Iona Sheehan visita por primera vez Irlanda, tierra de sus antepasados. En Estados Unidos ha dejado a unos padres distantes e indiferentes, sus amigos, su trabajo y el sueño de convertirse en jockey para dar salida profesional a su pasión por los caballos. Pero sobre todo ha dejado a su abuela, la persona que le ha contado tantas historias sobre sus antepasados, una saga de hechiceras que se remonta al siglo XIII, en los años en que vivió la Bruja Oscura. Iona llega al condado de Mayo acompañada de ilusión, optimismo y el amuleto que le había regalado su abuela al despedirse: un caballo de cobre.

Allí se instala en un fascinante castillo, se reencuentra con sus primos lejanos, Branna y Connor O’Dwyer, y empieza a trabajar para Boyle McGrath, el atractivo propietario de los establos, quien le cuenta una antigua leyenda según la cual la hija menor de la Bruja Oscura hablaba con los caballos y aprendió a montar antes que a andar…

Nora Roberts

Bruja Oscura

Trilogía de los O’Dwyer - 1

ePub r1.3

Titivillus 29.10.2022

Título original: Dark Witch

Nora Roberts, 2013

Traducción: Nieves Calvino Gutiérrez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Al poder de la familia,

aquellas que nacen, aquellas que se hacen

PRIMERA BRUJA ¿Cuándo volvemos a vernos? ¿En lluvia? ¿En rayos? ¿En truenos?

SEGUNDA BRUJA Cuando pierdan, cuando ganen la batalla, cuando acaben tremolina y barahúnda.

WILLIAM SHAKESPEARE
Macbeth

1

Invierno, 1263

Cerca de la sombra del castillo, en las profundidades del bosque, Sorcha condujo a sus hijos en medio de la penumbra hacia su casa. Los dos menores iban a lomos del robusto poni; la cabeza de Teagan, de apenas tres años, se movía arriba y abajo con el lento caminar. Estaba agotada, pensó Sorcha, tras la emoción de la festividad de Imbolc, las hogueras y la comilona.

—Estate pendiente de tu hermana, Eamon.

A sus cinco años, para Eamon cuidar de su hermana pequeña consistía en zarandearla suave y rápidamente para despertarla antes de ponerse a picotear de nuevo los panes caseros que su madre había preparado esa mañana.

—Pronto estarás en tu camita —dijo Sorcha con voz cantarina cuando Teagan se quejó—. Pronto estarás en casa.

Se había entretenido demasiado en el claro, pensó. Y aunque Imbolc celebraba los primeros aleteos en el vientre de la Madre Tierra, la noche caía con demasiada premura y rigor en invierno.

Habían sido unos meses crudos, cargados de vientos glaciales, ventiscas de nieve y gélidas lluvias. La niebla había persistido durante todo el invierno, reptando, arrastrándose, cubriendo el sol y la luna. Muy a menudo había oído su nombre en aquel viento, en aquella niebla; una llamada a la que se negaba a responder. Muy a menudo había visto la oscuridad en aquel mundo blanco y gris.

Se negaba a tener nada que ver con ello.

Su hombre le había suplicado que cogiera a los niños y se quedaran con su familia mientras él libraba sus batallas durante aquel interminable invierno.

Como esposa del cennfine, el líder del clan, se le abrirían todas las puertas. Y por derecho propio, por ser lo que era y quien era, siempre la acogerían de buen grado.

Pero necesitaba su bosque, su cabaña, su lugar. Necesitaba mantenerse apartada de los demás tanto como respirar.

Atendería a los suyos siempre, su hogar y su hoguera, su oficio y sus deberes. Y sobre todo a los preciosos hijos que Daithi y ella habían engendrado. No temía a la noche.

Era conocida como la Bruja Oscura, y su poder era enorme.

Pero en ese preciso instante tan solo se sentía una mujer que echaba de menos a su hombre, que anhelaba su calor, su magnífico y musculoso cuerpo apretado contra el suyo en la fría y solitaria oscuridad.

¿Qué le importaban a ella la guerra, la codicia y las ambiciones de todos los mezquinos reyes? Solo quería a su hombre en casa, sano y salvo y de una pieza.

Cuando regresara, engendrarían otro bebé y ella sentiría esa vida en su interior una vez más. Aún lloraba la que había perdido en una brutal y negra noche cuando el primer viento invernal sopló en su bosque como un lamento.

¿A cuántos había sanado? ¿A cuántos había salvado? Y, sin embargo, cuando la sangre había manado de su cuerpo, cuando esa frágil vida había desaparecido, ninguna magia, ninguna ofrenda, ningún pacto con los dioses había conseguido salvarla.

Pero sabía demasiado bien que sanar a otros resultaba más fácil que sanarse a sí misma, y los dioses eran tan volubles como una atolondrada muchacha en mayo.

—¡Mira! ¡Mira! —Brannaugh, la mayor de sus hijos con siete años, se apartó del arduo camino, con el enorme perro de caza pisándole los talones—. ¡El endrino florece! Es una señal.

Sorcha lo vio entonces, el atisbo de aquellas flores blancas entre las oscuras y enmarañadas ramas. Lo primero que con amargura pensó fue que, si bien Brighid, la diosa de la fecundidad, bendecía la tierra, su vientre permanecía vacío.

Entonces observó a su hija, su orgullo, con sus ojos perspicaces y sus sonrosadas mejillas, dando vueltas en la nieve. Había sido bendecida, se recordó Sorcha. Tres veces bendecida.

—Es una señal, mamá. —Con su oscuro cabello agitándose con cada giro, Brannaugh alzó la cara hacia la apagada luz—. Viene la primavera.

—Sí, así es. Una buena señal.

Al igual que lo había sido ese día plomizo, ya que la vieja Cailleach no podía encontrar leña sin el brillante sol. De modo que la primavera llegaría temprano, según decía la leyenda.

El endrino resplandecía, tentando a las flores a que siguieran su ejemplo.

Vio la esperanza en los ojos de su hija, igual que la había visto en la hoguera en otros ojos y la había escuchado en las voces. Y Sorcha buscó dentro de sí misma esa chispa de esperanza.

Pero solo encontró temor.

El vendría de nuevo esa noche; ya podía sentirlo. Acechando, esperando, conspirando. Dentro, pensó, dentro de la cabaña tras la puerta cerrada, con sus amuletos dispuestos para proteger a sus pequeños. Para protegerse a ella misma.

Emitió un chasquido con la lengua para que el poni acelerara el paso y le silbó al perro.

—Vamos, Brannaugh, tu hermana se está quedando dormida.

—Papá vendrá a casa en primavera.

Pese a la congoja que embargaba su corazón, Sorcha esbozó una sonrisa y tomó a Brannaugh de la mano.

—Así es, volverá para la festividad de Bealtaine, y haremos una gran fiesta.

—¿Puedo verlo esta noche contigo? ¿En el fuego?

—Hay mucho que hacer. Tenemos que atender a los animales antes de acostarnos.

—¿Solo un momento? —Brannaugh levantó la cabeza, con los ojos, grises como el humo, suplicantes—. Verlo solo un momento, y luego podré soñar que está en casa otra vez.

Igual que ella, pensó Sorcha, y una sonrisa emergió de su corazón.

—Un momento nada más, m’inion, cuando hayamos acabado las tareas.

—Y tómate tu medicina.

Sorcha enarcó las cejas.

—¿De veras? ¿Te parece que la necesito?

—Aún estás pálida, mamá. —Brannaugh mantuvo la voz por debajo del ulular del viento.

—Solo un poquito cansada, y no debes preocuparte. ¡Vamos, sujeta bien a tu hermana, Eamon! Alastar ya huele el hogar, y es muy probable que la niña se caiga.

—Cabalga mejor que Eamon, y que yo también.

—Sí, bueno, el caballo es su talismán, pero está casi dormida sobre su lomo.

El camino giró; los cascos del poni repiqueteaban sobre la tierra congelada mientras trotaba hacia el cobertizo que había junto a la cabaña.

—Eamon, hazte cargo de Alastar, dale una palada extra de grano esta noche. Tú ya has comido lo tuyo, ¿verdad? —dijo cuando su hijo comenzó a farfullar.

Eamon le brindó una amplia sonrisa, tan preciosa como una mañana de verano, y aunque podía apearse de un salto con la rapidez de un conejo, tendió los brazos hacia ella.

Siempre había sido muy mimoso, pensó Sorcha, abrazándole al tiempo que lo bajaba.

No tuvo que decirle a Brannaugh que empezara con sus tareas. La niña llevaba la casa casi tan bien como su madre. Sorcha cogió a Teagan en brazos, murmurándole palabras tranquilizadoras mientras la llevaba a la cabaña.

—Es hora de soñar, cielito mío.

—Soy un poni y galopo todo el día.

—Ah, sí, el poni más bonito y el más veloz de todos.

El fuego, que había quedado reducido a brasas después de las horas transcurridas, apenas ahuyentaba el frío. Mientras llevaba a la pequeña a la cama, extendió una mano hacia el hogar. Las llamas se alzaron, crepitando sobre las ascuas.

Metió a Teagan en el jergón, le alisó el cabello —brillante como el sol, igual que el de su padre— y esperó hasta que sus ojos, profundos y oscuros como los de su madre, se cerraron.

—Que tengas solo dulces sueños —murmuró mientras tocaba el amuleto que había colgado sobre las camas de sus pequeños—. Permanece sana y salva toda la noche. Que cuanto eres y cuanto veas te proteja mientras la oscuridad da paso a la luz.

Le dio un beso en su suave mejilla, y al enderezarse hizo una mueca de dolor ante la punzada en su vientre. El dolor iba y venía, pero se volvía cada vez más intenso mientras persistía el invierno. De modo que aceptaría el consejo de su hija y se prepararía una poción.

—Brighid, en este tu día, ayúdame a sanar. Tengo tres hijos que me necesitan. No puedo dejarlos solos.

Dejó a Teagan durmiendo y fue a ayudar a sus hijos mayores con sus tareas.

Cuando cayó la noche, demasiado rápido, demasiado pronto, cerró bien la puerta antes de repetir el ritual nocturno con Eamon.

—No estoy nada cansado —afirmó el niño mientras se le caían los párpados.

—Oh, ya lo veo. Veo que estás bien despierto y lleno de energía. ¿Volarás otra vez esta noche, mhic?

—Lo haré, sí, y bien alto. ¿Me enseñarás más cosas mañana? ¿Puedo sacar a Roibeard por la mañana?

—Te enseñaré más, y tú podrás sacar a Roibeard. El halcón es tuyo, y tú lo entiendes, lo conoces y lo sientes. Así que descansa.

Alborotó su cabello castaño y le besó los párpados para que cerrara los ojos, indómitos y azules como los de su padre.

Cuando bajó del altillo, encontró a Brannaugh ya junto al fuego, con su perro.

Gracias a la diosa, rebosante de salud, pensó Sorcha, y del poder que aún no controlaba ni comprendía en su totalidad. Habría tiempo para eso; rezaba para que aún hubiera tiempo para eso.

—He preparado el té —le dijo Brannaugh—. Tal y como me enseñaste. Creo que cuando te lo tomes te sentirás mejor.

—¿Ahora me cuidas tú a mí, mo chroi? —Sonriendo, Sorcha cogió el té, lo olió y asintió—. Tienes el don, sin duda. Sanar es un don poderoso. Gracias a él te darán la bienvenida y serás necesaria adondequiera que vayas.

—No quiero ir a ninguna parte. Quiero estar aquí con papá y contigo, y con Eamon y Teagan, para siempre.

—Algún día irás más allá de nuestro bosque. Y habrá un hombre.

Brannaugh soltó un bufido.

—No quiero ningún hombre. ¿Qué iba a hacer yo con un hombre?

—Ah, bueno, dejemos esa historia para otro día.

Se sentó con su hija junto al hogar, y con un amplio chal se envolvieron las dos. Se bebió el té, y cuando Brannaugh le tocó la mano, volvió la palma hacia arriba y entrelazó los dedos con los de ella.

—De acuerdo, pero solo un momento. Necesitas descansar.

—¿Puedo hacerlo yo? ¿Puedo invocar la visión?

—Ve lo que has de ver, pues. Haz lo que deseas. Ve al hombre que te engendró, Brannaugh. Es el amor lo que lo traerá.

Sorcha vio cómo el viento se arremolinaba y las llamas se alzaban para volverse a calmar enseguida. Bien, pensó impresionada. La chica aprendía muy deprisa.

La imagen trató de tomar forma en los huecos y valles de las llamas. Un fuego dentro del fuego. Siluetas, movimientos y, durante un instante, el murmullo de voces muy lejanas.

Vio la intensidad que reflejaba el rostro de su hija, la ligera película de sudor a causa del esfuerzo. Demasiado, pensó. Demasiado para alguien tan joven.

—Tranquila, vamos —le dijo en voz queda—. Lo haremos juntas.

Desplegó su poder, mezclándolo con el del Brannaugh.

Un fugaz estruendo, una voluta de humo y el danzar de las chispas. Luego claridad.

Y él estaba allí, el hombre al que ambas anhelaban.

Sentado frente a otro fuego, dentro de un círculo de piedras. Su brillante cabello trenzado caía sobre la negra capa que envolvía sus anchos hombros. El broche de su rango prendido en ella relucía a la luz de las llamas.

El broche que ella había forjado para él con fuego y magia: el sabueso, el caballo, el halcón.

—Parece cansado —dijo Brannaugh, y apoyó la cabeza en el hombro de su madre—. Pero muy apuesto. El más apuesto de los hombres.

—Lo es. Apuesto, fuerte y valiente.

Oh, cuánto lo anhelaba, se dijo Sorcha.

—¿Puedes ver cuándo volverá a casa? —preguntó Brannaugh.

—No todo puede verse. Quizá reciba una señal cuando esté más cerca. Pero esta noche vemos que está sano y salvo, y con eso basta.

—Él piensa en ti. —Brannaugh volvió la vista hacia el rostro de su madre—. Puedo sentirlo. ¿Puede sentir que nosotras pensamos en él?

—No tiene el don, pero tiene corazón, tiene amor. Así pues, tal vez pueda. Y ahora vamos a dormir. Me levantaré temprano.

—El endrino está floreciendo, y la vieja bruja no ha visto el sol hoy. Pronto volverá a casa. —Brannaugh se levantó y le dio un beso a su madre.

El perro subió escaleras arriba con ella.

A solas, Sorcha observó a su amor en el fuego. Y a solas lloró.

Lo oyó mientras se secaba las lágrimas. La llamada.

Él la consolaría, le daría calor; tales eran sus seductoras mentiras. Le daría cuanto ella pudiera desear, y más. Solo tenía que entregarse a él.

—Jamás seré tuya.

«Lo serás. Lo eres. Ahora ven y conoce todos los placeres, toda la gloria. Todo el poder».

—Jamás me tendrás ni a mí ni lo que albergo en mi interior.

La imagen en el fuego cambió. Y él apareció en las llamas. Cabhan, cuyo poder y objetivo eran más siniestros que la noche invernal. Cabhan, que la deseaba: su cuerpo, su alma, su magia.

El hechicero la deseaba, pues podía sentir su lujuria como manos sudorosas sobre su piel. Pero sabía que lo que codiciaba más aún era su don. Su codicia saturaba el ambiente.

Él sonrió en las llamas, tan apuesto, tan despiadado.

«Serás mía, Sorcha la Oscura. Tú y lo que eres. Estamos predestinados. Somos iguales».

No, pensó, no somos iguales, sino como el día y la noche, la luz y la oscuridad, donde la única unión llega envuelta en sombras.

«Estás tan sola, soportas una carga tan grande. Tu hombre te deja en una cama fría. Ven a calentarte en la mía; siente el calor. Genera ese calor conmigo. Juntos gobernaremos el mundo entero».

Su ánimo flaqueó. El anhelo y la punzada que sentía dentro de ella rayaban el dolor.

De modo que se levantó y dejó que el viento cálido agitara su cabello. Dejó que sus poderes la inundaran hasta hacerla resplandecer. E incluso en las llamas vio la lujuria y la codicia en el rostro de Cabhan.

Esto es lo que desea, lo sabía, la gloria que corría por su sangre. Y eso era lo que jamás tendría.

—Conoce mi mente y siente mi poder, entonces, ahora y siempre. Me ofreces tu oscuro deseo, venir a mí envuelto en humo y fuego. Traicionar a mi sangre, a mis hijos, a mi hombre, para gobernar, solo tu mano he de tomar. Así pues mi respuesta llega a través del viento y del mar; que se alce la doncella, la madre y la bruja como una sola trinidad. Hágase mi voluntad.

Extendió los brazos, liberó la furia del todo femenina, que giró en una espiral, y la lanzó hacia el corazón de Cabhan.

Un instante de puro y descarnado placer surgió dentro de ella cuando oyó su grito de rabia y dolor, cuando vio esa rabia y ese dolor estallar en su rostro contra las llamas.

Entonces el fuego fue solo fuego, ascuas durante la noche que proporcionaban cierto calor para ahuyentar el frío. Su cabaña era solo una cabaña, en silencio, en penumbra. Y ella era únicamente una mujer sola, con sus hijos dormidos.

Se derrumbó en la silla, rodeando el dolor desgarrador en su vientre con un brazo.

Cabhan se había marchado por el momento, pero perduraba su temor hacia él, y si ninguna poción o plegaria sanaba su cuerpo, dejaría a sus hijos huérfanos.

Indefensos.

Despertó con su hija menor acurrucada contra ella. Eso le dio el consuelo que necesitaba para levantarse y comenzar el día.

—Mamá, mamá, quédate.

—Tranquila, cielo, tengo trabajo. Y tú deberías estar en tu cama.

—Vino el hombre malo. Mató a mis ponis.

El pánico atenazó el corazón de Sorcha con puño de hierro. ¿Cabhan tocando a sus hijos…, sus cuerpos, sus mentes, sus almas? Aquello le producía un miedo atroz, una cólera indescriptible.

—Ha sido solo un sueño, pequeña mía. —Arrimó a Teagan contra sí, meciéndola, tranquilizándola—. Solo un sueño.

Pero los sueños eran poderosos y entrañaban peligros.

—Mis ponis gritaban y no podía salvarlos. Les prendió fuego y ellos gritaban. Alastar vino y tiró al hombre malo al suelo. Yo me alejé con Alastar, pero no pude salvar a los ponis. Tengo miedo del hombre malo del sueño.

—No te hará daño. Jamás dejaré que te haga daño. Solo sueños con ponis. —Con los ojos fuertemente cerrados, besó el brillante y despeinado cabello y las mejillas de Teagan—. Soñaremos con más ponis. Verdes y azules.

—¡Ponis verdes!

—Oh, sí, verdes como las colinas.

Acurrucándose, Sorcha levantó una mano y giró el dedo en círculo una y otra vez hasta que los ponis —azules, verdes, rojos y amarillos— danzaron en el aire sobre sus cabezas. Mientras escuchaba las infantiles risitas de su hija pequeña, almacenó las lágrimas y la ira, y lo encerró todo en su interior con determinación.

El jamás haría daño a sus hijos. Antes lo vería muerto, y ella misma con él, que permitirlo.

—Todos los ponis se van a comer su avena ahora. Y tú te vienes conmigo, que también vamos a desayunar.

—¿Hay miel?

—Sí. —El sencillo deseo de un premio hizo sonreír a Sorcha—. Habrá miel para las niñas buenas.

—¡Yo soy buena!

—Tienes el corazón más puro y dulce del mundo.

Sorcha cogió a Teagan en brazos, y su pequeña se agarró con fuerza y le susurró al oído:

—El hombre malo me dijo que me llevaría a mí primero porque soy la más pequeña y la más débil.

—Jamás te llevará; lo juro por mi vida. —Inclinó a Teagan hacia atrás para que su hijita pudiera ver la verdad en sus ojos—. Te lo juro. Y no eres débil, cariño mío, y nunca lo serás.

Sorcha avivó el fuego, puso miel sobre el pan y preparó té y gachas de avena. Todos necesitarían fuerzas para lo que iba a hacer ese día. Lo que tenía que hacer.

Su hijo bajó del altillo, con el cabello despeinado y enredado. Se frotó los ojos y olisqueó el aire como un sabueso.

—He luchado con el hechicero negro. No he huido.

El corazón de Sorcha latía desaforado dentro de su pecho.

—Ha sido un sueño. Cuéntamelo.

—Estaba en el recodo del río donde tenemos la barca y él venía, y yo sabía que era un hechicero, un hechicero negro porque su corazón es negro.

—Su corazón.

—Podía ver dentro de su corazón, aunque sonreía de manera amistosa y me ofreció un poco de tarta de miel. «Oye, muchacho», me dijo, «tengo un rico dulce para ti». Pero la tarta estaba llena de gusanos y sangre negra… dentro. Vi que estaba envenenada.

—En el sueño has visto dentro de su corazón y dentro de la tarta.

—Sí, lo prometo.

—Te creo. —Así que su hombrecito tenía más de lo que ella había imaginado.

—Yo le he dicho: «Cómetela tú solo, porque sujetas la muerte en tu mano». Pero él la ha arrojado y los gusanos han salido de la tarta y han ardido hasta convertirse en cenizas. Ha pensado que podría ahogarme en el río, pero yo le he tirado piedras. Entonces ha llegado Roibeard.

—¿Has llamado al halcón en tu sueño?

—He deseado que viniera, y él ha venido y lo ha espantado con sus garras. El hechicero negro se ha marchado como humo en el viento. Y yo me he despertado en mi cama.

Sorcha lo atrajo hacia sí, acariciándole el cabello.

Había desatado su furia contra Cabhan, de modo que este había ido a por sus hijos.

—Eres valiente y leal, Eamon. Ahora, tómate el desayuno. Tenemos que ocuparnos del ganado. —Sorcha se acercó a Brannaugh, que se encontraba al pie de la escalera—. Y tú también.

—Él se ha metido en mi sueño. Me ha dicho que me convertiría en su novia. Ha intentado… tocarme. Aquí. —Pálida por la revelación, se cubrió el pecho con las manos—. Y aquí. Luego entre las piernas. —Temblando, apretó la cara contra su madre cuando esta la abrazó—. Yo le he quemado. No sé cómo, pero he hecho que sus dedos ardieran. Él me ha maldecido y ha cerrado los puños. Ha venido Kathel y se ha subido de un salto a la cama, gruñendo y ladrando. Entonces el hombre ha desaparecido. Pero ha intentado tocarme, y me ha dicho que me convertiría en su novia, aunque…

La ira de Sorcha despertó en medio del miedo.

—Jamás lo hará. Lo juro. Jamás te pondrá las manos encima. Come, cómetelo todo. Hay mucho trabajo que hacer.

Más tarde los mandó a todos a dar de comer y beber a los animales, limpiar el establo y ordeñar a la rolliza vaca.

Ya a solas, se preparó y recogió sus herramientas. El cuenco, las campanillas, las velas, la daga sagrada y el caldero. Escogió las hierbas que había cultivado y secado. Y los tres brazaletes de cobre que Daithi le había traído de una feria de verano hacía mucho tiempo.

Salió y tomó una profunda bocanada de aire, levantando los brazos para agitar el viento. Y llamó al halcón.

El ave llegó con un grito que resonó sobre los árboles y las colinas más allá de estos, lo que hizo que los sirvientes del castillo junto al río levantaran la vista. El sol invernal brillaba en sus alas desplegadas. Sorcha alzó el brazo para que aquellas terribles garras se aferrasen a su guante de piel.

Clavó los ojos en los del halcón, y este en los de ella.

—Raudo y sabio, fuerte y valiente. Eres de Eamon, pero también mío. Servirás a mis descendientes. Mis descendientes servirán a los tuyos. Te necesito y te pido esto por mi hijo, tu amo y tu siervo. —Le mostró la daga y los ojos del halcón no titubearon—. Roibeard, de tu pecho tres gotas de sangre pido. Una única pluma de tus magníficas alas, y por estos presentes las gracias te doy. Para proteger a mi hijo, esto hago. —Le pinchó y sujetó la pequeña ampolla para recoger las tres gotas. Luego le arrancó una pluma.

»Gracias —susurró—. No te alejes.

El halcón levantó el vuelo desde su mano, pero solo fue hasta la rama de un árbol. Y tras plegar sus alas, se quedó observando.

Sorcha silbó al perro. Kathel la miró con afecto, con confianza.

—Eres de Brannaugh, pero también mío —comenzó, y repitió el ritual, reuniendo tres gotas de sangre y unos pelos de su costado.

Por último, entró en el cobertizo y escuchó a sus hijos, que reían mientras trabajaban. Sacó fuerzas de eso. Y acarició la cara del caballo.

Teagan se acercó corriendo al ver la daga.

—¡No!

—No voy a hacerle daño. Él es tuyo, pero también mío. Servirá a mis descendientes y a los tuyos, igual que tú servirás a los suyos. Te necesito, Alastar, y te pido esto por mi hija, tu ama y tu sierva.

—No le cortes. ¡Por favor!

—Solo un pinchacito, un arañazo nada más, y solo si él me lo permite. Alastar, te pido tres gotas de sangre de tu pecho. Unas hebras de tus preciosas crines, y por estos presentes, las gracias te doy. Para proteger a mi pequeña, esto hago.

»Solo tres gotas —dijo Sorcha en voz queda mientras le pinchaba con la punta de la daga—. Solo unas hebras de sus crines. Y ya está. —Aunque Alastar estaba quieto, sus ojos sabios y serenos, Sorcha impuso las manos sobre el pequeño corte superficial, vertiendo su magia para que sanara. Por el bien del tierno corazón de su hijita—. Y ahora venid todos conmigo. —Se cargó a Teagan a la cadera y los condujo de nuevo a la casa—. Sabéis lo que soy. Nunca os lo he ocultado. Sabéis que cada uno de vosotros sois portadores del don. Siempre os lo he dicho. Vuestra magia es joven e inocente. Algún día será potente e inmediata. Debéis honrarlo. No debéis usarla para hacer daño a nadie, pues el daño que inflijáis volverá a vosotros por triplicado. La magia es un arma, sí, pero un arma que no ha de utilizarse contra los inocentes, los débiles, los honrados. Es un don y una carga, y vosotros acarrearéis ambas cosas. Se las transmitiréis a vuestros descendientes. Hoy vais a aprender más cosas. Prestadme atención a mí y a lo que hago. Observad, escuchad y aprended.

