A los noventa años, no había nada que le gustara más al poderoso patriarca del clan MacGregor que hacer de casamentero con su familia y formar parejas felices. Encontró en tres de sus nietas a las novias perfectas para los tres candidatos que tenía en mente, pero antes debería convencerlas de que el amor y el matrimonio eran tan importantes como sus carreras profesionales…

Nora Roberts

Buscando novias

Saga Los MacGregor - 6

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Titivillus 11.05.2022

Título original: The MacGregor brides

Nora Roberts, 1997

Traducción: Ana Peralta de Andrés

Editor digital: Titivillus

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De las memorias de Daniel Duncan MacGregor

Cuando un hombre llega a los noventa años, siente la tentación de mirar hacia atrás para analizar sus aciertos y sus errores. Con frecuencia, termina diciéndose, «¿Y si hubiera hecho esto en vez de aquello?» o, «Si me dieran la oportunidad de volver a hacerlo…».

Pues bien yo no tengo tiempo para esa clase de tonterías. Sigo mirando hacia delante, como he hecho siempre. Soy un escocés que ha pasado la mayor parte de su larga vida lejos de la tierra en la que nació. Los Estados Unidos se han convertido en mi verdadero hogar. Aquí he formado mi familia, he criado a mis hijos y he visto crecer a mis nietos. Y durante casi sesenta años, he amado a una sola mujer.

Mi Anna es lo más preciado de esta vida para mí. Entre nosotros… bueno, digamos que hemos sabido disfrutar juntos.

Soy un hombre rico. Y no lo digo solo por mi dinero, sino también por mi familia. La familia siempre es lo primero. Anna y yo tenemos tres hijos. Dos hijos y una hija. Y el orgullo que siento por ellos es casi tan grande como mi amor.

Pero tengo que admitir que, en cierto momento, tuve que presionar a esas tres fuertes personalidades para recordarles las obligaciones que entrañaba el apellido MacGregor. Y lamento tener que decir que mis hijos fueron un poco lentos en ese aspecto, para preocupación de su madre.

Pero con un poco de ayuda, consiguieron hacer los tres un buen matrimonio. Encontraron su alma gemela y esos matrimonios nos dieron a Anna y a mí dos hijas más y un hijo estupendo. Buenos ejemplares para emparentar con los MacGregor.

Ahora tengo once nietos, tres de ellos MacGregor honorarios, aunque se apelliden Campbell. ¡Campbell! Que el cielo nos ayude… Pero a pesar de todo, son buenos chicos. Nuestros nietos han sido la alegría de nuestra vejez, de la de Anna y de la mía.

Pero al igual que les ocurrió a sus padres, no parecen tener mucha prisa por entender el valor del matrimonio y la familia. Por esa razón se han convertido en una fuente de preocupación para su abuela. Yo no soy un hombre capaz de quedarse de brazos cruzados mientras su esposa sufre. No, señor. Y he estado pensando en todo esto.

Mis tres nietas mayores están en edad de casarse. Las tres son mujeres inteligentes y atractivas. Se han abierto camino en la vida por sus propios medios, algo que por lo que me ha enseñado Anna, ahora es tan importante para una mujer como para un hombre. Con Laura, Gwendolyn y Julia siempre tengo una abogada, una médica y una empresaria a mano. Son unas jóvenes alegres y encantadoras, así que los hombres que elija para que compartan con ellas sus vidas deben de ser también excepcionales. No pienso conformarme con menos.

De momento, les he echado el ojo a tres muchachos. Todos ellos de buena familia. Y también buenos ejemplares. Harán unas parejas estupendas con mis nietas y seguro que me darán unos bebés preciosos.

Una a una, ese es el plan. A estos asuntos hay que dedicarles atención. Así que empezaré con Laura, que al fin y al cabo, es la mayor de las tres. En cuanto Laura siente cabeza ya tengo a otro chico pensado para mi querida Gwen. Julia será la más difícil de las tres, pero también estoy trabajando en eso.

Lo único que tendré que hacer será darles un pequeño empujón. Al fin y al cabo, no soy un metomentodo, solo soy un abuelo preocupado que quiere ver crecer a sus bisnietos.

¿Y cómo demonios voy a conseguirlo si esas chicas no se casan? Pues bien, eso va a haber que arreglarlo. Para que Anna no sufra, por supuesto.

Primera parte

Laura

Capítulo 1

Hicieron falta seis timbrazos de teléfono para que el sonido penetrara en un rincón de su adormilado cerebro. Para las ocho, consiguió sacar una mano de entre las sábanas. Dio un manotazo al despertador y el rostro sonriente de la rana Gustavo terminó en el suelo. Era la tercera muerte de Gustavo en un año.

Palpó con sus dedos largos la lustrosa madera de nogal de la mesilla de noche y al final, consiguió descolgar el teléfono y meterlo bajo las sábanas.

—¿Diga?

—He llamado diez veces.

Bajo las sábanas, Laura MacGregor esbozó una mueca ante aquel tono acusador y bostezó sonoramente.

—¿De verdad?

—Diez veces, sí. Una llamada más y habría terminado llamando a la policía. Ya te estaba imaginando en el suelo, tumbada sobre un charco de sangre.

—Estoy en la cama —consiguió decir y se acurrucó debajo de la almohada—. Durmiendo. Buenas noches.

—Son casi las ocho.

—¿Las ocho de cuándo?

—De la mañana.

En ese momento, Daniel MacGregor identificó el tono de voz y supo que una de sus nietas estaba enterrada en la cama durante lo que para él era casi el mediodía.

—De una luminosa mañana de septiembre. Deberías estar levantada y no durmiendo.

—¿Por qué?

Daniel resopló.

—Estás dejando pasar la vida por delante de tus narices, Laura. Tu abuela está preocupada por ti. Ayer por la noche me estuvo diciendo que estaba tan preocupada por su nieta mayor que apenas podía disfrutar de un minuto de paz.

Por supuesto, Laura sabía que su abuela no había dicho nada parecido, pero utilizar a su esposa para conseguir que su familia hiciera lo que él quería se había convertido en una vieja costumbre. Y los MacGregor apreciaban las tradiciones.

—Abuelo, estoy perfectamente. Y ahora estaba durmiendo.

—Pues levántate. Hace semanas que no vienes a ver a tu abuela. Y el que te creas toda una adulta de veinticuatro años no es excusa para que te olvides de tu anciana abuela.

Esbozó una mueca, ligeramente avergonzado de su estratagema y miró hacia la puerta para asegurarse de que estaba cerrada. Si Anna le oía llamarla «anciana abuela», le iba a arrancar la cabellera.

—Ven a pasar con nosotros el fin de semana —le pidió—. Tráete a tus primas.

—Tengo que estudiar un caso —farfulló Julia y comenzó a dormirse otra vez—. Pero procuraré ir pronto.

—Asegúrate de venir cuanto antes. No vamos a vivir para siempre.

—Claro que vais a vivir para siempre.

—¡Ja! Te he enviado un regalo. Te llegará esta mañana, así que levántate y ponte guapa. Ponte un vestido.

—Claro abuelo, gracias. Adiós.

Laura dejó el auricular en el suelo, hundió la cabeza debajo de la almohada y se deslizó con gran felicidad de nuevo en el sueño.

Veinte minutos después, la despertaban bruscamente. Alguien la estaba sacudiendo al tiempo que soltaba un juramento.

—Maldita sea, Laura, has vuelto a hacerlo.

—¿El qué? —se sentó bruscamente en la cama, con los ojos muy abiertos y el pelo revuelto—. ¿Qué pasa?

—Has dejado el teléfono descolgado —Julia MacGregor puso los brazos en jarras y la fulminó con la mirada—. Estoy esperando una llamada.

—Yo, he… —su mente todavía era incapaz de concentrarse en nada—. Creo que ha llamado el abuelo. Aunque no me acuerdo bien.

—Yo no he oído el teléfono —Julia se encogió de hombros—. Supongo que estaba en la ducha. Gwen ya se ha ido al hospital. ¿Qué quería el abuelo?

Como Laura continuaba mirándola sin reaccionar, Julia soltó una carcajada y se sentó en el borde de la cama.

—Supongo que lo de siempre. «Tu abuela está muy preocupada por ti».

—Sí, creo que ha dicho algo así —Laura se volvió a dejar caer sonriente sobre la almohada—. Si te hubieras duchado más rápido, habrías contestado tú. Y entonces, la abuela estaría preocupada por ti.

—Estuvo preocupada por mí la semana pasada —Julia miró el reloj que llevaba en la muñeca—. Tengo que salir ahora mismo para ir a ver una casa en Brooklyn.

—¿Otra? ¿Pero no compraste una casa el mes pasado?

—Eso fue hace dos meses y estoy a punto de venderla —Julia echó hacia atrás con un gesto de cabeza su melena rizada y del color del fuego—. Ya es hora de empezar un nuevo proyecto.

—Pues te dejo para ti todo el trabajo. Mi plan para hoy es dormir hasta las doce y pasar el resto de la tarde estudiando un caso.

—Tendrás toda la casa para ti durante unas cuantas horas. Gwen dobla turno en el hospital y no volverá hasta las cinco.

—Pero hoy no me toca a mí hacer la cena.

—Ya traeré yo algo.

—Pizza —dijo Laura inmediatamente—. Con ración doble de queso y aceitunas.

—Tú siempre pensando en comer —Julia se levantó y se alisó la chaqueta—. Te veré esta noche. Y no dejes el teléfono descolgado —le advirtió antes de marcharse.

Laura fijó la mirada en el techo, contemplando la luz del sol y considerando la posibilidad de dormir una hora más. Pero pensar en la pizza le había abierto el apetito. Y cuando tenía que elegir entre comer o dormir, Laura se veía enfrentada a un gran dilema. Al final, apartó las sábanas, dejando que la comida ganara la batalla. Antes de salir del dormitorio, se puso una camiseta blanca y unos bóxer de seda de color azul eléctrico.

Había vivido con sus primas durante los años de universidad y llevaban dos años más viviendo juntas en Back Bay un barrio residencial de Boston.

No se le ocurrió ponerse una bata. La casa, una de las últimas obras de rehabilitación de Julia, estaba decorada con la ecléctica mezcla de gustos de las tres mujeres que la habitaban. El amor de Gwen por las antigüedades competía con el aprecio de Julia por el arte moderno y la atracción de Laura hacia lo kitsch.

Laura bajó corriendo las escaleras, dirigió una mirada fugaz hacia la puerta de cristal grabado por la que se filtraba un sol reluciente y giró por el pasillo para llegar a la cocina.

Aunque cada una de las primas tenía una mente privilegiada y se entregaba a conciencia a su trabajo, ninguna de ellas tenía un don especial para la cocina. Aun así, habían conseguido hacer de ella un espacio acogedor. Estaba pintada de un amarillo claro que contrastaba con el azul oscuro de los mostradores y con el aparador de cristal.

Laura siempre había agradecido que las tres se llevaran tan bien. Gwen y Julia, además de sus primas, eran sus mejores amigas. Junto con el resto de la prole de los MacGregor formaban una familia tan variada como unida.

Laura miró el reloj con forma de gato que había en la pared; sus ojos brillaban como diamantes y la cola se movía rítmicamente, marcando los segundos. Pensó en sus padres y se preguntó si estarían disfrutando de sus tan merecidas vacaciones en el Caribe. Seguro que sí. Caine y Diana MacGregor formaban una gran pareja, se dijo. Marido y mujer y socios en un despacho de abogados. Ni veinticinco años de matrimonio, ni la crianza de dos hijos, ni la consolidación de uno de los despachos de abogados más respetados de Boston habían empañado su amor.

Laura ni siquiera era capaz de imaginar los esfuerzos que habría que invertir en tamaña tarea. Era mucho más fácil, decidió, concentrarse en hacer las cosas de una en una. Para ella, lo primero era el trabajo. Mejor dicho, pensó y sonrió mirando el refrigerador, de momento, el desayuno.

Agarró el walkman que había en el mostrador y se puso los auriculares. Un poco de música con el desayuno, decidió y presionó el botón para que empezara a sonar la cinta.

Royce Cameron aparcó el jeep detrás de un fantástico descapotable rojo. Era la clase de coche que estaba gritando «Agente, póngame otra multa por exceso de velocidad, por favor». Sacudió la cabeza y desvió la mirada hacia la casa.

Era una maravilla. Aunque no cabía esperar otra cosa en una zona tan lujosa como Back Bay sobre todo teniendo en cuenta el apellido de los propietarios. Boston eran el equipo de los Red Sox y Paul Reveré. Y Boston eran los MacGregor.

Pero él no estaba pensando en dinero ni en clase mientras miraba aquella casa. Escrutaba las ventanas y las puertas con sus fríos ojos azules. Muchas ventanas, reflexionó mientras el viento de la tarde revolvía su pelo castaño. Cuanto más cristal, más fácil era acceder al interior de la casa. Comenzó a avanzar por el camino de piedra, bordeado de plantas que florecían en otoño y cruzó después el césped para estudiar las puertas que se abrían a un pequeño jardín.

Estaban cerradas, aunque bastaría una buena patada para darle acceso a la casa. Su mirada era fría y el gesto de su boca marcaba la dureza de los ángulos de su rostro. Era el rostro de un delincuente, le había dicho en una ocasión la mujer con la que había estado a punto de casarse. Él no le había preguntado a qué se refería, su relación estaba entonces en su momento más bajo y la verdad era que tampoco le importaba.

Quizá se refiriera a que era un rostro frío, como lo parecía en aquel momento, mientras calculaba las posibilidades de acceder al interior de aquella preciosa casa, que indudablemente, debía estar llena de las antigüedades y las joyas que las mujeres ricas de cierta clase tenían la posibilidad de disfrutar. Tenía los ojos de color azul, muy claro, unos ojos de acero que sin embargo, podían brillar con calor de forma inesperada. Al igual que su boca sabía curvarse en una sonrisa encantadora. Tenía una pequeña cicatriz en la barbilla. Medía cerca de un metro noventa y tenía el cuerpo de un boxeador, o de un camorrista.

Y la verdad era que había sido las dos cosas.

En aquel momento, mientras el viento despeinaba su pelo, decidió que podía acceder al interior de aquella casa en menos de treinta segundos.

Rodeó la casa y llamó varias veces al timbre mientras miraba a través del cristal de la puerta. Era bonito aquel cristal esmerilado, pensó. Y tan seguro como el papel de estaño.

Llamó una vez más y al no recibir respuesta, sacó la llave que tenía en el bolsillo, la deslizó en la cerradura y entró.

Olía a mujer. Aquello fue lo primero que pensó al pisar el parqué del vestíbulo. El olor a limón, a cremas, a flores y a perfume impregnaba el aire. Tenía una escalera a la derecha y el salón dándole la bienvenida a la izquierda.

Una casa tan ordenada como un convento y con el sensual olor de los burdeles de lujo, pensó. Para Royce, las mujeres eran sorprendentes.

La casa era más bonita de lo que había imaginado. Reparó en la belleza de los muebles antiguos, en la suavidad de los colores con los que estaba decorada y en la calidad de los adornos.

Sacó una grabadora del bolsillo de los vaqueros y comenzó a grabar mientras recorría el salón.

Un colorido lienzo que colgaba de encima de la repisa de la chimenea le llamó la atención. Podría haber sido la nota discordante con aquellos colores tan brillantes y esas formas tan llamativas en una habitación de ambiente tan discreto. Y sin embargo, lo encontraba cautivador, era como una celebración de la pasión y la vida.

Acababa de fijarse en la firma, D. C. MacGregor y deducir que aquel cuadro era obra de uno de los muchos miembros de la familia, cuando oyó que alguien cantaba.

No, sinceramente, no podía decirse que eso fuera cantar, decidió. Apagó la grabadora, se la guardó en el bolsillo y regresó al vestíbulo. Gritar, aullar, maullar incluso, eran términos más acertados para describir aquella masacre de uno de aquellos himnos de Whitney Houston al amor.

Y eso significaba, además, que no estaba solo en aquella casa. Avanzó por un pasillo en dirección hacia aquel sonido. Poco después se encontraba en el umbral de la puerta de una soleada cocina y no pudo menos de esbozar una sonrisa de pura y viril satisfacción.

Era una mujer considerablemente alta. Y la mayor parte de su cuerpo eran piernas. La longitud y el tono dorado de su piel compensaban con mucho su falta de talento musical. Y su postura, inclinada, con la cabeza metida en la nevera y moviendo las caderas, ofrecía tal espectáculo que ningún hombre sobre la tierra se habría quejado de su forma de desafinar.

Tenía el pelo negro como la noche y liso como la lluvia y una cintura que parecía estar suplicando ser abarcada por las manos de un hombre. Y llevaba la ropa interior más sexy que él había tenido el placer de observar. Si el rostro estaba a la altura de aquel cuerpo, aquella prometía ser una mañana triunfal.

—Perdón.

Arqueó una ceja cuando, en vez de dar un salto o gritar tal y como él esperaba, e incluso deseaba, ella continuó cantando con la cabeza metida en la nevera.

—Bueno, no es que no esté disfrutando de la actuación, pero a lo mejor no le importa dedicarme cinco minutos.

Las caderas hicieron un rápido y entusiasta movimiento que le arrancó un silbido. Después, la mujer alcanzó una nota con la que podría haber hecho estallar los cristales de las ventanas y se volvió con un muslo de pollo en una mano y un refresco en la otra.

No saltó, pero sí gritó. Royce alzó la mano, intentando explicarse.

Pero con la música atronando todavía en sus oídos, lo único que vio Laura fue a un desconocido con el pelo revuelto, los vaqueros desgastados y un rostro con suficiente maldad como para alimentar a una docena de demonios.

Blandió entonces la lata de refresco e intentó golpearle con ella la cabeza. Royce consiguió quitársela antes de que la hubiera aplastado contra sus ojos, pero ella ya había girado hacia el mostrador y se había vuelto de nuevo hacia él con un cuchillo en la mano.

—Tranquilícese —Royce alzó las manos e intentó no elevar excesivamente la voz.

—No se mueva. No respire siquiera —gritó ella mientras iba avanzando centímetro a centímetro hacia el teléfono—. Un solo paso y le mato.

Royce imaginaba que podría desarmarla en aproximadamente veinte segundos, pero uno de ellos, probablemente él, necesitaría puntos después.

—No me estoy moviendo. Mire, no me ha abierto la puerta cuando he llamado. Solo he venido a… —y fue entonces cuando alzó la mirada hacia su rostro y vio los auriculares—. Claro, eso lo explica todo.

Muy lentamente, se llevó el dedo al oído y dijo, pronunciando exageradamente:

—Quítese los cascos.

Laura fue consciente en ese momento del sonido de la música por encima del rugido de la sangre y se los quitó.

—He dicho que no se mueva. Voy a llamar a la policía.

—Muy bien, pero es una estupidez, puesto que solo estoy haciendo mi trabajo. ¿No le suena de nada Cameron Security? No ha contestado cuando he llamado. Supongo que Whitney estaba gritando demasiado —la miró a los ojos—. Voy a sacar mi carné de identidad.

—Con dos dedos —le ordenó ella—. Y muévase despacio.

Esa era su intención. Aquellos ojos enormes y oscuros reflejaban más furia que miedo. Una mujer capaz de enfrentarse a un desconocido con un cuchillo de cocina sin que le temblara la mano no era una mujer a la que se debiera desafiar.

—Había quedado en venir a las nueve para estudiar la casa y hablar de posibles sistemas de seguridad.

Laura bajó la mirada hacia el carné que llevaba en la mano.

—¿Con quién había quedado?

—Con Laura MacGregor.

Laura cerró la mano libre alrededor del teléfono.

—Yo soy Laura MacGregor y no tengo ninguna cita con nadie.

—La cita la concertó el señor MacGregor.

—¿Qué señor MacGregor?

—MacGregor, Daniel MacGregor. Tenía que venir a ver a su nieta a las nueve y después diseñar e instalar el mejor sistema de seguridad conocido para proteger a sus niñas —esbozó una sonrisa que derrochaba encanto—. Por lo visto, su abuela está preocupada.

Laura soltó el teléfono, pero no bajó el cuchillo. Aquello era típico de su abuelo.

—¿Cuándo le contrató?

—La semana pasada. Tuve que ir a la fortaleza que tiene en Hyannis Port para que pudiera conocerme personalmente. Es un lugar increíble. Y un hombre increíble también. Después de cerrar el trato, nos tomamos un whisky escocés y nos fumamos un puro.

—¿De verdad? —Laura arqueó una ceja—. ¿Y qué dijo mi abuela?

—¿Sobre el trato?

—No, sobre los puros.

—Ella no estaba allí cuando cerramos el trato. Y teniendo en cuenta que su abuelo cerró la puerta del despacho antes de sacar los puros de un ejemplar hueco de Guerra y Paz, debo concluir que a su abuela no le gustan demasiado los puros.

Laura soltó un largo suspiro y dejó el cuchillo en el soporte de madera donde estaban los demás.

—De acuerdo, señor Cameron, puede pasar.

—Su abuelo me dijo que me estaría esperando, pero ya veo que no ha sido así.

—No, no le esperaba. Me ha llamado esta mañana y me ha dicho algo sobre un regalo que me iba a enviar. Creo… —se encogió de hombros, recogió el muslo de pollo que se le había caído al suelo y lo tiró a la papelera—. ¿Cómo ha conseguido entrar?

—Su abuelo me dio una llave —Royce sacó la llave del bolsillo y se la tendió—. He llamado varias veces a la puerta.

—Sí, claro.

Royce bajó la mirada hacia la lata de refresco.

—Iba bien armada, señorita MacGregor.

Desvió la mirada hacia su rostro. Laura MacGregor tenía unos pómulos con los que podría cortar el cristal, pensó, una boca que parecía hecha para el sexo y unos ojos oscuros como el chocolate.

—Y posiblemente, el rostro más increíble que he visto en mi vida —añadió en voz alta.

A Laura no le gustaba cómo la estaba mirando. Como si estuviera saboreándola, pensó, con una mirada que era al mismo tiempo dura, arrogante e incómoda.

—Tiene buenos reflejos, señor Cameron. En caso contrario, en este momento estaría inconsciente en el suelo de la cocina.

—Podría haber merecido la pena —respondió Royce con una sonrisa con la que pretendía desarmarla, pero que solo resultó perversa y le devolvió el refresco.

—Subiré a vestirme y después hablaremos del sistema de protección de la casa.

—Por mí no tiene por qué molestarse.

Laura inclinó la cabeza y le dirigió una mirada que le obligó a cambiar su expresión de admiración por otra mucho más distante.

—Sí, claro que tengo que cambiarme. Porque si sigue mirándome con esa cara diez segundos más, va a terminar con una conmoción cerebral.

Capítulo 2

En el despacho de abogados MacGregor y MacGregor, Laura permanecía sentada tras una mesa de roble, rodeada de libros. Llevaba toda la mañana encerrada en la biblioteca, decidida a encontrar jurisprudencia que le permitiera pulir el último caso en el que estaba trabajando.

Quería haber hecho un trabajo perfecto para cuando sus padres regresaran. Era su madre la que estaba llevando el caso de Massachussetts V. Holloway pero le había pedido que la ayudara en la investigación y Laura se sentía especialmente vinculada a aquel caso en particular.

Y si era capaz de manejar bien el papeleo y la investigación, quizá pudiera ganarse el derecho a estar sentada junto a su madre durante el juicio. Y quizá, solo quizá, incluso le permitieran interrogar a un testigo.

Laura quería disfrutar de su trabajo. Comprendía el valor de la investigación, la necesidad de planificar cada movimiento y analizar cualquier eventualidad en un caso. Había leído y estudiado hasta quemarse los ojos, pero iba a ganarse el derecho a participar en el juicio. Y a la larga, a defender sus propios casos.

Amanda Holloway había matado a su marido. Lo ocurrido era incuestionable. Pero la culpabilidad legal era otra cuestión. Aquella mujer había sido maltratada durante cinco años. Cinco años de huesos rotos y un alma malherida, pensó Laura. Era fácil decir que debería haber dejado a su marido. De hecho, la propia Laura se descubría pensándolo de vez en cuando. Pero Amanda Holloway no había sabido hacerlo y al final, había estallado.

Una noche de verano, después de otra paliza, de otra violación, le había quitado el arma reglamentaria a su marido y le había vaciado el cargador en el pecho mientras dormía.

La pena era, pensó Laura fríamente, que había esperado más de una hora después de la violación. Una hora equivalía a premeditación. El hecho de que John Holloway fuera policía y tuviera una hoja de servicios llena de menciones de honor tampoco ayudaba.

Alguien podría pensar que aquella noche se había hecho justicia, pero la ley tenía que ser más fría. Y Laura estaba decidida a utilizar la ley para sacar a Amanda Holloway de prisión.

Royce disfrutaba observándola. En aquel momento no se parecía mucho a aquella mujer que cantaba en ropa interior, ni a la mujer fríamente educada que se había puesto un chándal para hablar con él sobre los sistemas de seguridad de la casa. Se había recogido la melena en una trenza y llevaba unos sencillos pendientes y un reloj de oro en la muñeca.

Vestía una camisa entallada de seda blanca y del respaldo de su silla colgaba una chaqueta azul marino. La habitación olía a cuero, a madera y a mujer.

En aquel momento, pensó, Laura MacGregor parecía una mujer con estilo, rica y completamente inaccesible. Inaccesible, pensó Royce, a menos que un hombre la hubiera visto mover las caderas con un pantaloncito de seda.

Se apoyó en el marco de la puerta.

—Parece una abogada.

Laura alzó bruscamente la cabeza. Royce admiró su capacidad de control. La sorpresa no había durado más de unas décimas de segundo en aquellos ojos del color del chocolate.

—El verano pasado terminé la pasantía, soy abogada. ¿Necesita mis servicios?

—En este momento, no, pero cuando los necesite, me acordaré de usted —de hecho, se acordaría de ella durante la mejor parte de la semana.

Con el pelo revuelto, aquella cicatriz intrigante y esos ojos casi perversos, era la viva la imagen de un hombre sobre el que una mujer no podía evitar hacerse muchas preguntas. Pero como Laura no quería hacérselas, era preferible que se marchara.

—El despacho estará prácticamente cerrado hasta final de mes.

—Sí, eso me ha dicho la recepcionista del edificio. Pero no he venido para hablar con sus padres.

Entró en el despacho. Su forma de moverse le hizo pensar a Laura en un gato a punto de lanzarse a la carrera.

—¿Entonces qué está haciendo aquí?

—Tenía que encargarme de una cuestión de trabajo en este barrio —respondió, apoyando la cadera en su mesa—. He pensado que le gustaría saber que empezaremos a instalarle el sistema de seguridad el sábado por la mañana.

—Estupendo. Estoy segura de que mi abuelo se alegrará.

—Hace bien en intentar proteger a aquellos que le importan. Está muy orgulloso de usted y de sus primos. Cuando habla de ustedes, se le ilumina la cara.

Laura suavizó la mirada y perdió la rigidez de su postura.

—Es el hombre más maravilloso del mundo. Y el más exasperante. Si pudiera, nos encerraría a todos en su castillo de Hyannis.

—Boston puede ser un lugar muy peligroso para una joven atractiva —dijo Royce, imitando el tono de Daniel.

Laura sonrió.

—No está mal. Un poco más de volumen y lo habría clavado.

—Pero su abuelo tiene razón. Son tres mujeres solteras que viven solas en una casa llena de objetos de valor. Una de ustedes es hija de un expresidente de los Estados Unidos y las tres son nietas de uno de los hombres más ricos del país. Y son muy atractivas. Todo eso las convierte en objetivos potenciales de cualquier ladrón.

—No somos tontas, señor Cameron.

—Llámame Royce.

—No somos tontas —repitió—. No se nos ocurre meternos por callejones oscuros, ni abrimos la puerta a desconocidos. Mi abuelo es un exagerado, pero si instalando un complicado sistema de seguridad se queda tranquilo, estamos dispuestas a dejar que nos lo instalen.

—Pero ustedes creen que no lo necesitan.

—Lo que creo es que mis primas y yo estamos completamente a salvo en nuestra casa.

—¿Considera que encontrarse a un hombre de repente en la cocina, mientras usted se dedica a bailar en ropa interior, es estar a salvo?

—Usted tenía llave… y yo no iba en ropa interior.

—Podría haber entrado perfectamente sin llave. Y claro que iba en ropa interior.

—Iba en pijama —respondió Laura bruscamente.

—Oh, bueno, entonces, eso es diferente —Royce sonrió. Le gustaba ver las chispas de enfado en su mirada.

—Mire, instale ese maldito sistema. Y ahora… —se enderezó cuando vio que se inclinaba hacia delante—. ¿Qué hace?

Royce suspiró lentamente.

—Solo quiero recibir todo el impacto. Me gusta su perfume —sus ojos resplandecían de diversión—. Veo que se ha puesto de pronto muy nerviosa.

—No me gusta que me agobien.

—Muy bien.

Retrocedió, pero de forma casi imperceptible.

—¿Cuánto tiempo piensa continuar con esto? —preguntó Royce, señalando los códigos que tenía Laura en la mesa.

—Hasta que termine.

—¿Por qué no vuelvo alrededor de las siete? Podría llevarla a cenar.

—No —respondió Laura con firmeza.

—¿Tiene la tarde comprometida?

—Evidentemente.

—No me refería al trabajo. Lo que le estoy preguntando es si está saliendo con alguien.

—Eso no es asunto suyo.

—Pero podría serlo. Me gusta su mirada y su olor. Su manera de hablar y de moverse. Sería interesante tener una oportunidad de averiguar si me gusta también su forma de… pensar.

Laura le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Quiere saber lo que estoy pensando en este momento?

Royce sonrió, ensanchó su sonrisa y terminó soltando una carcajada.

—No y si cambia de opinión sobre la cena, tiene mi número de teléfono.

—Oh, sí, claro que tengo su número.

Royce se echó a reír. Estaba comenzando a incorporarse cuando vio el rótulo del portafolios que Laura tenía sobre la mesa.

—Holloway —musitó y volvió a mirar a Laura—. ¿Es el caso de homicidio?

—Sí.

—Yo conocía a John Holloway.

—¿De verdad?

A Laura le había gustado tanto su risa, que por un instante, casi había reconsiderado la posibilidad de salir a cenar con él. Pero en aquel momento, volvió el frío a su mirada.

—¿Tiene a muchos maltratadores entre sus amigos?

—Yo no he dicho que fuéramos amigos. He dicho que le conocía. Era policía. Y yo también.

En aquella ocasión, cuando Royce comenzó a enderezarse, Laura posó la mano sobre la suya y le observó con expresión calculadora.

—¿Trabajaba con él?

—No. Durante unos meses trabajamos en el mismo distrito, pero a mí me trasladaron. Era un buen policía.

—Era… —Laura cerró los ojos—. Es algo muy habitual. Estuvo maltratando a su esposa durante años, pero era un buen policía.

—Yo ya no soy policía —señaló Royce—. Y no le traté mucho fuera del trabajo. Cumplía con su obligación, trabajaba bien y cerraba los casos de los que se ocupaba. Su vida personal no me interesaba.

—Yo, sin embargo, estoy muy interesada en su vida personal —Laura estudiaba su rostro mientras hablaba. No era muy expresivo, pero Laura se dejó llevar por la intuición—. A usted tampoco le gustaba, ¿verdad?

—No.

—¿Por qué?

—Era solo una cuestión de gustos. Me hacía pensar en una pistola cargada con el seguro roto. Antes o después, se dispara.

—¿Continúa teniendo contactos en la policía? ¿Conoce a gente que pueda conocerlo? A los policías no les gusta hablar con los abogados, pero…

—Quizá porque los abogados dejan a los delincuentes en las calles antes de que la policía haya tenido tiempo de limpiarlas.

Laura tomó aire lentamente.

—Amanda Holloway no es una delincuente. Sencillamente, tuvo la mala suerte de casarse con uno.

—Es posible, pero no puedo ayudarla —giró hacia la puerta—. El sábado llegaré a su casa entre las ocho y media y las nueve —sonrió—. Y aunque me encantaría volver a verla así, no se quede en pijama. Distraería a mis hombres.

—¿Y cómo era?

Frente al espejo del lavabo del cuarto de baño, Laura dejó de pintarse para mirar a su prima.

—¿Quién?

—El expolicía experto en seguridad al que ha contratado el abuelo para mantenernos a salvo de los malvados delincuentes de Boston —Gwen inclinó la cabeza hacia el hombro de su prima, de modo que sus cabezas quedaron prácticamente juntas.

No, nadie las habría tomado por primas y mucho menos, por primas unidas por las dos ramas familiares, la de los MacGregor y la de los Blade. Gwen llevaba el pelo corto como un chico. No podía ser menos parecido a la melena negra de Laura. Gwen había heredado muchos de los rasgos de su madre; el cutis cremoso, los ojos de un color entre el azul y la lavanda y un pelo rubio con reflejos rojizos.

Tenía un cuerpo pequeño y delicado además. Una combinación que le hacía transmitir una falsa sensación de fragilidad. En realidad, era una mujer capaz de doblar turno en el hospital e irse después durante una hora al gimnasio y ni siquiera así gastaba toda su energía.

—¿Pretendes decirme que no te acuerdas del aspecto que tenía ese tipo? —preguntó Gwen.

—¿Mmm? No, claro que me acuerdo. Estaba pensando en otra cosa. Supongo que podría decirse que es un hombre atractivo.

—Quiero detalles, Laura —Gwen arqueó una ceja—. ¿Cameron? Es un apellido escocés.

—Supongo que eso le gustará al abuelo.

—Definitivamente. ¿Está casado?

—No creo —Laura continuó pintándose las pestañas—. No llevaba alianza de matrimonio.

—¿Y cuántos años tiene? ¿Unos treinta?

—Más o menos —desvió la mirada hacia ella—. ¿Estamos de caza?

—No, solo recopilando datos. Es un hombre soltero, tiene su propio negocio, unos treinta años y además es un Cameron. Mi conclusión es que el abuelo lo ha elegido para ti.

—Eso ya lo sabemos —Laura dejó la mascarilla de ojos y tomó el lápiz de labios—. El abuelo lo ha contratado para instalar nuestro sistema de seguridad, que será lo que hará hoy.

Gwen suspiró y le dio un golpecito a Laura en la cabeza con los nudillos.

—¿Hola? Normalmente no eres tan lenta. Estoy hablando de matrimonio.

—Matri… —soltó una risa atragantada y dejó el lápiz de labios—. Es absurdo.

—¿Por qué? El abuelo lleva todo un año quejándose de que ninguno de sus nietos ha tenido todavía el sentido común, o el sentido del deber, que hace falta para sentar cabeza y formar una familia.

—Y la abuela se muere de ganas de tener bebés a los que sentar en su regazo —terminó Laura secamente—. Pues la verdad es que no creo que el abuelo haya visto en Royce Cameron a un nieto potencial. No es la clase de hombre que elegiría un abuelo para su nieta.

—¿Por qué?

—Ese hombre tiene algo peligroso. Se ve en sus ojos. Es algo salvaje.

—Mmm. Eso suena cada vez mejor.

—Para un amante, seguro. Supongo que debe de ser un hombre sorprendente en la cama —Laura hizo una mueca mientras se cepillaba la melena—. Pero no creo que sea eso lo que tiene Daniel MacGregor en mente.

Gwen tomó el lápiz de labios y comenzó a juguetear con él.

—Al contrario yo diría que es exactamente la clase de hombre que tiene el abuelo en mente. Es un hombre con espíritu —continuó con un marcado acento escocés—. Tiene fuego en la sangre y podrá engendrar nietos fuertes.

—Eso es ridículo. Es absurdo. El abuelo no podría… No sería capaz.

—Claro que sería capaz —la contradijo Gwen—. Y hasta ahora yo diría que le está funcionando la estrategia.

—¿A qué te refieres? ¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando de que es sábado por la mañana —Gwen giró la muñeca para mirar la hora—. Son solo las ocho y no tienes que ir a ninguna parte. Y sin embargo, no solo estás levantada, sino que también te has vestido, te has maquillado y… —se inclinó hacia ella—, te has puesto tu mejor perfume.

—Yo solo…

—Y he visto una blusa nueva encima de tu cama —añadió Julia. Apareció en aquel momento en la puerta del baño y se reclinó contra ella—. Una blusa de seda roja.

—Ajá. Una blusa de seda roja para estar en casa un sábado por la mañana —Gwen le palmeó el hombro a su prima—. Mi diagnóstico es que se trata de un caso de atracción física.

—No me siento atraída por él. Yo solo… Pensaba ir a hacer las compras de Navidad. Así que me he levantado pronto y me he vestido.

—Tú nunca vas a comprar los sábados —señaló Julia sin piedad—. Odias ir de compras, cosa que encuentro muy triste. Y jamás comienzas a hacer las compras de Navidad hasta la primera quincena de diciembre.

—Estoy haciendo una excepción.

Enfadada, Laura se abrió paso entre sus dos primas y se dirigió hacia el dormitorio.

Bufó al ver la blusa roja encima de la cama, pero cerró la puerta de golpe y decidió ponérsela de todas formas. Le gustaban los colores fuertes, pensó mientras la agarraba. Le gustaba la seda. ¿Por qué no iba a ponérsela?

Murmuraba para sí mientras se la abrochaba. Royce Cameron no la atraía lo más mínimo. Estaba muy lejos de ser su tipo. Era un hombre arrogante, maleducado y engreído. Además, la había visto en una situación ridícula.

Y continuó diciéndose mientras se ponía unos pantalones grises, ella no estaba buscando una relación. Quería continuar disfrutando de su libertad durante unos años más.

Aquel hombre en particular y los hombres en general podían esperar.

Oyó el timbre de la puerta y se tensó. Se tomó su tiempo en ponerse los zapatos y después, para demostrarse que no le preocupaba especialmente su aspecto aquella mañana, ni siquiera se miró en el espejo antes de bajar las escaleras.

Encontró a Royce en el vestíbulo. Iba con una cazadora de cuero, vaqueros y el pelo, como la otra vez, revuelto. Estaba hablando con Julia y con Gwen y reía por algo que había dicho Julia. Antes de que Laura hubiera terminado de bajar la escalera, Royce se volvió, clavó los ojos en los suyos y esbozó una sonrisa lenta y peligrosa.

A Laura le dio un vuelco el corazón; señal de que podía tener serios problemas.

—Buenos días —la saludó Royce, recorriéndola de pies a cabeza con la mirada—. Bonita blusa.

Capítulo 3

A Royce no le gustaba andar detrás de las mujeres. Y menos de aquellas que no mostraban ningún interés en él, o que le mandaban señales equívocas. Cuando conocía a una mujer que le gustaba, se lo decía. Abiertamente, sin juegos. Imaginaba que después la mujer tenía que decidir lo que quería hacer con la pelota que había dejado en su tejado.

Y como Laura MacGregor ni siquiera había dado señal alguna de ser consciente de que le había lanzado la pelota, suponía que debería haberse olvidado de ella y haberse concentrado de nuevo en sus asuntos.

Pero la verdad era que le estaba costando hacerlo.

Habían pasado casi tres semanas desde la primera vez que la había visto y cuatro días desde su último encuentro. Y no conseguía quitársela de la cabeza. No solo la imaginaba con el atuendo tan sexy que llevaba el día que la había encontrado en la cocina, aunque desde luego, aquella imagen aparecía en su mente con una regularidad irritante. Era también su rostro el que le perseguía. El frío valor que reflejaba cuando se había enfrentado a él con el cuchillo de cocina. La inteligencia y la determinación que aparecían en sus ojos cuando hablaba de la ley y la justicia. Y la sonrisa que curvaba aquella boca increíblemente tentadora.

Era, se vio obligado a admitir, el paquete completo.

En su pequeño y abarrotado despacho de Boylston, se frotó los ojos y se pasó la mano por aquel pelo que estaba pidiendo a gritos un peluquero. Laura le mantenía despierto día y noche y eso estaba empezando a fastidiarle.

Lo que necesitaba era echar un vistazo a su agenda y buscar una mujer con la que pasar la tarde. Una mujer poco exigente y sin complicaciones.

¿Pero por qué demonios no le apetecería estar con una mujer poco exigente y sin complicaciones?

Porque desde luego, no iba a agarrar el teléfono para llamar a Laura. La había invitado a cenar y ella había rechazado su invitación. También le había dicho que estaba disponible en el caso de que cambiara de opinión. Pero Laura no había cambiado de opinión.

Royce no había vuelto a humillarse por una mujer desde que tenía doce años y se había enamorado locamente de la hermana mayor de su mejor amigo, Marsha Bartlett, una diosa de dieciséis años. Había estado soñando con ella durante dos meses, la seguía como un cachorro incondicional y había sufrido las burlas de todo el séptimo grado del colegio de Saint Anne.

Marsha Bartlett no le había prestado la menor atención y había terminado casándose con un cirujano. Y Royce no había vuelto a perseguir nunca a una mujer.

—Crece, Cameron —se ordenó a sí mismo y volvió a concentrarse en la pantalla del ordenador.

Cuando sonó el teléfono, lo ignoró hasta el cuarto timbrazo. Entonces, soltó una maldición y descolgó. Evidentemente, su secretaria estaba otra vez en el cuarto de baño.

—Cameron Security.

—¿Y usted es el propio Cameron?

Royce reconoció la voz. Aquel acento escocés era inconfundible.

—Sí, señor MacGregor.

—Estupendo, justo el hombre que busco. Ya ha conocido a mis nietas.

—Sí, el sistema de seguridad está funcionando —y la factura, pensó, estaba en su buzón—. Es el mejor que se puede comprar con dinero.

—Contaba con ello, muchacho. Quiero que mi esposa esté tranquila. Sufría por sus nietas.

—Sí, eso me comentó.

—¿Y ha comprobado personalmente su funcionamiento?

—Tal y como usted me pidió. Si alguien intenta entrar en la casa, se activarán las alarmas para avisar a la comisaría más cercana. También yo recibiré el aviso.

—Muy bien, muy bien. Pero esas chicas tendrán que acostumbrarse a que las protejas. A mi esposa le preocupa que se olviden de conectar las alarmas.

—Señor MacGregor, lo único que yo puedo garantizarle es que el sistema funciona.

—Exacto, exacto. Eso es lo que le estaba diciendo a Anna esta misma mañana. Que usted ya ha hecho todo lo que está en su mano. Pero el caso es que ahora continúa preocupada. Así que he estado pensando que podríamos hacer una prueba. Por ejemplo, en algún momento, esta noche por ejemplo, podría acercarse por allí y ver si puede entrar…

—Un momento, déjeme ver si lo he entendido bien. ¿Quiere que entre en casa de sus nietas?

—Bueno, en el caso de que consiga hacerlo, habrá que hacer algunos ajustes. Y si le resulta imposible, mi mujer por fin podrá descansar. Es muy mayor —añadió, bajando la voz y mirando la puerta—. Estoy preocupado por su salud. Y estaremos más que encantados de pagarle por todas esas molestias.

—¿Sabe cuánto tiempo puedo pasarme en la cárcel por allanamiento de morada, señor MacGregor?

Daniel soltó una carcajada. Realmente, había escogido a un buen tipo para su Laura.

—Royce, estoy seguro de que, como expolicía, usted lo sabe perfectamente. Y también que se encargará de que no le descubran. También quería decirle que estoy estudiando la posibilidad de que nos instale a nosotros un nuevo sistema de seguridad. Nuestra casa es grande y solo quiero lo mejor. Por supuesto, no pondríamos ningún reparo en el precio.

Royce se reclinó en la silla y clavó la mirada en el techo.

—¿Me está sobornando, señor MacGregor?

—Por supuesto, señor Cameron. Usted es un joven emprendedor, ¿no es cierto?

—Desde luego. Y esto va a costarle dinero.

—¿Y qué es el dinero, comparado con la seguridad de aquellos a los que amamos?

—He conocido a muchas personas inteligentes en mi vida, señor MacGregor, pero creo que usted podría enseñarles mucho.

Daniel soltó una carcajada que estuvo a punto de hacerle estallar los oídos.

—Me gusta, muchacho, claro que sí. Los Cameron siempre han sido gente fuerte. Cuando haya comprobado cómo van las cosas, llámeme. Y concertaremos una cita para que venga a modernizar mi sistema de seguridad.

Iba a costarle un buen puñado de dólares. Royce iba calculando cuántos mientras se deslizaba entre las sombras de los árboles del jardín.

Clavó la mirada en las ventanas a oscuras. No le costaba nada pensar como lo haría un ladrón. Se había enfrentado a muchos robos durante sus años de policía. Y esa era una de las razones por las que había decidido meterse en el mundo de las empresas de seguridad.

Se acercó hasta la casa como lo habría hecho un ladrón y sabiendo también que los sistemas de alarma estaban activados. Asumiendo la identidad de un ladrón con suficientes conocimientos de electrónica, se dispuso a desconectarlos.

Quince minutos después, retrocedía rascándose pensativo la barbilla. Era condenadamente bueno, decidió. El sistema era prácticamente infalible. Si no lo hubiera diseñado él, le habría resultado casi imposible desconectarlo. De modo que las MacGregor, pensó, podían dormir tranquilas.

Estaba comenzando a retroceder cuando se encendió una luz en la casa. Apareció entonces Laura MacGregor tras el cristal, al otro lado de la puerta, con la melena suelta, una camiseta amarilla que le llegaba por los muslos y un bate de béisbol entre las manos.

La vio quedarse boquiabierta al reconocerlo. Echaba fuego por la mirada.

—¿Qué demonios está haciendo?

Su voz llegaba hasta él amortiguada por el cristal.

—He venido a hacer unas comprobaciones. A petición del cliente.

—Yo no le he pedido que venga a comprobar nada.

—Pero lo ha hecho su abuelo.

La vio entrecerrar los ojos y cerrar las manos sobre el bate como si estuviera dispuesta a empezar a blandirlo. Después, dio media vuelta, ofreciéndole una excitante vista de sus piernas y descolgó el teléfono.

Royce se frotó con aire ausente la cicatriz de la barbilla. Si llamaba a la policía, iba a pasarse toda la noche dando explicaciones de lo ocurrido.

Segundos después, Laura colgaba bruscamente el teléfono, se acercaba a la placa de control del sistema de alarma, tecleaba el código y abría la puerta.

—Tanto mi abuelo como usted son unos estúpidos.

—Así que ha llamado a MacGregor.

—Por supuesto que le he llamado. ¿Cree que voy a fiarme de usted después de verle merodeando por mi casa vestido de negro y con todo el equipo de un ladrón profesional?

Royce sonrió divertido.

—Mírelo de esta manera. Su abuela podrá dormir tranquila esta noche.

—Mi abuela siempre duerme tranquila. ¡Es él el que no nos deja en paz! —elevó las manos al cielo con un gesto de exasperación con el que hizo subir peligrosamente la camiseta—. Ese hombre se pasa las noches buscando la manera de complicarnos la vida. Parece que se ha propuesto volvernos locos a todos. Por lo menos, ahora tengo la satisfacción de saber que se va a pasar la noche despierto.

—Así que le ha echado un buen rapapolvo, ¿eh? —sonriendo, Royce decidió aprovecharse de la situación y se acercó un poco más—. Si hubiera estado en la cama, que es donde se supone que debería estar, ni siquiera se habría enterado de que he estado aquí. Me habría marchado en un par de minutos —alargó la mano hacia las puntas de su melena—. ¿Por qué no está en la cama?

—Tenía hambre —musitó.

—Yo también —se acercó un poco más—. ¿Qué le apetece?

Laura sintió los fuertes latidos del corazón contra su pecho. Royce parecía más peligroso con cada segundo que pasaba, con aquellos ojos ardientes y esa sonrisa. Parecía, tentador…

—Mire…

—Continúa apareciendo delante de mí en pijama —dejó que su mirada vagara lentamente sobre ella—, ¿no cree que es esperar demasiado pretender que me vaya?

Laura sentía que le cosquilleaba la piel y el pulso se le aceleraba.

—Espero que sea capaz de aceptar un no como respuesta.

—¿Está siendo sincera? —se inclinó ligeramente hacia ella—. Porque yo habría jurado que esperaba una cosa así.

Descendió hacia sus labios y se detuvo cuando los tuvo a solo unos milímetros de su boca. Royce vio cómo se oscurecía su mirada, la oyó tomar aire y supo que lo estaba conteniendo. Esperó sintiendo la sangre correr bajo sus venas. Esperó hasta estar seguro de que los dos estaban sufriendo por igual.

—Bésame —le pidió y fundió los labios con los de Laura.

Laura no fue capaz de dominarse. Durante los largos segundos que habían pasado sosteniéndose la mirada, el deseo parecía haberse derramado por su cuerpo como una copa de vino caliente. Y en el instante en el que sus bocas se encontraron, la envolvió como un manto de terciopelo. Mientras profundizaba el beso, el placer la fulminó con la fuerza de un rayo.

Gimió, le rodeó el cuello con los brazos y respondió con la misma voracidad que él.

Aquel no fue un beso delicado. Fue un beso tórrido y voraz, la pasión batallaba contra la pasión, la fuerza contra la fuerza.

Laura era un mundo de sabores salvajes y texturas sedosas. De fragancias excitantes y suspiros. Su boca era un puro pecado que estaba llevándole más allá de la razón. Royce hundió las manos en su pelo y le echó la cabeza hacia atrás para poder tener mejor acceso a esa impaciente y erótica boca.

—Quiero hacer el amor contigo —apartó los labios de su boca para desrizarlos por su mandíbula y por su cuello.

—Yo… —la cabeza le daba vueltas y respiraba entre jadeos—. Espera. Espera un momento.

—¿Por qué?

—Necesito pensar —posó las manos en sus hombros y se irguió—. No estaba pensando lo que hacía.

—Yo puedo conseguir que ninguno de nosotros vuelva a hacerlo —respondió Royce con los ojos fijos en los suyos.

—Estoy segura —se mantenía a un brazo de distancia, pero nunca parecía estar suficientemente lejos—. Aléjate un poco.

—Eso no cambiará nada. Yo continúo deseándote y tú continúas deseándome.

—De todas formas, aléjate.

Le costó, pero consiguió bajar las manos de sus hombros y retroceder.

—¿Ya estoy suficientemente lejos? ¿O debería marcharme y fingir que nada de esto ha pasado?

—No hace falta fingir nada —Laura enderezó la espalda—. Si no hubiera querido que sucediera, no habría pasado nada. Soy una mujer responsable de lo que hago, Royce.

—En ese caso, ¿por qué no nos tumbamos en esta bonita alfombra y terminamos lo que hemos empezado?

—Qué grosero.

—Solamente sincero.

—Como tú quieras. Pero no vamos a tumbarnos en la alfombra porque no tengo la costumbre de acostarme con hombres a los que apenas conozco.

—Me parece razonable —curvó los labios en una sonrisa al ver su expresión de sorpresa—. No esperabas que fuera razonable, ¿verdad?

—No, no lo esperaba. Lo cual demuestra que tengo razón. No te conozco —se cruzó de brazos, pero no retrocedió cuando Royce avanzó y posó las manos en sus hombros.

—Royce Cameron —dijo con voz queda—. Treinta y un años, expolicía y soltero. No tengo ningún delito en mi pasado. Fui a la universidad durante dos años, pero aquello no iba conmigo. Me gustan los perros grandes, el rock, la comida italiana y las mujeres peligrosas.

—Muy gracioso, pero no era a eso a lo que me refería.

—Solo era una manera de empezar, ¿quieres saber algo más?

Laura era consciente de que Royce sabía el efecto que tenía sobre ella.

—Aparentemente, sí.

—Quedamos entonces mañana a las siete y media. Iremos a cenar a un italiano.

—Muy bien. Iremos a un italiano.

Laura no se movió y mantuvo los ojos fijos en los de Royce cuando este se inclinó hacia ella y le atrapó el labio inferior con los dientes.

—Me gusta tu boca. Creo que podría pasarme horas besándote.

A Laura le pareció verle sonreír antes de volverse.

—Cierra con llave y vuelve a conectar las alarmas —dijo antes de marcharse.

Laura tomó aire lentamente. Y se le ocurrió pensar que su propio sistema de seguridad acababa de demostrar ser un fracaso.

Capítulo 4

Gwen entró en el baño como una tempestad, en ropa interior y perfectamente maquillada.

—Me acabo de hacer una carrera en mi último par de medias negras. Soy una mujer desesperada.

—Las mías te quedarían grandes —dijo Laura desde la ducha—. Soy diez centímetros más alta que tú.

—Ya te he dicho que estoy desesperada. Julia no tiene medias negras. No tengo tiempo para ir a comprármelas y Greg estará aquí dentro de quince minutos.

Laura asomó la cabeza por la cortina de la ducha.

—¿Tienes una cita con el doctor Smarm?

—No es una cita. Es una cena organizada por el hospital y él es mi acompañante.

—Me parece un tipo muy desagradable.

—Es el jefe de cirugía.

—Un jefe muy desagradable —Laura cerró el grifo de la ducha—. Y tengo la sensación de que lo único que quiere es hacer otra marca en su bisturí.

—Pues me temo que se va a llevar una gran decepción.

Gwen se sentó encima de la tapa del váter y comenzó a ponerse las medias.

—¿Por qué no vas con Jim Proctor? Me parece un hombre encantador.

—Está comprometido desde hace dos semanas con una maestra.

—¡Oh! —Laura tomó una toalla y se envolvió en ella—. En cualquier caso, creo que preferiría ir sola a tener que hacerlo con el pulpo de Greg.

—La cena es en casa del doctor y la señora Prichet. Y a la señora Prichet no le gusta ver demasiadas mujeres sentadas a su mesa —Gwen se levantó y soltó un juramento—. Maldita sea, estas medias me están grandes.

—Ya te lo he advertido.

—He encontrado otro par —Julia llegó en ese momento blandiendo un par de medias como si fueran una bandera—. Estaban detrás del cajón.

—Gracias a Dios —Gwen las agarró y se dispuso a cambiarse otra vez.

—Vaya, las dos os habéis arreglado hoy —comentó Laura al ver el vestido de terciopelo verde de Julia.

—Voy a una cena en el club de campo con Peter.

