ver que Ann salía de la casa con el bebé.

—El hombrecillo ha despertado hambriento. Ya le he cambiado los pañales —dijo Ann. Sin dejar de arrullarlo, se lo entregó a Margo, quien lo esperaba con los brazos abiertos—. Sí, claro que sí. Le he cambiado los pañales y le he puesto uno de sus elegantes conjuntos. Tú sí que eres un caballerito. El orgullo de la abuela.

—Oh, ¿no es precioso? —Margo lo acunó en sus brazos. Al oler a su madre, J. T. pidió a gritos su alimento—. Cada vez que lo miro me parece más bello. Y como buen hombre que es, lo único que quiere es que la mujer se abra la blusa. Aquí tienes, amorcito.

J. T. se acurrucó feliz en su pecho. La amasaba con sus pequeños puños y tenía sus ojos azules de recién nacido fijos en los de su madre.

—Ha aumentado ciento veinte gramos —dijo Margo a Kate.

—Al paso que va, dentro de una semana estará listo para medirse con los pesos pesados. —Hechizada, Kate se sentó en el borde de la tumbona y le acarició el suave vello de la cabecita—. Tiene tus ojos y las orejas de Josh. Huele tan bien… —Aspiró el perfume a talco y leche del bebé y decidió que esperaría otra oportunidad para hablar de negocios—. Quiero tenerlo en brazos cuando acabéis.

—Te quedarás a cenar, señorita Kate. —Ann se llevó las manos a la espalda para reprimir las ansias de modificar la posición en la que Margo amamantaba al precioso niño—. El señor Josh tiene una reunión a última hora en el hotel y tú nos harás compañía. Y podrás tener en brazos al bebé todo lo que quieras.

—Bien… —Kate pasó la yema del índice por la curva de la mejilla de J. T.—. Dado que me has conquistado.

La Bay Suite del Templeton Monterey era funcional y elegante. Tenía varias mesas negras laqueadas con enormes urnas de porcelana colmadas de capullos exóticos, y un gran sofá curvo en brocado azul hielo, cubierto de almohadones cuyas tonalidades evocaban las de una alfombra oriental. Las cortinas de los dos ventanales estaban abiertas a los gloriosos colores del crepúsculo. Muy despacio, el sol se iba hundiendo en el mar.

La mesa del área del comedor tenía el tamaño de una mesa para conferencias; las sillas eran de respaldo alto y tallado, con asientos tapizados. Habían servido la cena en vajilla de porcelana color blanco hueso, y la habían acompañado con un fumé blanc de las bodegas Templeton.

Podrían haber celebrado la reunión en Templeton House, pero Thomas y Susan consideraban que era la casa de Laura. Y lo que tenían entre manos, por muy agradable que fuera, era una cuestión de negocios.

—Si el establecimiento de Beverly Hills tiene un punto débil, es el servicio de habitaciones. —Byron miró de reojo las anotaciones junto a su plato—. Las quejas son las de siempre: demasiado tiempo de espera, confusión en los pedidos. La cocina funciona bien. El cocinero es un tanto…

—Temperamental —sugirió Susan con una sonrisa.

—En realidad iba a decir aterrador. Me asustó. Quizá todo se reduzca al hecho de que un hombre grande como un ropero, con acento de Brooklyn y una cuchilla de carnicero en la mano me haya echado de su cocina, pero no ha sido fácil.

—¿Y usted se fue? —Quiso saber Thomas.

—Razoné con él. A distancia prudencial. Y le dije, con toda sinceridad, que hacía las mejores coquilles Saint Jacques que he tenido el privilegio de saborear.

—Siempre ha sido así con Max —apuntó Josh—. Si mal no recuerdo, los cocineros de planta trabajan como máquinas.

—Así parece. Le tienen miedo. —Con una sonrisa, Byron probó su pollo al estragón—. El problema no está en la preparación, sino en el servicio. Naturalmente hay ciertas horas en que la cocina y el servicio están sobrecargados, pero el servicio de habitaciones se ha relajado demasiado.

—¿Alguna sugerencia?

—Recomiendo trasladar a Helen Pringle al establecimiento de Beverly Hills. Si ella está de acuerdo, por supuesto, y con un puesto de gerente. Tiene mucha experiencia y es eficiente. La echaremos de menos aquí, claro está, pero creo que podría resolver el problema de Los Ángeles. Y por cierto, es la primera persona que recomendaría para un ascenso.

—¿Josh? —Thomas quiso conocer la opinión de su hijo.

—Totalmente de acuerdo. Tiene una trayectoria impecable como subgerente.

—Ofrecedle el puesto. —Susan cogió su copa de vino—. Con el correspondiente aumento de salario y beneficios.

—Muy bien. Creo que con esto damos por cerrado el caso Beverly Hills. —Byron revisó sus notas. Ya habían hablado de San Francisco. San Diego requería una visita personal de comprobación, pero no había por qué preocuparse en lo inmediato—. Ah, tenemos una pequeña cuestión aquí, en la nave mayor. —Byron se rascó la mejilla—. Los de mantenimiento han pedido nuevas máquinas expendedoras.

Thomas enarcó una ceja y comió el último bocado de su salmón.

—¿El personal de mantenimiento recurre a usted por lo de las máquinas expendedoras?

—Hubo un problema con la fontanería en el sexto piso. Fuimos saboteados por un niñito que decidió ahogar a sus Power Rangers en el retrete. Ha sido un desastre. Tuve que bajar a calmar a los padres.

Y había terminado por mandarlos a la piscina y ayudado al fontanero a detener la inundación. Pero eso era harina de otro costal.

—Estaba supervisando la expulsión de los guerreros, por así decirlo, cuando salió el tema de las máquinas expendedoras. Quieren de nuevo su comida basura. Según parece, hace un par de años desterraron las patatas fritas y los dulces y las reemplazaron por manzanas y bizcochos sin grasas. Creedme, me arden las orejas de escuchar tantas quejas por las interferencias de la corporación en los gustos personales.

—Habrá sido cosa de Ridgeway —decidió Josh.

Susan hizo un gesto despectivo, pero se llevó la servilleta a los labios para disimular una sonrisa. Imaginaba a Byron, tan elegante con su traje y sus brillantes zapatos, chapoteando sobre las alfombras empapadas y escuchando las quejas del fontanero sobre los tentempiés.

—¿Alguna recomendación?

—Contentarlos. —Byron se encogió de hombros—. Dejarles comer sus Milky Ways.

—De acuerdo —dijo Thomas—. ¿Y ese es el problema más grave que tiene el personal en Templeton Monterey?

—Siempre hay conflictos menores, cosas de todos los días. Por ejemplo, la mujer muerta en la ochocientos tres.

Josh hizo una mueca.

—Detesto que ocurran esas cosas.

—Tuvo un ataque cardíaco y murió mientras dormía. Tenía ochenta y cinco años y había llevado una buena vida. La sirvienta se pegó un gran susto.

—¿Cuánto tiempo tardasteis en calmarla? —preguntó Susan.

—¿Después de que pudimos darle alcance? Salió corriendo a gritos por los pasillos. Una hora, aproximadamente.

Thomas sirvió más vino y levantó su copa.

—Es un alivio para Susie y para mí saber que California está en buenas manos. Muchos creen que dirigir un hotel equivale a sentarse en una elegante oficina a revolver papeles y molestar a la gente.

—Calma, Tommy. —Susan le palmeó el brazo—. Peter ya no es un problema para nosotros. Ahora podemos odiarlo por razones estrictamente personales. —Sonrió a Byron—. Pero estoy de acuerdo con mi esposo. Regresaremos a Francia el fin de semana con la tranquilidad de saber que las cosas aquí marchan sobre ruedas. —Ladeó la cabeza—. En el aspecto profesional… y personal.

—Os lo agradezco mucho.

—Nuestra Kate está muy feliz —empezó Thomas—. Muy fuerte y saludable. ¿Ya tenéis planes?

—Oh, oh, aquí viene. —Con una sonrisa, Josh se recostó en la silla y meneó la cabeza—. Lo siento, By, pero voy a sentarme a mirar cómo capeas la tormenta.

—Es una pregunta razonable —insistió Thomas—. Sé cuáles son las perspectivas del hombre, eso es obvio. Quiero saber cuáles son sus intenciones.

—Tommy —dijo Susan, paciente—, Kate es una mujer adulta.

—Es mi niña. —Se le nubló el rostro y apartó el plato de la comida—. Permití que Laura hiciera las cosas a su modo y mira lo que le ha pasado.

—No voy a hacerle daño —dijo Byron. La pregunta no lo había ofendido tanto como podría esperarse. Después de todo, había sido criado en la vieja escuela, donde la preocupación y la intromisión familiar marchaban codo a codo—. Ella es muy importante para mí.

—¿Importante? —replicó Thomas—. Una buena noche de sueño es importante.

Susan suspiró.

—Come tu postre, Thomas. Ya sabes cuánto te gusta el tiramisú. Trabajar para Templeton no le obliga a responder a preguntas personales, Byron. Ignórelo.

—No lo pregunto como su jefe. Lo hago como padre de Kate.

—Entonces le responderé con el mismo espíritu —dijo Byron—. Kate se ha convertido en parte esencial de mi vida y tengo la intención de casarme con ella. —Dado que ni siquiera se lo había confesado a sí mismo hasta ese momento, se quedó callado y contempló su copa con el ceño fruncido.

—Muy bien, entonces. —Complacido, Thomas dio una palmada sobre la mesa.

—Ella aún no lo sabe —murmuró Byron. Y suspiró—. Les agradecería que me permitiese hacer las cosas con su Kate a mi manera. Todavía no ha llegado el momento de comunicárselo.

—Dentro de unos días ya no podrá entorpecerle el camino —aseguró Susan a Byron—. Estaremos a diez mil kilómetros de distancia.

Thomas clavó el tenedor en la cremosa torta.

—Pero volveré —advirtió. Y sonrió a Byron de oreja a oreja.

Después de todo, él era un hombre detallista. Byron tuvo que recordárselo a sí mismo apenas regresó a su casa. Sabía manejar problemas sensibles. Sin duda podría manejar algo tan básico como proponerle matrimonio a la mujer que amaba.

Ella no querría nada espectacular, pensó. Kate no soportaría la tradicional petición de mano, rodilla en tierra. Gracias a Dios. Preferiría algo más directo, más simple. Llegó a la conclusión de que la clave estaba en la forma. Y se aflojó la corbata.

No lo formularía como una pregunta. Empezar diciendo «Querrías…» ofrecía demasiadas posibilidades a que la respuesta fuese «No». Lo mejor sería usar una frase afirmativa, parecida a una orden, a una verdad en la medida de lo posible. Porque, después de todo, se trataba de Kate. Y lo más sabio, porque se trataba de Kate, sería tener a mano una lista de motivos racionales y sensatos para contraer matrimonio.

Si al menos se le ocurriera uno, uno solo.

Ya se había quitado los zapatos cuando se percató de que algo andaba mal. Tardó otro minuto en darse cuenta. Era el silencio. Los perros siempre salían a saludarlo cuando subía por el camino. Pero esa noche no había ladridos. Corrió a la puerta de la terraza, la abrió presa del pánico… y vio que tampoco había perros.

Llamó, silbó, bajó corriendo los escalones para revisar la cerca que los mantenía a salvo en el jardín de atrás. Su mente frenética se aterró ante la posible existencia de raptores de perros, y ya se estaba imaginando los titulares de los periódicos: «Roban mascotas y las venden para experimentos».

El primer ladrido feliz le aflojó las rodillas. Habían sorteado la valla de seguridad, pensó. Fue hacia la playa. De algún modo se las habían ingeniado para salir y dar un paseo por su cuenta. Eso era todo. Tendría que darles una buena reprimenda.

Subieron corriendo la escalera. Movían los rabos sin parar, en una explosión de alegría y devoción. Le saltaron encima, lo lamieron y olfatearon con aquel deleite trémulo que desplegaban siempre, no importaba que él hubiera estado ausente muchas horas o ido simplemente a buscar leche al colmado.

—Estáis castigados —les informó—. Los dos. ¿Acaso no os he dicho que debéis quedaros en el jardín? Pues bien, ya podéis olvidaros de mordisquear los huesos de jamón que os he traído de la cocina del hotel. No, no tratéis de enmendaros —dijo. Y se rio al ver que le ofrecían sus patas levantadas para que las estrechara—. Considerad que estáis en la perrera… hablo en serio.

—Bueno, así sí que aprenderán a comportarse. —Kate subió el último escalón y se detuvo, sonriente bajo la luz de la luna—. Pero esta vez yo tengo toda la culpa. Les he pedido que me acompañaran a la playa. Y, como auténticos caballeros que son, no han podido negarse.

—Estaba preocupado por ellos —balbuceó.

No podía parar de mirarla. Estaba allí de pie, el cabello agitado por la brisa, todavía sin aliento por la subida. Estaba allí, simplemente, como si él hubiera pedido ese deseo y se hubiera cumplido.

—Lo siento. Tendríamos que haberte dejado una nota.

—No esperaba verte esta noche.

—Lo sé. —Incómoda, como le ocurría siempre que se dejaba llevar por los impulsos, enterró las manos en los bolsillos—. Fui a visitar a Margo después de cerrar la tienda, comí con ella y jugué con el bebé. Ha aumentado ciento veinte gramos.

—Lo sé. Josh me lo ha dicho. Y me ha mostrado las fotos. Más de seis docenas.