Se acercó a Brannaugh primero.

—Tu sangre y la mía, con la sangre del perro. La sangre es vida. Su pérdida supone la muerte. Tres gotas tuyas, tres gotas mías, y con las del perro el hechizo está hecho.

Brannaugh colocó la mano sobre la de su madre sin dudar, fingiendo estar firme cuando Sorcha la pinchó con la daga.

—Hijo mío —le dijo a Eamon—. Tres gotas tuyas, tres gotas mías y tres del corazón del halcón para sellar las tres partes.

Pese a que le temblaban los labios, Eamon extendió la mano.

—Y mi pequeñina. No temas. —Sorcha observó cómo Teagan, con los ojos empañados de lágrimas, la miraba de manera solemne mientras le ofrecía la mano—. Tres gotas tuyas, tres gotas mías, con el caballo como tu guía, la magia cabalga. —Mezcló la sangre y besó la manita de Teagan—. Bien, hecho está.

Cogió el caldero y guardó los tres frasquitos en el morral que llevaba sujeto a su cintura.

—Traed el resto. Es mejor hacer esto fuera.

Eligió un lugar sobre la dura tierra, con la nieve amontonada a la fría sombra de los árboles.

—¿Recogemos leña? —le preguntó Eamon.

—No es necesario. Quedaos aquí juntos. —Se apartó de ellos e invocó a la diosa, a la tierra, al viento, al agua y al fuego. Y trazó el círculo. La baja llama chispeó sobre la tierra, describiendo una circunferencia hasta encontrarse con el otro extremo. Dentro, el calor se alzó como un resorte—. Esto es protección y respeto. El mal no puede entrar, la oscuridad no puede vencer a la luz. Y lo que se hace dentro de este círculo se hace en nombre del bien, en nombre del amor.

»Primero el agua, del mar, del cielo. —Ahuecó las manos y las abrió sobre el caldero, y de ellas se vertió agua tan azul como la de un lago besado por el sol—. Y la tierra, nuestra tierra, nuestros corazones. —Agitó una mano, luego la otra, y rica tierra marrón se derramó dentro del caldero—. Y el aire, el canto del viento, el aliento del cuerpo. —Abrió los brazos y sopló. Y, como si fuera música, el aire se arremolinó con la tierra y el agua—. Ahora el fuego, llama y calor, el principio y el final.

Sorcha resplandeció, el aire a su alrededor centelleó y el azul de sus ojos ardió cuando levantó los brazos con las manos hacia abajo.

El fuego surgió en el caldero, llamas sinuosas, chispas danzarinas.

—Esto me lo regaló vuestro padre. Son un símbolo de su amor, un símbolo del mío. Vosotros tres sois frutos de ese amor. —Arrojó los tres brazaletes de cobre a las llamas, y después de removerlo, añadió el pelaje, las crines y la pluma, y añadió la sangre—. La diosa de poder me dota para que resista en este lugar, en esta hora. El hechizo lanzo ya, a mis tres hijos protege y todo lo que ellos y yo engendremos. El caballo, el halcón y el perro por la sangre obligados a proteger y servir están, vida tras vida, en la alegría y la tristeza, en la salud y en la lucha. En la tierra, en el aire, en la llama, en el mar. Hágase mi voluntad.

Sorcha levantó los brazos y el rostro hacia el cielo.

El fuego erupcionó en una columna roja y dorada, de un vivo azul en el centro, que giraba en espiral hacia el frío cielo invernal.

La tierra tembló. La gélida agua del riachuelo rugió. Y el viento aulló como un lobo de caza.

Entonces todo quedó en silencio, el fuego se apagó, y solo quedaron los tres niños, cogidos de la mano, observando a su madre, pálida como la nieve, mientras se mecía.

Sorcha negó con la cabeza cuando Brannaugh se dispuso a acercarse a ella.

—Aún no. La magia está en marcha. Esta da y esta toma. He de terminar esto. —Metió la mano en el caldero y sacó tres amuletos de cobre—. Para Brannaugh el perro, para Eamon el halcón, para Teagan el caballo. —Pasó los amuletos por las cabezas de cada uno de sus hijos—. Estos son vuestros símbolos y vuestras protecciones. Os protegerán. No debéis quitároslos nunca. Jamás. Él no puede tocar lo que sois si tenéis vuestra protección, si creéis en su poder, si creéis en el mío y en el vuestro propio. Algún día se lo pasaréis a uno de vuestros descendientes. Sabréis a cuál. Les contaréis la historia a vuestros hijos y entonaréis los antiguos cánticos. Aceptaréis el don y entregaréis el don.

Teagan admiró el suyo, esbozando una sonrisa cuando giró el pequeño óvalo bajo la luz del sol.

—Es precioso. Se parece a Alastar.

—Está hecho de él, de ti y de tu padre y de mí, de tu hermano y de tu hermana. ¿Cómo no iba a ser precioso? —Se inclinó para besar la mejilla de Teagan—. Tengo unos hijos preciosos.

Apenas podía tenerse en pie, y tuvo que reprimir un gemido cuando Brannaugh la ayudó para que no se cayera.

—He de cerrar el círculo. Ahora debemos llevar todas las cosas dentro.

—Nosotros te ayudaremos —dijo Eamon, y asió la mano de su madre.

Cerró el círculo con sus hijos y dejó que ellos llevaran los utensilios a la casa.

—Necesitas descansar; siéntate junto al fuego. —Brannaugh tiró de su madre hasta la silla—. Yo te prepararé una poción.

—Sí, y que sea potente. Enséñales a tu hermano y a tu hermana cómo se hace.

Sonrió cuando Teagan le puso un chal sobre los hombros, cuando Eamon le colocó una manta sobre el regazo. Pero cuando se dispuso a coger la copa que Brannaugh le llevó, su hija se lo impidió. Luego se apretó el corte de la mano hasta que tres gotas de sangre cayeron en la copa.

—La sangre es vida.

Sorcha exhaló un suspiro.

—Sí, así es. Así es. Gracias.

Se tomó la poción y más tarde se durmió.

2

Durante una semana, después dos, se encontró fuerte, y su poder se mantuvo. Cabhan atacó, presionando de forma abierta y subrepticia, pero Sorcha lo repelió.

El endrino floreció, también las campanillas de nieve, y la luz ya era más propia de la primavera que del invierno.

Cada noche Sorcha contemplaba a Daithi en el fuego. Hablaba con él cuando podía, arriesgándose a enviarle su espíritu para llevarse consigo su aroma, su voz, su contacto… y dejar los suyos con él.

Para así fortalecerse ambos.

No le contó nada sobre Cabhan. La magia era su mundo. Ni su espada ni su puño, ni siquiera su corazón de guerrero, podían derrotar a alguien como Cabhan. Suya era la responsabilidad de defender la cabaña, que ya le pertenecía antes de que hubiera aceptado a Daithi como su hombre. Suya era la responsabilidad de proteger a los hijos que habían concebido juntos.

Y pese a todo contaba los días que faltaban para Bealtaine, para el día en que lo viera volver a casa a caballo.

Sus hijos crecían con salud y aprendían. Una vocecilla en su cabeza le urgía a enseñarles todo lo que pudiera con tanta celeridad como le fuera posible. Sorcha no la cuestionó.

Por las noches se pasaba horas a la luz de la vela de sebo y del fuego escribiendo sus hechizos, sus recetas e incluso sus pensamientos. Y cuando oía aullar al lobo o el azote del viento, hacía caso omiso.

En dos ocasiones requirieron su presencia en el castillo para realizar una sanación. Se llevó consigo a sus hijos a fin de que pudieran jugar con los otros jóvenes, así como para no separarse de ellos y dejar que vieran el respeto que se dispensaba a la Bruja Oscura, pues el nombre y todo cuanto conllevaba sería su legado.

Pero cada vez que volvían a casa, necesitaba una poción para recuperar las fuerzas que le consumía la magia sanadora que dispensaba a aquellos que la necesitaban.

Si bien anhelaba a su hombre y la salud que temía no recuperar jamás, instruía a sus hijos a diario en el oficio. Se mantenía alejada cuando Eamon llamaba a Roibeard, que ya era más suyo que de ella, tal y como debía ser. Observaba con orgullo mientras su pequeña montaba a Alastar, tan feroz como cualquier guerrero. Y sabía, con orgullo y pesar, que Brannaugh y su leal Kathel patrullaban el bosque con frecuencia.

El don estaba ahí, pero también la infancia. Se aseguró de que hubiera música y juegos, y de preservar la inocencia todo lo posible.

Recibían la visita de quienes iban a por amuletos y ungüentos, buscaban respuestas o abrigaban esperanzas de encontrar el amor o la fortuna. Ayudaba a aquellos que podía y aceptaba sus donativos. Y vigilaba el camino, siempre vigilaba el camino, aunque sabía que faltaban aún semanas para que su amor regresara a casa.

Salió con sus hijos a navegar por el río en la pequeña barca que su padre había construido un día de viento suave, cuando el cielo era más azul que gris.

—Dicen que las brujas no pueden viajar sobre el agua —comentó Eamon.

—¿Eso es lo que dicen? —Sorcha rio, alzando el rostro hacia la brisa—. Y, sin embargo, aquí estamos, navegando sin problemas.

—Es Donal…, del castillo…, quien dice eso.

—Decir eso, creerlo incluso, no hace que sea verdad.

—Eamon hizo volar a una rana para que Donal lo viera. Eso es fanfarronear.

Eamon miró a su hermana pequeña con expresión hosca, y le habría propinado un codazo o un pellizco si su madre no hubiera estado mirando.

—Puede que sea divertido que las ranas vuelen, pero no es prudente emplear tu magia en diversiones.

—Es practicar.

—Podrías practicar atrapando algún pez para la cena. No de esa manera —le aconsejó Sorcha a su hijo cuando este extendió las manos sobre el agua—. La magia no es la respuesta a todo. También hay que saber cómo arreglárselas sin eso. Un don jamás debería emplearse frívolamente para realizar aquello que se puede hacer con la inteligencia, las manos o la espalda.

—Me gusta pescar.

—A mí no —farfulló Brannaugh mientras la barquita surcaba el río—. Tienes que estar sentado y esperar y esperar. Me gusta más cazar. Así estás en el bosque, y podríamos tener conejo para cenar —añadió.

—Mañana es tan buen día como hoy para eso. Esta noche cenaremos pescado, si tu hermano tiene suerte y destreza. Y quizá pastel de patata.

Presa del aburrimiento, Brannaugh le entregó su caña a su hermana y dirigió la mirada hacia el castillo, más allá del río, con sus grandes muros de piedra.

—¿No quieres vivir allí, mami? Oí hablar a las mujeres. Decían que éramos todos bienvenidos.

—Tenemos nuestro hogar, y aunque en otro tiempo no era más que una choza, lleva más tiempo en pie que esos muros. Ya estaba cuando los O’Connor gobernaban, antes de la Casa de Burke. Reyes y príncipes van y vienen, m’inion, pero el hogar permanece.

—Me gusta su aspecto, tan impresionante e imponente, pero me gusta más nuestro bosque. —Apoyó la cabeza sobre el brazo de su madre durante un instante—. ¿Podrían los Burke habernos quitado nuestra casa?

—Podrían haberlo intentado, pero tuvieron la sensatez de respetar la magia. No tenemos enfrentamientos con ellos ni ellos con nosotros.

—Si los tuvieran, papi lucharía contra ellos. Y yo también. —Desvió la mirada hacia su madre—. Dervla, del castillo, me dijo que Cabhan fue desterrado.

—Eso ya lo sabías.

—Sí, pero dijo que a veces regresa y yace con mujeres. Que les susurra al oído y ellas piensan que es su legítimo esposo. Pero que por la mañana lo saben. Y lloran. Me dijo que tú les das a las mujeres amuletos para mantenerlo lejos, pero… que él atrajo a una de las criadas de la cocina hacia la niebla, y ahora nadie consigue encontrarla.

Sorcha lo sabía, igual que sabía que jamás hallarían a la sirvienta.

—Juega con ellas y se aprovecha del débil para alimentarse. Su poder es negro y frío. La luz y el fuego siempre lo derrotarán.

—Pero regresa. Llama a puertas y ventanas —insistió Brannaugh.

—No puede entrar —repuso Sorcha, pero sintió que se le helaba la sangre.

En ese preciso momento Eamon profirió un grito, y cuando tiró de su caña, un pez plateado relució bajo el sol.

—Suerte y destreza —dijo Sorcha con una carcajada mientras agarraba la red.

—Yo quiero uno. —Teagan se inclinó con entusiasmo sobre el agua, como si atrapar un pez fuese tan fácil.

—Esperemos que lo consigas, pues vamos a necesitar más de uno, aunque sea uno tan grande. Buen trabajo, Eamon.

Atraparon tres más, y si ayudó a su pequeña un poquito, la magia fue por amor.

Un día estupendo, pensó, y la primavera casi podía saborearse.

—Corre a casa pues, Eamon, y limpia el pescado. Tú puedes poner a cocer las patatas, Brannaugh, y yo me ocuparé de la barca.

—Yo me quedaré contigo. —Teagan asió la mano de su madre—. Puedo ayudar.

—Sí que puedes, porque necesitaremos coger agua del riachuelo.

—¿A los peces les gusta que los atrapemos y nos los comamos?

—No puedo decir que sea así, pero para eso están.

—¿Por qué?

¿Y por qué?, pensó Sorcha mientras aseguraba la barca, habían sido las primeras palabras de Teagan.

—¿Acaso los dioses no pusieron los peces en el agua y nos dieron a nosotros el ingenio para fabricar redes y cañas de pescar?

—Pero nadar debe de gustarles más que el fuego.

—Imagino que sí. Así que hemos de tener eso presente y ser agradecidos cuando comemos.

—¿Y si no los atrapásemos ni nos los comiésemos?

—Pasaríamos hambre muy a menudo.

—¿Ellos hablan bajo el agua?

—Bueno, yo nunca he mantenido una conversación con un pez. Y ahora vamos. —Sorcha le cerró la capa a Teagan—. Está refrescando. —Levantó la vista y vio que las nubes cubrían el sol—. Puede que esta noche tengamos tormenta. Será mejor que vayamos a casa.

Cuando se enderezó, apareció la niebla. Gris y amenazadora, avanzaba como una serpiente sobre el suelo y sofocaba la vitalidad del día.

Sorcha se percató de que no se acercaba una tormenta. La amenaza ya estaba ahí.

Empujó a Teagan detrás de ella cuando Cabhan surgió de la niebla.

Vestía de negro salpicado con plata, como estrellas sobre un cielo nocturno. El ondulado cabello le llegaba a los hombros; un marco de ébano para su severo y hermoso rostro. Los ojos, oscuros como el corazón de un zíngaro, mostraban poder y placer cuando recorrió a Sorcha con la mirada.

Ella los sintió como audaces manos sobre su piel.

Llevaba un colgante de plata al cuello, con forma de sol y una enorme piedra —un centelleante ojo rojo— en el centro. Y eso era nuevo, pensó, y sintió su negro poder.

—Milady —dijo, haciéndole una reverencia.

—No eres bienvenido aquí.

—Voy allá donde me place. ¿Y qué ven mis ojos sino a una mujer y a su pequeña y preciosa hija solas? Un regalo para forajidos y lobos. No tienes hombre que te guarde, Sorcha la Oscura. Yo te escoltaré.

—Me protejo yo sola. Márchate, Cabhan. Desperdicias tu tiempo y tus poderes aquí. Jamás me entregaré a alguien como tú.

—Desde luego que te entregarás. Unirte a mí es tu destino. Lo he visto en la bola.

—Ves mentiras y deseos, no la verdad ni el destino.

Él se limitó a sonreír, y al igual que su voz, su sonrisa rezumaba seducción.

—Juntos gobernaremos esta tierra y cualquier otra que deseemos. Vestirás finas ropas de vivos colores y cubriré tu piel de joyas.

Entonces Cabhan movió las manos en círculo. Teagan ahogó un grito al ver a su madre vestida con el intenso color rojo de la realeza, el brillo de las joyas y una corona de oro cuajada de ellas.

Con igual celeridad, Sorcha volvió la muñeca con brusquedad y una vez más llevaba puesto su sencillo vestido negro de lana.

—No necesito ni deseo tus colores ni tus joyas. Déjanos tranquilos a mí y a los míos o sentirás mi cólera.

El rompió en carcajadas; el sonido surgió de él con fluido y terrible placer.

—¿Es de extrañar que no quiera a nadie más que a ti, corazón? Tu fuego, tu belleza, tu poder, todo ello tiene que ser mío.

—Soy la mujer de Daithi, y siempre lo seré.

Con un gruñido de desprecio, Cabhan chasqueó los dedos.

—A Daithi le importan más sus ataques, sus juegos, sus insignificantes guerras, que tú o los mocosos que le has dado. ¿Cuántas lunas han pasado desde la última vez que compartió tu lecho? Pasas frío por la noche, Sorcha. Lo percibo. Yo te enseñaré placeres que jamás has conocido. Y haré de ti más de lo que eres. Haré de ti una diosa.

El temor trató de colarse dentro de ella como la niebla se arrastraba sobre la tierra.

—Moriría por mi propia mano antes que acostarme contigo. Tú solo codicias más poder.

—Y tú eres una boba por no hacerlo. Juntos aplastaríamos a todos los que se alzaran contra nosotros, viviríamos como dioses, seríamos como dioses. Y por ello te daré aquello que tu corazón más desea.

—Tú no conoces mi corazón.

—Un bebé en tu vientre para reemplazar el que perdiste. Mi hijo, nacido de ti. El más poderoso que el mundo haya conocido o conocerá.

La pena por la pérdida la sacudió, y también el temor, un terrible temor fruto de la diminuta semilla de deseo en su interior por lo que él le ofrecía. Una vida creciendo dentro de ella, fuerte y real.

Percibiendo ese temor, Cabhan se acercó.

—Un hijo —murmuró—. Lleno de vida en tus entrañas. Creciendo ahí, naciendo fuerte y glorioso, como ningún otro. Dame tu mano, Sorcha, y yo te daré aquello que tu corazón desea.

Sorcha tembló durante un momento, solo un instante, porque bien sabían los dioses cuánto ansiaba aquella vida.

Y mientras temblaba, Teagan salió de detrás de sus faldas. Arrojó una piedra y golpeó a Cabhan en la sien. Un delgado hilillo de oscura sangre roja resbaló por su pálida piel.

Sus ojos se tornaron feroces cuando se abalanzó, pero antes de que el golpe impactara, Sorcha lo empujó por pura fuerza de voluntad.

Acto seguido cogió a Teagan en brazos.

El viento se alzaba con fuerza a su alrededor, fruto de su propia furia.

—Te mataré mil veces, te sumiré en la agonía durante diez mil años si le pones las manos encima a mis hijos. Te lo juro por todo lo que soy.

—¿Me amenazas? ¿Tú y tu brujita? —Clavó los ojos en el rostro de Teagan, y su sonrisa se extendió como la muerte—. Una brujita muy bonita. Resplandeciente como un pececillo en el agua. ¿Quieres que te atrape y te coma?

Pese a aferrarse a Sorcha, pese a que estaba temblando, Teagan no se acobardó.

—¡Márchate! —le espetó la niña.

Impulsado por la furia y el miedo, su novel y joven poder golpeó con la potencia de una piedra. La sangre manó de la boca de Cabhan, y su sonrisa se convirtió en un gruñido.

—Primero tú, luego tu hermano. Tu hermana…, después de madurar un poco también ella alumbrará a mis hijos. —Se limpió la sangre de la boca con la yema de un dedo y lo pasó sobre el amuleto—. Por ti les habría perdonado la vida —le dijo a Sorcha—. Ahora presenciarás su muerte.

Sorcha acercó los labios al oído de Teagan.

—No puede hacerte daño —comenzó en un susurro, luego observó con horror cómo Cabhan se transformaba.

Su cuerpo cambió, se retorció como la niebla. El amuleto resplandeció y la gema giró hasta que sus ojos se tornaron tan rojos como la piedra.

Un vello negro cubrió su cuerpo, y de sus dedos brotaron garras. Y cuando pareció caer al suelo, echó la cabeza hacia atrás y aulló.

Sorcha dejó a Teagan despacio y con cuidado en el suelo, detrás de ella.

—No puede hacerte daño —repitió.

Rogó para que aquello fuera verdad, que la magia que había conferido al símbolo de cobre resistiera incluso contra aquella forma animal. Sin duda Cabhan había canjeado su alma a cambio de aquella magia negra.

El lobo mostró los dientes y saltó.

Sorcha lo hizo retroceder, extendiendo las manos, invocando su fuerza para que esa blanca y pura luz surgiera de sus manos. Cuando lo golpeó, el lobo gritó, casi como un hombre, pero volvió a atacar una y otra vez, lanzándose sobre ella, gruñendo, con los ojos fieros y espantosamente humanos.

Sus garras le rasgaron las faldas. Luego fue el grito de Teagan lo que rasgó el aire.

—¡Márchate, márchate! —La pequeña arrojó piedras al lobo, piedras que se convirtieron en bolas de fuego al golpear, de modo que la niebla olía a carne y pelo chamuscado.

El lobo arremetió de nuevo, aullando todavía. Teagan cayó hacia atrás mientras Sorcha le asestaba un golpe. La capa de la niña se abrió. Del símbolo de cobre que llevaba surgió una llama azul, recta y afilada como una flecha. Golpeó al lobo en un costado, dejándole una marca con la forma de un pentagrama.

El lobo salió disparado hacia atrás con un grito agónico. Mientras aullaba y gruñía, Sorcha reunió todas sus fuerzas y lanzó su luz, sus esperanzas y su poder.

El mundo se tornó blanco, cegándola. Desesperada, buscó a tientas la mano de Teagan mientras caía de rodillas.

La niebla se desvaneció. Lo único que quedaba del lobo era su silueta calcinada sobre la tierra.

Sollozando, Teagan agarró a su madre y se apretó contra ella, como una niña aterrorizada de un monstruo demasiado real.

—Tranquila, ya se ha ido. Estás a salvo. Tenemos que ir a casa. Hemos de estar en casa, pequeña mía.

Pero ni siquiera tenía fuerzas para ponerse en pie. Se habría echado a llorar por haber sido humillada de ese modo. En otro tiempo habría podido invocar el poder de atravesar el bosque volando con su hija en brazos. En la actualidad le temblaban las piernas, le ardían los pulmones y su corazón latía de manera tan desaforada que le palpitaban las sienes.

Si Cabhan se recuperaba, si volvía…

—Corre a casa. Ya conoces el camino. Corre a casa. Yo te seguiré.

—Me quedo contigo.

—Teagan, haz lo que te digo.

—No. No. —Presionándose los ojos con los nudillos, Teagan meneó la cabeza con obstinación—. Ven conmigo. Ven conmigo.

Sorcha apretó los dientes y logró ponerse en pie, pero después de dar dos pasos, cayó de rodillas otra vez.

—No puedo, pequeña mía. Las piernas no me sostienen.

—Alastar puede llevarte. Lo llamaré, y él nos llevará a casa.

—¿Puedes llamarlo desde tan lejos?

—Vendrá raudo y veloz.

Teagan se levantó sobre sus rechonchas piernecitas y alzó los brazos.

—Alastar, Alastar, valeroso y libre, escucha mi llamada y ven a mí. Corre presto para encontrar a quien te necesita. —Teagan se mordió el labio y se volvió hacia su madre—. Brannaugh me ayudó con las palabras. ¿Están bien?

—Están muy bien. —Tan inexpertas, pensó Sorcha. Tan sencillas y puras—. Repítelas dos veces más. El tres hace la magia más fuerte.

Teagan obedeció, luego regresó para acariciar el cabello de su madre.

—Te pondrás bien otra vez cuando estemos en casa. Brannaugh te preparará tu té.

—Sí, eso hará. Me pondré bien de nuevo cuando esté en casa. —Pensó que era la primera vez que le había mentido a su hija—. Búscame una buena y fuerte vara. Creo que podré apoyarme en ella y caminar.

—Alastar vendrá.

Sorcha asintió, pese a que dudaba de ello.

—Iremos a su encuentro. Búscame una vara resistente, Teagan. Tenemos que volver a casa antes de que anochezca.

Mientras Teagan se levantaba, oyeron el sonido de los cascos del caballo.

—¡Ya viene! ¡Alastar! ¡Estamos aquí, estamos aquí!

Había llamado a su guía, pensó Sorcha, y una punzada de orgullo atravesó su fatiga. Mientras Teagan corría al encuentro del poni, Sorcha reunió fuerzas y se puso en pie con dolor.

—Aquí estás, un príncipe entre los caballos. —Agradecida, Sorcha apretó la cara contra Alastar cuando este la acarició con el morro—. ¿Puedes ayudarme a montar? —le pidió a Teagan.

—Él lo hará. Le he enseñado un truco. Lo estaba reservando para cuando papi volviera a casa. ¡Arrodíllate, Alastar! Arrodíllate. —Entre risitas, Teagan le hizo un gesto con la mano.

El caballo inclinó la cabeza, dobló las patas delanteras y se arrodilló.

—Oh, qué chica tan lista.

—¿Es un buen truco?

—Un truco magnífico. Magnífico, sí. —Agarrándose a su crin, Sorcha se subió al caballo. Teagan se montó delante de ella, saltando con la agilidad de un saltamontes.

—¡Agárrate a mí, mamá! Alastar y yo te llevaremos a casa.

Sorcha se asió a la cintura de su hijita, depositando su confianza en la niña y en el caballo. Cada zancada le producía dolor, pero cada zancada les acercaba a su hogar.

Cuando se aproximaban al claro vio a sus hijos mayores —Brannaugh, arrastrando la espada de su abuelo, y Eamon, sujetando una daga— corriendo hacia ellos.

Valientes, eran muy valientes.

—¡Regresad a la casa, regresad ahora! ¡Corred!

—Ha venido el hombre malo —les gritó Teagan—. Y se ha transformado en un lobo. Yo le he tirado piedras, Eamon, como hiciste tú.

Las voces de los niños —las preguntas, el alboroto, las oleadas de temor— gravitaban como un eco en la cabeza de Sorcha. El sudor la envolvió. Una vez más se agarró a las crines de Alastar para bajar al suelo. Se tambaleó mientras el mundo se tornaba gris.

—Mamá está enferma. Necesita su té.

—Vamos dentro —logró decir Sorcha—. Echad el cerrojo a la puerta.