—Oh, el bueno de Peter —Laura entró en el dormitorio y revisó el contenido de su armario.

—Peter es un encanto, aunque para mi gusto, demasiado serio —Julia salió del cuarto de baño y observó a su prima Laura debatiéndose entre la seda roja y la lana azul—. Vaya, parece que tú sí que tienes una cita esta noche.

—Solo vamos a oír un poco de música.

—Y a bailar, supongo. Tercera cita en dos semanas —Julia arqueó las cejas—. Definitivamente, el rojo.

—Es un poco…

—No, es muy… —la corrigió Julia—, muy todo. Se le van a salir los ojos de las órbitas al verte.

Pero, siempre cabezota, Laura eligió el azul.

—En realidad, no estoy saliendo con él. Solo nos vemos de vez en cuando.

Gwen salió en aquel momento del baño.

—En ese caso, cuando te canses de verle, ¿puedo empezar a salir yo con él?

—Ja, ja.

—Es la tercera cita —señaló Julia—. La primera es la prueba, la segunda sirve para asegurarse y la tercera es la gran cita. En la tercera es cuando las citas dan paso a una verdadera relación.

—Nosotros no tenemos ninguna relación y tampoco quiero tenerla.

—¿Y puedo tenerla yo? —preguntó Gwen. Al ver la mirada furibunda que le dirigió su prima, se echó a reír a carcajadas—. Vamos, Laurie, ¿qué tiene de malo que esté interesada por un hombre maravilloso, intrigante y además, soltero? —elevó los ojos al cielo cuando sonó el timbre—. Ese es Greg. Jules, ¿puedes entretenerle un momento?

—Si intenta ligar conmigo otra vez, pienso vérmelas con él.

—Cinco minutos —le prometió Gwen—. Solo tendrás que entretenerle durante cinco minutos.

—No sé cómo le aguanta —farfulló Julia. Tomó aire, esbozó una sonrisa y se volvió hacia Laura—. ¿Qué te parece?

—Procura que no se parezca tanto a una mueca.

—No puedo. Y ponte el vestido rojo —le ordenó y bajó las escaleras, dispuesta a cumplir con su deber.

Laura se puso el vestido rojo. Se dijo a sí misma que porque le parecía más adecuado para pasar una noche en un club. No porque fuera sexy ni porque la mezcla de la seda y la licra diera lugar a un tejido que se aferraba a sus curvas en toda una declaración de feminidad. Y los tacones se los había puesto porque eran los únicos que podía ponerse con aquel vestido.

Todas esas cosas sobre la tercera cita eran tonterías. Al fin y al cabo, nadie estaba contando las citas. Quedaban porque se divertían juntos, encontraban mil temas de los que hablar y se reían.

Y cuando Royce la besaba, tenía la sensación de que el cerebro le iba a estallar.

Se llevó la mano al estómago, intentando dominar sus nervios. Muy bien, admitió, sí, había una fuerte atracción física. Pero Royce no la había presionado para que fueran más allá de esos besos con los que le tenía sorbido el seso.

De hecho, no entendía por qué no la presionaba más. Y la volvía loca que la dejara temblando, jadeando casi y jamás intentara sugerirle siquiera que se acostaran.

Estaba completamente loca, se dijo Laura. Al fin y al cabo, había sido ella la que le había dicho que antes necesitaba conocerle. Lo único que estaba haciendo Royce era darle el tiempo para hacerlo.

Cuando sonó el timbre, se echó hacia atrás la melena. No era una relación seria, se repitió mientras bajaba las escaleras. Se estaban conociendo. Eran dos personas adultas que disfrutaban de su mutua compañía. Ya más tranquila, abrió la puerta y sonrió.

Royce estaba guapísimo vestido de negro. Los vaqueros negros, la cazadora y la camisa le daban un aspecto de ángel siniestro.

—Has llegado a la hora exacta —le dijo Laura—. Voy a buscar…

—Espera —la agarró por las muñecas y se permitió una larga mirada. Sonrió lentamente—. Espera un momento.

Tiró bruscamente de ella, la envolvió en sus brazos y devoró sus labios. Laura dejó escapar un pequeño sonido de sorpresa al sentir el fuego encendido por aquel beso. Cuando Royce la soltó, estaba temblando y casi sin respiración.

—¿A qué ha venido eso?

—Era un beso para darte las gracias por ese vestido —esbozó una sonrisa fugaz. Le resultó imposible no sentirse complacido por su evidente aturdimiento—. Necesitarás un abrigo. Afuera hace frío.

Hacía calor en el club y la música contribuía a ello. Laura había recuperado el equilibrio tras tomarse una copa de vino blanco en una mesa diminuta sobre la que parpadeaba una vela. Jamás habría imaginado que Royce fuera un hombre al que le gustara sentarse a escuchar blues, pero la verdad era que la sorprendía constantemente.

—¿Por qué dejaste la policía? —le preguntó en un momento de su conversación—. ¿O eso también es demasiado personal?

—No. Me di cuenta de que no me gustaba trabajar en equipo, de que no soportaba la política y de que había perdido la pasión que se necesita para continuar trabajando en las calles.

—¿Y qué te hizo perderla?

—Los abogados —respondió mirándola a los ojos.

Laura alzó inmediatamente la barbilla, poniéndose a la defensiva.

—Todo el mundo tiene derecho a ser defendido.

—Sí, eso es lo que dice la ley —tomó su vaso y sacudió ligeramente la cabeza—, pero no la justicia. Ahora mismo tienes un cliente que estaría de acuerdo conmigo.

—¿De verdad? ¿Y quién es?

—Amanda Holloway.

—Pensaba que no aprobabas lo que había hecho.

—No es cuestión de aprobarlo o no aprobarlo. Yo no estaba en su cabeza aquella noche. Pero para mí, es el ejemplo perfecto de que el sistema tiene muchos defectos.

—Su juicio es dentro de diez días. A lo mejor puedes ayudarla.

—No tengo nada que contarte.

—Es evidente que ese hombre no te gustaba.

—Tampoco me gusta mi vecino, pero no puedo contarte gran cosa sobre él. Tu madre sabe hacer su trabajo, si no, no estaría dónde está.

—No entiendo por qué te alejas de todo aquello en lo que pareces creer. Si no hubieras querido ayudar a los demás, no te habrías metido en la policía.

—Y me bastaron unos cuantos años para darme cuenta de que lo que hacía no servía de mucho.

—Pero querías hacerlo.

—Sí, quería. Y ahora estoy haciendo las cosas a mi manera. Y se me dan mejor los equipos electrónicos que lo que se me daba acatar la disciplina.

—Así que te gusta ser tu propio jefe.

—Desde luego.

—Y no te culpo —dijo con un suspiro—. Trabajar para mis padres es… bueno, es un sueño. Son maravillosos. Creo que no habría sido capaz de trabajar en una de esas firmas enormes, con agendas inabarcables, normas grabadas en piedra y grandes empresas como clientes. MacGregor y MacGregor pretende hacer las cosas de manera distinta.

—Me sorprende entonces que no hayan sido inhabilitados por falta de ética.

Laura le miró con los ojos entrecerrados.

—Qué fácil es criticar a los abogados.

—Sí —Royce sonrió—. Así, que, ¿por qué resistir la tentación? Y debería decirte algo más.

—¿Qué?

—Que eres increíblemente guapa.

—Estás intentando cambiar de tema.

—Y también muy inteligente. Pero si seguimos hablando sobre abogados, terminaremos discutiendo, porque es un tema sobre el que tenemos puntos de vista muy diferentes.

—Me gusta discutir, por eso soy abogada.

—Y a mí me gusta bailar —le tendió la mano y se levantó—. Por eso estamos aquí.

—¿Tú bailas?

—Bueno, nunca he conseguido hacer realidad mi sueño de bailar con el Bolshoi —contestó mientras se dirigía a la pista de baile—, pero me las arreglo bastante bien.

—Pues yo habría jurado que eres más aficionado al boxeo que… —se interrumpió cuando Royce la hizo girar para estrecharla después contra él—. ¡Oh, Dios mío!

—Dejaremos lo del boxeo para después.

La altura que le proporcionaban los tacones permitía que sus ojos y su boca estuvieran a la misma altura. Royce la guiaba por la pista de baile y ella ni siquiera tenía que pensar en seguirlo.

—Bailas muy bien.

—Bailar es la segunda cosa que un hombre puede hacer con una mujer atractiva, así que, ¿por qué no hacerlo bien?

—Seguro que has recibido clases —contestó Laura, humedeciéndose los labios.

—Por insistencia de mi madre. Y eso también tuvo mucho que ver con mi afición al boxeo. En mi barrio, si a un tipo se le ocurría ir a clases de baile, tenía dos opciones: o dejar que le dieran una paliza de vez en cuando o aprender a utilizar los puños.

—Una gran combinación. ¿Qué barrio era ese?

—South Boston.

—¡Oh! —la cabeza le daba vueltas y el pulso le latía a toda velocidad—. Así que te criaste allí. ¿Tu padre…?

Royce inclinó la cabeza lentamente.

—Hablas demasiado —susurró y cerró los labios sobre los suyos para besarla lentamente.

La música continuaba envolviéndolos mientras Royce deslizaba la mano por su hombro y le acariciaba la nuca. Laura, completamente entregada, susurró dos veces su nombre contra su boca.

—¿Sabes quién soy? —Royce esperó a que abriera los ojos y se enfrentara a su mirada—. ¿Ahora sabes quién soy?

Laura sabía perfectamente lo que le estaba preguntando.

—Sí, supongo que sí.

—Ven a mi casa esta noche —volvió a besarla y dibujó sus labios con la punta de la lengua hasta hacerlos temblar—. Acuéstate conmigo.

—Mi casa está más cerca.

—¿Cómo lo sabes?

—Busqué tu dirección —sonrió ante su sorpresa—. Por si acaso. Mis primas han salido —le tomó la mano y entrelazó los dedos con los suyos—. Vamos a mi casa.

—Creía que no ibas a pedírmelo nunca.

Royce volvió a besarla cuando salieron al frío invernal. En el momento en el que estuvieron dentro del coche, prácticamente se abalanzaron el uno sobre el otro.

—No pensaba que tenía tanta prisa —Laura tomó aire y atacó de nuevo su boca—. Pero la tengo. Así que pisa el acelerador.

—Antes, dime qué llevas debajo de ese vestido.

Laura soltó una carcajada.

—Perfume.

—En ese caso, conduciré rápido. Ahora, ponte el cinturón de seguridad y ten las manos quietas. Quiero vivir lo suficiente como para hacer el amor contigo.

Laura posó las manos en el regazo. Principalmente, porque quería utilizarlas para quitarle la camisa y acariciarle hasta volverle loco.

—Quiero que me contestes a otra pregunta —le pidió—. ¿Tienes familia? ¿Hermanas? ¿Hermanos?

—No, ninguna de las dos cosas.

—¿Y tus padres siguen viviendo en el mismo barrio?

—Mi madre se mudó a Florida con su segundo marido. Mi padre está muerto.

—Lo siento.

—Murió cumpliendo con su deber, que era lo que él quería —miró hacia los coches que tenían delante—. ¿No crees que a toda esa gente se le podía haber ocurrido algo mejor que salir en coche esta noche?

Laura se echó a reír y se llevó la mano a su acelerado corazón.

—¡Dios mío, estoy nerviosa! Yo nunca me pongo nerviosa. Presiento que voy a empezar a parlotear, así que será mejor que me cuentes algo si no quieres oírme.

—Puedo contarte lo que pienso hacer en cuanto te quite ese vestido.

—Royce, acelera.

Royce giró en una esquina para dirigirse hacia su calle. Y en ese momento, sonó su busca. Soltando una maldición, hundió la mano en el bolsillo.

—Léeme el código, ¿quieres?

—Muy bien… Pero, es el mío. Royce, es el código de mi casa.

Royce endureció la mirada. Desde donde estaban, podía oír las alarmas. Giró rápidamente y dejó el coche a dos casas de la de Laura.

—No te muevas de aquí —le ordenó—. Y cierra todas las puertas.

—Pero no puedes… La policía…

—Ese sistema lo he instalado yo —salió del coche a toda velocidad, evitando la luz de las farolas y moviéndose en la oscuridad.

Laura tardó menos de diez segundos en decidirse a seguirle. Mientras caminaba por la acera, maldijo aquellos tacones tan ridículamente altos.

A los pocos pasos, distinguió a través de la luz que se proyectaba desde las ventanas de su casa dos siluetas forcejeando.

Sin pensarlo dos veces, echó a correr, mirando a derecha e izquierda en busca de una posible arma. Inspirada por el miedo, se quitó uno de los zapatos para utilizarlo como arma y continuó avanzando.

Entonces distinguió un destello rubio bajo la luz. Oyó una maldición y el gruñido de Royce mientras pegaba un puñetazo en un rostro familiar.

—¡Ian! ¡Oh, Dios mío, Ian! ¿Estás bien? —tiró el zapato al suelo y fue cojeando hasta el lugar en el que había caído el adversario de Royce.

—Dios mío, ¿quién me ha pegado? —Ian sacudió la cabeza—. ¿Qué demonios está pasando aquí?

—Cariño, te está sangrando el labio. Lo siento. Lo siento mucho —se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla.

—Estoy bien, gracias —dijo Royce tras ella. El aguijón de los celos le dolía casi tanto como los nudillos—. Asumo que os conocéis.

—Claro que nos conocemos. Le has dado un puñetazo a mi hermano.

—Sí, y un buen puñetazo —Ian alzó la mano, se palpó la barbilla y decidió que no estaba rota—. Ni siquiera le he visto acercarse. Por supuesto, si le hubiera visto no habría podido alcanzarme.

—Vamos, déjame ayudarte. Te pondré un poco de hielo.

—No te preocupes tanto, Laura —una vez dejaron de sonarle los oídos, Ian miró al hombre que le había golpeado y le tendió la mano—. Me llamo Ian MacGregor.

—Royce Cameron —Royce le estrechó la mano y después se llevó una mano al ojo—. Creo que también te he dado allí.

—Sí, eso me ha parecido. La verdad es que me has pillado por sorpresa. De pronto, llego a casa de mi hermana y han empezado a sonar alarmas, a encenderse focos…

—Es un sistema de seguridad nuevo. Lo instalé hace un par de semanas.

—Sí, pues parece que funciona —Ian sonrió—. ¿Quieres una cerveza?

—Claro, en cuanto apague las alarmas y llame a la policía.

—Supongo que han cambiado las cerraduras —comenzó a decir Ian mientras acompañaba a Royce.

Laura permaneció donde estaba, con un pie descalzo y la boca abierta.

—Típico de hombres —musitó—. Primero se pegan e inmediatamente después se hacen amigos para toda la vida.

Capítulo 5

—Supongo que no tienes muchas ganas de contarme por qué estabas intentando entrar en mi casa un sábado a las diez de la noche.

Ian sostuvo la botella de cerveza contra la barbilla y le sonrió a su hermana.

—Si me hubieras dicho que habías cambiado las cerraduras, no habría tenido ningún problema para entrar.

—Y si me hubieras informado de tus planes…

—No tenía ningún plan. Solo he decidido acercarme a pasar el fin de semana —le sonrió a Royce—. Estoy estudiando derecho en Harvard ya estoy en quinto. Y todo el mundo necesita un descanso de vez en cuando.

—Sí, puedo imaginármelo.

Royce decidió tomarse con filosofía el repentino cambio de planes de la velada.

—¿Dónde están las primas?

—Han salido.

—¿Y por aquí no hay nada de comer? —le sonrió a su hermana. El brillo de sus ojos le indicó a Laura que sabía exactamente lo que había interrumpido. Y también que no se arrepentía de haberlo hecho—. Estoy hambriento.

—Si quieres comida, prepáratela tú.

—En el fondo, me adora —le dijo Ian a Royce mientras se levantaba para acercarse a la nevera—. ¿Quieres un sándwich?

Royce intercambió una mirada con Laura.

—Sí, ¿por qué no?

—¿Sabes, Laurie? Pensaba pasar el fin de semana con el abuelo, pero de pronto me han entrado ganas de verte —le dirigió una sonrisa radiante mientras comenzaba a sacar embutido y condimentos de la nevera.

—Oh, déjame hacerlo a mí. Lo estás desordenando todo —Laura le apartó y suspiró cuando Ian le pasó el brazo por los hombros y le dio un beso en la mejilla—. Siéntate y termínate la cerveza.

Ian se sentó y apoyó las piernas en la silla que tenía enfrente. Con veintidós años, el pelo dorado y los ojos violeta, estaba haciendo todo lo que estaba en su mano para igualar, o superar, la fama que su padre había dejado en Harvard. Tanto en lo relativo a las mujeres como en los estudios.

—Dime Royce, ¿qué tal van las cosas en el mundo de la seguridad?

Royce comprendió que no era una pregunta cualquiera, Ian MacGregor no pensaba dejar que le pusiera una mano encima a su hermana hasta que no se diera por satisfecho.

Y le parecía razonable. De modo que alzó la cerveza y contestó.

Durante la semana siguiente, Laura enterró su frustración sexual en el trabajo. Ian parecía haberse mudado a su casa. Pasaba todas las tardes y las noches con ella en Back Bay y después iba a Cambridge para asistir a clase por las mañanas.

Era, pensó Laura, como un perro guardián.

—Necesita una correa —musitó.

—¿De quién hablas, cariño?

Laura alzó la mirada de los documentos en los que estaba trabajando y vio a su madre en el marco de la puerta, con la cabeza inclinada y arqueando una ceja. Diana Blade MacGregor tenía el pelo tan oscuro como el de su hija y lo llevaba recogido en un moño como una concesión al protocolo de los juzgados, a donde había tenido que ir aquella mañana. Tenía los ojos cálidos y oscuros y la piel dorada gracias a la presencia de sangre comanche en sus venas.

—De tu hijo. Me está volviendo loca.

—¿Ian? —Diana entró en la habitación intentando disimular el brillo de diversión de su mirada. Ian le había contado que su hermana estaba más que interesada en un hombre—. ¿Qué ha hecho?

—Está todo el tiempo detrás de mí. Me agobia. Parece pensar que tiene que protegerme. Y no quiero que me proteja.

—Ya entiendo —Diana se sentó en el borde del escritorio de su hija y le acarició la melena—. ¿Y todo esto tiene algo que ver con Royce Cameron?

—Tiene que ver con que no necesito que mi hermano se interponga en mi vida social. Y sí, también tiene que ver con Royce Cameron.

—Me gustaría conocerle. Desde luego, tu abuelo tiene una gran opinión sobre él.

—¿El abuelo? —Laura miró a su madre confundida—. Pero si apenas le conoce. Lo único que hizo el abuelo fue contratar a su empresa.

—Deberías conocer mejor a tu abuelo —Diana sacudió la cabeza riendo—. Cariño, Daniel MacGregor no habría puesto a nadie en tu camino y menos a un hombre atractivo, a menos que lo conociera. Y según él, Royce Cameron viene de una buena familia.

—Eso lo dice porque tiene apellido escocés.

—Y tú eres la mayor de sus nietas.

—No entiendo por qué… ¡Oh! —se levantó al advertir un movimiento en el marco de la puerta—. Royce…

—Lo siento, la recepcionista me ha dicho que podía pasar, que no estabas ocupada.

—No te preocupes yo… Mamá, este es Royce Cameron.

—Encantada de conocerte —Diana se levantó del escritorio y le estrechó la mano.

Y se encontró siendo analizada por un par de fríos ojos azules.

—Lo siento —dijo Royce con una sonrisa—. Pero es que tengo la sensación de estar viendo a Laura dentro de unos años. Ha tenido mucha suerte con sus genes.

—Gracias —contestó Diana—. Mi marido dice que los comanches envejecen bien. Bueno, supongo que querrá hablar con Laura, señor Cameron. Laura, le comentaré a tu hermano ese asunto del que estábamos hablando.

—Tu madre es… impresionante —musitó Royce cuando Diana cerró la puerta.

—Sí, tiene sangre comanche —se levantó lentamente, con expresión casi desafiante—. Y yo también.

—Pues te sienta muy bien —se acercó a ella—. ¿Está tu hermano escondido en algún archivador?

—En este momento, no —contestó entre risas.

—En ese caso —deslizó los brazos por su cintura y buscó su boca—. Tengo muchas ganas de verte, Laura. A solas.

—Lo sé. Yo también. Pero todo se ha complicado… Bésame otra vez, Royce. Bésame.

No hubo paciencia aquella vez. No hubo delicadeza. Laura podía saborear su impaciencia, el deseo frustrado que era un eco del que latía dentro de ella.

—Debería haberle pegado más fuerte —posó las manos en sus caderas—. De hecho, creo que voy a ir a buscarle para pegarle un buen puñetazo.

—No —Laura hundió las manos en su pelo—. Déjame pegarle a mí.

—Dile a tu secretaria que te vas a almorzar.

—Pero si solo son las diez de la mañana.

—Un almuerzo que comienza temprano —le mordisqueó la barbilla y continuó después con su boca— y que va a durar la mayor parte del día.

—En realidad no puedo —Royce continuó besándole el cuello—. No debería… —después volvió a sus labios, haciendo que el corazón le diera un vuelco—. Muy bien, déjame…

—Laura, ¿tienes tú esa carpeta con…?

Caine MacGregor se quedó paralizado con la mano en el pomo de la puerta. Entrecerró los ojos para clavarlos en aquel hombre que, literalmente, estaba devorando a su hija.

—Perdón —dijo en un tono suficientemente frío como para que a nadie se le ocurriera pensar que realmente se estaba disculpando.

—Papá —Laura se aclaró la garganta, se separó de Royce y maldijo el rubor de sus mejillas—. Estaba… Estábamos…

—¿Estábamos qué, Laura? —midió a Royce con la mirada—. ¿Usted es…?

—Royce Cameron. Y estaba besando a su hija.

—Sí, tengo ojos en la cara, Cameron —respondió Caine en un tono del que el propio padre de Royce se habría sentido orgulloso—. Tiene una empresa de seguridad, ¿verdad? ¿Y no cree que debería estar atendiéndola en vez de estar besando a mi hija a estas horas de la mañana?

Royce hundió los pulgares en las trabillas de los vaqueros. No se había afeitado aquella mañana, llevaba una chaqueta de cuero y unos vaqueros viejos y podía hacerse perfectamente a la idea de la imagen que presentaba ante un padre millonario y vestido con un traje de marca.

—Acabo de volver de Hyannis Port. He pasado dos días diseñando el sistema de seguridad de casa de su padre.

—¿De verdad? Así que ese viejo tirano está entrometiéndose otra vez —musitó el padre de Laura—. En ese caso, supongo que ha conseguido un buen trabajo y no nos gustaría tener que quitárselo.

—Papá, no hay motivos para ser tan grosero.

—Claro que los hay —intervino Royce intentando mediar—. Te pareces mucho a tu madre. Así que sabe que tiene motivos para serlo.

—Bien dicho —musitó Caine.

—Volveré.

Royce caminó a grandes zancadas hacia la puerta y cuando estuvo a la altura de Caine, le advirtió:

—Pero voy a volver a besar a su hija y tendrá que acostumbrarse.

—Si creéis que podéis estar discutiendo delante de mí como si fuera un trofeo…

—Ya hemos terminado —la interrumpió Royce, dirigiéndole una mirada fugaz por encima del hombro—. De momento…

—Arrogante hijo de… —Caine hundió las manos en el bolsillo y sintió que asomaba una sonrisa a sus labios—. Me gusta —dijo cuando Royce desapareció.

—¿Te gusta? —hirviendo de rabia, Laura salió de detrás de su escritorio y le clavó el índice en el pecho—. Me has humillado.

—Eso no es cierto.

—Claro que sí. Te has presentado aquí como un… un…

—Padre —terminó por ella y la agarró con firmeza por la barbilla—. ¿Crees que no sé lo que tenía en mente? Tenía las manos…

—Sé perfectamente dónde tenía las manos —replicó Laura—. Estaban exactamente donde yo quería que estuvieran. No soy una niña y no voy a dejar que los hombres de mi familia intenten proteger mi virtud. Eso es cosa mía y pienso salir con quien me apetezca.

—No. Si te doy una buena paliza y te encierro, no podrás hacerlo.

—Nunca me has puesto la mano encima y estoy segura de que tampoco lo harás ahora.

—Un obvio descuido que todavía puede ser corregido, jovencita.

—Ya basta —Diana entró corriendo y cerró la puerta con firmeza tras ella—. Dejad de gritar. Se os oye en todo el edificio.

—Pues que nos oigan —respondieron Laura y Caine al unísono.

—Bajad la voz si no queréis terminar en los tribunales por desacato. Y ahora, sentaos.

—Ha sido él el que ha venido a gritarme —Laura se sentó—. Me ha puesto en ridículo delante de Royce y ha sido muy grosero. Se ha presentado aquí como un…

—Padre —dijo Caine, pero también se sentó.

—Como un padre prehistórico. Mamá, tengo veinticuatro años. ¿De verdad cree que nunca me han besado?

—Pues más te vale que no te hayan besado nunca de esa forma —musitó Caine—. Diana, ese hombre tenía las manos en sus…

—¡Ya basta! —Diana alzó las manos y cerró los ojos hasta estar segura de que tenía el genio bajo control—. Laura, aunque tuvieras ciento cuatro años, no tendrías ningún derecho a hablarle así a tu padre. Y Caine, Laura es una mujer adulta, una mujer responsable e inteligente y puede besar a quien le plazca.

—Espera un momento… —comenzó a decir Caine.

—No me levantes la voz —le advirtió Diana—. Y si has sido grosero con Royce, te disculparás.

—Ni lo sueñes…

—Pienso vivir para verlo —respondió Diana, fulminando a su marido con la mirada—. Pero en este momento, es más importante que os comportéis como dos personas adultas. Estamos en un lugar de trabajo.

—Eso díselo a ella. Es Laura la que estaba atendiendo sus asuntos personales encima de la mesa.

—No estábamos encima de la mesa —replicó Laura furiosa—. Royce solo ha venido para ver si podía almorzar con él.

—¡Ja! —fue la opinión de su padre.

Laura dio un manotazo en el brazo de su sillón.

—Hablas como el abuelo.

—¡Oh, sí claro! —Caine se levantó ofendido—. Yo lo único que he hecho ha sido ver a mi hija siendo devorada por un desconocido, pero resulta que no te importa que tu abuelo elija al que considera el próximo semental adecuado para perpetuar el clan MacGregor.

—Caine —gimió Diana, dejándose caer también ella en una silla.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—Es tan evidente como el acento escocés de tu abuelo —le dijo Caine—. Eres la mayor de sus nietas y estás en edad de casarte. Ya es hora de que vayas cumpliendo con tu deber —continuó, imitando la voz de Daniel—, de que encuentres un marido y tengas tus propios hijos.

Laura estuvo moviendo la boca durante varios segundos antes de ser capaz de articular palabra. Después, lo único que consiguió emitir fue una especie de grito ahogado.

—¿Lo ves? —satisfecho con su intervención, Caine se reclinó en su asiento.

—Lo ha elegido él —dijo Laura con la voz estrangulada—. Él… lo ha elegido para que pudiera… criar…

—Bueno —alegrándose de haber salido del atolladero, Caine estudió los puños de su camisa—. Eso es algo más crudo de lo que él pretendía.

—Le mataré. Le mataré con mis propias manos.

—¿A cuál de los dos? —preguntó Caine divertido.

—Al abuelo. Será mejor que vayáis organizando el entierro —agarró el abrigo—. Me tomo el resto del día libre. Tengo que ir a Hyannis.

—Laura…

—Deja que vaya —Caine agarró a Diana de la mano mientras Laura salía—. Se lo merece.

—¿Cómo es posible que haya terminado enredándome con una familia como esta?

—Deseabas mi cuerpo —le recordó Caine—. No podías quitarme las manos de encima —le besó la mano—. Y sigues sin poder. Diana —continuó y le besó la palma—, lo único que estaba haciendo era cuidar a nuestra hija.

—Nuestra hija ha crecido Caine. Es algo que ha ocurrido muy rápido —acercó su cabeza a la suya—. Es difícil de asimilar.

—Pero no quiero verla corriendo a los brazos de alguien que ha elegido su abuelo.

—Laura es capaz de elegir por sí misma —repuso Diana en tono conciliador—, siempre lo ha sido. Por cierto, ¿qué te ha parecido Cameron?

—No sé. Es difícil decirlo. En aquel momento lo veía todo rojo —después suspiró—. Me gusta.

—A mí también.

—Eso no quiere decir que tenga derecho a… y aquí mismo, en el despacho, Diana. ¡Por el amor de Dios!

—Oh, te refieres a como estábamos nosotros —chasqueó la lengua—. Sí, qué vergüenza.

—Lo nuestro era diferente —frunció el ceño cuando vio que su esposa continuaba sonriendo—. Muy bien, muy bien. A lo mejor no es tan diferente —comenzó a acariciarle la cintura—. Entonces, ¿quieres que probemos el escritorio? ¿Quieres que comprobemos si todavía funciona?

—Lo que creo es que ya hemos dado bastante de que hablar por hoy —se inclinó hacia él y le rozó los labios—. Así que esperaremos hasta que todo el mundo se haya ido.

—Te quiero, Diana —entrelazó las manos alrededor de su cuello para prolongar su beso—. Te quiero mil veces más que el día que llegaste a mi vida.

—Hemos tenido mucha suerte. Y lo único que queremos es que también la tenga nuestra hija —hundió las manos en su pelo—. Caine, Laura va a comerse vivo a su abuelo.

—Lo sé. Y no sabes cuánto lamento perdérmelo.

Capítulo 6

«No hay nada como un buen puro», pensó Daniel MacGregor mientras se recostaba en su sillón de cuero. Estaba en su despacho, situado en una torre de su fortaleza particular. Y como su esposa todavía iba a estar fuera de casa durante un par de horas, podía fumar sin miedo a que lo descubriera.

Ah, ella solo lo hacía por su bien, que el cielo la bendijera. El problema era que las mujeres no comprendían que un hombre necesitaba un buen puro para ayudarse a perfilar un plan. Y eso le recordó que tenía que sobornar a otro de sus nietos para que le consiguiera otra caja. Porque se le estaban acabando.

Satisfecho, echó una bocanada de humo. Su vida era perfecta, decidió y tenía edad suficiente como para relajarse y disfrutarla. En cuanto hubiera visto que sus tres nietas cumplían con su deber de proporcionar sangre nueva para los MacGregor, estaría tan satisfecho de llegar al fin de sus días como lo estaba aquella mañana.

Sus planes para Laura estaban funcionando al ritmo previsto. Y él estaba presionando disimuladamente a Royce Cameron.

—El muchacho cree que es muy precavido —dijo Daniel para sí—. Pero nadie está a salvo con MacGregor.

Oh, Royce no había dicho gran cosa. Sí, había conocido a Laura y a sus primas. Había reconocido que era una mujer atractiva. E incluso había admitido que era asombroso que una mujer tan inteligente no hubiera encontrado marido. Pero él era capaz de leer entre líneas y había visto los ojos de aquel muchacho.

Una boda en primavera sería ideal, a menos que consiguiera presionarlos lo suficiente como para que se casaran en invierno. Era preferible no perder el tiempo. Y él echaba de menos los nietos.

Laura sería una novia preciosa, pensó. Se parecía mucho a su madre y Diana estaba radiante cuando Caine por fin había conseguido llevarla al altar.

La generación siguiente estaba necesitando un pequeño empujón. A sus nietos les había dejado más tiempo para madurar, pero ya iba siendo hora de presionar al menos a su nieta mayor.

—¡MacGregor!

Daniel partió el puro en dos al oír aquel grito. Se atragantó con el humo que acababa de aspirar y movió frenéticamente la mano para despejar la habitación. Con terrible dolor, guardó la mejor parte del puro mientras su nombre parecía reverberar en toda la casa.

—Sé dónde estás y he venido a acabar contigo.

Daniel hizo una mueca. Moviéndose a una velocidad sorprendente en un hombre que acababa de cumplir los noventa, guardó el cenicero en el fondo del cajón, lo cerró con llave y abrió la ventana.

—¡Tú! —Laura entró en aquel momento en el despacho caminando a grandes zancadas—. ¿Cómo te has atrevido a hacer algo así?

—Laura, cariño, qué agradable sorpresa.

—Nada de «cariño» —se acercó al escritorio y apoyó las dos manos en él—. Has elegido un semental para mí, ¿verdad? ¿Qué crees que soy? ¿Una yegua de cría?

—No sé de qué estás hablando. Has venido a verme desde Boston —le dirigió una sonrisa radiante mientras su mente corría a la velocidad de la luz—. Vamos a tomar un té.

—No creo que seas capaz de tragar ni una gota de té cuando te estrangule. ¿Creíste que no me iba a dar cuenta de lo que estabas haciendo?

—¿Pero qué estaba haciendo? Solo estaba aquí sentado.

—Cuando quiera un hombre, lo elegiré yo.

—Por supuesto que lo elegirás tú. Y con el aspecto que tienes, vas a tener que quitártelos de encima. Vaya, si la primera vez que te tuve en brazos, cuando solo eras un bebé, le dije a tu padre: «Esta es la niña más guapa que he visto en mi vida». Y sigo pensándolo.

Dejó escapar un largo suspiro y apoyó la mano en el respaldo de su sillón.

—Pensar en ello me hace sentirme viejo. Soy un hombre viejo, Laura.

—Solo eres viejo cuando te conviene. Lo que eres de verdad es un intrigante y un sinvergüenza.

Daniel parpadeó y se llevó la mano al corazón.

—Mi corazón. Mi corazón… Estoy teniendo taquicardias.

—Eso puedo arreglarlo. ¿Por qué no te lo paro para siempre?

—A lo mejor se está rompiendo —inclinó la cabeza—. Se está rompiendo en dos porque mi nieta favorita me está faltando al respeto —dijo con voz débil.

—Tienes suerte de que te esté hablando. Y no pienses ni por un instante que vas a librarte de esto utilizando ese tono lastimero. Estás sano como un caballo y en este momento, creo que tienes menos sentido común que uno de ellos.

Daniel alzó entonces la cabeza con la mirada resplandeciente.

—Cuida esa lengua, muchacha. No estoy dispuesto a soportar ese trato, ni siquiera de ti.

—Y yo tampoco estoy dispuesta a soportar otras cosas. ¿Cómo es posible que me hayas hecho una cosa así? Por el amor de Dios, abuelo, le contrataste para mí.

—Necesitabais seguridad en la casa —la voz ya no le temblaba. Al contrario, tenía la potencia de un trueno—. Lo único que he hecho ha sido protegeros. Además, tu abuela estaba muy preocupada por vosotras. Eso es —y dio un golpe con la mano en el escritorio.

Laura rodeó entonces el escritorio y se puso delante de él con los brazos en jarras.

—Daniel Duncan MacGregor, estás bajo juramento. ¿Juras que vas a decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad?

—Yo no miento nunca, jovencita. Y ahora, si…

—¡Todavía no he terminado de interrogar al acusado!

—¿Al acusado? ¡Acusado! —rugió—. No hace ni un año que has terminado de hacer la pasantía y quieres interrogarme.

—Sí. Y quiero que contestes ahora mismo esta pregunta: ¿contrataste o no a Royce Cameron?

—Sí, le contraté yo. Su empresa tiene buena fama.

—Y le pagaste por sus servicios.

—No espero que ningún hombre decente preste gratuitamente sus servicios.

—¿Y le animaste o no a… socializar con una de sus nietas? Con Laura MacGregor, para ser más exactos.

—Bueno, eso es una tontería. Yo jamás…

—Recuerda que estás bajo juramento.

—En ningún momento dije nada de socializar. Es posible que haya mencionado que mi nieta era una mujer muy atractiva y estaba soltera. Pero no creo que eso sea ningún crimen.

—Así que me arrojaste a sus brazos.

—Claro que no —sonrió con picardía—. En todo caso, le habría lanzado a él a los tuyos. Además, si no te gustaba, lo único que tenías que haber hecho era rechazarlo, ¿no crees?

—Eso es…

—Pero no le rechazaste, ¿verdad, Laura?

—Eso no tiene nada que ver con lo que estamos hablando.

—Oh, claro que tiene que ver y los sabes. Si no, no estarías tan furiosa. Te habrías limitado a reírte y te hubieras olvidado de lo ocurrido —le agarró la mano—. Ese hombre está loco por ti.

—No, no está loco por mí.

—Claro que sí. Un hombre puede reconocer ese tipo de cosas en otro hombre. Y yo le tuve aquí casi dos días enteros.

Laura apartó la mano.

—Sí, y te dedicaste a sobornarle.

—¿Pero hizo o no un buen trabajo en tu casa? Tu abuela ahora puede descansar tranquila. Y después, si yo también quería que mi propia casa fuera un lugar más seguro, ¿por qué no iba a llamar a un hombre que había demostrado ser bueno en su trabajo?

¿En qué momento había empezado a ser ella la interrogada?, se preguntó Laura mientras se frotaba la sien.

—Sabes muy bien que todo ha sido una estratagema.

—Bueno, en la vida todo lo es —Daniel le sonrió—. Ese Royce Cameron es un hombre atractivo. Viene de una buena familia y ha conseguido salir adelante por sí solo. Su abuelo era un hombre estupendo.

Su estrategia de distracción tuvo éxito.

—¿Conocías a su abuelo?

—Solo de pasada. Era un policía con un fuerte sentido del deber y una buena cabeza. Un buen escocés. Y su abuela era una Fitzwilliams, una gran familia también. A ella la conocí un poco mejor —arqueó las cejas—. Pero eso fue antes de que me enamorara de tu abuela. Así que, quizá, cuando estaba buscando una empresa de seguridad en la zona de Boston y vi el nombre de Royce Cameron, que era como se llamaba su abuelo, pensé que podría ser el nieto de Millie Fitzwilliams.

Derrotada, Laura fue a cerrar la ventana antes de que los dos se quedaran helados.

—Así que todo esto ha sido para averiguar si era o no nieto de esa mujer.

—Para satisfacer mi curiosidad y conocer al nieto de una vieja amiga. Cuando descubrí que era un hombre fuerte, con la cabeza bien amueblada y sentido para los negocios, le ofrecí ese trabajo.

—Y también a tu nieta.

—Como te he dicho yo le puse en tu camino. Pero nadie te puso una pistola en la cabeza para obligarte a salir a bailar con él.

—¿Cómo sabes que fui a bailar con él?

—Tengo mis métodos, pequeña —respondió Daniel con una sonrisa.

—Me entran ganas de estrangularte.

—Dame un beso —volvió a tomarle la mano—. Te he echado de menos, Laurie.

—¡Ja! —le dijo, haciendo que el corazón de su abuelo se llenara de orgullo—. Tú nunca echas nada de menos, viejo intrigante —pero le dio un beso. Daniel le tiró ligeramente de la mano para que se sentara en su regazo—. ¿Él sabe que lo pusiste en mi camino?

—No soy tan tonto, Laura. Pero dime, ¿qué tal van las cosas entre vosotros?

—Voy a tener una aventura tórrida y apasionada con él.

—¡Laura!

—Cada uno recoge lo que siembra, abuelo. Y como pusiste un espécimen tan magnificó a mi disposición, lo utilizaré como me convenga hasta que haya acabado con él.

Daniel echó la cabeza hacia atrás y la miró a los ojos con dureza.

—Ah, estás de broma.

—A lo mejor —sonrió lentamente—. Y a lo mejor, no. Así que la próxima vez que quieras jugar al terrateniente conmigo, tendrás que pensártelo dos veces, MacGregor.

—Entonces, Laurie… —se interrumpió al oír la voz de su esposa.

—¿Laura? ¿El coche que está fuera no es el de Laura?

—Estoy aquí, abuela.

—Chss. ¡No la llames! ¡Esa mujer tiene el olfato de un sabueso!

—Ahora mismo bajo, abuela —Laura inclinó la cabeza—. Me debes una. Y si se te olvida, es posible que se me escape que he visto un par de puros en un cajón de tu escritorio.

—No serías capaz.

—Yo qué tú no apostaría —respondió ella mientras caminaba a grandes zancadas hasta la puerta.

Pero como en realidad le adoraba, corrió al piso de abajo antes de que pudiera subir su abuela. Se encontraron en la escalera y se dieron un enorme abrazo.

—Si me hubieras dicho que ibas a venir, no habría salido.

Laura miró el montón de bolsas que llevaba su abuela.

—¿Has tenido una mañana muy ajetreada?

—Estoy decidida a hacer todas las compras de Navidad antes del día de Acción de Gracias —deslizó el brazo por la cintura de su nieta y la condujo hacia el salón—. Vamos a sentarnos. Pediré que nos traigan un té.

Estaba tan adorable como siempre. Y tan fuerte. La abuela de Laura había sido una pionera, una mujer que había perseguido el sueño de practicar la medicina cuando todavía no se aceptaba como algo natural la presencia de las mujeres en la universidad.

Y no solo había convertido su sueño en realidad, sino que había triunfado. Había llegado a convertirse en una de las mejores especialistas en cirugía del tórax de la Costa Este, al tiempo que criaba una familia y creaba un verdadero hogar.

—¿Cómo lo conseguiste, abuela?

—¿Cómo conseguí qué?

—Todo. ¿Cómo conseguiste sacar todo adelante?

—Pues haciendo cada cosa a su tiempo. Y por supuesto, hubo una época en la que no bastaba una mañana de compras para acabar conmigo —sonrió—. Me alegro de que hayas venido. Así podré sentarme a remolonear un poco.

—A lo mejor deberías tumbarte —le sugirió Laura preocupada.

—Laura, lo único que me duelen son los pies. Ahora siéntate. Dime, ¿has venido conduciendo hasta aquí solo para gritarle a tu abuelo?

—Yo… —Laura soltó una bocanada de aire—. Lo sabes todo, ¿no?

—Sé que se está entrometiendo en tu vida y que esperaba verte por aquí hace ya una semana. Royce Cameron debe haberte causado un gran efecto para que hayas tardado tanto tiempo en averiguar lo que ocurría.

—Es maravilloso.

—Sí, eso es algo que he podido comprobar por mí misma.

—Y acabo de decirle al abuelo que pienso tener una tórrida y apasionada aventura con él.

—Vaya, supongo que se lo merece.

—Y además pienso hacerlo —mientras hablaba, Laura se preguntaba cuántas mujeres podrían hacerle a sus abuelas una confesión de ese tipo.

Anna no dijo nada, pero agradeció que el tintineo de la vajilla anunciara en aquel momento la llegada del carrito del té. Esperó a que el ama de llaves las dejara de nuevo a solas y sirvió dos tazas.

—No quiero decirte que tengas cuidado. Eres una mujer inteligente y sabes cuidar de ti misma —se interrumpió con un suspiro—, pero no puedo dejar de hacerlo.

—Lo tendré. Por favor, no te preocupes. Me gusta mucho Royce. Nunca me había sentido tan atraída por nadie.

—Y es evidente que él siente lo mismo.

—Sí —bebió un sorbo de té y dejó después la taza a un lado—. ¿Sabes? Ahora mismo no tenía intención de… Quiero hacer muchas otras cosas y no tengo tiempo para esa clase de complicaciones. Pero de pronto, el abuelo va y lo contrata. ¡Lo contrata para que se convierta en mi marido, por el amor de Dios! Te estás riendo.

—Lo siento, cariño. Sé que no debería.

—A lo mejor dentro de diez o de veinte años a mí también me hace gracia —musitó Laura—. Pero ahora mismo, me resulta humillante. Para colmo de males, Ian ha decidido hacer de carabina y no me deja en paz ni cinco minutos. Y aunque te parezca increíble, después de que le diera un puñetazo, Royce parece haberse convertido en su mejor amigo.

—¿Ian le dio un puñetazo a Royce?

—Fue al revés y de todas formas, fue un malentendido.

—Naturalmente —dijo Anna con calma y bebió un sorbo de té.

—Y hoy mi padre ha entrado sin llamar en mi despacho y ha sacado los colmillos porque ha visto que Royce me estaba besando.

—¡Oh, pobre Caine! Su niñita…

—Yo no soy…

—Eres su niñita y siempre lo serás —la interrumpió Anna—. Supongo que habéis discutido.

—Nos hemos estado gritando durante un buen rato. Mamá nos ha tranquilizado, pero cuando ha dicho que el abuelo había… Bueno, entonces lo he entendido todo y he decidido venir a ver al abuelo.

—Naturalmente —los MacGregor no tenían ningún inconveniente en resolver algunas cosas a gritos, reflexionó Anna—. Pero ya os habéis arreglado.

—Es imposible enfadarse durante mucho rato con el abuelo. Enseguida consigue camelarte.

—Eso nadie lo sabe mejor que yo. Y no hay nadie capaz de amar tanto como Daniel.

—Lo sé —se mordió el labio. Estaba a punto de decir algo que ni siquiera se había atrevido a reconocer ante sí misma—. Abuela… creo que podría enamorarme de Royce.

—Laura —Anna alargó la mano para tomar la de Laura—, lo malo o lo bueno de enamorarse es que es algo que no te deja ninguna opción. Sencillamente, sucede. Aquí viene Daniel —le apretó la mano a su nieta cuando oyó sus pasos en las escaleras—. De la última parte yo todavía no le diría nada.

—Por supuesto, no voy a darle esa satisfacción —dijo Laura y tomó su taza en el momento en el que Daniel entraba en el salón.

Capítulo 7

Laura no regresó a casa. De vuelta a Boston, paró a comer sola porque necesitaba tiempo para pensar. Tal y como estaba la situación, tenía dos opciones: podía obstinarse en dar una lección a su abuelo y no volver a ver a Royce Cameron, o podía permitir que su relación progresara de forma natural y considerar que aquella inesperada interrupción era una señal de que estaba yendo demasiado deprisa y quizá debería parar a reconsiderar la situación. Pensar antes de dar el salto.

Pero los MacGregor siempre habían sido personas de acción.

Y esa fue la razón por la que a la una y cuarto de la madrugada terminó frente al apartamento de Royce, aporreando la puerta con el puño.

La puerta que estaba en el otro extremo del vestíbulo se abrió lo suficiente como para permitirle ver un par de ojos furiosos. Laura entrecerró los ojos y siseó. La puerta volvió a cerrarse bruscamente.

Laura llamó otra vez y oyó un golpe seguido por un juramento. Vio luz por debajo de la puerta. Inclinó la cabeza y sonrió, segura de que Royce estaba mirándola por la mirilla. Un segundo después, quitaba la cadena de la puerta para abrirla.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Royce.

—¿Por qué tiene que pasarme nada? Cierra la puerta, Royce. Tienes un vecino muy curioso.

Royce cerró la puerta, se inclinó contra ella e intentó analizar la situación. Laura parecía tan fresca y descansada como a las diez de aquella mañana. Y él se sentía tan desaliñado como cualquiera que hubiera tenido que salir inesperadamente de la cama y ponerse unos vaqueros viejos para no abrir la puerta desnudo.

Se frotó la cara.

—¿Es la una de la madrugada o me he quedado dormido?

—La una y diecisiete minutos para ser exactos.

—Sí, seamos exactos. ¿Qué estás haciendo aquí?

Laura avanzó hacia el salón, disfrutando de la situación.

—No había estado nunca en tu casa —se fijó en el polvo que cubría los muebles, en los periódicos apilados en el suelo y en la alfombra, que necesitaba desesperadamente una buena aspiradora—. Y ahora entiendo por qué. Eres un cerdo.

—No esperaba… —se interrumpió. Era la una de la madrugada, maldita fuera—. Sí, ¿y qué?

—Solo era una observación. ¿Puedes invitarme a una copa de vino?

—Sí, creo que hay… —pero volvió a interrumpirse. El cerebro todavía no parecía haberse despertado del todo. Hacía años que no tenía que levantarse de aquella manera—. ¿Has venido a tomar una copa?

—¿Algún problema? —respondió ella con una sonrisa. Y deduciendo que la cocina tenía que estar a la izquierda, se dirigió hacia allí—. ¿Tú quieres una copa?

—No —continuó mirándola fijamente mientras volvía a pasarse la mano por el pelo—. No, sírvete tú misma.

—Lo haré.

Evidentemente, Royce no frecuentaba la cocina, pensó Laura. Estaba suficientemente limpia como para mostrar su desuso. Pero encontró una botella de vino en la nevera y después de buscar un poco, una copa sin descascarillar.

—Nada de lujos en la cocina, ¿eh?

—No paso mucho tiempo aquí.

—Y supongo que inviertes la mayor parte de los beneficios en tu propio negocio. Una decisión sensata y austera. ¿Eres una persona sensata y austera, Royce?

—No particularmente, pero no necesito muchos lujos.

—Me gustan los lujos —alzó la copa de vino que acababa de servirse y le miró por encima del borde.

Parecía medio dormido, advirtió y torcía los labios con un gesto malhumorado. Los vaqueros desabrochados le caían casi hasta las caderas. En el pecho, desnudo y musculoso, tenía una cicatriz justo por debajo del hombro izquierdo.

—¿Te la hiciste trabajando?

—¿A qué te refieres?

—A la cicatriz.

—Sí. ¿Qué estás haciendo aquí, Laura?

—He venido a hacerte una pregunta —se esforzó en mirarle a los ojos. Y no era fácil, teniendo delante un cuerpo como aquel—. ¿Eras consciente de que mi abuelo te contrató para asegurarse de perpetuar la familia MacGregor?

—¿Qué?

—Solo tienes que responder sí o no, Royce, no creo que sea tan difícil. Lo preguntaré de otra manera. Cuando aceptaste ocuparte de la seguridad de nuestra casa, ¿eras consciente de que mi abuelo te seleccionó porque cumplías todos los requisitos para convertirte en mi posible pareja?

—¿Pareja? ¿Qué quieres decir? —pero su cerebro estaba comenzando a despejarse—. ¿Te refieres a que…? No, tienes que estar bromeando.

—Creo que eso contesta a mi pregunta.

Comenzó a caminar hacia él, pero Royce alargó la mano y la cerró sobre su brazo.

—¿Estás diciendo que me compró para ti?

—Esa es la forma más delicada de decirlo.

—Eso es una estupidez.

—No, es la forma de funcionar de Daniel MacGregor —Laura le palmeó la mano—. Algunos hombres se sentirían halagados.

—Así que es cierto —entrecerró los ojos—. Lo estás diciendo en serio…

Comprendiendo y apreciando su reacción, Laura volvió a palmearle la mano.

—¿No te habías dado cuenta de lo que estaba haciendo? Porque no es en absoluto sutil. Él cree que sí, pero se ven a la legua sus intenciones…

—Bueno… al principio, tuve la impresión… sí, pensé que se proponía algo. Pero imaginé que era porque eras increíblemente fea.

Laura soltó entonces una carcajada.

—Vaya, muchas gracias.

—No, espera —se llevó los dedos a los ojos—, te mencionaba continuamente. Decía que eras una mujer alegre, inteligente, guapa… Y soltera. Así que imaginé que estabas desesperada por… bueno, desesperada. Después, cuando te vi, decidí que no había interpretado bien las señales. Y lo que me estás diciendo es que él lo organizó todo para…

—Quiere que me case y forme una familia. Y cree que tú serías un buen semental.

—Que yo… —Royce alzó la mano y retrocedió—. Espera yo no estoy pensando en tener hijos.

—Y yo tampoco.

—Ese viejo canalla…

—Exactamente, pero ten cuidado. En mi familia podemos insultarle todo lo que queramos, pero no nos gusta que lo hagan otros —dejó la copa—. Bueno, pensaba que era preferible aclararlo cuanto antes. Buenas noches.

—Espera un maldito segundo —le bloqueó el paso—. ¿Te presentas aquí en medio de la noche para dejar caer una bomba como esa y ahora te vas? No, Laura, me temo que no.

—He pensado que te gustaría saberlo y también saber que he hablado con él y que ya está todo arreglado.

—Mira, esas son cosas de tu familia —alargó el brazo para apoyar la mano en el marco de la puerta—. Y deberías saber que me importa un comino lo que piense tu abuelo —hundió la otra mano en su pelo y le hizo inclinar la cabeza hacia atrás—. Tu abuelo no está aquí y tampoco tu padre, ni tu hermano, ni tus primas, por cierto.

—No, no hay nadie, excepto tú y yo.

—¿Entonces por qué no me dices exactamente en qué estás pensando, Laura?

—Si tengo que decírtelo, es que no eres tan listo como pensaba.

—Quiero que me lo digas, Laura.

Solo un paso los separaba y Laura lo dio.

—Quiero acostarme contigo. Quiero que hagamos el amor durante el resto de la noche. ¿Te parece que así queda suficientemente claro?

—Claro como el cristal.

La levantó en brazos y Laura contuvo la respiración. Antes de que hubiera podido rodearle el cuello con los brazos, Royce ya estaba devorando su boca. Con un gemido de placer, Laura se entregó completamente a aquel beso.

Mientras Royce la llevaba al dormitorio, se quitó los zapatos. Una vez allí, se descubrió en una habitación en sombras, dominada por una cama de sábanas revueltas. El colchón gimió bajo su peso. Laura alzó los brazos, estrechó a Royce contra ella y dejó que el efecto del beso se extendiera por todo su cuerpo.

Royce le quitó la chaqueta y le mordisqueó el cuello. Laura se arqueaba complaciente bajo sus caricias. Royce quería saborearla, segundo a segundo, paso a paso, pero el deseo era demasiado intenso.

Mientras Laura respondía a sus besos, él deslizaba las manos sobre su cuerpo, torturándola, torturándose y dando placer a ambos al mismo tiempo. La oyó gemir, sintió los acelerados latidos de su corazón bajo la palma de su mano y entonces, incapaz de esperar, le desabrochó la blusa.

El sujetador rozaba la curva de sus senos; era un destello de brillante satén contra la textura sedosa de su piel. Royce cerró los labios sobre Laura, deleitándose en aquella mezcla de texturas.

Laura estuvo a punto de gritar de placer, pero quería más. Lo quería todo y al tiempo que arqueaba las caderas para ofrecerse, deslizaba las uñas por su espalda en una inquieta demanda.

Jamás había imaginado que se podía desear hasta ese punto, que el deseo podía ser tan agudo, tan imperioso y urgente.