—Yo he visto los vídeos. Me encantaron. De todos modos, iba de regreso a mi apartamento. —Su apartamento, pensó. Aburrido, vacío, sin sentido—. Y en cambio he terminado aquí. Espero que no te moleste.

—¿Parezco molesto?

La estrechó entre sus brazos, muy despacio. La atrajo poco a poco hacia él. Durante tres palpitantes segundos, clavó sus ojos en los de Kate. Rozó apenas sus labios y se apartó. Volvió a besarlos y cambió de ángulo. Después… sus labios devoraron, abrieron, doblegaron su boca. Suave, profundo, intenso, el beso la hizo temblar de pies a cabeza. Aún tenía las manos en los bolsillos, demasiado flojas para poder moverse. Los músculos de los muslos se le pusieron laxos, se le aflojaron las rodillas. Cuando él dejó de besarla, Kate hubiera jurado que titilaban estrellas en sus ojos.

—Bien —musitó ella.

Pero él volvía a besarla de aquella manera hechizante, devastadora y deliciosa. Como si pudieran quedarse para siempre allí, acariciados por la suave brisa marina y atrapados por la muda pasión.

Respiró hondo cuando él apartó los labios. Los ojos de Byron estaban tan cerca y eran tan transparentes que podía verse reflejada en ellos. La emoción la hizo tambalear y esbozó una sonrisa casual a manera de excusa.

—Si tengo que adivinar, me atrevería a decir que no estás molesto.

—Te quiero aquí. —Le cogió las manos y se llevó las palmas, una por una, a los labios. Volvió a mirarla—. Te necesito.

Vio que Kate luchaba por recobrarse, por volver a poner los pies sobre la tierra. No pensaba permitírselo.

—Vamos adentro —murmuró, abrazándola—. Te lo demostraré.

19

Habían pasado varios días, y ella seguía allí.

Para Byron, la mejor manera de descansar de la rutina de levantar pesas era correr cinco kilómetros por la playa. Para una mujer que acostumbraba a empezar el día con dos tazas de café negro muy caliente era difícil hacerse a la idea de correr al alba.

Para consolarse, Kate se dijo que la experiencia era lo único que importaba. Y lo más importante de todo eran los gofres que él le había prometido si alcanzaba la marca.

—Entonces tú, digamos que… —resoplaba, bufaba y trataba de no perder el ritmo— realmente disfrutas con esto.

—Es adictivo —le aseguró Byron. Avanzaba a paso de caracol para animarla poco a poco. Y de paso admiraba lo hermosas que eran sus piernas en pantalones cortos—. Ya lo verás.

—No creo. Solo lo pecaminoso es adictivo. El café, los cigarrillos, el chocolate. El sexo. Uno no se vuelve adicto a las cosas sanas.

—El sexo es una cosa sana.

—Es sano pero pecaminoso… en el buen sentido. —Los perros huyeron de la rompiente y se sacudieron; pequeños proyectiles de agua volaron y destellaron bajo el sol cada vez más intenso.

El amanecer también tenía sus encantos, después de todo. La luz era dolorosamente bella, y los olores tan frescos, tan renovados que parecían irreales. El aire tenía la frescura justa para ser tonificante.

Tenía que admitir que sentía los músculos relajados. Aceitados, en cierto modo, como si su cuerpo se estuviera transformando en una máquina bien afinada. Se sentía una estúpida al comprender que se había sentido mal durante tanto tiempo solo porque cambiar le resultaba demasiado complicado.

—¿Dónde corrías en Atlanta? Allí no hay playas.

—Tenemos parques. Pistas cubiertas cuando hace mal tiempo.

—¿Echas de menos aquello?

—Echo de menos algunas cosas. Los magnolios. El sonido de las voces lentas. A mi familia.

—Jamás he vivido lejos de aquí. Jamás he querido hacerlo. Me gustaba ir a la escuela cuando vivía en la costa este. Ver la nieve, la escarcha en las ventanas. Las hojas de los árboles en octubre, en Nueva Inglaterra. Pero siempre he querido vivir aquí.

Divisó a lo lejos la escalinata de la playa. De haber podido, sus tobillos doloridos habrían aplaudido.

—Margo ha vivido en muchísimos lugares. Y Laura ha viajado mucho más que yo.

—¿Hay algún lugar que te gustaría conocer?

—No, en realidad no. Bueno… Bora Bora.

—¿Bora Bora?

—Tuve que hacer un trabajo sobre ese lugar cuando estaba en el colegio. Ya sabes, un trabajo geográfico. Me pareció magnífico. Uno de esos lugares a los que me prometí que iría cuando pudiera tomarme unas verdaderas vacaciones. Vacaciones de esas en que no haces absolutamente nada. Oh, gracias al cielo —dijo, y se dejó caer en la arena, frente a la escalinata—. Lo he logrado.

—Y te dará un calambre atroz si dejas de moverte. —Sin piedad alguna, la obligó a ponerse de pie—. Sigue caminando. Los músculos tienen que enfriarse. ¿Y por qué no has ido a Bora Bora?

Kate dio tres pasos, se dobló por la cintura y respiró.

—Vamos, Byron, la gente real no va a Bora Bora así como así. Era solo un sueño. ¿Crees que correr puede dislocar los órganos internos?

—No.

—Estoy segura de haber oído rechinar mis ovarios.

Byron empalideció un poco.

—Por favor. —Le pasó la botella de agua que había enterrado en la arena, junto a la base de la escalinata.

Silbó para llamar a los perros antes de empezar a subir.

—En un día normal yo me estaría levantando. Iría dando tumbos a la cocina, donde mi cafetera automática programada estaría soltando las últimas gotas de café. Saldría de mi casa a las ocho y veinticinco, llegaría a la oficina a las ocho cuarenta y cinco. Encendería la cafetera y me sentaría frente a mi escritorio con la primera taza a las ocho cincuenta y cinco.

—Y habrías consumido tu primera dosis de antiácidos a las nueve cincuenta y cinco.

—No era tan malo. —Sin decir más, cruzaron el jardín hacia la casa. Los perros empujaron la verja y fueron directo a sus platos, ansiosos por tomar el desayuno—. No he tenido ocasión de hablar con Margo y Laura sobre mi posible retorno a Bittle.

Byron sacó del armario una bolsa de veinte kilos de alimento para perros.

—¿No has tenido ocasión?

—Está bien… no he encontrado la mejor manera de decírselo. —Cambió de posición mientras las pepitas rebotaban, ruidosas, en los platos de plástico—. Siento que las estoy abandonando. Sé que no es así. Sé que ellas no pensarían eso. Comprenderían que es lo mejor para mí.

Byron volvió a poner la bolsa en su lugar. Hizo señas a los perros para que empezaran a comer.

—¿Y lo es?

—Por supuesto que lo es. —Se echó el cabello hacia atrás—. Cómo se te ocurre decir eso. Para eso he estudiado y trabajado como un burro. Es todo lo que siempre he querido.

—Entonces está bien. —Le dio una palmada amistosa en las nalgas y entró.

—¿Qué has querido decir con «entonces está bien»? —Corrió tras él con el ceño fruncido—. Me han ofrecido asociarme a la firma, con campanas y clarinetes. Me lo he ganado.

—Absolutamente.

Como siempre hacía, subió a darse una ducha. Kate lo seguía pisándole los talones.

—Pues claro que me lo he ganado. Y el maldito asunto de los documentos alterados está a punto de resolverse. En cualquier caso, yo estoy limpia. El resto es problema del detective Kusack. Y de la empresa. Tendré más control sobre las cosas cuando sea socia.

—¿Todavía te preocupa?

—¿El qué?

Se quitó la sudadera de manga corta y la tiró en el cesto de la ropa sucia.

—Esclarecer las discrepancias en las cuentas de depósito.

—Por supuesto que sí.

—¿Y por qué no has seguido investigando?

—Bueno, yo… —Hizo una pausa. Byron abrió el grifo y se metió en la ducha—. He estado muy ocupada. Además, no es mucho lo que puedo hacer. Y con el embarazo de Margo, la subasta y Laura que me abruma con todos los detalles de ese desfile de moda que quiere organizar, pues no he tenido tiempo.

—Bueno —dijo complaciente.

—Eso no significa que no me importe. —Disgustada, se desnudó y se metió bajo el chorro de agua junto a él—. Solo significa que he tenido otras prioridades. Hace dos semanas que todo está revolucionado. Las firmas falsificadas, el ofrecimiento, el bebé. No me ha parecido bien decir a Laura y a Margo que tendría que dejar la tienda justo cuando Margo no puede trabajar. Y hasta que ella pueda hacerlo y yo regrese a Bittle, sinceramente no veo qué podría hacer para descubrir quién ha tratado de perjudicarnos, a mí y a la empresa. Pero en cuanto esté de vuelta, puedes apostar hasta el último centavo a que averiguaré quién me tendió la trampa.

—Tiene sentido.

—Por supuesto que tiene sentido. —Irritada sin saber por qué, metió la cabeza bajo el agua—. Y también tiene sentido que acepte el ofrecimiento. Es el camino más práctico.

—Tienes razón. Sin lugar a dudas es lo más práctico. Pretensiones es una inversión. Bittle es tu carrera.

—Por supuesto. —Las palabras complacientes de Byron la inquietaron en vez de tranquilizarla—. Entonces ¿por qué estamos discutiendo?

—No tengo la menor idea. —Byron le dio un beso ausente en el hombro, salió de la ducha y empezó a secarse—. Iré a preparar el desayuno —anunció. Con una sonrisa, se dispuso a bajar las escaleras.

Su Kate era tan transparente como el cristal.

Kate trabajó hombro con hombro con Laura durante toda la mañana. Se prometió que, apenas tuvieran un momento libre, la haría sentarse y le explicaría cuáles eran sus planes. Continuaría llevando la contabilidad, por supuesto. Algunas noches por semana, quizá un domingo… con eso bastaría para conducir las finanzas de Pretensiones. Naturalmente estaría muy ocupada como socia de Bittle, pero también estaría en condiciones de delegar gran parte del trabajo que estaba acostumbrada a realizar.

Tendría más poder, más libertad de acción. Y, por supuesto, más responsabilidades. Su agenda estaría sobrecargada, pero estaba acostumbrada a eso. Su trabajo en la tienda la había mantenido ocupada, por supuesto, pero también le había dejado largas brechas de tiempo vacante totalmente innecesarias.

Se convenció de que le haría feliz volver a priorizar sus horas. Ese era su estilo.

Y sería una bendición no tener que hablar de tonterías con extraños. Que no le pidieran su opinión sobre las prendas de moda ni asesoramiento a la hora de escoger un regalo. Sería un verdadero alivio volver a sentarse frente al ordenador y no tener que hablar con nadie durante horas.

—A mi hermana le encantará —dijo una clienta.

Kate retiró con cuidado la etiqueta del precio de una túnica de cachemira color coral.

—Espero que sí.

—Oh, estoy segura. Esta es su tienda favorita. Y también la mía. —La mujer sonrió complacida al mirar toda la parafernalia que había desplegado sobre el mostrador—. No sé cómo me las ingeniaba antes de que abrierais. Dígame si no he encontrado un fabuloso tesoro para mis regalos de Navidad.

—Ha empezado pronto a comprar —murmuró Kate. Parpadeó un par de veces y volvió a concentrarse—. Quiero decir que todos se pondrán muy contentos.

—Mi madre jamás se compraría algo tan frívolo como esto. —Recorrió con la yema del índice la delicada silueta de un Pegaso de cristal—. Para eso son los regalos. ¿Y dónde, si no aquí, podría encontrar un reloj antiguo de bolsillo para mi padre, un cachemira para mi hermana, botones de zafiro para mi hija, un caballo alado de cristal para mi madre y un par de mocasines Ferragamo de gamuza azul marino para mí?

—Solo en Pretensiones —dijo Kate con una sonrisa.

El exuberante buen humor de aquella mujer le había levantado el ánimo.

La clienta se echó a reír y retrocedió un paso.

—Tenéis un lugar estupendo. ¿Podría envolverlo todo para regalo, excepto los mocasines? Creo que haré un último recorrido por la tienda para ver si he pasado por alto algo qué debo tener.

—Tómese su tiempo. —Kate sonrió para sus adentros y comenzó a envolver los regalos.

Descubrió que tarareaba mientras colocaba el reloj de bolsillo sobre un lecho de algodón. Y bien, ¿qué tenía de malo tararear? No tenía nada de malo disfrutar del trabajo, aunque no fuera el que una había elegido. El trabajo provisional era casi un juego.

Levantó la vista del paquete. Laura bajaba las escaleras del segundo piso y conversaba con una clienta.

—Sé que Margo lo eligió durante un viaje de compras a Londres el año pasado, señora Quint.

—Oh, llámeme Patsy, por favor. Vengo de compras tan a menudo que siento que somos viejas amigas. Y esto es justo lo que estaba buscando. —Miró embobada el portalápices de madera de cerezo que Laura había apoyado sobre el mostrador—. Pero bueno, aquí siempre encuentro lo que busco. Por eso vengo tan a menudo. —Lanzó una carcajada ante su confesión de fidelidad. Entonces vio el caballo de cristal—. ¡Oh, es precioso! Encantador. Alguien me ha ganado por la mano.

—He sido yo. —La primera clienta levantó la vista de las polveras engastadas en pedrería que estaba mirando y sonrió—. Es hermoso, ¿verdad?

—Divino. ¿Tiene otro parecido? —suplicó a Laura.

—Creo que tenemos un dragón alado… en cristal de Baccarat, que todavía no hemos exhibido en las vitrinas. ¿Kate?