Oyó a Brannaugh dando órdenes, con la voz cortante de un jefe tribal, «Traed agua, avivad el fuego», y sintió como si entrara flotando hasta acomodarse en su silla, donde su cuerpo se desplomó.

Un paño frío en la cabeza. Un potente líquido caliente bajando por su garganta. El dolor se atenuó, la confusión se disipó.

—Ahora descansa. —Brannaugh le acarició el pelo.

—Estoy mejor. Tienes un potente don para sanar.

—Teagan dice que el lobo ha ardido.

—No. Lo hemos herido, sí, lo hemos herido, pero vive. Está vivo.

—Lo mataremos. Pondremos una trampa y lo mataremos.

—Puede que lo hagamos cuando yo esté más fuerte. Es capaz de adoptar muchas más formas. Desconozco qué precio ha pagado por ese poder, pero ha de ser muy alto. Tu hermana lo ha marcado. Aquí. —Sorcha se llevó la mano al hombro izquierdo—. Con la forma de un pentagrama. Estad atentos a eso, desconfiad de eso y de cualquiera que lleve esa marca.

—Lo haremos. Ya no te preocupes. Prepararemos la cena y te sentirás más fuerte cuando hayas comido y descansado.

—Vas a preparar un amuleto para mí. Tal y como yo te voy a indicar. Haz el amuleto y tráemelo. La cena puede esperar hasta después.

—¿Te hará más fuerte?

—Sí.

Brannaugh preparó el amuleto y Sorcha se lo colgó al cuello, cerca de su corazón. Luego bebió un poco más de la poción, y aunque apenas tenía apetito, se obligó a comer.

Durmió y soñó, y al despertar se encontró a Brannaugh haciendo guardia.

—Vete a la cama. Es tarde.

—No te dejaremos. Puedo ayudarte a acostarte.

—Me sentaré aquí, junto al fuego.

—Entonces me sentaré contigo. Estamos haciendo turnos. Despertaré a Eamon cuando llegue el suyo, y Teagan te traerá tu té por la mañana.

Demasiado agotada como para discutir, demasiado orgullosa como para reprenderla, Sorcha se limitó a esbozar una sonrisa.

—¿Así están las cosas?

—Hasta que te hayas recuperado.

—Estoy mejor, te lo prometo. Su magia era muy fuerte, muy negra. Detenerla lo exigió todo de mí, y más. Habrías estado orgullosa de nuestra Teagan. Tan feroz e inteligente. Y tú, corriendo hacia nosotros con la espada de tu abuelo.

—Es muy pesada.

Sentaba bien reír.

—Era un hombre muy grande, con una barba roja tan larga como tu brazo. —Exhalando un suspiro, acarició la cabeza de Brannaugh—. Si no vas a irte a tu cama, prepara un jergón en el suelo. Ambas dormiremos un rato.

Cuando su hija se durmió, Sorcha agregó un hechizo para hacer que Brannaugh tuviera dulces sueños.

Y se volvió hacia el fuego. Ya era hora de pedirle a Daithi que volviera a casa. Necesitaba su espada, necesitaba su fuerza. Lo necesitaba a él.

De modo que abrió su ojo mental al fuego y abrió su corazón al amor.

Su espíritu viajó sobre montañas y campos en medio de la noche, atravesó bosques, sobrevoló el agua donde la luna se bañaba. Recorrió todos los kilómetros que los separaban hasta el campamento de su clan.

Él dormía cerca del fuego con la luz de la luna como una manta sobre él.

Cuando se acomodó a su lado, en los labios de Daithi se dibujó una sonrisa y su brazo la rodeó.

—Hueles a fuego de hogar y a bosques y claros.

—Has de venir a casa.

—Pronto, aghra. Dos semanas, no más.

—Mañana debes cabalgar con toda celeridad. Mi corazón, mi guerrero. —Ahuecó la mano sobre su rostro—. Te necesitamos.

—Y yo te necesito a ti. —Rodó para arrimarse a ella y acercó la boca a la suya.

—No en nuestro lecho, aunque te anhelo con todas mis fuerzas. Cada día, cada noche. Necesito tu espada, te necesito a mi lado. Cabhan ha atacado hoy.

Daithi se incorporó de golpe, con la mano en la empuñadura de la espada.

—¿Estás herida? ¿Y los niños?

—No, no. Pero ha faltado poco. El se hace más fuerte, y yo, más débil. Temo no poder contenerlo.

—No hay nadie más fuerte que tú. Jamás tocará a la Bruja Oscura.

A Sorcha se le partió el corazón al ver la fe que tenía en ella, pues ya no la merecía.

—No estoy bien.

—¿Qué sucede?

—No deseaba atosigarte y…, no, mi orgullo. Lo valoraba demasiado, pero ahora renuncio a él. Temo lo que se avecina, Daithi. Lo temo a él. No puedo hacerle frente sin ti. Vuelve a casa por nuestros hijos, por nuestras vidas.

—Partiré esta noche. Llevaré hombres conmigo y cabalgaré a casa.

—A primera luz. Espera a la luz, pues la oscuridad le pertenece. Y sé veloz.

—Dos días. Estaré en casa contigo dentro de dos días. Y Cabhan conocerá el filo de mi espada. Lo juro.

—Estaré atenta a tu llegada y te esperaré. Soy tuya en esta vida y en lo que venga.

—Recupérate, mi bruja. —Se llevó sus manos a los labios—. Es lo único que te pido.

—Ven a casa, y me recuperaré.

—Dos días.

—Dos días.

Lo besó, abrazándolo con fuerza. Y se llevó consigo el beso mientras regresaba sobrevolando el reflejo de luna y las verdes colinas.

Retornó a su cuerpo, cansada, muy cansada, pero también más fuerte. La magia entre ellos fluía, intensa y verdadera.

Dos días, pensó, y cerró los ojos. Descansaría mientras él cabalgaba, permitiendo así que la magia se fortaleciera de nuevo. No se apartaría de sus hijos, absorbería la luz.

Durmió otra vez; soñó otra vez.

Y en sus sueños vio que él no esperaba a que amaneciera. Cabalgaba bajo la luz de la luna, bajo las frías estrellas. Su rostro lucía una expresión feroz mientras su montura recorría la dura tierra.

El animal apretó el paso, dejando atrás las monturas de los tres hombres que lo acompañaban.

Utilizando la luna y las estrellas, Daithi se dirigió a su hogar, al lado de su familia, de su mujer, pues amaba a la Bruja Oscura más que a su propia vida.

Cuando el lobo surgió de la oscuridad, apenas tuvo tiempo de desenvainar la espada. Daithi atacó, pero solo atravesó el aire mientras el caballo se encabritaba. La niebla se alzó como muros grises, atrapándole, impidiendo el paso a sus hombres.

Luchó, pero el lobo se abalanzaba sobre la espada una y otra vez, atacando con las fauces, golpeando con las garras de manera salvaje, solo para desvanecerse en la niebla. Y resurgir de nuevo de esta.

Sorcha alzó el vuelo para llegar hasta él, sobrevolando las montañas y el agua una vez más.

Lo supo cuando aquellas fauces desgarraron su carne, lo supo cuando la sangre manó de corazón del Daithi…, del suyo. Las lágrimas de Sorcha cayeron como lluvia, disipando la niebla. Cayó al suelo a su lado, gritando su nombre.

Probó con su hechizo más potente, con su encantamiento más poderoso, pero su corazón no volvió a latir.

Mientras tomaba la mano de Daithi en la suya, pidió misericordia a gritos a la diosa y oyó al lobo reír en la oscuridad.

Brannaugh se estremeció mientras dormía. Sueños bañados en sangre la atormentaban, plagados de gruñidos y de muerte. Luchó por dejarlos atrás, por liberarse. Quería a su madre, quería a su padre, quería el sol y el calor de la primavera.

Pero las nubes y el frío la cubrían. El lobo salió de la niebla y se interpuso en su camino. Y sus colmillos chorreaban sangre.

Con un grito amortiguado se incorporó en su jergón y aferró su amuleto. Luego dobló las piernas y se rodeó las rodillas con fuerza, hundiendo su rostro lloroso en los muslos para secarse las lágrimas. Ya no era una niña para llorar por una pesadilla.

Ya era hora de despertar a Eamon. Luego esperaba dormir con más placidez en su propia cama.

Antes volvió la cabeza para comprobar cómo estaba su madre y encontró la silla vacía. Frotándose los ojos, la llamó en voz baja mientras se disponía a levantarse.

Y vio a Sorcha tendida en el suelo entre el fuego y la escalera que subía al altillo, inmóvil, como si estuviera muerta.

—¡Mami! ¡Mami!

Fue presa del terror cuando se acercó con celeridad y se dejó caer al lado de su madre. Con las manos temblando, le dio la vuelta para apoyar la cabeza de su madre en su regazo. Entonces dijo su nombre una y otra vez como en un cántico.

Demasiado pálida, demasiado inmóvil, demasiado fría. Mientras se mecía, Brannaugh actuó sin pensar, sin seguir un plan concreto. Cuando el calor brotó de ella, lo vertió dentro de su madre. Sus manos temblorosas presionaron con fuerza sobre el corazón de Sorcha al tiempo que inclinaba la cabeza hacia atrás con la mirada ausente. El humo negro que salía de ellas atrajo la luz y la lanzó dentro de su madre en forma de flechas.

El calor salía de ella, el frío entraba en su cuerpo, hasta que, estremeciéndose, se desplomó hacia delante. Cielo y mar rotaron; la luz y la oscuridad giraron en espiral. Un dolor como jamás había conocido atravesó su vientre, clavándose en su corazón.

Acto seguido desapareció, dejando tras de sí solo agotamiento.

En la lejanía escuchó el aullido de su perro.

—Basta, basta —le dijo Sorcha con voz entrecortada, ronca y débil—. Para. Brannaugh, debes parar.

—Necesitas más. Buscaré más.

—No. Haz lo que digo. Respira despacio, acalla la mente, aquieta el corazón. Respiración, mente, corazón.

—¿Qué sucede? ¿Qué ha ocurrido? —Eamon bajó la escalera con celeridad—. ¡Mamá!

—La he encontrado aquí. Ayúdame, ayúdame a llevarla a la cama.

—No, a la cama no. No hay tiempo para eso —repuso Sorcha—. Eamon, haz entrar a Kathel, y despierta a Teagan.

—Está despierta, está aquí.

—Ah, aquí está mi pequeña. No te inquietes.

—Hay sangre. Tienes sangre en las manos.

—Sí. —Sepultando su sufrimiento, Sorcha se miró las manos—. No es mía.

—Ve a por un paño, Teagan, y la lavaremos.

—No, un paño no. El caldero. Trae mis velas, el libro y la sal. Toda la sal que tengamos. Enciende el fuego, Eamon, y Brannaugh, prepara mi té…, que sea fuerte.

—Lo haré.

—Teagan, sé buena ahora y guarda toda la comida que tenemos.

—¿Nos vamos de viaje?

—Un viaje, sí. Da de comer al ganado, Eamon; sí, aún es temprano, pero aliméntalos bien y guarda tanta avena como puedas para Alastar. —Aceptó la taza de té que Brannaugh le llevó, y se lo tomó todo—. Ahora recoged vuestras cosas, vuestra ropa, mantas. Os llevaréis la espada, la daga, todas las monedas, las joyas que me dejó mi abuela. Todo lo que ella me dejó. Todo, Brannaugh. No dejéis nada de valor. Empaquetadlo todo, y daos prisa. ¡Apresuraos! —espetó, e hizo que Brannaugh se pusiera en marcha con rapidez.

El tiempo iba y venía, pensó la Bruja Oscura. Y a ella le quedaba ya muy poco. Aunque lo suficiente. Haría que fuera suficiente.

Se mantuvo en silencio mientras sus hijos hacían lo que les había mandado. E hizo acopio de fuerzas, concentró su poder.

Cuando Brannaugh bajó, Sorcha estaba erguida en toda su estatura. Su piel tenía color y tibieza, y su mirada estaba centrada y desprendía energía.

—¡Estás bien!

—No, cielo mío, no estoy bien ni volveré a estarlo. —Alzó una mano antes de que Brannaugh pudiera hablar—. Pero soy fuerte para este tiempo y esta necesidad. Haré lo que he de hacer, y también vosotros. —Miró a su hijo, a su hija pequeña—. Igual que todos. Antes de que salga el sol os marcharéis. No saldréis del bosque e iréis hacia el sur. No utilicéis el camino hasta que estéis muy lejos. Buscad a vuestra prima Ailish, del clan O’Dwyer, y contadle la historia. Ella hará lo que pueda.

—Nos iremos todos.

—No, Eamon. Yo aguardaré aquí. Debes ser fuerte y valiente, proteger a tus hermanas y que ellas te protejan a ti. Yo no sobreviviría al viaje.

—Yo haré que te pongas bien —insistió Brannaugh.

—Esto escapa a tu poder. Así ha de ser. Pero no os dejaré solos ni indefensos. Aquello que soy, aquello que tengo, vivirá en vosotros. Un día regresaréis, pues este es vuestro hogar, y el hogar es la fuente. No puedo daros la inocencia, pero os daré poder.

»Apoyadme, pues sois mi corazón y mi alma, mi sangre y mis huesos. Lo sois todo para mí. Y ahora trazo el círculo, y la oscuridad no podrá entrar en él.

Las llamas describieron un círculo en el suelo y, cuando agitó la mano, prendieron bajo el caldero. Tras bajar la mirada de nuevo a sus manos, exhaló un suspiro y luego se acercó.

—Esta es la sangre de vuestro padre. —Abrió las manos sobre el caldero y la sangre manó—. Y estas son mis lágrimas y las vuestras. Él vino para protegernos, regresó a casa tal y como le pedí. Una trampa tendida por Cabhan, aprovechándose de mi miedo, de mi debilidad. Él le arrebató la vida a vuestro padre, así como hará con la mía. La vida, pero no el espíritu, no el poder. —Se arrodilló, envolviendo a sus llorosos hijos en un abrazo—. Os consolaré durante el tiempo que me quede, pero no hay tiempo para llorar. Recordadle, recordad a quien os engendró, a quien os amó, y sabed que parto para estar con él y que velaré por vosotros.

—No nos pidas que nos marchemos. —Teagan sollozó sobre el hombro de su madre—. Quiero quedarme contigo. Quiero a papá.

—Te llevarás mi luz contigo. Siempre estaré contigo. —Con las manos ahora limpias y blancas, Sorcha limpió las lágrimas de la mejilla de su hija—. Tú, mi brillante luz, mi esperanza. Tú, mi valeroso hijo. —Besó los dedos de Eamon—. Mi corazón. Y tú, mi inalterable e inquisitiva hija. —Ahuecó la mano sobre el rostro de Brannaugh—. Mi fortaleza. Llévame contigo. Y ahora, hagamos juntos este hechizo. ¡Apoyadme! Decid lo que yo diga, haced lo que yo haga.

Extendió las manos.

—Con sangre y lágrimas derramamos nuestros temores. —Agitó una mano sobre el caldero, y el líquido comenzó a mezclarse—. Cuatro pellizcos de sal para cerrar y atrancar la puerta. Malas hierbas para amarrar, bayas para cegar. A mis hijos él no verá, y ellos vivirán a salvo y en libertad. Bellos pétalos teñidos de odio, perfumados de dulce para atormentar. Que todo hierva en fuego y humo, y que con esta poción Cabhan se ahogue. Cuando lo llame, él a mí vendrá; hágase mi voluntad.

La luz destelló de modo que todo lo que había en el círculo ardió con ella.

Apeló a Hécate, a Brighid, a Morrigan y a Babd Catha, invocando la fuerza y el poder de las diosas. El aire tembló, pareció rasgarse y crujir. Unas voces resonaban en él cuando Sorcha se levantó, alzando los brazos en oración y reclamación.

El humo se tornó rojo como la sangre, cubrió la habitación. Entonces, como en un remolino, fue absorbido de nuevo por el caldero.

Con los ojos brillantes, Sorcha vertió la poción en un recipiente, lo selló y se lo guardó en el bolsillo.

—Madre —susurró Brannaugh.

—Lo soy y lo seré. No tengáis miedo de mí ni de lo que ahora os doy. Pequeña mía. —Tomó las manos de Teagan—. Crecerá dentro de ti a medida que lo hagas tú. Serás siempre amable, siempre preguntarás por qué. Siempre estarás con aquellos que no pueden defenderse. Toma esto.

—Está caliente —dijo Teagan cuando sus manos resplandecieron en las de su madre.

—Se enfriará otra vez, hasta que lo necesites. Hijo mío. Tú volarás y lucharás. Siempre serás leal y sincero. Toma esto.

—Yo te llevaré. Yo te protegeré.

—Protege a tus hermanas. Brannaugh, mi primogénita. Es mucho lo que te pido. Tu don ya es fuerte, y ahora te doy más. Más que a Teagan y a Eamon, pues he de hacerlo. Tú construirás y crearás. Cuando ames, jamás te detendrás. Tú serás a quien primero acudan, y siempre soportarás la carga. Perdóname y toma esto.

Brannaugh ahogó un grito.

—¡Quema!

—Un instante nada más. —Y en aquel momento Sorcha lloró mil años—. Abre. Toma. Vive.

Conservó lo justo, solo lo justo, luego se derrumbó en el suelo cuando todo estuvo hecho. Ya no era la Bruja Oscura.

—Vosotros sois la Bruja Oscura; una dividida en tres. Este es mi don y mi maldición. Cada uno de vosotros es fuerte, y juntos lo sois más. Algún día regresaréis. Idos ya, y rápido. El día se acerca. Sabed que mi corazón va con vosotros.

Teagan se aferró a su madre, pataleó y lloró cuando Eamon tiró de ella para apartarla.

—Llévala fuera, móntala en Alastar —dijo Brannaugh con voz queda.

Pero antes Eamon se arrodilló junto a su madre.

—Vengaré a mi padre, y a ti, mi madre. Protegeré a mis hermanas con mi vida. Lo juro.

—Estoy orgullosa de ti, hijo mío. Te volveré a ver. Pequeña mía —le dijo a Teagan—. Regresarás. Te lo prometo.

Brannaugh se volvió hacia su hermana, colocándole la mano en la cabeza. Y Teagan asintió y se quedó dormida.

—Llévatela, Eamon, y las cosas que puedas transportar. Yo llevaré el resto.

—Te ayudaré. Tengo fuerzas suficientes —insistió Sorcha. Y no pensaba permitir que Cabhan entrara en su casa.

Cuando terminaron de cargar el caballo, Brannaugh miró a su madre a los ojos.

—Lo entiendo.

—Lo sé.

—No dejaré que les pase nada. Si no puedes destruir a Cabhan, los de tu sangre lo haremos. Aunque nos lleve mil años, tu sangre lo hará.

—La noche se aleja, marchaos deprisa. Alastar os llevará a los tres hasta bien entrado el día. —Los labios de Sorcha temblaron antes de que encontrara las fuerzas para impedirlo—. Nuestra pequeña tiene un corazón tierno.

—Siempre cuidaré de ella. Te lo prometo.

—Con eso basta, pues. Vete, vete ya o todo será en vano.

Brannaugh se montó detrás de su hermano y de su hermana, que dormía gracias a un hechizo.

—Si yo soy tu fortaleza, madre, tú eres la mía. Todos nuestros descendientes sabrán de Sorcha. Todos honrarán a la Bruja Oscura.

Dirigió la vista al frente, con la mirada empañada por las lágrimas, y espoleó al caballo.

Sorcha los vio marchar, vigilándolos con su ojo mental mientras atravesaban la oscuridad del bosque y se alejaban de ella. Se dirigían a la vida.

Y cuando el día despuntó, sacó la poción que se había guardado en el bolsillo y se la bebió. Luego esperó a que el Oscuro llegara.

Trajo la niebla consigo, pero llegó como un hombre, atraído por su aroma, por el resplandor de su piel, por su poder, ahora falso, aunque potente.

—Mi hombre está muerto —dijo Sorcha de forma taxativa.

—Tu hombre está delante de ti.

—Pero tú no eres un hombre como los otros.

—Soy más que otros. Tú me has llamado, Sorcha la Oscura.

—No soy una mujer como las otras, sino más. Las necesidades han de ser saciadas. El poder llama al poder. ¿Me convertirás en una diosa, Cabhan?

La codicia y la lujuria oscurecieron sus ojos y lo cegaron, pensó Sorcha.

—Te enseñaré más de lo que puedas imaginar. Juntos lo tendremos todo, lo seremos todo. Solo tienes que unirte a mí.

—¿Qué hay de mis hijos?

—¿Qué pasa con ellos? —Su mirada se desvió hacia la casa—. ¿Dónde están? —exigió, dispuesto a empujarla para pasar.

—Duermen. Soy su madre, y quiero tu palabra de que estarán a salvo. No puedes entrar hasta que me la des. No puedo unirme a ti hasta que hagas el juramento.

—No sufrirán ningún daño por mi parte. —Sonrió de nuevo—. Te lo juro.

Embustero, pensó. Aún puedo ver tu mente y el negro agujero de tu corazón.

—Ven, pues, y bésame. Hazme tuya igual que yo te hago mío.

La apretó contra él, enroscando con crueldad la mano en su cabello para hacer que inclinara la cabeza, y aplastó los labios contra los de ella.

Sorcha entreabrió la boca y, con la muerte en su corazón, permitió que él le introdujera la lengua. Permitió que el veneno hiciera su trabajo.

Cabhan se tambaleó, agarrándose la garganta.

—¿Qué has hecho?

—Te he derrotado. Te he destruido. Y con mi último aliento, yo te maldigo. En este día, en esta hora, invoco a aquello que sustenta mi poder. Arderás y morirás con dolor, y sabrás que la Bruja Oscura te ha aniquilado. Mi sangre maldice a tu sangre por toda la eternidad. Hágase mi voluntad.

Cabhan le arrojó su poder mientras su piel comenzaba a desprender humo, a ennegrecer. Sorcha cayó, ensangrentada y presa de la agonía, pero se aferró a la vida. Se aferró solo para verlo morir.

—Maldigo a tus descendientes —susurró Sorcha cuando las negras cenizas del hechicero ardieron en la tierra—. Es lo correcto. Es justo. Hecho está.

Se dejó llevar, liberó su espíritu y dejó su cuerpo junto a la cabaña en las verdes entrañas del bosque.

Y cuando la niebla se arremolinó, algo se agitó en las negras cenizas.

3

Condado de Mayo, 2013

El frío calaba los huesos, recrudecido por el azote del viento, helador por la torrencial lluvia que manaba de un amoratado y preñado cielo.

Esa fue la bienvenida de Iona Sheehan a Irlanda.

Le encantaba.

¿Cómo iba a ser de otro modo?, se preguntó mientras se abrazaba el pecho y contemplaba la agreste y empapada vista desde su ventana. Se alojaba en el castillo. Esa noche dormiría en un castillo. Un auténtico castillo irlandés en el corazón del oeste.

Algunos de sus antepasados habían trabajado allí, y probablemente habían dormido allí. Todo lo que sabía confirmaba que su familia, por parte de su madre, en cualquier caso, procedía de esa preciosa parte del mundo, de esa mágica parte de ese mágico país.

Lo había arriesgado casi todo para ir allí, para encontrar sus raíces, para conectar con ellas, o eso esperaba. Y, sobre todo, para comprenderlas por fin.

Había quemado sus puentes, dejando que ardieran tras de sí con la esperanza de construir otros nuevos y más resistentes. Unos puentes que condujeran a algún lugar adonde deseara ir.

Había dejado a su madre un tanto molesta. Pero, claro, su madre nunca se enfadaba de verdad, ni tampoco sentía pena, alegría o pasión. ¿Hasta qué punto le había resultado difícil cargar con una hija que se dejaba llevar por las emociones como un semental salvaje? Su padre se había limitado a darle una palmadita en la cabeza de manera ausente, algo típico en él, y a desearle suerte con la misma despreocupación con que podría deseársela a un mero conocido.

Sospechaba que para él no había sido más que eso. Sus abuelos paternos consideraban el viaje una gran aventura y le habían dado un muy bien acogido regalo en forma de cheque.

Estaba agradecida, aun sabiendo que eran de la escuela de «ojos que no ven, corazón que no siente» y que con toda probabilidad no pensarían más en ella.

Pero su abuela materna, su adorada Nana, le había hecho un regalo con innumerables preguntas.

Estaba ahí, en ese encantador rincón de Mayo, rodeado de agua, protegido por la sombra de viejos árboles, para encontrar las respuestas.

Debería esperar hasta el día siguiente, instalarse y echarse una siesta, ya que apenas había dormido en el avión desde Baltimore. Al menos debería deshacer las maletas. Iba a quedarse una semana en el castillo de Ashford, un gasto descabellado en la escala práctica, pero deseaba esa conexión con toda su alma, permitirse ese lujo único en la vida.

Abrió las maletas y comenzó a sacar la ropa.

Era una mujer que en otro tiempo había deseado superar su metro sesenta y un centímetros de estatura, y tener más curvas en vez del delgado cuerpo de chico adolescente que el destino le había concedido. Luego dejó de desear y lo compensó utilizando colores vivos en su guardarropa y llevando tacones de vértigo siempre que podía.

La ilusión, diría Nana, era tan buena como la realidad.

En otro tiempo había deseado poder ser hermosa, igual que su madre, pero se las apañaba con lo que tenía; era mona. La única vez que había visto a su madre a punto de horrorizarse de verdad había sido justo la semana anterior, cuando se había cortado su larga melena rubia al estilo pixie.

Lejos de haberse acostumbrado aún, se pasó los dedos por el pelo. Le sentaba bien, ¿no era así? ¿Acaso no resaltaba un poquito sus pómulos?

Daba igual si se arrepentía de aquel arrebato; se había arrepentido de otros. Probar cosas nuevas, asumir nuevos riesgos; esos eran sus actuales objetivos. Nada de sentarse a esperar, el lema de sus padres desde que alcanzaba a recordar. Había que vivir el momento.

Y con eso en mente, se dijo: «Al cuerno con deshacer las maletas, al cuerno con esperar hasta mañana». ¿Y si moría mientras dormía?

Sacó unas botas, un pañuelo y el impermeable nuevo, de color rosa chicle, que había comprado para ir a Irlanda. Se colocó un gorro a rayas blancas y rosas, y se colgó su enorme bolso a modo de bandolera.