Rodó junto a Royce sobre la cama y jadeó al sentir su mano debajo de la falda.

Royce, por su parte, la encontraba irresistible. Su melena, aquella gloriosa melena negra, los envolvía mientras se liberaban de las últimas barreras que los separaban. Y él se llenaba de ella, tan acelerado por el ritmo implacable que Laura marcaba que no era consciente de que jamás había necesitado nada, ni a nadie, tan desesperadamente.

Cuando tomó su sexo con la mano, Laura dejó escapar un gemido ronco. En la tenue luz del dormitorio, Royce contemplaba el brillo que iluminaba sus ojos mientras la acariciaba. Laura pronunció su nombre con la voz atragantada, hundió las manos en su pelo y se desató la locura.

Apenas se dieron cuenta de que se deslizaban hacia el suelo, arrastrando las sábanas con ellos. Laura tenía dificultades para respirar. Sentía las manos rápidas y ásperas de Royce contra su piel y alargó la mano como si quisiera recuperar el equilibrio.

Algo cayó al suelo y de pronto Royce estaba dentro de ella otra vez, lanzándola hacia el clímax. Sin pensar siquiera en lo que hacía, Laura le rodeó la cintura con las piernas.

No oía nada, salvo el rugido de su propia sangre, no sentía nada, salvo el indescriptible placer del cuerpo de Royce palpitando dentro de ella. No veía nada, salvo su rostro y aquellos ojos azules como el agua.

Y entonces, como si hubiera sabido que aquel era el último empuje que necesitaba, Royce tomó sus labios y alcanzaron juntos el orgasmo.

Al cabo de unos minutos, Royce se recuperó lo suficiente como para ser capaz de dar media vuelta y tumbarse sobre el frío suelo, dejando que Laura se acurrucara contra él. Después, decidió que podría morir feliz si conseguía quedarse así durante los siguientes veinte años.

—¿Estamos en el suelo? —la voz de Laura llegó hasta él como un tórrido susurro.

—Sí, estamos en el suelo.

—¿Y cómo hemos llegado hasta aquí?

—No tengo ni idea —dio media vuelta y esbozó una mueca al sentir una punzada de dolor. Cuando encontró las energías suficientes como para levantar la mano y tocarse la espalda, vio un resto de sangre—. Hay un vaso roto en el suelo.

—Vaya, vaya.

—Y ahora hay un cristal roto en mi espalda.

—Oh —Laura suspiró, restregó la cara contra el pecho de Royce y de pronto se incorporó—. ¡Dios mío! ¿He roto algo? Estamos desnudos. Puede haber cristales en el suelo.

—Pase lo que pase, siempre diré que ha merecido la pena.

Con una fuerza que la dejó parpadeante, la agarró por la cintura y la sentó en la cama.

—Quédate aquí hasta que haya limpiado esto.

—Creo que no deberías… Maldita sea —cerró los ojos con fuerza y se los tapó para que no le deslumbrara la luz—. ¿Es cristal? Procura no pisarlo.

—Ya lo he hecho —y soltó una sarta de maldiciones que provocó la risa de Laura.

—Lo siento —se disculpó al instante—. Es que nunca había oído tantas palabrotas juntas —abrió un ojo y se mostró inmediatamente contrita—. Royce, estás sangrando.

—Por un par de sitios. Pero solo era un vaso. Voy a buscar unan escoba.

—Yo te curaré las heridas —respondió Laura con una sonrisa que adquirió un aire soñador cuando le vio avanzar hacia la puerta—. ¡Dios mío, tienes un cuerpo increíble!

—Lo mismo digo —respondió Royce mirándola por encima del hombro y se marchó.

Laura se inclinó sobre la cama y había terminado de sacudir los cristales de la sábana cuando Royce apareció con la escoba y el recogedor.

—Tendrás que lavar la sábana —le dijo Laura—. A lo mejor quedan restos de cristales.

—Déjala en una esquina ya me ocuparé yo de todo.

Laura arqueó una ceja y miró a su alrededor. Vio una cómoda y una silla. O al menos, eso asumió que había bajo el montón de ropa. Había también un espejo que necesitaba un baño de azogue y un escritorio sobre el que descansaban un ordenador y una impresora.

—Una casa con todo tipo de comodidades.

—Ya te he dicho que no paso mucho tiempo aquí —respondió Royce mientras tiraba los restos de cristal en una papelera.

Después apoyó la escoba y el recogedor contra la pared.

—¿Alguna vez haces la colada? —le preguntó Laura.

—No, hasta que no me queda más remedio.

Laura sonrió y palmeó la cama.

—Siéntate y déjame ver esos cortes —cuando Royce obedeció, le dio un beso en el hombro—. Solo es un arañazo. ¿Cómo tienes el pie?

—Es solo una herida. Podría haber sido peor.

—Mmm —deslizó un dedo por la cicatriz que tenía en la espalda—. Como esta.

—No esperes que te cuente una gran proeza. Fue solo un error de principiante.

—¿Y esta? —le acarició la cicatriz de la barbilla.

—Una pelea en un bar. Estaba suficientemente borracho como para no sentirlo y era lo suficientemente estúpido como para merecerme un puñetazo. Pero también me sirvió para dejar de cometer errores.

—Así que te has reformado, ¿eh, Royce? —se inclinó hacia delante para darle un beso en la barbilla.

—Más o menos.

—Me gusta eso de más o menos. Odiaría pensar que te has convertido en un buen ciudadano —le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Eso es lo que eres tú?

Laura se echó a reír mientras le mordisqueaba el labio inferior.

—Más o menos.

—Yo diría que más que menos. Laura MacGregor, de los MacGregor de Boston —alzó la mano hasta su pecho—, ¿qué estás haciendo aquí?

—Podría decir que en realidad es el sitio exacto en el que quiero estar —le besó—. Y tengo la costumbre de perseguir todo aquello que quiero —cerró los labios sobre los de Royce, haciendo añicos cualquier esperanza que pudiera haber tenido este de pensar con claridad—. Llévame a donde me has llevado antes.

Royce la estrechó con fuerza contra él, encantado de obedecer.

Capítulo 8

La nieve cubrió de blanco la Costa Este, para gran alegría de los niños. Las cañerías reventaban, los coches se calaban y las calles se convirtieron en pistas de patinaje sobre hielo.

Pero las tiendas continuaban llenándose de gente en busca de regalos de Navidad. Los buzones comenzaban a llenarse de tarjetas navideñas y las cocinas de las fragancias de los dulces.

Envuelta en capas y capas de ropa para protegerse del frio y armada con una pala, Laura intentaba despejar el camino de la entrada a su casa. Se protegía del resplandor de la nieve con unas gafas de sol. Un viento helado le azotaba las mejillas y hacía arder su garganta y no podía ser más feliz.

Bajo el gorro rojo, llevaba unos auriculares para oír villancicos, tan alegres como su estado de humor. Su vida no podía ser más perfecta.

La semana anterior había ganado su primer caso. La Navidad estaba a la vuelta de la esquina y no podía recordar un año en el que le hubiera apetecido más celebrarla. Le encantaba ver las luces iluminando las casas y los destellos de los árboles de Navidad tras las ventanas.

Incluso estaba deseando enfrentarse a las multitudes y la locura que acompañaba las compras navideñas. No le importaba que Julia y Gwen elevaran los ojos al cielo cuando de pronto se ponía a cantar o se quedaba mirando fijamente por las ventanas. Incluso respondía con risas a los comentarios sobre que estaba enamorada.

No, no estaba enamorada, sencillamente, estaba disfrutando de la emoción de una aventura con un hombre excitante. Si estuviera enamorada, viviría preocupada. Miraría el teléfono mordiéndose las uñas, estaría siempre pendiente de las llamadas de Royce. Pensaría en él cada minuto del día y pasaría a su lado cada noche. Habría perdido el apetito y sufriría terribles cambios de humor.

Pero no le ocurría ninguna de esas cosas, decidió, mientras continuaba despejando la nieve. Bueno, quizá sí fuera cierto que pensaba mucho en él. Casi todo el día, de hecho. Pero no vivía sentada al lado del teléfono, ni había perdido el apetito y su humor era bastante estable.

Tampoco se había enfadado por el hecho de que Royce no hubiera querido compartir con su familia y con ella la cena en Hyannis Port. Le echaría de menos, sí, pero no le había presionado para que fuera.

Por todo lo cual, concluyó Laura mientras lanzaba una palada de nieve por encima del hombro, no estaba enamorada.

Puso los brazos en jarras y dejó la pala en el suelo Y estaba volviéndose cuando oyó un grito estrangulado y se descubrió frente a un par de enfadados ojos azules. Vio que Royce tenía la cabeza cubierta de nieve y también los hombros. Y que estaba moviendo la boca.

—¿Qué?

Royce sacudió la cabeza, tomó aire y tiró de uno de los cascos.

—He dicho que qué demonios estás haciendo.

—Estoy despejando el camino.

—Sí, ya lo he notado.

—¿Te he tirado la nieve encima? —tuvo que morderse el labio para no echarse a reír—. Lo siento —Royce la miró con los ojos entrecerrados—. De verdad, no sabía que estabas detrás de mí —renunció, se llevó las manos al estómago y rio a placer.

—Si no estuvieras oyendo música a todo volumen, podrías haberme oído. ¿Y por qué demonios estás quitando la nieve?

—Porque me gustaría ir en coche al trabajo.

Royce le quitó las gafas de sol.

—Y supongo que en todo el barrio no hay un solo chico dispuesto a ganarse un puñado de dólares quitando la nieve de tu casa.

—Soy perfectamente capaz de hacerlo yo —lo miró con recelo—. Y si estás pensando siquiera en decir algo tan ofensivo como que este es un trabajo para hombres, te haré entrar en razón con la pala.

Royce la agarró por la barbilla y sonrió con expresión desafiante.

—Es un trabajo para hombres.

Laura dejó escapar un silbido furioso y dio media vuelta. Pero Royce ya le había quitado la pala.

—Vete dentro y entra en calor. Yo me encargaré de esto.

—Lo estaba haciendo yo —agarró el palo de la pala y tiró de ella—. Es mi coche y estoy en el camino de mi casa.

—No pienso quedarme aquí parado viéndote trabajar.

—Ah y supongo que lo que tengo que hacer yo, es ir a la cocina y prepararte un chocolate caliente.

—Buena idea —sabía exactamente lo que estaba arriesgando cuando clavó la pala en la nieve. Ni siquiera pestañeó cuando le cayó una bola encima—. Ya jugaremos más tarde, cuando acabe con esto.

—¿Es que no tienes otra cosa que hacer? ¿Tú no trabajas?

—Son solo las siete y media. Tengo tiempo.

Y necesitaba verla, tan simple como eso. Se había dicho que quería llegar pronto al trabajo. Pero su coche había decidido terminar en su casa. Así de sencillo. Había permanecido durante unos minutos en el coche, observándola, deseándola. Y eso le preocupaba.

El siguiente misil cayó en su espalda. Lo ignoró y continuó paleando.

Julia y Gwen contemplaban la escena desde el piso de arriba, con las narices pegadas al cristal.

—¿Cuánto tardará en tirarla al suelo?

—Tres bolas más, como mucho.

—Estoy de acuerdo. Diez segundos y le veremos en el suelo, besándola hasta dejarla sin sentido.

—¿Y cuánto tardará Laura en darse cuenta de que está enamorada de él?

—¡Buen disparo, Laura! Ha conseguido darle en el cuello. Yo diría que como mucho podría retrasarse hasta Navidad.

—En realidad, creo que ya lo sabe, pero es demasiado cabezota como para admitirlo.

—¿Y qué me dices de él?

—Él está completamente enganchado. ¿No te has fijado en cómo la mira? ¡Oh, ahí viene!

Las dos sonrieron al ver a Royce dar media vuelta mientras Laura comenzaba a retroceder.

—Va a ser un beso increíble —predijo Julia.

Afuera, Laura detuvo su progreso y exigió:

—¡Quiero que me devuelvas la pala!

—¿Quieres la pala? ¿Esta pala? —se la lanzó para distraerla y se abalanzó sobre ella hasta que quedaron los dos en el suelo.

—Idiota —susurró Laura, pero en menos de un segundo, descubrió que su boca estaba demasiado ocupada como para dedicarse a insultar.

Royce la besó hasta robarle las fuerzas. Laura intentó emitir un amortiguado gemido de protesta, pero al final, le abrazó.

—Si crees que vas a conseguir engatusarme de esta forma… —comenzó a decir cuando por fin pudo volver a respirar.

—Ya lo he hecho —sonrió y la besó ligeramente—. Tienes la nariz roja.

—Gracias por mencionarlo —y sin más, tomó un puñado de nieve y le frotó la cara con él. Riendo a carcajadas, intentó levantarse—. Ahora eres tú el que tiene toda la cara roja. Estás muy guapo.

Royce continuó peleando con ella. A los tres minutos, estaban los dos empapados y jadeantes.

—Suéltame, abusón —le empujó con la voz temblorosa por la risa.

—Primero un idiota y ahora un abusón —tomó un puñado de nieve e hizo una bola.

—Tíramela y me las pagarás.

—Mira cómo tiemblo —frotó la bola contra su barbilla y contra sus mejillas.

Laura inclinó la cabeza y entrecerró los ojos, preparándose para lo peor.

La sonrisa de Royce desapareció lentamente. A Laura comenzó a latirle el pulso a toda velocidad cuando vio que de los ojos de Royce también desaparecía toda diversión y comenzaba a acariciarla.

—¿Royce?

—No hables ahora —le pidió él con aire ausente, deslizando un dedo por sus pómulos. Bajó después los labios para seguir su camino.

Laura no habría podido hablar aunque su vida hubiera dependido de ello.

Royce quería creer que lo que sentía se debía a su belleza exótica, única, a aquel cuerpo excitante. Pero sabía que no era solo el deseo el que lo movía. Él sabía lo que era la pasión, el sexo. Y aquello era mucho más. Lo era todo.

Volvió a rozar sus labios ligeramente, como si estuviera probando un nuevo sabor. Y continuó disfrutando lentamente del beso.

Royce nunca la había besado así. Nadie la había besado nunca así. Aquella profunda ternura era algo nuevo y la estaba destrozando. Todo lo que era, todo lo que tenía, parecía quedar absorbido por el universo que entre ambos habían creado.

Cuando Royce se dio cuenta de que Laura estaba temblando, retrocedió y comenzó a quitarle la nieve del pelo.

—Estás helada. Y no es de extrañar…

—Royce…

—Será mejor que entres a secarte —tenía que alejarse de ella, pensó casi aterrado—. Tienes la melena empapada. Yo me encargaré del camino.

Laura tenía el estómago hecho un nudo.

—Sí, será mejor que vaya a preparar un chocolate —necesitaba sentarse hasta que las piernas volvieran a funcionarle otra vez.

—Dejaré lo del chocolate para otro momento. El camino está casi despejado y tengo cosas que hacer.

No iban a hablar de lo que había pasado, comprendió Laura. Y quizá fuera mejor así, hasta que fuera capaz de entender lo que le estaba pasando.

—De acuerdo —comenzó a retroceder—. Pero si quieres pasar a entrar en calor, serás bien recibido.

—Estoy bien, gracias. Ya nos veremos.

—Adiós.

Laura entró precipitadamente en casa, se apoyó contra la puerta y se llevó la mano a los labios, que todavía palpitaban por los besos de Royce. Cerró los ojos y admitió por fin lo peor: se había enamorado de Royce Cameron.

Capítulo 9

—Hoy has estado muy bien en el juicio.

Diana le sonrió a su hija mientras trabajaban juntas en la biblioteca.

—Gracias. Me he sentido bien. Y te agradezco que me hayas dejado interrogar a un testigo.

—Era un testimonio muy básico, pero delicado. Y has conseguido manejarlo bastante bien. El juez te ha prestado atención y lo más importante, nuestros clientes confían en ti.

—Solo porque tú confías en mí. Amanda es tu cliente.

—Has sido una gran ayuda en este caso, pero todavía no lo tenemos todo ganado.

—¿Estás preocupada?

—Un poco. No quiero que esa mujer tenga que pasar un solo día en prisión. Sé que estaba defendiendo su vida. Y Laura, también estoy un poco preocupada por ti.

—¿Por qué? Estoy bien.

—¿Estás segura de que estás bien?

—Completamente. Estoy haciendo lo que siempre he querido hacer. Mi vida es emocionante y divertida. Estamos a dos semanas de Navidad y por primera vez en la historia, he terminado mis compras. Casi todas. ¿Por qué no voy a estar bien?

—No has mencionado a Royce.

—Él también está bien —bajó la mirada—. Ayer fuimos juntos a cenar.

—¿Y?

—Y fue divertido. Disfruto con él, pero creo que deberíamos ir un poco más despacio. Las vacaciones de Navidad serán un buen momento para pensar.

—Te pareces tanto a mí que a veces me asusta.

—¿Qué quieres decir?

—Cariño, no has mencionado ni una sola vez lo que sientes por él.

—Claro que lo he mencionado. He dicho que disfruto con él. Es un hombre interesante, complejo y… —se interrumpió bajo la paciente mirada de su madre—, estoy enamorada de él. Lo he echado todo a perder. Se suponía que esto no tenía que pasar. Me he metido en esta relación con los ojos bien abiertos. Soy una mujer responsable de mis propias reacciones, de mis emociones. Se suponía que esto no tenía que ocurrir, que la nuestra tenía que ser una relación física entre dos personas que se gustaban y se respetaban la una a la otra. —Se interrumpió un momento y apretó los ojos con fuerza—. Sería capaz de matar al abuelo por haberme hecho esto.

—¿Tan terrible te parece haberte enamorado de un hombre que te gusta, al que respetas y con el que disfrutas?

—Sí, cuando habíamos dejado claras las reglas desde el principio.

—¿Os pusisteis reglas?

—No fueron explícitas, pero estaba claro que ninguno de nosotros pretendía casarse ni formar una familia —suspiró—. En realidad, estoy más enfadada conmigo misma que con nadie. Pero creo que puedo controlar la situación. Lo que tengo que hacer es intentar reconducir nuestra relación.

—También tienes la opción de dejar de ser tan cabezota, o de dejar de tener tanto miedo a arriesgar tus sentimientos.

—Quizá —Laura reconoció aquella posibilidad con un asentimiento de cabeza—. Pero no quiero perderle y si pretendiera complicar las cosas, quizá lo haría. Prefiero tener lo que tengo a verle alejarse de mí.

—Porque estás segura de que es eso lo que haría.

—No estoy segura de nada, pero he decidido dejar las cosas tal y como están, quizá incluso poner un poco de distancia. Y con la cantidad de trabajo que tengo y las vacaciones, no voy a tener ningún problema —hizo un esfuerzo para sonreír—. Así que volvemos al principio, estoy muy bien.

Caine regresaba a la oficina satisfecho, con una bolsa en la mano. Se había escapado unos minutos para comprar una gargantilla que había encargado expresamente para su esposa. Ya se la estaba imaginando abriendo el regalo de Navidad y a sí mismo colocándole aquella gargantilla de oro con piedras preciosas de diferentes colores.

Pero cuando vio a Royce Cameron subiendo las escaleras de MacGregor y MacGregor, su humor cambió al instante.

—Cameron.

—Señor MacGregor.

—El horario de oficinas es de nueve a cinco. Laura está ocupándose de un caso muy importante. Si quiere verla, tendrá que esperar a que haya terminado su horario de trabajo.

—No vengo a ver a Laura, vengo a ver a su esposa.

—¿Ah, sí? —Caine le miró con dureza—. ¿Tiene una cita?

—No, pero creo que querrá verme. Es un asunto legal, señor MacGregor.

—Diana está atendiendo ahora mismo muchos casos, pero si quiere yo puedo atenderle.

—Señor MacGregor —Royce sonrió por primera vez—, si tuviera un problema legal, usted sería el último abogado al que acudiría. Estoy seguro de que no hay nada que le apetezca más que encerrarme durante diez o veinte años.

—En absoluto. Soy más partidario de los trabajos forzados —pero le abrió la puerta.

Se acercó a la recepcionista y le pidió:

—Guárdame esto hasta Navidad, ¿quieres?

—Oh, señor MacGregor, es la gargantilla, ¿verdad? ¿Puedo verla?

—Solo si estás segura de que mi mujer no va a verte. Después llámala y pregúntale que si puede atender al señor Cameron.

—Ahora mismo —pero estaba ya sacando la caja de terciopelo de la bolsa y echando un vistazo a su interior—. ¡Dios mío, es la gargantilla más bonita que he visto en mi vida! Le va a encantar.

—¿Tú crees?

—Cualquier mujer que encontrara un regalo como este debajo del árbol de Navidad se sabría querida. Mire como brillan las piedras a la luz del sol.

Royce observó desconcertado cómo aquel exministro de justicia de los Estados Unidos sonreía como un niño y le conmovió ver a un hombre tan enamorado de una mujer con la que llevaba casado un cuarto de siglo.

—¿No va a decir nada, Cameron?

Royce alzó la cabeza bruscamente y miró la gargantilla. Era muy original e imaginó que le quedaría perfecta a Diana MacGregor. E, indudablemente, también a su hija.

Cambió de postura, sintiéndose como un auténtico estúpido.

—Es impresionante, pero no sé mucho de joyas.

—Las mujeres sí, ¿verdad? —Caine le guiñó el ojo a Mollie.

—Puede apostar a que sí —guardó la bolsa en un cajón y lo cerró con llave—. Voy a llamar a la señora MacGregor, señor Cameron. Puede sentarse si quiere.

—Subirá conmigo. Cuando Diana esté libre, llama a mi despacho, Mollie —contestó Caine.

A los pocos minutos, entraban juntos en el lujoso despacho de Caine.

—Tome asiento, Cameron. ¿Quiere tomar algo? ¿Un café?

Royce se sentó en un sillón de cuero azul marino.

—Hace tiempo que dejé la policía, pero recuerdo perfectamente cómo comienza un interrogatorio.

—En realidad, esto no durará mucho tiempo. Iremos al grano. ¿Cuáles son sus intenciones con mi hija?

—No tengo intenciones, ni planes.

—Llevan saliendo cerca de tres meses.

—Sí, es cierto. Supongo que su hija ha salido también con otros hombres.

—Por supuesto, su vida social no ha comenzado con usted. Laura es una mujer atractiva y sociable. Y muy rica también —le sostuvo la mirada.

—Le recomiendo que no siga por ahí —le advirtió Royce profundamente ofendido.

—Es un hecho innegable.

—¿Y usted cree que voy detrás de su cuenta corriente? —Royce se levantó de un salto—. ¿Cree que un hombre es capaz de estar con Laura y pensar en algo que no sea ella? No me importa lo que piense de mí, pero debería tener mejor opinión sobre su hija.

—Y la tengo —más relajado, Caine se reclinó en la silla—. Y ahora también le conozco a usted.

—Hijo de…

—Como usted mismo ha dicho, lo que pensemos el uno del otro no tiene ninguna importancia. Quiero a mi hija y también confío en su criterio. Laura parece haber visto algo en usted y yo voy a respetarlo. Pero como la haga sufrir, iré a por usted.

Cuando sonó el teléfono, contestó sin apartar la mirada de Royce.

—Sí, Mollie, gracias —colgó el teléfono e inclinó la cabeza—. Mi mujer le atenderá ahora mismo. Su despacho está enfrente de este.

Consciente de que cualquier cosa que pudiera salir de sus labios en aquel momento estaría cargada de amargura, Royce giró sobre los talones y salió en silencio.

—Un control admirable —musitó Caine para sí mientras le veía marcharse.

—Royce —Diana le abrió la puerta con una sonrisa que contrastaba con la frialdad de su marido—. Me alegro de verte. Siéntate, por favor. ¿Quieres un café?

—No, gracias, no quiero nada —respondió entre dientes.

Estaba furioso, se dijo Diana. Miró fugazmente hacia el despacho de su marido y controló un suspiro.

—De acuerdo. En ese caso, ¿qué puedo hacer por ti?

—Nada, no quiero nada de ninguno de ustedes. Pero tengo una información que podría serle útil en el caso Holloway.

—¿Ah, sí? Siéntate, por favor.

—No quiero sentarme. Lo único que quiero es acabar con esto e irme inmediatamente de aquí —se interrumpió y se obligó a tomar aire—. Lo siento.

—No te preocupes. Supongo que mi marido no te está poniendo las cosas fáciles.

—Prefiero que no hablemos del padre de Laura, ni de Laura. Ni de nadie que lleve el apellido MacGregor.

—¿Entonces por qué no hablamos de Amanda Holloway?

—No la conozco, pero conocí a su marido cuando los dos éramos policías.

—¿Trabajabas con él directamente?

—Solo lo hicimos en una ocasión. Atendimos juntos un aviso —se sentó por fin y continuó—. Recibimos una llamada con motivo de una pelea doméstica. El marido había pegado a la mujer y los niños estaban llorando. Yo intenté controlar al hombre y Holloway se ocupó de la mujer. Ella tenía la cara destrozada, estaba sangrando y mientras Holloway se la llevaba, la recuerdo gritando que no iba a volver a dejar que le pusiera la mano encima. Le habían hecho mucho daño —continuó Royce—. Yo tenía al hombre en el suelo, esposado y oía llorar a la mujer. De pronto, vi que Holloway le colocaba el brazo en la espalda con tanta fuerza que podría haberle roto un hueso y la apoyaba contra la pared. Le pedí que se tranquilizara y me dijo algo así como que lo estaba pidiendo a gritos y que su marido tenía derecho a darle una lección. Le dio una bofetada y la esposó. Tuve que dejar al marido en el suelo para separar a Holloway de aquella mujer.

Royce se interrumpió un momento, intentando ordenar sus sentimientos.

—Tenía un expediente intachable como policía. Era un hombre apreciado, hacía bien su trabajo. Me dije a mí mismo que debía tener un mal día. Pero cuando vi cómo continuaba mirando a la mujer, supe que había algo más. Y que si no hubiera estado yo allí, la situación podría haber sido mucho peor. De modo que informé de ese incidente al teniente.

—¿Al teniente Masterson?

—Sí.

—No aparece ningún incidente como el que mencionas en el expediente de Holloway.

—Porque Masterson me pidió que lo olvidara. Holloway se estaba defendiendo de una mujer histérica, me dijo. Una semana después, me trasladaron. Durante los seis meses anteriores a ese traslado, se recibieron tres avisos desde casa de Holloway por peleas domésticas. La policía respondía, no presentaba cargos y los informes desaparecían.

—Cerraron filas en torno a su compañero.

—Sí. Holloway continuó ascendiendo y pegando a su esposa cuando le apetecía.

—¿Estás dispuesto a testificar sobre el incidente que presenciaste?

—Si tengo que hacerlo, sí. Pero eso no cambiará el hecho de que se lo haya cargado.

—No, pero es un dato que refleja el carácter de ese hombre, la desesperación de Amanda y la complicidad de la policía. Llamaba para pedir ayuda y nadie la ayudaba. Hizo lo que hizo para sobrevivir, porque nadie se ponía de su lado.

—Usted se ha puesto de su lado y Laura también.

—Y tú también, ¿por qué?

—Porque a lo mejor sirve de algo. Y de esa forma dejo de pensar que podría haber hecho algo. Y porque es importante para Laura.

—Y Laura es importante para ti.

—Sí… es importante —dijo al cabo de unos segundos—. Si necesita que volvamos a hablar de esto, llámeme. Ahora tengo que irme.

—Te agradezco que hayas venido —le tendió la mano—. Te lo agradezco mucho.

La madre de Laura le observó marcharse y fue perfectamente consciente del instante en el que se abría la puerta del despacho de su marido.

—¿Y bien? —preguntó Caine.

—Solo ha venido para darme una información que puede ayudarme en la defensa de Holloway —miró a Caine—. Está enamorado de Laura y Laura está enamorada de él.

—Diana, Laura es solo… es solo… —se apoyó contra la puerta.

Comprendiéndole perfectamente, Diana cruzó el pasillo y le enmarcó el rostro con las manos.

—Continuará siendo nuestra hija. Eso no cambiará nunca.

—Lo sé, lo sé —suspiró—. La pena es que Laura tenga que elegir a un tipo que tiene ganas de llevarme dándome patadas en el trasero hasta Canadá.

Diana se echó a reír y le besó.

—Y esa es una de las razones por las que te gusta.

Capítulo 10

Dos días antes de Navidad, Laura subía a toda velocidad las escaleras de Cameron Security. Como era habitual, la secretaria de Royce no estaba sentada tras su mesa. Laura continuó hasta la puerta del despacho y llamó a la puerta.

—¿Tiene un minuto, señor Cameron? —asomó la cabeza y le vio hablando por teléfono.

Royce le hizo un gesto para invitarla a pesar.

—Si está seguro… No —le oyó decir con firmeza—. No, señor MacGregor, no puedo hacer una cosa así —se frotó el puente de la nariz—. Lo comprendo, gracias. Sí, feliz Navidad.

—Tenía que ser mi abuelo —dijo Laura cuando Royce colgó violentamente el auricular—. De todos los MacGregor, es el que más fácilmente provoca esa reacción.

—Por fin ha decidido el sistema que quiere. Que quiere de momento. Porque tengo la sensación de que lo que pretende es mantenerme a su lado durante el resto de mi vida —alzó la mirada y la vio sonreír—. ¿Por qué estás tan contenta?

—Por muchas cosas. Gracias a tu testimonio de ayer, hemos conseguido dar un auténtico giro al juicio, Royce.

—Me alegro.

—Sé que para ti no fue agradable, pero nos ha servido de mucha ayuda. Amanda Holloway va a conseguir un juicio justo —se inclinó para besarle—, gracias a ti.

—Yo no he hecho prácticamente nada. Creía que a estas alturas estarías yendo hacia Hyannis.

—Ahora mismo iba a mi casa, a por los regalos. Me gustaría que cambiaras de opinión y vinieras conmigo. Todos se alegrarían —arqueó una ceja—. Y sabes que mi abuelo va a estar fastidiándote durante semanas por no haber ido.

—Te lo agradezco, pero no puedo. Además, no soy un hombre muy familiar. Las Navidades son para las familias y los niños.

—Ni siquiera has puesto árbol de Navidad.

—Ya me trajiste tú ese horrible árbol de cerámica.

—No es horrible, es kistch, que es algo completamente diferente —le habría gustado encontrar las palabras para persuadirle de que pasara la Navidad con ella, de que fuera parte de su vida. Pero había decidido conformarse con lo que tenía—. Te echaré de menos.

—Estarás rodeada de gente. Hordas de MacGregor. No tendrás tiempo de echarme de menos.

—Te echaré de menos de todas formas —le besó, sacó un paquete envuelto en papel de regalo del bolsillo y se lo tendió.

—¿Qué es esto?

—Un regalo. Quiero que lo abras la mañana de Navidad.

—Mira, no tengo…

—Royce, dame las gracias.

Aunque tenía los ánimos por los suelos, curvó los labios en una sonrisa.

—Gracias.

—Y ahora, dime «Feliz Navidad».

—Feliz Navidad. Te veré dentro de unos días.

Royce no se movió de la silla mientras la veía marcharse, pero pensaba que ya no podía seguir evitándolo. No podía continuar negando lo que ocurría. ¿Cómo no se iba a enamorar un hombre de una mujer como ella?

Pero eso era lo de menos. Laura procedía de un mundo muy distinto al suyo. Era la sobrina de un presidente, la nieta de una leyenda de las finanzas. Y una rica heredera. Había estudiado en la facultad de derecho de Harvard y él ni siquiera había sido capaz de acabar la carrera. Era imposible que una relación entre ellos funcionara y no podía seguir engañándose imaginándose un futuro a su lado.

Pero había descubierto algo durante las semanas anteriores. Había comprendido el brillo de la mirada de Caine MacGregor cuando hablaba de su esposa. Había comprendido las razones por las que un hombre podía amar a una mujer durante toda su vida: bastaba con conocer a la mujer adecuada y ser consciente de los efectos que podía tener en su corazón.

Pero tenía que olvidarla. Tenía que olvidarla y continuar con su vida.

Se frotó la cara, preguntándose cuándo se habría convertido en un cobarde, desde cuándo no se atrevía a correr riesgos. Había sido él el que había ido tras ella, ¿no? El que había hecho los primeros movimientos. Y después la dejaba marchar porque tenía miedo de que no le quisiera, de que no le quisiera tanto como él la quería…

Pero todo eso eran tonterías. Dejó caer las manos. No iba a continuar compadeciéndose de sí mismo. Todavía le quedaban muchas cosas por hacer.

Así que, agarró el abrigo y se marchó.

Royce había tenido razón en una cosa. La casa de Hyannis estaba llena de MacGregor. Y los MacGregor eran muy ruidosos. La música atronaba desde los bailes del salón. En el salón de música, la más joven de las primas de Laura, Amelia Blade, aporreaba el piano tocando villancicos que Daniel acompañaba con su atronadora voz de barítono.

Desde el piso de arriba llegaban voces masculinas. Estaban discutiendo. Al parecer era Mac, el mayor de los nietos y Duncan. Pero no importaba. Laura sabía que la discusión acabaría bien.

Entró en la habitación que familiarmente llamaban «el salón del trono» en honor al enorme sillón desde el que Daniel presidía los acontecimientos familiares. Allí, ante los enormes ventanales que ofrecían la vista de los acantilados, esperaba el árbol de Navidad. A media noche, siguiendo la tradición familiar, los regalos que cobijaba bajo sus ramas se convertirían en motivo de alboroto, risas y amor. Sobre todo amor. Por mucho que discutieran, por gritones que fueran, aquella casa estaría siempre llena de amor.

Y cómo odiaba pensar que Royce iba a pasar solo aquella noche.

—No sé cómo lo hacen —comentó Caine tras ella—. Cada año consiguen encontrar el árbol perfecto.

—Cuando éramos pequeños, cuando todavía no éramos capaces de aguantar despiertos hasta las doce, nos escondíamos debajo de la escalera para ver a Santa Claus bajar por la chimenea —Laura se reclinó contra su padre—. No tengo ni un solo recuerdo malo de esta casa y eso me hace ser consciente de lo afortunada que soy. Muchas gracias, papá.

Hubo algo en su voz que despertó la inquietud de su padre. La tomó por la barbilla, le apartó el pelo de la cara y vio entonces las lágrimas de sus ojos.

—¿Qué te ocurre, hija? ¿Qué te pasa?

—Nada, estoy especialmente sensible. Tú fuiste el primer hombre de mi vida, papá. El primero que me levantó en brazos. Y quería decirte que no me has dejado caer ni una sola vez.

—Ahora soy yo el que se va a poner sentimental —musitó Caine.

Se oyó un estruendo tras ellos cuando una multitud de sus parientes comenzó a bajar las escaleras. Gritos, amenazas, insultos, risas.

—Ian y Julia han instigado una guerra de bolas de nieve —le dijo Laura a su padre—. Otra tradición de los MacGregor.

—¿Te apetece participar?

—Sí —echó la cabeza hacia atrás y sonrió—. Podremos con ellos. ¿Por qué no sales a aceptar el desafío? Yo iré ahora mismo.

—Cuenta conmigo —le dio un beso en la nariz—. Tú tampoco me has dejado nunca, Laura. Y estoy muy orgulloso de cómo eres.

Laura sonrió mientras su padre salía elevando la voz sobre la refriega para retar a un expresidente de los Estados Unidos a una guerra de bolas de nieve. Riendo, Laura se sentó en el brazo del sillón de su padre. Pronto saldría a unirse a la batalla, pero quería unos segundos para estar tranquila.

Le pediría un deseo al árbol, pensó, como hacía tantas veces de niña. Pero en aquella ocasión, sería el deseo de una mujer adulta: la esperanza de que algún día, el hombre al que amaba compartiera la Nochebuena con ella.

—Laura.

Laura giró la cabeza bruscamente y durante un momento, tuvo la sensación de que estaba soñando. Después, sonrió de oreja a oreja.

—¡Royce! Has cambiado de opinión. Es maravilloso —cruzó la habitación para tomarle la mano—. ¡Dios mío, tienes las manos heladas! ¿Dónde están tus guantes? Ven, dame el abrigo y acércate a la chimenea.

—Necesito hablar contigo.

—Por supuesto.

Laura continuó sonriendo, pero sus ojos parecieron helarse cuando miró detrás de Royce. Porque no había menos gente en el vestíbulo que segundos antes, pero estaban todos completamente callados.

—Mi familia… —comenzó a decir.

—No quiero que me presentes ahora a medio millón de MacGregor. Por lo menos hasta que haya hablado contigo.

—Me parece razonable —miró a su familia y ordenó—: marchaos.

Sin esperar a ver si la obedecían, cerró la puerta y condujo a Royce al salón del trono.

—No te preocupes ya conoces a unos cuantos y conocerás al resto durante el siguiente par de días.

—No sé si voy a quedarme.

—Pero…

—Es posible que no quieras que me quede cuando haya terminado.

Laura sintió un nudo en el estómago, pero lo ignoró.

—Bueno, por lo menos quítate el abrigo y déjame tomar una copa contigo. ¿Quieres un brandy?

—Claro, lo que sea —se quitó el abrigo mientras Laura le servía una copa—. Menudo árbol.

—No es de cerámica, pero cumple su función —volvió a su lado y chocó su copa con la que le ofreció a él—. Me alegro de que hayas venido.

—Esperemos que sigas pensándolo cuando haya terminado de hablar.

—Si tienes algo que decirme, deberías hacerlo cuanto antes.

—Sí, supongo que para ti es fácil decirlo. Soy yo el que está en territorio enemigo.

—¿En territorio enemigo? —preguntó Laura sin poder evitar una carcajada.

—Tu padre me odia.

—Oh, Royce, no es eso. Él solo…

—No importa —hizo un gesto para interrumpirla—. ¿Y por qué no va a odiarme? No estudié en Harvard, ni siquiera tengo una casa, soy un expolicía que está intentando sacar adelante un negocio y me acuesto con su hija. Si yo estuviera en su lugar, creo que hasta habría organizado un asesinato.

—Mi padre no es un esnob.

—No tiene por qué serlo. Los hechos están ahí. Y aunque tú quieras ignorarlo, eso no formaba parte del trato.

—¿Qué trato?

Royce negó con la cabeza y la miró fijamente.

—Yo quiero… Tengo que… Necesito un momento.

Se asomó a una de las ventanas del salón. Afuera, había por lo menos media docena de personas tirándose bolas de nieve.

—No sé nada sobre este tipo de familias. No se parecen nada a la mía.

—Yo diría que esta familia tampoco es muy común.

—No soy pobre —dijo Royce casi para sí mismo—, el negocio funciona y sé lo que hago —se apartó de la ventana, pero decidió que era más fácil hablar si continuaba moviéndose—. No me importa tu dinero.

Laura estaba completamente desconcertada. Por si no bastara con lo que Royce estaba diciendo, parecía además, desolado, enfadado y nervioso.

—Nunca he pensado que fuera de otra manera.

—Solo quería que lo supieras. Puedo mantenerme a mí mismo. Es algo que llevo haciendo durante la mayor parte de mi vida. Tú estás acostumbrada a más y para mí eso no representa ningún problema. Supongo que deberías tener todo aquello a lo que estás acostumbrada.

—Estupendo, me alegro de que pienses así, porque pretendo hacerlo —se levantó—. Royce, me gustaría que fueras al grano.

—Lo estoy intentando —sus ojos brillaban peligrosamente—. ¿Crees que esto es fácil para mí? Jamás había planeado algo parecido. Y tampoco quería que ocurriera —se frotó furioso los ojos—. Que eso quede claro yo no quería nada de esto.

—¿Nada de qué?

—No quería no ser capaz de pasar un solo día sin pensar en ti. Ni echarte de menos por las noches. Ni necesitar oír tu voz. No quería enamorarme de ti.

—¿Enamorarte de mí? —repitió Laura y se dejó caer lentamente en un sillón—. Estás enamorado de mí.

—Ahora ya me has oído. Sé que sientes algo por mí. A lo mejor, al principio solo era química, pero sé que ahora hay algo más. Hay mucho más y si me dieras oportunidad…

—Royce…

—Maldita sea Laura, tienes que escucharme —tenía que moverse para recuperar el control—. Estamos muy bien juntos y sé cómo hacerte feliz —se volvió bruscamente hacia ella—. Tu abuelo está de mi lado.

El calor que fluía en el interior de Laura se paró de pronto.

—Estás pulsando una tecla equivocada.

—Y pienso seguir haciéndolo. Tu abuelo cree que soy suficientemente bueno para ti, así que, ¿por qué no voy a pensar yo lo mismo?

—Suficientemente bueno… —repitió Laura, escupiendo casi las palabras.

—Exacto. Y además, te quiero, lo quiero todo de ti. E incluso estoy dispuesto a aprender a vivir con tu familia. Supongo que debería ser suficiente para cualquiera —metió la mano en el bolsillo y sacó una cajita—. Toma.

Laura alargó la mano hacia la cajita y contuvo la respiración mientras la abría. El corazón le dio un vuelco, en aquella ocasión de pura alegría, al ver un rubí resplandeciendo sobre un aro de oro.

—He pensado que un diamante era demasiado previsible para ti —musitó—, para nosotros.

—¿Me estás proponiendo matrimonio, Royce?

—Es una sortija, ¿verdad?

—Sí, desde luego. Y preciosa —alzó la mirada para mirarle a los ojos.

—¿Qué pasa? ¿No es suficientemente grande?

—Idiota, estoy esperando.

—¿Que estás esperando? Soy yo el que está esperando.

Laura suspiró.

—Muy bien, dejemos una cosa clara. Yo no había planeado esto yo no quería esto. No formaba parte del trato, pero me he enamorado de ti.

—¿Eh? —Royce la miró boquiabierto y preparado para discutir.

—Ahora te toca escucharme —continuó Laura—. Eres un hombre extraordinariamente atractivo y aunque de vez en cuando te subestimes, tienes un ego bastante saludable y un buen cerebro. Y vienes de una buena familia. Creo que, por utilizar la misma expresión que has usado tú, eres suficientemente bueno para mí.

—Estás enamorada de mí —fue lo único que pudo decir Royce.

—Sí, estoy desesperadamente enamorada de ti, Royce. Y he sido valiente y estoica. Había aceptado que no estabas enamorado de mí. Pero como sí lo estás, las cosas ahora son diferentes. Y si hubieras sido capaz de pedirme que me casara contigo, te habría dicho que sí.

Royce continuaba mirándola fijamente, pero su cerebro comenzaba a despejarse. Y su corazón… su corazón estaba completamente perdido.

—Te amo, Laura —le acarició la sien—, te amo y quiero vivir contigo. Quiero pasar las sesenta Navidades siguientes a tu lado. De modo que, ¿quieres casarte conmigo?

—Eso ha estado muy bien —los ojos se le llenaron de lágrimas—. Ahora solo falta que me pongas el anillo y me beses para que sea perfecto.

—Antes dame el sí.

—Sí, absolutamente sí —se echó a sus brazos y le besó—. Me alegro mucho de haberte encontrado, cuando ni siquiera estaba buscándote —cuando Royce le puso el anillo, se le cayó una lágrima—. Hace solo unos minutos estaba deseando que ocurriera algo así. Y aquí estás.

—Sí, aquí estamos —musitó. La puerta crujió, alguien gritó y se oyó ruido de pasos en el pasillo.

—Rodeados.

—Estoy segura de que terminarán adorándote —Laura se echó a reír y le acarició la mejilla—. Yo te quiero y tienes al abuelo MacGregor de tu parte —se inclinó hacia él—. Ahora vamos a decírselo. En otras circunstancias, habría preferido hacerle sufrir un poco, pero estamos en Navidad y estoy segura de que le encantará este regalo.

De las memorias de Daniel Duncan MacGregor

Para un hombre, la familia es su posesión más valiosa. Y también su mayor responsabilidad. Yo nunca he eludido mis responsabilidades y siempre me hago cargo de lo que me corresponde.

He visto casarse a mi nieta mayor. Estaba preciosa el día de su boda, resplandeciente, luminosa, con aquel vestido blanco y el velo de su abuela cubriendo su pelo.

Mi hijo Caine, el orgulloso padre, sonreía encantado mientras acompañaba a su hija hasta el altar en el que la esperaba su futuro marido. El hombre que seleccioné yo personalmente, aunque ahora es mejor no hablar de ello. Los hijos tienden a tomarse muy mal lo que ellos consideran como una intromisión.

Lo importante es que mi trabajo ya está hecho. Laura y Royce serán felices y pronto le darán a su abuela los nietos que está deseando acunar en su regazo.

Así que ahora me toca prestar atención a la dulce Gwen. Gwen, una mujer guapa como una princesa, seria, fuerte y de corazón romántico. En cuanto al cerebro, esa jovencita es brillante como el sol. Aun así, es igual que su abuela y no entiende que necesita un hombre a su lado, que necesita la alegría que solo pueden darle los hijos.

De modo que ya va siendo hora de que le encuentre un hombre adecuado. Un hombre con sustancia. Y ya lo he encontrado. Es un hombre de buena familia, con buena cabeza y un gran corazón. No me conformaría con menos para Gwen y maldita sea si voy a conformarme con un hombre que no esté a su altura.

Sé que me llevará meses preparar el terreno, pero calculo que para la próxima Navidad, mi Gwen ya estará planeando su boda.

Segunda parte

Gwendolyn

Capítulo 11

—A la de tres. Uno, dos y tres… —Gwen y el equipo de urgencias trasladaron a un hombre de más de ciento veinte kilos de peso de la camilla a la mesa de operaciones—. Entúbele, señorita Clipper.

Gwen sabía que aquella estudiante de cuarto de medicina tenía buenas manos, pero estaba pendiente de sus movimientos mientras trabajaban al tiempo que la jefa de enfermeras de traumatología cortaba los vaqueros sanguinolentos de aquel hombre inconsciente.

—Motos —musitó—. Son mortales.

—Por lo menos llevaba casco —Audrey Clipper contuvo la respiración durante unos segundos—. Entubado.

—Debería haber llevado una armadura. Y huele como si hubiera estado en una fiesta —Gwen se ajustó las gafas protectoras y continuó trabajando en la pierna.

Tenía que trabajar rápido, pero sus manos y su mente eran firmes y frías. La herida de la pierna llegaba desde el tobillo hasta la rodilla, dejando el hueso al descubierto.

La rotura era limpia y su trabajo era recolocar aquella pieza y llevar aquel hombre a cirugía.

En la sala de al lado, una mujer continuaba gritando y sollozando, llamando a Johnny una y otra vez en un tono que les estaba taladrando los oídos.

—¿Este es Johnny? —preguntó Gwen, dirigiendo una mirada fugaz hacia el cristal que separaba las dos salas.

—John Petreski, veintidós años —le informó uno de los camilleros.

—Muy bien. Nos aseguraremos de que pueda bailar en su próximo cumpleaños. Lynn, llama a la sala de operaciones, di que vamos hacia allí. Fyne, termina con Johnny mientras voy a ver a esa mujer.

Cruzó la puerta que comunicaba las dos salas y se quitó los guantes.

—Informe —pidió bruscamente mientras se quitaba los guantes.

—Contusiones y laceraciones. Estamos esperando las radiografías. Tiene un hombro dislocado —el médico residente tuvo que levantar la voz por encima de los gritos histéricos de la mujer.

—¿Cómo se llama?

—Tina Bell.

—Tina —Gwen se inclinó sobre ella—. Tina, tienes que tranquilizarte. Tienes que dejarnos ayudarte.

—Johnny… Johnny está muerto.

—No, no está muerto. Vamos a subirle a cirugía.

—Está herido. Está terriblemente herido.

—Sí, está herido y vamos a curarle, pero tienes que ayudarme. ¿Cuánto había bebido?

—Solo un par de cervezas —se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¡Johnny!

—¿Solo un par? Necesitamos estar seguros para poder aplicarle correctamente el tratamiento.

—A lo mejor seis o siete. No sé, no las contamos.

—¿Y drogas? Vamos, dímelo. Tina.

—Nos hemos fumado un par de porros. Solo un par. ¡Johnny!

A través de las puertas de cristal, Branson Maguire observaba lo que casi parecía una coreografía. Movimiento, trabajo en equipo, disfraces y luces. Y la luz más intensa, decidió, procedía de la encantadora rubia que se ocultaba tras el gorro y la bata de color verde.

No podía verle los ojos por las gafas protectoras que los cubrían. Aun así, sabía qué aspecto tenía. La doctora Gwendolyn Blade, rica heredera, niña prodigio e hija de un hombre con sangre comanche y una MacGregor.

Había visto su fotografía en periódicos y en programas de televisión durante las campañas electorales y durante los ocho años en los que su tío había vivido en la casa más importante del país.

Aunque Branson se consideraba a sí mismo un buen observador, no esperaba que fuera tan… ligera, decidió. Se movía como una bailarina. Sus gestos eran un despliegue de elegancia, eficacia y esfuerzo. El pelo, de un color entre el rojo y el oro, lo llevaba muy corto, no sabía si por estética o porque lo consideraba más práctico. Y sería interesante averiguarlo.

Se levantó de donde estaba y continuó observándola, observándolo todo. Aquella era una de sus mejores cualidades: la capacidad de observación.

Gwen se fijó en él desde detrás del cristal: el pelo rubio oscuro le llegaba hasta el cuello de un jersey azul marino. Los ojos eran fríos y grises y su boca mantenía un gesto adusto. Le llamó la atención, pero no tuvo tiempo de preguntarse por él, o de dedicarle algo más que un pensamiento.

Pero cuando regresó después de haber llevado al paciente a la sala de operaciones, todavía estaba allí. Y no le quedó más remedio que detenerse cuando le bloqueó el paso.

—¿Doctora Blade? ¿Gwendolyn Blade?

El hombre esbozó una sonrisa fugaz. Y Gwen comprendió que se había equivocado. Sus ojos no eran fríos, sino tan cálidos como su voz. Le tendió la mano y Gwen se le estrechó.

—Sí, ¿puedo ayudarle en algo?

—Esa es precisamente la idea. Me llamo Branson Maguire.

—Y dígame, señor Maguire, ¿cómo puedo ayudarle?

—Vaya. Este sí que sí ha sido un golpe para mi ego. Supongo que no tiene mucho tiempo de leer.

Gwen estaba cansada, necesitaba sentarse cinco minutos. Y que Maguire le soltara la mano.

—Lo siento, señor Maguire yo no… —pero mientras liberaba su mano, comprendió quién era—. Ah, sí, detective Mat Scully del Departamento de Policía de Boston. He leído sus libros. Ha creado un personaje muy interesante.

—Sí, Scully está haciendo un buen trabajo —miró hacia atrás cuando Tina comenzó a gritar.

—Estoy segura, pero ahora no tengo tiempo de hablar de novelas, así que si no le importa…

—Son de color lavanda.

—¿Perdón?

—Sus ojos —se la quedó mirando fijamente, de una forma que en otro hombre habría resultado grosera, pero que en él parecía casi natural—. Me preguntaba si sería por efecto de la luz. Pero no son azules, son de color lavanda.

Gwen comenzaba a irritarse.

—Mi carné de conducir dice que son azules. Y ahora, como le he dicho, estoy ocupada.

—¿Su turno no acaba a las dos? Son casi las tres.

La temperatura pareció bajar varios grados mientras Gwen retrocedía en una actitud defensiva.

—¿Por qué sabe mi horario?

—Ah, debo entender entonces que no me esperaba.

—No, ¿debería estar esperándole? —miró hacia atrás cuando Tina comenzó a gritar otra vez.

—Doctora, doctora, quiero ver a Johnny. Tengo que ver a Johnny.

—Perdón —Gwen le dio la espalda a Branson y caminó hacia ella.

Branson pudo oír entonces cómo desaparecía la frialdad de su tono. La joven que gritaba en la camilla dejó de gritar para empezar a sollozar y a asentir con tristeza.

—Sabe cómo tratar a sus pacientes, doctora —comentó Branson cuando Gwen se acercó a él otra vez.

—Estaba diciéndome que pensaba que le esperaba.

—Su abuelo me dijo que nos había concertado una cita.

—¿Que me había concertado una cita? —cerró los ojos con un gesto de cansancio—. Necesito un café —musitó—. Venga conmigo.

Giró a la izquierda, empujó una puerta y le condujo a la sala de médicos. Branson miraba a su alrededor fijándose en todo, en los colores tenues, las sillas baratas, los armarios y el zumbido del frigorífico. La fragancia del café no ocultaba el intenso olor a hospital.

—Muy acogedora.

—¿Quiere un café?

—Sí, claro. Solo.

Gwen sirvió dos tazas de café recalentado y añadió azúcar al suyo. Branson probó el café y se estremeció.

—Por lo menos estoy en un hospital. Hacen lavados de estómago, ¿verdad?

—Es una de las cosas que más me gustan. Necesito sentarme —y así lo hizo—. Mire, señor Maguire…

—Branson.

—Mira, Branson —repitió—, siento que te hayan engañado. Mi abuelo es… bueno, es como es.

—Es el hombre más increíble que he conocido nunca.

Gwen no pudo menos de sonreír mientras Branson se sentaba a su lado en el sofá.

—Sí, es un hombre increíble. Y también le gusta hacer las cosas a su manera. Estoy segura de que es usted muy amable y como ya le he dicho, me gustan sus novelas. Pero no estoy interesada.

—¿En qué exactamente?

—En tener una cita. Mi abuelo cree que no presto suficiente atención a mi vida social, pero le dedico el tiempo que pienso que se merece. Y citarme con un hombre no está en mi lista de prioridades.

—¿Por qué? —preguntó Branson, sinceramente intrigado.

—Porque este es mi segundo año como cirujana residente y tengo otras prioridades. Y porque —añadió—, no salgo con los hombres que mi abuelo selecciona para mí. Y usted tampoco parece el tipo de hombre que necesita que un abuelo de noventa años le organice una cita.

—Supongo que eso es un cumplido, así que gracias —dijo Branson al cabo de unos segundos. Sonrió después—. La verdad es que no pensaba pedirte que saliéramos, pero supongo que ahora tendré que hacerlo. Aunque solo sea para tranquilizar a mi ego.