—En inventario, tiene precio pero no tiene la etiqueta. Está en el almacén. Iré a buscarlo en cuanto termine con esto.

—No, yo lo encontraré. Espero. Si no le importa aguardar unos minutos.

—En absoluto. ¿Sabe una cosa? Hasta a mi esposo le gusta comprar aquí —confesó Patsy a Kate cuando Laura se marchó en busca del dragón—. Y no es un logro menor, teniendo en cuenta que es una hazaña conseguir que vaya a comprar una lata de guisantes. Creo que le gustan las vendedoras bonitas, además.

—Estamos aquí para servirles. —Kate pegó una etiqueta dorada en el envoltorio del cachemira.

—Quiero ver esa polvera. —La primera clienta golpeó el cristal de la vitrina—. La que tiene forma de corazón. A mi cuñada le encantará.

—Permítame mostrársela.

Mientras las dos clientas cantaban las loas de la polvera, Kate envolvió el Pegaso. E iniciaron un nuevo debate cuando Laura apareció con el dragón. Pero hubo un suspiro unánime cuando se abrió la puerta.

—¡Oh, qué hermoso bebé! —Patsy juntó las manos bajo el mentón—. Pero… si es un ángel.

—Lo es, ¿verdad? —Margo cambió de posición el portabebés para enseñarles a su hijo—. Tiene diecisiete días.

Hicieron un alto en los negocios, pues todas sentían la imperiosa necesidad de admirar los dedos, la naricilla, y comentar lo despiertos y brillantes que eran los ojos del pequeño J. T. Cuando Kate trajo la cuna del cuarto del fondo y acomodaron al bebé a sus anchas, las mujeres rodearon a la criatura.

—Tendrías que haberme llamado si querías salir un rato —la regañó Laura—. Habría pasado a recogerte.

—Mamá me ha traído hasta aquí. Tenía que hacer unas compras en el mercado. Creo que planea abarrotar mi cocina de tal modo que, si quedamos encerrados durante un año, no nos falten provisiones. —Margo se sentó en una silla, con la cuna a su lado—. Diablos, sí que echo de menos este lugar. ¿Y cómo van las cosas por aquí?

—¿Has visto a esas dos que acaban de irse? —Kate le sirvió una taza de té.

—Se iban a almorzar juntas, sí.

—Pues se han hecho amigas de pronto, hace quince minutos, gracias a un par de animales míticos de cristal. Ha sido divertido presenciarlo.

—Es la primera vez que la tienda está vacía desde que abrimos esta mañana —añadió Laura—. Hemos atendido a un montón de clientas ansiosas por comprar sus regalos de Navidad antes del día de Acción de Gracias.

—Y pensar que yo las detestaba —suspiró Margo—. Ya he hablado con mi médico. Dice que si me quedo sentada detrás del mostrador la mayor parte del tiempo, a partir de la semana que viene puedo comenzar a trabajar unas horas al día.

—No hay prisa —objetó Kate—. Nosotras podemos arreglarnos solas.

—No me gusta que os arregléis sin mí. Puedo traer a J. T. conmigo. Los bebés nublan el cerebro de las compradoras.

—Pensaba que ibais a entrevistar niñeras.

—Eso haremos. —Con un mohín, Margo se inclinó sobre su hijo y le acomodó la sábana—. Pronto.

—No quiere compartirlo —murmuró Laura—. Sé lo que se siente. Cuando Ali nació, yo… —Se interrumpió al ver entrar a un trío de nuevas clientas.

—Yo me haré cargo —se ofreció Kate—. Seguid con vuestra charla de madres.

Durante los siguientes veinte minutos le mostró a una de las clientas todos los pendientes de diamantes que tenían en existencia, mientras la segunda husmeaba los objetos de arte y la tercera admiraba al dormido J. T.

Ayudó a servir el té, salvó a un esposo frenético con un regalo de aniversario comprado en el último momento, y volvió a colgar las prendas que habían quedado desparramadas en el probador.

Meneó la cabeza al comprobar lo mal que trataban la seda algunas mujeres y salió. Habían entrado más clientas, que curioseaban entre un continuo murmullo de voces femeninas. Alguien había encendido una lámpara art déco para comprobar el efecto, y arrojaba una suave luz dorada sobre la pared del rincón. Margo reía con una clienta; de puntillas, Laura intentaba alcanzar una caja de embalaje. Y el bebé dormía.

Era un lugar maravilloso, pensó de pronto. Un pequeño cofre de tesoros colmado de lo más sublime y lo más tonto. Y lo habían hecho ellas tres. Con desesperación, con sentido práctico y, sobre todo, con amistad.

Era extraño que alguna vez hubiera creído que se trataba solo de un negocio que se medía en términos de pérdidas y ganancias, de beneficios y gastos. Y resultaba aún más extraño que no se hubiera dado cuenta hasta ese momento de lo feliz que se sentía siendo parte de algo que implicaba tanto riesgo, que era tan ridículo y tan entretenido al mismo tiempo.

Fue hacia donde estaba Laura.

—Había olvidado que tengo una cita —dijo rápidamente—. ¿Puedes ocuparte de la tienda hasta que regrese? No tardaré más de una hora, espero.

—Claro. Pero…

—No tardaré. —Cogió la cartera del mostrador antes de que Laura pudiera hacerle ninguna pregunta—. Te veré luego —gritó. Y salió como un rayo.

—¿Adónde diablos va tan deprisa? —preguntó Margo.

—No lo sé. Ha dicho que volvería pronto. —Preocupada, miró a través del escaparate la silueta de Kate que se alejaba—. Espero que esté bien.

No estaba segura de estarlo. Era una prueba. Volver a Bittle, sopesar sus sentimientos. Su reacción sería una prueba.

El vestíbulo le resultó familiar, y hasta acogedor con sus colores opacos y sus muebles funcionales. Cromo y cuero, nobles y fáciles de limpiar. Y pilas de Money, Time y Newsweek al alcance de la mano, para que las hojearan los clientes.

La recepcionista principal apenas le sonrió, con un poco de vergüenza mal disimulada. Subió por la escalera, como de costumbre, y recorrió el primer piso. Tampoco había allí nada fuera de lo común, pensó. Secretarios y operadores de ordenadores atareados como abejas y completamente concentrados en la tarea que debían realizar. Un empleado del departamento de correspondencia pasó empujando su carro. Como siempre a esa hora, debía entregar el correo de la tarde. Se escuchaba el ronroneo de un fax.

En el segundo piso, el zumbido de los negocios continuaba. Los asesores financieros se afanaban en la rutina diaria, cada uno en su oficina. Los teléfonos no paraban de sonar y eso le recordó que, después de todo, ya estaban en la mitad del último trimestre del año. Los clientes empezaban a llamar para pedir asesoramiento. Querían incluir más deducciones, postergar sus rentas hasta el próximo ciclo impositivo, saber cuánto debían destinar a sus planes Keogh de jubilación privada.

Aunque ella sabía muy bien que la mayoría de los clientes esperarían hasta la última semana de diciembre y llamarían presos del pánico. Aquello le inyectaba algo de adrenalina a la actividad contable.

Se detuvo frente a su antigua oficina. Nadie la había ocupado. Su ordenador y su teléfono estaban sobre el escritorio, pero por lo demás estaba vacía. El fax estaba mudo ahora, pero podía recordar el ruido que había hecho durante el tiempo que ella estuvo allí.

Las cortinas de la ventana tras el escritorio estaban cerradas. Se dio cuenta de que casi siempre las dejaba cerradas. Trabajaba con luz artificial, sin mirar jamás el paisaje.

El estante, al alcance de la mano desde el escritorio, había servido para apilar sus libros de consulta, manuales impositivos y resmas de papel. Nada superfluo, pensó. Nada de distracciones. Y nada de estilo, por supuesto. Suspiró en silencio. Una abeja más en la colmena.

Santo Dios, sí que era aburrida.

—Kate.

Se dio la vuelta. Por suerte habían venido a interrumpirla.

—Hola, Roger.

—¿Qué haces?

—Me miro al espejo. —Señaló su oficina vacía—. Nadie la está utilizando.

—No. —Sonrió débilmente y le echó un vistazo—. Se dice que van a contratar a un nuevo socio. Hay muchos rumores —añadió. La miró a la cara.

—No me digas —murmuró Kate con indiferencia—. ¿Y?

—Me sorprende verte aquí. Ese policía ha estado viniendo muy a menudo.

—Eso no me preocupa, Roger. No he hecho nada por lo que deba preocuparme.

—No, por supuesto que no has hecho nada. Jamás pensé lo contrario. Te conozco demasiado bien. —Sobresaltado y nervioso, miró por encima de su hombro—. Bittle padre convocó una reunión de personal la semana pasada y anunció que ya no estabas bajo sospecha. Ahora todos se miran unos a otros. Y se preguntan quién habrá sido.

—No es para sorprenderse, ¿verdad? —Curiosa, estudió su rostro—. No obstante, solo una persona tendría que preocuparse, además de hacer preguntas. ¿No lo crees así, Roger?

—El dedo acusador te apuntó primero a ti —dijo él—. ¿Quién sabe a quién apuntará ahora?

—Creo que el detective Kusack sabe hacer su trabajo. Y además está el FBI.

—¿Cómo… el FBI está metido en esto?

—Alterar formularios impositivos es un delito federal.

—Nadie alteró los formularios que se presentaron al Servicio de Rentas Internas. Nadie quiso perjudicar al gobierno.

—No. Solo a mí y a unos pocos clientes. Miserable.

Roger echó la cabeza hacia atrás, como si ella lo hubiera golpeado.

—¿Qué demonios estás insinuando?

—Estás sudando como un cerdo. ¿Sabes? No creo haberte visto sudar jamás. Ni siquiera en la cama. Ni siquiera cuando me anunciaste que una de mis mejores cuentas pasaría a tus manos. Pero ahora sudas a mares.

La aferró del brazo cuando pasó junto a él.

—No seas ridícula. ¿Estás acusándome de alterar formularios?

—Eres un hijo de puta. Tú sabías dónde guardaba todos mis registros. Sabías cómo manejar las cosas y hacer que el dedo acusador apuntara hacia mí. Y también descubriste lo de mi padre, ¿verdad? —La furia corría como lava por su sangre ardiente—. Y has tenido el coraje de intentar seducirme por segunda vez después de lo que habías hecho. Y yo que no comprendía por qué diablos habías vuelto a interesarte por mí. Solo era otra manera de cubrirte las espaldas.

—No sabes lo que dices.

Sí, sudaba hasta por los codos. Estaba aterrado. Aterrado como una mísera liebre cegada por las luces delanteras del coche que va a matarla. Quería verlo sufrir. Dios, cómo quería verlo sufrir.

—Quítame las manos de encima, Roger. Ahora.

Thornhill la aferró todavía con más fuerza y acercó su rostro al de Kate.

—No puedes probar nada de lo que dices. Si intentas colgarme ese sayo, quedarás como una imbécil. Yo te abandoné. Conseguí esa cuenta porque soy mejor, más innovador. Porque trabajo más que tú.

—Conseguiste esa cuenta porque te acostaste con una mujer solitaria y vulnerable.

—Como si tú jamás te hubieses acostado con un cliente —dijo en voz muy baja, aplacada por la furia.

—No, jamás lo he hecho. Y robaste ese dinero porque eres codicioso, porque era fácil y porque querías sacarme de en medio.

—Te lo advierto, Kate, si intentas difamarme ante Bittle, yo…

—¿Qué? —Le escupió las palabras en la cara. Sus ojos centelleaban, desafiantes—. ¿Exactamente qué?

—¿Hay algún problema? —Newman apareció en el pasillo, con su pavoroso y silencioso estilo de siempre. Tenía los labios fruncidos en un gesto de reprobación, como de costumbre.

Kate le lanzó una sonrisa feroz.

—No creo que haya ningún problema. —Liberó el brazo del puño ya flojo de Thornhill—. ¿Tú qué dices, Roger? Creo que el señor Bittle me está esperando, señora Newman. Lo he llamado desde el coche.

—La recibirá ahora mismo. Su teléfono está sonando, señor Thornhill. Si me hace el favor de acompañarme, señorita Powell. —Newman miró a Roger por encima del hombro. Se había quedado inmóvil en medio del pasillo, con el rostro sombrío—. ¿Se encuentra bien? —preguntó a Kate, que se frotaba el brazo dolorido.

—Estoy bien. —Respiró hondo cuando Newman abrió la puerta de la oficina de Bittle—. Gracias.

—Kate. —Bittle se levantó de su escritorio y le tendió la mano en señal de bienvenida—. Me alegra mucho que hayas llamado. —Le estrechó las dos manos—. Me alegra muchísimo.

—Gracias por recibirme.

—Siéntate, por favor. ¿Qué puedo ofrecerte?

—Nada. Estoy bien así.

—Señora Newman, avise a los socios de que Kate está aquí.

—No, por favor, no es necesario. Prefiero hablar a solas con usted.

—Como gustes. Eso es todo, señora Newman. —Se sentó en una silla junto a Kate en vez de ocupar su lugar detrás del escritorio—. Ojalá pudiera decirte algo sobre los progresos de la investigación. Pero el detective Kusack tiene más preguntas que respuestas.

—No he venido por eso. —Pensó en Roger. No, no lo señalaría con el dedo, no todavía. Lo haría sufrir, y sudar, hasta encontrar alguna manera certera de probar lo que había hecho. Y entonces lo vería arder en su propio fuego—. He venido por su ofrecimiento.