No pienses, solo actúa, se ordenó, y abandonó su caliente y bonita habitación.

Se equivocó de dirección al doblar la esquina casi al instante, pero eso le dio la ocasión de deambular por los pasillos. Había pedido una habitación en la parte más antigua al hacer la reserva, y le gustaba imaginarse a criados apresurándose con esterillas de juncos nuevas o mujeres sentadas con sus husos. O guerreros ataviados con cotas de malla ensangrentadas que regresaban del campo de batalla.

Disponía de días para explorar el castillo, las tierras, el cercano pueblo de Gong y tenía intención de aprovecharlos.

Pero su principal objetivo seguía siendo buscar y establecer contacto con la Bruja Oscura.

Cuando salió al cortante viento y la torrencial lluvia, se dijo que era un día perfecto para las brujas.

Llevaba en el bolso el pequeño mapa que Nana le había dibujado, aunque se lo había aprendido de memoria. Se alejó de los imponentes muros de piedra del castillo y tomó el camino que se adentraba en el bosque. Pasó por jardines, dormidos en invierno, tramos de empapado verde. Aunque tarde, se acordó del paraguas guardado en su bolso, de modo que lo sacó y continuó su camino en la bucólica penumbra de los bosques bajo la lluvia.

No había imaginado los árboles tan altos, con sus anchos troncos y sus nudosas ramas. Un bosque de cuento, pensó emocionada mientras el agua caía sobre sus botas.

En medio del tamborileo oyó el viento aullar y gemir, luego el estruendo de lo que debía de ser el río.

El camino se bifurcó, pero tenía el mapa en la cabeza.

Creyó oír gritar a algo en lo alto, y durante un momento imaginó que veía un batir de alas. Entonces, a pesar del tamborileo de la lluvia, del rugido del riachuelo, de los aullidos y gemidos, todo pareció silenciarse de repente. A medida que el camino se estrechaba, tornándose más abrupto, su corazón resonaba en sus oídos, demasiado rápido, demasiado alto.

A la derecha había un árbol caído, cuya base, al descubierto, era más alta que un hombre y tan ancha que no podría abarcarla con los brazos. Enredaderas más gruesas que su muñeca se entrelazaban formando una pared. Se vio atraída hacia ellas, sorprendida por el impulso de tirar de ellas, de abrirse paso para ver qué había más allá. La idea de perderse cruzó por su mente pero se esfumó en seguida.

Solo quería ver.

Dio un paso, luego otro. Olió a humo y a caballos, y ambos la atrajeron hacia aquella enmarañada pared. Justo cuando extendió el brazo, algo salió de golpe. El enorme borrón negro hizo que retrocediera con torpeza. ¡Un oso!, pensó por instinto.

Puesto que el paraguas había salido disparado de su mano, miró a su alrededor de manera frenética en busca de un arma —un palo, una piedra—, y entonces vio el perro más grande que jamás había existido sobre cuatro patas, mirándola.

No era un oso, aunque era igual de letal si no se trataba de la alegre mascota de alguien.

—Hola… perrito.

El animal continuó observándola con unos ojos que eran más dorados que castaños. Se acercó para olfatearla, lo que esperaba no fuera el preludio de un buen mordisco. Luego emitió dos estentóreos ladridos antes de alejarse a grandes zancadas.

—Vale. —Se dobló por la cintura hasta que recuperó el aliento—. Muy bien.

Era evidente que la exploración tendría que esperar a un día despejado y soleado, o al menos hasta un día más luminoso y seco. Recogió su paraguas empapado y manchado de barro, y siguió adelante.

Debería haber esperado, se dijo. Ahora estaba mojada, nerviosa y, se percató, más cansada por el viaje de lo que había previsto. Debería estar echando una cabezadita en su cálida cama del hotel, acurrucada mientras escuchaba caer la lluvia, en vez de caminando de forma fatigosa bajo el aguacero.

Y en ese instante —¡perfecto!— se levantó la niebla, desplazándose sobre la tierra como las olas en la costa. La niebla se tornó más densa, como aquellas enredaderas, y la lluvia sonaba como un murmullo de voces.

O había voces murmurando, pensó. En un idioma que no debería entender, pero que sí entendía. Apretó el paso, tan ansiosa por salir del bosque como lo había estado por entrar en él.

El frío se volvió tan brutal que vio su aliento convertido en vaho. Las voces sonaban ya en su cabeza: «Vuelve. Vuelve».

La obstinación, tanto como la ansiedad, la impulsó hasta que casi recorrió el resbaladizo sendero a la carrera.

Y al igual que el perro, entró en el claro en tromba.

La lluvia era solo lluvia; el viento, solo viento. El camino se abría en una carretera, con algunas casas, de cuyas chimeneas salía humo. Y más allá, la belleza de las colinas envueltas en la bruma.

Demasiada imaginación, pocas horas de sueño, se dijo.

Vio jardines vallados, cuyas brillantes flores dormían a la espera de la primavera, coches aparcados en el arcén o en cortos caminos de entrada.

Ya no estaba lejos, según el mapa de Nana, de modo que caminó por la carretera, contando las casas.

La que buscaba se encontraba más alejada de la carretera que las demás, apartada como si necesitara espacio para respirar. La bonita casa de campo con el tejado de paja, la fachada azul oscuro y la puerta de un rojo vivo, desprendían ese mismo halo de cuento…, aunque había un Mini plateado aparcado en el pequeño camino de entrada. La casa acababa en forma de ele, con una ventana mirador. Aun siendo invierno había tiestos de vistosas margaritas en la escalera de entrada, con sus exóticas flores alzadas para absorber la lluvia.

Un letrero de envejecida madera colgaba sobre la ventana mirador. En letras grabadas podía leerse:

LA BRUJA OSCURA

—La he encontrado.

Iona se quedó parada bajo la lluvia durante un momento y cerró los ojos. Cada decisión que había tomado en las últimas seis semanas —tal vez todas las que había tomado en su vida— la había llevado a eso.

No sabía si dirigirse a la ele —el taller, le había dicho Nana— o a la entrada de la casa, pero al aproximarse vio luz en la ventana. Y cuando estuvo aún más cerca observó que las estanterías contenían frascos repletos de color —vivos o suaves— y que había manojos de hierbas colgados. Almireces y manos de mortero, cuencos y… ¿calderos?

De un caldero en el fogón de la cocina salía humo, y había una mujer en el mostrador que molía algo.

Lo primero que Iona pensó fue lo injusto que era que algunas mujeres pudieran tener ese aspecto sin el más mínimo esfuerzo. Tenía el negro cabello recogido en una maraña muy sexy y un cierto rubor provocado por el vapor y el trabajo. La delicada estructura ósea hablaba de una belleza que perduraba a lo largo de toda la vida, y la bien definida boca se curvaba ligeramente en una sonrisa satisfecha.

¿Era fruto de los genes o de la magia?, se preguntó. Pero, claro, para algunos, una cosa era igual a la otra.

Se armó de valor, dejó el paraguas a un lado y asió el pomo de la puerta.

Apenas lo había tocado cuando la mujer levantó la vista y la dirigió hacia fuera. La sonrisa se ensanchó en una educada bienvenida, de modo que Iona abrió la puerta y entró.

Y la sonrisa se esfumó. Unos ojos grises como el humo se clavaron con tal intensidad en su cara que Iona se paró en seco, justo en el umbral.

—¿Se puede?

—Ya está dentro.

—Yo… supongo que sí. Debería haber llamado. Lo siento, yo… Dios mío, qué bien huele aquí. A Romero, albahaca, lavanda y… todo. Lo siento —repitió—. ¿Eres Branna O’Dwyer?

—Sí, soy yo. —Mientras respondía, cogió una toalla de debajo de la encimera y se acercó a Iona—. Está usted empapada.

—Oh, lo siento. Te estoy mojando el suelo. He venido paseando desde el castillo. Desde el hotel. Me alojo en el castillo de Ashford.

—Tiene suerte, es un lugar magnífico.

—Es como un sueño, al menos lo que he visto hasta ahora. Acabo de llegar. Quiero decir que he llegado hace un par de horas, y quería venir a verte enseguida. He venido para conocerte.

—¿Por qué?

—Oh, lo siento, yo…

—Parece que siente muchas cosas en muy poco tiempo.

—Ah. —Iona retorció la toalla en sus manos—. Sí, eso parece. Soy Iona. Iona Sheehan. Somos primas…, es decir, mi abuela Mary Kate O’Connor es prima de tu abuela Ailish, hum…, Ailish Flannery. Así que eso nos convierte en…, no sé bien si es en primas cuartas o terceras.

—Una prima es una prima. Vale, quítate esas botas llenas de barro y vamos a tomarnos un té.

—Gracias. Sé que debería haber escrito o llamado por teléfono…, pero tenía miedo de que me dijeras que no viniese.

—¿De veras? —murmuró Branna mientras ponía la tetera al fuego.

—Lo que sucede es que, una vez que me decidí a venir, tenía que hacerlo. —Dejó las botas embarradas junto a la puerta y colgó el chubasquero en el colgador—. Toda mi vida he deseado visitar Irlanda…, por todo eso de las raíces…, pero siempre se trataba de hacerlo en un futuro. Y entonces… Bueno, había llegado el momento. Era ya.

—Ve a sentarte a esa mesa de ahí, al fondo, junto al fuego. Es un frío día de invierno.

—¡A mí me lo vas a decir! Te juro que cuanto más me adentraba en el bosque, más frío tenía, y entonces… ¡Ay, Dios, es el oso! —Se detuvo cuando el enorme perro, tumbado ante la pequeña chimenea, levantó la cabeza y le dedicó la misma y firme mirada que en el bosque—. Me refiero al perro. Cuando ha aparecido en el bosque como una exhalación, durante un minuto he creído que era un oso. Pero es un perro muy grande. Es tuyo.

—Es mío, sí, y yo soy suya. Este es Kathel, y no te hará daño. ¿Te dan miedo los perros, prima?

—No, pero este es enorme. ¿Qué es?

—Te refieres a la raza. El padre es un lebrel irlandés y la madre un cruce de gran danés con lebrel irlandés y lebrel escocés.

—Parece feroz y serio a la vez. ¿Puedo acariciarlo?

—Esto depende de ti y de él —repuso Branna, llevando el té y las galletas a la mesa.

No dijo nada más mientras Iona se ponía en cuclillas, acercaba el dorso de la mano para que el perro la oliera y luego le acariciaba la cabeza con suavidad.

—Hola, Kathel. Antes no me dio tiempo a presentarme. Me diste un susto de muerte. —Acto seguido se enderezó y le brindó una sonrisa a Branna—. Me alegra muchísimo conocerte y estar aquí. Todo ha sido una locura, y aún me da vueltas la cabeza. Casi no puedo creer que esté aquí.

—Pues siéntate y tómate el té.

—Apenas sabía nada de ti —comenzó Iona cuando se sentó, calentándose las manos con la taza—. Quiero decir que Nana me había hablado de los primos. De ti y de tu hermano.

—Connor.

—Sí, Connor, y de los otros que viven en Galway o en Clare. Quiso traerme hace años, pero no pudo ser. Mis padres…, bueno, sobre todo mi madre…, no querían, y mi padre y ella se separaron, y entonces, en fin, acabé yendo de un lado para otro. Después ambos volvieron a casarse, y lo raro fue que mi madre insistió en la anulación. Dicen que eso no te convierte en una hija bastarda, pero la sensación desde luego es esa.

Branna casi ni enarcó las cejas.

—Imagino que sí.

—Luego vino la universidad y el trabajo, y durante un tiempo estuve saliendo con alguien. Un día lo miré y pensé: ¿Por qué? Quiero decir que entre nosotros casi todo se reducía a la costumbre y la conveniencia, y la gente necesita más, ¿verdad?

—Diría que sí.

—Yo quiero más, en algún momento. El principal problema es que nunca sentí que encajara. Donde estaba, algo siempre parecía fuera de lugar, no del todo bien. Luego empecé a tener sueños… o a recordarlos, y fui a ver a Nana. Todo lo que me contó debería de haberme parecido descabellado. No debería haber tenido sentido, pero lo tenía. Tenía mucho sentido. Hablo como un papagayo. Estoy muy nerviosa. —Cogió una galleta y se la metió en la boca—. Están muy buenas. Lo…

—No vuelvas a decir que lo sientes. Empieza a ser patético. Háblame de tus sueños.

—Él quiere matarme.

—¿Quién?

—No lo sé. O no lo sabía. Nana dice que se llama…, que se llamaba…, Cabhan y que era un hechicero. Malvado. Hace siglos, nuestra antepasada, la primera bruja oscura, lo destruyó, aunque una parte de él sobrevivió. Él aún quiere matarme. Matarnos. Sé que parece una locura.

Branna tomó un sorbo de té con calma.

—¿Te asusta todo esto?

—No. Y tú pareces muy tranquila. Ojalá yo pudiera estar tan tranquila. Y eres preciosa. Siempre he querido ser hermosa. Y más alta. Tú eres más alta. Otra vez soy un papagayo. No puedo evitarlo.

Branna se levantó, abrió un armario y sacó una botella de whisky.

—Es un buen día para añadirle un poquito de whisky al té. Así que oíste esa historia sobre Cabhan y Sorcha, la primera bruja oscura, y decidiste venir a Irlanda a conocerme.

—Básicamente. Dejé mi trabajo y vendí mis cosas.

—Tú… —Por primera vez Branna pareció sorprendida de verdad—. ¿Vendiste tus cosas?

—Incluyendo veintiocho pares de zapatos de diseño… comprados en rebajas, pero aun así… Eso me escoció un poco, pero quería empezar de cero. Y necesitaba el dinero para venir aquí. Para quedarme aquí. Tengo un visado de trabajo. Buscaré empleo y un sitio para vivir. —Cogió otra galleta, esperando que detuviera el torrente de palabras, pero estas continuaron manando de su boca—. Sé que es una locura gastar tanto para quedarme en Ashford, pero quería hacerlo. En realidad, allí no tengo nada salvo a Nana. Y ella vendrá si se lo pido. Siento que aquí podría encajar. Como si aquí las cosas pudieran guardar un equilibrio. Estoy harta de no saber por qué no encajo.

—¿En qué trabajabas?

—Era monitora de equitación. Guía, mozo de cuadra. En otro tiempo tenía la esperanza de ser jockey, pero los quiero demasiado, y carecía de la pasión necesaria para correr y entrenar.

Branna se limitó a asentir, observándola.

—A los caballos, claro.

—Sí, se me dan bien.

—No me cabe la menor duda. Conozco a uno de los propietarios del establo de aquí; el hotel los utiliza para sus huéspedes. Organizan paseos guiados, dan clases de equitación y esas cosas. Creo que Boyle podría encontrarte un hueco.

—¿Estás de coña? Ni se me pasó por la cabeza conseguir trabajo en un establo enseguida. Supuse que sería camarera, dependienta… Sería increíble poder trabajar allí. —Algunos dirían que era demasiado bueno para ser verdad, pero Iona nunca había creído en eso. Lo bueno debería de ser verdad—. Oye, limpiaré las casillas, atenderé a los caballos. Cualquier cosa que necesite o quiera.

—Hablaré con él.

—No tengo palabras para darte las gracias —dijo Iona, asiendo la mano de Branna.

Cuando se tocaron, surgió un destello de calor y de luz. A pesar de que le temblaba la mano, no la apartó ni desvió la mirada.

—¿Qué significa eso?

—Significa que es posible que por fin haya llegado el momento. ¿Te hizo la prima Mary Kate algún regalo?

—Sí. Cuando fui a verla, cuando me lo contó.

Con la otra mano, Iona buscó la cadena bajo su jersey y sacó el amuleto de cobre con el símbolo del caballo.

—Sorcha lo hizo para su hija pequeña, para su hija…

—Teagan —concluyó Iona—. Para protegerla de Cabhan. Para Brannaugh fue el sabueso; tendría que haberme dado cuenta de eso cuando vi al perro. Y para Eamon, el halcón. Me contaba las historias desde que tengo memoria, pero creía que no eran más que cuentos. Mi madre insistía en que lo eran. Y no le gustaba que Nana me las contara. Así dejé de hablarle a mi madre sobre ellas. Mi madre prefiere pasar por la vida de forma plácida.

—Por eso no le legaron el amuleto a ella, sino a ti. No era la elegida. Tú sí. La prima Mary Kate habría venido, pero sabíamos que no era la elegida, sino una guardiana del amuleto, del legado. A ella se lo entregaron otros que lo protegieron y esperaron. Y ahora ha llegado a ti. —Y tú, pensó Branna, has venido a mí—. ¿Te contó lo que eres? —preguntó Branna.

—Decía… —Iona exhaló un profundo suspiro—. Decía que soy la Bruja Oscura. Pero tú…

—Somos tres. El tres es el número mágico. Así que ahora estamos los tres: tú, Connor y yo. Pero cada uno debe aceptar todo el conjunto, a sí mismo y el legado. ¿Tú lo aceptas?

Iona tomó un trago de té con whisky con la esperanza de serenarse.

—Estoy en ello.

—¿Qué sabes hacer? Ella no te lo habría pasado a menos que estuviera segura. Enséñame lo que puedes hacer.

—¿Qué? —Iona se secó las manos en los vaqueros, pues de pronto le sudaban—. ¿Cómo en una audición?

—Yo he practicado toda mi vida; tú no. Pero tienes su sangre. —Branna ladeó la cabeza, con una expresión escéptica en su hermoso rostro—. ¿Todavía no tienes ninguna habilidad?

—Tengo algunas habilidades. Lo que pasa es que nunca…, salvo con Nana. —Irritada, inquieta, Iona acercó la vela sobre la mesa—. Ahora estoy nerviosa —farfulló—. Me siento como si estuviera haciendo una prueba para conseguir un papel en la obra del colegio. Fracasé estrepitosamente.

—Despeja tu mente. Deja que venga a ti.

Iona tomó aire de manera pausada y regular y enfocó su atención y energía en el pabilo de la vela. Sintió que el calor surgía dentro de ella y la luz se filtraba. Y entonces sopló con suavidad.

La llama titiló, osciló y acto seguido se tornó azul.

—Es muy guay —susurró Iona—. Nunca me acostumbraré. Simplemente es… magia.

—Es poder. Hay que trabajarlo, dominarlo y respetarlo. Y honrarlo.

—Te pareces a Nana. Me lo enseñó cuando era pequeña y creía. Luego pensé que no eran más que trucos de magia porque mis padres así lo decían. Y creo…, sé… que mi madre me dijo que, si no paraba, no dejaría que Nana me viera.

—Tu madre es de mente cerrada. Es como muchos otros. No deberías estar enfadada con ella.

—Me apartó de esto. De lo que soy.

—Ahora lo sabes. ¿Sabes hacer más cosas?

—Algunas más. Puedo hacer levitar cosas, no cosas grandes, y lo consigo la mitad de las veces. Los caballos. Comprendo lo que sienten. Siempre lo he hecho. Probé a crear una ilusión, pero fue un fracaso total. Los ojos se me pusieron morados, incluso lo blanco, y los dientes me brillaban como si fueran neones. Tuve que llamar al trabajo diciendo que estaba enferma dos días seguidos antes de que se pasara el efecto.

Divertida, Branna volvió a llenar las tazas de té y whisky.

—¿Y tú que puedes hacer? —exigió Iona—. Yo te he enseñado lo mío. Enséñame tú lo tuyo.

—Me parece justo.

Branna agitó una mano y una bola de fuego blanco apareció en su palma.

—¡Madre del amor hermoso! Es… —Extendió la mano con recelo y acercó las yemas de los dedos lo suficiente como para sentir el calor—. Quiero hacer eso.

—Entonces tendrás que practicar y así aprenderás.

—¿Me enseñarás tú?

—Yo te guiaré. Tú ya lo llevas dentro, pero necesitas el camino, los símbolos, el… arte. Voy a darte algunos libros para que te los leas y estudies. Disfruta de tu semana en el castillo y piensa en lo que quieres, Iona Sheehan. Piénsalo bien, pues una vez que empiece, no podrás volver atrás.

—No quiero volver atrás.

—No me refiero a Estados Unidos ni a tu vida allí. Me refiero al camino que recorreremos. —Agitó la mano de nuevo y, con ella ya vacía, cogió su taza de té—. Cabhan, lo que queda de él, puede ser peor de lo que fue. Y lo que queda quiere lo que tú tienes, lo que nosotros tenemos. Y quiere nuestra sangre. Arriesgarás tu poder y tu vida, así que piénsalo bien, porque no es ningún juego.

—Nana decía que mi decisión tenía que ser una elección. Me decía que él, que Cabhan, querría lo que yo tengo, lo que yo soy, y que haría lo que fuera para conseguirlo. Lloró cuando le dije que iba a venir, pero también se sintió orgullosa. En cuanto llegué aquí supe que había tomado la decisión correcta. No quiero dar la espalda a lo que soy. Solo quiero comprenderlo.

—Quedarte sigue siendo una elección. Y si decides quedarte, te quedarás aquí, conmigo y con Connor.

—¿Aquí?

—Es mejor que estemos juntos. Hay espacio de sobra.

Nada la había preparado para eso. En su vida no había nada que igualara tan asombroso regalo.

—¿Dejarías que viviera aquí, contigo?

—A fin de cuentas somos primas. Tómate tu semana. Connor y yo nos hemos comprometido, hemos jurado que si la tercera venía, la aceptaríamos. Pero no tienes toda la vida, así que piénsalo bien y estate segura. La decisión debes tomarla tú.

Fuera la que fuese, pensó Branna, lo cambiaría todo.

4

La lluvia volvió a empaparla durante el trayecto de vuelta, pero no empañó su ánimo. Después de entrar en calor con una ducha, Iona buscó unos pantalones de franela y una camiseta térmica. Dejó en el suelo la maleta —ya la desharía como era debido más tarde— y se metió en la cama.

Y durmió como un tronco durante cuatro horas.

Despertó en la oscuridad, desorientada y muerta de hambre.

A pesar de que sus desordenadas posesiones la tentaban, rebuscó hasta dar con unos vaqueros, un jersey, unos calcetines calientes y unas botas. Armada con su guía turística y con los libros que Branna le había prestado, se fue al restaurante rural del hotel; por la comida, por la compañía.

El fuego crepitaba en la chimenea mientras se tomaba un tazón de sopa de verduras y leía con atención sus libros. Le agradaba la reconfortante sensación del baturrillo de voces a su alrededor; gaélico, inglés americano, alemán y posiblemente sueco, pensó. Cenó pescado con patatas fritas y, dado que era su primera noche, se premió con una copa de champán.

La camarera tenía una sonrisa tan deslumbrante como su vivo pelo rojo, y obsequió a Iona con ella mientras le llenaba de nuevo el vaso de agua.

—¿Está disfrutando de la cena?

—Está deliciosa. —Alzando los hombros y encorvándolos hacia delante en una especie de gesto consolador, Iona le devolvió la misma sonrisa radiante—. Todo está delicioso.

—¿Es su primera vez en Ashford?

—Sí. Es alucinante. Me sigue pareciendo un sueño.

—Bueno, dicen que mañana tendremos mejor tiempo, si lo que quiere es pasear.

—Me encantaría.

¿Debería alquilar un coche?, se preguntó. ¿Probar suerte en las carreteras? Tal vez un paseo hasta el pueblo por el momento.

—En realidad, esta tarde he dado un paseo por los jardines, por el bosque.

—¿No estaba todo encharcado?

—No he sido capaz de resistirme. Quería ver a mi prima. Vive cerca.

—¿En serio? Seguro que es agradable tener familia en el lugar que se visita. ¿Quién es? Si no le molesta que se lo pregunte.

—En realidad, son dos, aunque hoy solo he conocido a Branna. Branna O’Dwyer.

La sonrisa de la chica no cambió, pero en sus ojos se apreciaba un nuevo interés.

—¿Es usted prima de los O’Dwyer?

—Sí. ¿Los conoce?

—Todo el mundo conoce a Branna y Connor O’Dwyer. Él es halconero. El hotel reserva visitas a la escuela de cetrería que Connor dirige. Es una actividad muy popular entre los huéspedes. Y Branna… tiene una tienda en Cong. Elabora jabones, lociones, tónicos y ese tipo de cosas. Se llama La bruja oscura, por una leyenda local.

—Hoy he visto su taller. Tendré que echar un vistazo a la tienda y a la escuela de cetrería.

—Hay un agradable paseo a ambos lugares desde el hotel. Muy bien, que disfrute de la cena.

La camarera la dejó, pero Iona se fijó en que se detenía junto a otro camarero para intercambiar unas palabras. Y ambos volvieron la vista hacia la mesa de Iona.

Así que los O’Dwyer son de interés local, pensó. No resultaba sorprendente, pero era extraño estar allí sentada, comiendo pescado con patatas fritas, sabiendo que iba a convertirse en objeto de especulación.

¿Sabrían todos que Branna no era tan solo la propietaria de La bruja oscura, sino que, además, era una bruja?

Y yo también, pensó. Ya solo tengo que aprender qué significa eso. Decidida a hacerlo, abrió otro libro y leyó durante el resto de la cena.

La lluvia amainó, pero el viento nocturno soplaba con fuerza, urgiéndola a regresar a toda prisa al hotel principal en vez de dar un paseo a lo largo del río Cong como le hubiera gustado hacer.

El personal la recibió con algunos «buenas noches» y «bienvenida de nuevo» al entrar y cruzar el vestíbulo. Presa de la curiosidad, cogió algunos folletos sobre la escuela de cetrería y el picadero, y después —¡qué narices, estaba disfrutando de una especie de vacaciones!— pidió que le subieran té a su habitación.

Una vez dentro, se obligó a dejar los folletos y los libros a un lado para ocuparse, por fin, de deshacer la maleta.

Tras la brutal purga en su guardarropa y la venta de todo lo que había apartado, aún le quedaba más que suficiente. Y se había llevado consigo cuanto pensó que iba a necesitar en su nueva vida.

Había llenado el armario, la cómoda, y había vuelto a guardar las cosas que decidió que podían esperar, cuando le subieron el té junto con un plato de maravillosas galletas. Satisfecha por haber hecho sus tareas, se puso un pantalón de pijama, apiló las almohadas y, sentada en la cama, escribió un e-mail en su ordenador portátil para hacerle saber a su abuela que había llegado bien y había conocido a Branna.