—Entonces… —tomó aire, intentando comprender lo que estaba ocurriendo—, ¿qué estás haciendo aquí?

—Investigar —le brindó otra de sus encantadoras sonrisas—. Por lo menos, ese es el plan. Estoy empezando a escribir un libro y necesito datos para recrear el ambiente de un hospital. Daniel me dijo que podrías ayudarme, dejarme merodear por aquí durante un par de semanas.

—Ahora lo entiendo —Gwen apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos—. Bueno, esta sí que es una situación embarazosa.

—Pues yo creo que es magnífica. Así que, ¿qué te parece? ¿Quieres salir conmigo, tomar un café decente, acostarte conmigo, casarte, tener tres hijos, comprar una casa grande y un perro?

—No, gracias —respondió Gwen con una sonrisa.

—De acuerdo, no quieres un café. Soy un hombre flexible. Pero insisto en disfrutar del sexo antes de que nos casemos.

Gwen volvió a sonreír y dejó escapar un largo suspiro.

—¿Pretendes hacerme sentirme mejor o más ridícula?

—Las dos cosas —dejó la taza. No quería seguir destrozándose el estómago—. Eres muy guapa, Gwendolyn. Lo digo porque si al final consigo que salgamos, no quiero que creas que es porque estoy intentando ganarme unos puntos con un anciano.

Gwen no perdió la sonrisa, pero la afiló como el filo de un bisturí.

—Casi todos los hombres que salen conmigo terminan necesitando tratamiento médico. Lo digo por si quieres renovar tu seguro.

—Muy bien. En ese caso, ¿qué tal si me ayudas con lo de la observación? Yo paso unas semanas observando en la sala de urgencias y molestando a todo el mundo. Pregunto todo lo que tenga que preguntar y te permito hacer sugerencias para que mi novela se ajuste a la realidad.

Gwen quería una almohada, una manta y una habitación a oscuras.

—Eres libre de observar. De todas maneras, aunque yo no quisiera, podrías puentearme, cosa que en esencia, ya has hecho. Mis abuelos tienen mucha influencia en la administración de este hospital.

—Si no quieres colaborar, puedo ir a otro hospital. En Boston hay muchos.

—Estoy siendo muy maleducada. Estoy cansada —se frotó las sienes, intentando controlar su humor—. No tengo ningún inconveniente en ayudarte en la investigación, siempre y cuando no interfieras en mi trabajo. Contestaré todas las preguntas que tengas que hacer cuando tenga tiempo y le diré a mi equipo que colabore contigo… cuando tengan tiempo.

—Te lo agradezco. Y si cuando acabe te invito a cenar o te hago un regalo de buen gusto, ¿no me harás ningún daño?

—Intentaré dominarme. Durante las próximas semanas, estaré en el turno de noche.

—No importa. Me gusta la noche. Estás agotada —musitó, sorprendido por la repentina necesidad de hacerla apoyarse en él para que pudiera dormir—. ¿Por qué no te llevo a casa?

—Tengo aquí mi coche.

—¿Y a cuántas personas has tenido que remendar porque se han quedado dormidas tras el volante?

—Tienes razón. Dormiré aquí.

—Como tú quieras —se levantó y la miró.

Tenía los ojos prácticamente cerrados y sus ojeras parecían más profundas cada vez que las miraba.

—Intenta dormir, doctora. Volveré mañana.

Cuando salió a la calle, sintió el azote del viento de noviembre. Resopló para apartar el pelo que el viento lanzaba sobre su frente y sacó las llaves del bolsillo, pensando que un hombre tenía que ser un idiota para no intentar ligar con la doctora Blade. Y él, hijo de Meg Maguire, no era ningún idiota.

Se montó en su coche, giró la llave en el encendido y sonrió al oír el ronroneo del motor.

Pulsó el botón del reproductor de música y mientras tatareaba la música de Verdi, estuvo diseñando una estrategia de la que se habría sentido orgulloso el propio Daniel MacGregor.

Capítulo 12

Ya eran más de las diez cuando Gwen abrió la puerta de su casa. No se molestó en llamar. Sabía que su prima Julia estaría fuera, cerrando la compra de alguna casa. Y su otra prima, Laura MacGregor, se había mudado meses antes de casarse con Royce Cameron.

Gwen todavía la echaba de menos. Las tres primas habían compartido casa durante años y aunque le encantaba saber que Laura era profundamente feliz, todavía se descubría mirando hacia las escaleras o asomándose al vestíbulo esperando ver a Laura bajar a toda velocidad.

Dejó el abrigo en el perchero. Tenía toda la tarde libre, pensó, y había docenas de cosas de las que podía disfrutar. Entre ellas, de un largo baño de espuma. Pero antes, tenía que comer algo.

Se dirigió a la cocina, frotándose el cuello y olió las rosas antes de verlas. Debía haber por lo menos tres docenas de rosas blancas como la nieve en un maravilloso jarrón de cristal.

Uno de los admiradores de Julia, asumió, y suspiró. Su corazón romántico tenía debilidad por las rosas y por aquellos gestos.

Se acercó a la nevera sin grandes esperanzas. Desde que Laura se había ido de casa, las opciones eran escasas.

Sin mucho entusiasmo, sacó un yogurt y miró la fecha de caducidad. Bueno, ¿qué era una semana tratándose de leche cortada?, decidió y abrió la tapa. Cerró la puerta de la nevera, tomó la nota que le había dejado su prima y la leyó mientras comía.

Gwen, ¡vaya rosas! ¿Qué otras cosas tienes en secreto? Te interrogaré más tarde. Tienes un mensaje del abuelo en el contestador. Y otro de un hombre de voz muy sexy que se llama Bran. ¿Él es el tipo de las flores? Mmm. Vuelvo a las seis. A lo mejor… Jules.

Gwen leyó la nota otra vez y miró las flores. Se fijó en el sobre que había entre los tallos. Lo sacó de la funda de plástico, se encogió de hombros y lo abrió.

Parecen de tu estilo. Gracias por adelantado por tu ayuda. Bran.

No pudo evitar una oleada de emoción al ver las rosas. Eran suyas, pensó, e inclinándose hacia delante, inhaló hondo. Retrocedió casi de inmediato, intentando dominarse. Tres docenas de rosas blancas de tallo largo en noviembre, eran una exageración. Una terrible exageración. Pero aun así…

Iba a tener que ser más firme si quería desanimar a Branson Maguire. «Abuelo», pensó, «¿Qué te propones y qué demonios has hecho?».

Se volvió hacia el contestador y presionó el botón para escuchar los mensajes. Al oír la voz atronadora de Daniel sonrió.

—Odio estas malditas cosas. Nadie habla con nadie solo con máquinas. ¿Por qué no estáis nunca en casa? Gwen, hay un hombre que necesita ayuda. Es escritor y está escribiendo una gran novela. Siendo irlandés, no podía esperarse otra cosa. Le echarás una mano, ¿verdad? Es un buen chico. Su madre estudió en la universidad con la tuya, así que no se trata de un desconocido. Julia, he hablado con tu padre. Me ha dicho que vas a comprar una casa. Esa es mi chica. Pero tampoco te haría ningún daño llamar de vez en cuando a tu abuela. Está preocupada por ti.

Gwen se echó a reír y se pasó la mano por el pelo. Un mensaje típico de Daniel MacGregor, pensó. Pero parecía inofensivo. Así que Bran era hijo de una amiga de su madre. En ese caso, no parecía que hubiera ninguna estratagema detrás. Solo se trataba de hacer un favor. Satisfecha, volvió a tomar el yogurt, agarró una cuchara y presionó un botón para escuchar el mensaje de Branson.

—Gwendolyn…

Se detuvo en seco cuando estaba a punto de llevarse la cuchara a los labios. Había algo especial en la forma en la que ese hombre pronunciaba su nombre, se dijo.

—Soy Branson Maguire. Espero que hayas podido dormir. Y también que te gusten las rosas blancas. Si tienes tiempo, me ofrezco para invitarte a comer o a cenar a cualquier hora del día, pero no quiero volver a enfadarte, solo es para hacerte unas preguntas. Si puedes, llámame.

Gwen no se molestó en apuntar su número de teléfono. Sabía que se acordaría. Tomó la cuchara con gesto pensativo. Era una petición razonable, suponía. Y no había nada en su tono que insinuara un posible coqueteo. Riéndose de sí misma, tomó otra cucharada de yogurt.

Aquel hombre solo era un profesional y ella también lo sería. Por supuesto, podía concederle una hora, aunque solo fuera para disculparse con él sin necesidad de hacerlo explícitamente y también con su abuelo, por haber sido tan recelosa.

Descolgó el teléfono y marcó su número. Bran contestó al tercer timbrazo.

—Maguire.

—Hola, soy Gwen Blade, gracias por las rosas. Son preciosas.

—Me alegro. ¿Han funcionado?

—¿Que si han funcionado?

—¿Han conseguido tranquilizarte lo suficiente como para que me concedas una hora de tu tiempo?

—No, pero sí el mensaje que me ha dejado mi abuelo. No sabía que nuestras madres habían ido juntas a la universidad.

—Solo un par de semestres, por lo que me han dicho. La mía estudió diseño de interiores y por lo visto, la tuya muchísimas cosas. Mi madre dice que a Serena MacGregor le interesaba prácticamente todo.

—Y sigue siendo así. Podemos vernos a las dos, en el centro me vendría bien. Tengo que hacer algunas compras.

A las dos, pensó Bran, después de comer y antes de cenar. Una mujer inteligente.

—A las dos me parece bien. ¿Qué tal si quedamos en el hotel Boston Harbor? Sirven un té magnífico.

—Sí, lo sé. Estupendo, quedamos entonces a las dos en el vestíbulo principal.

Gwen era extremadamente puntual, una costumbre que su prima Julia consideraba irritante. Se había dado un largo baño de espuma y había estado hojeando una novela de Branson Maguire. En realidad ya la había leído, pero quería familiarizarse con su estilo antes de aquella reunión.

Habría seguido el mismo procedimiento con el historial de un paciente, o con la personalidad de un conocido antes de comprarle un regalo. Era una mujer muy meticulosa que había terminado la carrera de medicina muchos años antes de lo normal y era en aquel momento la cirujana más joven del hospital.

Se había esforzado mucho para conseguirlo y sabía que era una plaza que se merecía, pero no podía ignorar las ventajas con las que había crecido. Como el apoyo de una familia que había respaldado todas y cada una de sus decisiones. Sabía también que la fortuna de la familia MacGregor le había allanado el camino. Pero había sido su amor a la medicina, al misterio, al arte de la ciencia, lo que había sellado su destino.

Caminó por el vestíbulo del hotel apreciando su elegancia.

Parecía, pensó Branson cuando la vio al salir del ascensor, la hija universitaria de un hombre rico recién llegada a la ciudad. Se había puesto un traje pantalón de color gris y llevaba un abrigo negro al brazo. Sus joyas eran clásicas y sencillas, observó. Un broche de oro que parecía una antigua reliquia de la familia, unos pendientes de oro diminutos y un reloj con correa de cuero negro.

Parecía también alerta, descansada y mucho menos frágil que la noche anterior.

—Eres muy puntual —le dijo cuando estuvo a su lado.

—Sí, tengo esa irritante costumbre.

—Me gustan las mujeres puntuales —la agarró del brazo y le hizo girar hacia el ascensor—. Las pérdidas de tiempo deberían reservarse para cuando pueden disfrutarse de verdad —utilizó una llave para subir al piso que pretendía y se volvió hacia ella con una sonrisa mientras las puertas se cerraban—. Tienes un aspecto magnífico. Parece que has descansado.

Él llevaba una sudadera fina de color azul marino y unos vaqueros oscuros. Sus playeras, aunque de gran calidad, parecían haber recorrido muchos kilómetros.

—Sí, gracias. ¿Adónde vamos?

—A mi habitación.

Gwen lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Ah, sí?

Bran no pudo evitar una carcajada.

—Gwendolyn, no deberías ser tan confiada e ingenua. La gente podría intentar aprovecharse de ti. Relájate —añadió antes de que ella pudiera decir nada—. He pedido un té. Lo tomaremos en el salón de mi suite. Prefiero tomar notas sin que nos estén interrumpiendo constantemente los camareros.

—Muy bien, pero porque tengo hambre. Creía que vivías en Boston.

—Y vivo en Boston —la agarró del brazo para salir del ascensor—. Vivo aquí. La prensa dice que es una excentricidad que un escritor viva en un hotel. Pero realmente, es como vivir en un apartamento de lujo en el que te hacen todos los días la limpieza y cuentas con servicio de habitaciones. Me encanta tu sonrisa. ¿A qué se debe que por fin te hayas decidido a sonreír?

—Mis padres vivieron en un hotel hasta poco después de que mi hermano mayor naciera. Y de vez en cuando lo siguen haciendo. Mis dos hermanos viven en hoteles durante todo el año y mi hermana pequeña, Amelia, lo haría si pudiera permitírselo. Así que no lo considero en absoluto excéntrico.

—De acuerdo, lo había olvidado. Casinos. Las Vegas, Atlantic City, Nueva Orleans y Europa. Sí, tu familia me ha costado mucho dinero. Indirectamente.

—No hay nada que nos guste más que el juego.

Esperó a que Bran abriera la puerta y accedió entonces a un espacioso y elegante salón. Se fijó en el pequeño portátil, conectado a una pantalla de gran tamaño que tenía en una esquina de la mesa de madera de nogal del salón. La mesa estaba llena de libros, papeles y tazas de café.

—Yo diría que este es un lugar ideal para trabajar.

—De momento me gusta. De vez en cuando, me entran ganas de comprar una casa, cortar el césped y pintar contraventanas. Normalmente se pasa, pero supongo que cualquier día de estos terminaré cediendo.

—Si eso ocurre, deberías llamar a mi prima Julia. Es experta en bienes inmobiliarios.

—Ah, El Primero de Julio.

—Sí, la prensa la apodó así cuando el tío Alan era presidente. A ella le pareció divertido.

—Debe haber sido difícil crecer en la Casa Blanca. Tienes una familia muy peculiar. Veamos: tu hermano es pintor. Después están tus primos, que son abogados. Y otra de tus primas celebró una boda espectacular la primavera pasada.

—Sí, es cierto. ¿Hemos venido aquí para hablar de mi familia o de tu libro?

—Solo quería que habláramos un poco —era una mujer difícil, pensó—. A Daniel le gusta presumir de su familia. Está muy orgulloso de todos vosotros.

—Lo sé —la mirada de Gwen volvió a suavizarse—. Tiendo a ponerme a la defensiva cuando está mi familia por medio. Es otra costumbre.

—Y una costumbre admirable. Esa debe ser la comida —dijo cuando llamaron a la puerta—. Ponte cómoda, como si estuvieras en tu casa.

Gwen decidió que el lugar más adecuado era en el extremo opuesto a su rincón de trabajo.

Saludó con una sonrisa al camarero que les llevaba el té y escuchó a Branson bromeando con él sobre un partido de fútbol.

—No consigo comprender cómo un hombre que vive en esta ciudad puede ser un seguidor de los Dallas Cowboy —Branson alzó una botella de una cubeta de hielo—. ¿Champán?

—No.

—Muy bien, lo dejaremos para otro momento. Adelante —señaló las fuentes de sándwiches, pasteles y bizcochos—. Me has dicho que estabas hambrienta.

—Y tú que querías hablar conmigo de tu libro —tomó la tetera y sirvió dos tazas.

—Sí, es cierto —respondió mientras se sentaba y llenaba un plato—. Es sobre una médica psicópata. Una mujer despampanante. Quiero crear una especie de Jekyll y Hyde, con algunos rasgos de viuda negra y de Lizzie Borden —le dio un mordisco a un sándwich—. Y tú eres realmente perfecta para inspirarme.

—¿De verdad?

—Absolutamente. Tienes un aspecto magnífico y no me refiero solo a la belleza, sino también a ese aire de fragilidad, de elegancia y eficiencia. Había estado pensando en ella como una mujer alta, exuberante y mortífera —continuó mirándola con intensidad—. Pero ahora creo que el contraste es mucho mejor. No podía haber encontrado un prototipo mejor.

—¿Para una psicópata?

—Sí —sonrió—. ¿Te importa?

—Creo que me siento extrañamente halagada. Así que la mala de la novela es una médica que cura con una mano y mata con la otra.

—Lo has entendido, eres rápida. Lo tiene absolutamente todo bajo control, sabe exactamente lo que está haciendo y disfruta con ello. El poder de sanar y la emoción de destruir. Así que, si decido que sea cirujana, ¿cómo podría ser su vida? Sería mayor que tú y no quiero complicar la trama convirtiéndola en un genio.

—Yo no soy ningún genio. Solo soy una buena estudiante.

—Gwendolyn, terminaste la carrera de medicina años antes de tener edad para beber alcohol. Asúmelo —alargó la mano hacia un sándwich—. Ahora, explícame, ¿qué tipo de presiones recibe una mujer cirujana? El quirófano continúa siendo un territorio muy masculino. Y después está el complejo de creerte Dios, la arrogancia y el ego que cultiva el saber que puedes meter las manos en el interior del cuerpo de un humano.

—¿Ego y arrogancia?

—También tú los tienes. Lo he podido observar cuando te he visto con esos jóvenes. Dabas órdenes sin pensar siquiera que podrían no obedecerte. Caminabas de una sala a otra y todo el mundo te prestaba atención. Tú no lo notas porque estás acostumbrada, porque lo esperas. Eso es precisamente lo que quiero de ella, que espere siempre respeto y obediencia, confianza en sí misma. Mientras que por otra parte, está ardiendo de rabia y frustración. ¿Tú eres una mujer que albergue mucha rabia y mucha frustración, Gwendolyn?

¡Dios santo, aquel hombre se movía rápido!

—¿Ahora o en general?

Branson le sonrió de oreja a oreja.

—Me gusta tu voz. En cualquier caso, lo que yo quiero es saber lo que tiene que hacer mi protagonista para avanzar en su campo. Cómo te las arreglas tú para soportar el acoso sexual y conseguir avanzando en el trabajo. Supongo que termina mutilando a los hombres porque los encuentra inferiores, repelentes e irritantes.

—Está empezando a gustarme.

—Estupendo. Eso es lo que pretendo. Es una mujer brillante, ambiciosa, no se siente culpable. El primer par de tipos con los que sale al principio son despreciables y eso despierta cierta simpatía hacia ella. Después, empieza a disfrutar de lo que hace y es entonces cuando empieza a cambiar todo. Y las demandas, la presión, el estrés de la batalla constante entre la vida y la muerte… supongo que al final es eso lo que termina acabando con su aspecto más humano.

Gwen decidió entonces que era más productivo mostrarse divertida e intrigada a estar enfadada.

—Bueno, la presión puede llegar a ser atroz. Hay muchos médicos que renuncian porque no soportan trabajar en un hospital, los horarios, la burocracia. Los recortes en el presupuesto para las urgencias… Así que no tendrá tiempo para hacer vida social. Porque asumo que trabaja en uno de los hospitales más grandes de Boston.

—Exacto —sacó la libreta y comenzó a garabatear—. ¿Cuántas horas puede trabajar a la semana?

—Oh, desde cuarenta a un millón.

Branson le sonrió y le puso un delicioso pastel de chocolate y nata delante.

—Continúa.

La hora se convirtió en noventa minutos antes de que Gwen se acordara de mirar el reloj.

—Voy con retraso. Me temo que tengo que irme si quiero terminar de hacer las compras de Navidad antes de entrar a trabajar.

—¿Terminar las compras de Navidad? Pero si estamos en noviembre.

—Soy obsesivamente precavida —se levantó y agarró el abrigo.

—Mira, iré contigo.

—¿De compras?

Antes de que Gwen hubiera cogido el abrigo ya estaba de pie, ayudándole a ponérselo.

Branson aprovechó aquella oportunidad para disfrutar de la fragancia de su pelo.

—Tengo un gusto excelente para los regalos. Y cuando termines, puedo acompañarte al hospital.

—Otro adicto al trabajo.

—Tú lo has dicho. Adoro mi trabajo —tomó el abrigo y agarró a Gwen del brazo—. ¿Sabes? Estaba pensando en hacerle enamorarse de Scully. Podrían disfrutar del sexo, complicarse la vida y romperse el corazón.

Bran se detuvo durante unos segundos para estudiar el rostro de Gwen.

—Entonces, ¿crees que él es su tipo?

Gwen inclinó la cabeza.

—¿Un hombre duro, cínico y aficionado a la poesía? No le vendría mal. Y seguro que disfrutará matándole.

—Sí, es justo lo que pensaba —le tomó la mano, entrelazó los dedos con los suyos y la condujo hacia la puerta.

Capítulo 13

—Dime, Gwen, ¿cuándo voy a conocerle?

Gwen, que estaba cortando papel de regalo con la precisión de una cirujana, alzó la mirada.

—¿A quién?

Julia tomó uno de los cuencos en los que su prima había organizado los lazos de diferentes colores para los regalos.

—Pues a ese tipo que tanto te conviene.

Consideró brevemente la posibilidad de sacar sus propios regalos y comenzar a envolverlos. Pero acababa de ser el día de acción de Gracias. Y se sentía felizmente perezosa.

—Ese tipo que tanto me conviene… —Gwen colocó una caja con una camisa sobre el papel de regalo y dobló una esquina—. ¿Te refieres a Branson? ¿Quieres conocerle?

—Bueno ya llevas saliendo con él casi tres semanas y todavía no le he visto.

—No estoy saliendo con él. Solo le estoy ayudando.

Julia se reclinó hacia atrás en la silla.

—Es muy atractivo.

—Mmm.

—No era una pregunta. He visto sus fotografías en las contraportadas de sus libros y también le he visto en un par de programas de televisión. Es muy guapo.

—No te digo que no —tras unos segundos de duda, Gwen se decidió por un lazo rojo.

—¿Entonces no te interesa?

—Ni siquiera he pensado en ello.

—Gwen…

Con un suspiro de impaciencia, Gwen dejó el lazo a un lado.

—No me interesa estar interesada. Y empiezas a hablar como Daniel MacGregor.

—¿Eso es un cumplido o un insulto?

—Sabes perfectamente que no hay nada que le apetezca más al abuelo que vernos a todos casados y con una docena de hijos. Durante la cena de Acción de Gracias, creyó que estaba siendo sutil con todas esas preguntas sobre los chicos con los que estaba saliendo —elevó los ojos al cielo y soltó una carcajada—. Ese hombre nunca cambiará.

—Desde luego no fue nada sutil. «Ah, Gwennie, ¿cómo está mi joven amigo? Es un chico encantador ese Branson. Muy inteligente. Y los irlandeses son conscientes del valor de la familia» —le imitó.

—Es evidente que aprecia mucho a Branson.

—Esta tramando algo —le advirtió Julia.

—No, eso fue lo primero que pensé yo, pero me di cuenta de que me había equivocado. Es totalmente inofensivo.

—Pues si quieres saber mi opinión, si no hubiera sido porque Laura y Royce anunciaron que estaban esperando un hijo, te habría sometido a un auténtico interrogatorio.

—Vamos a ser tías —dijo Gwen con un suspiro—. Laura parecía muy contenta, ¿verdad?

—Sí —contestó Julia emocionada—. Y pensar que hace un año decía que no estaba interesada en tener una relación estable. Que por cierto, es lo mismo que estás diciéndome tú ahora.

—Por el amor de Dios…

—Llaman a la puerta —anunció Julia sonriendo—. Acabe con ese paciente, doctora. Yo abriré.

Gwen no tenía la menor idea de lo que estaba pasando, decidió Julia mientras se dirigía hacia la puerta. Podía diagnosticar cientos de enfermedades, pero no era capaz de darse cuenta de que estaba empezando una relación con Branson.

Julia abrió la puerta y vio a la otra mitad de la relación con una caja blanca entre las manos.

—¿Donuts? —preguntó Julia.

—Has acertado.

—En ese caso, pasa.

Branson entró y estudió con interés a aquella mujer voluptuosa, de pelo rojo, ojos del color del chocolate y cutis cremoso.

—Branson Maguire, encantada de conocerte —Julia sonrió y le tendió la mano—. Te he reconocido.

—Julia MacGregor, encantado de conocerte. Te he reconocido.

—¿No es extraño? Ya me caes bien. Cualquier hombre que se presente a la puerta de mi casa un domingo a las once de la mañana con una caja de donuts se convierte inmediatamente en mi amigo. Quítate el abrigo, creo que podré hacer un café.

—Ese era el plan. ¿La doctora está por aquí o tendremos que comernos esto solos?

—Está operando en el comedor. Por aquí.

—Una casa magnífica —comentó Branson mientras cruzaban el pasillo.

—Es mi casa favorita. Por eso vivimos aquí.

—Es verdad, te gusta comprar casas.

—Comprarlas, venderlas, rehabilitarlas… Y a ti te gusta contar historias.

—Mmm —llegaron a una habitación de cómodos sofás presidida por una chimenea de piedra. Un jarrón de cerámica en tonos azules y verdes le llamó la atención y se detuvo para observarlo de cerca.

—Es de mi madre.

—Es fabuloso. Tu madre tendrá un lugar interesante en la historia, ¿verdad? Como artista y como dinámica primera dama.

—Realmente, me caes muy bien.

—Escribí un reportaje sobre tu padre cuando estaba en el instituto. Me pusieron un sobresaliente.

—Alan MacGregor siempre le ha dado mucha importancia a la educación. Seguro que le encantaría oírlo —y como a ella también le había gustado, le tomó la mano y lo condujo al comedor.

—Mira quién ha venido.

Gwen alzó la cabeza. Y cerró bruscamente las tijeras que tenía en la mano.

—¡Oh! —el vuelco que le dio el estómago la sorprendió—. Hola, Branson.

—Nos ha traído unos donuts, así que he decidido que estoy enamorada de él. Voy a preparar un café. No dejes que se vaya, Gwen, quiero tenerle cerca —Julia le guiñó el ojo a Branson y se llevó la caja a la cocina.

—En realidad, también yo podría enamorarme de tu prima —y sin decir palabra, Branson se sentó al lado de Gwen.

—Vaya, eso sí que ha sido rápido.

¿Había una ligera irritación en su voz?, se preguntó Branson encantado.

—¿No crees en el amor a primera vista, doctora?

—No —no era cierto. En lo relativo a asuntos del corazón, estaba dispuesta a creer cualquier estupidez—. ¿Por qué nos has traído donuts?

—Porque tú no comes nada a menos que alguien te suplique que lo hagas —tomó un lazo de color azul de un cuenco y lo estudió con atención—. Además, es mi forma de darte las gracias por todo el tiempo que me estás dedicando.

—Eres muy amable —cuando vio que Branson dejaba el lazo azul en el cuenco de los dorados, alargó inmediatamente la mano para dejarlo en su lugar—. Pero no hacía falta. No ha sido ninguna molestia.

Branson sonrió y tomó un lazo rojo.

—Sea o no una molestia, me has ayudado mucho.

—¿Va bien el libro?

—Bastante bien.

Sonrió cuando Julia regresó con la bandeja del café y los dulces. Le hizo un gesto arqueando las cejas y colocó un lazo plateado sobre el paquete rojo.

—Queda magnífico.

Julia tuvo que morderse el labio para no sonreír ante la meticulosidad con la que su prima preparaba los paquetes.

—Espero que no os importe —dijo Julia—, pero yo almorzaré en mi dormitorio. Tengo que hacer varias llamadas. Puedes venir cuando quieras, Branson —alzó el pulgar en señal de victoria detrás de Gwen y se marchó.

—Bueno, ¿puedo echarte una mano con los regalos?

—No, tengo un sistema propio para hacerlo.

—Lo digo en serio —se sirvió un café y le sirvió un donut en un plato—. Toma algo de azúcar.

—Espera un momento —estaba muy concentrada doblando el papel.

—¿Qué tal fue el día de Acción de Gracias?

—Ruidoso y divertido. ¿Y el tuyo?

—Más o menos igual.

Branson la observó deslizar el pulgar sobre el papel. Su concentración le resultaba adorable.

—Lo siento, Gwendolyn, pero no puedo dejar de hacerlo.

Posó la mano en su cabeza, le hizo inclinarla y acercó los labios a los suyos. Gwen apenas se movió, pero Branson percibió su sorpresa y decidido a aprovecharla, posó la otra mano en su mejilla y desde allí la deslizó sobre su pelo.

Gwen sabía como la brisa cálida de la primavera. Había pasado tres semanas deseando besarla y no podía menos de preguntarse por qué había tardado tanto tiempo en hacerlo cuando había sido, sencillamente, perfecto.

Branson la instó a abrir los labios y deslizó la lengua en el interior de su boca con un gemido de pura satisfacción.

Aquello tenía que acabar, se dijo Gwen. Inmediatamente. ¡Oh, Dios, pero estaba tan confundida que no era capaz de hacer nada! La tensión le subía, el pulso se le aceleraba… Hasta que Branson le acarició el labio inferior con los dientes y ya ni siquiera fue capaz de pensar.

—Dulce —musitó Branson para sí—. Dulce y maravilloso —deslizó la mano para acariciarle la nuca, haciéndola estremecerse.

Gwen posó la mano en su pecho y le sorprendió comprobar que su corazón latía a tanta velocidad como el suyo.

—Espera un momento.

—No, no quiero esperar.

Branson profundizó su beso, deseando sentarla en su regazo, deslizar los labios por su cuello, por sus hombros y continuar recorriendo su cuerpo hasta llegar hasta sus pies.

—He dicho que esperes —se separó de él y tomó aire, intentando recuperar la cordura—. Llegamos a un acuerdo.

—¿Estás saliendo con alguien?

—No, ese no es el problema.

—¿Entonces tienes algún problema con los escritores con mi origen irlandés?

—No seas ridículo.

—¿Consideras que besarse no es un hábito saludable?

—Te estás riendo de mí —le dijo Gwen, mirándole con recelo.

—A lo mejor de los dos. Y como voy a considerar tu respuesta como un no, confesaré que creo que besarte podría convertirse en un hábito —alzó la mano para dibujar sus labios con un dedo—. Y también creo que siento algo por ti.

—¿Algo?

—Todavía no he sido capaz de describirlo exactamente, pero estoy trabajando en ello —le acarició la barbilla—. Tú podrías ayudarme a explorarlo, a estudiarlo —la miró a los ojos con viva curiosidad—. Estás nerviosa —advirtió con una mezcla de sorpresa y placer—. Habría jurado que no tenías un nervio en todo tu cuerpo después de lo que he visto durante estas semanas. Nunca te he visto vacilar, no has flaqueado en ningún momento. Y sin embargo, ahora estás nerviosa porque te he besado. Y eso, Gwendolyn, resulta increíblemente excitante.

—Ya basta —echó bruscamente la silla hacia atrás y se levantó—. Basta. No estoy nerviosa. Lo que pasa es que no quiero seguir con esto.

—Ahora estás mintiendo —rio al reconocer la furia en su mirada—. Te ha molestado y no puedo culparte por ello. Pero la cuestión es que cuando una mujer se derrite en mis brazos como lo has hecho tú, me resulta imposible creer en su supuesta indiferencia.

—Yo no he dicho que sea indiferente —replicó Gwen con una frialdad que le hizo reír.

—No, es verdad, no lo has dicho —tomó su mano, ignorando los esfuerzos que hacía Gwen por liberarse—. Pero no te preocupes. No voy a besarte otra vez hasta… bueno, de momento.

—Branson, estoy ocupada.

—Gwendolyn, soy un hombre insistente. Y te deseo. Y estoy seguro de que no es la primera vez que oyes algo parecido.

Era la primera vez que lo oía en los labios de un hombre de sonrisa seductora y con una desbordante confianza en sí mismo. Y odiaba que aquella combinación le resultara excitante.

—Si quieres que continúe ayudándote, tendrás que cumplir determinadas condiciones.

—No, no me gustas que me pongan condiciones.

—Eres arrogante, insufrible…

—Culpable. Y tú tienes miedo porque voy a seducirte. Porque los dos sabemos que estoy en condiciones de hacerlo.

Si antes su voz era glacial, en aquel momento bajó diez grados más.

—Si crees que soy una mujer fácil, no podrías estar más equivocado.

—Yo no pienso nada parecido. Lo que creo es que eres una mujer fuerte y valiente. Y que no ha habido un solo día en el que no me hayas sorprendido. Te vendes muy barato si crees que la única razón por la que te deseo es que tienes unos ojos bonitos y un cuerpo maravilloso.

—Yo… —alzó las manos y las dejó caer bruscamente—. Estás consiguiendo confundirme.

—Eso ya es algo. Mira, Gwen ¿por qué no dejo que lo pienses tranquilamente? Te veré más tarde en el hospital.

Gwen asintió, empezando a relajarse de nuevo.

—Sí, de acuerdo.

Branson tomó entonces su rostro entre las manos y le dio un beso.

—Supongo que tendré que aguantar hasta entonces —y salió a grandes zancadas del salón.

Capítulo 14

Gwen volvió al turno de día la primera semana de diciembre. Durante años, había aprendido a adaptarse a las exigencias de su horario. Cuando había que dormir, dormía y dormía profundamente. Y cuando había que despertarse, se despertaba rápidamente.

Desde que había decidido seguir los pasos de su abuela en el mundo de la medicina, no había dejado que nada la distrajera. La familia y el trabajo eran el centro de su existencia. Todo lo demás era secundario. Incluidos los hombres. Incluido, se dijo con firmeza, Branson Maguire.

Branson llevaba tres días sin aparecer por el hospital. Gwen había decidido que probablemente, ya tenía suficiente información como para no seguir necesitando su ayuda. Había concluido que al final se había dado cuenta de que no estaba dispuesta a mantener una relación más personal. Y estaba decida a no dejar que eso se tradujera en decepción.

Continuó cosiendo con mucho cuidado la herida de un paciente que había tenido un desagradable encuentro con un árbol.

—Estaba bajando una montaña —le explicó él—. Quería probar el trineo antes de que mis hijos lo monopolizaran —esbozó una mueca de dolor—. Supongo que ya no tengo años para trineos.

—Lo único que tiene que hacer es intentar evitar los árboles que aparecen por el camino.

Cuando la puerta se abrió y entró Branson, a Gwen le dio un vuelco el estómago. Dio el siguiente punto de sutura con manos temblorosas.

—No puedes entrar aquí —le dijo sin levantar la voz.

—No me interpondré en tu camino —se acercó para ver la herida—. Menudo corte.

—Dígamelo a mí. Sangraba como un cerdo.

—No se mueva, señor Renekee ya casi hemos terminado.

—Lo siento. ¿Sabe? Su cara me suena —le dijo Renekee a Branson.

—Eso lo dice todo el mundo —acercó una silla metálica a la camilla—. Y dígame, ¿cómo ha terminado en manos de la cirujana más guapa de Boston?

—Bueno, estábamos… yo, un trineo y un árbol. Y hemos ganado los tres.

—Hace un día magnífico para montar en trineo. Y si al final alguien tiene que chocar contra un árbol, uno tiene suerte si termina en manos de la doctora Blade. Y dígame, puesto que ya ha tenido la suerte de conocerla, ¿qué cree que tengo que hacer para conseguir que venga a cenar conmigo esta noche?

—Bueno yo…

—Branson, vete —no se sonrojó, pero la situación estaba siendo muy violenta para ella.

—La doctora casi siempre se olvida de comer y estoy preocupado por su salud.

—Sí, ese es un buen argumento —dijo Renekee, empezando a disfrutar—. Ya sabe, doctora, la nutrición y ese tipo de cosas son importantes.

—Exactamente. Incluso el vino, si se toma con moderación. La luz de las velas ayuda a destensar la mirada. Una cena relajante después de un largo día de trabajo.

—No me hagas llamar a seguridad, Branson. Señor Renekee, ahora voy a vendarle la herida. Tendrá que mantenerla seca. Le daré una lista de instrucciones y dentro de una semana o diez días, vuelva por aquí para que le quitemos los puntos.

—Tiene unas manos increíbles, ¿verdad? —comentó Branson—. ¿Sabe? Estaba pensando en un restaurante francés. ¿Cree que a la doctora Blade le gustará?

—A mi esposa le encantaría.

—Y estoy seguro de que es una mujer con criterio. ¿Qué me dice, doctora?

—Ya he terminado con usted, señor Renekee —Gwen echó la silla hacia atrás, sin levantarse, la giró hacia su mesa—. Tendrá que olvidarse de los trineos durante una temporada.

—Sí, gracias —Renekee le sonrió—. Y usted debería darle una oportunidad —respondió antes de marcharse.

—No pienso dejar que me distraigas cuando estoy trabajando —furiosa e indignada, Gwen se quitó los guantes y la bata—. No puedes entrar en una consulta a menos que necesites un tratamiento.

—¿Ni siquiera para preguntarte por qué no puedo sacarte de mi cabeza?

Gwen hizo un sonido estrangulado y tiró los guantes a la papelera.

—¿Necesitas un tratamiento?

—Cariño, si quieres jugar a los médicos… —se interrumpió a tiempo en aquella ocasión—. De acuerdo, era una broma de mal gusto. Llevo dos días trabajando día y noche. Cuando he salido para tomar aire, tú has sido la primera persona que me ha venido a la cabeza. Supongo que esa es la razón por la que me apetece invitarte a cenar.

—Tengo otros planes.

—¿Flexibles o inflexibles?

—Tengo que ir a un acto de recaudación de fondos para el hospital.

—Iré contigo.

—Ya tengo un acompañante.

—Un acompañante. Eso suena aburrido.

—Greg es un amigo, un compañero de trabajo y un hombre encantador —al que, en secreto, definía como «tedioso»—. Y ahora, si me perdonas, tengo mucho trabajo.

—¿Qué tal un desayuno?

—Branson.

—¿De verdad crees que voy a renunciar porque un tipo llamado Greg vaya a acompañarte a un acto de recaudación de fondos?

—A lo mejor desayuno con Greg —respondió Gwen con una sonrisa desafiante.

—Ahora estás intentando enfadarme, ¿verdad? Muy bien, olvídate del desayuno. ¿A qué hora descansas?

—¿Por qué?

—Podemos ir corriendo a mi hotel, darnos una ducha rápida y acostarnos. A lo mejor así consigo sacarte de mi cabeza. Me estás volviendo loco.

Gwen le sorprendió y se sorprendió a sí misma, soltando una carcajada.

—Tómate dos pastillas de Prozac y llámame por la mañana —y comenzó a caminar hacia la puerta.

—¿Lo de que te llame por la mañana iba en serio?

Gwen le miró por encima del hombro y salió, dándole con la puerta en las narices.

Ella lo había querido, pensó Branson. Iba a tener que empezar a jugar sucio. Y sabía perfectamente cómo hacerlo.

Caía una nieve ligera sobre Hyannis Port que cubría de blanco los árboles y los montículos sobre los que MacGregor había construido su castillo.

A Branson le encantaba aquella casa de piedra, sus elegantes ventanas y sus descabelladas torretas. Muchas veces se había preguntado cómo podría incluirla en una novela. ¿Qué tipo de misterio podría llevar al hastiado Scully a aquel lugar?, se preguntó. O, como de hecho le estaba ocurriendo a su creador, ¿sería una mujer la que podría arrastrarle hacia allí?

Una mujer, admitió Branson, que se le había metido en la cabeza y estaba comenzando a colarse en su corazón.

Branson siempre había imaginado que si llegaba a enamorarse de una mujer, sería como una explosión de reconocimiento, de pasión, locura y deseo. Pero aquello era un leve aguijoneo, una delicada presión que le arrastraba lentamente desde una pasión muy básica hacia un territorio sin explorar. Y si realmente estaba enamorado de Gwen, necesitaba estar seguro, reunir datos y analizar sus sentimientos. Y maldita fuera, también un poco de colaboración.

No le sorprendió que le abriera la puerta Anna personalmente. Sus ojos oscuros sonreían mientras le tendía las manos.

—¡Branson, qué alegría! Daniel se va a alegrar mucho de verte.

—Esperaba que no estuviera aquí para poder convencerte de que le dejaras y te fugaras conmigo a Barcelona.

Anna le dio un beso en la mejilla.

—Aparta las manos de mi esposa, perro Irlandés —Daniel bajaba las escaleras con una enorme sonrisa en el rostro—. Barcelona, ¿eh? ¿Crees que estoy sordo y ciego? ¿Cómo te atreves a venir a coquetear con mi mujer delante de mis narices?

—Me has pillado. Y además, tengo que reconocer que eres mejor hombre que yo, MacGregor. Has sido capaz de atrapar y conservar a una mujer como esta durante años y años.

—¡Ja! —complacido, Daniel envolvió a Branson en una abrazo de oso—. Ese pico de oro ha vuelto a salvarte una vez más. Pasa a tomarte una copa con nosotros.

—Un té —replicó Anna con firmeza, inclinando la cabeza hacia su marido.

—Anna, este chico ha venido aquí desde Boston en medio de un día de frío y nieve. Necesitará un whisky.

—Pues se va a tomar un té y tú también. Pasa al salón, Branson. No tardaré.

—Te diré una cosa. En esta casa, un hombre no se puede tomar un whisky hasta que se pone el sol. Y tiene suerte si entonces, consigue servirse algo más que un par de dedos —le pasó el brazo por los hombros para conducirlo al salón, donde ardía el fuego de la chimenea.

—Un té me vendrá mejor. Quiero que tengamos la cabeza bien despejada para el asunto del que te quiero hablar.

—El día que una copa de whisky merme mi entendimiento, será un día de luto para el mundo —Daniel se sentó, estiró las piernas y se acarició la barba—. ¿Has dicho que me quieres hablar de algo?

—Sí, ¿sabes? Me ha llevado algún tiempo darme cuenta de que Gwendolyn no se equivocó en su primera impresión.

—¿Gwen? —todo inocencia, Daniel cruzó las manos en el regazo—. Ah, sí, es cierto, te estaba ayudando con la novela. ¿Qué tal te va?

—¿Con la ayuda o con la novela?

—Con las dos cosas.

—La historia va estupendamente y hasta ahora, Gwen me ha servido de gran ayuda.

—Estupendo, estupendo. Mi Gwennie es una chica muy inteligente, una auténtica joya.

—Viejo entrometido —musitó Branson—. «Deberías ir al hospital, muchacho. Gwen es justo lo que necesitas» —dijo imitando el acento de Daniel.

—¿Y no es cierto? —preguntó Daniel, sonriendo de oreja a oreja.

—¿Qué crees que podría decir tu nieta de tu estrategia?

—Yo diría que eso depende de ti.

—¿Qué has hecho, Daniel? —Anna, que llegaba empujando el carrito del té, miró a su marido con expresión exasperada.

—Nada, no he hecho nada en absoluto.

—Está intentando emparejarme con tu nieta Gwendolyn —respondió Branson.

—Daniel —Anna alzó la barbilla—, ¿no habíamos dejado esto suficientemente claro? ¿No quedamos en que no te meterías en la vida de tus nietos?

—Poner en contacto a Gwen con un joven como Branson es solo una muestra de interés, es…

—Es entrometerte en la vida de tu nieta —terminó Branson y le sirvió un té a Anna—. Y te lo agradezco.

—Yo no me estoy entrometiendo… —Daniel se interrumpió de golpe—. ¿Lo ves? Lo agradece. ¿Y por qué no iba a agradecerlo? Gwen es una chica muy guapa. Inteligente, ordenada, amable y procedente de una buena familia.

—No me hace falta que me enumeres sus virtudes —dijo Branson secamente—. Y espero que seas capaz de resistir la tentación de enumerarle a ella las que consideras las mías y eches todo a perder antes de que haya empezado.

—¡Pero si la conoces desde hace ya un mes! —Daniel dio un golpe en el brazo del sillón—. La conoces desde hace casi un mes. No sé por qué vas tan despacio.

—Daniel, déjale en paz.

—Si le dejo en paz, tardará un siglo en alcanzar su objetivo.

—Por eso he venido.

—¿Lo ves? —Daniel volvió a darle un manotazo al sofá, en aquella ocasión, con gesto triunfal. Después, frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir?

—Que tu nieta no está colaborando.

—¡Colaborando! —Daniel elevó los ojos al cielo—. Bueno, ¿y por qué no la enamoras? ¿Necesitas acaso que te escriba lo que tiene que hacer un hombre para cortejar a una mujer?

Branson se movió incómodo en la silla.

—«Cortejar» quizá no sea el término adecuado.

—¿Ah, no? ¿Entonces, qué término tienes en la cabeza en lo que se refiere a mi nieta?

—No tengo ningún término preciso. Me gusta, estoy muy interesado en ella —¡qué demonios! Estaba entre amigos— y creo que estoy medio enamorado de ella.

—¿Y qué pasa con el otro medio?

En aquella ocasión, Anna soltó una carcajada.

—Este hombre nunca está satisfecho.

—Bueno, no sé qué puede tener de bueno quedarse a la mitad de cualquier cosa.

—Para mí, es suficiente hasta que no sepa cómo va a responder Gwen. Hace mucho tiempo que no me rompen el corazón y pienso seguir así. La cuestión es que no quiero dejar de explorar las posibilidades que mi relación con Gwen me ofrece. Y como vosotros conocéis bien a Gwendolyn…

—La llama Gwendolyn… —dijo Daniel emocionado—. ¿Has visto, Anna? La llama por su nombre completo. ¿Te das cuenta de lo romántico que es eso?

—Calla, Daniel —musitó Anna.

—La conocéis desde siempre —continuó Branson—, yo solo desde hace unas cuantas semanas. Así que, ¿no podríais darme alguna información sobre ella, darme algunas pistas?

—Gwen es una mujer que aprecia la honestidad —dijo Anna al instante.

—Y yo no pienso ser deshonesto —Branson sonrió—, solo pretendo aprovecharme de esta situación.

—Esa chica necesita que la enamoren perdidamente —le explicó Daniel—, siempre le han gustado los cuentos de hadas.

—Lo que necesita es no perder en ningún momento el equilibrio —le corrigió Anna—. Gwen siempre se ha enorgullecido de su fuerza y su independencia.

—Lo que necesita son rosas, velas y besos a la luz de la luna.

—Lo que necesita es integridad, compañerismo y respeto.

Branson resopló.

—Bueno, todo esto me está sirviendo de gran ayuda —sacudió la cabeza confundido cuando Anna y Daniel estallaron en carcajadas—. ¿Me he perdido algo?

Daniel alargó la mano para tomar la de Anna.

—Sí, claro que te has perdido algo. Ya te dije yo que Gwen se parecía mucho a su abuela. Todo lo que te hemos dicho es cierto. Y es lo mismo que la adorable Anna Whitfield, le exigía hace sesenta años a un escocés torpe que se enamoró de ella en el instante en el que la vio, vestida de rosa en el baile de los Donahue.

—Y aunque me costó trabajo —murmuró ella—, conseguí que me diera todo eso. Y más. Lo único que tienes que hacer es ser tú mismo, Branson. Y dejar que también lo sea ella.

Gwen, agradeciendo profundamente haberse llevado el coche, entraba en su casa a media noche pensando que para volver a pasar otra noche tan aburrida como aquella, tendría que estar en estado de coma.

No tenía ningún reparo que ponerle al acto que había organizado el hospital y tampoco a Greg. Pero la combinación de las dos cosas había dado como resultado un terrible aburrimiento.

Y si Greg hubiera vuelto a intentar acariciarla por debajo de la mesa una vez más, el cirujano habría tenido que terminar pasando a quirófano.

Imaginó que Branson hubiera sido mucho más expresivo en sus comentarios sobre los pomposos discursos que se habían pronunciado durante la velada. Y seguro que habría tenido muchas cosas que decir sobre aquel pollo gomoso que les habían servido.

También estaba convencida de que habrían bailado, en vez de pasarse más de noventa minutos hablando de la cirugía con láser… ¿Pero por qué estaba pensando en Branson? Sacudió la cabeza mientras salía del coche. En realidad, tampoco quería estar con él. Lo único que le apetecía de verdad era estar en casa, acurrucada enfrente de la chimenea con un buen libro. Pero teniendo en cuenta la hora que era, debería conformarse con una cama caliente y el olvido.

Estaba llegando a la puerta cuando vio una maceta con un arbolito en el porche. Desconcertada, se agachó y fijó la mirada en el pajarito de cerámica que había atado a una rama. Como la tarjeta que acompañaba la maceta llevaba su nombre, tiró de ella y la abrió.

Considera este día como el primero de la Navidad. Bran.

Le había enviado una perdiz picando peras en un peral, haciendo alusión al villancico Los doce días de Navidad, pensó Gwen. Estrechó la tarjeta contra su pecho y suspiró. Qué gesto tan increíblemente dulce. Acarició una de las peras doradas y sonrió como una niña mirando el pájaro. Y de pronto, con una brusquedad que la obligó a sentarse al lado de aquel estúpido árbol, comprendió que tenía un problema muy serio.

Capítulo 15

Gwen salió del quirófano con calambres en los dedos. La operación había sido larga y complicada, pero le había gustado participar en ella. Había pasado diez horas de pie e imaginaba que, con un poco de suerte, podría salir del trabajo pronto y contenta.

Cuando vio a Branson en el pasillo, decidió que las probabilidades de salir contenta acababan de aumentar.

—Me han dicho que andabas por aquí, cosiéndole la espalda a alguien.

—Ayudando a coser la espalda a un hombre de sesenta y un años que ha tenido muy poco cuidado con la sierra eléctrica.

—¡Uf!

—Pero creo que va a conservar el brazo —estiró el cuello mientras presionaba el botón del ascensor—. El paciente no era el mejor candidato para una operación tan larga, debe de pesar cerca de noventa kilos, pero seguro que el año que viene podrá volver a cortar su árbol de Navidad.

—¿Tú ya has puesto el tuyo?

—¿El árbol? —entró en la sala de urgencias, alegrándose de verla tranquila—. Lo pondré este fin de semana —miró el tablón de turnos y vio que no la necesitaban en ninguna parte—. Voy a tomarme un café.

—Estás a punto de salir, ¿verdad?

—Dentro de diez minutos —contestó mientras se dirigía a la cafetera—. No pensaba verte hoy por aquí.

—Tenía unas cuantas cosas que hacer en el hospital —le tendió una cajita—. Esta es una de ellas.

Con la taza de café en la mano, Gwen fijó la mirada en la cajita de plata y negó con la cabeza.

—No puedes seguir haciéndome regalos.

—¿Por qué? Los otros te han gustado y ya he conseguido un buen tema.

El peral con la perdiz, el precioso broche con dos tortolitos, el trío de gallinas de porcelana y cuatro ridículos pájaros de plástico que gorjeaban. Todos y cada uno de aquellos regalos eran personajes del mismo villancico. Y todos le habían encantado.

—Pero cuando llegues a la estrofa de las nueve bailarinas vas a tener serios problemas.

—Ya lo tengo todo planeado. Vamos, ábrelo.

Le quitó la taza, le tendió la caja y se sirvió también él un café. Gwen estaba encantada y los dos lo sabían. La oyó suspirar al abrir la tapa y ver la cadena con los cinco anillos trenzados.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Con paciencia y determinación. E insistencia —dejó las tazas sobre una mesa—. Déjame ponértela —tomó la gargantilla y se la puso.

—No debería aceptarla.

—Claro que deberías. Te gusta.

—Por supuesto que me gusta —respondió Gwen con cierta exasperación—. Es preciosa.

No tenía sentido. Apenas se conocían. Ella no le había alentado y desde luego, no tenía intención de incorporar a Branson a su vida.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—Porque sigo sintiendo eso que sentía por ti —se inclinó hacia delante y le rozó los labios, adorando la mezcla de confusión y enfado que reflejaban sus ojos—. Y cada vez parece más fuerte. ¿Por qué no te pones algo menos intimidante que esa bata verde y nos vamos? Esta noche quiero invitarte a una cena a la luz de las velas.

—No voy suficientemente bien arreglada.

—Estás maravillosa. Adorable. Perfecta —podía sentir su vacilación, sus ganas de rendirse—. Quiero estar contigo, Gwendolyn. Quiero hacer el amor contigo. No puedo recordar la última vez que he deseado algo con tanta fuerza.

Gwen se sintió cediendo a su beso sin poder hacer nada para evitarlo.

—Apenas he tenido tiempo de tomar aire desde que has entrado en mi vida.

—No tomes aire —respondió él con impaciencia—. Suéltalo. Y ven conmigo.

Su boca se tornó entonces posesiva, ahogando toda posibilidad de protesta. La emoción la devoraba mientras él la arrastraba hacia aquel oscuro calor.

—Por el amor de Dios, Gwendolyn, déjame acariciarte.

—Quiero… —Gwen tenía ya las manos en su rostro y enredaba los dedos en su pelo—. Te deseo. No soy una persona a la que le gusten los juegos, ni hacerse la difícil —retrocedió para poder mirarle a los ojos. Para ella era muy importante ser sincera—. Nunca he deseado a nadie lo suficiente como para permitirle que me acariciara.

Branson tardó algunos segundos en distanciarse de la tormenta que se estaba desatando en el interior de su cuerpo. Necesitó unos segundos para comprender lo que Gwen le estaba diciendo.

Nadie la había tocado nunca. Era, en el fondo, como las princesas de los cuentos.

Instintivamente, suavizó sus caricias.

—Seguramente no sabes lo mucho que eso significa para mí. Pero no quiero hacerte daño.

—Eso no me da miedo —retrocedió un paso—. Soy médica, yo… —entrecerró los ojos al ver que se echaba a reír—. ¿De qué te ríes?

—Hay muchas cosas que tienen que ver con la anatomía, pero no todo está relacionado con la medicina. Además, créeme, cuando hagamos el amor, no estarás pensando como un médico.

—Todavía no te he dicho que vaya a hacer el amor —replicó muy seria—. Y si continúa pareciéndote graciosa mi falta de experiencia en ese asunto en particular…

—No la encuentro graciosa en absoluto. Me resulta erótica. Inexplicablemente erótica, de hecho. Y me gustaría cambiar la comida por una cena a última hora de la noche. Quiero pasar mucho tiempo ofreciéndote toda clase de experiencias sobre este tema en particular.

—Todavía no he tomado una decisión —contestó. Justo en ese momento, le sonó el busca—. Perdón.