—Bueno. —Complacido, Bittle se recostó en la silla y cruzó las manos—. Estamos ansiosos por tenerte de vuelta. Todos estamos de acuerdo en que nos vendrá muy bien un poco de sangre nueva. Para una asesoría financiera de estas características es muy fácil que el trabajo se convierta en algo monótono.

—No es monótono, señor Bittle. Es una excelente asesoría financiera. Me he dado cuenta de todo lo que he aprendido durante los años que trabajé aquí.

Sin tener la menor idea de lo que iba a decir, Kate también cruzó las manos sobre su regazo.

—Ante todo, permítame decirle qué he pensado mucho en lo que ha ocurrido y he llegado a la conclusión de que, dadas las circunstancias, usted hizo lo que debía hacer. Lo que yo misma hubiera hecho de haber estado en su lugar.

—Te lo agradezco, Kate. Te lo agradezco muchísimo.

—Yo cometí el error de no enfrentarme a la situación y es probable que también quiera darme un respiro con respecto a eso. No siempre puedo arreglármelas sola. No siempre tengo todas las respuestas.

Exhaló un débil suspiro. Eso sí que era difícil de asumir.

—Señor Bittle, cuando me licencié tenía una sola meta: llegar a ser socia de esta empresa. Trabajar para usted ha sido una de las mejores experiencias de mi vida. Sabía que si lo lograba, si cumplía los requisitos y llegaba a ser socia… entonces sí sería la mejor. Para mí es muy importante ser la mejor.

—Esta firma jamás ha tenido un socio con una ética laboral tan excelsa. Si bien comprendo que puede preocuparte el momento en el que te propusimos ser socia, quiero que sepas que, por muy arrepentidos que estemos de haberte involucrado en un episodio como este, eso no tiene nada que ver con nuestra decisión de hacerte socia.

—Ya lo sé. Y para mí es muy importante saberlo. —Abrió la boca. Tenía el sí en la punta de la lengua, pero negó con la cabeza—. Lo lamento, señor Bittle, no puedo volver aquí.

—Kate. —Volvió a cogerle la mano—. Créeme cuando te digo que comprendo que te sientas incómoda. Esperaba que no estuvieras dispuesta a aceptar nuestra oferta hasta que este asunto se resolviese del todo. Y estamos dispuestos a darte todo el tiempo que necesites.

—No es cuestión de tiempo. O quizá sí. He tenido tiempo para reacomodarme y reconsiderar mis valores. Durante los últimos meses me he desviado del camino que me había trazado cuando todavía estaba en el colegio. Y me gusta, señor Bittle. Nadie está más sorprendida que yo al verme tan feliz al frente de una tienda de segunda mano en Cannery Row. Pero soy feliz, y no tengo intenciones de cambiar de estado.

Bittle se recostó en la silla y juntó las yemas de los dedos, como hacía siempre que debía enfrentarse a una situación difícil.

—Permíteme hablarte como un viejo amigo, alguien que te conoce desde que eras niña.

—Por supuesto.

—Tú eras una mujer con metas, Kate. Has consagrado todo tu tiempo y esfuerzo a alcanzar el éxito en el campo profesional que has elegido. Un campo, debo añadir, para el que estás especialmente dotada. Es probable que ahora necesites un descanso. Todos necesitamos un descanso de vez en cuando. —Separó los dedos y volvió a juntarlos—. Pero perder de vista esa meta y dedicarte a una tarea para la que no solo no tienes las condiciones básicas, sino que además es inapropiada para ti, es una pérdida de tiempo y talento. Cualquier contable de mala muerte puede manejar las finanzas diarias de una tienda, y cualquier adolescente en edad escolar puede cobrar las ventas.

—Tiene razón. —Complacida ante aquella descripción lógica y carente de emociones, Kate le sonrió—. Tiene toda la razón del mundo, señor Bittle.

—Pues entonces, Kate, si quieres tomarte unos días más para poner en orden tus ideas…

—No, mis ideas están en perfecto orden. Yo misma me he dicho lo que usted acaba de decirme. Lo que estoy haciendo no tiene ningún sentido. Es ilógico, irracional y fruto de las emociones. Y es probable que sea un error, también, pero tengo que hacerlo. ¿Sabe?, es nuestra tienda. De Margo, de Laura y mía. Y también es nuestro sueño.

20

Se había llevado una botella de champán de la tienda, y luego decidió apostar más alto y cocinar algo. Con Byron tenían un acuerdo tácito —él cocinaba y ella lavaba los platos—, puesto que él le llevaba ventaja en las artes culinarias. Pero dado que iban a celebrar una nueva etapa en su vida, Kate quiso darse una oportunidad.

Siempre había pensado que cocinar era una especie de habilidad matemática. Podía comprender las fórmulas, analizar las proporciones y prever la respuesta, pero no disfrutaba del proceso.

Protegida por un delantal con pechera, y arremangada hasta los codos, puso en fila los ingredientes como si fuesen elementos en un laboratorio de física.

Primero el antipasto, decidió. Y miró con cautela los hongos que acababa de lavar. No sería fácil rellenarlos con queso, pero la receta decía que debía hacerse. Quitó las puntas y los cortó en finas láminas, tal como indicaba la receta. Siguiendo los pasos, los frio con cebollas tiernas y ajo, y sonrió al percibir el aroma.

Cuando añadió los trozos de pan, el queso y las especias estaba fascinada consigo misma.

Feliz de la vida, no tardó mucho en rellenar con la mezcla los sombreros de los hongos y meterlos en el horno.

Luego tuvo que marinar los pepinos, trocear los pimientos y acondicionar los tomates. Ah, claro… y las aceitunas. Luchó con la tapa de un frasco de gordas aceitunas negras y maldijo cuando el horno anunció el punto de cocción. Corrió a sacar los hongos.

Lo tenía todo bajo control, por supuesto. Se chupó el pulgar que sin querer había rozado el grill que quemaba. Todo era cuestión de eficiencia. ¿Qué diablos tenía que hacer ahora?

Cortó el queso en rodajas y se esmeró para lograr la combinación perfecta de albahaca y aceite de oliva que deseaba para untar el pan que pensaba servir.

Una llamada urgente a la señora Williamson, la cocinera de Templeton House, logró tranquilizarla. Gracias a eso pudo distribuir con toda meticulosidad el antipasto sobre una bandeja.

¿Dónde demonios estaba Byron?, se preguntó. Y deslizó la uña del dedo índice sobre la receta de la pasta con pesto.

—Hojas de albahaca cortadas bien gruesas —leyó. ¿Qué diablos quería decir, exactamente, «cortadas bien gruesas»? ¿Y por qué demonios había que gratinar el parmesano si cualquier don nadie con dos dedos de frente podía comprarlo en lata en el supermercado? ¿Y dónde iba a encontrar piñones?

Los encontró en un recipiente debidamente etiquetado en la alacena de Byron. Tendría que haber supuesto que no faltarían en su despensa. Disponía de todo lo necesario para comer, preparar un buen plato y servir la mesa. Los ingredientes, medidos con sumo cuidado, fueron a parar a la licuadora. Kate decidió que una pequeña plegaria no le haría mal a nadie. Cerró un ojo, rezó en voz alta y encendió la licuadora.

Todo giraba en perfecta armonía.

Ya más sosegada, puso agua a hervir para la pasta y preparó la mesa.

—Perdón —dijo Byron desde la puerta de la cocina—, creo que me he confundido de casa.

—Muy gracioso.

Los perros, que le habían estado haciendo compañía… siempre alerta a cualquier sobra que pudiera caer al suelo, corrieron a saludarlo. Como su olfato y su curiosidad lo habían guiado directo a la cocina, todavía tenía el maletín en la mano. Lo dejó a un lado para acariciar a los perros y miró a Kate con una sonrisilla tonta.

—Tú no sabes cocinar.

—Que no sepa no significa que no pueda hacerlo. —Ansiosa por conocer el resultado de sus esfuerzos, cogió un hongo de la bandeja y lo metió en la boca de Byron—. ¿Y bien?

—Tiene buen sabor.

—¿Tiene buen sabor? —Enarcó una ceja—. ¿Solo eso?

—¿Un sabor extraordinario? —aventuró él—. Te has puesto un delantal.

—Por supuesto que me he puesto un delantal. No pienso llenarme la ropa de salpicaduras.

—Se te ve tan… doméstica. —Apoyó las manos sobre sus hombros y le dio un beso—. Me gusta.

—Pues no te acostumbres. Esta es una ocasión excepcional. —Fue a sacar el champán de la nevera—. Recuerdo cuando Josh atravesó esta fase y quería casarse con Donna Reed.

—Donna Reed. —Abrió la puerta para que salieran los perros y se acomodó en un taburete—. Pues, ahora que lo pienso, se le veía muy sexy con esos delantales de cocina.

—Después lo superó y decidió conquistar a Miss Febrero. —Destapó la botella con un eficaz y rápido giro de muñeca—. Pero siempre ha querido a Margo, por supuesto. Donna y Miss Tetas Enormes eran solo distracciones.

Sacó dos copas de champán del armario y se dio la vuelta con una sonrisa maliciosa.

—Si no me equivoco, ahora tendría que preguntarte: «¿Y cómo ha ido el día, cariño?».

—Ha ido bien. Pero esto es mejor. —Aceptó la copa que ella le ofrecía y se dispuso a brindar—. ¿Qué estamos celebrando?

—Me alegra que te des cuenta de que me he metido en este lío solo porque estamos celebrando algo. —Lanzó un suspiro y miró a su alrededor. Por muy cuidadosa que hubiera querido ser, la cocina estaba llena de platos y utensilios sucios—. ¿Por qué lo haces? Digo, cocinar.

—Disfruto haciéndolo.

—Eres un hombre enfermo, Byron.

—El agua está hirviendo, Donna.

—Oh, claro. —Cogió el paquete de pasta seca y frunció el ceño—. Hay que sacar los espaguetis de la caja y ponerlos a hervir. Olvidemos la estética, de acuerdo, pero ¿cómo puedo saber cuánto son trescientos gramos?

—Tendrás que calcularlo a ojo. Sé que va en contra de tu naturaleza, pero en esta vida todos tenemos que correr riesgos de tanto en tanto.

Al verla tan preocupada, estuvo a punto de decirle que estaba poniendo demasiados espaguetis. Pero se encogió de hombros. Después de todo, era su cena. Para distraerse, se puso a mirar cómo las puntas del lazo del delantal acentuaban las curvas de su precioso culito.

¿Cómo estaría completamente desnuda bajo ese tosco delantal blanco?

Kate se volvió al oír la carcajada.

—¿Qué ocurre?

—Nada. —Bebió otro sorbo de champán—. Una fantasía inesperada y ligeramente embarazosa. Ya pasó. Casi. ¿Por qué no me cuentas qué ha sucedido para que decidieras lanzarte a esta campaña doméstica?

—Te lo contaré. Estuve… Mierda, me he olvidado del pan. —Con la frente arrugada, deslizó la bandeja en el horno y ajustó la temperatura y el tiempo de cocción—. Es imposible conversar y atender todos los detalles de la comida al mismo tiempo. ¿Por qué no pones un poco de música y enciendes las velas? Ayúdame con eso mientras termino aquí.

—A tus órdenes. —Se levantó para hacer lo que le había pedido… y volvió a su puesto—. Katherine, acerca de esa pequeña fantasía… —Meneó la cabeza, divertido consigo mismo—. Quizá la probaremos más tarde.

Demasiado preocupada para prestarle atención, Kate le indicó con un ademán que se fuera y volvió a concentrarse en sus asuntos.

Cuando por fin estuvieron sentados a la mesa, envueltos en deliciosos aromas a la vacilante luz de las velas y arrullados por la voz de Otis Redding, Kate pensó que las cosas no habían salido tan mal.

—Puedo apañármelas muy bien con esto —proclamó después de haber probado y aprobado las pastas—. Una vez al año, digamos.

—Está delicioso, de veras. Y lo agradezco muchísimo. Es fabuloso volver a casa y encontrarse con una mujer hermosa y una comida casera.

—Tenía un exceso de energía. —Partió el pan en dos y le ofreció una mitad—. Pensaba arrastrarte al dormitorio apenas traspasaras el umbral, y luego supuse que podría esperar hasta después de la cena. De todos modos estaba hambrienta. Mi apetito ha mejorado en los últimos meses, no cabe duda.

—Y tu nivel de estrés también —comentó él—. Has dejado de engullir aspirinas y antiácidos como si fueran dulces.

Era cierto, admitió. Ya no consumía esas cosas. Y se sentía mejor que nunca en su vida.

—Pues bien. Hoy hice algo que me hará seguir por ese camino o me mandará de vuelta a la farmacia. —Miró muy seria las burbujas del champán y bebió un sorbo—. He rechazado el ofrecimiento de Bittle.

—¿Lo has rechazado? —Apoyó su mano sobre la de Kate y comenzó a juguetear con sus dedos—. ¿Y estás satisfecha con tu decisión?

—Creo que sí. —Por pura curiosidad, dijo—: No pareces muy sorprendido. Yo misma no sabía que iba a rechazarla hasta que estuve sentada en la oficina del señor Bittle.

—Quizá tu mente no lo sabía, pero tu instinto sí. O tu corazón. Te has integrado a Pretensiones, Kate. Esa tienda es tuya. ¿Por qué abandonarías algo propio para ser parte de algo que ha construido otra persona?

—Porque es lo que siempre he querido, lo que siempre he ambicionado. —Sin creerlo del todo, se encogió de hombros—. Resulta que me ha bastado con saber que soy digna de ocupar ese lugar. Pero es un poco aterrador cambiar así de rumbo.