Irlanda es todo lo que decías y más, aunque he visto muy poco aún. Y también lo es Branna. Es muy generoso por su parte dejar que me quede con ella. El castillo es sencillamente Impresionante, y voy a disfrutar de cada minuto aquí, pero estoy deseando mudarme a casa de Branna… y de Connor. Espero conocerle pronto. Si consigo el trabajo en el picadero, será perfecto. Así que piensa en positivo.

Nana, estoy sentada en esta maravillosa cama en un castillo en Irlanda, bebiendo té y pensando en todo lo que está por llegar. Sé que dijiste que podría ser un camino difícil, que podría tener que tomar decisiones complicadas, y te aseguro que Branna me lo ha dejado muy claro. Pero estoy muy emocionada y soy muy feliz.

Creo que es muy posible que haya encontrado por fin el lugar en el que encajo.

Mañana echaré un vistazo al picadero, a la escuela de cetrería, al pueblo… y a la tienda de Branna. Te contaré cómo va todo. ¡Te quiero!

Iona

Les envió e-mails de cortesía a su madre y a su padre. Algunos divertidos a amigos y excompañeros de trabajo. Y se recordó que tenía que hacer algunas fotografías para enviar la próxima vez.

Dejó el ordenador portátil para cargarlo y cogió de nuevo los libros y folletos. Esa vez se metió en la cama, estirando los hombros contra los almohadones.

Como flotando en una nube de felicidad, echó una ojeada a los folletos, estudiando las fotos. La escuela parecía fascinante. Y el picadero, perfecto. Uno de los consejos preferidos de su madre era: «No te hagas demasiadas ilusiones».

Pero Iona se hacía muchas, muchísimas ilusiones.

Metió el folleto sobre el picadero debajo de la almohada. Dormiría así para que le diera suerte. Luego abrió el libro de Branna otra vez.

Al cabo de veinte minutos, con las luces encendidas y la bandeja de té aún a su lado en la cama, se había quedado dormida.

Y esa vez soñó con halcones y caballos, con el perro negro. Con el verde bosque en el que había una cabaña de piedra con una sinuosa niebla a sus pies.

Tras desmontar de un caballo tan gris como la niebla, atravesó la bruma, con la capucha de su capa subida para cubrirse el cabello. Llevaba rosas por amor a la lápida de piedra pulida y tallada por la magia y la pena. Depositó las rosas ahí, blancas como la inocencia que había perdido.

—Estoy en casa, madre. Estamos en casa.

Se limpió las lágrimas de las mejillas con las manos y trazó el nombre con los dedos.

SORCHA

La Bruja Oscura

Y las palabras sangraron contra la piedra.

«Te estoy esperando».

No era la voz de su madre, sino la de él. A pesar de cuanto habían hecho, de cuanto habían sacrificado, él había sobrevivido.

Había sido consciente de ello. Todos lo habían sido. Y ¿acaso no había ido allí, sola, por ese motivo tanto como para visitar la tumba de su madre?

—Aún esperarás más. Esperarás un día, una luna, un milenio, pero jamás tendrás lo que codicias.

«Has venido sola bajo las estrellas. Buscas amor. Yo te lo daría».

—No estoy sola. —Se dio la vuelta. Se le cayó la capucha y la luz se reflejó en su brillante cabello—. Nunca estoy sola.

La niebla se arremolinó, alzándose y estirándose, y adoptó la forma de un hombre. O lo que había sido un hombre.

Lo había visto antes, de niña. Pero ahora tenía a su alcance más que piedras.

Era una sombra, pensó. Una sombra que atormentaba sus sueños y apagaba la luz.

«Eras una criatura tan bonita. Ahora una mujer madura. ¿Todavía arrojas piedras?»

Justo cuando se disponía a mirarle a los ojos, vio brillar la piedra roja que llevaba colgada al cuello.

—Mi puntería es tan certera como siempre.

Él rio y se acercó. Captó su olor, el tufillo a sulfuro. Solo un pacto con el diablo podría haberle dado el poder para existir.

«Tu madre no está, ahora no tienes ninguna falda tras la que esconderte. Yo la derroté, le arrebaté la vida, le arranqué su poder con mis manos».

—Mientes. ¿Crees que no podemos ver? ¿Crees que no lo sabemos? —El amuleto parpadeaba, de un rojo brillante; su corazón, pensó. Sus entrañas, su poder. Iba a arrebatárselo costara lo que costase—. Con un beso te hizo arder. Y yo te marqué. Aún llevas la marca.

Levantó las manos, con los dedos curvados hacia él para que la marca de su hombro quemara como una llama.

Al escuchar su grito se abalanzó hacia él, tratando de quitarle la piedra que llevaba. Pero él arremetió al tiempo que sus dedos se transformaban en garras y le dejó las marcas en el dorso de la mano.

«Yo te maldigo a ti y a todos los de tu sangre. Te aplastaré con mis puños, exprimiré lo que eres en un cáliz de plata y beberé de él».

—Los de mi sangre te enviarán al infierno. —Atacó con su mano ensangrentada, impulsando su poder a través de ella.

Pero la niebla se disipó y solo golpeó el aire. La piedra roja palpitó para luego desvanecerse.

—Los de mi sangre te enviarán al infierno —repitió.

Y en el sueño, él pareció mirar fijamente a los ojos de Iona, a su espíritu.

—No es para mí, en este tiempo, en este lugar. Sino para ti en el tuyo. Recuérdalo. —Y sujetándose la mano herida con cuidado, llamó a su caballo. Después de montar, se volvió una vez para mirar la lápida, las flores, el hogar que otrora conoció—. Juro por mi amor que no fracasaremos aunque nos lleve un millar de vidas. —Se llevó la mano al vientre, sobre el leve abultamiento—. Ya hay otro en camino.

Se alejó de allí, atravesando el bosque en dirección al castillo en el que su familia y ella se alojaban.

Iona se despertó temblando. Sentía un dolor punzante en la mano derecha, de modo que buscó a tientas la lamparita con la izquierda. Bajo su luz vio los cortes abiertos, la sangre que brotaba de ellos. Con un grito de sorpresa, se levantó como una exhalación y fue corriendo al baño para coger una toalla, acercándose hasta ella a trompicones.

Antes de que pudiera envolverse la herida, esta comenzó a cambiar. Observó con fascinado espanto que los cortes en su piel se cerraban, la sangre se secaba y desaparecía, igual que el dolor. En cuestión de segundos volvía a tener la mano ilesa.

Había sido un sueño, pero no lo había sido, pensó. ¿Una visión? Una en la que había sido observadora y, de algún modo, también partícipe.

Había sentido el dolor, la ira y la pena. Había sentido el poder, más del que jamás había experimentado, más del que jamás había conocido.

¿El poder de Teagan?

Alzando la mirada, Iona se analizó en el espejo, evocando las imágenes del sueño. Pero tenía su cara… ¿o no? Su constitución, su color de cabello y de piel.

Pero no su voz, pensó en ese instante. Ni siquiera había ocurrido en su idioma, aunque había entendido cada palabra. Gaélico antiguo, asumió.

Necesitaba saber más, aprender más, hallar el modo de comprender cómo unos hechos acaecidos cientos de años antes podían absorberla de tal forma que había sentido dolor de verdad.

Inclinándose sobre el lavabo, se lavó la cara con agua fría y miró la hora en su reloj. Faltaba poco para las cuatro de la madrugada, pero ya no iba a dormir más. Su reloj interno se acabaría adaptando, y por el momento podría regirse por él. Quizá leyera hasta que saliera el sol.

Volvió al dormitorio, y al levantar la bandeja del té con la que había acabado durmiendo, vio tres gotas rojas en las bonitas sábanas blancas. De sangre. Su sangre, comprendió.

El sueño, la visión, la experiencia, no solo le había causado dolor. También la había hecho sangrar.

¿Qué clase de poder podía arrastrarla dentro de sus propios sueños y hacerla sangrar por la herida de una antepasada?

Dejando la bandeja donde estaba, se sentó en el lateral de la cama y se pasó los dedos por la garganta.

¿Y si esas garras le hubieran golpeado ahí, le hubieran seccionado la yugular? ¿Podría haber muerto? ¿Los sueños podían matar?

No, no quería libros, decidió. Quería respuestas, y sabía quién las tenía.

A las seis, llena de energía gracias al café, se dirigió de nuevo al espeso bosque, dejando atrás las fuentes, las flores y los verdes jardines. Esa vez la luz se mantenía suave y luminosa, filtrándose pálidamente entre las ramas a medida que el ancho camino se estrechaba. Y esa vez vio los postes indicadores de la escuela de cetrería y el picadero.

Se prometió que más tarde, esa misma mañana, iría a visitarlos y remataría el día con una caminata hasta Cong. No se dejaría disuadir por un montón de libros y unos truquillos de magia.

El sueño permanecía tan presente en su cabeza que se sorprendió examinándose la mano en busca de marcas de garras.

Un prolongado y agudo chillido hizo que levantara de golpe la cabeza para dirigir la vista al cielo. El halcón planeaba sobre el claro azul, una preciosa ave marrón dorada que describió un círculo para luego descender en picado. Habría jurado que oyó el viento que levantaban sus alas al volar entre los árboles y posarse en una alta rama.

—¡Ay, Dios mío, fíjate! Eres una preciosidad.

El ave clavó sus ojos dorados en ella sin parpadear, con las alas plegadas con porte regio. De forma ilusoria, Iona se preguntó si el halcón se había dejado la corona en casa.

A continuación se metió la mano muy despacio en el bolsillo de atrás para sacar su teléfono móvil, conteniendo la respiración cuando activó la cámara.

—Espero que no te importe. No todos los días se conoce a un halcón. O a un halcón peregrino. No estoy segura de qué eres. Deja que… —Lo encuadró y le hizo una foto, y acto seguido otra más—. ¿Estás de caza o solo has salido a dar tu versión de un paseo matutino? Supongo que vienes de la escuela de cetrería, pero…

Se detuvo cuando el halcón volvió la cabeza. También a ella le pareció captar un débil silbido. En respuesta, el halcón levantó el vuelo de la rama, abriéndose paso entre los árboles, y desapareció.

—Pienso reservar una visita a los halcones —decidió, y echó un vistazo a las fotos antes de guardarse el teléfono para continuar su camino.

Llegó al árbol caído, al muro de enredaderas. Aunque sintió de nuevo el impulso, lo reprimió. Ahora no, no ese día, cuando las emociones del sueño estaban a flor de piel.

Primero las respuestas.

El perro se encontraba al borde del bosque, como si la hubiera estado esperando. Meneó el rabo a modo de saludo y aceptó que le acariciara la cabeza.

—Buenos días. Me alegra saber que no soy la única que se ha levantado temprano y ha salido. Espero que Branna no se cabree cuando vaya a verla, pero necesito hablar con ella.

Kathel fue delante hasta la bonita casa azul, directamente hacia la puerta roja.

Allá vamos.

Utilizó la aldaba con forma de nudo de la Trinidad mientras pensaba cuál era la mejor manera de abordar a su prima.

Pero la puerta la abrió aquel a quien aún no había conocido.

Parecía un príncipe guerrero despeinado y medio adormilado, con su mata de cabello ondulado, de un brillante tono castaño, que enmarcaba una cara con una estructura ósea tan aristocrática como la de su hermana. Sus ojos, verdes como las colinas, la miraron.

Alto y delgado, vestía unos pantalones grises de franela y un jersey blanco con el bajo deshilachado.

—Lo siento —comenzó, y pensó que aquellas palabras parecían salirle solas cuando llegaba a esa casa.

—Buenos días. Tú debes de ser la prima Iona de Estados Unidos.

—Sí, yo…

—Bienvenida a casa.

Se vio envuelta en un gran y fuerte abrazo, que la alzó de puntillas. El alegre gesto hizo que le escocieran los ojos y se le calmaran los nervios.

—Soy Connor, por si te lo estás preguntando. ¿Te ha encontrado Kathel y te ha traído a casa?

—No, es decir, sí. Yo venía hacia aquí, pero él me ha encontrado.

—De acuerdo, entra en casa para resguardarte del frío. El invierno aún nos tiene en sus manos.

—Gracias. Sé que es temprano.

—Lo es. El día se empeña en empezar de esa forma. —En un gesto que Iona encontró natural y milagroso, Connor agitó una mano hacia la chimenea de la sala de estar. Las llamas lamieron la turba apilada—. Desayunaremos, y así podrás contarme todo lo que haya que saber sobre Iona Sheehan.

—Eso no me llevará demasiado tiempo.

—Oh, apuesto a que hay mucho que contar. —La agarró de la mano y tiró de ella, atravesando la casa.

Iona captó de forma fugaz color, desorden y luz, y el olor a vainilla y a humo. Y la sensación de espacio, más del que había esperado.

Luego entraron en la cocina, con su bonita chimenea de piedra, largas encimeras de color pizarra, paredes de un azul intenso. Macetas de hierbas adornaban los amplios alféizares y ollas de cobre colgaban sobre la isleta central. Tras los cristales de las puertas de los armarios gris oscuro se veía una colorida cristalería y platos. En un saliente circundado por ventanas había una hermosa mesa antigua, con coquetas sillas desparejadas.

La combinación del informal estilo rural y la moderna eficiencia de los relucientes electrodomésticos blancos funcionaba a las mil maravillas.

—Es una auténtica preciosidad, como algo sacado de una revista muy elegante.

—¿De veras? Bueno, Branna tiene las ideas muy claras, y esta es una de ellas. —Ladeó la cabeza mientras reflexionaba, brindándole otra rápida y encantadora sonrisa—. ¿Sabes cocinar?

—Ah…, más o menos. Quiero decir que sé hacerlo, aunque se me da de pena.

—Bueno, es una lástima. Entonces me toca a mí. ¿Quieres café o té?

—Oh, café, gracias. No tienes por qué cocinar.

—He de hacerlo si quiero comer, y quiero. Normalmente Branna cocina y yo friego, pero soy muy capaz de preparar el desayuno.

Mientras hablaba, apretó los botones de una cafetera de aspecto muy intimidante y sacó una cesta con huevos, un trozo de mantequilla y un paquete de beicon de la nevera.

—Quítate el abrigo y ponte cómoda —le dijo—. Branna dice que estás experimentando la vida en Ashford durante unos días antes de venirte aquí. ¿Qué te parece Ashford?

—Es como un sueño. Ayer me pasé casi todo el día durmiendo. Es evidente que me estoy resarciendo. ¿No te molesta que me mude aquí?

—¿Por qué habría de molestarme? Nos turnaremos para fregar, así que un punto para mí. —Descolgó una sartén y la colocó sobre el fogón de la cocina—. Las tazas están ahí arriba, y hay leche fresca si quieres, y también azúcar. —Señaló aquí y allá antes de poner el beicon en la sartén.

Todo aquello, todo en él, parecía tan natural y milagroso como su forma de encender la chimenea.

—He oído que quieres trabajar en el picadero.

—Eso espero.

—Branna ha hablado con Boyle. Él hablará de eso contigo hoy.

—¿En serio? —El corazón le dio un vuelco ante la perspectiva—. Es genial. Es fantástico. Mucha gente pensó que había perdido la chaveta por hacer las maletas sin más y venirme aquí sin un plan concreto, sin un trabajo esperándome ni un lugar en el que quedarme.

—¿Cómo va a ser una aventura si ya sabes todos los pasos antes de darlos?

—¡Eso es! —Iona le brindó una amplia sonrisa—. Ahora tengo una entrevista de trabajo y una familia con la que vivir. Y esta mañana…, desde luego anoche no entraba en mis planes venir aquí a las seis de la mañana…, he visto un halcón en el bosque. Ha descendido directamente, se ha posado en una rama y me ha observado. Le he hecho fotos. —Sacó su teléfono móvil para enseñárselas—. Supongo que tú sabes qué tipo de halcón…, de ave rapaz…, es.

Cuando sacó el beicon de la sartén, Connor ladeó la cabeza para estudiar la imagen.

—Es un peuco; el mismo que utilizamos para nuestros paseos con halcones. Ese es Merlín, propiedad de Fin, y es un ave magnífica. Finbar Burke —agregó—. Es copropietario de las cuadras junto con Boyle, y montó la escuela de cetrería aquí, en Ashford. Fin posee un poco de esto y otro poco de aquello.

—¿También me entrevistaré con él?

—Oh, es muy probable que eso se lo deje a Boyle. Mi café con mucha leche y dos cucharadas de azúcar, por favor.

—Yo lo tomo igual.

—Branna solo se pone una gota de leche. Ponle uno también a ella. Está a punto de bajar y va a necesitarlo.

—¿De veras? ¿Cómo lo…? Ah.

Connor se limitó a sonreír.

—Desprende violentas vibraciones antes de tomarse su café matutino, y es un poco temprano para ella, así que es posible que muerda.

Iona cogió otra taza y sirvió el café deprisa. Estaba añadiendo la gota de leche, cuando entró Branna, con su negro cabello, casi hasta la cintura, suelto, los ojos irritados y expresión enfadada.

Cogió la taza que Iona le ofrecía y bebió dos buenos tragos mientras observaba a su prima por encima del borde.

—Vale, ¿qué ha pasado?

—Oh, vamos, no te metas con ella —dijo Connor—. Lo ha pasado mal. Deja que coma algo.

—Dudo que haya venido aquí al amanecer para desayunar. Vas a cocer demasiado esos huevos, Connor, como siempre.

—De eso nada. Por qué no cortas unas rebanadas de pan para tostar y ella nos lo cuenta cuando se haya tranquilizado.

—Ella está aquí mismo —les recordó Iona.

—A las seis y media de la puñetera mañana —concluyó Branna, pero cogió un cuchillo para el pan y retiró el paño de una hogaza situada en una tabla de cortar sobre la encimera.

—Lo siento, pero…

—Cada frase que pronuncia comienza con esas dos palabras. —Branna cortó el plan y lo metió en la tostadora.

—Joder, termínate el café antes de que tu mal humor me arruine el apetito. Saquemos unos platos, Iona. —Su tono pasó de brusco a amable cuando su hermana se apoyó contra la encimera y se bebió el café enfurruñada.

Sin decir nada, Iona bajó unos platos y, siguiendo las indicaciones de Connor, localizó los cubiertos y puso la mesa.

Se sentó con sus primos, miró la fuente colmada de beicon y huevos, el plato con pan tostado, y los escuchó discutir sobre cómo estaban preparados los huevos, a quién le tocaba ir al mercado y por qué la ropa de la colada no estaba doblada.

—Mi repentina llegada os ha enfrentado, así que os estáis peleando, pero…

—No nos estamos peleando. —Connor llenó su tenedor de huevos—. ¿Nos estamos peleando, Branna?

—Pues no. Nos estamos comunicando. —Entonces rio, se apartó su magnífica melena y mordió un trozo de tostada—. Si nos estuviéramos peleando, no solo los huevos estarían pasados.

—No están pasados —insistió Connor—. Están bien hechos.

—Están buenos.

Branna miró a Iona poniendo los ojos en blanco.

—Estoy segura de que has comido mejor en el hotel. El chef de allí es brillante.

—No estaba pensando en la comida esta mañana. No puedo limitarme a leer libros e ir dando tumbos tratando de… No sé qué hacer a menos que sepa.

—Ya ha comido un poco —le dijo Branna a Connor—. Así que, ¿qué ha pasado?

—He tenido un sueño que no era un sueño.

Se lo contó todo, cada detalle que pudo recordar, con tanta minuciosidad como le fue posible.

—Deja que te vea la mano —la interrumpió Branna—. La que te sangraba. —Se la cogió, y la sostuvo con rapidez mientras pasaba las yemas de los dedos sobre el dorso. La piel se abrió, llenándose de sangre—. ¡Estate quieta! —espetó Branna cuando Iona ahogó un grito y trató de zafarse—. Ahora no es más que un recuerdo. No hay dolor. Esto es solo la imagen de lo que fue.

—Era real. Dolía, quemaba. Y había sangre en la sábana.

—Entonces sí era real. Esto es solo un reflejo. —Volvió a pasarle la yema de los dedos y las heridas se desvanecieron.

—Estaba embarazada. Es decir, ella estaba embarazada. En la visión, o en el sueño. Él no lo sabía. No podía verlo ni… ¿sentirlo? No sé cuál de las dos cosas. —Inquieta, Iona se apartó el pelo con ambas manos—. Tengo que saber, Branna. Me dijiste que tenía que pensármelo bien, pero ¿cómo voy a hacerlo si no dispongo de toda la información?

—Está estrechamente ligado —repuso Branna, y Connor asintió, de acuerdo con ella—. Y tú eres más vulnerable de lo que pensaba. Te daré algo para filtrar las visiones; puede que te ayude a, digamos, mantenerte un paso atrás. Connor y yo te guiaremos lo mejor que sepamos. Pero no podemos contarte lo que no sabemos. Que Teagan regresó sola a la cabaña, al bosque, y se enfrentó a él, lo sabemos porque nos lo estás contando tú.

—Branna y yo conocemos algunas cosas, y ahora tú sabrás más. Los dos hemos retrocedido atrás en el tiempo, hemos vislumbrado cosas, nos hemos sentido como tú te sientes ahora.

—Pero éramos solo dos —agregó Branna—. Ha de haber tres.

—Él ha sido más audaz contigo porque tú eres más vulnerable. No seguirás siéndolo —le aseguró Connor.

Parecía absurdo, pero Iona tenía que decir en voz alta lo que se arremolinaba en su cabeza.

—¿Puede matarme? Si regreso en sueños, ¿podría matarme?

—Puede intentarlo y es probable que lo haga —Branna respondió al absurdo con absoluta sencillez—. Tú lo detendrás.

—¿Cómo?

—Con tu voluntad, con tu poder. Con el amuleto que llevas y que siempre debes llevar, y con lo que yo voy a darte.

Branna dejó de juguetear con los huevos de su plato y cogió su taza de café. Y una vez más observó a Iona por encima del borde.

—Pero sé que si te quedas, si tienes intención de estar con nosotros y ser lo que eres, él vendrá a por ti. Debes quedarte por voluntad propia y siendo consciente de eso, o irte y vivir tu vida.

Todo era demasiado fantástico. Y, sin embargo…, había vivido ese sueño, había sentido el dolor.

Y conocía la atracción y la fuerza de lo que vivía en su interior.

Había quemado sus puentes, se recordó Iona, para tener la oportunidad de construir otros nuevos. Llevaran a donde llevasen…, y ya la habían acercado a lo que era, a quien era, más que ninguno de los antiguos.

—No voy a marcharme.

—Tienes poco tiempo para pensar o comprender —comenzó Branna.

Iona se limitó a negar con la cabeza.

—Sé que nunca he encajado en ninguna parte antes. Y creo que esta es la razón. Porque pertenezco a este lugar. Procedo de ella, de Teagan. También creo que ella quería que yo viera que lo hirió aquella noche y que él tuvo miedo. ¿No… no podría significar eso que puedo hacerle daño?

—Si este es tu lugar, y creo que así es, entonces ya estás aquí. Pero no actúes precipitadamente —la aconsejó Connor, dándole una palmadita en la mano—. Solo acabas de empezar.

—Soy una amazona excelente, con muy buena disposición. Y aprenderé. Enseñadme. —Se acercó con apremio—. Enseñadme.

Branna se recostó en la silla.

—No tienes demasiada paciencia.

—Depende. No —reconoció Iona—. No mucha.

—Pues vas a tener que sacarla de donde sea, pero daremos algunos pasos. Pequeños pasos.

—Habladme de la cabaña. Ellos vivían allí, Sorcha murió allí. ¿Sigue en pie? Hay un árbol grande, caído, y unas tupidas enredaderas, y…

—No vayas allí —se apresuró a decirle Branna—. Aún no, y menos sola.

—Tiene razón. Tienes que esperar para eso. Tienes que prometer que no irás allí tu sola. —Connor le agarró la mano, e Iona sintió el calor que emanaba contra su palma—. Danos tu palabra y sabré si tienes intención de cumplirla.

—De acuerdo. Lo prometo. Pero me llevaréis vosotros.

—Hoy no —le dijo Branna—. Tengo cosas que hacer, y Connor tiene que ir a trabajar. Y tú tienes que ir a ver a Boyle.

—¿Ahora?

—Bastará con que vayas después de desayunar y de que hayas fregado en pago por sacarme de la cama a estas horas intempestivas. Vuelve más tarde. Yo habré terminado hacia las tres.

—Aquí estaré. —Calmada, habiendo recobrado la confianza, Iona se sirvió otra tostada.

5

Mientras seguía el camino, Iona trató de ejercitar sus habilidades para las entrevistas. Qué decir, cómo decirlo. Esperaba ir vestida de forma adecuada, ya que no había previsto tener una entrevista de trabajo tan pronto cuando salió de la habitación del hotel esa mañana, ataviada con unos vaqueros y su jersey rojo favorito. Pese a todo, aspiraba a un empleo en el picadero, así que dudaba que fuera necesario un traje formal y un maletín.

De todas maneras, no tenía ninguna de las dos cosas, pensó, y nunca las había deseado.

Lo que sí tenía era el currículo que había elaborado, la carta de recomendación de sus anteriores jefes y todas las referencias de sus alumnos o los padres de estos.

No le preocupaba lo que fueran a pagarle, no en un principio. Tan solo necesitaba meter la cabeza. Luego podría demostrar su valía, y lo haría. Y mientras lo hacía, no solo tendría trabajo, sino el trabajo que amaba.

Se le formó un nudo en el estómago, tal y como le sucedía cuando deseaba tanto alguna cosa, de modo que se obligó a no parlotear como un papagayo cuando conociera al hombre que podía contratarla o mandarla a paseo.

En cuanto llegó al claro y vio el edificio se le pasaron los nervios. Ahí estaba lo que le era familiar, una especie de hogar. La forma de los establos y su pintura roja, descolorida a causa de la climatología, los dos caballos cuyas cabezas asomaban por las puertas holandesas, los camiones, los remolques repartidos por el aparcamiento de grava.

Los olores del heno, los caballos, el estiércol, el cuero, el aceite y el grano cautivaron su corazón. Todo ello la envolvió mientras sus botas crujían sobre la grava.

No pudo contenerse. Fue derecha a los caballos.

El alazán le sostuvo la mirada con firmeza, viéndola aproximarse. Le dedicó un resoplido, y desplazó su peso de unas patas a otras. Luego inclinó la cabeza cuando ella le acarició el carrillo, dándole después un suave empujoncito con el morro.