Retrocedió aliviada e inclinó el busca para poder leer el código. Inmediatamente dio media vuelta, cruzó la puerta y fue a buscar al responsable de los médicos residentes que estaba de guardia.

—Blade, he visto que todavía no habías fichado para marcharte. Tenemos un tiroteo. Un herido en pecho y abdomen de doce años. Llegará dentro de un par de minutos.

Branson la vio transformarse ante sus propios ojos, pasar de estar excitada e irritada a mostrarse fría y dura como el acero mientras corría hacia las puertas de la entrada.

Los paramédicos no tardaron en llegar con el niño en una camilla. Gwen corría a su lado mientras le transmitían a gritos los datos sobre las constantes vitales del herido y el tratamiento que hasta entonces le habían aplicado. Gwen se puso los guantes y la bata mientras una enfermera le colocaba las gafas protectoras. En cuestión de segundos, Gwen tenía las manos empapadas en sangre.

Un hombre y una mujer entraron corriendo tras la camilla, los dos llorando, gritando y suplicando que curaran al pequeño.

—Ustedes no pueden estar aquí —les dijo Gwen con firmeza—. Ahora lo que tenemos que hacer es ayudarle. Wallece —ordenó, dirigiéndose a uno de los camilleros—. Consígueme tres bolsas de tipo 0 negativo. Necesita mucha sangre.

—Se pondrá bien, ¿verdad? Se pondrá bien —la mujer se enfrentó al camillero en su intento de cruzar la puerta—. Volvía a casa después de haber estado jugando en casa de un amigo. Solo quería volver a casa. Mi bebé. Scotty…

El olor de la tristeza y el terror flotaba en el aire.

—Scotty está en buenas manos —contestó Wallece, mientras urgía a los padres a apartarse de la puerta—. La doctora Blade es la mejor. Tienen que dejarle hacer su trabajo.

Gwen movía las manos a toda velocidad. Pero su mente permanecía fría. Del abdomen del pequeño salió disparado un chorro de sangre que le empapó el pecho.

—Le está bajando la tensión. Le pierdo el pulso. Hay que irrigar esta zona. No puedo ver la maldita… sí, acabo de encontrar la salida de la herida. Que alguien vaya inmediatamente a encargar las radiografías. Quiero saber cuántas balas tiene en el cuerpo. Vamos, Scotty no te vayas. Sigue conmigo.

Luchaba contra la muerte como una auténtica guerrera, consciente de que a veces podían llegar a vencerla. O, al menos, a engañarla.

Era mucho lo que había sufrido aquel cuerpo tan pequeño, pero no se permitía pensar en ello. Solo se concentraba en cada paso, en cada respuesta. Y cuando el corazón del niño se detuvo, ella continuó trabajando al mismo ritmo; sin alterarse, tomó el desfibrilador y esperó a que le diera el tono.

—Ya está —el cuerpo del niño tuvo una sacudida, pero el corazón no respondió—. Otra vez. Vamos, Scotty, ¡maldita sea, vamos! —con el segundo impacto, el monitor registró un latido.

—Bajad el ritmo sinusal.

En aquel momento, Gwen solo pensaba en aquel niño y en cómo desafiar junto a él lo inevitable.

—Solo un poco más. ¿El quirófano ya está preparado?

—Sí, le estamos esperando.

—Ha vuelto a perder el pulso.

Gwen soltó una maldición y se colocó a horcajadas sobre él en la camilla para aplicarle la reanimación cardiopulmonar.

—Le estamos perdiendo.

Scotty tenía el pelo negro y rizado y el rostro de un ángel durmiendo, pero Gwen se obligaba a no fijarse en ello.

—Necesito otras dos bolsas de sangre. Y lleváoslo deprisa al quirófano.

Los camilleros empujaron la camilla con Gwen todavía sobre el enfermo, intentando reanimarle y sin apartar los ojos del pequeño. Lo último que vio Branson de ella fue la fiera determinación de sus ojos antes de que las puertas del ascensor se cerraran.

Y cuando se abrieron dos horas después, leyó en sus ojos la muerte del pequeño.

—Gwendolyn…

Gwendolyn se limitó a negar con la cabeza. Pasó por delante de Branson y se dirigió hacia el mostrador de recepción. Sin decir nada, continuó hasta la sala de los médicos y una vez allí, a su taquilla.

—Lo siento —dijo Branson tras ella.

—Sucede a veces. Ya estaba prácticamente muerto cuando le trajeron. Una de las balas le había alcanzado el corazón —sacó una chaqueta de lana de la taquilla—. No deberías haberme esperado, Branson. Esta noche estoy demasiado cansada para socializar. Me voy a mi casa.

—Te llevaré yo.

—Tengo mi coche aquí —sacó el abrigo y el bolso.

—No voy a dejarte sola viéndote tan nerviosa.

—No estoy nerviosa. Este no es el primer paciente que pierdo y tampoco será el último —se puso el abrigo y sacó los guantes del bolsillo—. Hemos utilizado todos los medios a nuestro alcance. No podemos hacer nada más —sentía los dedos entumecidos mientras abría la puerta.

Branson esperó hasta que estuvieron fuera para decir:

—Voy a llevarte a casa.

—Déjame en paz —le apartó la mano. La presión que sentía en el pecho era casi insoportable—. Puedo conducir perfectamente. Ni me apetece estar contigo ni te necesito. No quiero…

Se interrumpió de pronto, horrorizada por su actitud y se llevó la mano a los ojos.

—Lo siento. Lo siento mucho. No, por favor —sacudió la cabeza antes de que Branson pudiera tocarla otra vez—. Necesito caminar.

Branson se metió las manos en los bolsillos.

—Entonces, iremos andando.

Capítulo 16

El viento era enérgico y los copos de nieve giraban en remolinos. Caminaron en silencio hacia el ruido, con el sonido de tráfico de fondo y bajo las luces navideñas. En una esquina, un Santa Claus callejero sacudía su campana con monotonía mientras los peatones pasaban sin detenerse a su lado.

La Navidad, pensó Gwen, era una época para las risas de los niños, para la familia y la alegría. Pero para el destino, todos los días, todas las estaciones eran iguales.

—No puedes permitir que te afecte —dijo Gwen por fin—. Si lo haces, pierdes el valor, comienzas a dudar de ti mismo, de tu intuición y de tu capacidad. Y cuando tienes un nuevo paciente, no consigues concentrarte. No puedes permitir que te afecte. Lo sé.

—Pero si no permites que ese tipo de cosas te afecten, pierdes la humanidad, lo que realmente te da fuerzas para luchar por el próximo paciente.

—Es una frontera difusa —musitó Gwen en respuesta—. Por mucho que te esfuerces, siempre terminas inclinándote hacia uno u otro lado —se detuvo para contemplar el agua cuando llegaron al río.

Adoraba aquel lugar, aquella ciudad de tráfico enloquecido y edificios antiguos. Adoraba su historia y su orgullo. Pero en aquel momento no encontraba en ella ningún consuelo. Porque también su ciudad formaba parte de un mundo que podía ser frío y cruel con los más indefensos.

—No quería perderle. En el fondo, sabía que no había nada que hacer desde el primer momento. Pero a veces se consigue el milagro. Y otras no.

Cerró los ojos, agradeciendo que Branson no dijera nada, que comprendiera su deseo de desahogarse.

—Sé que soy capaz de soportarlo. Soporto el horario, el estrés, la presión… Estoy preparada para ello y me gusta. Soy capaz de soportar la burocracia, el papeleo, la dureza de algunos pacientes… A todo acabas acostumbrándote, pero de pronto…

Le tembló la voz y se llevó los dedos a los ojos.

—Solo tenía doce años.

—Has hecho todo lo que has podido.

—Eso no importa cuando no es suficiente.

—Sabes que no tienes razón —la hizo volverse para mirarle. Era incapaz de pensar en nada que no fuera ella mientras veía cómo escapaba una lágrima de aquellos ojos del color de la lavanda—. ¿Cuántas vidas has salvado hoy? ¿Esta semana? ¿Este año? Siempre haces lo imposible para ayudar a aquellos que sufren.

—En eso consiste mi trabajo. Pero sé también que a veces, hagas lo que hagas, te toca perder. Es lo que te dice la razón, lo que te enseña la propia realidad, pero una parte de mí no puede aceptarlo. Esta misma mañana, ese niño ha salido de su casa y por el mero hecho de encontrarse en una calle equivocada en el momento equivocado, ha perdido la vida.

Giró para seguir caminando.

—Era mi paciente y tenía que salvarlo. Pero llega un momento en el que tienes que aceptar que ya no se puede hacer más. Miras el reloj y apuntas la hora. Después, todo ha terminado. He tenido que salir para decírselo a sus padres.

—Gwendolyn, lo que haces es algo admirable, milagroso —le tomó las manos y se las frotó para darle calor—. Lo que sientes es admirable —se acercó las manos de Gwendolyn a los labios—. No podría admirarte más.

Con un suspiro, Gwendolyn permitió que la acercara a él y posó la mano en su pecho.

—Siento haber sido tan brusca contigo.

—Shsss —le dio un beso en el pelo.

Le estaba ofreciendo su consuelo. Un hombro sobre el que apoyarse. Y como lo necesitaba, alzó la cabeza y permitió que sus labios se fundieran. El calor que Branson le ofreció mitigó el dolor, las aristas más afiladas de la tristeza.

—Branson —intentó sonreír cuando Branson secó las lágrimas de sus mejillas con el pulgar—. Si me deseas, estoy dispuesta a irme contigo.

Branson sintió cómo se tensaban los músculos de su estómago.

—Por supuesto que quiero. Pero ahora no puedo pedirte que vengas conmigo.

—Pero… —Gwendolyn cerró los ojos cuando Branson le dio un beso en la frente.

—Hoy estás muy vulnerable, sería demasiado fácil convencerme a mí mismo de que lo que estoy haciendo es consolarte.

—¿Y no es eso lo que estarías haciendo?

—También estaría aprovechándome de un momento de debilidad. Y no quiero hacerte eso.

—No te comprendo. Yo pensaba que preferías jugar con ventaja.

—No de esta manera. No quiero que estemos juntos por primera vez porque estás triste, o porque me estás agradecida por haberte escuchado. Cuando por fin pueda acariciarte de verdad, no quiero que nada se interpongan entre nosotros.

—Si estás siendo especialmente cuidadoso porque nunca me he acostado con nadie…

—Estoy siendo cuidadoso porque eres tú, Gwendolyn y me importas —rozó sus labios—. Me importas mucho. Por eso voy a asegurarme de que cenes y después, si hace falta, te meteré en mi cama para asegurarme también de que duermas.

—No necesito que me cuiden, Branson —le advirtió Gwendolyn con una sonrisa.

—Lo sé, por eso me gusta tanto cuidarte. Y esta noche, no te voy a dejar opción. Tienes frío —añadió y le pasó el brazo por los hombros antes de dirigirse con ella de nuevo hacia el hospital.

—Te lo agradezco, pero ya estoy bien. Y he traído mi coche, así que…

—Tienes que comer algo.

—No tengo hambre.

—Pero comerás —respondió. Justo en aquel momento, se fijó en un restaurante que había enfrente del hospital—. Aquí tenemos lo que necesitas.

—El servicio de ese restaurante es pésimo y la comida tampoco es muy buena.

—Estupendo, eso añadirá un poco de aventura —su pelo resplandecía en la oscuridad mientras la invitaba a girar hacia la puerta—. Doctora Blade, creo que estamos a punto de tener nuestra primera cita.

Gwendolyn alzó la mirada mientras Branson empujaba las pesadas puertas de cristal ahumado. Inmediatamente la envolvieron el calor y el olor a comida del interior. La vista de las bolas de Navidad que colgaban del techo la animó.

—De acuerdo, ¿por qué no?

Había tanto ruido en el interior que Gwendolyn no pudo oír lo que Branson le decía a la camarera, pero sí vio que le tendía un billete doblado. A los pocos segundos, estaban sentados en uno de los reservados del comedor.

—Esta no es la clase de restaurante en la que tienes que sobornar al maître —le dijo Gwen mientras se deslizaba en el asiento de cuero.

—Pero ha funcionado, ¿no? Necesitabas sentarte y además, todo lo lejos posible del mercado de carne que había en la barra.

—Este es un local muy popular entre solteros —contestó ella, apoyando la cabeza contra el asiento—. Muchos trabajadores del hospital vienen por aquí en busca de acción —se echó a reír cuando vio que Branson arqueaba una ceja—. Y no, yo no vengo muy a menudo, entre otras cosas, porque rara vez salgo con suficientes energías para ello.

—No me vendría nada mal que tú también quisieras un poco de acción esta noche —tomó la mano de Gwen con firmeza y alzó la mirada cuando se acercó la camarera—. Primero pediremos la bebida —le dijo a Gwen y pidió dos copas de vino y los entrantes.

—La carne la queremos al punto —repitió—. Y tomaremos también una botella de agua. ¿Cómo me has dicho que te llamas? —le preguntó a la camarera.

—Crystal —contestó ella, frunciendo el ceño mientras tomaba nota.

—Crystal, te agradeceríamos también que nos trajeras unos panecillos con el vino. La dama ha tenido un día muy duro y está cansada. Tú sabes lo duro que puede llegar a ser un día de trabajo.

Le dirigió una mirada tan cargada de compasión que el ceño de Crystal desapareció al instante.

—Claro que sí, ahora mismo se lo traigo.

Gwen esperó a que la camarera se hubiera alejado para protestar.

—Branson, ¿por qué me has pedido la cena sin consultarme?

—No te preocupes, no se convertirá en un hábito. Ahora estás demasiado cansada para tomar decisiones. Necesitas relajarte, un poco de carne roja y tiempo para recuperar las fuerzas. Yo te estoy proporcionando las tres cosas. Y la próxima vez que salgamos a cenar, te dejaré pedir por mí.

—¿De verdad? ¿Qué opinión tienes sobre las mollejas?

—Creo que podría vivir felizmente sin probarlas —respondió Branson con una mueca.

—Procura no olvidarlo la próxima vez que decidas pedir la cena por mí.

—Trato hecho. ¿Cuándo tienes tu próximo día libre?

—Tengo libre la tarde del sábado y todo el domingo.

—¿Quieres salir conmigo el sábado por la noche? Te dejo elegir el lugar y la hora.

—Están representando Las bodas de Fígaro en el conservatorio. ¿Te gusta la ópera?

—Me encanta.

—¿De verdad? —preguntó Gwendolyn con extrañeza.

—Me resulta reconfortante poder sorprenderte de vez en cuando —sonrió a la camarera—. Gracias, Crystal —tomó un panecillo, lo abrió en dos y le untó mantequilla antes de tenderle la mitad a Gwen—. Mozart me gusta especialmente. Pasaré a buscarte a las siete, después cenaremos, si te parece bien.

—Sí, supongo que sí.

—Estupendo. Y después, me gustaría que te quedaras conmigo y que hiciéramos el amor. Y si quieres quedarte a dormir, el domingo te ofrezco un suculento desayuno en la cama.

Gwen tragó el pan y bebió un sorbo del agua con gas que Branson le había servido.

—Sí —repitió en voz baja—, supongo que sí.

—Déjame ver —dijo Julia en cuanto Gwen entró en casa—. Oh, me gustaría haber ido contigo de compras. Laura, Gwen ha vuelto y viene cargada de bolsas.

—¿Está Laura en casa?

—Asaltando la nevera, por supuesto —Julia agarró una bolsa y corrió con ella al pasillo—. Dice que Royce la ha arrastrado a comprar cosas para el bebé y que ha terminado agotada.

—¿Y qué han comprado?

—Todavía nada. Por lo visto, solo han ido a ver cosas. Me encantaría haber visto a Royce examinando cochecitos.

—Al final, hemos conseguido recortar las opciones a tres —Laura entró en el salón con un cuenco de espaguetis en la mano—, pero hemos tenido un conflicto más serio con las cunas.

Gwen se dejó caer en un sillón, enfrente del árbol de Navidad.

—No pareces muy cansada.

—No lo estoy pero cuando Royce ha dicho que le gustaría ver unos equipos electrónicos, me he escapado.

—Pues yo sí que estoy cansada —Gwen se descalzó y se acarició el empeine—. Pero me lo merezco por haber esperado hasta el último momento para comprarme un vestido nuevo. Además, en realidad no lo necesitaba.

—Claro que lo necesitabas —repuso Julia, buscando en una de las bolsas—. Una cita importante merece un vestido nuevo.

—Te has equivocado de bolsa.

—Oh… —Julia se mordió el labio cuando vio una liga de color rosa—. Yo diría que eso depende del punto de vista…

—Siempre se me rompen las medias —comenzó a decir Gwen—, así que he pensado que sería más práctico… —soltó una carcajada y se encogió de hombros—. Muy bien, reconozco que quería impresionarle.

—Y créeme, lo vas a conseguir —Julia sacó un sujetador a juego—. Cariño, le vas a destrozar.

Laura dejó el cuenco en la mesa y se sentó en el brazo del sofá en el que estaba su prima.

—¿Él es el hombre tan especial al que has estado esperando?

—Quiero que lo sea.

—Debe de ser imposible resistirse a un hombre capaz de enviarte siete cisnes de cristal.

—Llegará dentro de un par de horas —comenzó a decir Julia—. ¿Por qué no te quedas a conocerle?

—Me encantaría, pero tengo una cita con mi marido. Vamos, Gwen, enséñame ese vestido.

—De acuerdo, pero recuerda que me he pasado cuatro horas buscándolo, así que sé amable.

Sacó una caja, la abrió y les mostró un vestido largo de terciopelo rosa intenso.

—Es precioso —musitó Julia.

—¿No os parece un poco excesivo con esa pedrería en el cuello y los puños?

—Creo que es perfecto para ti —Laura acarició la tela—. Clásico y elegante.

—No es demasiado sexy.

—Es absolutamente sexy —la contradijo Julia—. Cuello largo, manga larga y falda hasta los tobillos. Se pasará toda la noche pensando qué es lo que oculta. Y cuando lo averigüe… bueno, tú sabes técnicas de reanimación, así que probablemente sobrevivirá.

—¿Estás nerviosa? —quiso saber Laura.

—No —Gwen sonrió—. Es el momento adecuado y voy a hacerlo con el hombre adecuado. Y ahora voy a darme un maravilloso baño —tomó las bolsas y salió del salón.

—¿A ti te convence ese tipo? —le preguntó Laura a Julia en cuanto Gwen se marchó.

—La verdad es que la tiene loca. Y es el primer hombre que ha sido capaz de ponerle esa cara de tonta.

—Sí, me gusta verla con esa expresión soñadora —Laura estiró los brazos—. ¿Dónde le encontró MacGregor?

—Era un antiguo conocido de la familia. Pero Gwen no cree que el abuelo tenga nada que ver con esto.

—¡Qué ingenua! —Laura inclinó la cabeza—. ¿Y sabes una cosa, Jules? Si al final esto termina en boda, el abuelo va a volcar todas sus atenciones sobre ti de aquí a poco.

—Estaré pendiente de él —respondió Julia con aire de suficiencia.

A las siete en punto, Gwen comenzó a bajar las escaleras. Estaba tranquila, segura y relajada. Los pendientes de diamantes que sus padres le habían regalado el día de su graduación le daban confianza y la ropa interior que llevaba bajo aquel elegante vestido la hacía sentirse femenina y sexy.

Acababa de llegar a la puerta cuando sonó el timbre. Su firmeza se desequilibró ligeramente cuando la abrió puerta y vio a Branson vestido de esmoquin y con un ramo de rosas blancas.

Branson permaneció donde estaba y la miró en silencio.

—Estás perfecta, Gwendolyn, me has dejado sin respiración.

—Entonces no te diré lo mucho que me he esforzado —sonrió y tomó las rosas—. Quiero ponerlas en agua antes de que nos vayamos, si no te importa esperar.

—No —le tomó la mano y mirándola a los ojos, se la llevó a los labios—, no me importa esperar.

Capítulo 17

El salón de la suite en la que se alojaba Branson estaba lleno de rosas y velas blancas. Bajo la ventana, desde donde se contemplaban las luces de la ciudad, habían servido la mesa. La plata de la cubertería y el cristal de la vajilla resplandecían sobre el lino blanco del mantel.

Gwen suspiró al verlo.

—¿Han sido los duendes? —musitó.

—Solo el eficiente servicio del hotel —Branson le quitó el chal de los hombros—. He llamado en cuanto hemos salido del teatro para que pudieran organizarlo todo.

—Te has tomado muchas molestias.

—No, ninguna. Me encanta recrear escenarios —le tomó la mano y se la llevó a los labios—. Y este está especialmente diseñado para nosotros. Por supuesto, he pedido la comida sin consultarte.

—Creo que esta vez puedo pasarlo por alto.

—Son todos platos fríos, para que no tengamos que preocuparnos. ¿Tienes hambre o comenzamos con el champán?

—Lo del champán me parece perfecto.

—Y así es como quiero que sea esta noche para ti, perfecta —tomó una rosa de la mesa y se la ofreció antes de sacar la botella de champán de la cubeta—. La primera vez que te vi, me hiciste pensar en una coreografía.

Gwen inclinó la cabeza y sonrió ligeramente cuando Branson descorchó el champán.

—Las bailarinas son mucho más fuertes de lo que mucha gente cree.

—Las mejores son fuertes, entregadas e incansables. Y también me recordaste a las princesas de los cuentos de hadas —le tendió una copa—, que también son más fuertes y resistentes de lo que mucha gente cree. Aun así, resulta difícil no querer rescatar y mimar a una princesa.

—¿De qué quieres rescatarme, Branson?

—Por una noche, de la realidad —acercó su copa a la de Gwen—. Por los cuentos de hadas y los finales felices.

Gwen bebió, dejando que las burbujas cosquillearan en su lengua.

—Pero esto es real y no necesito que me rescaten de esta realidad. No tienes que seducirme, Branson, porque estoy aquí voluntariamente, porque te deseo.

—Aun así, Gwendolyn, seducirte será un enorme placer —posó la mano en su mejilla y buscó su boca.

Gwen no estaba nerviosa, todavía no. Y él quería que lo estuviera. Quería ver aquellos ojos maravillosos oscurecerse de miedo, de deseo. Iría desnudándola poco a poco, haciéndole desprenderse de todo su pragmatismo para descubrir su lado más romántico.

Porque era el romanticismo el que le daría placer y cuando lo encontrara, Branson le entregaría a Gwen todo lo que tenía, todo lo que era.

—Toma —tomó una fresa de un cuenco y la cubrió de chocolate blanco—, prueba.

Gwen abrió la boca cuando Branson posó la lengua sobre sus labios y dejó que aquella mezcla de sabores se fundiera en su lengua.

—Es maravilloso.

—Prueba un poco más.

Branson le dio unos bocados más entre beso y beso y sintió que comenzaba a temblar.

—Tú solo tienes que decirme lo que te gusta, cuándo quieres más, o cuándo quieres menos —sin dejar de acariciarle la cara, profundizó el beso—. Y cuándo estás lista para que lo hagamos todo.

—No soy una mujer frágil —pero le temblaba la voz. Branson estaba llevándola a un lugar en el que nunca había estado—. No tienes por qué preocuparte.

—Quizá no seas frágil, pero para mí eres algo muy preciado —le quitó la copa y clavó en los ojos de Gwen su intensa mirada—. Y esta noche, eres mía.

Cuando la levantó en brazos, a Gwen le dio un vuelco el corazón. Y quizá fuera una tontería, pero la imagen que acudió a su cerebro fue la de un caballero andante de resplandeciente armadura montándola en un caballo blanco. Curvó los labios en una sonrisa.

—Me estás abrumando.

—Eso es lo que pretendo.

La cama estaba abierta. Los pétalos de rosa que la cubrían la hicieron estremecerse. Las velas también ardían en el dormitorio.

—Aquí estamos fuera del tiempo —le dijo Branson mientras se sentaba en la cama—. El mundo ha dejado de existir y solo estamos nosotros. Solo tú, Gwendolyn y yo.

Gwen le creía. El mundo que Branson había creado para ella era la única realidad que necesitaba aquella noche. Alzó los brazos para rodear su cuello y se dejó arrastrar por aquella realidad. Por él.

Los labios de Gwen eran pacientes, persuasivos, posesivos un instante y delicados al siguiente. Gwen se dejaba llevar por aquel dulce ataque mientras sentía girar en su cabeza la suave fragancia de las rosas y la cera de las velas.

«Acaríciame», pensó. Y como si lo hubiera dicho en voz alta, sintió las manos de Branson dibujando sus curvas a través del terciopelo del vestido.

«Más, quiero mucho más».

Branson buscó su cuello al tiempo que, centímetro a centímetro, iba bajándole la cremallera y dejando su espalda al descubierto.

La seda bajo el terciopelo, pensó Branson y siempre cálida. No le costaba ningún esfuerzo ir lentamente, tomarse su tiempo. Su deseo por Gwen era tan intenso como su necesidad de darle placer. Le hizo volverse para saborear la deliciosa línea de su boca, la parte posterior del cuello y la curva de su hombro. Cuando Gwen alzó el brazo para abrazarlo, aunque aumentó la velocidad de la sangre que corría por sus venas, continuó besándola pacientemente y acariciándola con delicadeza.

Gwen se estremeció y arqueó la espalda en el instante en el que Branson posó las manos sobre sus senos y comenzó a acariciarla. Sin dejar de besarla, le bajó el vestido por los hombros y lo deslizó hasta sus pies.

—¡Dios mío! —susurró.

No esperaba encontrarse una fantasía como la que descubrió debajo. Se había preparado para maravillarse con la visión de su cuerpo y recibir el golpe del deseo. Pero aquella braguita de seda rosa y el sujetador de encaje le obligaron a aferrarse con fuerza a sus hombros para no perder el equilibro.

El corazón de Gwen se disparó al ver el deseo que de pronto velaba sus ojos. Y cuando Branson dejó de mirarla a los ojos para recorrer su cuerpo con la mirada, sintió que su piel ardía.

—Yo… quería sorprendente —consiguió decir, retrocediendo instintivamente ante la voracidad de su mirada.

Gwen se exhibía ante él toda rosa y blanco, como un pastel prohibido tras un escaparate. Y Branson deseaba destrozar el cristal para devorarla. Aun así, consiguió refrenar su pasión y acariciar con las yemas de los dedos la suavidad de la seda.

—Me estás destrozando.

¿Cómo podía acariciarla con aquella delicadeza y al mismo tiempo, mirarla con tanta violencia? A Gwen le temblaban las manos mientras intentaba desatarle el nudo de la corbata.

—Yo también quiero verte.

Habían aparecido los nervios, pensó, los miedos asomaban a sus ojos, pese a su aparente firmeza. Y al verlos, al sentir el temblor de aquellas manos, Branson recorrió de golpe todos los pasos que hasta entonces le separaban del amor.

—Mírame —musitó cuando Gwen le desabrochó la camisa—, quiero verte los ojos cuando te acaricie. Quiero ver lo que sientes cuando mis manos te acarician. Así.

Deslizó la mano por una de las ligas que sujetaba las medias. Gwen abrió los ojos como platos y contuvo la respiración mientras Branson se la desabrochaba.

—Estás temblando Y te deseo. Y deseo más que ninguna otra cosa que te entregues a mí.

La tumbó en la cama y cubrió su cuerpo con el suyo. Devoró sus labios mostrándole el deseo que corría por sus venas. Después, suavizó su beso, dejándola confusa y temblorosa.

Si los primeros pasos en aquel mundo que Branson había creado para ella habían sido vertiginosos, los siguientes fueron asombrosos.

Los labios de Branson recorrían su cuerpo y sus manos exploraban acariciantes la parte superior de las medias. De pronto, sintió una punzada de intenso dolor que fue inmediatamente apaciguada por un placer igualmente intenso mientras Branson la hacía desprenderse del sujetador.

Después, el fuego intenso cedió para dar paso a un reconfortante calor.

Nadie la había acariciado nunca de esa forma. Nadie había despertado en ella sentimientos tan contradictorios. Los pétalos de rosa se pegaban a su piel cubierta de besos. Las velas lo bañaban todo de una luz romántica. Branson musitaba promesas con una voz que la hechizaba y al mismo tiempo le dejaba sin aliento.

Branson quería darle todo lo que tenía. Y quería tomar todo lo que Gwen era. Le bajó las medias emocionado al ver que su respiración se agitaba y que ella se movía inquieta.

Cuando Gwen le acarició con aquellos dedos tan elegantes como eficientes con los que le quitaba la camisa, Branson tuvo que apoderarse de su boca para no morir de anhelo.

Gwen gimió al sentir su piel contra la suya. Era eso lo que había buscado, aquella intimidad de sus cuerpos, aquella intimidad de sus mentes. Olvidó entonces los nervios, sonrió contra su boca y le enmarcó el rostro con las manos, dejándose envolver por aquel placer frío y sedoso.

Branson sabía que Gwen estaba completamente entregada. Lenta, muy lentamente, fue elevándola en aquel sueño placentero hasta que sus suspiros se convirtieron en jadeos y abrió los ojos completamente ante el impacto de lo que estaba viviendo. La sintió arquearse bajo su cuerpo, pidiendo, buscando más instintivamente.

Las sensaciones se sucedían una tras otra. Gwen sacudió la cabeza como si quisiera negar lo que ocurría dentro de ella. Branson tenía los ojos fijos en su rostro, estaba pendiente de todas y cada una de sus reacciones.

Gwen sintió que su corazón se convertía de pronto en una bola de fuego. La respiración se le paralizó en la garganta y un placer tan repentino como fiero se apoderó de ella. Se oyó gemir mientras sentía el placer elevarse dentro de ella e ir cediendo después hasta dejarla completamente temblorosa.

—Branson…

—Otra vez.

No quería que tomara aire, no quería que se le despejara la cabeza. Sin dejar de mirarla, la empujó hacia la siguiente ola de placer. Y cuando estuvo seguro de que ya estaba preparada, cuando tuvo la certeza de que sería superior el placer al dolor, se decidió a cabalgar junto a ella.

Estaba dentro de ella, pensó Gwen, llenándola. Moverse junto a él le parecía de pronto tan natural como respirar. Estaba completamente entregada: cuando Branson buscó su boca, ella acudió a su encuentro con avidez y cuando cerró las manos sobre las suyas, las apretó con fuerza para completar su unión.

Hicieron el amor muy lentamente, saboreando cada instante. Gwen veía reflejado en los ojos de Branson su propio asombro. Y su corazón se llenó de alegría en el instante en el que volaron juntos para descender después, juntos también.

Branson la besó entonces en el cuello y supo que aquella era la primera vez que hacía realmente el amor. En el fondo, era tan virgen como ella porque hasta entonces no había sabido lo que era estar enamorado de una amante. Y lo era todo.

—Gwendolyn… Mi dulce, fuerte y sexy Gwendolyn.

—Branson —contestó ella en tono somnoliento—. Mi dulce, fuerte y sexy Branson.

Branson alzó la cabeza para admirar los ojos oscurecidos por el deseo de Gwendolyn, su piel resplandeciente y sus labios ligeramente curvados en una sonrisa.

—Me va a costar mucho dejarte salir de esta cama.

—¿Es que se supone que tengo que ir a alguna parte?

—No muy lejos —le acarició el rostro con el dedo—, pero en la habitación de al lado hay una bañera y he pensado que no me importaría dejarte ir hasta allí. ¿Qué te parecería un baño de burbujas, una copa de champán y un hombre que ya está preparado para hacer el amor contigo otra vez?

—Mmm, creo que estoy muy interesada en tu propuesta. Espera —tomó su rostro entre las manos para darle un largo y profundo beso—. Me preguntaba cómo sería la primera vez. Y nada de lo que había imaginado era tan maravilloso como lo que ha pasado esta noche.

Emocionado, Branson posó la frente sobre la de Gwen.

—Ahora no sé qué decirte.

—Dime que la noche todavía no ha terminado.

—Te diré que, en realidad, esto solo es el principio —y cuando llegara el momento oportuno, le diría también que quería pasar todas las noches de su vida con ella. Si se lo decía en aquel momento, la parte más pragmática de Gwen lo pondría en duda. Y no quería que hubiera ninguna duda cuando le dijera que la amaba.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Gwen.

—Estaba pensando —contestó Branson con una sonrisa—, en que quizá podría persuadirte de que volvieras a ponerte esa pequeña… sorpresa que llevabas.

—¿Ahora?

—No, después del baño. Podrías ponértela para cenar.

—¿Quieres que me ponga las ligas para cenar?

Branson se inclinó hacia delante y le mordisqueó el labio.

—Sí, eso es precisamente lo que quiero.

—Te propongo una cosa: te daré la oportunidad de convencerme en la bañera.

—Te advierto que soy muy bueno en deportes acuáticos —contestó Branson y se echaron los dos a reír.

—Cuento con ello.

Capítulo 18

Gwen se despertó, suspiró con indulgencia, cambió de postura y alargó los brazos… para encontrarse sola en la cama. Le habría gustado que Branson estuviera allí, poder acariciar sus músculos firmes y cálidos y hacer el amor una vez más.

No abrió los ojos. Prefería seguir flotando y sentir cómo su cuerpo iba volviendo poco a poco a la vida.

Desconocía por completo que el cuerpo pudiera ser tan milagroso. Ni los estudios ni el trabajo le habían enseñado las maravillosas reacciones del cuerpo humano al ser convenientemente estimulado.

Acarició la sábana y al encontrarla fría, se preguntó cuánto tiempo habría pasado desde que Branson se había levantado. Y cuándo pensaría volver.

Le había prometido un desayuno en la cama, se recordó. Y pretendía hacerle cumplir su promesa.

Abrió los ojos con desgana y miró parpadeante el despertador. Bueno, quizá fuera un poco tarde para desayunar, pero era la hora perfecta para un almuerzo de media mañana.

Se levantó, se puso el albornoz que encontró colgado en la puerta del cuarto de baño y fue a buscar a Branson.

Le encontró sentado frente a su portátil, en la mesa del salón. Fruncía el ceño con gesto de concentración y tenía los ojos ligeramente irritados. Alzó la mirada bruscamente y al verla, le sonrió con calor.

—Buenos días. No he querido despertarte.

—Y yo no quiero molestarte si estás trabajando.

—De todas formas, no me está yendo muy bien —le tendió la mano. Gwen cruzó la habitación y entrelazó los dedos con los suyos—. Me he despertado temprano —le dijo Branson mientras le besaba los dedos uno a uno— y he pensado que tú querrías descansar un poco más.

—Creo que no he estado más relajada en toda mi vida —se echó a reír cuando Branson la sentó en su regazo—, ni más descansada —añadió.

—No te dejé dormir mucho.

—Y te lo agradezco.

—Si quieres, podemos volver a la cama y pedir el desayuno.

—Mmm. De momento estoy bien aquí —se estremeció cuando Branson deslizó las manos bajo la bata— y así todavía mejor.

Eran casi las doce cuando Gwen fue capaz de volver a pensar. Estaba tumbada en el suelo del salón, con la cabeza apoyada en el pecho de Branson. Este sonrió cuando sintió los dedos de Gwen en la muñeca.

—¿Me está tomando el pulso, doctora?

Gwen apartó la mano, riéndose de sí misma.

—Supongo que sí. Todavía te va un poco rápido.

Branson posó las yemas de los dedos en el cuello de Gwen.

—A ti también —tiró de ella mientras se sentaba—. Si no te doy algo de comer, no vamos a poder ni subirnos a la cama.

—He disfrutado mucho en el suelo —respondió mientras alargaba el brazo hacia la bata—. Como médica, tengo que decir que estás en una forma excelente. Y como mujer, me siento obligada a reconocer que tienes un magnífico trasero.

—Gracias. Por las dos cosas.

—Te he estado observando mientras trabajabas. Parecías enfadado.

—Hay ciertas partes de la novela que me resultan irritantes.

—¿Qué partes son? —giró para intentar mirar la pantalla del ordenador—. ¿Puedo leerlas?

—No —respondió Branson enérgicamente, se inclinó sobre el ordenador y lo apagó.

—Vaya, una respuesta contundente —Gwen le miró con el ceño fruncido— y grosera.

—Es posible, ¿pero te gustaría tenerme mirándote por encima del hombro y dando mi opinión cuando estés quitándole a alguien la vesícula?

—¿Quién ha dicho que pensaba darte mi opinión?

—Lo habrías hecho. No habrías podido evitarlo. El problema de mi profesión es que casi todo el mundo se cree capaz de escribir —le dio un beso a Gwen—. No dejo que nadie lea mi trabajo hasta que está terminado, excepto mi editor. Creo que es la mejor forma de conservar los amigos. Y ahora, dime, ¿qué te gustaría desayunar?

—Cualquier cosa. Pero en realidad, a mí ya me contaste de qué iba la historia.

—No, lo único que hice fue ofrecerte un perfil de una de las principales protagonistas —no pudo evitar una sonrisa—. ¿Te estás enfurruñando? Porque la verdad es que te pones muy guapa haciendo pucheros.

—No, no me estoy enfurruñando —pero su expresión era sombría—. Yo nunca me enfurruño.

—Nadie me había advertido de esto —murmuró Branson—. A Gwendolyn no le gusta que le lleven la contraria. Se enfurruña.

—Por supuesto que no. Bueno, ¿vas a pedir el desayuno o tengo que pedirlo yo?

—Lo pediré yo —disfrutaba descubriendo facetas de Gwen que no conocía. Entusiasmado, pidió el doble de comida de la que serían capaces de comer—. Te sentirás mejor en cuanto hayas tomado café.

—Estoy perfectamente —replicó ella entre dientes.

—Y creo que tengo una cosa que podría ayudarte a tranquilizarte —se alejó a grandes zancadas y regresó con una caja dorada adornada con un lazo rojo.

—Branson, no soy una niña que necesite que la consuelen con regalos. Y si estuviera enfadada contigo, un regalo no me haría cambiar de opinión.

—Este a lo mejor sí —respondió Branson con una sonrisa.

Gwen no necesitaba aplacar su genio, pero aun así, fue incapaz de resistirse. Tocaba ya el regalo del octavo día, pero Branson era impredecible. La caja pesaba más de lo que esperaba, de modo que la dejó en la mesa y jugueteó con el lazo.

—Es demasiado pequeña para contener ocho lecheras del villancico —comentó.

—A lo mejor he cambiado de tema. Ábrela y lo averiguarás.

Gwen le quitó el lazo y la abrió.

Era un cuenco de barro maravilloso. El interior estaba esmaltado de color azul y en la parte de fuera había ocho damitas sentadas en sus respectivos taburetes ordeñando una vaca. Gwen no necesitó ver la firma para saber de quién era aquel trabajo.

—Tía Shelby —murmuró—, ¿cómo lo has conseguido?

—He tenido que suplicar mucho. En realidad, se lo pedí a Julia y ella tiene mucha influencia sobre su madre. Julia me comentó que a su madre le había hecho mucha gracia la petición.

—Estoy segura. Me encanta —dijo con voz queda y el corazón henchido.

¿Qué le estaba haciendo aquel hombre?, se preguntó. ¿Cómo era posible que le hiciera sentir cosas tan diferentes en tan poco tiempo?

—No creo que puedas superar esto.

—Todavía guardo un par de ases en la manga.

—Y todavía queda una semana para Navidad —dijo y entonces, con un sollozo estrangulado, se lanzó a sus brazos—. No sé qué me pasa. Va todo tan rápido que no soy capaz de seguir mis propios sentimientos.

—Tú abrázate a mí. Sea lo que sea lo que está pasando, lo viviremos juntos.

—Necesito recuperar el equilibrio. Me desconciertas, Branson. Es como si supieras siempre lo que pienso, lo que siento, incluso antes que yo. Es de lo más irritante —suspiró y apoyó la cabeza en su hombro.

Sin saber por qué, recordó entonces lo que Branson había dicho hacía unos minutos. No entendió tampoco por qué aquellas palabras tuvieron el efecto de una alarma, pero abrió los ojos bruscamente.

—¿Qué querías decir antes, cuando has dicho que nadie te lo había advertido?

—¿Mmm?

Gwen retrocedió lentamente, hasta que dejaron de tocarse y estudió su rostro.

—¿Quién te ha estado hablando de mí?

—No sé qué quieres decir —en ese momento, llamaron a la puerta—. Mira, ya está el desayuno —fue a abrir, agradeciendo aquella interrupción.

Gwen permaneció en silencio mientras el camarero les servía la comida. Comenzó a pensar, a dar marcha atrás en el tiempo y llegó a algunas conclusiones lógicas.

—Has estado analizándome, ¿verdad, Branson? —le preguntó en cuanto estuvieron de nuevo a solas.

—Claro que he estado analizándote —le sirvió el café con mucho cuidado—. A un nivel profesional. Estuvimos de acuerdo en eso desde el primer momento.

—Pero nuestra relación no tiene nada de profesional.

—Y tampoco tiene nada que ver una cosa con la otra. Absolutamente nada —su mirada reflejaba su furia—. ¿Acaso crees que estoy utilizando lo que está pasando entre nosotros para escribir un libro? ¿Es de eso de lo que me estás acusando?

—No te estoy acusando de nada. Te estoy preguntando.

—La respuesta es no —la miró con los ojos entrecerrados—. Pero no sé si me crees.

—Me parece extraño que me conozcas tan bien.

—He estado analizando tu profesión, tu comportamiento como médica. Me he fijado también en Audrey, en su ambición y en su competitividad y en el lenguaje no verbal de la jefa de enfermeras de la sala de urgencias. Eso es lo que he hecho. Y desde luego, no he tomado notas para mi maldita novela cuando Daniel y Anna me han hablado de ti.

—¿Qué te han dicho mis abuelos sobre mí? —preguntó Gwen en tono glacial.

En aquel momento, Branson se habría arrancado la lengua.

—Nada especial, solo me han hablado de ti. La comida se va a enfriar.

—¿Les preguntaste algo sobre mí?

—¿Y eso qué tiene de malo? —la frialdad de la voz de Gwen le hizo comprender que estaba acorralado—. Estaba interesado en ti. Quería saber algo más.

—¿Cuándo se lo preguntaste?

—Poco después de conocernos. Por el amor de Dios, no me han revelado ningún secreto de estado. Tú también podrías haberles preguntado por mí. Daniel habría estado más que feliz de ponerte al día de cualquier detalle.

Gwen alzó la mano y tomó aire.

—Todo ha sido cosa suya, ¿verdad? Él lo ha organizado todo y tú lo sabías.

—No, no lo supe hasta después de conocerte. Y no caí en la cuenta de verdad hasta que fui a verle, ¿pero eso qué más da?

—No me gusta que me manipulen, ni que me engañen.

—Yo no te he engañado, Gwendolyn.

—Pero me has manipulado.

—No es verdad —la frustración oscurecía su mirada y tensaba su voz—. Me gustabas, ¿se suponía que debía alejarme solo porque Daniel MacGregor había decidido que debía cortejar a su nieta?

—Él no debería haberse entrometido y tú deberías habérmelo dicho cuando le descubriste.

—Lo único que hizo tu abuelo fue facilitar que nos conociéramos. Si no hubiera habido nada más yo habría escrito mi libro, te habría hecho aparecer en los agradecimientos y allí habría terminado todo.

Gwen sacudió la cabeza y se acercó a la mesa para servirse un café.

—No entiendo cómo puedes defender a mi abuelo cuando te ha manipulado tanto como a mí.

—En realidad, le estoy agradecido. Si no hubiera sido por él, nunca te habría conocido. No me habría enamorado de ti.

Gwen se quedó en completo silencio, mirándole fijamente.

—Te amo, Gwendolyn. Nos hayamos conocido como nos hayamos conocido.

—Estás yendo demasiado rápido —retrocedió nerviosa—. Nos hemos metido en esto sin tener siquiera tiempo de pensar.

—Yo sé lo que siento.

—Yo no —respondió ella desesperada—. Yo no. Y necesito tiempo para pensar.

—No me crees —le dolía de manera casi insoportable ver las dudas que reflejaban sus ojos—. ¿Sabes cuánto me ofende que dudes de mis sentimientos?

—No estoy dudando. Lo único que estoy diciendo es que necesitamos tiempo. Los dos.

—Por mucho tiempo que nos demos, no voy a dejar de estar enamorado de ti. Y puesto que supongo que ya estás suficientemente impactada por lo que te he confesado, también te diré que quiero casarme contigo.

No había amor en sus palabras. Pero no fue el enfado que en ellas se advertía el que la hizo palidecer, sino lo que acababa de decir.

—Casarte conmigo… ¡Dios mío, Branson, no podemos…!

—¿Porque ha sido tu abuelo el que ha empezado con todo esto?

—No, claro que no. Pero apenas hemos tenido tiempo de…

—¿Por qué te has acostado conmigo?

—Yo… —la cabeza le corría a toda velocidad—, porque nos deseábamos.

—¿Y eso ha sido todo? ¿Solo sexo?

—Sabes que ha habido algo más.

—¿Y cómo puedo saberlo si tú no me lo has dicho?

Gwen retrocedió, intentando tranquilizarse.

—Eres más inteligente que yo con las palabras, Branson. Sabes cómo utilizarlas. Y ahora me estás presionando con ellas cuando lo que necesito es tiempo para pensar.

—Muy bien. Pero no voy a retractarme de lo que he dicho y tampoco van a cambiar mis sentimientos. Estoy enamorado de ti y tendrás que acostumbrarte a oírlo.

Gwen dudaba que pudiera llegar a conseguirlo. Cada vez que le oía pronunciar aquellas palabras, sentía que el corazón le subía a la garganta.

—Si pudiéramos ir paso a paso…

Con un repentino cambio de humor, Branson le sonrió.

—De acuerdo, pero te advierto que vas varios pasos por detrás de mí. Y tendrás que alcanzarme.

Capítulo 19

Gwen entró agotada en casa. Había tenido que saltarse el descanso y había trabajado tres horas más de las que le correspondían. Y quería decirse que su mal humor se debía al cansancio y no al hecho de que Branson llevara dos días sin pasar por el hospital.

Si estaba enfadado con ella, no podía hacer nada para evitarlo. Se lo había repetido docenas de veces desde que el domingo por la tarde había salido del hotel. Ella estaba haciendo lo que debía. Ser sensata y pensar lo que hacía. Incluso se había reprimido las ganas de llamar a su abuelo para regañarle por sus maquinaciones.

Además, pasaría la Nochebuena en Hyannis Port y le resultaría mucho más gratificante enfrentarse a su abuelo cara a cara.

Alegrándose de haberse librado del frío, se quitó los guantes, la bufanda y el gorro.

—¿Julia? ¿Estás en casa?

Suspiró al no oír respuesta. Su prima y ella apenas coincidían. Pero necesitaba hablar con alguien, admitió mientras se quitaba las botas. Con alguien que le dijera que tenía derecho a estar enfadada, a ser prudente, a hacer las cosas poco a poco y a analizar la situación en la que se había visto inmersa.

—Un hombre de noventa y un años haciendo de celestina —musitó para sí mientras se dirigía a la cocina—. Y otro de treinta siguiéndole el juego. Es increíble.

Sintiendo su enfado perfectamente justificado, empujó la puerta de la cocina. Y cuando vio la enorme caja que había encima de la mesa, el alma se le cayó a los pies.

—Oh, Branson —se contuvo para no suspirar con aire soñador.

Pero no iba a dejar que un estúpido regalo la ablandara. De modo que le dio la espalda y se dirigió hacia la nevera. Allí encontró una nota de su prima.

Supongo que sabes quién te ha enviado la caja. Según mis cálculos, tienen que ser las nueve bailarinas. Me he ganado varios puntos por haber resistido la tentación de ver el contenido. Me muero de ganas de ver el regalo, pero llegaré tarde a casa.

P. S: Bran vale su peso en oro.

Gwen leyó la tarjeta y hundió las manos en los bolsillos.

—Maldita sea, se suponía que tú tenías que estar de mi lado. Pues muy bien, no pienso abrirla. Esto tiene que parar de una vez. Y después de las vacaciones, seguro que tanto tú como Branson seréis capaces de pensar con claridad.

Decidió que prefería tomarse una copa de vino a comer algo y sacó una copa de un armario. Y allí permaneció, con la copa en la mano y mirando fijamente la caja.

—No pienso abrirla. Y si de verdad pretendo ser sensata, tendré que dejar de hablar conmigo misma —decidió, frotándose la cara—, o terminaré ingresada en el ala de psiquiatría.

Se sirvió una copa de vino y tras beber un sorbo, comprendió que no le apetecía. Lo que necesitaba era subir a su dormitorio, ponerse cómoda y…

—Muy bien, muy bien, ábrela —dio media vuelta y miró la caja con el ceño fruncido mientras le arrancaba el lazo—. Pero no voy a dejarme encandilar. No voy a cambiar de opinión —quitó la tapa—. No voy a… ¡Oh!

En medio del papel de seda había varias cajas de música: una de ellas con una bailarina, otra, con una patinadora sobre hielo, la tercera era una belleza sureña. Había una más con una chica vestida de escocesa, otra con una muchacha irlandesa. La serie la completaban una gitana, una dama con traje de noche y una muñeca de ojos apasionados: nueve bailarinas esperando a que les diera cuerda.

Gwen no pudo vencer la tentación. Cedió a ella y las observó sonriendo como una estúpida.

Los acordes del vals, del charlestón, de la música tradicional escocesa y de las melodías irlandesas se fundían mientras sus nueve bailarinas giraban.

No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que se llevó las manos a las mejillas y descubrió que las tenía empapadas de lágrimas.

—Oh, esto tiene que acabar. ¿Cómo se supone que voy a pensar si no deja de enredarme? Esto tiene que acabar —repitió con firmeza y salió a grandes zancadas de la cocina.

Branson dejó que la escena fluyera desde su mente hasta la pantalla del ordenador a través de sus dedos. El detective Scully estaba a punto de dejarse abrasar por las chispas de atracción que saltaban entre él y la doctora Miranda Kates. Perdería la objetividad durante algún tiempo, comprometería su carrera y su corazón sufriría.

Pero sería bueno para él. Le humanizaría, pensó Branson. Scully tenía demasiado control sobre su vida. Aquella vez sufriría una dura caída. Y sería solo cuestión de mala suerte el que se enamorara de una mujer que en realidad era una fría asesina.

Sufriría, se dijo Branson y eso le convertiría en mejor persona.

Dejó de teclear y se llevó los dedos a los ojos. Quienquiera que hubiera dicho que el sufrimiento fortalecía el carácter debería ser arrastrado en medio de la calle y morir de un tiro, decidió.

Al fin y al cabo, ¿quién demonios necesitaba el carácter?, se preguntó. Lo que él necesitaba era estar con Gwendolyn.

Se había equivocado. Debería haber hablado con ella en cuanto se había enterado de las maquinaciones de su abuelo. Se habrían reído de aquellos planes y todo estaría olvidado.

Pero no le había parecido importante. Además, tampoco quería arriesgarse a que le rechazara. Después, se había dejado envolver de tal manera por la situación que casi se había olvidado de cómo habían llegado a conocerse. Y al final, todo había estallado.

Él sabía que Gwen no estaba preparada para oírle reconocer que se había enamorado de ella. Pero maldita sea, él si lo estaba para confesarlo. Eso también contaba. Y se preguntaba si Gwen sería tan cabezota como para dejar que un hecho tan insignificante como el que su abuelo los hubiera emparejado le impidiera devolverle su amor.

Se levantó y se acercó a la ventana, sintiéndose solo porque la mujer a la que amaba no estaba dispuesta a admitir que también ella le quería.

Debería haberse comprado un tercer billete y haberse ido con sus padres en aquel crucero que les había regalado para Navidad. Así le habría dado a Gwen el tiempo y la distancia que decía necesitar.

Frunció el ceño al oír que llamaban a la puerta. Todavía no había pedido la cena. Mandaría al infierno a quienquiera que fuera, se dijo mientras avanzaba a grandes zancadas hacia la puerta. Miró por la mirilla, vio a Gwen y cerró los ojos.

Genial, pensó. Perfecto. Hacía dos días que no se afeitaba y estaba de tan mal humor como un oso que acabara de terminar el período de hibernación. Se pasó la mano por el pelo y tras dedicar varios segundos a recuperar la compostura, abrió la puerta.

—¿Una visita domiciliaria? —preguntó, e incluso consiguió sonreír.

—Pareces necesitarla. Tienes cara de estar agotado. ¿Te he despertado?

—No, no me has despertado —retrocedió e inclinó la cabeza al verla vacilar—. ¿Quieres pasar?

—Sí —entró y abrió los ojos como platos al ver el desorden que había en el salón.

Se veían tazas, vasos y botellas por doquier.

—He pedido que no viniera nadie a la habitación durante un par de días —le explicó Branson, fijándose por primera vez en aquel desastre—. Supongo que debería llamar otra vez. Tengo café. Si quieres, puedo invitarte a una taza.

—No, no quiero nada. Pareces agotado.

—No he podido dormir mucho —señaló hacia el ordenador.

—Necesitas comer, ejercicio y aire fresco. Branson, vas a ponerte enfermo. Siento que el libro no vaya bien, pero…

—El libro va estupendamente. Lo que estoy haciendo es aprovechar el tirón.

—Ah, así que esto es lo que pasa cuando no tienes problemas con la novela.

—Si las cosas no fueran bien, me diría a mí mismo que necesito ir a dar un paseo, cortarme el pelo o aprender a hablar japonés. ¿Estás segura de que no quieres tomarte un café?

—Sí, estoy segura y deberías pedir algo de comer. Una sopa, por ejemplo.

—Ahora mismo, doctora. Tú también pareces cansada.

—La mayoría de las víctimas del accidente de autobús de esta tarde han terminado en el hospital.

—¿Qué accidente?

Gwen le miró con extrañeza.

—El del puente Longfellow. Hay treinta y cinco personas heridas. ¿No te has enterado? Llevan todo el día repitiendo la noticia.

—Hoy las noticias no han formado parte de mi pequeño mundo. ¿Por qué no te sientas? Pediré algo de comer.

—No, para mí no, no puedo quedarme mucho tiempo. Mañana doblo turno para poder tomarme tres días de vacaciones.