—No es un cambio tan radical —la corrigió él—. Eres socia de una tienda y estás a cargo de las cuentas.

—Mi título universitario, toda mi educación…

—No creerás que estás tirándolos por la borda, ¿verdad? Eso forma parte de ti, Kate. Ahora lo utilizarás de otra manera, eso es todo.

—No podía volver a esa oficina, a esa… vida —decidió—. Todo parecía tan rígido. Hoy Margo ha venido a la tienda con el bebé. La gente le prestaba atención y estaba encantada con él, y Margo estaba allí sentada con la cuna a su lado, y Laura tuvo que ir a buscar un dragón con alas, y yo envolví para regalo un reloj de bolsillo y separé unos mocasines… —Se interrumpió en seco, avergonzada—. Estoy parloteando y jamás balbuceo.

—No te preocupes. Comprendo lo que quieres decir. Te divierte trabajar allí, ser parte de la tienda. Te sorprende algo que has ayudado a crear.

—Jamás me gustaron las sorpresas. Siempre he querido saber cuándo, dónde y cómo para poder estar preparada. Si una no está preparada, comete errores. Y yo odio cometer errores.

—¿Y estar allí te hace sentir bien?

—Todo indicaría que sí.

—Entonces no hay nada más que decir. —Levantó la copa y tocó la suya—. Adelante.

—Espera a que se lo diga a Margo y a Laura. —La sola idea la hizo reír a carcajadas—. Margo ya se había ido cuando regresé a la tienda y Laura tuvo que salir corriendo a recoger a las niñas, de modo que no tuve ocasión de hablarles. Por supuesto que tendremos que hacer algunos cambios. Es ridículo no tener una pizarra con nuestros horarios de trabajo. Y hay que reestructurar por completo el sistema de precios. El nuevo software que acabo de instalar dinamizará nuestra… —Calló de golpe al ver que Byron se estaba riendo de ella—. No se puede cambiar de la noche a la mañana.

—No tienes que cambiar, Kate. Eso es lo que tus socias necesitan de ti. Aprovecha tus puntos fuertes, muchacha. A todas luces, la cocina italiana es uno de ellos. Este pesto está delicioso.

—¿De veras? —Probó otro poco—. Parece bastante bueno. Quizá pueda prepararlo alguna otra vez. En ocasiones especiales.

—No pienso discutir contigo. —Envolvió con fruición los espaguetis en el tenedor—. Hablando de ocasiones especiales, ya que vas a ser tu propia jefa, podrías tener horarios un poco más flexibles. Por varios motivos que no vienen al caso, no podré viajar a Atlanta en Navidad. Por eso he pensado tomarme algunos días para ir a visitar a mi familia el día de Acción de Gracias.

—Me parece muy bien. —Se negó a reconocer que se sentía desilusionada—. Estoy segura de que tu familia se alegrará de verte, aunque sea durante unos pocos días.

—Me gustaría que vinieses conmigo.

—¿Cómo? —El tenedor quedó a medio camino de la boca.

—Me gustaría que vinieras conmigo a Atlanta para Acción de Gracias y conocieras a mi familia.

—Yo… no puedo. No puedo cruzar el país en avión así como así. No hay tiempo suficiente para…

—Dispones de un mes para arreglar tus horarios. Atlanta no es Bora Bora, Kate. Es Georgia.

—Sé muy bien dónde está Atlanta —dijo con terquedad—. Mira, además del factor tiempo, Acción de Gracias es una celebración familiar. No se lleva a cualquiera a celebrar el día de Acción de Gracias con la familia.

—Tú no eres cualquiera —dijo con voz serena. Oh, había pánico en sus ojos. Muy bien. Podía leerlo perfectamente. Aunque le irritaba, decidió seguir adelante—. Donde yo he nacido, si una mujer te importa de verdad, la invitas a conocer a tu familia. Y quieres que tu familia la conozca. En especial si estás enamorado de esa mujer y quieres casarte con ella.

Kate dio un respingo como si se hubiera quemado con agua hirviendo, y estuvo a punto de derribar la silla cuando se levantó de un salto.

—Espera un minuto. Un momento. Dios mío. ¿De dónde has sacado eso? Preparo una estúpida comida y ya tienes delirios de grandeza.

—Te amo, Kate. Quiero casarme contigo. Sería muy importante para mí si aceptaras pasar unos días con mi familia. Estoy seguro de que Margo y Laura estarían dispuestas a adaptar sus horarios de trabajo para que puedas hacer un viaje corto en esas condiciones.

Tuvo que intentarlo varias veces hasta poder pronunciar palabra.

—¿Cómo puedes quedarte ahí sentado y hablar de horarios laborales con la misma facilidad con la que hablas de matrimonio? ¿Acaso te has vuelto loco?

—Pensé que valorarías mi lado práctico. —Sin saber quién lo irritaba más, si él mismo o la propia Kate, llenó su copa hasta el borde.

—Pues no, no lo valoro. Así que basta ya. No sé de dónde te ha venido esta loca idea del matrimonio, pero…

—Yo no lo llamaría loca idea —dijo, con la vista fija en la copa—. En realidad lo he pensado mucho y muy bien.

—Ah, no me digas. ¿Así que lo has pensado? —La rabia comenzaba a hervir bajo el pánico. Y Kate se dejó llevar—. Así haces tú las cosas, ¿verdad? Así es como funciona Byron de Witt, con su estilo sereno, considerado y paciente. Ahora lo entiendo todo —chilló, cada vez más enfadada—. Cómo es posible que no me haya dado cuenta antes. Eres muy inteligente, Byron. Muy astuto. Y asquerosamente traicionero. Me has ido enredando poco a poco en tu telaraña, ¿verdad? Te has ido apoderando poco a poco. Sin prisas pero sin pausas.

—Tendrás que explicarme lo que quieres decir. ¿De qué me he apoderado exactamente?

—¡De mí! Y no creas que no lo veo todo claro. Primero fue el sexo. Es difícil usar la cabeza cuando no eres más que una enorme glándula hinchada y palpitante.

Podría haberse reído, pero prefirió pinchar una aceituna con sumo cuidado.

—Si mal no recuerdo, el sexo fue tanto idea tuya como mía, sobre todo al comienzo.

—No intentes confundir las cosas —le dijo Kate.

Y estampó las manos sobre la mesa.

—No intento en absoluto confundir las cosas, como dices tú, con los hechos. Prosigue, por favor.

—Luego vino la campaña «volvamos saludable a Kate». Hospitales, malditos doctores, medicinas.

—Supongo que advertirte de que tenías una úlcera ha sido otra de mis estrategias para confundir las cosas.

—Yo podía controlar la situación. Podría haber ido al médico por mi cuenta. Y después empezaste a prepararme comidas sanas. «Tienes que tomar un desayuno decente, Kate. Debes parar un poco con el café». Y sin darme cuenta aquí me tienes, comiendo a horarios regulares y haciendo ejercicio físico.

Byron se pasó la lengua por los dientes y miró su plato.

—Estoy muy avergonzado. Te he tendido una trampa diabólica. Es imperdonable.

—No te hagas el cínico conmigo, embustero. Compraste dos cachorros. Afinaste el motor de mi coche.

Se frotó la cara con las manos antes de ponerse de pie.

—De modo que conseguí los perros y te arreglé el coche para hacerte caer en mis redes perversas. Estás actuando como una tonta, Kate.

—No. Sé muy bien cuándo actúo como una tonta, y ahora no lo estoy haciendo. Has ido avanzando poco a poco, por etapas, hasta conseguir que prácticamente viva aquí.

—Cariño —dijo con una mezcla de afecto y exasperación—, vives aquí.

—¿Lo ves? —Levantó los brazos al techo—. Vivo contigo y ni siquiera me he dado cuenta. Y hasta te preparo la comida, por el amor de Dios. Jamás he cocinado para un hombre en toda mi vida.

—¿De veras? —Conmovido, dio un paso hacia ella. Quiso tocarla.

—No te atrevas. —Temblando de furia, se escudó detrás de la isla central de la cocina—. Todavía te atreves a confundir las cosas hasta ese punto. Te dije que no eras mi tipo, que no iba a funcionar.

Con la paciencia a punto de agotarse, Byron comenzó a balancearse sobre sus talones.

—Al diablo con los tipos. Ha funcionado, y eres perfectamente consciente de que nuestra relación es muy buena. Te amo, y si no fueras tan terca, admitirías que también tú me quieres.

—Tú no sabes cuáles son mis sentimientos, De Witt.

—Está bien… Entonces yo te quiero. Hazte responsable de eso.

—No tengo que hacerme responsable de nada. Tú tienes que responsabilizarte de tus sentimientos. Y en cuanto a tu semiencubierta propuesta de matrimonio…

—Yo no te he propuesto matrimonio —dijo Byron, sin perder su proverbial calma—. He dicho que quería casarme contigo. No te lo he pedido. ¿De qué tienes tanto miedo, Kate? ¿De que yo sea como ese sinvergüenza de Thornhill, que te utilizó hasta que algo más apetecible se le cruzó en el camino?

Kate se puso fría como el hielo.

—¿Y cómo diablos sabes lo de Roger? Has vuelto a entrometerte en mis asuntos, ¿verdad? ¿Por qué no me sorprende?

Byron pensó que ya no tenía sentido seguir mordiéndose la lengua. Lo mejor era soltarlo todo de una vez por todas.

—Cuando alguien me importa tanto como tú, sus asuntos son importantes para mí. Su bienestar es importante para mí. De modo que averigüé algunas cosas. Tú le diste su nombre a Kusack, y yo me he mantenido en contacto con Kusack.

—Te has mantenido en contacto con Kusack —repitió ella—. Entonces sabes que ha sido Roger quien me tendió la trampa.

Byron asintió.

—Y, según parece, tú también lo sabes.

—Hasta esta tarde no había atado todos los cabos. Pero me atrevería a decir que tú lo sabes desde hace tiempo y no has creído necesario comentármelo.

—Todas las pistas conducían a él. El conflicto personal entre vosotros, el acceso a tu oficina. Thornhill hizo llamadas telefónicas a New Hampshire en la misma época en que tú supiste lo de tu padre.

—¿Y cómo sabes lo de las llamadas telefónicas?

—El investigador de Josh consiguió la información.

—El investigador de Josh —repitió ella—. Así que Josh también lo sabe. Y, no obstante, ninguno de los dos ha creído necesario compartir conmigo una información tan útil como esa.

—No la hemos compartido contigo porque habrías corrido a ver a Thornhill y se lo habrías echado en cara. —Byron admitió para sus adentros que él mismo hubiera querido borrarle la cara a puñetazos—. No queríamos alertarlo de ningún modo antes de que concluyera la investigación.

—No queríais —le espetó—. Qué lástima, porque yo ya se lo eché en cara y arruiné vuestros planes. No tenías ningún derecho a hacerlo a mis espaldas, a adueñarte de mi vida.

—Tengo todo el derecho de hacer lo que sea necesario para protegerte y ayudarte. Y eso es lo que he hecho. Y lo que pienso continuar haciendo.

—Me guste o no a mí.

—Como tú digas. Yo no soy Roger Thornhill. No lo soy, y jamás te he utilizado.

—No, tú no eres de los que utilizan a los demás, Byron. ¿Sabes qué eres? Un manipulador. Eso es lo que haces tú, manipular a la gente. Y por eso eres tan bueno en tu trabajo… esa paciencia, ese encanto, esa habilidad para poner a los otros de tu lado sin que se den cuenta de que están siendo manipulados. Bien, conmigo ya no podrás hacerlo más. No me dejaré manipular. Y puedes apostar tu cabeza a que no podrás manipularme para que me case contigo.

—Espera un momento, maldita sea.

Le obstruyó el paso, impidiéndole salir. Ella lanzó un grito cuando él la aferró del brazo. Temiendo haberse excedido en el uso de la fuerza y cegado por la furia, Byron se sobresaltó y aflojó la presión. Vio que tenía cardenales en el brazo. Su cerebro fue presa de una ofuscación espantosa y oscura.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó.

Kate sintió que el corazón se le salía por la boca bajo aquella mirada fija e implacable.

—Suéltame.

—¿Quién te ha hecho estas marcas?

Alzó el mentón en actitud defensiva. La furia que destellaba en los ojos de Byron era tan mortífera como la hoja de una espada bien afilada.

—Ya he presenciado tu número del caballero andante, Byron. No tengo interés en verlo de nuevo.

—¿Quién te ha puesto la mano encima? —insistió él, recalcando las palabras.

—Alguien que tampoco ha podido aceptar un no por respuesta —le espetó.

Se arrepintió amargamente de sus palabras, incluso antes de pronunciarlas. Pero era demasiado tarde. Los ojos de Byron se volvieron vacuos e indiferentes. Con perfecta calma, se apartó de su camino.

—Estás confundida. —Su voz era deliberadamente fría y serena—. Yo puedo aceptar un no por respuesta. Y dado que ese parece ser el caso, creo que no tenemos nada más de qué hablar.

—Te pido disculpas por lo que acabo de decir. —Las mejillas le ardían de vergüenza—. Ha sido totalmente innecesario. Pero no me gusta que te entrometas en mis asuntos ni que supongas que voy a encajar en tus planes.