—Yo también me alegro de conocerte. Pero qué guapo eres.

Se fijó en que tenía unos ojos cristalinos, pelaje limpio y reluciente, crines bien cepilladas y un aire relajado. Los caballos sanos y bien atendidos alentaron su estimación hacia los aún desconocidos Boyle McGrath y Finbar Burke.

—Espero que nos veamos mucho. ¿Y quién es tu amigo? —Se volvió hacia el segundo caballo, un bayo robusto que se frotaba el cuello contra el marco, como si no tuviera el más mínimo interés en ella. Cuando se acercó, este echó las orejas hacia atrás. Iona ladeó la cabeza—. Eso está mejor. No hay por qué estar nervioso. Solo he venido a saludarte.

Lo frotó con rapidez.

—Ese es César, y te está calando.

Iona se dio la vuelta y vio a una amazona con botas de montar detrás de ella. El curvilíneo cuerpo de la mujer llenaba unos ceñidos pantalones de montar y una cazadora de cuadros escoceses. Su cabello, recogido en una larga y despeinada trenza, le recordó al preciado abrigo de visón de su abuela, de un intenso y brillante tono castaño. Aunque llevaba a Irlanda en la voz, su piel dorada y sus profundos ojos castaños hablaban de climas más cálidos y de hogueras zíngaras.

—Por lo general, le gusta mostrarse fiero en el primer encuentro. Y puede poner reparos a que lo toquen… normalmente —agregó cuando Iona continuó acariciándolo.

—Lo que sucede es que es cauteloso con los desconocidos. ¿Los dos son caballos de paseo?

—Dejamos a César para los jinetes expertos, pero los dos trabajan aquí, sí.

—Yo también espero hacerlo. Soy Iona Sheehan. He venido a hablar con Boyle McGrath.

—Ah, tú eres la yanqui, una prima de Connor y Branna. Soy Meara Quinn. —Se acercó y estrechó la mano de Iona con firmeza, evaluándola de forma rápida y seria con la mirada—. Has venido pronto.

—Todavía me estoy adaptando al cambio horario. Puedo volver más tarde si no es buen momento.

—Oh, este es tan buen momento como cualquiera. Boyle no está, pero no tardará en llegar. Puedo enseñarte esto si te apetece.

—Me gustaría, gracias. —Al igual que le había sucedido a César, los nervios de Iona se calmaron—. ¿Hace mucho que trabajas aquí?

—Ah, unos ocho años. Casi nueve, más bien. En fin, ¿quién lleva la cuenta?

La condujo dentro; las largas zancadas de sus largas piernas hicieron que Iona apretara el paso para no quedarse atrás. Iona vio un desordenado cuarto a un lado, repleto de cascos de montar, protectores para las piernas y algunas botas. Un delgaducho gato atigrado salió de manera furtiva, evaluó a Iona con la mirada, igual que había hecho Meara, y luego se marchó con toda tranquilidad.

—Ese era Darby, que nos honra con su presencia. Darby es un cazador de ratones feroz, así que aguantamos su mal humor. Se gana su comida y va y viene según le place.

—Un trabajo cojonudo.

Meara esbozó una amplia sonrisa.

—Eso es verdad. Bueno, aceptamos reservas para montar, realizar paseos guiados con los huéspedes entre los lagos Corrib y Mask. Normalmente de una hora de duración, aunque podemos prolongarlo si nos lo piden y pagan por ello. Y aquí tenemos el picadero.

Al entrar, Iona vio a una mujer de treinta y pico años a lomos de un robusto alazán y a un hombre achaparrado en vaqueros de trabajo, que se encargaba de que amazona y caballo realizaran la rutina.

—Ese es nuestro Mick. Fue jockey en su juventud y tiene interminables historias que contar sobre esos días.

—Me encantaría oírlas.

—Puedes estar segura de que lo harás si estás aquí más de cinco minutos. —Meara puso los brazos en jarras y observó a Mick durante un momento, dejando que Iona hiciera lo mismo—. Mick sufrió una mala caída en una competición en Roscommon, y así acabó esa parte de su carrera. Ahora enseña y entrena, y sus alumnos coleccionan lazos azules.

—Parece que sois afortunados de tenerlo.

—Sí que lo somos. Tenemos otra zona junto al establo grande, no lejos de aquí, para practicar salto y doma. También damos clases a los lugareños, y de vez en cuando realizamos paseos guiados. En esta época del año no solemos tener excesiva actividad, aunque hay mucho que hacer. Tenemos veintidós caballos entre los que alojamos aquí y los que hay en el otro establo. El guadarnés está por aquí. —Lanzó una mirada a Iona—. Utilizamos la silla inglesa, así que si estás acostumbrada a la silla tejana, tendrás que adaptarte.

—Monto ambas.

—Eso es muy práctico para ti. Boyle insiste mucho en mantener el guadarnés ordenado —prosiguió mientras le indicaba a Iona que entrara en el cuarto—. Los que trabajamos aquí hacemos de todo. Nos ocupamos del guadarnés, cogemos reservas, limpiamos las cuadras, atendemos a los caballos, les damos de comer; hay una pizarra con el horario de comidas y la dieta de cada animal colgada fuera de sus respectivas casillas. ¿Has hecho algún paseo guiado?

—En mi país, claro.

—Entonces ya sabes que se trata de algo más que de pasear con los clientes. Tienes que estimar qué tal se las apañan con el trayecto, qué tal montan, y la mayoría de los que reservan aquí quieren un poco de animación, tú ya me entiendes, algo de charla sobre la zona, la historia e incluso la flora y la fauna.

—Aprenderé. De hecho, ya he estudiado un poco. Me gusta saber dónde estoy.

—Es difícil saber adónde vas a menos que sepas dónde estás.

—Estoy abierta a sorpresas a ese respecto.

Se vio envuelta por olores familiares; a cuero y a jabón de aceite. Imaginó que, para la mayoría, el guadarnés parecería abarrotado y desorganizado, pero ella veía la pauta básica, el uso, la reparación y el mantenimiento cotidianos.

Las bridas colgaban en una pared, las sillas estaban colocadas en sus montureros en otra. Arneses en sus soportes en la tercera, con ganchos y perchas para bocados y avíos, estantes para esto y aquello, trapos y cepillos, jabones para cuero y aceites. Y una especie de cuartito adyacente para escobas, horquetas, almohazas, limpiacascos y más ganchos para cubos. Divisó una vieja nevera.

—Las medicinas están ahí —le dijo Meara—. A mano para cuando se necesitan. Hacemos lo que podemos para mantenerlo todo razonablemente ordenado, y una o dos veces al año, cuando no hay mucho jaleo, le metemos caña. ¿Tienes tu propio equipo?

—Lo vendí. —Eso había sido doloroso—. A excepción de las botas de montar, las de goma y el casco de equitación. No sabía si tendría un lugar donde guardarlo ni si tendría ocasión de usarlo, al menos durante una temporada. ¿Necesito equipo propio?

—No, no lo necesitas. Muy bien, querrás ver los caballos que tenemos aquí. También damos alojamiento, pero en el establo grande. Aquí tenemos los caballos para las rutas y los cambiamos de un establo a otro según se requiera. —Meara hablaba mientras caminaba, llevando a Iona por el establo a paso vivo—. Tenemos una reserva para cuatro más tarde esta mañana y dos más para esta tarde, un grupo de dos y otro de seis. Y clases reservadas a lo largo del día, así que estamos a tope.

Se detuvo para frotar la cabeza de un recio alazán con un cordón blanco en la cara.

—Esta es Maggie, y es muy dulce. Es buena con los niños y con los asustadizos. Maggie es paciente y le gusta la tranquilidad. ¿A que sí, cariño?

La yegua acarició el hombro de Meara con el morro, arrimando la cabeza a Iona a continuación.

—Qué guapa eres —le dijo Iona.

Después de frotarla y rascarla, Maggie le dio un suave topetazo en el bolsillo a Iona, haciéndola reír.

—Hoy no tengo. Me aseguraré de traerte una manzana la próxima vez. Es… —La voz de Iona se fue apagando al ver la mirada inquisitiva de Meara—. ¿Qué?

—Es extraño, nada más. A Maggie la vuelven loca las manzanas. —Dejándolo ahí, Meara hizo un gesto—. Y este es nuestro Jack. Es un chico grande, y le gusta dormir la siesta y pararse a pastar durante el paseo si puede. Necesita mano firme.

—Te gusta comer y dormir, ¿eh? ¿Y a quién no? Apuesto a que un chico tan grande y tan fuerte como tú puede llevar a trescientos sin inmutarse.

—Podría. Y aquí tenemos a Spud. Es joven y brioso, pero va bien.

—Un caballo negro. —Iona se acercó para pasar la mano por sus oscuras crines—. Con debilidad por las patatas. —Captó otra vez aquella mirada de Meara, y le brindó una sonrisa—. Es por su nombre, Spud[1].

—Utilizaremos ese si quieres. Y esta es Queen Bee, porque se cree que es la reina de la colmena. Los mangonea a todos a la menor oportunidad, pero le gusta un buen paseo.

—A mí tampoco me importaría dar uno. ¿Ha tenido algún problema en la pata delantera?

—Un pequeño esguince hace una semana, más o menos. Ha curado bien. Si te dice lo contrario, es que solo busca dar pena —bromeó.

Iona dio un paso atrás, sintiéndose insegura, y se metió las manos en los bolsillos.

—Es poco probable que me entre el canguelo porque alguien comparta una relación tan íntima con los caballos —comentó Meara—. Mucho menos si se trata de alguien que tiene la misma sangre que los O’Dwyer.

—Se me dan bien… los caballos —concretó Iona mientras acariciaba a la regia Queen Bee—. Tengo la esperanza de conseguir llevarme bien con los O’Dwyer.

—Connor es de trato fácil y siente debilidad por una cara bonita. Y la tuya lo es. Branna es justa, y es suficiente con eso.

—Sois amigas.

—Lo somos, y lo hemos sido desde que llevábamos pañales, así que sé que Branna, como es justa, no te habría mandado a nosotros si no sirvieras.

—Soy buena en esto. Es lo que se me da bien.

Era lo único en lo que estaba segura de ser buena, pensó.

—Tendrás que serlo. Lo sé desde siempre —le dijo Meara al ver la mirada inquisitiva de Iona—. Así que sé que quien se comunica con los caballos es el tercero.

Iona pensó en las miradas de los camareros durante la cena la noche anterior.

—¿Es que todo el mundo lo sabe?

—¿Qué sabe la gente, en qué cree, qué acepta? Son cuestiones diferentes, ¿no te parece? Bueno, ya que Boyle se está retrasando, podemos… —Se interrumpió, sacó el móvil cuando pitó en su bolsillo y echó un vistazo al mensaje—. Ah, estupendo, ya viene. Si te parece bien, podemos salir e ir a su encuentro.

Su posible nuevo jefe, pensó Iona.

—¿Algún consejo?

—Podrías recordar que Boyle también es equitativo, aunque a menudo parco en palabras y temperamental.

Meara le indicó a Iona que continuara mientras se guardaba de nuevo el teléfono.

—Está montando la última adquisición de Fin. Fin es el socio de Boyle y viaja de acá para allá cuando se propone comprar caballos y halcones, o lo que quiera que se le antoje.

—Pero Boyle…, el señor McGrath…, dirige el picadero.

—Sí…, o más bien lo dirigen ambos, pero es Boyle quien se ocupa del día a día. Fin encontró este semental en Donegal e hizo que lo enviaran, ya que él aún está de viaje. Tiene pensado aparearlo más avanzado el año, y Boyle está igual de empeñado en enseñarle modales.

—¿A Fin o al semental?

Meara prorrumpió en una sonora y estridente carcajada cuando volvieron a salir.

—Esa es la cuestión; puede que a ambos, aunque yo apostaría a que tendrá mejor suerte con el caballo que con Finbar Burke. —Señaló hacia el fondo de la carretera con la cabeza—. Aun así, es un capullo muy guapo, con un genio del copón.

Iona se dio la vuelta. No sabría decir si Meara hablaba del caballo o del hombre que lo montaba. Su primera impresión fue de magnificencia e impulsividad por ambas partes.

El caballo, grande y hermoso, que fácilmente medía dieciséis palmos, ponía a prueba al jinete con algún corcoveo que otro, y aun desde aquella distancia podía ver el brillo feroz en sus ojos. Se apreciaba cierto sudor en su pelaje gris humo, a pesar de que la mañana era fresca…, y mantenía las orejas hacia atrás con gesto obstinado.

Pero el hombre, también alto y hermoso, se mantuvo firme, Iona oyó su voz, el desafío que denotaba, aunque no las palabras, mientras mantenía al caballo al trote.

Y algo dentro de ella se removió ante el simple sonido de su voz. Nervios, excitación, se dijo, porque el hombre tenía su felicidad en sus manos.

Pero a medida que se aproximaban esa sensación aumentó hasta tornarse en un aleteo. La atracción le lanzó un puñetazo doble, al corazón y al vientre, ya que él era tan magnífico como el caballo. E igual de atractivo para ella.

La brisa agitaba con fuerza su cabello, de un intenso tono caramelo que no era del todo castaño ni tampoco rojizo. Llevaba una cazadora, vaqueros descoloridos y botas ajadas, todo acorde con su rostro duro y de huesos marcados. La fuerte mandíbula y una boca que le pareció tan obstinada como la del caballo que montaba reflejaron el mal genio apenas contenido cuando el caballo corcoveó de nuevo.

Una delgada cicatriz, en forma de rayo, surcaba su ceja izquierda. Por razones que no alcanzaba a comprender, aquello provocó una deliciosa tormenta de lujuria dentro de ella.

Vaquero, pirata, jinete de una tribu salvaje. ¿Cómo podía encarnar tres de sus mayores fantasías en un grande y audaz paquete?

Boyle McGrath. Pronunció su nombre para sus adentros. Puedes ser un problema para mí, y en lo referente a problemas estoy muy interesada, pensó.

—Ay, nuestro Boyle está de mal genio. Bueno, si vas a trabajar aquí, será mejor que te acostumbres, porque bien sabe Dios que lo tiene. —Meara avanzó, levantando la voz—: Te ha hecho sudar tinta, ¿no?

—Ha intentado arrancarme un trozo de un bocado. Dos veces. El muy cabrón. Si lo intenta de nuevo puede que lo castre yo mismo con un puto cuchillo para untar mantequilla.

Cuando Boyle tiró de las riendas, el caballo se agitó, brincó y trató de alzarse sobre las patas traseras.

Sus manos grandes, con los nudillos surcados de marcas, igual que la ceja y las botas, lucharon por refrenarlo.

—Podría matar a Fin por esto. —Como si desafiara a su jinete, el caballo intentó encabritarse otra vez. Iona se acercó siguiendo su instinto y agarró la brida—. Quédese atrás —espetó Boyle—. Muerde.

—Ya me han mordido antes. —Le habló directamente al caballo, con los ojos clavados en los suyos—. Pero prefiero que no me muerdan de nuevo, así que para. Eres una preciosidad —le dijo con voz alegre—. Y estás muy cabreado. Pero podrías cortar el rollo y ver qué pasa. —Le lanzó una mirada a Boyle. Él no mordía, pensó, aunque sospechaba que tenía otras formas de arrancarle un bocado a un adversario—. Seguro que usted también estaría malhumorado si alguien lo metiera en un remolque y le alejara de su casa para luego arrojarlo entre un puñado de desconocidos.

—¿Malhumorado? Le ha dado una coz a un mozo de cuadra y ha mordido a un peón, y eso solo esta mañana.

—Para —repitió Iona cuando el caballo trató de zafarse—. A nadie le gustan los matones. —Le acarició el cuello con la mano libre—. Ni siquiera uno tan hermoso como tú. Está cabreado, eso es todo, y se está asegurando de que todos lo sepan —le dijo a Boyle.

—Oh, ¿eso es todo? Pues entonces no pasa nada. —Desmontó, sujetando las riendas en corto—. Tú debes de ser la prima estadounidense que nos ha enviado Branna.

—Iona Sheehan, y seguramente soy tan inoportuna para ti como este semental. Pero sé de caballos, y a este no le ha gustado que lo apartasen de todo cuanto conocía. Aquí todo es diferente. Yo sé lo que es eso —le dijo al caballo—. ¿Cómo se llama?

—Fin le llama Alastar.

—Alastar. Te harás un hueco aquí. —Soltó la brida y el caballo meneó las orejas. Pero si se le pasó por la cabeza intentar darle un mordisco, cambió de parecer y apartó la mirada con despreocupación—. He traído mi currículo —comenzó Iona. Trabajo, trabajo, trabajo, se recordó. Y mantenerse apartada de los problemas. Y sacó la memoria USB que se había guardado en el bolsillo esa mañana—. Llevo montando desde que tenía tres años y he trabajado con caballos; cepillándolos, atendiéndolos, realizando rutas y paseos guiados. He dado clases, privadas y en grupo. Entiendo de caballos —repitió—. Y estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario con tal de tener la oportunidad de trabajar aquí.

—Le he enseñado el lugar —adujo Meara, cogiendo la memoria USB de Iona—. Dejaré esto en tu mesa.

Boyle sujetó las riendas con firmeza y mantuvo los ojos, de un bruñido dorado con motas verdes, fijos en Iona.

—Los currículos no son más que palabras sobre papel, ¿verdad? No son hechos. Puedo darte trabajo limpiando. Veremos si sabes atender a un caballo antes de asignarte lo demás. Aunque siempre hay arreos que lustrar.

Meter la cabeza, se recordó.

—Entonces sacaré el estiércol y limpiaré.

—Ganarías más yendo al castillo y buscando trabajo allí. Sirviendo mesas, limpiando o de dependienta.

—No se trata de ganar más. Se trata de hacer lo que adoro y lo que estoy destinada a hacer. Y es esto. No me molesta limpiar cuadras.

—Entonces Meara puede darte tarea. —Le cogió la memoria USB a Meara y se la guardó en su bolsillo—. Me ocuparé del papeleo en cuanto instale a este.

—¿Vas a meterlo en una casilla?

—No pienso registrarlo en el hotel.

—A él le gustaría… ¿No le vendría bien algo más de ejercicio? Ya ha entrado en calor.

Boyle enarcó las cejas, atrayendo la mirada de Iona sobre la que tenía marcada: la ceja sexy.

—Me ha dado mucha guerra durante casi una hora esta mañana.

—Está acostumbrado a ser el alfa, ¿verdad que sí, Alastar? Ahora vienes tú y eres… un desafío. Has dicho que un currículo no son hechos. Deja que lo haga yo. Puedo darle una vuelta por el potrero.

—¿Cuánto pesas? ¿Unas cuatro arrobas si estás mojada?

Ese hombre le estaba dando trabajo, se recordó. Y comparado con él, e incluso con Meara, probablemente resultaba bajita y enclenque.

—No sé cuánto son cuatro arrobas, pero soy fuerte y tengo experiencia.

—Te arrancará los brazos, y eso antes de arrojarte de su espalda como a una mosca.

—No lo creo. Pero, claro, si lo hiciera, tú tendrías razón. —Volvió la vista hacia el caballo—. Piensa en eso —le dijo a Alastar.

Boyle reflexionó al respecto. La preciosa diosa de las hadas quería demostrar algo, así pues ¿por qué no dejar que lo intentara? Y podía curarse los moratones del trasero… o la cabeza, dependiendo de qué aterrizara primero en el suelo.

—Una vuelta al picadero. Dentro —agregó Boyle al tiempo que señalaba el lugar—. Si es que consigues mantenerte encima tanto tiempo. Búscale un casco, ¿quieres, Meara? Puede que le sirva para no partirse la crisma cuando se caiga de cabeza.

—No es el único que está cabreado. —Plena de seguridad, Iona le brindó una sonrisa a Boyle—. Necesito acortar los estribos.

—Dentro —repitió, y condujo al caballo al interior—. Espero que sepas caer bien.

—Así es. Pero no voy a caerme.

Acortó los estribos de manera rápida y competente. Sabía que Boyle la observaba, y esto estaba bien, era bueno. Se conformaría con un trabajo, y daría las gracias, aunque solo fuera limpiando cuadras y arreos.

Pero, Dios bendito, cuánto deseaba cabalgar. Y deseaba montar a ese caballo con todas sus fuerzas. Sentirlo debajo de ella, compartir ese poder.

—Gracias.

Se abrochó el casco que Meara le llevó, y puesto que también le había llevado un montador, lo utilizó.

Alastar se estremeció debajo de ella. Iona apretó las rodillas y alargó la mano para coger las riendas.

Boyle se lo estaba pensando mejor; podía verlo en aquellos ojos dorados.

—Branna no estará contenta conmigo si acabas en el hospital.

—Tú no le tienes miedo a Branna.

Cogió las riendas. Tal vez nunca hubiera estado segura de cuál era su lugar, pero siempre, desde el primer instante, se había sentido a gusto cuando estaba subida a una silla de montar.

Se inclinó hacia delante para susurrarle al oído a Alastar:

—No me dejes en ridículo, ¿vale? Vamos a exhibirnos y a ponerlo a él en evidencia.

Alastar dio cuatro pasos con ánimo colaborador. Luego coceó con las patas traseras, las apoyó en el suelo y se encabritó.

«Basta. Podemos jugar a eso en otro momento».

Lo hizo girar, cambiar de pie en el aire, girar otra vez y un nuevo cambio de pie antes de ponerlo al trote.

Cuando el caballo se fue hacia un lado y trató de lanzar otra coz, Iona se rio.

—Puede que no pese tanto como el grandullón, pero me pego como una lapa.

Le impuso un elegante medio galope —Dios, qué bonito era— y de nuevo lo puso al trote.

Y se sintió viva.

—Esa chica es mucho más que palabras sobre un papel —murmuró Meara.

—Puede que sí. Buen asiento, buenas manos…, y por alguna razón a ese demonio parece gustarle.

Boyle pensó que parecía haber nacido sobre un caballo, como si pudiera cabalgar sobre el viento, los árboles y prácticamente sobrevolar las montañas.

Luego cambió el peso de un pie al otro, molesto con sus fantasiosos pensamientos.

—Puedes llevarla contigo de ruta…, pero no montada en ese demonio…, y ver qué tal se le da.

—Será un buen semental de cría, ya lo sabes. Fin tenía razón en eso.

—Fin raras veces se equivoca. Pero cuando lo hace, mete la pata hasta el fondo. Aun así, ella lo hará. Hasta que deje de hacerlo. Ocúpate de que lleve a Alastar al potrero. Veremos si se queda allí.

—¿Y tú?

—Me ocuparé del papeleo de la chica.

—¿Cuándo quieres que empiece?

Boyle la vio iniciar un fluido trote largo.

—Creo que ya ha empezado.

Iona no pudo ir al pueblo. Sus planes cambiaron del mejor modo posible al pasarse el resto de la mañana limpiando estiércol, atendiendo caballos, firmando documentos, aprendiendo de Meara las reglas básicas y el ritmo.

Y lo mejor de todo fue que la llevaron a un paseo guiado. Tal vez el paso fue tranquilo hasta el punto de resultar indolente, pero seguía siendo una cabalgada sobre el alegre Spud. Trató de memorizar puntos de referencia mientras cabalgaban plácidamente por el duro sendero, atravesando el verde bosque y siguiendo el oscuro rumor del río.

Un viejo cobertizo, un pino lleno de marcas, un montón de rocas.

Oyó la voz de Meara subiendo y bajando de intensidad mientras entretenía a los clientes —una pareja alemana en una breve escapadita— y disfrutó de la mezcolanza de acentos.

Ahí estaba ella, Iona Sheehan, cruzando el bosque de Mayo (¡con un trabajo!), oyendo voces con acento alemán e irlandés, sintiendo la fresca y húmeda brisa en las mejillas y viendo el sol brillar de manera intermitente entre las nubes y los árboles.

Estaba ahí. Era real. Y se dio cuenta con repentina y absoluta certeza de que jamás iba a volver.

A partir de ese día aquel era su hogar, pensó. Un hogar que se forjaría ella sola, para sí misma. Esa era su vida, una vida que iba a vivir como deseara.

Si eso no era magia, ¿qué lo era?

Oyó otras voces, una rápida risa envolvente tan atractiva que la hizo sonreír.

—Ese es Connor —le dijo Meara—. De paseo con los halcones.

Lo vio en el sendero al doblar una curva, parado con otra pareja. Había un halcón posado en el guante que protegía el brazo de la mujer en tanto que el hombre que la acompañaba tomaba fotografías.

—¡Oh, es alucinante! —Extraordinario, pensó Iona. Y, de algún modo, como salido de otra época—. ¿No es alucinante?

—Otto y yo tenemos cita para mañana —le dijo la mujer alemana—. Estoy deseando que llegue.

—Os lo pasaréis muy bien. Tengo que probarlo. Ese es mi primo —agregó, muy orgullosa—. El cetrero.

—Es muy guapo. Tu primo es cetrero, ¿y no has salido con él a hacer volar los halcones?

—Llegué aquí ayer mismo. —Esbozó una sonrisa radiante cuando Connor levantó la mano, guiñándole el ojo con descaro a Meara o a ella, probablemente a las dos.

—Lo que veis ahí es un águila Harris —informó Meara—. Ya que tenéis reservado un paseo para mañana, procurad tomaros el tiempo de hacer una visita a la escuela de cetrería. Seguro que el paseo con halcones será uno de los platos fuertes de vuestra visita a Ashford, y resulta más completo si veis al resto de halcones y aves rapaces y aprendéis un poco sobre ellos.

El águila levantó el vuelo, ascendiendo hasta una rama. Los dos grupos se dejaron espacio mutuamente.

—Buenos días, Connor —saludó Meara al pasar.

—Buenos días. ¿Has salido a cabalgar, prima?

—Estoy trabajando.

—Bueno, eso es genial, y así más tarde puedes invitarme a una pinta para celebrarlo.

—Eso está hecho.

Y además, pensó Iona, se tomaría una cerveza con su primo después del trabajo. Aquello era magia de verdad.

—Lo siento. Mi inglés no es demasiado bueno.

—Es excelente —discrepó Iona, cambiando de posición para mirar a la mujer amazona.

—Es tu primo. Pero tú no eres irlandesa.

—Estadounidense, descendiente de irlandeses. Acabo de mudarme aquí, literalmente.

—¿Llegaste ayer mismo? ¿No habías estado antes?