—La doctora Blade, siempre tan aplicada.

Gwen se relajó al verle sonreír.

—Venía a darte las gracias por las cajas de música. Son preciosas. Y no me esperaba ningún regalo. Pensaba que estabas enfadado contigo.

—¿De verdad?

—Sé que te enfadaste y me alegro de que se te haya pasado. Y ahora que las cosas están más tranquilas, espero que podamos hablar… después de vacaciones.

—Tenemos que ser tranquilos y razonables.

—Sí —aliviada, se acercó a él y le tomó la mano—. Volveré el día veintisiete, si no tienes nada que hacer…

—Claro que no tengo nada que hacer. He enviado a mis padres a Atenas. Siempre habían querido ir a Grecia, así que les he enviado a hacer un crucero.

—Un gesto muy generoso por tu parte, pero no deberías pasar solo la Navidad. Sabes que serías bienvenido en Hyannis, a mis abuelos les encantará verte.

Branson la miró fijamente.

—En realidad no tienes ni idea, ¿verdad? Crees que por fin está todo en una situación estable.

—Bueno, he pensado que como no estás enfadado…

—Estoy enfadado.

No levantó la voz, ni tiró nada, ni amenazó con hacerle ningún daño. A Gwen le resultaba de lo más confuso. Había crecido en una familia en la que todo se expresaba con pasión.

—Si gritara, supongo que te resultaría más fácil comprenderlo, pero yo no funciono así. Ni mis sentimientos ni mis actos son siempre sencillos y tampoco tienen por qué ser lógicos.

—De acuerdo —estaba más asustada por su frío control de lo que lo habría estado por una demostración de violencia—. Todavía estás enfadado, así que es obvio que tenemos que hablar.

—Me has hecho daño.

Aquella confesión bastó para que se le llenaran los ojos de lágrimas.

—¡Oh, Branson, lo siento mucho! Yo no quería…

Branson cerró los ojos y se volvió furioso consigo mismo por haberlo admitido.

—No quiero tu compasión —la miró. La violencia que reflejaban sus ojos contrastaba con la absoluta calma de su voz—. Quiero que me digas que me quieres, porque es verdad. Y si no lo supiera, no te lo pediría. ¿Crees que disfruto humillándome de esta forma?

—No, por favor. Sentémonos a hablar de todo esto.

—¿No crees que ya lo he dicho todo? Estoy enamorado de ti. Quiero que te cases conmigo y que formemos juntos una familia. ¿Qué parte no comprendes?

—No es lo mismo comprender que aceptar. A lo mejor crees que me quieres y… —sacudió la cabeza y se retractó rápidamente—. He venido para decirte que no quiero que me presiones.

Branson se movió rápidamente. En menos de un abrir y cerrar de ojos, la envolvió en sus brazos y la besó. Y el corazón de Gwen se derritió.

—Dime lo que sientes ahora —le preguntó Branson contra sus labios.

—Siento tantas cosas que no puedo pensar. Por favor, no me hagas esto.

Branson sabía que podría haber terminado haciendo el amor con ella, que Gwen habría cedido. Pero también que cualquier cosa que consiguiera de aquella manera le dejaría vacío. Se apartó de ella.

—Será mejor que te vayas. No me siento con ánimos de ser razonable.

Gwen asintió y ordenó a sus temblorosas piernas que fueran hasta la puerta. Una vez allí, le explicó a Branson:

—Contigo pierdo el control. Yo así no sé funcionar y necesito decidir qué significa todo esto para ti —abrió la puerta, pero se obligó a volverse para mirarle a los ojos—. Necesito decidir qué quiero hacer después de haberme enamorado de ti.

Salió a toda velocidad. Branson había cruzado ya media habitación antes de detenerse. Sabía que en aquel momento Gwen no le escucharía. Si intentaba aprovechar la ventaja que en aquel momento acababa de darle, se lo pondría todo mucho más difícil. Y ya había dado demasiados pasos en falso como para arriesgarse a uno más.

Se llevó la mano al corazón. El dolor había sanado. La doctora le había curado, pensó sonriendo lentamente. E iba a tener que ponerse a trabajar rápidamente para completar los planes que le permitirían pagarle a cambio.

—Me quiere —dijo y se echó a reír a carcajadas.

Capítulo 20

Daniel MacGregor frunció el ceño con fiereza y resopló furioso.

—Bueno, ¿y qué tiene ese chico de malo? —quiso saber.

—No tiene nada de malo —contestó Gwen, conteniendo apenas las ganas de elevar los brazos al cielo. Se había asegurado de llegar a Hyannis temprano para enfrentarse a su abuelo antes de que el resto de la familia pudiera distraerla—. Esa no es la cuestión.

—No, claro que no. La cuestión es que has conocido a un buen muchacho de una buena familia. Un joven inteligente y con un gran corazón. ¿Por qué te quejas de que haya estado cortejándote?

—Porque tú prácticamente nos has forzado a conocernos, sirviéndote de la mentira y el fraude.

—¡La mentira y el fraude! ¿Acaso no quería investigar para escribir su novela?

—Sí, pero…

—¿Y tú no eres médica?

—Abuelo…

—Y si los dos estáis solteros, ¿qué daño puede haceros conoceros? Si no te gusta, lo único que tienes que hacer es ignorarle.

—Yo no he dicho que no me guste.

—Entonces, te gusta, ¿verdad, Gwennie?

—Mis sentimientos hacia Branson no tienen nada que ver con esta conversación.

—Por supuesto que tienen que ver —sonrió—. ¿Te ha pedido que te cases con él?

—Sobre eso no pienso hablar.

—¡Ah! Así que te lo ha pedido —Daniel dio un manotazo en el brazo del sofá—. Sabía que ese Branson era un hombre con carácter.

—¿Esa es la razón por la que lo elegiste para mí?

—Exactamente. Yo… —se interrumpió. Su nieta había conseguido descubrirlo—. Mira, Gwennie, lo que pasa es que a tu abuela le preocupa mucho que estés sola en la ciudad.

—No estoy sola.

—Y que puedas llegar a salir con hombres que no te convienen, como ese doctor Gilbert, por ejemplo.

—Se llama Greg —respondió Gwennie en tono cansino— y es un hombre encantador.

—Pero no es Bran Maguire, ¿eh? Dile la verdad a este viejo diablo.

Gwen tuvo que apretar los labios para no sonreír.

—A lo mejor me gustan los hombres más serios.

—¡Ja! En menos de un año te habrías aburrido de un hombre como George.

—Greg. Y no intentes cambiar de tema. Has interferido en mi vida y en la vida de Branson y si crees que alguno de nosotros te lo va a agradecer… —soltó una maldición cuando oyó un portazo seguido de voces.

—Esa es mi Rena —Daniel se levantó del sillón, agradeciendo aquella interrupción—. ¡Rena! —gritó—. ¡Tu hija está aquí!

—¿Gwen? —Serena MacGregor Blade entró corriendo en el salón, sacudiendo todavía la nieve que cubría su gorro. Al ver a su hija se le iluminó la mirada—. ¡Qué pronto has llegado! ¡Dios mío, cuánto te he echado de menos!

Gwen voló a los brazos de su madre y la abrazó con suficiente desesperación como para que Serena arqueara una ceja y mirara a su padre con los ojos entrecerrados.

—¿Qué has hecho? —le preguntó a Daniel con dureza.

—Solo estaba teniendo una conversación agradable con mi nieta.

Serena estaba dispuesta a enfrentarse a cualquiera para defender a su hija, un rasgo que su padre admiraba. Daniel sintió un inmenso alivio cuando vio entrar a Justin Blade en el salón.

—Papá —Gwen se volvió para abrazar a su padre.

El padre de Gwen miró a su esposa por encima de la cabeza de su hija e, inmediatamente, se volvieron los dos hacia Daniel.

—Creo que necesitamos una copa y algo de comer —Daniel decidió que, en aquella situación, lo mejor era una retirada—. Voy a ver si consigo que nos traigan algo. El resto de la familia no tardará. No sé qué le pasa a tu madre, Rena —dijo mientras salía a grandes zancadas—. Siempre está preocupada por todo.

—Este hombre nunca cambiará —comentó Justin y se echó a reír—, gracias a Dios —después, agarró a su hija por la barbilla—. Hola, preciosa.

—No sabéis cuánto me alegro de veros a los dos. ¿Dónde están Mac y Duncan y Mell?

—Mac viene de Las Vegas, llegará dentro de un par de horas. Y Duncan y Mell venían en coche desde Atlantic City. Probablemente lleguen en menos de una hora.

—¿Queréis que os ayude a subir las maletas?

—Ya habrá tiempo para eso —Serena condujo a Gwen al sofá—. ¿Estás muy enfadada con tu abuelo por lo de Branson Maguire?

Gwen resopló mientras su padre se sentaba a su lado.

—Debería haberme imaginado que os ibais a enterar.

—Ya sabes que en esta familia las noticias vuelan. En este caso, Julia se lo ha contado a Shelby, Shelby a mí, y yo a tu padre. ¿Tu abuelo te ha puesto en una situación muy difícil?

—Digamos que me ha puesto en una situación incómoda.

Justin le pasó la mano por el pelo.

—Si no tienes ningún interés en ese Maguire, lo único que tienes que hacer es poner fin a esa historia.

—El problema es que sí me interesa.

—¡Vaya! —Justin detuvo la mano—, ¿y hasta qué punto te interesa?

—¡Justin! —Serena sacudió la cabeza y miró a su marido riendo—. ¿Cómo es? Háblanos de Branson, Gwen.

—Es escritor, aunque supongo que eso ya lo sabéis.

—Sí, un buen escritor —admitió Justin.

—No he vuelto a verlo desde que era un niño —Serena suspiró—. Su madre y yo perdimos el contacto y es una pena. Tendré que llamarla. Pero bueno, cuéntanos cómo es.

—Es un hombre encantador, muy amable. Vive volcado en su trabajo, le gusta la comida francesa y las óperas italianas. Tiene una sonrisa maravillosa y unos ojos grises que parecen capaces de penetrarte.

—Estás enamorada de él —Serena buscó la mano de su marido—. Está enamorada de él.

—Podría ser. ¿Pero cómo puedo saberlo? Nunca había sentido nada parecido. Él quiere casarse conmigo, habla de ello como si fuera algo que fuera a pasar seguro antes o después. Y el abuelo es el que ha organizado todo esto.

Decidiendo que ya se enfrentaría más adelante con todos los sentimientos encontrados que batallaban dentro de él, Justin se llevó la mano de su mujer a los labios.

—Y al parecer, con excelentes resultados.

—Entonces, ¿debo hacerle caso?

—Por supuesto que no —respondió Justin—. Lo que tienes que hacer es escuchar lo que te dicen tu cabeza y tu corazón.

—El problema es que me dicen cosas diferentes. Todo ha sido tan rápido… Lo de enamorarse está muy bien en los libros, pero en la vida real, puede llegar a resultar aterrador. ¿Cómo voy a casarme con él? —preguntó y se volvió hacia su madre—. ¿Cómo puedo saber que voy a valer para el matrimonio? No sé si sería capaz de atender mi carrera y también a mi marido y a mis hijos. ¿Cómo puedo saber si podré conseguir lo que la abuela y tú habéis conseguido?

—No puedes saberlo. Lo único que puedes saber es si estás dispuesta a trabajar por ello durante el resto de tu vida. Cariño, hasta ahora has conseguido todo lo que te has propuesto y quizá eso sea un problema.

—Le he hecho daño —musitó Gwen—. Y tengo miedo de volver a hacérselo otra vez.

—Al casarte con él.

—Sí. No me gustaría fallarle.

—En ese caso, deberías tomarte todo el tiempo que necesites. Pero déjame plantearte un caso hipotético desde un punto de vista médico. Imagina que tienes una paciente fuerte y saludable y que tienes dos opciones para ella. Con la primera, su vida seguiría como ha sido siempre. Sería una mujer satisfecha, con éxito, e incluso feliz. Para ella nada cambiaría. La otra opción implica cierto riesgo y un cambio de vida. Si se decide por la segunda opción, correrá un riesgo, pero podría obtener grandes beneficios. No una vida más larga, pero sí más rica y con un corazón más lleno. ¿Qué le recomendarías?

—Eres una mujer muy sabia —musitó Gwen.

—Es un rasgo de los MacGregor —Serena se inclinó para darle un beso—. No puedo decirte si debes hacer lo que te dicta la cabeza o lo que te dice el corazón. Al final, si las cosas van bien, los dos se pondrán de acuerdo.

—Tienes razón. Tienes toda la razón del mundo. Tengo que tomar una decisión y lo haré. Os quiero. Os quiero mucho a los dos. Y ahora, voy a dar un paseo para pensar tranquilamente antes de que desciendan las hordas sobre nosotros.

Una vez a solas, Justin se acercó a su esposa, le tomó la mano y la ayudó a levantarse.

—Hay dos cosas que necesito hacer: la primera, ir a llevarle los puros que le traigo a Daniel de contrabando para darle las gracias por su hija, que es la mujer más increíble que he conocido nunca. Y después… —bajó la cabeza y rozó los labios—, llevar a mi esposa, a la madre de mis hijos, al piso de arriba para hacer el amor con ella.

Gwen apenas durmió. Se acostaron alrededor de las tres de la madrugada, pero ella continuó despierta, esperando que llegara una respuesta a sus dudas. Pero lo único que le llegaba era la imagen del rostro de Branson.

Justo antes del amanecer, se durmió, pero Branson continuó persiguiéndola en sueños. Le veía en los pasillos del hospital, con los ojos fijos en ella mientras le decía que la quería. Después, sonriéndole y yendo con ella de compras al centro de la ciudad. O abrazándola para consolarla por la pérdida de un paciente. Besándola hasta dejarla sin respiración delante de la puerta de su casa y llevándola hacia un lecho cubierto de pétalos de rosa.

Soñó también con la desesperación de su mirada cuando le había dicho que la amaba.

Después, se vio a sí misma devolviéndole la sonrisa, sosteniéndole las manos, aceptando su propuesta y abrazándole.

No se sentía indefensa, sino poderosa y sus risas se mezclaban con el sonido alegre de las gaitas.

Gwen se estiró en la cama suspirando en el sueño, deleitándose en la culminación de su amor. Se despertó musitando el nombre de Branson. Y las gaitas continuaron sonando.

Se sentó en la cama y se frotó los ojos. Gaitas, pensó confundida. Y acompañadas de sonido de tambores. Bostezó, se echó a reír y bajó los pies de la cama. El abuelo, pensó, había preparado un despertar especial para la mañana de Navidad.

Miró el despertador. Acababan de dar las ocho. Y estaba alargando la mano hacia la bata cuando se abrieron las puertas del dormitorio de golpe y entró Julia descalza, con el pelo revuelto y los ojos abiertos de par en par.

—Mira por la ventana. No te lo vas a creer hasta que lo veas.

—Ya lo he oído —dijo Gwen mientras se multiplicaban las voces en el pasillo—. Y parece que los demás también. ¿Ha sido cosa del abuelo?

—No, no ha sido el abuelo —agarró a Gwen del brazo y la arrastró hasta la ventana—. Ha sido cosa de Branson.

Julia miró por la ventana y miró atónita a diez hombres con falda escocesa bailando una danza de su tierra.

—Diez hombres saltando —consiguió decir.

—Sí, y también hay once gaiteros y doce tamborileros. Yo diría que este es el final de la canción. Y que tu enamorado no está dispuesto a perder una sola oportunidad.

—Él… —se quedó mirando fijamente a Branson, que permanecía en medio de aquella locura con el pelo volando al viento—. Ha hecho todo esto por mí.

—Está loco —declaró Julia—. Está enamorado. Y es increíble.

—Sí, sí —riendo, Gwen se llevó la mano a la boca. El verdadero amor, pensó, no tenía ningún sentido—. Es cierto, me ama. No es un error, no es solo un sentimiento pasajero. Es perfecto, ¡es perfecto!

—¿Entonces qué estás haciendo aquí cuando él está ahí abajo?

—Ya voy —se puso las botas y bajó las escaleras con la bata volando tras ella.

Toda su familia se le había adelantado. Vio a sus padres en la puerta y a Anna abrochándole el abrigo a Daniel.

—No lo necesito —protestaba él.

—Claro que sí. Hace mucho frío y no quiero que te pongas enfermo. Los gaiteros no se van a mover de ahí.

—¡Y qué gaiteros! —al ver a Gwen bajando las escaleras, sonrió triunfal—. Es todo un tipo, ¿eh?

—Sí —enmarcó el rostro barbudo de su abuelo entre las manos y le dio un beso—. Pero no pienso darte las gracias —y sin más, salió al frío de la calle y se abrió paso entre el resto de su familia.

—¡Callaos! —les pidió—. No oigo nada —pero por el caso que le hicieron, podría haber estado hablando sola.

Muy pronto dejó de importarle. Podían hablar, gritar o reír. Ella ya no les oía. Lo único que oía era el sonido de las gaitas y los tambores mientras Branson avanzaba hacia ella.

Tampoco se dio cuenta de que toda su familia enmudecía. Ni era consciente de las lágrimas que humedecían sus mejillas. Lo único que veía era el rostro de Branson.

—Feliz Navidad, Gwendolyn.

—Branson…

—Te quiero —le dijo él, alzando la mano para secarle las lágrimas—. Admiro tu fuerza, tu honestidad, tu compasión y tu inteligencia. Necesito que formes parte de mi vida. Y quiero prometerte aquí, delante de todas las personas que de verdad te importan, que nunca te dejaré.

—¡Eso es un hombre! —vociferó Daniel emocionado—. ¡Ya te lo dije yo, eso es un hombre!

Branson sonrió en el momento en el que Gwen sentía que su madre le daba la mano y se la apretaba mostrándole su apoyo y su aprobación. Después, Serena la soltó.

—No son los doce días completos de Navidad —le dijo Branson—, pero es una manera de empezar. ¿Quieres casarte conmigo, Gwendolyn?

Gwendolyn dio un paso adelante y le tomó la mano.

—Te dije que no quería que me presionaras.

—Por Dios, deja respirar a ese pobre hombre, Gwen.

Ignorando la orden de su hermano pequeño, Gwen miró a Branson a los ojos.

—Y no voy a permitírtelo. Pero me siento amada y no puedo evitar amarte. Así que responderé delante de todas las personas que de verdad me importan. Sí, me casaré contigo, Branson.

—¡Ahora besa a la chica! —le ordenó Daniel.

Branson miró a Daniel por encima de la cabeza de Gwen.

—Creo que a partir de ahora podré arreglármelas solo —y besó a su chica.

De las memorias de Daniel Duncan MacGregor

Es un placer poder decir que la elección de Branson fue incluso mejor de lo que había imaginado. Es un irlandés muy inteligente y nos sentimos orgullosos de que forme parte de la familia.

Me fijé en su rostro cuando nuestra Gwen recorría el pasillo de la iglesia con aquel vestido de cuento. En él había amor para más de una vida.

Anna y yo, con las manos entrelazadas, les oímos pronunciar sus votos. La vida es un círculo que el amor ilumina. Y en esa iglesia, con la luz del sol filtrándose a través de los vitrales, mi Gwen y Branson empezaron a trazar su propio círculo. Nuestra Gwen está empezando una nueva vida. Laura está redonda y saludable, esperando a su hijo. Y Julia trabajando como una loca. Es una mujer fuerte, en eso ha salido a su abuelo.

Esta chica es una alhaja y con ella no puedo cometer ningún error. Será un hueso duro de roer, pero no hay nadie más duro que Daniel Duncan MacGregor.

Al hombre que he pensado para ella le tengo echado el ojo desde hace años y también Julia, aunque se dejaría torturar antes de admitirlo. Es una cabezota, que el cielo la bendiga. Pero esos dos son perfectos el uno para el otro. Y me darán nietos fuertes, bueno, se los darán a Anna, quiero decir. La pobre mujer está deseando tener nietos.

En cualquier caso, Anna ya ha guardado el velo de las bodas de los MacGregor. No he querido decirle que tendrá que sacarlo en menos de un año.

Pero puedo jurar ante quien sea que tendrá que hacerlo.

Tercera parte

Julia

Capítulo 21

Julia no tenía ninguna duda. Aquel tabique tenía que desaparecer. Pasó del salón diminuto a la pequeña biblioteca. Sí, definitivamente. Y cuando desapareciera aquel tabique, tendría una habitación espaciosa. Asintió con firmeza mientras continuaba su recorrido por la casa.

Habría que quitar todos los cristales y recuperar la madera de las ventanas. Quienquiera que las hubiera pintado de azul, merecía la muerte.

Así lo dejó dicho en la grabadora que llevaba. Siempre tomaba las notas de aquella manera y sus comentarios eran invariablemente precisos. Julia MacGregor no solo era una mujer de sentimientos apasionados, sino que creía en la necesidad de expresarlos.

Ya tenía dos cintas completas sobre la casa de Beacon Hill, una casa que había decidido convertir en su futuro hogar. Sería una casa que llevaría su sello en todos sus rincones. Porque pensaba decidir y supervisar personalmente hasta el último detalle.

Los contratistas tendrían que proporcionarle exactamente lo que quería. Ella nunca se había conformado con menos.

Nunca se había considerado a sí misma una chica mimada. Trabajaba para conseguir lo que quería. Pagaba bien a los profesionales encargados de llevar a cabo sus planes. Y jamás abandonaba un proyecto.

Había aprendido el valor del trabajo y del cumplimiento del deber de sus padres. Alan MacGregor había sido presidente del país durante dos legislaturas y había tenido a su lado a Shelby Campbell MacGregor como primera dama. Una primera dama que había hecho mucho más que asistir a fiestas y recibir políticos.

Las mujeres del clan MacGregor nunca estaban a la sombra de sus maridos. Una mujer MacGregor siempre había sido una mujer independiente. Y también lo era Julia.

Julia era una mujer de cuerpo voluptuoso, piel rosada y una melena rizada del color del fuego. Tenía los ojos castaños, del color del chocolate, la boca ancha y expresiva y las manos delgadas y casi nunca quietas.

Solo los más entusiastas habrían dicho de ella que era una belleza, pero hasta sus detractores y una mujer con un carácter tan fuerte los tenía, reconocían su original atractivo.

Julia estudió el dormitorio que había estado utilizando durante todo el mes anterior acariciándose pensativa la barbilla. La chimenea habría que abrirla. El hecho de que la hubieran tapado era otro dato negativo sobre sus anteriores propietarios, se dijo.

Se imaginaba a sí misma acurrucada en aquella maravillosa cama de madera de teca que tenía en el almacén, rodeada de cojines, con una taza de té de jazmín y un buen libro. Y el fuego chisporroteando en la chimenea.

Estaban a últimos de agosto y todavía hacía calor en Boston, pero aquella imagen le gustaba. Y podría hacerla realidad para el día de Acción de Gracias, se dijo con determinación.

En ese momento, llamaron a la puerta. El señor Murdoch, pensó. Y llegaba justo a tiempo. Llevaba seis años trabajando como contratista para Julia. De hecho, aquella no era la primera casa que Julia compraba, ni la primera que rehabilitaba. El mundo inmobiliario era su pasión. Y su habilidad para desenvolverse en él era un don casi natural, lo llevaba en la sangre.

Su abuelo había pasado de ser pobre a convertirse en millonario gracias a su mente privilegiada, su buen ojo y su corazón de jugador. Y de todos sus hijos y nietos, Julia había sido la única que había seguido sus pasos.

Bajó corriendo las escaleras, ansiosa por empezar a discutir sus planes con aquel astuto escocés. El propio Daniel MacGregor le había recomendado a Michael Murdoch y a su empresa años atrás y Julia se lo agradecía infinitamente. En aquel hombre de ojos azules y chispeantes y manos de trabajador había encontrado un alma gemela.

Por eso sonreía cuando abrió la puerta. Y fruncía el ceño un segundo después.

Porque no era Michael Murdoch, sino su hijo, Cullum Murdoch, la única pega que podía poner a su excelente relación con su contratista.

—¿Dónde está tu padre? —le preguntó inmediatamente.

—No se encuentra bien —Cullum no malgastaba sonrisas con mujeres desagradables, así que permaneció muy serio—. He venido a echar un vistazo a la casa.

—¿Está enfermo? —la preocupación le hizo alargar la mano hacia la de Cullum—. ¿Qué le pasa?

—No es nada serio, solo una gripe —pero se suavizó un poco. El cariño de Julia hacia su padre era palpable—. Solo necesita quedarse en la cama y tomarse un par de días libres.

—¡Oh!

Permanecieron donde estaban, cada uno a un lado de la puerta. Julia le soltó la mano y calculó mentalmente. No le apetecía trabajar con Cullum pero tampoco quería retrasar el proyecto.

Cullum pareció leerle el pensamiento y arqueó las cejas.

—Puedo quedarme si quieres, MacGregor.

Julia le miró con el ceño fruncido. Los hombres tan atractivos rara vez la irritaban. Y Cullum, con aquel rostro que parecía cincelado en piedra y esos ojos verdes, lo era. Contaba además con el añadido de aquella cabellera castaño cobriza, su encantadora sonrisa y aquel cuerpo desgarbado al que también le quedaban los vaqueros.

Pero la irritaba y mucho. Sus personalidades chocaban como espadas en un campo de batalla.

Aunque, irritante o no, era muy bueno en su trabajo. Y al fin y al cabo, solo había ido para echarle un vistazo a la casa.

—Muy bien, Murdoch, en ese caso, empecemos entonces.

Cullum entró en el vestíbulo, miró la escalera y estudió con atención el trabajo de escayola del techo.

—¿Cómo están los fundamentos?

—Sólidos como una roca.

—Lo comprobaré.

Era precisamente eso lo que tanto le irritaba. Aquel hombre cuestionaba constantemente su criterio, discutía sus opiniones y despreciaba sus gustos. Tomó aire.

—He tomado algunas notas —le dijo y sacó la grabadora del bolsillo del pantalón.

—Sí, las famosas cintas de MacGregor —replicó él con sarcasmo.

—Es más útil que escribir notas y de esa forma, nadie puede malinterpretar mis palabras.

—Sí, es la mejor manera de estar a cargo de todo.

—Es mi casa —le espetó ella.

—¿Y quién ha dicho que no lo sea?

Se colocó tras ella en el pequeño salón e inmediatamente pensó que quienquiera que hubiera pintado aquellas molduras debería ser ejecutado sin piedad.

—Muy acogedor.

—Agobiante —le corrigió ella—. Quiero tirar ese tabique.

Era una buena opción, pero estaba tan convencida que no tenía por qué confirmárselo. Y las ganas de desafiarla fueron irresistibles.

—A las casas con una estructura tan antigua no les gustan los cambios.

—Ese tabique va fuera.

Cullum recorrió la habitación sin prisas, mirándola detenidamente.

—Probablemente se estropee el suelo de madera.

—Entonces tendréis que arreglarlo —sus pasos resonaban por la habitación vacía—. Quiero quitar las molduras y recuperar la madera natural. También hay que limpiar bien la piedra de la chimenea, pero la repisa está muy bien. Y por aquí…

Se acercó a la siguiente habitación y esperó a que la siguiera.

—La puerta de la terraza es muy pequeña, quiero ensancharla. Marco de madera de nogal, cristal biselado y bronce.

Cullum imaginó los resultados y los aprobó mentalmente, pero se encogió de hombros.

—Eso costará dinero.

—Hablaremos del presupuesto cuando esté elaborado. Por supuesto, habrá que volver a pintar toda la casa. Y esta chimenea… —inclinó la cabeza para medir la distancia entre las dos chimeneas—. Quiero que le pongan una repisa idéntica a la de la otra habitación. Y el tiro también está bloqueado, habrá que abrirlo. Por supuesto, quiero cristales aislantes en las ventanas.

—Por supuesto.

Julia pasó por delante de él ignorando su burla y continuó. Si hubiera sido su padre, le habría preguntado opiniones, habría discutido con él estrategias y para entonces ya estarían los dos haciendo bromas o de rodillas examinando el suelo. Pero jamás haría ninguna de esas cosas con sus hijos.

Tenía la voz tan tensa como la espalda, pensó Cullum.

Y le habría gustado que no oliera tan bien. La fragancia de aquella diosa guerrera le distraía cada vez que se acercaba a él.

Así que haría mejor en guardar las distancias.

Consideraba a Julia una mujer fría, autoritaria, arrogante y estirada. Desde luego, no era su tipo. El hecho de que se descubriera preguntándose de vez en cuando a qué sabría aquella mujer, era solo un reflejo, nada más.

Recorrieron el primer piso habitación por habitación. Era una casa magnífica, pensó, pero por supuesto, Julia MacGregor nunca iba a comprar nada peor. Tenía buen ojo para los edificios, eso se lo reconocía. Pero jamás cerraba la boca y le trataba como si no tuviera cerebro, le explicaba hasta el último detalle de lo que pretendía hacer.

Cambiar las baldosas del cuarto de baño. Nueva grifería para el lavabo… ¿Acaso pensaba que no era capaz de darse cuenta de que los grifos estaban oxidados?

Pasaron casi una hora en la cocina. Julia quería cambiarla por completo y Cullum tuvo el placer de hacerle descartar un par de ideas que no eran viables y el placer todavía mayor de conseguir que aceptara las suyas a cambio.

—Tienes mucho espacio, ¿por qué quieres perderlo?

—Eso no es…

—Es una tontería tener la cocina y el frigorífico tan lejos. Tú quieres un diseño dinámico, elegante y cómodo, pero es obvio que no cocinas.

Julia inclinó la cabeza.

—Y supongo que, en tu pequeño mundo, las mujeres cocinan para sus maridos.

—En mi pequeño mundo, la gente que cocina come mejor. Puedes conservar el fregadero debajo de la ventana si quieres. Y los mostradores vendrán por aquí —sus movimientos eran enérgicos y concisos, propios de un hombre acostumbrado a mandar y a ser obedecido—. Aquí pondríamos el lavavajillas, allí el frigorífico y la despensa debajo de esos escalones. Si fuera tú…

—No lo eres.

—Incorporaría esa parte del porche a la cocina. Podrías tirar el tabique.

—Creía que habías dicho que en las casas antiguas no conviene cambiar las estructuras.

Bien apuntado, pensó, pero se encogió de hombros.

—Ya es demasiado tarde para eso. Si estás dispuesta a tirar un tabique, puedes tirar dos. Y puedes utilizar esa parte en forma de «L» para poner una mesa.

La imagen que comenzaba a conformarse en el cerebro de Julia era genial.

—E incluso mejor. Ahora mismo, la única función que tiene el porche es la de almacenar trastos. Si lo cierras, puedes montar una especie de invernadero y añadir luz a la cocina.

—Pensaré en ello —la verdad era que la idea le parecía magnífica.

—Y si quieres cambiar el suelo…

—Está prácticamente nuevo.

—Pero es posible que esté cubriendo un suelo de madera de pino.

—No creo que nadie pueda ser tan estúpido.

Cullum sacó una navaja del bolsillo y la miró con expresión desafiante.

—¿Quieres apostar?

Julia se debatía entre las ganas de que Cullum tuviera razón y lo mucho que odiaría equivocarse.

—Muy bien, intenta levantar una esquina, pero si te equivocas, me bajarás un cinco por ciento del presupuesto.

—Y si acierto puedo hacer la cocina a mi modo.

—Trato hecho.

Cullum se acercó a la esquina de la puerta y tardó menos de dos minutos en averiguarlo.

—Te vas a poner muy contenta.

—Así que tenía razón —satisfecha, se agachó para comprobarlo por ella misma—. ¡Oh! —se puso de rodillas, emocionada al ver los tablones de pino—. Qué idiotas.

—La madera está rallada, así que tomaron el camino más fácil y la cubrieron.

Era como enterrar un tesoro. Julia tuvo que dominarse para no empezar a arrancar el linóleo con las manos.

Allí estaban, hombro con hombro y cadera con cadera. La melena de Julia le acariciaba la mejilla. Su fragancia le envolvía y sin pensarlo, volvió la cabeza e inhaló con fuerza.

Julia sintió aquel movimiento y también una respuesta inmediata en la boca del estómago. Se irguió tan rápidamente que estuvo a punto de golpearle la nariz con la cabeza.

—¿Qué estás haciendo?

—Nada.

¿Qué demonios le pasaba? ¿Acaso se había vuelto loco?

—Me estás oliendo.

—Solo estaba respirando, algo que tengo la costumbre de hacer continuamente.

El hecho de que se le hubiera acelerado el pulso la enfurecía.

—Bueno, pues procura no hacerlo tan cerca de mí —le espetó y se levantó rápidamente—. Vamos al segundo piso y acabemos con esto cuanto antes.

—Muy bien.

Cullum cerró la navaja y la guardó en el bolsillo. La tentación de clavársela por haber sido tan estúpido era sobrecogedora.

—Y no te preocupes, MacGregor, me aseguraré de contener la respiración.

—Idiota —musitó Julia mientras salía de la cocina.

Pero no estaba segura de a quién de ellos se refería.

Daniel MacGregor se imaginó fumando un puro. Se reclinó en el enorme sillón de cuero de su estudio y sopló como si estuviera expulsando el humo mientras escuchaba a su buen amigo Michael Murdoch, con el que estaba hablando por teléfono.

—Así que el chico se lo ha tragado.

—Claro que sí —respondió Michael—. Me he tapado un poco la nariz mientras hablaba con él y entre toses le he dicho que tendría que ir a ver a Julia, que yo no me encontraba bien. No le apetecía mucho, pero es un buen chico y se toma muy en serio la empresa.

—Sí, es un buen chico tu Cullum —Daniel sonrió y se cambió el teléfono de oreja.

Conocía a Michael Murdoch desde hacía cincuenta años, le respetaba como profesional y le apreciaba como ser humano. Había sufrido con él cuando Michael había perdido a su esposa diez años atrás. Y llevaba casi el mismo tiempo diseñando su estratagema.

—Será un gran trabajo —continuó Daniel—. Les llevará varios meses y tendrán que estar continuamente en contacto.

—Yo estaré enfermo durante un par de semanas más. Para entonces, Cullum ya estará tan involucrado en el proyecto que no me costará nada convencerle de que siga adelante.

—No consigo comprender cómo es posible que ese chico no haya hecho ningún movimiento para acercarse a Julia en todo este tiempo. Se conocen desde hace años —sacudió la cabeza con tristeza y se acarició la barba—. Te diré una cosa, Michael, a los chicos de hoy en día hay que llevarlos de la mano para conseguir que hagan algo.

—Hay química entre ellos, Daniel. Lo único que hay que hacer es esperar a que se den cuenta. Ya va siendo hora de que mi Cullum siente la cabeza.

—Estoy completamente de acuerdo. Y Julia también. Esa chica ya tiene veinticinco años. No sé a qué puede estar esperando —sonrió—. Michael, nos van a dar unos nietos preciosos.

Capítulo 22

Completamente ajena a los planes que su abuelo tenía para su vida, Julia permanecía sentada en medio de la cama, rodeada de libros y muestras. Papel para las paredes, pinturas, baldosas. Iba apuntando posibilidades y grabando las decisiones finales.

Había necesitado dos semanas de reuniones, negociaciones y discusiones para ponerse de acuerdo con Cullum.

Y no le había quedado más remedio que aceptar que fuera él el que se encargara del trabajo. Cuando había ido a las oficinas de Murdoch y había visto lo cansado que estaba su padre, se había tragado todas sus quejas.

Hasta que no recuperara las fuerzas, Murdoch no se movería de detrás de la mesa.

Julia no quería sentirse responsable de hacerle arrastrarse hasta su casa para supervisarla.

Cambió de postura, buscando una posición más cómoda. Había pasado la mañana cerrando la venta de una propiedad y todavía tenía que quitarse el traje chaqueta de color azul marino que se había puesto para la reunión.

Tamborileó con aire ausente una muestra de un papel pintado con un diseño floral.

Como se había quitado las horquillas en cuanto había entrado en su habitación, la melena caía salvajemente por sus hombros. Tarareó para sí, disfrutando del ruido de las sierras y los martillos que continuaban activos en el primer piso.

Hombres trabajando, pensó. Una música deliciosa.

Cullum agradecía que Julia no hubiera alzado la mirada en el instante en el que se paró en la puerta de su dormitorio. Porque le habría visto babear como un estúpido.

¡Dios santo, qué piernas tenía aquella mujer! Parecía una diosa pagana. Cualquier hombre podría olvidarse al verla que tenía una boca inteligente y el carácter de una serpiente venenosa.

Cuando Julia deslizó la mano por la cadera con aire ausente, Cullum elevó los ojos al cielo pidiendo clemencia. Tuvo que tomar aire lentamente para ponerse a raya.

—¿Tienes un minuto, MacGregor?

—¿Mmm?

¿Rosas salvajes sobre un fondo azul o las rayas tradicionales? Rosas, decidió, mirando las muestras.

—¿MacGregor? ¿Jules? —entró en el dormitorio, chasqueó los dedos delante de ella y tuvo el placer de verla sorprenderse.

—¿Qué pasa? —contestó, diciéndose que era la sorpresa la que hacía latir de aquella manera su corazón.

—Hemos tirado los tabiques. Supongo que te apetecerá verlo.

—Sí, claro, un momento —odiaba que la sorprendieran—, ahora mismo bajo.

Un hombre tenía que estar loco para alejarse de aquellas piernas cuando podía permitirse el placer de contemplarlas, decidió Cullum. Se sentó en la cama y sonrió divertido cuando Julia le miró con los ojos entrecerrados.

—Te estás adelantando un poco. Todavía vas a tardar algún tiempo en empapelar las paredes —comenzó a decir Cullum.

—Me gusta pensar por adelantado.

Cullum se inclinó hacia delante y estudió la muestra que Julia acababa de descartar.

—Aburrido —dijo, deslizando la mirada por aquellas piernas interminables—. La única cosa que no se puede decir que tú seas.

—Veamos, ¿eso será un cumplido o un insulto? —Julia dominó las ganas de estirarse la falda. No quería darle aquella satisfacción—. Un insulto —decidió—. Piérdete.

—¿Por qué estás tan arreglada? —posó la mano en la solapa de su chaqueta sabiendo que Julia se la apartaría. Y no le decepcionó.

—Tenía una reunión en el registro de la propiedad.

—Ah, sí, bonito lugar, pero demasiado céntrico —extendió el muestrario de pinturas y consideró las opciones—. Este es el color que estás buscando para esta habitación. Un verde intenso. Es un color alegre y relajante a la vez.

—¿Ahora te dedicas a la decoración de interiores, Murdoch?

—Cuando trabajas en tantas casas, terminas recopilando muchas ideas —clavó en ella sus ojos, unos ojos tan verdes e intensos como el color que había elegido—. Y cuando después de haber dedicado mucho esfuerzo y creatividad a rehabilitar una casa los propietarios le echan todo a perder con los colores y los muebles, la verdad es que te fastidia.

Estaba completamente de acuerdo con él. Aquello estaba comenzando a ser peligroso.

—¿Cómo está tu padre?

—Va recuperándose. Nunca había tardado tanto en curar un resfriado. Dice que la culpa es del médico, que le ha ordenado otras dos semanas de reposo.

—Una decisión sensata —comprendiendo perfectamente su preocupación, Julia posó la mano en su pierna—. Pero se pondrá bien. Es un hombre muy fuerte.

—No para de decir que se está haciendo viejo.

—Es normal que se compadezca de sí mismo. A mí me pasa lo mismo cuando estoy enferma —le apretó la rodilla con calor—. No te preocupes.

—Me ha preguntado por ti y por tu casa —Julia estaba sonriéndole, un acontecimiento extraordinario y Cullum descubrió que quería prolongar aquella sonrisa—. Dice que le gustaría encargarse personalmente del proyecto, pero no está en condiciones de hacerlo.

—Es mejor que no le molestemos. Estoy segura de que podremos arreglárnoslas sin terminar matándonos.

—Podemos intentarlo —acercó la mano a su pierna y la vio abrir los ojos como platos.

—Las manos quietas.

—Tú me has puesto la mano en la rodilla.

Julia la apartó al instante, furiosa.

—Me lo merezco por intentar ser amable. Sal de mi cama.

—No estoy dentro. Estoy encima. Y para decirte la verdad, hasta ahora nunca se me había ocurrido meterme. Con esa frase, acabas de abrirme todo un nuevo mundo de posibilidades.

—Murdoch, el día que te metas en mi cama, estará nevando en el infierno.

Cullum no podría haber dicho qué le pudo más, si el ego o el deseo. A lo mejor fue una mezcla de ambas cosas. El caso fue que se inclinó hacia delante hasta que sus labios casi se rozaron.

—¿Quieres apostar?

La sangre de Julia era de pronto un torrente que le atronaba los oídos y su orgullo se hundió al darse cuenta de que, por un instante, había llegado a excitarse.

—A diferencia de ti, no suelo hacer apuestas sobre sexo. Y no se me ocurre pensar siquiera en acostarme con alguien a quien apenas soporto cuando estoy levantada.

Pero Cullum se había dado por satisfecho con ver aquella chispa de interés en su mirada. Así que se encogió de hombros y se levantó.

—Me gustan tus piernas, MacGregor.

Y se marchó, dejando a Julia prometiéndose cubrir hasta el último centímetro de piel cuando MacGregor anduviera cerca.

—Y después intentó apostar a que terminaría acostándome con él.

Dos días después, Julia todavía estaba furiosa. Paseaba enfadada por su dormitorio mientras su prima Laura dormía en brazos a su bebé de tres meses.

—Solo estaba intentando enfadarte —una vez alimentado y limpio, el pequeño Daniel se quedó dormido. Laura le tumbó en la cuna portátil, que Julia había colocado debajo de la ventana—. Sabe lo fácil que es.

—No es tan fácil enfadarme. Salvo cuando anda Cullum Murdoch de por medio.

—Exactamente. Lo único que tienes que hacer es ignorarle, Julia. Tú misma me has dicho que hace muy buen trabajo. Piensa en el fin y olvídate todo lo demás.

—Tienes razón, tienes razón —Julia cerró los ojos y se ordenó tranquilizarse—. Ni siquiera existe —abrió los ojos otra vez y sonrió—. Ha desaparecido.

—Muy bien —Laura se mordió el labio y miró preocupada a su bebé—. ¿Estás segura de que puedes encargarte de él? Solo serán un par de horas. Tres como mucho.

—Claro que puedo. Y estoy deseando tenerle para mí sola. Es tan guapo, Laura. Y está creciendo muy rápido.

—Lo sé. Y no soporto estar separada de él. Sé que tendré que ocuparme de buscarle una niñera, pero me resulta muy duro. No sabía que iba a resultarme tan difícil.

—Eres una madre magnífica. Y Royce no podría ser un padre mejor.

—Daniel nos lo pone muy fácil. Es el mejor hijo del mundo —suspiró y sacudió la cabeza—. No pasa nada, estará perfectamente con su tía Jules. Le he traído todo lo que puede necesitar. No debería tener hambre, pero por si acaso, te dejo un biberón. Probablemente pasará todo el tiempo dormido. Tienes también los pañales, su osito de peluche y el número de los juzgados.

—Laura —Julia se echó a reír—, te prometo que no lo voy a vender cuando te vayas.

—Estoy obsesionada —Laura consiguió sonreír—, pero ya basta. Te agradezco que te encargues de él esta mañana.

—Es un placer.

Costó otros diez minutos, pero al final Julia consiguió empujar a Laura hasta la puerta. Entonces, se frotó las manos y volvió hasta la cuna.

—Por fin solos. Y espero que no te pases la mañana durmiendo, angelito.

Dos horas después, se estaba arrepintiendo amargamente de sus palabras. El angelito lloraba como un alma en pena. Le había dado el biberón, le había mecido en la cuna, le había paseado en brazos… Pero nada funcionaba. Continuaba gritando a todo volumen.

—¿Qué le estás haciendo? ¿Le estás pegando?

Julia giró cuando se abrió la puerta y respondió gruñendo al ver a Cullum:

—Sí, es uno de mis pasatiempos favoritos. Lárgate. Vamos, cariño, cállate ya —le pidió al bebé.

—¿Está mojado?

—No, no está mojado. ¿Acaso te parezco una idiota? —se apartó un mechón de pelo de la cara—. No ha querido el biberón, ni quiere que le acune. Llevo toda la mañana caminando con él en brazos y tampoco funciona.

—Déjame ver —elevó los ojos al cielo cuando Julia apartó al niño de su alcance—. Vamos, Jules, no se me ha caído ningún bebé de los brazos por lo menos en dos meses. Ven aquí grandullón —separó al bebé de los cansados brazos de su tía—. ¿Qué te pasa, grandullón?

Julia parpadeó ante aquella imagen. Un hombre alto, con el pelo revuelto, camisa vaquera y un cinturón de herramientas en las caderas con un bebé en brazos.

—Probablemente sean los dientes —le explicó Cullum.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque tengo tres sobrinos. ¿Tu prima le ha traído algún mordedor?

—Ha traído de todo. Voy a ver.

Mientras ella iba a buscar, Cullum le ofreció a Daniel su nudillo y el niño comenzó a mordisquear.

—Si tú tuvieras las encías tan hinchadas, también llorarías.

—Toma —rendida, Julia le tendió un mordedor.

En cuanto Cullum se lo metió a Daniel en la boca, el niño dejó de llorar.

—Así estás mejor, ¿eh? —musitó Cullum, acariciándole la mejilla. El niño abrió sus enormes ojos verdes y Cullum le sonrió—. Vaya, es precioso.

—¿Te gustan los bebes?

—Y a quién no —alzó al bebé en brazos, haciendo que a Julia se le detuviera el corazón, pero Daniel comenzó a reír—. Tenemos que hacer que se olvide de sus encías. ¿Quieres bajar conmigo a trabajar, campeón?

—No puedes llevártelo. Abajo está todo lleno de polvo y hay un ruido insoportable.

Sin dejar de mirar a Daniel, Cullum sacudió la cabeza sonriente.

—Mujeres. Siempre preocupadas por el polvo. Estoy seguro de que le gustará. A los bebés les gusta el movimiento y el ruido. Les estimula. Y después iremos a almorzar, una cerveza y un sándwich de filetes rusos.

Julia no pretendía sonreír, pero fue inevitable. Daniel y Cullum la miraban fijamente, como si los dos estuvieran esperando su respuesta.

—De acuerdo, solo un momento. Pero no le dejes utilizar la sierra.

—Qué pesada —Cullum le plantó un beso al bebé en la cabeza—. ¿Vienes o te fías de mí?

—Sorprendentemente, confío en ti, pero voy a bajar de todas formas… Cullum yo… —vaciló un instante, pero no advirtió la expresión de divertida sorpresa de Cullum. Era la primera vez que utilizaba su nombre de pila—. Te lo agradezco de verdad. Estaba a punto de empezar a tirarme de los pelos.

—Tienes un pelo precioso, habría sido una pena. Vamos —le tendió la mano—. Veamos qué piensa este pequeñajo del trabajo que hemos hecho hasta ahora.

Julia le dio la mano sin pensar en lo que hacía y después le pareció grosero apartarla.

—Estáis progresando mucho. ¿Crees que podréis empezar con el dormitorio principal la semana que viene?

—Ese es el plan —el ruido comenzó en cuanto llegaron a las escaleras.

—Este fin de semana traeré los muebles y los dejaré en el dormitorio que está al final del pasillo.

—Podemos hacerlo nosotros. El tipo de las baldosas ya casi ha acabado con ese cuarto de baño.

—Magnífico. Iré después a echarle un vistazo.

—¿Todavía no has decidido el color y el material de los mostradores de la cocina?

—Sí, los elegí ayer. Baldosas de cerámica de diez centímetros cuadrados de color azul pizarra y otro tono más claro.

—No está mal —el resultado sería sorprendente.

—Cullum —uno de los carpinteros salió en aquel momento del salón—, ¿quieres echarle un vistazo a esto antes de que empecemos a clavar?

—Sí, ahora mismo voy.

—Trae yo me quedaré con el niño —sus brazos se rozaron cuando le tendió al bebé—. Ve tú, nosotros te veremos desde aquí.

Cullum le acarició a Daniel la nariz.

—No te olvides de la cerveza y el sándwich —le dijo al pequeño.

—Vaya, esto no nos lo esperábamos, ¿eh? —musitó Julia, apoyando a Daniel sobre su hombro—. ¿Quién iba a pensar que un hombre tan irritante podría ser tan dulce con un bebé?

Le palmeó la espalda a Daniel y continuó hasta la puerta. El tabique había desaparecido y el salón se había convertido en una habitación espaciosa y llena de luz. Y también llena de hombres, ruidos y herramientas.

Cullum permanecía en medio de todo aquel desorden junto a dos hombres. Tenía las manos en los bolsillos traseros del pantalón mientras hablaban del arco que conectaría las habitaciones.

Cullum rio y su risa le resultó a Julia extraordinariamente viril.

Viril, pensó Julia con una inesperada emoción. Aquella era la palabra que mejor le describía. Y la forma en la que los vaqueros se amoldaban a sus caderas era… deliciosa.

—¡Oh, Dios mío! —siseó para sí.

¿Por qué se estaba fijando en cómo le quedaban los pantalones? ¿Y a ella qué más le daba aquel círculo dorado que iluminaba su iris? No tenía ningún interés en aquel hombre. Sencillamente, trabajaba para ella.

Pero entonces, Cullum se volvió, sonrió y le guiñó el ojo al bebé.

El corazón de Julia latió con fuerza. Y Julia agradeció inmensamente no haber aceptado ninguna apuesta.

Capítulo 23

La jornada de Julia comenzó aquel día con una conferencia en la Asociación de Mujeres Empresarias de Boston. A la una, la habían invitado a una mesa redonda en Harvard y por la noche tendría que hablar durante una cena en un encuentro de agentes inmobiliarios.

No le importaba dar discursos. Al fin y al cabo, solo tenía que hablar, expresar sus opiniones, dos cosas que siempre se le habían dado bien. Los ocho años que había pasado en la Casa Blanca la habían preparado para enfrentarse a la gente, a las multitudes y a los medios de comunicación. De vez en cuando aceptaba invitaciones de ese tipo, aunque intentaba agruparlas en un día o dos.

Tenía un horario muy apretado pero a última hora de la tarde, se acercó a una tienda de antigüedades para buscar pomos para las puertas de la casa. No le gustaba lo que había encontrado en las ferreterías y se le había ocurrido poner un picaporte diferente en cada puerta.

Para cuando salió de la tienda, tenía doce modelos y algunos ya sabía dónde iba a colocarlos.

De camino a casa, se detuvo en la empresa de Murdoch. Sabía que Michael disfrutaba mucho hablando, así que le entretendría un rato, vería por sí misma cómo se encontraba y le dejaría los picaportes, todo en una sola visita.

Condujo entre las naves de la empresa sintiéndose como en su casa. Cuando descubría a algún conocido, tocaba el claxon para saludar. Dejó el coche, sacó la caja y gruñó ligeramente ante su peso.

Todavía iba vestida con el traje que se había puesto para las conferencias, lo que le valió algunos silbidos a los que respondió con una despreocupada sonrisa. Conocía a la mayoría de aquellos hombres por motivos de trabajo.

Llegó a las oficinas de la empresa y encontró a la secretaria tras una mesa metálica.

—Hola, Meg, ¿cómo va el día? ¿Estás muy ocupada?

Meg elevó los ojos al cielo y contestó al teléfono, que estaba sonando en aquel momento.

—Murdoch e Hijos, espere un momento —suspiró y presionó un botón—. El negocio va estupendamente, lo que significa que oigo el teléfono hasta en sueños. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Tengo algunas cosas que me gustaría enseñarle al jefe —Julia sacudió ligeramente la caja, haciéndola sonar—. ¿Está libre?

—¿Para ti? Siempre. Puedes pasar.

—Gracias, ¿qué tal está?

—Recuperándose poco a poco. Seguro que se anima al verte. Le llamaré para decirle que vas hacia allí.

A Julia le sorprendió encontrar la puerta del despacho cerrada. No era propio de Murdoch. Preocupada, llamó suavemente a la puerta. Y su preocupación se hizo mayor cuando esta se abrió inmediatamente.

Murdoch estaba sonrojado y violento. Había tenido que moverse a la velocidad del rayo cuando Meg le había avisado.

El perrito caliente que se había metido a escondidas en el despacho y que estaba a punto de disfrutar estaba en ese momento escondido en un archivador, junto a un litro de Dr. Pepper.

—Julia… —no tuvo que fingir para que su voz sonara débil y temblorosa. Los nervios se ocuparon de ello—. Qué amable has sido al venir a verme.

—Señor Murdoch —dejó la caja inmediatamente sobre la mesa y le tomó las manos—, debería estar en la cama.

—Oh, estoy bien, estoy bien —fingió una tos—. Pero sentémonos.

Julia le agarró del brazo para acompañarlo a la silla. Por un instante, le pareció que el despacho olía a cebolla, pero inmediatamente descartó aquella idea.

Michael suspiró.

—Y dime, ¿qué tal está trabajando mi hijo?

Julia contestó con algunos cumplidos sobre su hijo, sin dejar de decir que cuestionaba casi todas sus decisiones. Pero sonreía mientras hablaba.

—El proyecto está saliendo adelante, pero por supuesto, preferiría que lo hubiera hecho usted.

Michael rio y le apretó la mano. Un hombre no podía pedir una nuera más perfecta, decidió.

—Cullum es muy bueno en todo lo que hace.

—Estoy segura de que su padre le ha enseñado a ser siempre el mejor.

Michael sonrió y descartó con un gesto aquel cumplido.

—Se me va a subir a la cabeza. Ahora dime, ¿qué traes en esa caja?

—Tesoros. No puedo estar más contenta con esto, señor Murdoch. He ido a la busca de picaportes.

A Michael se le iluminó la mirada.

—Vamos a echarles un vistazo.

Durante veinte minutos, estuvieron revisando los picaportes y especulando sobre su historia.

—¿Le ha contado Cullum que bajo el linóleo de la cocina hemos encontrado madera de pino? —le preguntó después Julia emocionada—. Está en un estado lamentable, pero pensamos arreglarla. Quedará maravillosa. De todas formas, ¿no cree que ese pomo de cristal quedaría perfecto en el dormitorio?