—Entendido. —Lo había herido, y Byron sintió que el dolor era como una roja bola de fuego en sus entrañas—. Esto se termina aquí, como ya he dicho. Es evidente que tenías razón desde un principio. Queremos distintas cosas y no va a funcionar. —Con la intención de alejarse de ella fue hacia la mesa y se sirvió una copa de champán—. Puedes llevarte tus cosas ahora mismo o cuando te vaya bien.

—Yo… —Se quedó mirándolo, perpleja. Era increíble que pudiera cerrar de aquel modo la puerta entre ambos, sin inmutarse—. Yo no… no puedo… me voy —atinó a decir.

Y salió corriendo.

Byron escuchó el portazo y se sentó muy despacio, como si fuera un anciano. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Era una ironía que ella lo creyera un brillante estratega cuando hasta un ciego que pasara al galope podría ver cómo lo había echado todo a perder.

Regresó a casa, por supuesto. ¿Adónde iban las personas cuando estaban heridas? La escena que encontró en el salón era tan alegre, tan familiar y tan idéntica a lo que le habían ofrecido y ella había rechazado que tuvo ganas de gritar.

Josh estaba sentado en la mecedora junto al fuego; los destellos de las ondulantes llamas jugaban sobre su rostro y el de su hijo dormido. Laura servía café en preciosas tazas de porcelana, mientras su hija menor remoloneaba a sus pies. Margo estaba acurrucada en un extremó del sillón con Ali, y juntas miraban una revista de modas.

—Kate. —Laura levantó la vista y sonrió para darle la bienvenida—. Llegas justo a tiempo para el café. He tenido que sobornar a Josh con uno de esos jamones glaseados con miel que prepara la señora Williamson para convencerlo de que trajera al bebé.

—Quizá haya dejado algunos restos —añadió Margo—. Si es que tienes hambre.

—Solo me serví por segunda vez.

—Te serviste por segunda vez dos veces, tío Josh —señaló Kayla. Y se fue a ver al bebé, como lo venía haciendo cada cinco minutos.

—Eres toda una espía. —Y le pellizcó la nariz.

—Tía Kate está enfadada —Ali se irguió en el sillón—. Estás enfadada con alguien, ¿no es cierto, tía Kate? Tienes la cara roja como un pimiento.

—Es verdad —aprobó Margo, tras haberla mirado más de cerca—. Y hasta oigo rechinar sus dientes.

—Fuera. —Kate señaló con el dedo a Josh—. Tú y yo hablaremos más tarde, pero ahora vete. Y llévate tu testosterona contigo.

—Jamás voy a ninguna parte sin ella —dijo Josh sin inmutarse—. Y estoy muy cómodo aquí.

—No quiero ver a hombres. Si veo a un hombre dentro de los próximos sesenta segundos, tendré que matarlo con mis propias manos.

Josh respiró hondo y fingió sentirse insultado, pero se levantó.

—Llevaré a J. T. a la biblioteca y beberemos oporto y nos fumaremos unos cigarros. Y hablaremos de deportes, coches y herramientas.

—¿Puedo ir con vosotros, tío Josh?

—Por supuesto. —Tendió a Kayla su mano libre—. No soy ningún sexista.

—Tienes que ir a acostarte dentro de media hora, Kayla —le recordó Laura—. Ali, ¿por qué no vas a hacer compañía a tío Josh hasta que sea la hora de ir a la cama?

—Quiero quedarme aquí. —Hizo asomar su labio inferior y se cruzó de brazos—. No tengo que irme solo porque tía Kate vaya a gritar e insultar. No soy un bebé.

—Déjala que se quede. —Kate hizo un ademán grandilocuente con los brazos—. Nunca es demasiado pronto para aprender cómo son en verdad los hombres.

—Sí, a veces es demasiado pronto —la corrigió Laura—. Allison, ve a la biblioteca con tu tío o sube a darte un baño.

—Siempre tengo que hacer lo que tú dices. No lo soporto. —Salió hecha una furia y subió las escaleras con grandes pisotones para ir a rumiar su descontento a solas.

—Bien, eso sí que ha sido agradable —murmuró Laura. Y se preguntó por enésima vez qué había ocurrido con su dulce y obediente Ali—. ¿Qué nota de color te propones añadir, Kate?

—Los hombres son unos cerdos. —Cogió una taza de café y se la bebió de un trago, como si fuera whisky.

21

—¿Y tu conclusión es…? —dijo Margo después de una larga pausa.

—¿Para qué los necesitamos de todos modos? ¿Qué otro propósito pueden tener más allá de la procreación? Por otra parte, con los adelantos de la ciencia, pronto podremos resolver esa cuestión en un laboratorio.

—Muy placentero —decidió Laura. Y se sirvió otra taza de café—. Quizá no los necesitemos para el sexo, pero todavía dependemos de ellos para la eliminación de insectos de gran tamaño.

—Habla por ti —intervino Margo—. Yo preferiría matar arañas a olvidarme del sexo. Y bien, Kate… ¿vas a decirnos qué crimen ha cometido Byron o tendremos que adivinarlo?

—El muy rastrero, el astuto hijo de puta. No puedo creer que haya sido tan idiota para tener una relación con un hombre como ese. Jamás se llega a conocer a las personas, ¿verdad? Nunca se llega a descifrar qué hay detrás de sus vidriosos ojos de muñeco.

—¿Qué ha hecho, Kate? Sea lo que fuere, estoy segura de que no es tan malo como crees. —Kate se quitó la chaqueta con fastidio y Laura se levantó de un salto al ver los cardenales—. Santo Dios, Kate… ¿te ha golpeado?

—¿Qué? Oh. —Restó importancia a los cardenales con un ademán—. No, por supuesto que no me ha golpeado. Esto me lo hice en Bittle, tropecé con algo. Byron es incapaz de golpear a una mujer. Es algo demasiado directo para alguien como él.

—Bien, ¿entonces qué ha hecho, por el amor de Dios? —insistió Margo.

—Os diré lo que ha hecho. Os diré lo que ha hecho —repitió. Comenzó a caminar de un extremo a otro de la sala con una mezcla de furia y desasosiego—. Me ha pedido que me case con él. —Sus palabras fueron recibidas en silencio. Se dio la vuelta—. ¿Habéis escuchado lo que he dicho? Me pidió que me casara con él.

Laura lo pensó un poco.

—¿Y tiene las cabezas de todas sus anteriores esposas guardadas en un armario?

—No me estáis prestando atención. No comprendéis lo que digo. —Desesperada por serenarse, Kate respiró hondo y tiró de su cabello—. Está bien. Byron sabe cocinar, me obliga a tomar vitaminas, me hace hacer ejercicio. Y me excita tanto y de tal manera que estoy ansiosa por echarme sobre cualquier superficie que se preste y tener experiencias sexuales inenarrables. Ha ido a ver a Kusack y se ha entrometido en mis asuntos, con Josh, a mis espaldas; dice que no quiere que yo me preocupe. Me ha comprado un ropero para que pueda dejar mi ropa en su casa. Por supuesto, ha comprado esa casa. —Retomó la marcha—. Y esos malditos perros de los que se enamoraría hasta un corazón de piedra. Mi coche nunca ha funcionado tan bien como ahora, ni siquiera cuando era nuevo. Y siempre trae flores a casa, con tanta constancia y regularidad que ni siquiera me doy cuenta.

—Flores, no. —Margo se llevó una mano al pecho—. Santo Dios, ese hombre es un rufián. Hay que detenerlo.

—Cállate, Margo. Sé que no estás de mi lado. Nunca estás de mi lado. —Segura de la lealtad de Laura, Kate cayó de rodillas frente a ella y le aferró las manos—. Me ha pedido que vaya con él a Atlanta para Acción de Gracias. Quiere que conozca a sus padres. Dice que me ama y que quiere casarse conmigo.

—Querida —toda simpatía y comprensión, Laura le estrechó las manos—, sé que esta noche has pasado un auténtico calvario. Es obvio que ese hombre está fuera de sus cabales. Estoy segura de que Josh hará que lo arresten.

Anonadada, Kate apartó las manos.

—Tienes que estar de mi lado —insistió.

—¿Quieres que sienta pena por ti? —El chispazo de furia que atravesó los ojos de Laura hizo parpadear a Kate.

—No… sí. Yo… no. Solo quiero que me comprendas.

—Te diré qué es lo que comprendo. Tienes a un hombre que te ama. Un hombre bueno, considerado y atento, que está dispuesto a compartir contigo las cargas y los placeres de la vida. Un hombre que te desea, a quien le importas lo suficiente como para querer hacerte feliz y evitarte preocupaciones. Un hombre que te quiere en la cama y fuera de ella. Un hombre que desea que conozcas a su familia porque los ama y quiere que te vean. ¿Y eso no te basta?

—No, no he dicho eso. Es solo que… —Se levantó. La confusión y el calor del enfado la hacían tambalearse—. Yo no he planificado…

—Ese es tu problema. —Laura, la menuda y delicada y también furiosa Laura, se puso de pie—. Todo debe seguir el perfecto orden de los planes de Kate. Pues bien, la vida es desordenada.

—Ya lo sé. Pretendía decir que…

Presa de una furia y de una frustración que jamás se hubiera creído capaz de sentir, Laura arrasó con las protestas de Kate.

—Y si crees que tu vida no es la apropiada, prueba un rato la mía. Prueba a no tener nada. —Su voz era amarga—. Un matrimonio vacío, un hombre que deseaba tu apellido más que a ti y que ni siquiera se molestó en disimularlo una vez que te tuvo por esposa. Prueba a volver a casa todas las noches sabiendo que no habrá nadie para abrazarte, que tú tendrás que resolver todos los problemas que se presenten, que no tienes a nadie en quien apoyarte. Y que tu hija te culpe por no haber sido capaz de retener a su padre bajo el mismo techo.

Cruzó el salón y clavó los ojos en las llamas chispeantes de la chimenea. Sus amigas la observaban en silencio.

—Prueba a sentirte no amada, no deseada. Prueba a arrastrarte a la cama cada noche preguntándote cómo hacer para que funcione, para que las cosas vuelvan a ser lo que eran. Y luego ven llorando a pedirme consuelo.

—Lo lamento —murmuró Kate—. Lo lamento muchísimo, Laura.

—No. —Exhausta y avergonzada, Laura rechazó el abrazo de Kate y volvió a sentarse—. No, yo lo lamento. No sé de dónde ha salido todo esto. —Apoyó la cabeza contra el almohadón unos segundos y cerró los ojos. La furia se diluía poco a poco—. Sí, lo sé. Quizá estoy celosa. —Volvió a abrir los ojos e intentó sonreír—. O quizá solo pienso que eres una estúpida.

—Tendría que haberme mudado aquí cuando Peter se fue —empezó Kate—. Tendría que haberme dado cuenta de que eran demasiadas las cosas que debías afrontar sola.

—Oh, basta. No se trata de mí. Es que estoy demasiado sensible. —Laura se frotó las sienes palpitantes—. Ese no ha sido el primer enfrentamiento que he tenido con Ali en el día de hoy. Me irrita mucho.

—Puedo mudarme ahora. —Kate se sentó junto a Laura.

—No es que no seas bienvenida —le dijo Laura—, pero no quiero que te mudes aquí.

—Vía de escape bloqueada —murmuró Margo.

—No quiero una vía de escape. —Kate luchaba por controlar sus emociones—. Podría ayudarte con las niñas, compartir los gastos.

—No. Esta es mi vida. —Laura sonrió con amargura—. Tal como es. Tú tienes tu propia vida. Si no amas a Byron, eso es otra cosa. No puedes amoldar tus sentimientos a los suyos.

—¿Estás bromeando? —Margo fue a buscar la cafetera—. Está loca por él desde hace meses.

—¿Y qué? Las emociones no son ninguna garantía cuando se trata de algo tan importante como el matrimonio. No fueron suficientes en el caso de Laura. —Kate suspiró y se encogió de hombros—. Lo lamento, pero no lo fueron.

—No, no lo fueron. Si quieres garantías, envía el cupón al fabricante cuando compres una tostadora.

—Está bien, tienes razón, pero eso no es todo. ¿No os dais cuenta de que ha jugado conmigo? ¿De que me ha manipulado desde que iniciamos la relación?

Margo lanzó un sonido ronco de felino.

—Ser manipulada por un hombre fuerte y guapísimo. ¡Pobrecilla Kate!

—Tú sabes muy bien lo que quiero decir. Jamás permitirías que Josh manejara todos los hilos e hiciera todas las jugadas. Te digo que Byron tiene una manera de hacer las cosas por lo bajo… y que sin darme cuenta acabo yendo en la dirección que él quiere.

—Cambia de dirección si no te gusta el destino —sugirió Margo.

—Una vez dijo que yo era un desvío. —Kate frunció el ceño al recordar aquello—. Dijo que le gustaba tomar desvíos largos e interesantes. Ahora pienso que lo que dijo era bastante encantador.

—¿Por qué no vuelves y hablas con él en lugar de discutir? —Laura ladeó la cabeza. Podía imaginar la escena que había ocurrido en la cocina de Byron—. Es probable que se esté sintiendo tan infeliz y frustrado como tú.

—No puedo. —Kate negó con la cabeza—. Me ha dicho que me llevara mis cosas cuando lo creyera conveniente.

—Ay, ay, ay. —Esta vez sí que Margo miró a Kate con verdadera simpatía—. ¿Con ese tono cortés y educado que tiene?

—Precisamente. Eso es lo peor. Además, no sabría qué decirle. No sé lo que quiero. —Sin saber qué hacer, enterró la cara en las manos—. Siempre pienso que sé lo que quiero, y luego las cosas cambian. Estoy cansada. Es muy difícil razonar cuando una está cansada.