—No, nunca. De hecho, me hospedo en el castillo durante unos días.

—Ah, así que estás de visita.

—No, ahora vivo aquí. Llegué ayer, hoy he encontrado este empleo y la próxima semana me mudo a vivir con mis primos. Es realmente maravilloso.

—¿Acabas de venir de Estados Unidos para vivir aquí? Creo que eres muy valiente.

—Yo creo que más bien soy afortunada. Esto es precioso, ¿verdad?

—Muy hermoso. Nosotros vivimos y trabajamos en Berlín. Allí hay mucho ajetreo. Esto es tranquilo y… no hay nada de ajetreo. Un sitio estupendo para unas vacaciones.

—Sí.

Y un hogar aún mejor, pensó Iona. Su hogar.

Para cuando hubo cepillado a Spud, guardado sus arreos, conocido al resto del personal de servicio ese día —Mick, con su espontánea sonrisa, cuya hija mayor resultó ser la camarera que le había servido la cena la noche anterior— y ayudado a dar de comer y abrevar a los animales, Iona calculó que era demasiado tarde para hacer una visita a Cong o a la escuela de cetrería.

Se acercó a Meara.

—No sé muy bien cuál es mi horario.

—Ah, bueno. —Meara tomó un buen trago de una botella de Fanta de naranja—. Imagino que no tenías pensado trabajar la jornada completa, cosa que ya casi has hecho. ¿Estás lista para trabajar mañana?

—Claro. Por supuesto.

—Yo diría que a las ocho es buena hora, pero será mejor que lo consultes con Boyle para estar seguros, porque a lo mejor ya te ha puesto un horario. Me parece que ya puedes irte; Mick y Patty tienen las cosas bajo control y yo tengo una clase privada en el establo grande.

—Lo buscaré para preguntárselo. Gracias por todo, Meara.

Acorde a la felicidad imperante del día, le dio un abrazo a Meara.

—Te aseguro que no hay de qué, porque yo no he hecho nada, resulta que menos de lo habitual, ya que tú me has hecho casi todo el trabajo duro.

—Me ha sentado bien. Sienta bien esto. Te veo mañana.

—Que tengas un buen día, y dale recuerdos a Branna y a Connor de mi parte.

Iona echó un vistazo al picadero, luego a lo que Boyle llamaba despacho, volvió sobre sus pasos, dio una vuelta y lo encontró fuera en el potrero, manteniendo un duelo de miradas con Alastar.

—Piensa que no te cae bien.

Boyle volvió la vista.

—Entonces es un mamón muy intuitivo.

—Pero sí que te cae bien. —Tomó impulso para sentarse en la valla—. Te gusta su físico y su espíritu, y te preguntas cómo puedes templar su temperamento sin quebrar su espíritu. —Esbozó una sonrisa cuando Boyle se acercó a ella—. Eres entrenador de caballos. No existe un solo entrenador sobre la faz de la tierra que mire a ese magnífico animal y no piense lo que yo acabo de decir. Os sacáis de quicio mutuamente, pero eso es porque los dos sois grandes, guapos y tercos.

Separando las piernas, Boyle enganchó los pulgares en los bolsillos delanteros.

—Y esa es tu conclusión después de una relación tan breve, ¿no?

—Sí. —Su feliz día la envolvía como el sol. Podría quedarse ahí sentada durante horas, en el fresco y húmedo ambiente, con el hombre y el caballo—. Os desafiáis el uno al otro, así que hay respeto…, y cada uno está ideando su estrategia para conseguir quedar por encima del otro.

—Dado que seré yo quien lo monte a él y no al revés, el tema ya está resuelto.

—No del todo. —Exhaló un suspiro mientras estudiaba a Alastar—. Cuando era pequeña solía soñar con tener un caballo como este; un semental grande y valiente solo mío, que solo yo pudiera montar. Supongo que la mayoría de las chicas pasan por esa etapa de fantasía equina. Yo nunca la he superado.

—Montas bien.

—Gracias. —Bajó la mirada hacia él y se dio cuenta de que era una suerte que estuviera sentada en la valla, pues de lo contrario podría haberle dado un abrazo como había hecho con Meara—. He conseguido curro gracias a eso.

—Así es.

Boyle no dijo nada cuando Alastar se acercó despacio, con sumo desinterés e ignorándolo a él, y se detuvo casi con la nariz pegada a la de Iona. El caballo miraba a la mujer como si ella tuviera todas las respuestas, pensó Boyle.

—Hemos tenido un buen día, ¿a que sí? —Acarició el suave carrillo, bajando por la fuerte columna del cuello—. Este es un buen lugar. Lo que pasa es que se necesita algo de tiempo para acostumbrarse.

Acto seguido el caballo, que esa misma mañana le había dejado un verdugón del tamaño del puño de un hombre en el bíceps a su peón más veterano, pareció suspirar también. Y se arrimó, apoyando la cabeza en el hombro de Iona para que ella pudiera pasar las manos sobre su largo cuello.

«Yo cuidaré de ti —le dijo—. Y tú cuidarás de mí».

—Claro, eres una de ellos —murmuró Boyle—. Una O’Dwyer de la cabeza a los pies.

Cautivada por el caballo, Iona respondió con aire ausente:

—Mi abuela por parte materna.

—No es cuestión de partes, sino de sangre. Debería de habérmelo imaginado por la forma en que has manejado a este semental desde el principio. —Se apoyó contra la valla para someter a Iona a un prolongado y minucioso escrutinio—. No te pareces físicamente ni a Branna ni a Connor, puesto que eres rubia y bajita, pero tienes su sangre, sus huesos.

Dado que creyó entenderlo, volvió a ponerse nerviosa.

—Espero que ellos piensen lo mismo, ya que me están ofreciendo un lugar donde vivir. Y también porque Branna me ha ayudado a conseguir este trabajo para que no tenga que salir corriendo a buscarme uno que seguramente se me daría de pena. De todas formas…

—La leyenda dice que la hija menor de la primera bruja oscura hablaba con los caballos y que estos hablaban con ella. Y que aun siendo un bebé era capaz de montar al caballo de guerra más bravío. Y que algunas noches, cuando había luna nueva y le apetecía, salía a volar a lomos de uno por encima de los árboles y las colinas.

—Yo… seguramente debería estudiarme las leyendas locales para las rutas guiadas.

—Oh, claro, me parece que conoces esa muy bien. La de Cabhan, que codiciaba y deseaba a Sorcha por su belleza y su poder. Y los tres que esta engendró, y que tomaron el poder que ella les transmitió y todas las responsabilidades que lo acompañaban. Su sangre y sus huesos —repitió.

Se le secó la garganta al ver la forma en que él la miraba, como si pudiera ver algo que ella aún no comprendía del todo. Alastar se agitó al sentir su angustia, aplastando las orejas hacia atrás mientras volvía la cabeza hacia Boyle.

Iona deslizó los dedos con cautela bajo la brida con el fin de tranquilizarlo.

«Es culpa mía —le dijo a Alastar—. No sé qué decir ni cómo reaccionar».

—Mi abuela me contó un montón de historias. —Iona sabía que estaba eludiendo el tema, pero hasta que no lo conociera mejor, le parecía lo más sensato—. De todas formas, a menos que necesites que me ocupe de alguna otra cosa, debería marcharme ya. Se supone que tengo que reunirme con Branna, y ya llego tarde. Meara me ha dicho que debería dar por terminada la jornada y volver mañana… ¿a las ocho?

—Me parece bien.

—Gracias por el empleo. —Acarició a Alastar una última vez antes de bajarse de la valla—. Trabajaré duro.

—Oh, me encargaré de que así sea, no te quepa duda.

—Bueno. —Notó que tenía las manos lo bastante sudadas como para secárselas en los vaqueros—. Te veré mañana.

—Saluda a tus primos de mi parte.

—Vale.

Boyle la vio marcharse con rapidez, como si se limpiara algo pegajoso contra el suelo.

Era una monada, pensó, aunque lo más prudente sería ignorar eso. Bonita y risueña; una maldita diosa de las hadas a lomos de un caballo.

Ignorar todo eso, claro. Imaginó que resultaría más difícil ignorar el hecho de que acababa de contratar a una bruja.

—Una bruja oscura, la última de los tres. Ahora están aquí todos juntos, con el perro, el halcón y el caballo, por Dios bendito. —Miró a Alastar con el ceño fruncido—. No cabe duda de que eres obra de Fin. ¿Y qué coño significa ese nombre?

También se preguntaba qué tenía Fin —amigo, socio y casi un hermano— en su mente, en su corazón.

Como si quisiera expresar su opinión sobre Fin, y también sobre Boyle, Alastar levantó la cola y defecó.

Boyle consiguió apartarse antes de que la «opinión» del caballo le cayera en las botas. Luego, después de fulminarlo con la mirada, echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír.

6

Segura de conocer el camino, Iona atravesó el bosque a toda prisa. Vio a una joven pareja que paseaba cogida de la mano y supuso que se trataba de huéspedes del hotel, tal vez recién casados. Turistas aprovechando un día seco y soleado.

Durante unos días más seguiría siendo huésped del hotel, pero ya no encajaba en la definición de turista. Era una emigrante.

Aquello le parecía extraño y glamuroso, aunque oliera a caballo y tal vez un poquito a estiércol. Pero como ya llegaba algo tarde, no quería tomarse el tiempo que tardaría en regresar a su habitación, darse una ducha y cambiarse de ropa.

Tendría que idear una especie de horario flexible, pensó, que incluyera esa visita a la escuela de cetrería y un viaje a Cong. Quizá pudiera encajar la visita en su descanso del día siguiente, suponiendo que tuviera uno. Si a Connor le apetecía, lo invitaría a una pinta en el pueblo después de su clase con Branna y tal vez cenaran.

Y estaba impaciente por escribirle un e-mail a Nana para contarle lo del trabajo, hablarle de cómo había sido su día y de lo que aprendiera de Branna. Su vida, tan desorganizada e insatisfactoria solo unos días antes, rebosaba de posibilidades.

Aquel era su camino, a su trabajo, a su casa. Se acabó desplazarse entre el tráfico para ir de su diminuto apartamento a su trabajo, y viceversa. Se acabó desear un poquito de aventura porque ahora estaba viviendo una. Se acabó el preguntarse qué defecto tenía que hacía que a la gente le resultara tan fácil apartarse de su lado. Esa vez había sido ella quien se había marchado. No, se corrigió, había llegado. Aquello importaba mucho más.

Ahora dependía de ella hacer que todo importara.

Cuando llegó al árbol caído sintió aquel impulso, aquel anhelo, y oyó el seductor susurro de su nombre. Se detuvo y echó un vistazo a su alrededor, pero no vio nada.

Y, sin embargo, ahí estaba otra vez, aquel suave, casi dulce, susurro que decía su nombre.

Titubeó, ¿era una luz tenue y lejana lo que titilaba a través de aquel muro de enredaderas? ¿Como una luz en una ventana que daba la bienvenida a casa?

Pese a recordarse que ya llegaba tarde, que Branna le había dicho que no se entretuviera ahí, que no explorara el lugar, dio un paso adelante.

Solo tardaría un minuto, solo echaría una ojeada.

Otro paso, y todo se tornó un ensueño. La luz se hizo más potente, los susurros más profundos y la invadió una soñolienta sensación de calor.

El hogar, pensó de nuevo. Había deseado tener uno desde hacía mucho tiempo. Y ese…

Cuando sus dedos tocaron las enredaderas, el aire palpitó como el latido de un corazón; la luz se apagó ligeramente dando paso al ocaso.

El perro ladró con fuerza detrás de ella, haciéndola volver a la realidad de golpe.

Iona temblaba como una mujer que se tambalea al borde de un precipicio, y retrocedió varios pasos hasta que estuvo junto al perro, apoyando una mano en su bonita cabeza.

Su propio aliento le sonaba tan estentóreo que apenas era capaz de escuchar sus pensamientos.

—Iba a atravesarlo. Sentía que tenía que hacerlo, y lo deseaba más que nada en el mundo. Casi he faltado a mi palabra, y nunca lo hago. ¿Qué lugar es este? —Se frotó las manos congeladas, estremeciéndose una última vez—. Me alegro de que hayas venido, y seguro que no ha sido solo una casualidad. Vámonos. Imagino que Branna nos espera a los dos.

El viento se levantó cuando se alejaron. Antes de llegar al límite del bosque, la lluvia comenzó a caer de una única nube, por lo que podía ver, mientras el sol continuaba prodigando su perlada luz.

Kathel y ella apretaron el paso. Aunque se dirigía a la puerta de la casa, alcanzó a ver a Branna en el taller, de modo que cambió el rumbo.

Al igual que la vez anterior, el taller olía de forma maravillosa: a humo, a hierbas y a cera de abeja. Branna estaba de pie, con el cabello recogido y un jersey de color ciruela hasta las caderas. Dejó una maceta blanca en la encimera de trabajo, sobre la que había un cuenco blanco, una gruesa vela blanca y una pluma también blanca.

—Llego tarde. Lo siento, pero…

—En el mensaje que me has dejado en el teléfono me decías que era posible que llegaras tarde. No hay problema. —Estudió a Iona mientras Kathel se acercaba para frotarse contra su pierna—. Enhorabuena. ¿Ha ido bien tu primer día?

—Alucinante. Fabuloso. Gracias. Muchísimas gracias.

Mientras hablaba, Iona cruzó la habitación con celeridad para estrechar a Branna en un fuerte abrazo.

—Vale, bien. —Branna le dio una palmadita en la espalda—. De todas formas ha sido Boyle quien te ha contratado.

—Pero has sido tú quien me ha ayudado a meter la cabeza. —Después de darle otro apretón, se apartó—. Es todo cuanto podría desear. Parecía… lo correcto desde el primer segundo. ¿Sabes lo que quiero decir? Todo ha encajado. Y Meara…, conoces a Meara.

—Claro que la conozco. —Con su estilo sereno, Branna se volvió para poner la tetera al fuego—. Es una buena amiga mía, y con la que se puede contar.

—Me ha caído bien enseguida; otro clic, supongo. Me ha enseñado aquello antes de que llegara Boyle, y he conocido a Mick…, seguro que también lo conoces.

—Lo conozco, sí.

—Es muy gracioso y sabe muchas historias. Ya estoy un poco colada por él.

—Tiene mujer y cuatro hijos, y el primer nieto en camino.

—Oh, no pretendía… Estás de coña. De todas formas, ha sido genial, genial de verdad. Aunque Boyle estaba mosqueado.

—Es célebre por sus mosqueos.

Branna depositó unas galletas en un plato y otras, de chocolate, en un segundo plato.

—Llegó a caballo, y parecían salidos de una película tanto él como el magnífico animal. Los dos tan cabreados, tan espléndidos y, bueno, tan fuertes. Y estaba maldiciendo al caballo. Estoy convencida de que el caballo también lo estaba maldiciendo a él. Su socio…, Fin, ¿verdad?, lo compró y se encargó de que se lo enviaran a Boyle. Y es sencillamente espectacular.

—Te refieres al caballo.

—Claro. Bueno, Boyle no está nada mal. Durante un par de minutos se me… —Se dio unos golpecitos con la mano contra su corazón—. Solo con mirarlo. Es una lástima que tenga mal genio porque…, ¡uf! —Esbozó una amplia sonrisa, puso los ojos en blanco y se abanicó la cara. Acto seguido abrió los ojos como platos—. Ay, Dios mío, ¿no seréis…? ¿Boyle y tú tenéis algo?

—¿De naturaleza romántica? No. —Con una carcajada espontánea, Branna comenzó a añadir el té—. Connor y él son amigos desde niños, y para el caso, nosotros somos amigos desde hace más tiempo del que puedo recordar. Es un buen hombre con un genio tremendo, pero al igual que con Meara puedes contar con él contra viento y marea.

—Bueno es saberlo, y supongo que hoy tenía motivos para estar de mal humor. Alastar se las ha hecho pasar canutas y ha mordido a uno de los mozos. Creo que a otro le ha pegado una coz y…

—Espera. —Branna agarró a Iona del brazo para detener el torrente de palabras—. ¿Has dicho Alastar? ¿El caballo se llama Alastar?

—Sí. ¿Qué sucede? ¿Qué pasa?

—¿Y fue Fin quien compró el caballo y se encargó de que lo enviaran?

—Sí. Meara me dijo que Fin aún está de viaje, pero que envió el caballo hace un par de días.

—Así que… —Inspiró hondo y puso las manos en la encimera durante un momento— lo sabe.

—¿Quién y qué? Me estás asustando, Branna.

—Fin. Sabe que tú estás aquí. O sabe que los tres estamos aquí juntos. Eso para empezar. Se dice que Alastar era el nombre del caballo de Teagan. Él fue su primer guía.

—Alastar. No lo sabía, pero… fue como si nos reconociéramos el uno al otro. Había algo, pero pensé…, supongo que pensé que simplemente me necesitaba, que necesita a alguien que lo comprendiera. Alastar. El caballo de Teagan. Tú no crees que sea una coincidencia.

—¿Que hayas venido tú y también el caballo? ¿Y que Boyle prácticamente lo haya llevado hasta ti esta mañana? Joder, desde luego que no creo que sea una coincidencia, y si a eso le sumamos a Finbar Burke, no hay error posible.

—¿Cómo sabe de mí o el nombre del caballo de Teagan?

Branna dejó dos tazas con un tintineo.

—Él tiene poder.

—¿Es como nosotros? ¿Fin?

—No se parece a nadie salvo a él mismo, pero procede de la sangre, igual que nosotros. Desciende de Cabhan, el hechicero negro.

—Espera un minuto. Espera. —Trató de asimilarlo, incluso se apretó la cabeza con las manos, como si quisiera retenerlo todo dentro—. ¿El malo, el que Sorcha mató… o mató en su mayor parte? ¿Este Fin es descendiente de él?

—Así es. —Con los ojos centelleantes y expresión sombría, Branna empujó con impaciencia una horquilla del pelo que se le había aflojado—. Lleva la marca, y fue Teagan quien marcó a Cabhan. Tiene poder y lleva su sangre.

—¿Es malvado?

Branna agitó la mano de forma impaciente, luego sirvió el té.

—No hay una respuesta sencilla a una pregunta como esa. No ha hecho daño a nadie, de lo contrario yo lo sabría. Pero desciende de Cabhan y se acerca el momento. Ha enviado el caballo para que nosotros lo sepamos.

—Pero ¿tener a Alastar no es una ventaja para mí? ¿Para nosotros? ¿Para nuestro bando?

—Eso está por ver.

—No entiendo. —Cogió una galleta porque estaban ahí y señaló a Branna con ella—. Es socio de Boyle y también su amigo, eso lo pillo. No entiendo cómo podría ser peligroso si…

—Esa es una pregunta más fácil de responder. Fin es peligroso y siempre lo ha sido.

—Pero si Boyle es un tío tan leal, ¿cómo pueden ser amigos?

—La vida es un rompecabezas.

—Eso explica cómo sabía Boyle que soy…, ya sabes.

Exhalando un suspiro, Branna cogió su taza de té.

—Bruja no es una palabra mala, Iona. Es quién eres y lo que eres.

—No ha sido precisamente un tema de conversación habitual en mi vida. Me estoy acostumbrando a ello, poco a poco. Debería habértelo dicho antes, enseguida. Él lo sabía. Yo no le había contado nada…, ¿por qué iba a hacerlo?…, pero él lo sabía. No parecía demasiado extrañado, pero como es amigo de un hechicero…

—Fin es una bruja, igual que nosotros.

—Vale. Eso suena un poco afeminado.

—Tienes mucho que aprender, prima. —Le pasó una taza de té a Iona.

—Antes debería contarte una cosa. No he faltado a mi palabra. Es importante. Pero hoy, al volver de las cuadras, me he puesto a atravesar esas enredaderas. No era mi intención hacerlo, pero he creído ver una luz, y no paraba de escuchar mi nombre una y otra vez. Era casi como el sueño que tuve. Me sentía fuera de mí, que tiraban de mí. Como si tuviera que cruzar hacia lo que sea que aguarda. Kathel me detuvo… otra vez. Yo no incumplo mis promesas, Branna. No miento.

—¿Nunca? —Branna tomó un sorbo de té.

—Nunca. De todas formas se me da fatal, así que ¿para qué voy a molestarme? Pero habría vuelto allí si Kathel no hubiese venido. No podía detenerme.

—Te está poniendo a prueba.

—¿Quién?

—Cabhan, o lo que queda de él. Tendrás que ser más fuerte y más lista. Una vez que lo seas, Connor y yo te llevaremos tal y como te prometimos. Bueno, veamos qué tenemos para trabajar.

Demasiado entusiasmada como para beber, Iona dejó el té a un lado.

—¿Vas a enseñarme un hechizo?

Con otra carcajada, Branna negó con la cabeza.

—¿Galopaste la primera vez que montaste a caballo?

—Eso quería yo.

—Hoy vas a pasear, y con correa. Cuéntame, ¿qué te decía tu abuela que era lo más importante sobre tu poder, sobre la brujería?

—No perjudicar a nadie.

—Bien. No perjudicar a nadie. Lo que tienes forma parte de ti tanto como el color de tus ojos o la forma de tu boca. Lo que haces con ello es una elección. Elige bien.

—Tomé la decisión de venir aquí, de venir a ti.

—Y yo espero que no lo lamentes. En fin, los elementos son cuatro. —Señaló con un gesto hacia la mesa de trabajo—. Tierra, aire, agua y fuego. Los invocamos y los utilizamos con respeto. No se trata de doblegarlos con nuestro poder, sino de fusionar nuestro poder con los suyos. Casi siempre es el fuego el primero que se aprende.

—Y el último que se pierde —intervino Iona—. Eso decía Nana.

—Muy cierto. Enciende la vela.

Encantada por tener algo que mostrar, Iona se acercó. Adaptó su respiración, se concentró y se imaginó reuniendo el poder que poseía, liberándolo acto seguido en una prolongada y calmada bocanada de aire.

El pabilo prendió.

—Muy bien. El agua. La necesitamos para vivir. Corre por nuestro cuerpo físico, domina el mundo en que vivimos. —Señaló el cuenco blanco, lleno de agua—. Clara y serena ahora. Inmóvil. Pero se mueve como el mar, se alza como un géiser, se derrama como una fuente. Su poder y el mío.

Iona vio que el agua se agitaba, formando pequeñas olas dentro del cuenco que lamían los laterales. Dejó escapar un grito amortiguado cuando el líquido salió disparado hacia el techo, formando una fluida lanza espiral, para después abrirse como una flor y volver a caer en el cuenco sin que se derramara ni una sola gota.

—Ha sido precioso.

—Una preciosa pizca de magia, pero es una habilidad importante. Agita el agua, Iona. Siéntela, mírala, pídele.

Igual que con la llama de la vela, pensó. Tendría que concentrarse, reunir su poder. Volvió a sosegar su respiración, tratando de hacer lo mismo con su mente y su pulso. Contempló el agua e intentó formar una imagen de esas pequeñas olas agitando su serena superficie.

Y no consiguió nada.

—Estoy haciendo algo mal.

—No. No tienes paciencia.

—Es un problema. Vale, otra vez.

Fijó la vista en el agua y se esforzó hasta que le dolieron los ojos.

—A algunos les cuesta más tiempo. ¿Dónde está el centro de tu poder? ¿Dónde lo sientes alzarse? —le preguntó Branna.

—Aquí. —Iona se presionó el vientre con la mano.

—Para Connor está aquí. —Branna se tocó el corazón—. Tira de él y envíalo fuera. Utiliza la mano para guiarte. Arriba, afuera. Imagina, focaliza, pide.

—Vale, vale.

Relajó los hombros y se apartó el pelo, adoptando una nueva posición. Quería agitar la puñetera agua, pensó. Quería aprender a proyectarla hacia arriba como una lanza. Quizá había sido demasiado apocada. Así que…

Tomó aire y tiró, subiendo la mano desde su vientre y lanzándola hacia el cuenco.

Y a duras penas consiguió reprimir el grito cuando el agua salió disparada hacia el techo.

—¡Joder! Yo solo… ¡Uf!

El agua cayó como una pequeña inundación. Se detuvo, quedándose inmóvil justo sobre la encimera.

—Preferiría ahorrarme el desastre —repuso Branna, y meneando un dedo, hizo que el agua regresara de nuevo al cuenco.

—Oh, lo has hecho tú. Creía que había sido yo.

—Tú la has arrojado hacia arriba y has perdido la concentración. Yo te he evitado tener que pasar la fregona.

—¿Yo he hecho eso? —Emocionada, realizó un pequeño bailecito—. Bien por mí. Uau, es la caña. No es respetuoso —dijo con una mueca.

—No existe ninguna razón para que no haya espacio para el júbilo y el asombro. A fin de cuentas se trata de magia. Hazlo otra vez. Pero despacio. Con suavidad. Control, siempre.

—Igual que montar a caballo —murmuró Iona.

Hizo que el agua se elevara, aunque solo unos centímetros esa vez, y luego imaginó una pequeña fuente y la creó. Despacio, muy despacio, la giró de forma que diera vueltas justo encima del cuenco. El danzar del agua la colmó de júbilo y asombro.

—Hay mucho dormido dentro de ti —le dijo Branna.

Encantada, orgullosa e impresionada consigo misma, Iona dejó que el agua cayera de nuevo dentro del cuenco.

—Pues despertémoslo.

Cuando Connor entró, Iona estaba haciendo flotar una pluma. No con la fluida elegancia que le demostró Branna, pero flotaba.

Su primo le guiñó un ojo y acto seguido, girando un dedo, hizo que la pluma ascendiera hasta hacerle cosquillas bajo la barbilla.

—Creído —le dijo, pero rio y giró su propio dedo—. Estoy en párvulos brujeriles. He creado fuego, movido el agua, hecho flotar la pluma y también he hecho eso.

Señaló hacia la maceta blanca y la preciosa margarita pintada que florecía en ella.

—¡Enhorabuena! —Impresionado, Connor se acercó a la mesa de trabajo.

—Eso es lo que he hecho yo —se corrigió, enseñándole el pequeño brote junto a la margarita—. La flor la ha hecho Branna.

—Sigue siendo un buen trabajo. Menudo día has tenido, prima. —Le rodeó los hombros con un brazo en un rápido apretón—. Y estoy aquí para reclamar mi pinta. Se acabó el cole, ¿no te parece, Branna? Son las seis y media, y estoy muerto de hambre.