—Absolutamente.

Julia le dirigió una sonrisa radiante.

—Me encanta trabajar con alguien que está de acuerdo conmigo. ¡Oh, Dios mío, mire qué hora es! Tengo que ir a casa a cambiarme.

—¿Vas a salir esta noche? ¿Tienes un pretendiente?

—No, no tengo ningún pretendiente, pero tengo una cena a las siete y media.

—¿Por qué no dejas aquí los picaportes? Yo le daré a Cullum la caja.

—Magnífico. Estoy deseando ver qué le parecen —se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Y cuídese, señor Murdoch. Quiero verle bailar en la fiesta de inauguración de mi casa.

—Allí estaré.

Murdoch se reclinó en su asiento y sonrió para sí. Comenzaba a darle vueltas a un nuevo plan. Se levantó lentamente y cerró la puerta. Después, se acercó al archivador y sacó el perrito caliente. Se lo comería mientras hablaba con Daniel MacGregor.

—Qué mujer tan impaciente. Es de lo más irritante —musitó Cullum mientras colocaba el picaporte de cristal.

Sí, había hecho bien en ir a ver a su padre con sus demandas, porque si hubiera ido a verle a él, le habría hecho poner los pies en el suelo. ¿Cómo se le ocurría planear una fiesta cuando la casa estaba todavía en obras?

Seguramente le parecía gracioso imaginar a sus amigos paseando entre escombros y comiendo canapés. Y además, había tenido que llevarle esos malditos picaportes.

A Cullum no le importaba trabajar después de las horas de trabajo, pero sí que le acorralaran de aquella manera. Pero no le había quedado más remedio que aceptar la orden de su jefa. Sobre todo porque su padre le había pedido que cuidara a su mejor cliente.

«Si estás ocupado, puedo ir a ponerlos yo», le había dicho.

—Sí, claro —dijo Cullum entre dientes—. Como si creyera que iba a dejarle venir aquí a trabajar a las nueve de la noche.

Eran casi las once y prácticamente había terminado. Cuando se apartó de la puerta, su mal humor era considerable. Los métodos de Julia le sacaban de quicio. Era una mujer mimada, arrogante y egoísta y había sido un estúpido al pensar que podía haberse equivocado con ella.

Su forma de tratar al bebé, sus risas, las cajas de donuts y los litros de café que les ofrecía a los trabajadores habían estado a punto de hacerle cambiar de opinión. Pero todo era pura fachada.

La oyó abrir la puerta y sonrió con amargura. Así que la fiesta había terminado. Esperaba que se lo hubiera pasado bien, porque estaba a punto de oír lo que Cullum Murdoch pensaba de ella.

Llegó al final de la escalera justo antes de oír voces en el vestíbulo. La voz de Julia y la de un hombre. Así que había llevado a uno de sus amiguitos a casa. Avanzó ligeramente para poder verlo.

—Tod, estoy muy cansada, he tenido un día muy largo.

—No deberías enviarme a mi casa sin invitarme siquiera a una copa.

Julia suspiró, intentando no enfadarse. Llevaba saliendo con Tod de forma más o menos regular cerca de seis meses y la avergonzaba admitir que los principales atractivos de aquel hombre eran que tenía un aspecto magnífico con traje y que era capaz de alegrar hasta el acontecimiento social más aburrido.

—Muy bien —se quitó el chal, mostrando el vestido negro de noche que llevaba—. ¿Qué te apetece?

—Lo que de verdad me apetecería… —deslizó el brazo por su cintura y bajó su boca hasta sus labios antes de que Julia pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Ella no protestó ni intentó responder. Ya había descubierto hacía tiempo que besar a Tod no tenía ningún efecto apasionante en su cuerpo. Era agradable, pero a la manera en la que podía serlo leer un buen libro.

—Tod, estoy cansada.

—Yo te ayudaré a animarte —deslizó las manos por su espalda y le bajo los tirantes—. Llevo mucho tiempo deseando este momento, Julia…

—Lo siento yo no…

Llegó en ese instante la irritación y con ella, las señales de alarma. Tod tensó el brazo y su boca se hizo más demandante. Julia lo empujó delicadamente, pero sintió entonces sus manos en el trasero. Volvió a empujarle y en aquella ocasión sin contemplaciones.

—No.

—Julia —Tod siguió jugando con el tirante de su vestido—, deja de hacerte la difícil.

Julia apretó los dientes cuando Tod comenzó a deslizar el dedo hacia sus senos.

—¿Qué parte no has entendido? —le preguntó.

Tod perdió entonces la sonrisa.

—Mira, has estado alargando esta situación durante meses. He sido muy paciente contigo, pero ya estoy empezando a cansarme de esperar.

Julia le miró con los ojos entrecerrados.

—Muy bien, en ese caso, supongo que debería tumbarme y dejarte actuar. Qué estúpida he sido al pensar que para disfrutar del sexo son dos las personas que tienen que estar interesadas.

—Sabes perfectamente que te apetece acostarte conmigo. No irás a decirme que esta noche te has puesto este vestido para impresionar a un puñado de agentes inmobiliarios.

Aquello le llegó al corazón. Julia se volvió, se acercó a la puerta y la abrió.

—No, no voy a decirte eso. Me lo he puesto porque me gustaba. Y por lo que yo sé, una mujer puede vestirse como le apetezca. Ahora, te aconsejo que te vayas antes de que haga lo que realmente me apetece hacer, que es darte una buena patada.

—Eres una zorra frígida —la insultó Tod antes de salir.

Julia dio un portazo, cerró los ojos y respiró con fuerza.

—Qué canalla.

—Y yo que pensaba que era un tipo amable.

Julia abrió los ojos como platos y su genio se avivó al descubrir a Cullum bajando las escaleras.

—¿Qué demonios estás haciendo en mi casa?

—Trabajar. Por cierto, llevas un vestido matador —dijo, intentando tranquilizarla.

—Vete al infierno.

—Eh —le acarició el brazo con delicadeza—. Lo siento, no pretendía molestarte. Deberías sentarte, Jules, estás temblando.

—Estoy enfadada.

—Y no te culpo. Ese tipo era un estúpido, pero has sabido manejarlo.

La humillación batallaba contra su furia.

—No te has perdido un solo detalle, ¿verdad, Murdoch?

—Mira, siento haberlo presenciado todo, pero la culpa es tuya.

—¿Ah, sí? —no le costó nada hacer a Cullum depositario de la rabia que acumulaba contra Tod—. Y supongo que ahora vas a decirme que cualquier mujer que se esfuerce en parecer atractiva está pidiendo sexo. Que cuando se pone unas gotas de perfume lo que en realidad está diciendo es: haz el amor conmigo.

—No me refiero a ese maldito vestido. Estoy hablando de los picaportes.

—Picaportes —desesperada, se pasó la mano por el pelo—. ¿He perdido la cabeza o la has perdido tú?

—Has sido tú la que quería que pusieran los picaportes esta noche —entonces fue él el que se puso furioso—. Y también la que se ha presentado en la oficina hablándole a mi padre de esa ridícula fiesta que quieres montar. ¿Crees que a mí me apetece trabajar a estas horas de la noche?

Julia se llevó las manos a las sienes.

—Espera un momento. He ido a ver a tu padre porque quería saber cómo estaba. Había estado en una tienda de antigüedades y le he enseñado los picaportes para que pudiéramos verlos juntos.

—Y le has animado a dar un impulso al proyecto para poder celebrar tu maldita fiesta.

—¿Qué fiesta? No voy a celebrar ninguna fiesta. ¿Cómo voy a estar pensando en una fiesta con toda la casa en obras? No entiendo qué… —se interrumpió y cerró los ojos—. Oh, creo que ya sé lo que ha pasado. Mira, necesito tomar una aspirina.

Y sin esperar a ver si la seguía, se dirigió a la cocina, ofreciéndole a Cullum una vista perfecta de su espalda.

Encontró el frasco en el armario, sacó una botella de agua y tomó dos aspirinas.

—Mira, ha habido un malentendido. Le llevé los picaportes a tu padre y le dije que estaba impaciente por ver cómo quedaban en las puertas. No dije que no pudiera esperar.

Cullum frunció ligeramente el ceño y asintió.

—De acuerdo.

—Y comenté algo de una fiesta. Es verdad que me gustaría organizar una fiesta para inaugurar la casa, pero eso no será hasta Navidad. No le he dicho ninguna fecha a tu padre. Lo único que le he dicho es que quiero que se ponga bien para que pueda bailar en mi fiesta, nada más.

No era propio de su padre confundir ese tipo de detalles. Pero la verdad era que su padre no había vuelto a ser el que era desde hacía cerca de un mes.

—De acuerdo, lo entiendo. Ha sido un malentendido.

—Siento que hayas tenido que venir esta noche.

—No es para tanto. Mira ya he puesto algunos picaportes. ¿Quieres echarles un vistazo?

—Claro.

—¿Qué te parece este? —señaló con el pulgar la puerta de la cocina y no pudo menos de sonreír cuando Julia soltó una exclamación de alegría.

—Es perfecto. Sabía que ese pomo esmaltado estaba hecho para esta puerta —se acercó a admirar las campanillas delicadamente pintadas en el esmalte—. Me encantan este tipo de detalles. Son los que convierten una casa en un lugar especial.

—Sí, tengo que admitir que queda bien.

Se inclinó sobre el hombro de Julia para verlo mejor. Después, se enderezó y se quedaron los dos frente a frente. Estaban muy cerca, lo suficiente como para que Julia pudiera admirar el aro dorado que rodeaba sus misteriosos ojos verdes. Suficientemente cerca como para que se le acelerara la sangre.

—Te agradezco que hayas venido.

—No ha sido para tanto —repitió. Deseaba aquella boca. Y deseaba también mucho más que eso. Intentó recordarse lo mucho que le había disgustado la actitud de Tod. Pero esa boca parecía tan suave, tan generosa. Y tan tentadora…—. Será mejor que me vaya.

—Sí —¿qué demonios le estaba pasando? Sentía una extraña presión en el pecho y si continuaba así, pronto no podría respirar siquiera—. Te acompaño a la puerta.

—Ya conozco el camino.

Se movieron bruscamente y de alguna manera, sus labios terminaron encontrándose. El calor se extendía como si se hubiera desatado un incendio mientras sus dientes se rozaban y sus lenguas se acariciaban. El cuerpo fibroso de Tod presionaba las voluptuosas curvas de Julia contra la puerta mientras ella se inclinaba hacia delante, como si quisiera fundirse con él.

Cullum le acarició la cintura y continuó ascendiendo hasta rozar sus senos, haciendo que el cuerpo entero de Julia suplicara que terminaran haciendo el amor.

—Esto es una locura —dijo Julia casi sin aliento.

—Una locura —bajó los labios hasta su cuello, desesperado por sentir su sabor.

Aquella mujer olía como el pecado, pensó.

—Cullum, no podemos hacer esto.

—Lo sé.

Julia hundió las manos en su pelo y le hizo alzar la cabeza hasta que sus bocas se encontraron de nuevo.

—Esto no está pasando y además no puede funcionar —Julia tuvo que agarrarse a la puerta para no terminar deslizándose hasta el suelo.

—Claro que no puede funcionar —la deseaba, la deseaba de una forma salvaje. Retrocedió, pero no podía apartar la mirada de sus ojos—. Te deseo, Jules. Te deseo de verdad.

—¡Oh, al infierno! —se llevó una mano al corazón—. Tenemos que pensar en otra cosa. En cualquier otra cosa, —¿por qué no podía respirar?—. Escucha, ni siquiera nos conocemos, Cullum.

—En realidad no es lo que más me importa en este momento, pero sí, estoy de acuerdo. Si hacemos lo que los dos estamos pensando en hacer en este momento, mañana por la mañana nos odiaremos. Aunque, por supuesto, me siento obligado a señalar que todavía faltan varias horas para mañana por la mañana.

Julia fue capaz de sonreír.

—Será mejor que olvidemos lo ocurrido. Supongo que lo podemos atribuir a las hormonas y al estrés. Probablemente se pasará.

—Esperemos —Cullum comenzó a abrir la puerta—. ¿Y si no se pasa, Julia?

—No lo sé.

—Yo tampoco —decidió Cullum y salió a toda velocidad.

Capítulo 24

Julia encontró docenas de cosas con las que mantenerse ocupada para no encontrarse con Cullum durante las semanas siguientes. El otoño había llegado a Nueva Inglaterra con su excepcional estilo y en el aire se adivinaba ya la proximidad del invierno.

Se dedicaba a visitar propiedades y a ofertar por ellas. Se dejó caer por el despacho de Laura, comió con amigos, fue a comprar regalos de Navidad y regalos para su futuro sobrino. Su prima Gwen estaba embarazada de tres meses. Y un enorme San Bernardo de peluche se convirtió en una excusa perfecta para dejarse caer por aquella casa que en otra época había compartido con Gwen y con Laura.

Encontró a Gwen en casa, estudiando un libro de cocina.

—¿Qué estás haciendo?

Gwen sonrió con impotencia y se pasó la mano por el pelo.

—Creo que ha llegado la hora de aprender a cocinar. Por lo menos un par de platos normales.

—Doctora Blade —Julia se sentó a la mesa de la cocina—, ¿y por qué motivo?

—Bueno, voy a tener tres meses de baja por maternidad. Estaré en casa y debería… —señaló a su alrededor—, dedicarme a las tareas domésticas.

—¿A Branson le importa que no seas capaz de hacer un pastel de carne?

—No, por supuesto que no. En realidad es algo muy extraño —se llevó la mano al vientre—. Supongo que forma parte de la maternidad. En cualquier caso, soy cirujana, una científica y si encuentro una buena receta del pastel carne, seguro que podré ofrecer un producto comestible.

Apoyó los codos en la mesa y sonrió mirando al perro de peluche.

—Me gusta tu nueva mascota.

—A mí también. Estaba pensando que a mi próximo sobrino a lo mejor le apetecía cuidarla.

—Qué detalle, Julia. ¿Te he contado que pensamos decorar la habitación del niño con animales?

—Por lo menos quince veces. No necesito preguntarte cómo estás. Tienes un aspecto magnífico.

—Me encuentro muy bien. Y no había sido más feliz en mi vida.

—¿No tienes demasiado trabajo en el hospital?

—En realidad, es eso lo que quiero. El trabajo me da energías. ¿Quieres un café?

—No, no quiero nada.

—¿Y tú qué tal estás? ¿Qué tal va la casa?

—Cambiemos de tema entonces. Mi dormitorio ya está casi terminado y ha quedado precioso. Para el resto todavía queda mucho, pero vamos avanzando poco a poco.

Gwen inclinó la cabeza y estudió el rostro de su prima.

—¿Qué te pasa? Sé que te pasa algo, te lo veo en la cara.

—No, no es nada —se levantó de la mesa para comenzar a caminar—. Es una tontería.

—No creo que lo sea si te inquieta.

—No, no me inquieta. Es solo que… Me sorprende —al fin y al cabo, aquella era la razón por la que había ido a ver su prima, admitió Julia y se sentó—. Conoces a Cullum Murdoch.

—Sí, claro. Su padre y él se encargaron de las reformas de esta casa.

—Exacto, el caso es que ahora es el encargado de dirigir las obras de la mía. Y no nos llevamos bien.

—¿Entonces por qué le has encargado la reforma?

—Es una larga historia —Julia se apartó el pelo de la cara—. Mira, hace un par de semanas, estábamos solos en casa, era tarde y…

—Oh —Gwen se mordió el labio— ya entiendo.

—No, no entiendes —Julia resopló—. Fue solo atracción animal y al final no pasó nada. Los dos estuvimos de acuerdo en que tenía que tratarse de un error.

—Porque no os lleváis bien.

—Por eso y porque tenemos una relación profesional. Yo adoro a su padre y bueno, si Cullum y yo termináramos en la cama, después no sabría como enfrentarme al señor Murdoch.

—Por lo que yo recuerdo, Murdoch es un hombre sensible que adora a su hijo. No creo que le cause ningún trauma enterarse de que os atraéis.

—La atracción no es una excusa para terminar acostándose con alguien, Gwen y yo lo que realmente quiero es acostarme con Cullum.

—¿Es un hombre decente? ¿Es inteligente, tiene sentido del humor?

—Es… Sí, supongo que sí. Pero también es un cabezota.

—¡Ah! —Gwen no se molestó en disimular una risa— y por supuesto, tú eres una persona flexible y con la mente muy abierta.

—Comparada con él, sí —contestó Julia a la defensiva y soltó una carcajada—. De acuerdo, probablemente ese sea el problema. Los dos tenemos nuestras propias opiniones y no tenemos ningún problema en ignorar las de los demás —se inclinó hacia delante—. Tiene unas manos increíbles. Anchas, ásperas y fuertes. Pienso constantemente en ellas.

—Y te gustaría que fueran las manos de un hombre más manejable.

—No sé, no estoy segura. Hace un mes te habría dicho que sí. Ahora, hasta su brusquedad me está empezando a gustar. La verdad es que creo que debería alejarme de él durante algunos días.

—Bueno, eso no te haría ningún daño. Pero nunca he conocido a nadie más segura de sus sentimientos que tú. O más dispuesta a arriesgarse cuando quiere conseguir algo. Si continúas deseando a Cullum, te diría que tuvieras cuidado, que te protegieras, pero que confiaras en ti misma.

—Buen consejo —Julia se apartó el pelo de la cara—. Supongo que podría ir a Washington a ver a mis padres. Un poco de distancia no me hará ningún daño. Además, por allí hay unas casas a las que me gustaría echarles un vistazo.

—Dales recuerdos. Y… —sonrió traviesa—, procura mantenerme al día del proyecto Murdoch.

Era una buena manera de designarlo, decidió Julia mientras se detenía enfrente de su casa. El proyecto Murdoch. Ella era una experta en proyectos, en estudiarlos desde todos los ángulos, en calcular pérdidas y beneficios, tiempo y esfuerzo. Y eso era exactamente lo que iba a hacer con Murdoch. Sopesaría pérdidas y ganancias y el efecto que podía tener en su vida. E iba a hacerlo a una distancia segura.

Entró en la casa, saludó con aire ausente a los obreros y subió a su habitación a preparar el equipaje. Les daría una sorpresa a sus padres dejándose caer por casa unos cuantos días.

Contempló su guardarropa con gesto pensativo y se decidió por unas chaquetas, varios pantalones y un vestido que le serviría para salir a cenar. Estaba llevándolo todo a la cama cuando Cullum entró en el dormitorio.

—¿Vas a alguna parte? —le preguntó arqueando una ceja.

—Pues la verdad es que sí. Y no recuerdo haberte oído llamar a la puerta.

—Esta vez te has olvidado de cerrarla.

—Oh —dejó la ropa en la cama y se volvió hacia el vestidor.

Cullum jamás había imaginado que una sola mujer pudiera tener tanta ropa. Pero ya había dado su opinión al respecto en un par de ocasiones y pensaba que repetirla era una pérdida de tiempo.

—¿Adónde vas?

—Fuera de la ciudad.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Perdona, pero ¿por qué crees que eso puede ser asunto tuyo?

—Entre otras cosas, porque estamos rehabilitando tu casa y no quiero que después vengas lloriqueando porque hemos hecho algo que no te gusta.

—Yo no lloriqueo.

¿Cómo era posible que se sintiera atraída por alguien tan irritante?, se preguntó y se volvió hacia la cómoda para buscar la ropa interior.

—¿Estarás en algún sitio en el que pueda ponerme en contacto contigo?

—Llamaré regularmente.

—Mira, MacGregor… —tuvo que interrumpirse. No sabía por qué le había asustado tanto verle hacer las maletas—, los armarios de la cocina llegan la semana que viene. Si no estás aquí para dar tu aprobación…

—Para entonces ya habré vuelto —sin ningún síntoma de vergüenza, comenzó a guardar los sujetadores de encaje y las bragas en una bolsa de seda—. Por si quieres saberlo, me voy a Washington unos cuantos días.

—¿Les ocurre algo a tus padres?

Julia se enterneció. Era innegable la preocupación que reflejaba su voz.

—No, no. Mis padres están perfectamente. Ni siquiera saben que voy.

—¿Entonces por qué no esperas a que esté terminada la cocina?

—Tienes mis cintas, he dejado perfectamente claro lo que quiero. Y si no recuerdo mal, la mayor parte del proyecto de la cocina es tuyo.

—Y esa es precisamente la razón por la que no quiero enfados si al final cambias de opinión.

—Cuando tomo una decisión, nunca cambio de opinión —guardó la bolsa de seda en la maleta—. Déjame tranquila, Murdoch. Tengo derecho a irme cuando me apetezca.

Murdoch sintió la presión en el ambiente. Una presión que ya le resultaba demasiado familiar. Se volvió lentamente y cerró la puerta.

—¿Qué haces?

—Asegurarme de que tengamos un poco de privacidad.

La estudió con atención. Julia apretaba los puños, como si estuviera dispuesta a batallar. Llevaba el pelo suelto, cayendo sobre los hombros de una chaqueta de color verde oscuro que moldeaba sus curvas.

—¿Este viaje es un viaje espontáneo o estás intentando huir de lo que pasó hace un par de semanas?

—No sé a qué te refieres —contestó Julia con voz glacial.

—Me refiero a que estuvimos a punto de terminar desnudos en el suelo de la cocina.

—Eso fue un error —replicó al instante—. Los dos estuvimos de acuerdo.

—Sí, es cierto, ¿pero estás segura de que lo fue?

—Claro que sí —repitió con obstinación. Se sorprendió retrocediendo un paso cuando le vio avanzar—. No te acerques a mí.

Por primera vez desde hacía semanas, Cullum sintió que asomaba una sonrisa a sus labios.

—¿Por qué? ¿Estás nerviosa?

—No quiero que me toques.

—¿Y quién ha dicho que voy a tocarte? Solo te estoy haciendo una pregunta. Si de algo no he podido acusarte nunca ha sido de falta de sinceridad. Así que quiero que me digas la verdad, ¿estás segura de que fue un error?

—No lo sé —casi gritó. Dio media vuelta para seguir haciendo la maleta—. Pero no estoy huyendo de nada. Lo único que pretendo hacer es alejarme de ti antes de que terminemos haciendo alguna estupidez.

—Muy bien, has sido sincera y yo también lo seré. A mí tampoco me importa alejarme de ti una temporada. Verte todos los días me resulta difícil.

—¿De verdad?

La expresión de Julia perdió su beligerancia.

—Sí, de verdad. No consigo dejar de imaginar lo que pasaría si cometiéramos otro error.

Julia, que nunca había sido ni cobarde ni mentirosa, se volvió para mirarle a la cara.

—Supongo que a mí me pasa lo mismo —sonrió—. ¿Qué demonios nos pasa?

—No tengo ni la menor idea —en aquella ocasión, cuando Cullum avanzó, ella permaneció donde estaba—. ¿Continúas sin querer que te toque?

Julia dejó escapar un suspiro.

—Estamos a plena luz del día. No creo que pueda hacerme ningún daño.

—Averigüémoslo —alargó la mano hasta su chaqueta, la deslizó por su espalda y la estrecho con firmeza contra él—. Esta vez, quiero que tengas los ojos bien abiertos, Jules.

Y aunque no lo decía en un sentido literal, se miraron con atención mientras sus labios se fundían. Julia vio cómo se oscurecían los ojos de Cullum y se sintió atrapada en aquel verde intenso. Cambió el ángulo del beso. Sus labios continuaron acariciándose vacilantes y su corazón iba aumentando segundo a segundo el ritmo de sus latidos.

Cullum la deseaba; el sabor de su boca azuzaba el anhelo que crecía en sus entrañas e irradiaba hasta sus dedos. Jugueteó con su boca, tomándose su tiempo, aunque la sangre le rugía en los oídos. Fue viendo cómo poco a poco se velaban sus ojos, cómo aleteaban sus pestañas. Y se bebió el suspiro que salió de sus labios.

—Necesito acariciarte —y mientras lo decía, deslizaba las manos por sus senos con la convicción de que jamás había sentido nada más erótico que aquellos pezones endureciéndose contra sus manos a través de la seda de la blusa.

Un gemido estrangulado, una oleada de deseo. Julia echó la cabeza hacia atrás entregándose por completo.

—Tienes que… ¡Oh, Cullum, qué manos!

Unas manos que en aquel momento acariciaban su piel desnuda. Cullum le había desabrochado la blusa y el cierre delantero del sujetador. Y al sentir el corazón de Julia palpitando bajo su mano, se había olvidado de los hombres que trabajaban en el piso de abajo.

—Ahora —gimió contra su boca—. Hagámoslo ahora.

—Sí… No —el pánico, la emoción, el deseo, todo parecía batallar dentro de ella—. Espera, ¿qué estamos haciendo? —retrocedió estremecida y se cerró la blusa—. No podemos, Cullum, sencillamente no podemos.

Cullum intentó imaginarse un cubo de agua fría cayendo por su cabeza. Intentó imaginarse cualquier cosa que le ayudara a vencer su excitación.

—Muy bien —admitió con toda la calma de la que fue capaz—. Pero tendrás que admitir que esto es más que un error.

—Lo único que sé es que tengo que alejarme de ti —se cerró la blusa con más fuerza, sintiendo todavía el cosquilleo de los senos que Cullum había acariciado—. Necesitamos tomarnos un descanso y después decidir si realmente tiene que llegar a pasar algo entre nosotros…

—Creo que a esa parte de la pregunta ya la hemos contestado —dijo Cullum secamente.

—De acuerdo, en ese caso, tenemos que averiguar cómo manejarlo. Podemos intentar analizar nuestras respectivas perspectivas sobre este asunto durante estos días. Y cuando yo regrese, podemos…

—¿Negociar los términos?

—En cierto modo. Por lo menos, tendremos que dejar claro cómo vamos a manejar la situación…

Era sensato. Pero le irritaba profundamente.

—Muy bien, MacGregor, tú expondrás tu propuesta y yo la mía.

—Pero no hace falta enfadarse.

Cullum se la quedó mirando fijamente.

—Que tengas un buen viaje, MacGregor.

—Cullum —Julia suspiró—, tengo una relación personal y profesional con tu padre y contigo. Para mí es importante no comprometerla.

A Cullum no se le ocurría nada que decir, así que se limitó a asentir brevemente y se fue.

Una vez a solas, Julia se sentó en el borde de la cama y esperó a tranquilizarse. A menos que estuviera muy confundida, el proyecto Murdoch acababa de verse seriamente comprometido.

Capítulo 25

A Julia le encantaba el elegante adosado que tenían sus padres en Georgetown. Había comenzado la vida allí y después, tras vivir durante ocho años en la Casa Blanca, había pasado los últimos años de su adolescencia en aquellas luminosas y espaciosas habitaciones.

No tenía ninguna queja sobre el tiempo pasado en la Casa Blanca. Contra todo pronóstico, sus padres habían conseguido convertir la mansión de la avenida Pennsylvania en un hogar para sus hijos. Además, Julia había tenido oportunidad de viajar por todo el mundo y había interiorizado la necesidad de sentirse responsable de los otros.

Recordó en aquel momento el orgullo con el que veía a su madre alzando el pulgar antes de comenzar a aplaudir a su padre tras uno de sus discursos sobre los derechos humanos.

Había llegado a soportar a los siempre presentes servicios de seguridad y había aceptado las restricciones derivadas de su situación. Sus padres habían hecho todo lo posible para proporcionarles una vida normal a Julia y a su hermano, pero Julia siempre había sabido que procedía de una familia importante. Y que aquello tenía un precio.

Recordó el día que habían regresado a la casa de su infancia. Cómo les había sonreído su madre y les había dicho que iban a salir toda la familia a comer una pizza y a ver después una película.

Aquella había sido una de las noches más felices de su vida.

En aquel momento, mientras permanecía en el interior del taxi, la casa continuaba apareciendo ante sus ojos como un lugar infinitamente acogedor. Y era consciente de que compraba y vendía casas buscando ese mismo calor e intentando ofrecérselo a otros.

El amor necesitaba una casa en la que refugiarse y ella había tenido mucha suerte con la suya.

Tomó su bolsa, subió los escalones de ladrillo de la entrada y cruzó el estrecho camino que conducía hacia la puerta. Las flores se estaban marchitando, advirtió. El invierno ya andaba cerca.

Llamó a la puerta y cuando se abrió, sonrió a la mujer que había salido a recibirla.

—Boxy ¿es que no vas a cambiar nunca?

—¡Julia!

Elizabeth Boxlieter abrazó a Julia con fuerza.

Boxy llevaba quince años trabajando para los MacGregor, haciendo todo tipo de funciones. Cuando el señor MacGregor era presidente, le habían asignado el título de secretaria administrativa, pero en realidad se ocupaba prácticamente de todo.

Boxy retrocedió y a pesar de la alegría que reflejaban sus ojos, le regañó.

—No le has avisado, ¿y si no hubiéramos estado?

—En ese caso, me habría quedado sola en casa, lamentando mi suerte —Julia se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Quería daros una sorpresa. Están mis padres en casa, ¿verdad?

—Pues sí —Boxy cerró la puerta—. Tu padre acaba de llegar de Camp David. No le dejan nunca en paz. Siempre le están pidiendo que vaya a negociar sobre una cosa o a aconsejar sobre otra. Ese hombre debería pasarse por lo menos un mes pescando.

—Mi padre no pesca.

—¿Y qué más da? Está en su despacho, hablando por teléfono y tu madre en el taller.

—En ese caso, interrumpiré a mi madre —decidió Julia— y después a papá. No me subas la maleta ya lo haré yo después.

Boxy bufó. Como si fuera a dejar el equipaje en el vestíbulo. Agarró la maleta y comenzó a subir las escaleras.

El taller de Shelby MacGregor era una antigua cocina en la que disponía de suficiente espacio para el torno y el horno. En aquel momento, la ex primera dama permanecía sentada en un taburete frente al torno, moldeando una pieza. Tenía las manos manchadas de barro, el pelo recogido en lo alto de la cabeza y sus ojos grises concentrados en la tarea.

Julia observó la transformación del barro entre las manos de su madre hasta convertirse en un elegante jarrón. Se inclinó sobre la puerta y esperó en silencio a que su madre terminara.

—No está mal —musitó Shelby mientras el torno dejaba de girar.

—Es precioso. Todo lo que haces es precioso.

—¡Julia! —Shelby se levantó de un salto y corrió hacia su hija—. ¡Oh, estoy hecha un desastre! —dijo, alzando las manos para no mancharla—. Ven, dame un beso.

Julia le dio a su madre un beso en la mejilla.

—Menuda sorpresa. Déjame lavarme para que pueda abrazarte. ¿Has visto a tu padre?

—No, Boxy me ha dicho que estaba hablando por teléfono, así que he venido a interrumpirte a ti primero.

—Bueno, tu padre necesita un descanso, así que iremos las dos a verle —se secó rápidamente las manos y se volvió para abrazar a su hija—. Te he echado mucho de menos. Ahora tendrás que contarme todas las novedades de estos últimos meses. ¿Cómo están tus primas? ¿Y Daniel? ¿Cómo van las obras de la casa? ¿Cuánto tiempo piensas quedarte? ¿Tienes hambre? Puedes contestar en el orden que prefieras.

Julia comenzó a subir las escaleras abrazada a su madre y riendo.

—Veamos. Las primas no pueden estar mejor. Laura está hecha toda una madraza y Gwen resplandeciente como un ángel. He comido en el avión y solo puedo quedarme un par de días. Y la casa… bueno, la casa va bastante bien.

Shelby advirtió la ligera vacilación de su hija y decidió intentar averiguar los motivos. Se volvió después hacia la puerta del despacho de su marido, llamó y abrió.

Alan MacGregor estaba sentado tras su escritorio. Como siempre, continuaba siendo uno de los hombres más guapos del mundo, pensó Julia mientras observaba cómo las arrugas de preocupación que rodeaban sus ojos se transformaban en arrugas provocadas por una sonrisa.

Con el teléfono todavía pegado a la oreja, se levantó y le hizo un gesto con la mano para que esperara.

—Lo tendré en cuenta. Sí, lo pensaré —le pasó el brazo por los hombros a su hija—. Lo siento, senador, tengo que dejarle. Acaba de surgir algo. Sí, lo haré —colgó el teléfono y estrechó a su hija contra él—. Algo irresistible —musitó, dándole un beso en la frente.

Menos de una hora después, Julia estaba sentada frente a la chimenea del salón, disfrutando de una copa de vino blanco y felicitándose por haber tomado la decisión de ir a ver a sus padres.

—Es maravilloso —apoyó la cabeza contra el respaldo del sofá de su padre—. ¿Pero no creéis que Boxy ha hecho una locura al cancelar el compromiso que teníais para esta noche?

—Solo era una cena —respondió Shelby—, una cena de lo más aburrida, así que estoy encantada de poder quedarme en casa.

Cruzó los pies descalzos y le dirigió a Alan una mirada fugaz que en realidad era una señal. Alan, comprendiendo lo que quería decirle, le acarició el pelo a su hija.

—¿Te has acostumbrado ya a vivir sola?

—La verdad es que echo de menos a las primas. Aunque todavía nos vemos mucho…

—No es lo mismo que antes —terminó Alan por ella.

—No, no es lo mismo, pero en cierto modo, es incluso mejor. Son tan felices que es una alegría verlas.

—¿Y tú estás contenta?

—Sí. Me encanta la casa en la que vivo y lo que estoy haciendo. De hecho, ahora mismo me estoy divirtiendo muchísimo viendo cómo se transforma.

Aquella era la ocasión, decidió Shelby.

—Estoy deseando verla. ¿Habéis avanzado mucho?

—Mi dormitorio ya está terminado, que para mí era lo fundamental. Tuve que pelearme con Murdoch para llegar a un acuerdo sobre la pintura, pero al fin y al cabo, soy yo la que paga.

—Por supuesto —no había dicho el señor Murdoch, sino Murdoch, advirtió Shelby. Este debía ser su hijo—. ¿Has tenido problemas con el contratista?

—Algunos. Estoy trabajando con Cullum Murdoch. Su padre no se encuentra muy bien.

—¿Michael? —Alan se irguió preocupado en el sillón—. ¿Qué le ocurre?

—Ha tenido una gripe y le está costando quitársela de encima. Ya está casi recuperado, pero Cullum se ha encargado hasta ahora del trabajo, así que… —se encogió de hombros—. Está haciendo un trabajo excelente, pero chocamos mucho. Él quiere hacer las cosas a su manera y yo a la mía.

Julia terminó la copa de vino y tomó aire.

—Y estoy pensando en tener una relación con él.

—¡Oh! —Shelby se llevó la mano al corazón, en un gesto reflejo—. Pero si no os lleváis bien…

—Eso por una parte —Julia suspiró—. Pero por otra, parece que nos atraemos de una forma brutal.

—La atracción física no es suficiente —añadió Shelby intentando luchar contra el pánico mientras Alan la miraba con expresión divertida.

—Tengo la sensación de que tu madre está pensando en otra mujer adorable que estaba convencida de que no podía enredarse con cierto hombre a un nivel en particular —sonrió de oreja a oreja—. Así que tuve que seducirla.

—Alan —Shelby sacudió la cabeza—, estamos hablando de nuestra hija y no creo que a ninguno nos apetezca que Murdoch la seduzca.

—Parece más MacGregor que los MacGregor —le susurró Alan a su hija. Yo diría que eso depende de Murdoch y de Julia. Eres una mujer inteligente, Julia. Tú sabes lo que te conviene.

—Lo que de momento me convenía era poner tierra de por medio y venir a hablar con vosotros. No te preocupes por mí, mamá. No dejaré que me seduzcan. Si quiero empezar una relación con Murdoch, lo haré con los ojos bien abiertos.

Estuvieron hablando un rato más y después, cuando Julia subió a su dormitorio a deshacer el equipaje, Shelby se volvió hacia su marido.

—Alan, esto es algo serio. No soy tan ingenua como para creer que Julia no ha estado con ningún hombre hasta ahora, pero ninguno de ellos la ha preocupado nunca tanto como para tener que hablarnos de él.

—¿Te preocupa que nuestra hija esté enamorada o que se sienta atraída por él? —preguntó Alan, sentándose en el brazo del sillón de su mujer.

—Las dos cosas. Y creo que sería sensato que tuviéramos más información sobre ese hombre.

—Mi padre conoce a los Murdoch desde hace años —Alan sonrió—. De hecho, supongo que estará encantado con esta situación.

Shelby comprendió inmediatamente lo que quería decir.

—¿Crees que ha sido él el que ha propiciado esta relación?

—No, no lo creo, estoy absolutamente convencido.

Capítulo 26

Cullum meditaba con la mirada fija en su cerveza mientras sonaba una canción sobre el fin del amor. En realidad nunca duraba para siempre, se dijo. Terminaba corrompiéndolo el tiempo o la simple monotonía. En eso los edificios tampoco se diferenciaban mucho de las personas, reflexionó. Y también había personas bien caras de mantener.

Como Julia MacGregor.

En realidad, era una suerte que se hubiera quitado de en medio durante un par de días. Enredarse con ella podría llegar a costarle mucho y Cullum tenía mucho cuidado a la hora de hacer cualquier tipo de inversión.

Aquella mujer estaba dispuesta a negociar hasta con el sexo, por el amor de Dios. Quería sellar una especie de contrato. Qué diablos, se dijo, llevándose la botella a los labios; si un hombre y una mujer estaban solteros y libres de obligaciones, sobraban las negociaciones. Así que ya podía ir buscándose Julia otro tipo con el que hacer negocios.

Probablemente lo haría, pensó haciendo una mueca.

Y una mujer con su aspecto no tendría muchos problemas para encontrar un socio. Uno de los hombres que trabajaba para él se acercó a la barra para pedir una copa y le palmeó la espalda con un gesto amistoso.

—¿Cómo van las cosas, jefe?

La respuesta de Cullum fue un gruñido. No sabía por qué había dejado que le convencieran de que tenía que tomarse una cerveza después del trabajo. No estaba de humor para socializar. Pero en realidad tampoco estaba de humor para estar solo en casa.

—Espero que la señorita MacGregor regrese pronto —comentó el carpintero con una sonrisa—. Los chicos echan de menos verla caminar entre ellos. Sobre todo cuando se pone una de sus minifaldas —ajeno a la furia que nublaba la mirada de su jefe, se apoyó contra la barra y bebió un sorbo de su copa—. Huele tan bien que dan ganas de comérsela.

Intentando controlar las ganas de darle un puñetazo, Cullum, dejó la cerveza lentamente sobre la barra.

—Tú ocúpate de tu trabajo, Jamison y olvídate de las piernas de los clientes.

—Bueno, diablos, Cullum… —comenzó a decir Jamison. Se aclaró la garganta al ver la violencia que encerraban los ojos de Cullum—. Claro, jefe. Solo era por hablar de algo.

Sin decir nada, Cullum dejó varios billetes en la barra y se marchó furioso. Jamison resopló, se echó a reír y llamó a uno de sus amigos.

—Eh, Jo, parece que el jefe le ha echado el ojo a MacGregor.

Cullum se habría enfurecido si se hubiera enterado de que sus hombres habían pasado toda una hora hablando y riéndose de su relación con Julia. Y se hubiera muerto de vergüenza si hubiera sabido que esas sonrisas y cotilleos habían llegado a su empresa. Para las doce del medio día, no había uno solo de los trabajadores de MacGregor que no estuviera preguntándose por la relación que había entre el jefe y su cliente. Y fue inevitable que comenzaran las apuestas.

Cullum entró en la empresa en el momento en el que un hombre le estaba pasando veinte dólares al otro. Pero en Murdoch e Hijos no trabajaban personas faltas de ingenio.

—Gracias por el préstamo, Mike —el hombre se metió el billete en el bolsillo con una sonrisa—. Te lo devolveré cuando nos paguen. Eh, jefe, estábamos a punto de colocar las molduras.

—Entonces, poneos a ello.

El trabajo iba avanzando de forma satisfactoria. Siempre pendiente de todo detalle, Cullum no reparaba en las miradas y las sonrisas que intercambiaban los trabajadores a su paso. Habían quitado ya el linóleo de la cocina y protegían el suelo con mantas. Terminarlo sería uno de los últimos pasos. Habían pintado ya las paredes y en aquel momento estaban colocando las ventanas.

Iba a ser una habitación magnífica, decidió. Su diseño estaba cobrando vida. Aquello siempre le proporcionaba a Cullum una gran satisfacción. Pero en aquella ocasión, la satisfacción era más intensa. Se decía a sí mismo que aquel sentimiento se debía a que aquella casa le parecía especial. Que no tenía nada que ver con su propietaria.

Aun así, no le costaba nada imaginarse a sí mismo en aquella cocina por las mañanas. Colocaría tiestos debajo de las ventanas que daban al sur y cultivaría sus propias plantas aromáticas para cocinar. Haría café en el mostrador que él mismo estaba construyendo. Y la habitación olería a romero y a café.

El sol iluminaría la cocina en el momento en el que entrara Julia por las mañanas con el pelo revuelto y expresión somnolienta. Le sonreiría, se inclinaría por encima de su hombro y le quitaría el café… Estaba tan ensimismado en aquella escena que cuando Julia entró en la cocina, recién llegada del viaje, se la quedó mirando boquiabierto.

—¿Qué? ¿Dónde?

—¿Quién? ¿Por qué? —añadió Julia riendo. Hundió las manos en los bolsillos de la chaqueta y supervisó la habitación—. ¡Vaya, menudo progreso! Tendré que marcharme un par de días de vez en cuando. Está preciosa. Sabía que el color de las paredes quedaría estupendo. ¡Ah! Y las ventanas me encantan. Acabo de ver también las puertas de la terraza. Son perfectas, sencillamente, perfectas.

Cullum no pudo menos de agradecer que estuviera hablando tanto. Necesitaba tiempo para recuperar el equilibrio. Había decidido que no quería saber nada de ella, ¿no? Entonces, ¿a qué se debían aquellas ganas de abrazarla y besarla hasta dejarla temblando?

La miraba como si hubiera entrado atravesando la pared, pensó Julia y comenzó a sentir que se le aceleraba el pulso. Había pensado muy seriamente en su posible relación mientras estaba en Georgetown. Y sin embargo, en aquel momento no era capaz de recordar nada de lo que había pensado.

—Supongo que yo… —como siguiera mirándola de esa forma, iba a terminar tartamudeando—. Ah, voy a subir la maleta y después bajaré a ver cómo ha quedado todo. Eh, ¿los armarios han llegado ya?

—Llegarán pasado mañana.

—Estupendo. Estoy deseando verlos. Yo solo… —hizo un gesto vago con la mano—. Ahora tengo que irme.

Dio media vuelta, salió corriendo y ahogó un suspiro cuando Cullum la agarró del brazo.

—Te ayudaré a subir el equipaje. Tenemos que terminar de definir algunos detalles sobre el dormitorio de invitados.

—No quiero interrumpirte. Además, tengo que hacer algunas llamadas y…

—No tardaré mucho —frunció el ceño cuando vio las maletas que se amontaban en las escaleras—. Pero si solo has pasado tres días fuera.

—Sabía que iba a salir de compras, así que me llevé tres bolsas más —agarró una de ellas para mantener las manos ocupadas—. Ya no falta nada para Navidad.

—Bien por ti —Cullum comenzó a cargar las otras bolsas—. ¿Dónde quieres que las deje, Santa?

—Súbelas a mi habitación. Tengo que organizarlo todo antes de empezar a envolver paquetes. Por cierto ¿cómo está tu padre?

—Mucho mejor, creo —Cullum descubrió sorprendido a media docena de trabajadores reunidos en el vestíbulo, observándolo atentamente mientras subía las escaleras con Julia—. ¿Qué pasa? ¿Habéis terminado ya la casa?

Aquello bastó para ponerlos en movimiento. Cullum no hizo caso de las risas que le seguían por las escaleras.

—Tendré que recordarles que mantengan abiertas las ventanas mientras utilizan el pegamento. Los vuelve idiotas.

—Ya estamos. Deja las maletas en la cama —le pidió Julia. Así no caerían en ningún tipo de tentación—. Estoy deseando ver el…

Pero la frase murió en sus labios. Porque Cullum la estaba estrechando contra él y buscando su boca antes de que hubiera podido siquiera respirar. La bolsa que Julia llevaba en la mano cayó al suelo con un ruido sordo.

—Tenemos que hablar de esto —consiguió decir.

—Cierra la boca, Jules.

—Muy bien, de acuerdo —y con un gemido estrangulado, posó las manos en sus hombros y se abrazó a él. Pero algo se le clavó entonces en el muslo—. Ay maldita sea.

—Es por culpa del cinturón de herramientas —se lo quitó inmediatamente—. Lo siento.

—No te preocupes —se acarició el muslo con mano temblorosa—. Mira, no creo que este sea el mejor momento para una cosa así. No sé tú, pero yo he estado pensando mucho en lo ocurrido y pienso que debemos hablar de ello.

—Te deseo. Eso es lo único que puedo aportar a esta conversación.

Julia respondió con una risa nerviosa y se apartó, dejando que la cama se interpusiera entre ellos.

—No creo que tenga mucho que decir a eso.

—Qué sorpresa. Mira, terminamos de trabajar a las cuatro. Si quieres, puedo volver a las seis y traer algo de cenar.

—Podríamos salir a cenar fuera —sí, sería la opción más sensata.

—En otro momento, Jules. Ahora no tengo muchas ganas de dedicarme a danzas de apareamiento que incluyan menús y conversaciones intrascendentes.

—Muy bien, en ese caso, cenaremos aquí. Pero también vamos a hablar.

—¿Quieres que apostemos?

—Estoy hablando en serio, Murdoch.

—Y yo también, MacGregor. Quedamos a las seis entonces —repitió antes de volverse.

—A las seis y media —le corrigió. Quería tener ella la última palabra.

—A las seis y media entonces.

A las cuatro y media, Julia veía marcharse desde la ventana la última camioneta, que era la de Cullum, por supuesto. Le quedaban menos de dos horas, pero en aquella ocasión, estaba preparada. No dejaría que los sentimientos la obcecaran. Hablarían tranquilamente de la situación y negociarían unos términos que resultaran cómodos para ambos. Después, cuando su relación terminara, ambos podrían seguir su vida sin haber sufrido apenas. Eran, decidió, demasiado parecidos como para poder llegar a formar una pareja. Y el deseo que sentían era demasiado intenso como para que pudiera prolongarse en el tiempo.

De modo que establecerían ciertas normas y disfrutarían de su relación mientras durara.

Por supuesto, no había nada que le impidiera volver a Cullum loco hasta entonces. Contaba con casi dos horas para prepararse para el amor. Y en el momento en el que terminara, haría lo que quisiera con un tipo aparentemente tan duro como Cullum Murdoch.

Capítulo 27

Julia se iba a derretir como la mantequilla entre sus manos. Aunque era tentador utilizar la llave para irritarla, Cullum llamó a la puerta a las seis y media en punto. Se había puesto un jersey azul marino y unos vaqueros limpios; no quería que pensara que se había arreglado de manera especial para aquella noche. Si Julia supiera que estaba nervioso, le daría una ventaja sobre él que no estaba dispuesto a concederle.

Cambió de mano la bolsa que llevaba y estaba considerando la posibilidad de utilizar su propia llave cuando Julia abrió la puerta. Tampoco parecía que ella se hubiera tomado muchas molestias, pero aun así, el pulso se le aceleró salvajemente al verla. Se había dejado el pelo suelto, como a él le gustaba y se había puesto un vestido negro que dibujaba sus curvas con una precisión deliciosa. E iba descalza.

—Llegas puntual —fue su saludo—. Una cualidad que admiro en un hombre. Adelante.

Cerró la puerta tras ellos, decidida a ignorar los nervios que se habían apoderado de su estómago.

—¿Qué has traído para cenar?

—Pollo rebozado —a Julia se le iluminaron los ojos de tal manera que Cullum sonrió en respuesta—. Y un Burdeos blanco para realzar su sabor.

—Quién podría haberse imaginado que teníamos el mismo gusto para la comida. Vamos al piso de arriba —inclinó la cabeza antes de que Cullum pudiera llegar a ninguna conclusión equivocada—. Mi habitación es la única en la que se puede cenar en este momento. A no ser que prefieras que nos sentemos sobre un montón de ladrillos.

—No, me parece estupendo cenar en tu habitación.

—Ve subiendo entonces. Yo iré a buscar un par de copas.

—Llevo aquí todo lo que necesitamos —palmeó la bolsa—. Papel y plástico. No tiene sentido ensuciar nada hasta que la cocina no funcione.

—Buena idea —y muy considerada, se dijo mientras subía con él—. El trabajo va avanzando al ritmo previsto.

—Sí, todo es cuestión de buena planificación. Y un poco de suerte.

—Estoy pensando en comprar un edificio en el centro de la ciudad del que se podrían sacar seis apartamentos —se detuvo en la puerta del dormitorio y le miró—. ¿Crees que a tu padre podría interesarle ese trabajo?

—Si no tienes prisa por empezar antes de primeros de año, sí.

—No lo he comprado todavía, así que habrá que esperar por lo menos hasta entonces.

Había encendido la chimenea para crear un ambiente acogedor. El fuego crepitaba detrás de la pantalla de cobre y la repisa estaba llena de velas y candelabros de las más dispares formas y tamaños. Todavía no las había encendido, pero sí la vela blanca que adornaba la mesa en la que iban a cenar.

—Muy bonito —era seductora la fragancia de la habitación y también la de ella.

Cullum dejó la bolsa encima de la mesa, sacó la botella y el sacacorchos y fijó la mirada en Julia mientras la abría.

—Puesto que estamos siendo tan educados, te diré que estás haciendo un gran trabajo con esta casa. Estás consiguiendo convertirla en un lugar elegante y al mismo tiempo acogedor. No todo el mundo tiene esa capacidad.

Julia intentó disimular el asombro que le producía aquel cumplido.

—Gracias. Lo que acabas de decir significa mucho para mí. Crecí en una casa con esas mismas características.

—Creciste en la Casa Blanca —le recordó él, ofreciéndole una copa de plástico.

—Sí, es cierto, pero estaba pensando en la casa que teníamos en Georgetown. Aun así, mis padres hicieron todo lo posible por convertir la Casa Blanca en un verdadero hogar y consiguieron transformarla en un lugar sorprendentemente íntimo y acogedor. Si tuviera que volver a vivir allí yo haría lo mismo.

—¿Estás pensando en casarte con un futuro presidente?

—No, estoy pensando en ser la futura presidenta.

Esperaba que Cullum se riera, o que se atragantara ante aquel comentario. En cambio, Cullum la miró con los ojos entrecerrados y asintió.

—Si lo hicieras la mitad de bien que tu padre, serías una gran presidenta.

—Vuelves a sorprenderme, Murdoch —se sentó, abrió la bolsa de la comida y olisqueó el interior—. Si estás listo yo también —en aquella ocasión, Cullum no fue capaz de contener una carcajada—, para comer y para hablar de todo lo demás.

Dividieron el pollo y las patatas en los platos de papel. Cullum hizo una mueca cuando vio la cantidad de sal que se echaba Julia.

—Lo sé —dijo Julia entre risas—. Es repugnante. Gwen cerraba los ojos cuando comíamos juntas —tomó un muslo de pollo y suspiró de placer—, pero sabe tan bien… Es lo que pasa siempre con las cosas que nos perjudican. Cullum, es posible que no seamos buenos el uno para el otro.

—Podría ser. Pero la vida siempre es un juego. Hay que correr riesgos.

—Estoy de acuerdo. Me gusta jugar, pero también analizar las probabilidades y las opciones que tengo y saber siempre lo que puedo permitirme perder. El caso es que ahora mismo nos atraemos locamente.

Cullum bebió un sorbo de vino.

—Estoy de acuerdo.

—Normalmente yo nunca me acuesto con alguien por el simple hecho de que me atraiga. Tiene que haber algo más. Como respeto, comprensión, afecto. También me gusta iniciar una relación sobre la base de que en el caso de que no funcione, ambas partes aceptarán la separación. Y de que será monógama mientras dure. En cuanto una de las partes no se sienta satisfecha con la relación, puede darla por terminada sin que nadie sufra por ello.

Cullum sonrió divertido.

—En ese caso, si decido que quiero un poco de variedad, se dará por rescindido el contrato.

—Exactamente. Así se evita la tentación de la mentira o el engaño.

—Yo no miento. Ni engaño.

—No he dicho que lo hagas. Pero la gente lo hace a menudo con la excusa de no querer herir los sentimientos del otro. Yo no necesito que nadie se preocupe por mis sentimientos.

—Estupendo. En ese caso, en cuanto quiera probar suerte con otra, te avisaré. Y la primera vez que tú decidas intentarlo con uno de esos tipos con esmoquin con los que sales, bueno, tendré que encargarme de él.

—Esa es precisamente la clase de actitud que no me gusta.

—A mí sí. Creo que he entendido lo fundamental, Julia. Quieres respeto y yo te respeto. Te comprendo bastante bien. Estás acostumbrada a hacer las cosas a tu manera y te gusta dirigir la función. Pero ahora déjame añadir algo: si quieres un contrato, prueba con ese Tod al que tuviste que echar de tu casa la otra noche. Esto no es un negocio y ninguno de nosotros será capaz de ir planeando nuestra relación por etapas. Nos deseamos, pero a lo mejor, después de esta noche, dejamos de hacerlo y fin de la historia.

—¿Y si uno sigue deseando al otro y el otro no?

—Pues mala suerte —se levantó y le tendió la mano para que le imitara—. Pero tendremos que averiguarlo.

Julia todavía no había terminado, pero Cullum ya estaba quitándole el control de la situación. Le estaba dando un beso firme y posesivo que no le dejó más remedio que ofrecerle sus labios con un gemido de puro placer.

Ella pretendía encender las velas, ir seduciéndole poco a poco. Pero un deseo puro y primitivo estalló dentro de ella. Así que la seducción tendría que esperar.

Buscó con las manos bajo su jersey hasta encontrar los firmes músculos de su espalda. Su fuerza la fascinaba.

Tiró del jersey se lo quitó por encima de la cabeza y lo tiró al suelo.

—Me encanta tu cuerpo —consiguió decir.