—Entonces habla con él mañana. Esta noche te quedarás a dormir aquí. —Laura se puso de pie—. Tengo que acostar a las niñas.

—Me ha hecho sentir tan avergonzada… —murmuró Kate cuando se quedó a solas con Margo.

—Lo sé. —Margo se acercó más a ella—. A mí me ha hecho sentir que mataré a Peter Ridgeway si alguna vez asoma su horrenda cara por aquí.

—No me había dado cuenta de que aún se sentía tan herida y tan desdichada.

—Se pondrá bien. —Margo le palmeó la rodilla—. Nosotras la ayudaremos.

—Yo… eh… No voy a trabajar en otra asesoría financiera.

—Por supuesto que no.

—Todos vosotros parecéis saber lo que voy a hacer antes de que yo misma lo sepa —masculló Kate, irritada—. Bittle me ha ofrecido ser socia.

—Felicitaciones.

—He rechazado su oferta esta tarde.

—Caramba, caramba. —Margo sonrió de oreja a oreja—. ¡Pues sí que hemos tenido un día agitado!

—Y Roger Thornhill es el estafador.

—¿Cómo? —Margo estampó la taza contra el plato—. ¿Esa viscosa comadreja que te puso los cuernos con tu propia clienta?

—El mismo que viste y calza. —Kate se alegró al ver que algo de lo que decía enardecía a Margo—. Me he dado cuenta por su manera de actuar cuando me encontré con él hoy, en Bittle. Es lo bastante astuto como para cometer un desfalco y yo era su principal rival para el puesto de socio. Ha querido conseguir dinero fácil y sacarme de en medio, todo por el mismo precio.

—¿Se lo has dicho a Kusack?

—No. Según parece, Byron, el policía y tu marido, que tendrá que vérselas conmigo en breve, ya lo sabían.

—Y te dejaron en la ignorancia. —Margo comprendía a la perfección; ese sentimiento ayudó a Kate a levantarse—. De vez en cuando hay que recordar a los hombres que ya no son cazadores salidos de las cavernas, ni deben luchar contra los dragones ni ser pioneros en la conquista del oeste mientras nosotras nos acurrucamos en torno al fuego. Te ayudaré a recordárselo a Josh.

A las nueve cuarenta y cinco de la mañana siguiente, Kate abrió la caja registradora de Pretensiones. Esa mañana atendería la tienda sola. Se enorgullecía de poder hacerlo. Laura estaba en su despacho en el hotel y Margo aún tenía la baja por maternidad. Decidió disfrutar de esos últimos minutos antes de quitar el cerrojo de la puerta y colgar el cartel de «Abierto».

Había llevado sus propios CD. Margo prefería la música clásica. Kate prefería los clásicos del rock: Beatles, Stones, Cream. Puso música, fue al lavabo y llenó de agua la regadera de cobre. Estaba decidida a disfrutar de los pequeños y agradables deberes que imponía una tienda elegante.

No iba a pensar, ni siquiera un segundo, en Byron de Witt.

En ese momento estaría en la suite del ático, probablemente en una reunión o atendiendo una llamada en conferencia. Quizá le estaría echando un vistazo al itinerario de un viaje a San Francisco. ¿No había dicho que tenía que volar?

Ya no tenía importancia, recordó. Y salió a la veranda a regar las macetas de pensamientos y margaritas. Podía volar adondequiera que le viniese en gana… a la luna, si por ella fuese. Ya no le interesaban sus asuntos. Todo había terminado. Era un capítulo de su vida que se había cerrado.

Tenía que preocuparse por su vida, ¿no? Después de todo, estaba iniciando una nueva etapa. Una nueva carrera con una nueva meta que alcanzar. Tenía en la cabeza varias ideas para mejorar y agrandar la tienda. En cuanto Margo volviera al trabajo, harían una reunión. Una reunión para planearlo todo. Y además estaba el desfile de modas. Había que hacer publicidad. Y debían discutir otras promociones para las vacaciones.

Lo que necesitaban era una reunión semanal dedicada a la creatividad y a analizar los progresos. Sí, ella la organizaría y le adjudicaría un horario fijo. No se podía pretender llevar con éxito un negocio sin reuniones semanales debidamente estructuradas. No se podía vivir la vida sin una estructura, sin planes y metas específicos.

¿Por qué diablos Byron se negaba a ver que ella tenía planes y metas específicos? ¿Cómo se había atrevido a plantearle la idea del matrimonio, echando por tierra todos sus objetivos cuidadosamente trazados?

Uno no se casaba con alguien que había conocido hacía menos de un año. Las relaciones tenían sus etapas. Etapas estrictas, cautas y sensatas. Quizá, solo quizá, después de dos años, después de haber limado todas las asperezas de la relación, de haber comprendido los fallos y defectos del otro y haber aprendido a aceptarlos o a transigir con ellos, entonces, y solo entonces, uno comenzaba a discutir la posibilidad del matrimonio.

Era necesario explicar qué pretendía uno del matrimonio, asignar papeles y deberes. Quién se ocuparía de hacer las compras, quién pagaría las cuentas, quién sacaría la basura, por el amor de Dios. El matrimonio era una empresa, una sociedad, un compromiso a gran escala. Las personas racionales no se lanzaban a la aventura sin antes haber comprobado todos y cada uno de los detalles.

¿Y los hijos? Era obvio quién iba a tenerlos… si es que decidían tenerlos. Pero ¿y el reparto de las responsabilidades? Los pañales y la colada, los horarios de las comidas y las visitas al pediatra. Si no se especificaban las responsabilidades hasta el último detalle, sobrevenía el caos… y un bebé debía estar a cargo de un adulto responsable.

Un bebé. Ay, Dios, ¿cómo sería tener un bebé? No sabía lo que representaba tener un bebé. Pensar en todos los libros que tendría que leer, todos los errores que estaba condenada a cometer. Había que tener tantas… cosas para un bebé. Andadores y asientos para el coche y cunas.

Y toda esa ropa diminuta y adorable, pensó soñadora.

—Está anegando los pensamientos, señorita Powell.

Dio un respingo y derramó un chorro de agua sobre sus zapatos. Miró a Kusack como si no lo viese. La cabeza le daba vueltas. Solo le había faltado ponerle nombre al bebé que no había concebido con el hombre con quien no tenía la menor intención de concebirlo.

—¿Soñaba despierta? —Kusack le sonrió de aquella manera tan familiar.

—No, yo… —Jamás soñaba despierta. No era una soñadora. Era una pensadora. Una mujer de acción—. Tengo muchas cosas en la cabeza.

—Apuesto a que sí. Quería hablar con usted antes de que abriera. ¿Le importaría que entrase?

—No, por supuesto que no. —Todavía un poco atontada, apoyó la regadera en el suelo y abrió la puerta—. Hoy estoy yo sola. Mis socias están… no están aquí.

—Quería hablar a solas con usted. No he querido asustarla, señorita Powell.

—No, no se preocupe. —Su corazón desbocado parecía haber recuperado un ritmo normal—. ¿Qué puedo hacer por usted, detective?

—En realidad he venido a ponerla al tanto de los progresos de la investigación. Supuse que, después de todos los problemas que ha tenido, merecía conocer los resultados que le son favorables.

—Eso dice mucho de usted —murmuró Kate.

—Su novio me condujo hasta Roger Thornhill.

—No es mi novio —le espetó Kate. Luego se recompuso—. Si se refiere al señor De Witt.

—A él me refería. —Sonrió un poco avergonzado y se tiró de la oreja—. Jamás he sabido cómo abordar esas cosas. Como sea, el señor De Witt me condujo hasta Roger Thornhill. El hecho es que yo ya estaba mirando en esa dirección. Veo que la noticia no la ha dejado muda —comentó.

—Yo misma lo descubrí ayer. —Se encogió de hombros y se dio cuenta de que ya no le importaba.

—Pensé que lo haría. Thornhill tiene un pequeño problema con el juego. Las apuestas son una de las mejores razones para necesitar dinero fácil.

—¿Roger juega? —Eso sí que la sorprendió—. ¿Quiere decir que apuesta a las carreras de caballos y cosas por el estilo?

—Apuesta en Wall Street, señorita Powell. Y ha perdido dinero de manera constante en los últimos dos años. Se pasó de listo, por así decirlo, y perdió el tanto. Y además estaba su relación personal con usted. Si a eso añadimos la información acerca de su padre y el hecho de que fue él quien encontró el recorte del periódico en su oficina y se lo entregó a Bittle…

—Caramba. —Asintió—. No lo sabía.

—Un poco demasiado oportuno, a mi modo de ver. En mi línea de trabajo, las conexiones por lo general no son coincidencias. Usted tuvo un pequeño entuerto con él ayer en Bittle.

—¿Y usted cómo lo sabe?

—La señora Newman. Tiene ojos y orejas de lince, y un excelente olfato. —Sonrió—. Le pedí que me avisara si sucedía algo fuera de lo común. A ella tampoco le agradaba el tufillo de Thornhill, si me permite la expresión. Y estuvo de su lado desde un principio, señorita Powell.

—¿Perdón? —Kate señaló su oreja, como si de pronto hubiera perdido la capacidad auditiva—. ¿Newman estaba de mi lado?

—Durante la primera entrevista que tuve con ella por este asunto, me dijo que, si la tenía a usted en el punto de mira, me había equivocado de cabo a rabo. Dijo que Katherine Powell no era capaz de robar siquiera un clip para papeles.

—Ya veo. Siempre he pensado que yo no le gustaba.

—No sé si usted le gusta o no, pero la respeta.

—Entonces ¿va a interrogar a Roger?

—Ya lo hice. Tuve que acelerar la marcha cuando me enteré de que usted había tenido un cruce de palabras con él. De modo que anoche fui a hacerle una visita. Ya había hecho las maletas e iba de camino al aeropuerto.

—Bromea.

—No, señora. Tenía reservado un vuelo para Río de Janeiro. Ha vivido sobre ascuas desde que se probó la inocencia de usted. No sé qué le dijo ayer en la oficina, pero lo hizo reaccionar. Ya se ha buscado a un abogado, pero supongo que llegaremos a un trato hacia el final del día. Llaman a esto un delito sin víctima. Supongo que en este caso el nombre no resulta de lo más apropiado.

—No me siento una víctima —murmuró Kate—. No sé lo que siento.

—Pues yo sentiría que me han dado por culo… si me perdona la expresión. —Se encogió de hombros—. La carrera del señor Tornhill se ha ido al carajo y en los próximos años tendrá que pagar una tonelada de multas, y a su abogado. Y el gobierno federal lo hospedará durante un buen tiempo.

—Irá a la cárcel. —Como su padre hubiera ido de no haber muerto, pensó. Por una equivocación, por un error de juicio. Por un instante de codicia.

—Como ya he dicho, haremos un trato. Pero no creo que pueda evitar una temporada en la sombra. ¿Sabe? Tal como son hoy las cosas, usted podría demandarlo si quisiera. Difamación, sufrimiento emocional y dolor, todo eso. Ya se lo explicará su abogado.

—No tengo interés en demandar a Roger. Lo único que me interesa es pasar página.

—Me lo imaginaba. —Volvió a sonreírle—. Usted es una buena persona, señorita Powell. Ha sido un placer conocerla, incluso en estas circunstancias.

Kate lo pensó un segundo.

—Supongo que puedo decir lo mismo, detective Kusack. Incluso en estas circunstancias.

Kusack se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo.

—Ya es hora de abrir, ¿verdad?

Kate miró su reloj.

—Casi.

—Me pregunto… —Volvió a tirarse de la oreja—. Mi esposa tiene un cumpleaños uno de estos días. Mañana, para ser más exacto.

—Detective Kusack —le sonrió radiante—, ha venido al lugar indicado.

Kate intentaba convencerse de que se sentía estupenda, revitalizada. Había dejado atrás todos sus problemas. Estaba iniciando una nueva etapa de su vida.

No tenía motivos para ponerse nerviosa por ir a casa de Byron a por sus cosas. Era mediodía… la hora del almuerzo. No estaría allí. Simplemente recogería sus cosas, como él se lo había pedido, y cerraría definitivamente ese capítulo.

No se arrepentiría. Fue divertido mientras duró; nada duraba para siempre y todo lo bueno llegaba tarde o temprano a su fin.

Si le venía otro tópico a la cabeza, iba a gritar.

Subió por la rampa de la casa de Byron. La llave que había retirado meticulosamente de su llavero estaba en su bolsillo. Pero cuando metió la mano para buscarla, se topó con la moneda de Serafina. La contempló perpleja. Hubiera jurado que la había guardado en el primer cajón de su joyero.

La hizo girar en su mano. Un rayo de sol rozó el canto, y la moneda lanzó una luz cegadora. Por eso le lloraban los ojos, decidió. Por el reflejo del oro, sin olvidar que se había quitado las gafas de sol. No porque sintiera una súbita y desgarradora conexión con aquella muchacha, erguida al borde del acantilado, dispuesta a acabar con su vida.

Kate Powell no estaba acabando con su vida, se dijo con firmeza. La estaba mirando de frente. Solo los débiles perdían las esperanzas. La aguardaban muchos años de felicidad en su vida. Años. Y no pensaba quedarse allí parada llorando por una moneda vieja y una oscura leyenda.

Aquello era la realidad. Parpadeó para ahuyentar las lágrimas. Su realidad, y ella sabía muy bien lo que hacía.

Encontró la llave y volvió a guardar la moneda en el bolsillo. Pero usar la llave fue más difícil de lo que había imaginado, pues sabía que sería la última vez.

Solo era una casa, pensó. No tenía motivos para amarla, no tenía por qué sentir esa dolorosa sensación de bienvenida al abrir la puerta. No tenía ninguna razón para ir hasta los ventanales y tener ganas de llorar porque los cachorros estaban durmiendo la siesta al sol.

Y los geranios florecían en los maceteros de piedra gris. Las campanillas de cobre y bronce sonaban, mecidas por la brisa marina. Las conchas que había recogido con Byron en la playa descansaban en un cuenco de cristal de boca ancha sobre la mesa de pino americano.

Era todo tan perfecto, tan increíblemente perfecto. Por eso quería llorar.

Cuando los perros alzaron las cabezas al unísono y empezaron a ladrar y a correr, Kate se dio cuenta de que no había oído llegar el coche. Pero ellos sí. Reaccionaron como siempre que reconocían el sonido de Byron cuando regresaba a casa.

Presa del pánico, se dio la vuelta y miró la puerta. Byron entró justo en ese momento.

—Lo siento —dijo de inmediato—. No sabía que volverías temprano a casa.

—No tenías por qué. —Pero él sí sabía, gracias a una oportuna llamada de Laura, que ella estaría allí.

—He venido a llevarme mis cosas. Yo… pensé que sería mejor hacerlo mientras tú estabas en el trabajo. Así resultaría menos difícil.

—Es difícil ahora. —Dio un paso hacia ella. Entrecerró los ojos—. Has estado llorando.

—No, en realidad no. Ha sido… —Deslizó los dedos en el bolsillo y tocó la moneda—. Ha sido por otro motivo. Y luego supongo que fue por los perros. Parecían tan dulces allí dormidos, en el jardín. —Ahora estaban en la puerta, y meneaban los rabos sin parar—. Voy a echarlos de menos.

—Siéntate.

—No, no puedo. Quiero volver a la tienda y… y quiero disculparme, Byron, por haberte gritado como lo hice. Lo lamento muchísimo, y odiaría pensar que ni siquiera hemos podido ser civilizados. —Cerró los ojos ante lo absurdo de sus palabras—. Esto es muy difícil.

Él quería tocarla, se moría de ganas de tocarla. Pero conocía sus propias limitaciones. Si llegaba a rozar con la mano su cabello, querría seguir, tendría que seguir tocándola. Y luego la estrecharía contra él y suplicaría.

—Entonces tratemos de ser civilizados. Si no quieres sentarte, nos quedaremos de pie. Hay algunas cosas que quiero decirte. —Vio cómo ella abría los ojos; adivinó la cautela y la desconfianza que había en ellos. ¿Qué demonios veía cuando lo miraba?, se preguntó. ¿Por qué no podía adivinarlo?

—Yo también quiero disculparme. Anoche manejé muy mal la situación. Y, a pesar de que corro el riesgo de que vuelvas a mandarme al carajo, admito que no estabas tan desacertada en algunas de tus… ¿cómo llamarlas, apreciaciones sobre mi carácter?

Avanzó hacia los ventanales, haciendo sonar las monedas que tenía en el bolsillo. Los perros, que jamás perdían las esperanzas, montaban guardia del otro lado del cristal.

—Me gusta planificar las cosas. Tenemos eso en común. Admito que te he inducido a vivir aquí. Me pareció que eso ayudaría a que ambos nos acostumbráramos. Porque yo te quería aquí, conmigo.

Byron se dio la vuelta y la miró. Ella hubiera querido tener una respuesta, pero no encontró ninguna.

—Quería cuidarte. Tú consideras que la vulnerabilidad es señal de debilidad. Yo la considero un lado suave y muy atractivo de una mujer fuerte, inteligente y capaz de resistir los golpes del destino. Está en mi naturaleza proteger, recomponer —o al menos intentar recomponer— lo que está mal. No puedo cambiar por ti.

—Yo no quiero que cambies, Byron. Pero yo tampoco puedo cambiar. Siempre me resistiré a que me digan por dónde debo ir, por muy buenas que sean las intenciones.

—Y cuando veo a alguien que amo exhausto hasta el punto de caer enfermo, desamparado, herido… hago lo que sea necesario para modificar las cosas. Y cuando quiero algo, cuando sé que está bien que lo desee, hago lo imposible porque suceda. Te amo, Kate.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Lágrimas que provenían directo del corazón.

—No sé cómo manejar esto. No sé qué hacer. No tengo ni idea de cómo resolverlo.

—Lo sé. ¿Sabes? De vez en cuando, a nadie le hace daño dejar que otro sepa cómo resolver la situación.

—Quizá. No lo sé. Pero ha habido muchas cosas en todo esto que tenía que pensar por mí misma. Y hay otras de las que ni siquiera me doy cuenta. Han arrestado a Roger.

—Ya lo sé.

—Por supuesto que lo sabes. —Quiso reír y no pudo. Dio media vuelta—. Cuando Kusack vino a avisarme, al principio ni siquiera sabía cómo me sentía. Aliviada, reivindicada… pero había algo más. Pensé en mi padre. Habría ido a la cárcel, al igual que Roger. Es el mismo delito, el mismo castigo. Los dos son unos ladrones.

—Kate…

—No, déjame terminar. Me ha llevado mucho tiempo llegar hasta aquí. Mi padre cometió un error, un error que se paga con la cárcel. Por mucho que me duela saber eso, también sé que jamás intentó eludir la culpa ni quiso comprometer a nadie. No era como Roger. Mi padre se habría enfrentado a sus actos y habría pagado por su crimen. Hoy me he dado cuenta de que esa es una gran diferencia. Puedo vivir con eso, y perdonar, y recordar lo que él fue para mí durante los primeros ocho años de mi vida. Era mi padre, y me amaba.

—Eres una mujer hermosa, Katherine.

Ella negó con la cabeza y se secó las lágrimas.

—Tenía que sacarlo fuera. Parece que siempre puedo expulsar lo que tengo atascado dentro cuando estoy contigo. Me preocupa que sea tan fácil hacerlo.

—Te preocupas demasiado. Déjame ver si puedo hacer algo. Intentemos una simple prueba lógica. Tengo treinta y cinco años. Jamás he estado casado, ni comprometido, ni he vivido formalmente con ninguna otra mujer. ¿Por qué?

—No lo sé. —Se pasó las manos por el cabello. Hizo un esfuerzo por usar el intelecto y no dejarse llevar por las emociones. Lo miró a los ojos—. Podría haber varias razones. Porque te resistías al compromiso, porque estabas demasiado entretenido saboreando bellezas sureñas, porque estabas demasiado concentrado en tu carrera.

—Podría haber sido por cualquiera de esas razones —admitió él—. Pero te diré la verdad. No me gusta cometer errores más que a ti. Estoy seguro de que existen otras mujeres con las que hubiera podido ser feliz y tener una vida agradable. Pero a mí no me bastaba. He esperado porque tenía esta imagen de la mujer de mis sueños con quien compartiría mi vida.

—No vas a decirme que yo era la mujer de tus sueños porque sé muy bien que no lo era. —Miró sin ver el pañuelo que él le ofrecía—. ¿Qué?

—Otra vez estás llorando. —Ella se lo arrebató de un tirón y se secó las lágrimas—. Algunos tenemos sueños más flexibles y hasta nos puede gustar que cambien de forma. Mírame, Kate —musitó. La dulzura de su voz la atrajo y no pudo evitar mirarlo—. Te estaba esperando.

—No es justo. —Se llevó las manos al corazón y empezó a retroceder—. No es justo que me digas esas cosas.

—Hemos dicho que seríamos civilizados. En ningún momento hablamos de justicia.

—No quiero sentir lo que siento. No quiero sufrir así. ¿Por qué no me dejas pensar?

—Piensa en esto. —Ahora sí la tocó, la atrajo hacia él hasta que sus caras casi se rozaron—. Te amo. —Y la besó—. Quiero pasar mi vida contigo. Quiero cuidarte y que me cuides.

—No soy la clase de mujer a la que se le dicen esas cosas. —Le estampó la mano sobre el pecho—. ¿Por qué no te das cuenta de eso?

Tendría que acostumbrarse a escuchar esas cosas, porque venían de él. Byron sonrió apenas y deslizó las manos por su espalda.

—No. Ya lo veo. —De un salto, Kate se puso fuera de su alcance—. Veo esa mirada que asoma en tus ojos. «Kate necesita que la tranquilicen y la acaricien y la persuadan». Pues no va a funcionar. Simplemente no funcionará. Estoy poniendo en orden algunas cosas —masculló. Y comenzó a ir de una punta a otra de la cocina—. Tengo la tienda. ¿No es suficiente impacto emocional darme cuenta de que adoro estar allí? ¿Cómo se supone que debo adaptarme de pronto a todo esto? El amor no tiene reglas. Oh, y ya me había dado cuenta sola. He pasado toda la noche revolviéndome en la cama porque me habías dicho que pasara a recoger mis cosas cuando lo creyera conveniente. —Se dio la vuelta y le lanzó una mirada fulminante—. Eso sí que fue un golpe bajo, De Witt.

—Sí, lo fue. —Le sonrió, feliz de saber que había pasado una noche tan triste y atormentada como la suya—. Me alegra comprobar que di en el blanco. Anoche me heriste.

—¿Ves? Eso es lo que ocurre cuando te dejas atrapar por el amor. Hieres y eres herido. Yo no pedí enamorarme de ti, ¿verdad? No lo planifiqué. Y ahora no puedo soportar la idea de estar sin ti, de no sentarme a la mesa todas las mañanas y verte preparar el desayuno, de no oírte decir que me concentre cuando me haces levantar esas malditas mancuernas. De no pasear por la playa contigo y esos perros sarnosos. Y quiero un bebé.

Byron esperó un segundo, atónito.

—¿Ahora?

—¿Ves? ¿Ves lo que has hecho? —Se dejó caer en el sillón y enterró la cara en las manos—. Solo escucha lo que acabo de decir. Soy un desastre. Estoy loca. Estoy enamorada de ti.

—Ya sé todo eso, Kate. —Se sentó junto a ella y la hizo descansar sobre su pecho—. Y me sienta muy bien.

—¿Y si a mí no me sienta bien? Podría echarlo todo a perder, lo sabes.

—Está bien. —Le besó la mejilla y frotó su cabeza contra su hombro—. Me gusta recomponer cosas. ¿Por qué no miramos el conjunto ahora y nos ocupamos de los detalles en el camino?

Kate suspiró y cerró los ojos. Se sentía en casa. Y era una bendición.

—Quizá seas tú quien lo eche a perder.

—Entonces tú te encargarás de que todo vuelva a su lugar. Confío en ti.

—Tú… —Esas palabras, viendo la mirada de Byron supo que era sincero, tenían más poder sobre ella que cualquier declaración de amor—. Deseo que confíes en mí. Necesito saber que confías en mí, y que confiarás. Pero el matrimonio…

—Es un paso práctico y lógico. —Byron completó la frase por ella y la hizo sonreír.

—No lo es. Y, además, nunca me lo has pedido.

—Lo sé. —Le devolvió la sonrisa—. Si te lo pidiera, existiría la posibilidad de que dijeras que no. No voy a permitirte que digas que no.

—Solo vas a convencerme sin que me dé cuenta hasta que ya esté hecho.

—Esa es la idea.

—Muy astuto de tu parte —murmuró ella. Podía sentir los latidos del corazón de Byron bajo la palma de su mano. Rápidos y no del todo estables. Quizá estuviera tan nervioso como ella—. Supongo que como la mayoría de mis cosas ya están aquí, y dado que te amo tanto y que me he acostumbrado a los platos que cocinas, creo que no es tan mala idea. Casarme, digo. Contigo. Entonces, parece que tu idea ha funcionado.

—Gracias a Dios. —Se llevó la mano de Kate a los labios—. Te he esperado toda mi vida, Kate.

—Lo sé. Yo también te esperaba.

Byron ladeó la cabeza y le sonrió, mirándola a los ojos.

—Bienvenida a casa.

NORA ROBERTS. Seudónimo de Eleanor Wilder. También escribe con el pseudónimo de J. D. Robb. Eleanor Mari Robertson Smith Wilder nació el 10 de Octubre de 1950 en Silver-Spring, condado de Montgomery, estado de Maryland. En su familia, el amor por la literatura siempre estuvo presente. En 1979, durante un temporal de nieve que la dejó aislada una semana junto a sus hijos, decidió coger una de las muchas historias que bullían en su cabeza y comenzó a escribirla… Así nació su primer libro: Fuego irlandés. Está clasificada como una de las mejores escritoras de novela romántica del mundo. Ha recibido varios premios RITA y es miembro de Mistery Writers of America y del Crime League of America. Todas las novelas que publica encabezan sistemáticamente las listas de los libros más vendidos en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania. Como señaló la revista Kirkus Reviews, «la novela romántica con Suspense romántico no morirá mientras Nora Roberts, su autora megaventas, siga escribiendo». Doscientos ochenta millones de ejemplares impresos de toda su obra en el mundo avalan su maestría.

Nora es la única chica de una familia con 4 hijos varones, y en casa Nora solo ha tenido niños, por eso describe hábilmente el carácter de los protagonistas masculinos de sus novelas. Actualmente, Nora Roberts reside en Maryland en compañía de su segundo marido.

Notas del editor digital

[1] En la traducción oficial aparece como Pretensiones el nombre de la tienda y en la primera y tercera parte se la nombra como Vanidades. En el inglés original aparece como Pretenses. <<