Cullum le bajó los hombros del vestido y hundió la boca en su cuello.

—Lo mismo digo.

Le quitó el cinturón y lo dejó caer para deslizar después las manos sobre la tela y acariciar la delicada piel de su escote. Sus bocas volvieron a fundirse en un torbellino de lenguas y dientes, jadeos y gemidos.

Y cuando Cullum la levantó en brazos, Julia contuvo la respiración, sintiéndose indefensa, dominada, conquistada. El pánico y la excitación se confundían mientras Cullum la dejaba sobre la cama y comenzaba a desnudarse.

Aquella rapidez la sorprendió. Se había preparado para estar con él aquella noche, sabía que la velada acabaría como lo estaba haciendo. Pero no podía saber que bastaría una mirada abrasadora de aquellos ojos verdes para que perdiera el control tan rápidamente.

Con un gemido voraz, le rodeó con brazos y piernas y buscó sus labios.

Para Cullum, Julia resultaba tan sensual, tan peligrosa y tentadora como una sirena. La sangre rugía por sus venas y su sabor le embriagaba como si fuera una droga.

Él era un hombre duro, no podía evitarlo. Hundió los dedos en sus caderas y la besó hasta hacerla gemir de deleite. Después, le echó la cabeza hacia atrás y atacó con fiereza su cuello.

Cuando se apoderó con la boca y las manos de sus senos, la piel de Julia estaba ya húmeda por el sudor.

El aire parecía espesarse y eran llamas las que ardían dentro de ella. Tan desesperada como el propio Cullum por tocar, por saborear y acariciar, giró con él en la cama y deslizó las piernas sobre la tela de sus vaqueros. Cada segundo se convertía en una deliciosa tortura. Cada movimiento en una emoción salvaje.

Cullum tembló cuando Julia se deslizó sobre él. Jamás había deseado a alguien como la deseaba a ella. Ansiaba cada centímetro de su piel, cada una de sus curvas, cada temblor y cada gemido. Y cediendo a su deseo, se hundió en ella, ciegamente, fieramente, sintiéndola cerrarse a su alrededor como un puño ardiente.

Una sensación tan triunfal como dulce e hipnótica le envolvió cuando la oyó gritar. Al instante, aquellas piernas largas y esbeltas estaban a su alrededor.

Julia se agarró al poste de la cama en cuanto llegó el primer orgasmo. Pero la presión que acababa de liberar volvió a crecer, obligándola a jadear para tomar aire. Clavó entonces las uñas en la espalda de Cullum y se arqueó contra él, buscando un nuevo encuentro.

Cullum luchaba contra la niebla que le dificultaba la visión. Quería verla, tenía que verla mientras sus cuerpos volaban hasta el límite. Su rostro sonrosado y sudoroso, sus ojos cerrados, sus labios temblorosos y el pelo revuelto sobre las sábanas arrugadas.

Algo parecía luchar por liberarse dentro de él, algo más complejo y exigente que el simple deseo. Luchó por reprimirlo, por dejarse llevar por aquella oleada de puro placer.

Pero fue el nombre de Julia el que escapó de sus labios mientras se vaciaba dentro de ella.

No hablaron. Julia se preguntaba si se le habrían achicharrado las cuerdas vocales por el calor que generaban juntos. Nunca se había sentido así, tan satisfecha y tan sensualmente femenina.

Parecía tan… satisfecha, pensó Cullum mientras estudiaba su rostro. A medida que iba aclarándose su mente, crecía el miedo de haberle hecho daño. Tenía las manos grandes y ásperas y aunque sabía que jamás había un amante delicado, nunca se había dejado llevar como en aquella ocasión. Sin embargo, a juzgar por la expresión satisfecha de Julia, no parecía que hiciera falta disculparse.

Julia abrió los ojos y al descubrirle mirándola, sonrió.

—Mmm —dijo.

—Por fin —le acarició la barbilla con el dedo y cediendo a un deseo inesperado, inclinó la cabeza y le rozó los labios.

Aquel gesto la conmovió. Se dijo a sí misma que era una reacción estúpida, peligrosa incluso. Tenía que mantener una distancia emocional. Pero aun así, se estremeció.

—¿Tienes frío?

Su estremecimiento no tenía nada que ver con el frío, pero Julia decidió utilizarlo como excusa.

—Un poco. Supongo que podríamos echar otro leño al fuego.

—Iré yo.

Se inclinó hacia delante con intención de darle un beso antes de levantarse, pero el deseo volvió a avivarse con tanta intensidad que ninguno de ellos tuvo tiempo de defenderse.

Capítulo 28

Noviembre, decidió Julia, era el mes más interesante del año. El invierno comenzaba a insinuarse en el viento, con todas las aventuras y sorpresas que acompañaban las vacaciones. Casi sentía verlo terminar. Jamás había vivido un mes más emocionante.

Julia creía que Cullum y ella estaban siendo discretos. Que mantenían una distancia profesional durante las horas de trabajo. Pero la verdad era que se les hacía muy duro mantener las manos quietas cuando estaban juntos. El dormitorio y la despensa eran las únicas habitaciones en las que podían disfrutar. Julia recordó el día en el que habían terminado en la biblioteca a medio terminar, riendo como tontos y luchando contra botones y cremalleras.

—Pareces contenta —comentó Laura.

Gwen y ella habían quedado con Julia para ayudarle a decorar el árbol de Navidad. Aunque cada una vivía en su propia casa, no habían olvidado el vínculo que se había forjado entre ellas durante tres años de convivencia.

—¿Y por qué no iba a estarlo? —preguntó Julia mientras buscaba el mejor lugar para un Santa Claus de madera—. La casa ya está casi terminada y está quedado exactamente como quería.

Puso los brazos en jarras y se volvió para estudiar el salón. El suelo de madera resplandecía, el fuego crepitaba en la chimenea y las molduras de escayola no podían haber quedado mejor. Y todos y cada uno de los muebles que la decoraban los había elegido personalmente.

—Es una habitación preciosa —le dijo Gwen.

—Sabía que quedaría bien, pero está mejor de lo que imaginaba. Me alegro de que Cullum me convenciera de que pusiera un arco entre las dos habitaciones.

Gwen y Laura intercambiaron disimuladamente una mirada.

—Entonces… —dijo Laura—, supongo que habrá terminado dentro de un par de semanas.

—Más o menos. Por lo que tenía planteado en su proyecto, está a punto de terminar el trabajo.

—¿Y a eso es a lo que os dedicáis en la cama? ¿A estudiar su proyecto?

—A veces, pero… —Julia parpadeó y se volvió hacia sus primas—. ¿Qué has dicho?

—Julia, por el amor de Dios, es evidente que hay algo entre vosotros —contestó Gwen.

—¿De verdad?

—Cada vez que nos dejamos caer por aquí, tenemos que volver a casa a desahogarnos —Laura colgó un ángel riendo—. Hay chispas en el aire. Y sí, estamos entrometiéndonos en tu vida, pero estamos preocupadas. Siempre hemos hablado de estas cosas entre nosotras, pero con Cullum no nos cuentas nada.

—No sé qué contar. Supongo que ahora somos conscientes de que gran parte de la hostilidad que había entre nosotros era solo tensión sexual. Cuando hemos empezado a trabajar juntos… —se encogió de hombros—. No sé, sencillamente, ha pasado —miró a sus primas con una sonrisa—. La verdad es que es maravilloso. No imaginaba que pudiéramos llegar a divertirnos tanto juntos y menos en la cama. El fin de semana pasado fuimos a comer a la playa. Fue genial. Y para colmo, a Cullum le encantan los anticuarios. Y encuentra cosas geniales, mirad.

Se acercó a unas estanterías y les enseñó una de ellas.

—Esto me lo trajo hace un par de semanas.

Gwen estudió con el ceño fruncido un pomo de metal sujeto a una pequeña plataforma de madera.

—¿Qué es eso?

—Un telégrafo antiguo —Julia lo giró para enseñárselo—. Me encantan este tipo de cosas, pero no esperaba que Cullum lo hubiera notado. Y prepara una pasta increíble. ¿Quién podría haberse imaginado que un hombre como él sabía cocinar? Me ha estado ayudando a elegir los juguetes para la habitación que le estoy preparando a Daniel y a mis futuros sobrinos. Estamos buscando un flipper. Él es muy mañoso y cree que sería divertido arreglar uno. Y yo…

Comenzaba a tener dificultades para respirar y se llevó la mano al corazón.

—Oh, Dios mío, ¿qué he hecho? —las piernas le temblaban y tuvo que sentarse mientras miraba horrorizada a sus primas.

—Por tu forma de hablar de él, enamorarte como una loca —Gwen sirvió una taza de chocolate y se la llevó a Julia—. Tranquilízate y procura respirar.

—Esto no estaba previsto. No era esto lo que acordamos…

—Déjame ser la primera en decírtelo: este tipo de cosas no se pueden planear.

—Pero si ni siquiera me gusta. Bueno, no me gustaba…

—Si te sirve de algo, creo que sois perfectos el uno para el otro.

—No, no me ayuda de nada —Julia tomó la taza con las dos manos y bebió lentamente—. No me ayuda nada en absoluto. ¿Qué voy a hacer? Se pondría furioso si se enterara.

—Si quieres saber mi opinión, un hombre que te cocina pasta, te compra regalos y quiere arreglarte un flipper, está tan enamorado como tú.

—No, él no está enamorado. ¿Tú crees? No, no es posible. Dios mío, ¿cómo ha podido pasarme esto a mí? Hace diez minutos estaba en la cima del mundo. ¡Y Cullum estará aquí dentro de un par de horas! Quería arreglar esa lámpara que encontramos anoche.

—Te arregla las lámparas —dijo Gwen con un suspiro—. Es tan romántico…

—No, no es romántico. Es imposible y además no quiero estar enamorada de él.

—¿Por qué? —quiso saber Laura.

—Porque es, porque es…

—Veo que la testigo tiene problemas para contestar —dijo Laura muy seria—. Déjeme repetírselo. ¡El niño! —exclamó al oír al bebé balbuceando—. Se suspende la sesión, ahora mismo vuelvo.

—Julia… —comenzó a decir Gwen mientras Laura subía las escaleras—, me gustaría decirte algo.

—Adelante.

—Nunca te he visto tan feliz como cuando estabas hablando de lo bien que lo pasáis Cullum y tú cuando estáis juntos. He estado con vosotros tiempo suficiente como para ver cómo te mira, cómo te observa y creo que está tan enamorado de ti como tú de él.

—Si eso es cierto… —Julia tomó aire varias veces—, podría funcionar, ¿no crees?

—Nunca te he visto renunciar a ninguno de tus deseos. Sé que asusta. A veces, lo que siento por Branson y ahora por el bebé… —musitó, acariciándose el vientre—, es tan intenso que me da miedo. Pero no querría que fuera de ninguna otra manera.

—Así que lo que tengo que hacer ahora es convencer a Cullum de que está locamente enamorado de mí.

—Yo diría que tienes que convencerle de que lo admita.

—Decirlo en voz alta —casi se echó a reír. En aquel momento, entró Laura con el niño en brazos en el salón—. No puedo imaginarme a Murdoch reconociéndolo en voz alta. A no ser que… consiga sonsacárselo.

Estaba preparada para recibirlo. Julia abrió la puerta con una cálida sonrisa, le rodeó el cuello con los brazos y le saludó con un beso largo y profundo.

—Yo también me alegro de verte —Cullum entró en la casa y cerró la puerta con el pie—. ¿De qué humor estás hoy MacGregor?

—Estoy feliz —le mordisqueó la barbilla— y cariñosa. ¿Y tú, Murdoch?

—Yo estoy completamente admirado.

—Y eso que todavía no has visto nada —se echó hacia atrás y sonrió—. He preparado la cena.

—¿Eso es peligroso?

—Da la casualidad de que soy una muy competente cocinera —mintió—. ¿Qué te parecen unas costillas de cerdo y un buen puré de patatas?

—Muy apetecibles.

—Estupendo —entrelazó la mano con la suya y le condujo hasta la cocina.

Allí había preparado la mesa con una buena vajilla y velas. Sonaba una música de fondo y había una botella de champán enfriándose en la cubeta.

—¿Estamos celebrando algo? —preguntó Cullum sorprendido al verlo.

—No. Es solo una comida casera al estilo MacGregor. ¿Por qué no vas abriendo la botella? La cena estará preparada dentro de treinta minutos.

—Huele maravillosamente —mientras descorchaba la botella, se preguntaba qué demonios se propondría Julia—. ¿Pretendes tirar alguna de las paredes que acabamos de levantar? ¿O es que has cambiado de opinión sobre las baldosas de la habitación de invitados?

—No, sencillamente, me apetecía cocinar. Debe de ser por la proximidad de la Navidad. Por cierto, hoy hemos estado poniendo el árbol.

—Lo he visto por la ventana. Tiene un aspecto magnífico.

—Podemos tomar el postre en el salón para disfrutarlo.

Cullum sirvió el vino en las copas y la miró receloso.

—Has hecho un postre.

—Pastelitos de crema. Es una vieja receta de la familia —tres veces había tenido que repetirla. Los dos primeros intentos habían terminado en la basura—. ¿Y a ti cómo te ha ido el día?

—Ha sido un día muy productivo. Casi he terminado el trineo que les estoy haciendo a mis sobrinos.

—Me encantaría verlo. Si quieres, puedo ayudarte a pintarlo.

—Sí, claro —escrutó su rostro—, sería magnífico.

—Bueno, voy a ver cómo va la carne y a aliñar la ensalada.

—Te echaré una mano.

—No, esto es cosa mía. Tú siéntate y descansa.

Cuando Julia se puso el delantal, Cullum se dijo que lo de sentarse era una gran idea. ¿Qué demonios le pasaba?, se preguntó. Estaba alegre, solícita, servicial y encima se ponía un delantal. Aquella no era su Julia.

¿Su Julia? Bebió un sorbo mientras explotaban en su cabeza las consecuencias de aquella afirmación. ¿Desde cuándo pensaba que Julia era suya?

Desde… siempre, comprendió. La había deseado durante años y había escondido aquel deseo tras las máscaras del enfado y el sarcasmo. Y una vez que se habían convertido en amantes, no podía negar que estaba enamorado de ella.

Pero incluso en el caso de que consiguiera pronunciar aquellas palabras, Julia le echaría de su casa antes de que hubiera podido terminar la frase.

Bueno, maldita fuera, pensó mientras ella continuaba yendo y viniendo afanosamente por la cocina, estaba enamorado de ella. Así que lo que tenía que hacer era conseguir que Julia se enamorara de él y que fuera la primera en decirlo.

Dejó la copa a un lado, se levantó y se colocó tras ella. Deslizó los brazos por su cintura y le dio un beso en la nuca.

—Hueles incluso mejor que la cena.

—¿De verdad?

—Y estoy empezando a estar más interesado en comerte a ti.

—Y yo estoy empezando a estar más interesada en que comas.

Julia estaba sonriendo cuando se volvió. Pero su sonrisa desapareció cuando vio a Cullum mirándola como si quisiera bebérsela con los ojos.

—¿Qué te pasa?

—A veces —contestó él, sintiendo cómo fluía el amor por su interior—, estás especialmente guapa. Y esta es una de esas veces.

Cullum nunca le había dicho que fuera guapa. Y tampoco la había besado nunca con tan lenta y profunda concentración.

—Cullum…

—¿Por qué vamos siempre tan deprisa? —susurró Cullum contra sus labios.

—No lo sé —pero sabía que no quería que dejara de besarla de aquella manera, de acariciarla de aquella manera.

—Esta vez iremos más despacio —la levantó en brazos—. Y veremos lo que ocurre.

Capítulo 29

A Julia le pasaba algo, decidió Cullum. No era la Julia de siempre. Le había preguntado su opinión sobre un mueble y ni siquiera había hecho un comentario sarcástico cuando le había respondido. Y le había preparado una tarta.

Cullum había comprendido que estaba perdido en el momento en el que se había obligado a repetir. No sabía qué había utilizado Julia como cobertura de la tarta, pero sabía a cola de carpintero. Y él estaba empezando a preguntarse si no se habría apoderado algún extraterrestre de su cuerpo.

Continuaría siguiéndole el juego, reflexionó Cullum mientras aparcaba la camioneta delante de la empresa ya cerrada. ¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Cómo podía discutir un hombre con una mujer que estaba de acuerdo con todo lo que le decía?

Vio la camioneta de su padre en la entrada. Como todo el mundo se había ido ya, sería un buen momento para comentar el trabajo del día y organizar las vacaciones. Después, iría a darse una ducha antes de volver a casa de Julia a disfrutar de otra de sus cenas caseras.

Se llevó la mano al estómago. Que el cielo le ayudara.

Cuando consiguiera hacerle confesar que estaba enamorada de él, le pediría que se casaran. Y en cuanto estuvieran casados, encontraría alguna manera diplomática de mantenerla fuera de la cocina durante los próximos cincuenta años.

Mientras tanto, arriesgarse a sufrir un envenenamiento no era un gran precio a pagar cuando el premio era Julia, pensó mientras salía de la camioneta. Podría haber tardado cinco años en descubrir que era la única mujer en el mundo para él, pero por fin lo sabía. Y nada, ni siquiera la amenaza de una sorpresa culinaria de Julia iba a detenerle a la hora de hacer lo que se proponía.

La inspiración le llegó mientras abría la puerta de la empresa. La llamaría, decidió y le diría que había reservado una mesa en un restaurante para una celebración adelantada de la Navidad, puesto que ella pasaba la fiesta en Hyannis con su familia.

Contento, accedió al interior con intención de decirle a su padre que tenía que hacer un par de llamadas antes de que se pusieran a hablar de negocios.

Mientras cruzaba el pasillo, oyó una sonora carcajada de su padre. Aquello le hizo sonreír. Llevaba meses preocupado por él, pero últimamente parecía haber vuelto a ser el de siempre. Todavía se estaba tomando las cosas con calma y procuraba descansar, pero estaba saliendo adelante.

Comenzó a acercarse a la puerta de su despacho con intención de decirle que estaba allí. Pero cuando oyó lo que estaba diciendo su padre entre risas, se paró en seco.

—Te aseguro una cosa, Daniel, Cullum le pedirá que se case con él antes de fin de año. El plan no podría haber salido mejor.

—¿Y por qué están tardando tanto? —preguntó Daniel desde el otro extremo de la línea—. Llevan juntos casi tres meses.

—Bueno ya hemos visto que han sido más lentos que una tortuga, pero por fin están entrando en razón. Mis fuentes me dicen que Julia hasta está cocinando para él.

—¿Julia cocinando? Que el cielo nos proteja, Michael. Y no me digas que el chico se está comiendo lo que ella cocina.

—Por supuesto que sí —Murdoch soltó una carcajada—. Incluso me trajo un pedazo de la tarta que Julia le había preparado. Y puedo asegurarte que cualquier hombre capaz de tragar un solo bocado de lo que tu nieta cocina, está completamente enamorado.

—Menudo par. Están hechos el uno para el otro. En fin, de momento, tú sigue sin recuperarte del todo. Y si ves que no hay boda, tendrás que volver a recaer. Julia pasará la Navidad aquí, con nosotros. Si no la veo con una sortija de compromiso, intentaré darle el empujoncito final.

—Y yo también estaré pendiente.

—Feliz Navidad, Michael.

—Feliz Navidad para ti también, Daniel.

Pero a Michael se le heló la sonrisa en el rostro cuando vio entrar a su hijo en el despacho con un brillo de acero en la mirada y una mueca burlona.

—Cullum —musitó—, no te he oído llegar. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Más del suficiente —la furia y la humillación se fundían dentro de él—. No estabas enfermo, papá.

—Claro que estaba enfermo —respondió Michael, pensando desesperado una respuesta—. Aunque me encuentro considerablemente mejor. El médico me ha dicho…

—Ahórratelo. Estás tan fuerte y saludable como un caballo escocés. ¡Me has mentido! —posó las manos en el escritorio y se inclinó hacia delante—. Estaba terriblemente preocupado por ti. Y mis trabajadores juntaron dinero para comprarte una cesta de frutas.

—Un gesto muy considerado por su parte. Les estoy muy agradecido. La fruta…

—¡He dicho que eso puedes ahorrártelo!

Michael se levantó entonces y miró a su hijo con los ojos entrecerrados.

—Cuida el tono que utilizas para hablar conmigo, Cullum Murdoch. Soy tu padre.

—Y eso es lo único que está evitando que ahora mismo te tire por la ventana. Daniel MacGregor y tú habéis urdido todo esto para que Julia y yo termináramos juntos. Decidisteis que me hiciera cargo de la obra de su casa porque si nos veíamos con frecuencia, nos daríamos cuenta de que estábamos enamorados el uno del otro.

Michael apretó la barbilla.

—Sí, has hecho un resumen bastante bueno. Y la estrategia ha funcionado así que, ¿cuál es el problema?

—¿Que cuál es? —Cullum se obligó a retroceder para no abalanzarse sobre su padre.

—Tú te habías fijado en Julia MacGregor desde hace años y no te molestes en negarlo.

—Eso es cosa mía —musitó Cullum.

—Y era evidente que a ella le gustabas. Lo único que hemos hecho Daniel y yo ha sido daros un empujoncito en la dirección correcta.

—En la dirección que vosotros habéis marcado. ¿De verdad crees que debería agradecértelo?

—Sí, claro que deberías. Hasta un ciego podría darse cuenta de que estáis enamorados. Y tanto si te guste como si no ya habéis construido juntos un hogar.

—Esa casa es suya.

—Y un infierno. También es tuya. Has puesto tu corazón en ella.

Cullum no lo discutía. Pero aquella no era la cuestión.

—Julia y yo llegamos a un acuerdo antes de empezar a salir juntos. Nuestra relación no es permanente. Y si crees que voy a pedirle matrimonio, deberías esperar sentado.

—Pero estás enamorado de ella, ¿verdad?

Cullum abrió la boca para negarlo, hundió las manos en los bolsillos y permaneció en silencio.

—¿Lo ves? Acabas de decírmelo sin necesidad de palabras —Michael se sentó suspirando—. Julia es una mujer inteligente y encantadora. Tiene todo lo que hace falta para formar una familia.

—Entonces, cásate tú con ella.

—Si tuviera veinte años menos, te la habría quitado delante de tus narices. Y si tú no te mueves rápido, seguro que alguien lo hará pronto.

—Julia no está saliendo con nadie.

—Por supuesto que no. Está enamorada de ti.

—Mira papá, esto no nos va a llevar a ninguna parte. MacGregor y tú habéis decidido mover los hilos de esta historia, pero déjame decirte algo: si Julia se entera de lo que habéis hecho, me sacará inmediatamente de su vida.

—Pero tú no vas a decírselo, ¿verdad? —preguntó Michael con una sonrisa triunfal.

—No, no voy a decírselo, pero a partir de ahora, quiero que os olvidéis de esta historia. Julia y yo haremos las cosas a nuestra manera y si decidimos casarnos, será porque a los dos nos apetezca, no porque mi padre y su abuelo crean que es eso lo que tenemos que hacer.

—Por supuesto que lo decidiréis vosotros. Al fin y al cabo, esa es la decisión más importante que tiene que tomar un hombre en su vida. Cullum, para mí tu felicidad es lo más importante.

Cullum sintió que comenzaba a ablandarse.

—Mira, sé que MacGregor y tú teníais buenas intenciones, pero…

—Siempre he querido lo mejor para ti —dijo Michael y abrió un cajón de su escritorio—. Me gustaría que te quedaras con esto. Si decides que Julia es la mujer con la que quieres formar una familia, me gustaría que le ofrecieras esto —abrió una cajita forrada de satén—. Era de tu madre. Cuando le pedí que se casara conmigo, no podía permitirme el lujo de regalarle un diamante. Es un topacio. Ella siempre decía que era como un pedacito de sol.

—Papá…

—No estoy presionándote. Siempre pensé que querría que lo tuvieras tú cuando llegara el momento indicado y tu madre estaba de acuerdo. Además, estoy segura de que Julia le habría encantado.

—Sí —incapaz de hacer otra cosa, Cullum aceptó la caja y se la guardó en el bolsillo—, le habría encantado.

¿Qué demonios le pasaba a Cullum?, se preguntó Julia mientras sacaba la maleta. Tenía que preparar el equipaje para irse a Hyannis. Y también tenía que hacer algo para dejar de pensar en Cullum y en su extraña conducta.

Había insistido en salir todas las noches de la semana. A cenar, a bailar, al teatro, a fiestas. Ella sabía que Cullum era más partidario de pasar las noches tranquilamente en casa, pero de pronto, parecía haberse convertido en un entusiasta de la vida social. Y ella se estaba volviendo loca intentando adaptarse a sus cambios de humor.

Con un suspiro, dobló un par de jerséis y los guardó en la bolsa. No sabía durante cuánto tiempo sería capaz de soportar aquella rutina. Lo único bueno que había sacado de ella era que por fin había podido salir de la cocina. Porque, definitivamente, cocinar no era su fuerte. Era una pena que a Cullum le encantara su forma de cocinar.

Evidentemente, aquel hombre tenía un estómago de hierro, porque ella apenas podía probar sus propios platos y sin embargo él, los dejaba limpios.

Aquel había sido un movimiento equivocado por su parte. Porque después de aquello, Cullum iba a esperar que cocinara para él con cierta regularidad. Y odiaba casi tanto tener que enfrentarse a una receta como amaba a Cullum.

El amor, comprendió, estaba empujándola a hacer el ridículo.

Pero Cullum estaba siendo tan delicado, tan tierno… Cada vez que la abrazaba pensaba que aquel iba a ser el momento. Que por fin iba a confesarle que la amaba. Pero Cullum continuaba sin decir nada.

Por supuesto, ella no iba a ser la primera en admitirlo, pensó mientras continuaba guardando ropa en la bolsa. No podía. Ya le había dado a Cullum demasiado control sobre su relación. Necesitaba mantenerse firme al menos en ese punto.

Y por cierto, ¿dónde demonios estaba él? Miró el reloj con el ceño fruncido. Cullum sabía que se iba ese mismo día, que aquella era la última oportunidad que tenían de verse hasta después de Navidad. Y si quería llegar a casa de su abuelo antes de que oscureciera, tendría que ponerse en camino en menos de media hora.

¿Pero qué estaba haciendo?, se preguntó a sí misma. Estaba retrasando el momento de irse, estaba cambiando sus propios planes para estar con él. Una vez más.

Pero aquello tenía que terminar. Cerró la maleta con gesto decidido. Estar enamorada no significaba dejar que la pisotearan. Ella tenía sus propios planes y pensaba llevarlos a cabo. Y si a Cullum Murdoch no le gustaban, tendría que aguantarse.

Llevó la maleta al coche y comenzó después la laboriosa tarea de ir cargando los regalos. Cuando apareció el coche de Cullum tras el suyo, no estaba de un humor muy navideño.

Y tampoco él. Había tenido un problema en el trabajo que le había mantenido ocupado durante la mayor parte de la mañana. Y tendría que regresar a terminarlo aquella noche a pesar de que era Nochebuena. El tráfico era una locura y le habían puesto una multa por saltarse un semáforo en rojo, aunque en realidad estaba en ámbar y se lo había saltado porque quería ver a Julia. Y Julia se iba.

Cullum hizo todo lo posible para controlar su mal genio, recordándose a sí mismo que estaban en Navidad.

—Llego tarde —le dijo a Julia mientras le quitaba una de las bolsas que llevaba en la mano para colocarla en el asiento de su coche.

—Yo también voy a llegar tarde si no salgo ya.

—El tráfico está fatal. Yo te aconsejaría que te fueras dentro de una hora.

—Gracias por el consejo —respondió con dulzura—, pero me las arreglaré. Por supuesto, si hubieras llegado antes ya estaría en camino.

—He tenido que quedarme por un asunto de trabajo —intentaba no elevar la voz, pero no podía reprimir la furia que reflejaban sus ojos—. ¿Tienes más bolsas?

—Sí —se dirigió hacia la casa, seguida por Cullum—. Estas son las últimas tres.

—Has exagerado un poco, ¿no crees?

—Me gusta hacer regalos —fue a buscar una bolsa que había debajo del árbol y se la entregó con un gesto brusco—. Aquí está el tuyo.

—¿Qué problema tienes, MacGregor?

—Si tú no lo sabes, no te lo voy a decir yo —se volvió y salió de la casa delante de él.

—Mira, no he venido conduciendo hasta aquí con un tráfico horrible y tan deprisa que han terminado poniéndome una multa para quedarme helado.

—Yo no tengo la culpa de que te hayan puesto una multa, pero supongo que eso explica tu mal humor.

—¿Mi mal humor? Eres tú la que está de mal humor.

—Ahora no tengo tiempo de discutir. Por tu culpa voy a llegar tarde.

—Estupendo. Toma —sacó una caja del bolsillo y se la tendió—. Aquí está tu regalo. Adiós.

Regresó a la camioneta a grandes zancadas, soltó un juramento, retrocedió, corrió hacia ella, la abrazó y devoró sus labios.

—¡Feliz Navidad! —dijo en tono burlón y volvió a marcharse.

—¡Igualmente! —gritó Julia y se metió en el coche dando un portazo.

Esperó a que Cullum se hubiera marchado antes de ceder a las lágrimas.

Capítulo 30

Había terminado con Cullum. Para siempre. Su error había sido creer que estaba enamorada de él y pensar que el amor significaba adaptarse a sus necesidades. Por culpa de esa ridícula conclusión, había pasado las dos últimas semanas batiendo huevos. Era humillante.

Gracias a Dios, por fin había recuperado la cordura. Era una mujer independiente, capaz de vivir su vida y de trazarse sus propios objetivos. Cuando volviera a hablar con Cullum, lo haría con calma y tranquilidad, le explicaría que ya no estaba interesada en su relación y allí acabaría todo.

No se había sentido peor en toda su vida.

Había hecho todo lo posible para mostrarse alegre delante de su familia y cuando alguien había adivinado su tristeza, había inventado todo tipo de excusas. Desde el dolor de cabeza hasta un nuevo contrato que tenía en mente.

Por supuesto, nadie la había creído, pero había conseguido que no la molestaran y por fin estaba sola de nuevo en su casa. Las luces del árbol de Navidad le resultaban demasiado brillantes, demasiado coloridas, pero aun así, se negaba a apagarlas. No iba a dejar que Cullum Murdoch le estropeara las vacaciones.

Además, la preparación de su fiesta la mantenía ocupada. En cuanto lo tuviera todo bajo control, se pondría en contacto con él. Por supuesto, lo haría antes de fin de año.

Miró el teléfono. ¿Por qué no la había llamado él?

Sin darse cuenta, se llevó la mano a la gargantilla que llevaba en el cuello. El regalo de Navidad de Cullum había sido una cadena con perlas diminutas, granates y cetrinos. El corazón le había dado un vuelco de alegría al reconocerla. La había visto con Cullum, en una de las tiendas que ella más frecuentaba. Apenas le había dirigido una mirada fugaz, pero aun así, Cullum se había dado cuenta y se la había comprado.

Lloró de nuevo al recordarlo, pero decidida a superar su depresión, se sentó tras su escritorio y comenzó a elaborar la lista para la fiesta. Ya había contratado el menú y había elegido las flores y la música. No quedaba nada que hacer, comprendió Julia y sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Furiosa consigo misma, se levantó del escritorio. Tenía que salir de allí, ir a alguna parte. A donde fuera.

Cullum batallaba consigo mismo mientras se dirigía hacia casa de Julia. Se estaba comportando como un cachorrillo llorón, arriesgándose a que le dieran de nuevo una patada. Y se odiaba por ello. Julia podría haberle llamado para decirle que había vuelto a Boston. Al fin y al cabo, le había dado ya dos días, ¿no? Había sido ella la que se había ido, así que era ella la que tenía que llamar.

Pretendía decírselo claramente. Y también iba a decirle que tendría que haber algunos cambios en su relación si no quería que todo terminara.

Cuando aparcó enfrente de la casa y vio que no estaba el coche, estuvo a punto de dar un puñetazo. Necesitaba verla, necesitaba hablar con ella, necesitaba tocarla.

Completamente desinflado, metió la mano en el bolsillo y sacó el reloj de oro que Julia le había regalado por Navidad. ¿Cómo demonios podía conocerle tan bien como para hacerle un regalo tan perfecto y sin embargo no darse cuenta de que le estaba haciendo daño?

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el asiento del coche. No podía vivir sin ella. Pensaba que podía, había pasado días intentando convencerse de ello. Pero al ir allí, al ver vacía la casa en la que habían trabajado juntos, había comprendido que no era posible. No quería vivir sin Julia.

—¿Qué te parece? Todo tiene un aspecto increíble, ¿verdad? —Julia jugueteó con el lápiz de labios, sin darle apenas a su abuela oportunidad de hablar—. Me alegro mucho de que el abuelo y tú hayáis llegado tan temprano. En realidad no hay nada que hacer, pero estoy un poco nerviosa. Al fin y al cabo, es la primera fiesta en esta casa…

—Julia…

—Y quiero que todo sea perfecto. ¿Qué tal estoy?

Anna estudió a su nieta con calma. Julia se había puesto un vestido de terciopelo verde de manga larga y falda corta. Llevaba el pelo recogido en un moño, con algunos rizos sueltos. Y sí, pensó Anna, tenía los ojos excesivamente brillantes.

—Estás preciosa, cariño. ¿Pero por qué no nos sentamos?

—La verdad es que no puedo. Tengo que ir a revisar el catering.

—Julia… —Anna tomó con delicadeza la mano de su nieta—. Vamos a sentarnos y vas a contarme lo que te pasa.

—No sé lo que me pasa, abuela… No sé qué hacer, no sé que sentir. Todo es un desastre. Estoy enamorada de Cullum Murdoch y no consigo olvidarle.

—Ven —Anna la condujo hacia la zona de estar del dormitorio—, dime, ¿por qué quieres olvidarle?

—Porque no me quiere. Ya ni siquiera le gusto. Lo he echado todo a perder sin saber cómo. Intenté que funcionara, dejé de discutir con él e incluso me puse a cocinar. Hasta que un día discutimos y desde entonces no ha vuelto a llamarme.

—¿Y le has llamado tú?

—No, no pienso llamarle hasta que no me llame él. Fue él el que llegó tarde y malhumorado —intentó contener una lágrima—. Maldita sea, me voy a estropear el maquillaje.

—Ya te lo arreglarás más tarde. Bueno, me estabas diciendo que tuviste una pelea con Cullum y que no lo habéis arreglado todavía.

—No exactamente —Julia se limpió la nariz—. En realidad, siempre nos estábamos peleando. Hasta que me di cuenta de que estaba enamorada de él. Yo no quería enamorarme, pero ocurrió, así que intenté ser un poco menos… menos yo, supongo. Si era más amable, si cocinaba para él, él se enamoraría de mí y terminaría diciéndomelo. Así yo también podría confesarle mi amor.

—Julia, creo que dejar de ser tú fue un error.

—Probablemente. Quería que me quisiera, pero él no me ama. Y la verdad es que yo tampoco le quiero. Es un hombre arrogante, autoritario y discutidor.

Con gesto paciente, Anna abrió el bolso, sacó un pañuelo de papel y se lo tendió a su nieta.

—Por supuesto que sí. Si fuera de otra manera, no le habrías hecho ningún caso. Tú quieres un hombre capaz de enfrentarse a ti, de estar a tu altura.

—Yo creía que podía conseguirlo. Pero me he dado cuenta de que, de la misma forma que no se pueden dominar los sentimientos, tampoco pueden provocarse.

—Entonces has aprendido una gran lección. ¿Vas a decirle a Cullum lo que sientes?

—¿Para que se burle de mí?

—¿Crees que lo haría?

—No, pero me compadecería. Y eso sería peor —sacudió la cabeza y se levantó—. Me pondré bien, de verdad. Supongo que necesitaba desahogarme. Siento haber lloriqueado.

—Cariño, tú no lloriqueabas ni cuando eras un bebé.

—Pues no pienso empezar a hacerlo ahora —se levantó con gesto decidido—. Quiero que esta fiesta sea especial. Estamos celebrando el comienzo de mi nueva casa, del Año Nuevo y de una nueva vida.

—¿Dónde están mis chicas? —preguntó Daniel con toda la fuerza de sus pulmones, mientras entraba en el dormitorio con una bandeja y tres copas de champán—. Ah, están aquí y más guapas de lo que cualquier mujer tendría derecho a estar. Vamos a darles de beber.

Dejó la bandeja y su sonrisa desapareció cuando vio el rostro de su nieta.

—¿Qué te pasa, cariño? ¿Qué está pasando aquí?

—Nada, estoy un poco triste —se secó cuidadosamente la cara—. Hombres. ¿Por qué no serán todos como tú, abuelo?

—¿Qué te ha hecho ese chico? Porque como sea él el que te ha hecho llorar, tendrá que vérselas conmigo.

Julia empezó a reír, pero de pronto se le ocurrió una idea que le hizo preguntar con recelo:

—¿Qué chico?

—El chico de Murdoch, por supuesto. Es un muchacho estupendo, estoy seguro, pero no voy a consentir que te haga sufrir ni un solo segundo. Haya hecho lo que haya hecho yo me encargaré de arreglarlo.

Julia se apartó lentamente del espejo.

—¿De qué te has encargado hasta ahora?

—Hacer llorar a mi nieta cuando debería estar más contenta que nunca. Pero ya tendré yo unas palabras con ese Cullum Murdoch. Y cuando termine… —se interrumpió al ver relampaguear los ojos de Julia—. ¿Qué has dicho?

—¿Cómo sabes que estoy llorando por Cullum?

—Bueno, lo has dicho tú —¿No lo había dicho? Daniel miró a su esposa en busca de apoyo, pero ella le respondió con una dura mirada—. No pensemos más en ello. Hagamos un brindis —añadió rápidamente.

—¿Cómo es posible que estés tú detrás de todo esto? —continuó Julia—. Tú no estuviste aquí para convencerme de que comprara la casa, ni para conseguir que fuera él el que me la arreglara.

—No, por supuesto que no —Daniel tomó una copa y se la tendió—. Brindemos por tu casa nueva. Ese chico no se merece que perdamos el tiempo con él.

—Pero se suponía que el señor Murdoch sería el contratista —musitó Julia—. Y tú te llevas muy bien con Michael Murdoch, ¿verdad, abuelo?

—Le conozco desde hace años. Forma parte de una muy buena familia.

Julia tomó aire, preparada para atacar, pero Daniel salió de la habitación en cuanto oyó que llamaban a la puerta.

—Están llegando los invitados. No te preocupes, iré a abrir yo. Anna, ayúdala a arreglarse. Yo me encargaré de todo.

Y abandonó completamente ileso el campo de batalla.

No importaba, se dijo Julia. Fueran cuales fueran los planes de su abuelo, no habían funcionado. Cullum y ella se habían encargado de ello. La casa estaba terminada y también su relación.

La música, las risas y las voces fluían en las habitaciones. Había amigos y familiares por toda la casa, exactamente como Julia lo había planeado, como ella quería que fuera. El fuego crepitaba en la chimenea y las luces resplandecían.

—Tienes una casa preciosa —Shelby deslizó el brazo por el hombro de su hija—, es ideal para ti.

—Sí, pero la voy a poner en venta la próxima semana.

—¿Qué?

—No es una casa en la que me apetezca vivir sola. Me recuerda demasiado a Cullum.

—Cariño, no te precipites…

—No me precipito, es algo que tengo que hacer —apoyó la cabeza contra la de su madre—. Lo superaré. Y creo que a lo mejor me voy a Washington a pasar una temporada. Es posible que hasta busque trabajo allí.

—Sabes que a tu padre y a mí nos encantaría tenerte cerca, pero…

—No te preocupes por mí. Bueno y dime, ¿quién es esa mujer que va del brazo de mi hermano?

—Una poetisa. Cita tantas veces a Elizabeth Barret Browning que me está haciendo aborrecerla.

Julia bebió un sorbo de champán entre risas.

—¿Tan irritante es?

—¡Oh, y mucho más! Créeme, si por un momento pensara que tu hermano va en serio con ella, tendría que… —Shelby se interrumpió de pronto—. Julia, tienes otro invitado.

—¿Ah, sí? ¿Quién? —se volvió y descubrió a Cullum entrando en la habitación.

Llevaba chaqueta y una corbata que parecía estar estrangulándole. Pero la camisa era de franela y los pantalones vaqueros no eran el atuendo más adecuado para una fiesta de Fin de Año. Pero en cuanto vio a Julia, Cullum se olvidó completamente de su aspecto.

Julia esbozó una sonrisa y asumiendo el papel de anfitriona, se acercó a saludarle.

—Me alegro de que hayas venido, ¿quieres tomar algo?

Le estaba hablando como si fuera un simple conocido, no su amante.

—¿Una cerveza?

—Claro —Julia llamó a un camarero—. El señor Murdoch quiere tomar una cerveza. Probablemente conozcas a todo el mundo, pero si quieres puedo presentarte.

—Ya puedo hacerlo yo.

—Por supuesto. Y dime, ¿qué tal ha ido la Navidad?

—Estupendamente. ¿Y tú qué tal lo has pasado?

—Maravillosamente.

Cullum aceptó la cerveza que le ofrecía el camarero, le dio las gracias con un susurro y bebió un sorbo. Y advirtió entonces que Julia llevaba la gargantilla que le había regalado.

—Te queda muy bien.

—¿Qué? ¡Ah! —en aquel momento, se habría abofeteado por haber cedido a las ganas de ponerse su regalo—. Sí, parece hecha para este vestido. Es preciosa, Cullum, gracias. Espero que te gustara el reloj.

Lo llevaba en el bolsillo desde que había abierto el regalo.

—Da la hora exacta, gracias.

—De nada. Bueno, espero que disfrutes del bufé. Y ahora, si me perdonas…

Cullum la agarró de la muñeca.

—¿Qué demonios pretendes hablándome así?

—No sé a qué te refieres.

—No utilices ese tono tan estirado conmigo, MacGregor, no te sienta bien.

—Será mejor que me sueltes, Murdoch.

—Y un infierno. Quiero respuestas. Llevo mucho tiempo esperándolas y ni si quiera te has dignado a llamarme por teléfono, así que he tenido que venir aquí para encontrarlas.

—Así que quieres respuestas —el genio comenzaba a nublarle la vista—. ¡Llevas tiempo esperando respuestas! Pues muy bien, aquí tienes una —alargó la mano, le quitó la cerveza y se la tiró en el traje.

Inmediatamente se arrepintió. Había sido un gesto infantil y estúpido. Notó que cesaban algunas conversaciones. Y supo también, por la mirada encendida de Cullum, que ya no podía dar marcha atrás.

—Ahora que ya tienes la respuesta, puedes marcharte.

Pero, contra todo pronóstico, Cullum la levantó en brazos, se la cargó al hombro y comenzó a subir con ella las escaleras.

Cullum se dirigió directamente al dormitorio de Julia, ignorando sus patadas y sus puñetazos, ignorando la chaqueta mojada y el olor a cerveza. Una vez dentro, cerró la puerta de una patada, echó el cerrojo y la sentó en la cama sin ningún tipo de contemplaciones.

Julia continuó insultándole mientras él se quitaba la chaqueta, dando muestras de una inventiva con el lenguaje que hasta entonces Cullum nunca le había conocido. Cuando Julia comenzó a levantarse de la cama, él posó la mano en su hombro y la obligó a sentarse de nuevo.

—Siéntate y calla.

—¿Crees que puedes darme órdenes después de la escena que acabas de montarme?

—Tú has empezado —o por lo menos, le había dado la excusa para hacerlo—. No sé qué te pasa, un día estás loca de felicidad y al siguiente triste. Hace unos días parecía que no te cansarías nunca de estar conmigo y de pronto me hablas como si apenas me conocieras. Y durante toda esta semana, ni siquiera te has molestado en ponerte en contacto conmigo.

—¿Que yo no me he molestado? ¿Qué pasa? ¿Se te ha roto el dedo y no podías marcar mi maldito teléfono?

Y entonces, para su más profundo horror y humillación, enterró el rostro entre las manos y se echó a llorar.

—No hagas eso. Por favor, basta —desolado, Cullum se pasó ambas manos por el pelo—. Muy bien, lo siento. Lo siento de verdad.

—¿Qué es lo que sientes?

—Lo que sea con tal de que dejes de llorar.

—Ni siquiera lo sabes —se secó las lágrimas, aunque no dejaban de caer por su rostro—. Ahora vete. No quiero que me veas hacer el ridículo.

—Te he visto hacer el ridículo en otras ocasiones. Y no me importa. Vamos, Julia.

Se inclinó hacia delante con intención de palmearle la cabeza o el hombro y descubrió que su boca se acercaba peligrosamente a la de Julia. Antes de ser consciente siquiera de lo que hacía, estaba sentado en la cama con Julia en las rodillas y estrechándola contra él.

—¡Dios mío, te he echado de menos! Te he echado mucho de menos.

Julia hundió las manos en su pelo.

—¿De verdad?

—Sí —apoyó la frente en la de Julia—. ¿Ya estás bien?

—Casi. Supongo que siento haberte tirado la cerveza.

Cullum no podía dejar de admirarse de que Julia fuera capaz de hacerle sonreír en un momento como aquel.

—¿Supones?

—Bueno, me has hecho enfadar. Así que la culpa es tan tuya como mía. Pero ahora tendré que limpiarte el traje.

—¿Quieres que me quite ya los pantalones? —advirtió con sorpresa que a Julia se le llenaban los ojos de lágrimas—. Solo era una broma.

—Lo sé, no te preocupes. No sé qué me pasa —se frotó los ojos otra vez y se levantó para mirarse al espejo—. Las escenitas en público y las lágrimas no formaban parte del trato —y por tercera vez, comenzó a arreglarse el maquillaje—. Tenemos una relación física agradable y compartimos cierto grado de amistad. No tiene sentido estropearlo todo con lloriqueos. Pero supongo que la culpa la tienen las vacaciones. Últimamente he estado muy inestable.

—Háblame de ello —musitó Cullum y ella le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué quieres decir?

—Mira, estamos en Nochevieja. No quiero terminar el año discutiendo contigo.

—¿Por qué no? Lo hacemos muy bien.

—Entonces, ¿por qué llevábamos tanto tiempo sin hacerlo? Las últimas semanas casi no podíamos discutir. De pronto estabas de acuerdo con todo lo que decía, cocinabas para mí y prácticamente te faltaba traerme la pipa y las zapatillas cuando llegaba a casa.

—¿Y tienes algo que objetar al respecto? —preguntó Julia, sintiéndose ofendida—. Me he tomado muchas molestias para ser amable contigo y ahora me lo reprochas. Pues bien ya no tendrás que preocuparte, porque no voy a volver a tomarme tantas molestias.

—¡Gracias a Dios!

—Y tampoco tendrás que verme mucho porque me voy a vivir a Washington.

—¡Y un infierno!

—No puedes impedírmelo. No quiero vivir aquí. No sé por qué dejé que me convencieras de que hiciera en la casa todos los cambios que me sugeriste.

—Pues porque eran los cambios más adecuados y a ti también te gustaban. Y te advierto que no pienso permitir que vendas esta casa.

—Puedes comprarla tú, si tanto significa para ti.

—Estupendo. Ponle un precio. Pero si de verdad crees que te vas a ir de aquí…

—No pienso quedarme, no puedo.

—No vas a marcharte.

Estaban frente a frente y elevaban furiosos la voz, pero tardaron varios minutos en oír cada uno de ellos dos palabras en particular, entre otras cosas, porque ambos las pronunciaron a la vez.

—Te quiero y no pienso quedarme aquí encerrada, convirtiéndome en una desgraciada.

—Te quiero y no voy a permitir que vayas a ninguna parte sin mí.

Julia parpadeó. Y Cullum retrocedió.

—¿Qué has dicho?

—No he dicho nada. ¿Qué has dicho tú?

—Has dicho que me querías.

Julia tragó saliva.

—Eso es lo que me ha parecido oírte decir a ti. ¿De verdad lo has dicho?

—¿Y si lo he dicho qué? —dio media vuelta—. ¡Malditas mujeres! Hablan tanto que al final uno no se entera ni de lo que está diciendo. ¿Y si te quiero qué? —preguntó exasperado—. ¿Qué piensas hacer al respecto?

¡Vaya, era perfecto!, pensó Julia. Absolutamente perfecto.

—En ese caso, pídeme que me case contigo.

Cullum dejó de caminar para quedarse mirándola fijamente.

—¿Qué has dicho?

—Ya me has oído, Murdoch. ¿Vas a pedírmelo o no?

Cullum se acercó a ella. Por un momento, se hizo el silencio y ambos sonrieron.

—Llevo un anillo en el bolsillo.

—Mentira.

—¿Quieres apostarte algo?

—Déjame verlo.

—Era de mi madre —Cullum sacó la cajita y abrió la tapa—. No es un diamante, pero de todas formas, a ti te gustan todas las piedras preciosas.

—¡Oh, Cullum! —alzó la mirada hacia él—, me quieres de verdad.

—Ya te lo he dicho. Y si me hubieras dicho hace varias semanas que me querías, me habrías ahorrado mucho tiempo.

—Se suponía que tú tenías que decirlo primero. ¿Por qué demonios crees que te hice tantas veces la cena?

—Julia, créeme, nadie que no estuviera locamente enamorado de ti podría haber probado esos platos.

Julia intentó hacerse la ofendida, pero terminó soltando una carcajada.

—Si me pides que me case contigo, no volveré a cocinar.

—En realidad ya me lo has pedido tú, pero en estas condiciones, trato hecho —pero cuando metió la mano en el bolsillo y sacó el reloj, Julia se movió con impaciencia.

—¿Qué haces? ¿Es que ni siquiera eres capaz de hacer esto bien?

—Lo estoy haciendo perfecto. Son las doce menos cuarto. Faltan quince minutos para la media noche, pero ahora mismo lo soluciono —giró las manecillas del reloj para que marcaran las doce.

—Eso es trampa —Julia sonrió de oreja a oreja—. Te quiero, Cullum.

—Eres lo que siempre he deseado, sin ni siquiera saberlo —alargó la mano hacia uno de sus rizos—. Hemos hecho juntos esta casa.

—Y yo no podría vivir en ella sin ti —Julia cerró la mano sobre la de Cullum.

—Entonces, cásate conmigo, Julia.

—Empezaba a pensar que no ibas a pedírmelo nunca —contestó ella y le besó.

De las memorias de Daniel Duncan MacGregor

Tengo una buena cabeza para los negocios y una habilidad especial para llegar a acuerdos. Mi vida ha sido una vida intensa. He trabajado y he sabido jugar. He ganado y he perdido. Los negocios son una fuente de placer para mí. Pero la familia es un regalo divino. Podrían quitarme hasta el último penique, pero si conservara mi familia, continuaría considerándome un hombre rico.

Cuando empecé a escribir estas memorias, tenía planes para mi familia que he conseguido hacer realidad. Laura es una mujer felizmente casada y una madre preciosa. Royce y ella disfrutan de una vida maravillosa junto a mi pequeño tocayo, Daniel MacGregor Cameron, un muchacho fuerte e inteligente.

Gwen y Branson también tendrán a su hijo un día de estos. Ella tiene miedo de la repercusión que la maternidad puede tener en su trabajo, pero Anna es la primera en decirle que puede conciliar el trabajo con la familia y hacer una magnífica labor en los dos campos.

Branson la mima constantemente. Ni siquiera ha querido separarse de ella para ir a hacer la gira de presentación de su libro. Un libro que, por cierto, se ha convertido en un éxito desde que ha salido de la imprenta.

Y ahora mi Julia y Cullum están comenzando a forjar su vida en común en la casa que construyeron juntos en Beacon Hill. Se pelean constantemente y la verdad es que me preocuparía que dejaran de hacerlo. Hay tanta pasión entre ellos… Forman una pareja perfecta.

Julia fue una novia preciosa. Cuando llegó al altar, Cullum le tomó la mano y se miraron a los ojos. Se sonrieron felices, estaban desbordantes de alegría. En aquel momento yo también sentí que mi corazón se llenaba de júbilo y de orgullo por haberlos unido.

Después de esas tres bodas, el velo de los MacGregor está a buen resguardo. Pero no pienso dejarlo en una caja durante mucho tiempo.

Ya va siendo hora de que mis nietos cumplan con su deber. Les he dado tiempo suficiente para madurar. Un hombre necesita algunos años de experiencia antes de empezar a formar una familia.

Pero enfrentémonos a los hechos yo no voy a vivir para siempre. Hasta ahora he sido muy sutil con Mac, el mayor de mis nietos. ¿Pero ha entendido él mis indirectas? ¡Ja! Pues bien, tendremos que darle un empujoncito.

Soy consciente de que he tenido mucho éxito con mis nietas, pero no voy a dormirme en los laureles durante mucho tiempo. Quiero ver a todos mis nietos casados antes de que me llegue el momento de abandonar este mundo.

Es una promesa. Palabra de Daniel MacGregor.

ELEANOR MARIE ROBERTSON. (Silver Spring, Maryland, 10 de Octubre de 1950). Fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Ronald Aufem-Brinke y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio Aufem-Brinke se divorció.

Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981, publicada por Silhouette. Para firmar sus novelas románticas ha utilizado el seudónimo de Nora Roberts, diminutivo de su nombre y apellido.

Conoció a su segundo marido, Bruce Wilder, cuando lo contrató para hacerle unas baldas. Se casaron en julio de 1985.

Bajo el seudónimo de J. D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción futurística sobre temas policíacos. Las protagonizan la detective de Nueva York Eve Dallas y su marido Roarke y tienen lugar a mediados del siglo XXI en Nueva York. Las iniciales «J. D.» son de sus hijos, Jason y Dan, mientras que «Robb» es una forma apocopada de Robertson.

Robertson es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky. Escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Muchos lectores y estudiosos de la ficción romántica atribuyen la transformación hacia una heroína romántica más fuerte en parte a la habilidad de Robertson para desarrollar personajes y narrar una buena historia.

Otras autoras de novela romántica se refieren a ella humorísticamente como «The Nora».

Se han rodado más de una docena de telefilmes basándose en sus novelas.