—Lleva la magia en el corazón, pero nuestro Connor piensa con el estómago…, o con lo que está más abajo.

—Y no me avergüenza ninguna de las dos cosas. Vamos al bar. Iona me invita a una pinta y yo pago el papeo. A mí me parece un buen trato.

—¿Por qué no? —decidió Branna—. Tenemos cosas de qué hablar, y no me vendría mal una pinta y algo de comida mientras hablamos.

Se quitó las horquillas del pelo, sacudió la cabeza e hizo que Iona suspirase de envidia.

—Vamos, Kathel. Tardaré cinco minutos —dijo.

—Serán veinte —la corrigió Connor—. Te vemos allí —le gritó, y agarró a Iona de la mano.

—No me importa esperar.

—Decidirá cambiarse de ropa, y una vez lo haya hecho, se pondrá a pintarse la cara. Para cuando haya terminado, yo ya podría tener mi pinta y tú podrías estar contándome qué tal te ha ido el día.

—Posiblemente haya sido el mejor de mi vida. Puede que me lleve un buen rato.

—Tengo tiempo más que de sobra… siempre que vayamos a por esa cerveza y a por mi cena.

Quizá fuera la energía residual del poder que había ejercitado, combinada con la excitación del nuevo empleo, pero Iona se sentía como si pudiera ir al pueblo corriendo a toda velocidad.

Connor tenía otras ideas, y adoptó un paso relajado en el accidentado camino. Sabía que hablaba como un papagayo, pero, a fin de cuentas, él había preguntado. Y la escuchaba, se reía y hacía comentarios.

Cuando le habló de Alastar, Connor enarcó las cejas y ladeó la cabeza. Sus ojos, tan colmados de diversión, parecieron agudizarse con una viva y astuta intensidad.

—Vaya, qué giro tan interesante, ¿no te parece?

—A Branna la ha cabreado.

—Bueno, Fin suele hacerlo la mayoría de las veces, y ¿que haya enviado a este caballo en particular? Es un mensaje especialmente para ella de su parte.

—¿Una advertencia?

Connor le brindó una sonrisa serena.

—Es posible que ella se lo tome así.

—A ti no te cabrea.

—Se acerca, ¿verdad?… sea lo que sea. Lo supimos cuando apareciste en nuestra casa.

Dirigió la mirada hacia el bosque; sus ojos veían más allá de todo cuanto ella alcanzaba a ver, pensó Iona.

—Esto no es más que el siguiente paso —le dijo—, y a mí me parece que tener un buen caballo es algo positivo.

—Pero es de Fin, y Fin es parte de…, no sé…, las fuerzas enemigas…

—No lo es.

—Pero… Branna me ha dicho…

—Vínculos sanguíneos, maldiciones y la marca del diablo. —Connor le restó importancia encogiéndose de hombros, como quien se despoja de una vieja chaqueta.

—¿Es el descendiente de Cabhan?

—Lo es. Ya me gustaría a mí saber en qué familia no hay una oveja negra. Que desciendas de alguien no te convierte en ese alguien. Cada uno toma sus propias decisiones, ¿verdad? Tú has tomado las tuyas. Bien sabe Dios que Fin toma las suyas, igual que nuestra Branna. Es mi hermana, y es tan importante para mí como el respirar. Y Fin es mi amigo, como lo ha sido toda mi vida. Así que camino sobre la cuerda floja, y menos mal que tengo buen equilibrio.

—Tú no crees que sea malvado.

Connor guardó silencio el tiempo necesario para atraerla contra sí y darle un beso en la coronilla con un afecto tan natural que le llegó al corazón.

—Creo que la maldad se presenta en demasiadas formas como para contarlas. Fin no es una de ellas. En cuanto a que Alastar sea suyo… Comprar algo no lo convierte en tuyo, pues puedes conservarlo, perderlo o regalarlo. Eres tú quien ha conectado con el caballo, ¿no?

—Supongo que eso es cierto. Confías en él, eso puedo verlo. Pero Branna no.

—Podría decirse que tiene sentimientos encontrados, como con ninguna otra cosa. Fin volverá cuando lo crea oportuno y entonces podrás decidir por ti misma qué opinas.

—¿Erais amigos de niños? Fin, Boyle y tú.

—Aún lo somos.

Iona rio, pero sintió una pequeña punzada.

—Yo no tengo ningún amigo de toda la vida. Nos mudamos cuando tenía unos seis años y luego mis padres se separaron cuando tenía diez, así que nos mudamos otra vez, y hubo mucho trajín de una casa a otra y más traslados cuando cada uno volvió a casarse. Considero que es agradable tener amigos con los que has crecido.

—Los amigos son amigos, da igual cuándo los hayas hecho.

—Tienes razón. Eso me gusta.

Connor la cogió de la mano de nuevo y señaló con la otra cuando entraron en el pueblo.

—Ahí tienes las ruinas de la abadía de Cong. Son unas ruinas magníficas y los turistas vienen para pasear por ellas, aunque la mayoría viene a Cong por El hombre tranquilo.

—A Nana le encanta esa película. Yo misma la vi antes de venir.

—En septiembre celebramos un festival para conmemorar la película. Es maravilloso. Hace un par de años vino Maureen O’Hara en persona. Sigue siendo una belleza singular. Regia y real a un mismo tiempo.

—¿Llegaste a conocerla?

—Durante un instante. Claro que fue un momento memorable. ¿No has conseguido dar esa vuelta por el pueblo hoy?

—No, pero hay mucho tiempo. Tengo la sensación de haber estado aquí. Por todo lo que Nana me ha contado —le explicó—. Y por sus fotografías, la guía turística. Es tal y como lo había imaginado.

Las bonitas tiendas, bares y restaurantes, el pequeño hotel, tiestos y jardineras de flores adornando la carretera a la sombra de la abadía en ruinas. Si bien las tiendas estaban cerradas, los bares se encontraban abiertos y había gente dispersa paseando por las angostas aceras.

—¿Dónde está la tienda de Branna?

—Al doblar la esquina, ahí, un poquito más allá, al lado de la tetería. Ahora estará cerrada, pero tengo una llave si quieres verla.

—No pasa nada. Supongo que tendré un día libre.

—Seguro que tendrás tu día libre. Boyle trabaja muy duro, pero no hasta caerse de agotamiento.

Continuaron su camino por la empinada carretera, e Iona levantó la cara al viento, feliz al sentir la frescura del aire contra su piel.

—¿Es… es turba eso que huelo?

—Pues claro. No hay nada mejor que un fuego de turba por la noche y una pinta que lo acompañe. Y aquí disfrutaremos de ambas cosas.

Abrió la puerta y la hizo entrar.

El olor a levadura de cerveza que salía del tirador, el aroma terrenal de la turba que ardía en la chimenea; sí, pensó Iona, no había nada mejor. La gente ocupaba los taburetes de la barra o estaba sentada en mesas, comiendo. El murmullo de sus voces se alzaba sobre el tintineo de los vasos de cristal.

Media docena de clientes saludó a Connor en cuanto entró por la puerta. Él les devolvió los saludos de palabra, con la mano, y condujo a Iona hacia la barra.

—Buenas noches, Sean. Esta es mi prima, Iona Sheehan, de Estados Unidos. Es la nieta de Mary Kate O’Connor.

—Bienvenida. —Tenía una desgreñada mata de pelo blanco enmarcando un rubicundo rostro, y le brindó una rápida y amplia sonrisa que alcanzó sus alegres ojos azules—. ¿Y cómo le va a Mary Kate?

—Está muy bien, gracias.

—Iona está trabajando para Boyle en el picadero. Hoy hay sido su primer día.

—¿De veras? Entonces, ¿eres una amazona?

—Lo soy.

—Va a invitarme a una pinta para celebrarlo. Tomaré una Guinness. ¿Qué tomas tú, Iona?

—Que sean dos.

—Branna viene de camino, de modo que sean tres. Buscaremos una mesa. Vaya, si es Franny. —Connor le dio un beso en la mejilla a una guapa rubia—. Te presento a mi prima Iona de Estados Unidos.

Y así empezó. Iona calculaba que había conocido a más personas en diez minutos y treinta centímetros de barra de las que normalmente conocía en un mes. Cuando se alejaron, tenía un batiburrillo de caras y nombres en la cabeza.

—¿Conoces a todo el mundo?

—De por aquí, a la mayoría. Y hay un par que tú ya conoces.

Divisó a Boyle y a Meara en una mesa abarrotada de jarras de cerveza y platos. Connor se hizo con una junto a la de ellos.

—¿Qué tal?

—Muy bien. ¿Disfrutando de la vida nocturna local, Iona? —le preguntó Meara.

—Celebrando mi nuevo empleo. Gracias una vez más —le dijo a Boyle.

—Resulta que hemos cuadrado horarios —adujo Meara—, y tienes el jueves libre, por si quieres hacer planes.

—Ahora mismo solo tengo planes.

—Iona me ha dicho que Fin te ha enviado un nuevo caballo. Que se llama Alastar… y es temperamental.

—Y un cuerno. —Boyle apuró lo que le quedaba de cerveza—. Esta mañana ha intentado zamparse el brazo de Kevin Leery después de darle una buena coz a Mooney.

—¿Te ha quitado algún trozo a ti?

—Aún no, y no porque no lo haya intentado. Se ha comportado como un caballero con tu prima.

Iona sonrió, mirando su cerveza.

—Lo que pasa es que es un incomprendido.

—Lo comprendo muy bien.

—Nos preguntamos qué se trae entre manos Fin con este caballo. —Meara tomó un poco de sopa, sin apartar los ojos de Connor—. Alastar no es un caballo de paseo, eso seguro. Puede que sea bueno para la cría, pero al marcharse no mencionó que le interesara adquirir un semental para eso.

Connor se encogió de hombros con naturalidad.

—Nadie sabe qué tiene Fin en la cabeza salvo él mismo, y la mayor parte del tiempo él tampoco lo sabe. Y hablando de eso, ahí llega nuestra Branna.

Levantó una mano para llamar su atención.

—Vaya, pero si es una fiesta —dijo cuando llegó a la mesa. Bajó la mano para frotarle el hombro a Meara al tiempo que le brindaba una sonrisa a Boyle—. ¿Estás haciendo trabajar a mi chica hasta en la cena?

—Más bien lo contrario —aseveró Boyle—. Es incansable. Iba a ir a verte mañana. El ungüento que nos preparaste casi se nos ha terminado.

—Tengo más disponible. Te lo enviaré con Iona por la mañana. —Se sentó y cogió su cerveza—. Bueno, brindo por Iona y su nuevo empleo, y porque has tenido la sensatez de contratarla.

Iona se sentía casi mareada ahí sentada, con sus primos, su jefe, su compañera de trabajo…, y siguiendo la sugerencia de Connor, pidió el estofado de ternera y cebada.

Su primer día de trabajo en Irlanda no podía ser mejor.

Y de repente fue aún mejor.

Connor se levantó de la mesa y regresó al cabo de unos momentos con un violín.

—Connor —empezó Branna.

—Yo invito, así que lo menos que puedes hacer es tocar a cambio de la cena.

—¿Tocas el violín?

Branna miró a Iona, luego se encogió de hombros, igual que lo hacía su hermano.

—Cuando estoy inspirada.

—Siempre he querido saber tocar algún instrumento, pero soy un caso perdido. Por favor, ¿nos tocas algo?

—¿Cómo vas a decir que no? —Connor le entregó el violín y el arco a su hermana—. Dinos una canción, Meara, cielo. Algo alegre acorde con el ambiente.

—A mí no me has invitado a cenar.

Connor le guiñó un ojo con descaro y picardía.

—Siempre queda el postre, si tienes apetito.

—Solo una. —Branna probó el arco. Se fijó en que Connor le había aplicado resina, seguro de que iba a convencerla—. Sabes que no se marchará hasta que lo hagamos.

Inclinó la silla, probó de nuevo y ajustó la clavija. Las voces a su alrededor se acallaron cuando Branna sonrió y marcó el ritmo con el pie.

La música flotó, alegre tal y como había pedido Connor, vibrante y animada. La mirada risueña de Branna se dirigió hacia Meara, e Iona vio la amistad, su naturalidad y profundidad, justo cuando Meara rio y asintió.

—I’ll tell me ma when I go home, the boys won’t leave the girls alone.

Más magia, pensó Iona. La brillante y alegre música, la voz profunda y coqueta de Meara, el humor en la cara de Branna mientras tocaba. Su corazón se elevó aún más mientras se grababa todo aquello —el sonido, la imagen, el aire mismo— en la memoria.

Jamás olvidaría aquel momento ni cómo la hacía sentir.

Pilló a Boyle mirándola, con una sonrisa de desconcierto en la cara. Imaginó que parecía una idiota embobada, pero no le importaba.

Cuando los aplausos sonaron, se sorprendió botando en su asiento.

—¡Oh, ha sido genial! Sois alucinantes.

—Una vez ganamos un premio, ¿a que sí, Branna?

—Sí, señor. El primer premio del Concurso de Talentos de Hannigan. Una iniciativa efímera acorde con nuestra efímera carrera.

—Erais fabulosas, entonces y ahora, pero damos gracias porque Meara no huyera para convertirse en estrella de la canción. —Boyle le dio una palmadita en la mano—. La necesitamos en el picadero.

—Prefiero cantar para divertirme antes que para pagarme la cena.

—¿No quieres divertirte más? —Iona le dio un codazo en el brazo a Meara—. Cántanos otra.

—Mira lo que has hecho —le dijo Branna a su hermano.

—No tocas por diversión con suficiente frecuencia. Ojalá lo hicieras. —Y cuando posó la mano en la mejilla de Branna, ella suspiró—. Tienes talento y lo sabes.

—Iona no es la única yanqui aquí esta noche. He visto algunos más. Toquemos Wild Rover y enviémoslos de vuelta a casa con el recuerdo de dos bellezas en el bar de Cong.

—Tú sí que tienes talento —dijo Branna riendo. Luego se apartó el pelo y levantó el violín.

Iona vio que su sonrisa desaparecía y todo el humor se esfumaba de sus ojos grises. Otra cosa apareció en ellos, y desapareció tan rápido que no pudo estar segura de qué era. ¿Anhelo? ¿Mal humor? Una mezcla de ambas cosas.

Bajó el instrumento de nuevo.

—Tu socio ha regresado —le dijo a Boyle.

7

Todo en él destacaba. Los pómulos, la mandíbula, incluso el vívido verde de sus ojos… y el centelleo que había en ellos. Había entrado con una ráfaga de viento que hizo crepitar el fuego de turba.

Igual que había sucedido con Connor, varias personas lo saludaron, pero Connor había devuelto los saludos con afectuosa y natural calidez. El recibimiento a Finbar Burke, en cambio, estaba teñido de respeto y una cierta cautela y recelo, pensó Iona.

Llevaba un abrigo de cuero negro que le llegaba a las rodillas. La lluvia, que debía de haber empezado a caer mientras ella estaba cómoda y calentita, salpicaba la prenda, al igual que su negro pelo.

Iona, también con cautela, desvió la mirada hacia Branna. El rostro de su prima no dejaba entrever nada, como si el torbellino de emociones no hubiera sido más que una ilusión.

Fin se abrió paso entre la gente e, igual que había hecho Branna con Meara, le puso una mano en el hombro a Boyle y otra a Connor, pero Iona reparó en que su mirada permanecía clavada en Branna.

—No dejéis que os interrumpa.

—Y aquí está, por fin en casa después de la guerra. —Connor le lanzó una sonrisa descarada—. Y justo a tiempo para invitar a la siguiente ronda.

—Algunos tenemos que trabajar mañana. —Le recordó Branna a su hermano.

—Es toda una suerte que mi jefe sea un hombre comprensivo y generoso. A diferencia del tuyo —agregó Connor, guiñándole un ojo—, que es un tirano de tomo y lomo.

—Yo invito a esta ronda —dijo Fin—. Buenas noches, Meara, ¿qué tal tu madre? Me he enterado de que no se encuentra demasiado bien —adujo al ver que ella solo lo miraba, parpadeando.

—Está mejor, gracias. Solo era una bronquitis que se resistía a marcharse. El médico la puso en tratamiento y Branna le administró sopa, así que ya está bien de nuevo.

—Me alegro.

—Has traído la lluvia contigo —comentó Boyle.

—Eso parece. Y Branna, estás mejor que bien.

—Estoy muy bien. Entonces, ¿has acortado tu viaje?

—Seis semanas era tiempo más que suficiente. ¿Me has echado de menos?

—No. Ni pizca.

Fin le brindó una sonrisa rápida y también incisiva para luego dirigir esos vívidos ojos hacia Iona.

—Tú debes de ser la prima estadounidense. Iona, ¿verdad?

—Sí.

—Fin Burke —repuso, y extendió una mano por encima de la mesa—, ya que estos no tienen la decencia de hacer las presentaciones.

Iona tomó su mano de manera automática y sintió el calor, un rápido latigazo de energía. Todavía sonriendo, Fin enarcó una ceja como si dijera «¿Qué te esperabas?».

—¿Otra Guinness para ti? —preguntó.

—Oh, no. A pesar de tener unos jefes comprensivos y generosos, este es mi límite. Gracias de todos modos —respondió Iona.

—A mí no me vendría mal un té antes de salir a la lluvia —dijo Meara—. Gracias, Fin.

—Que sea un té. ¿Otra pinta, Boyle?

—Yo llevo el camión, así que tendré que conformarme con esta.

—Yo voy a pie —repuso Connor—, así que me tomaré otra.

—Pues me uniré a ti. —Fin apenas había mirado a su alrededor, cuando la camarera apareció a toda prisa—. Hola, Clare. Las chicas tomarán té. Connor y yo nos tomaremos una pinta. Esta noche Guinness. —Cogió una silla y la arrimó—. No hablemos de negocios en medio de la fiesta —le dijo a Boyle—. Ya hablaremos más tarde de eso, aunque me parece que nos hemos ido informando el uno al otro. Y también a ti, Connor.

—Me parece bien. He sacado unas pocas veces a Merlín mientras tú dabas tumbos por ahí, y también Meara —le contó Connor—. Y él mismo salía cuando le apetecía. ¿Te pasarás mañana por la escuela?

—Me aseguraré de ello, y también por el picadero.

—No te olvides de decirles unas palabras amables a Kevin y a Mooney. —Boyle levantó su cerveza—. Ya que tu más reciente adquisición les ha dado una buena a los dos.

—Tiene brío, sí señor, y una voluntad de hierro. ¿A ti también te las ha hecho pasar canutas?

—No será por no haberlo intentado. Esta le cae bien. —Boyle señaló a Iona con la cabeza.

Clavando los ojos en los de Iona una vez más, Fin tamborileó los dedos sobre la mesa, como si tocara una melodía interna.

—¿De veras?

—Después de intentar por todos los medios derribarme y enviarme a Galway, aquí la yanqui lo ha montado y le ha hecho dar una vuelta por el picadero como si fuera un caballo de exhibición.

Fin esbozó una sonrisa pausada.

—¿En serio? ¿Así que eres amazona, Iona?

—Sí y sí —respondió Boyle—. Ahora trabaja para nosotros, de lo cual te estoy informando en persona.

—Me alegra tenerte. Unas vacaciones combinadas con un trabajo, ¿no?

—Yo… voy a vivir aquí. Es decir, ahora vivo aquí.

—Vale, pues bienvenida a casa. Tu abuela está bien, espero. ¿La señora O’Connor?

—Muy bien. Gracias. —Iona se agarró las manos bajo la mesa para mantenerlas quietas—. Necesitaba un trabajo, así que Branna le pidió a Boyle que me recibiera. He trabajado en la academia de equitación Laurel en Maryland. Tengo referencias y mi currículo. Es decir, Boyle los tiene ahora, si necesitas verlos. —Cierra el pico, cierra el pico, se ordenó, pero los nervios pudieron con ella—. Tienes un negocio maravilloso. Meara me ha enseñado el lugar. Y tienes razón. Alastar tiene brío y una voluntad de hierro, pero no es mezquino. No de forma innata. Solo estaba enfadado e inquieto por encontrarse en un sitio desconocido, con personas y caballos a los que no está habituado. Ahora tiene algo que demostrar, sobre todo a Boyle.

»Gracias a Dios. —Suspiró cuando llegó el té. No le vendría mal para dejar de hablar.

—La pones nerviosa —le dijo Branna a Fin, ahora divertida—. Tiende a divagar cuando está nerviosa.

—Así es. Lo siento.

—Y se disculpa continuamente. En serio, Iona, tienes que dejar de hacer eso.

—Es verdad. ¿Por qué lo compraste… a Alastar? —comenzó. Entonces levantó una mano—. Lo siento. No es asunto mío. Además, has dicho que no querías hablar de trabajo.

—Es precioso. Siento debilidad por la belleza, y la fuerza, y… el poder.

—Alastar posee todo eso —convino Meara—. Y cualquiera que sepa lo más mínimo de caballos sabe que no está hecho para pasear con turistas a la espalda cada día.

—No, está destinado a otras cosas. —Fin miró a Branna—. Es necesario para otras cosas.

—¿Qué tramas? —murmuró Branna.

—Él me habló. Tú ya me entiendes —le dijo a Iona.

—Sí. Sí.

—Así que aquí está, y la potrilla más bonita de los condados occidentales viene de camino. También briosa, dos años, refinada como una princesa. Se llama Aine, por la reina de las hadas. Haremos de casamenteros, Boyle, cuando haya madurado lo suficiente. Hasta entonces, lo hará bien en el circuito de salto, creo que incluso con principiantes.

—Lo que tienes en mente va más allá de la reproducción. —Branna apartó su té a un lado.

—Ah, encanto, eso siempre lo tengo presente.

—Sabías que ella vendría y lo que eso significaría. Ya ha empezado.

—Hablaremos de ello. —Fin posó una mano sobre la de Branna encima de la mesa—. Pero no en el bar.

—No, en el bar no. —Ella apartó la mano de debajo de la de él—. Sabes más de lo que cuentas, y quiero saber la verdad.

La irritación brillaba en los ojos de Fin.

—Nunca te he mentido, mo chroi. No en toda nuestra vida, y lo sabes. Ni siquiera cuando una mentira podría haberme dado lo que más deseaba.

—La omisión no se diferencia en nada de una mentira flagrante. —Se puso en pie—. Tengo trabajo pendiente. Boyle, lleva a Iona de vuelta al hotel en tu camión, si no te importa. No quiero que cruce el bosque a pie de noche.

—Oh, pero…

—Lo haré. —Boyle interrumpió la protesta de Iona con suavidad—. Descuida.

—Te llevaré ese ungüento por la mañana. Y a ti te veo mañana después del trabajo, Iona. Tenemos mucho que hacer.

—Muy bien. —Connor exhaló un suspiro y empezó a levantarse cuando Branna se marchó.

—No, tú quédate y termínate la cerveza. —Al retirar su silla, Meara rozó el brazo de Connor como si quisiera tranquilizarlo—. Yo la acompañaré. Es hora de que me marche a casa. Gracias por el té, Fin, y bienvenido. Espero verte mucho mañana.

Agarró su chaqueta y se la puso despacio mientras salía deprisa del bar.

Connor le dio una palmadita en el brazo a Iona.

—Tendrás que acostumbrarte a eso.

—Muy cierto —farfulló Fin, luego se recostó despacio y esbozó una sonrisa—. Suelo poner a Branna de un humor de perros. Bueno, Iona de Estados Unidos, cuéntanos qué has visto y hecho en Irlanda.

—Yo… —¿Cómo eran capaces de retomar la charla banal cuando la furia y el desamor flotaban en el ambiente?—. Ah…, no he visto mucho. Y he hecho un montón de cosas, supongo. Vine para conocer a Branna y a Connor, y para buscar un lugar y un trabajo. Ahora tengo ambas cosas. Pero aún no he tenido tiempo de ver nada salvo este sitio. Es tan bonito que es suficiente.

—Tendremos que llevarte a ver más cosas. Has dicho que has encontrado un lugar, ¿quieres decir para vivir? Eso sí que es rapidez.

—Voy a quedarme en Ashford unos días más.

—Eso es un auténtico privilegio.

—Sí que lo es. Después voy a vivir con Branna y con Connor. —Vio que sus ojos centelleaban, se entrecerraban y se desviaban rápidamente hacia Connor—. ¿Es un problema?

En respuesta, Fin se inclinó sobre la mesa, manteniendo aquellos ojos fijos en su rostro.

—Ella te reconoció. Tiende la mano a muchos, pero aprecia a muy pocos. El hogar es un refugio. Si el suyo es el tuyo, te reconoció. Ten cuidado con ellas —le murmuró a Connor—. Por todos los dioses.

—No te quepa duda.

—Hablando de omisiones. —Frustrada, Iona paseó la mirada de un hombre al otro, y luego hacia Boyle, que estaba sentado en silencio. No iba a obtener nada de ellos, no en esos momentos—. Debería irme. Gracias por la cena, Connor, y por el té, Fin. No tienes por qué llevarme al hotel, Boyle.

—Branna me despellejará vivo si no lo hago, y puede que sea literalmente. Te veo en casa —le dijo a Fin.

—No tardaré en marcharme.

Desconcertada, Iona fue hacia la puerta. Miró una última vez hacia atrás y alcanzó a ver brevemente a Fin contemplando su pinta con aire ensimismado y a Connor inclinado sobre la mesa, hablando con rapidez en voz baja.

—¿Fin y tú vivís juntos? —preguntó Iona.

—Tengo mi apartamento encima del garaje y utilizo su casa cuando me apetece, ya que se pasa tanto tiempo fuera como en casa. Vivir allí, cerca del establo grande, resulta práctico para ambos.

Abrió la puerta de un viejo camión, con la pintura roja descolorida, y metió la mano para apartar el revoltijo que había en el asiento.

—Lo siento. No contaba con llevar a nadie.

—No te preocupes. Es un alivio ver que hay alguien tan desordenado como yo.

—Si es así, acepta un consejo. Esconde y guarda tus trastos. Branna es muy ordenada, y te perseguirá como un perro de caza si dejas las cosas por ahí.

—Tomo nota.

Subió al camión y se deslizó entre portapapeles, envoltorios y una vieja toalla, trapos y una caja de cartón poco honda que contenía escarbacascos, anillas de bridas, un par de pilas y un destornillador.

Él se montó por la otra puerta y puso la llave en el arranque.

—No has hablado mucho ahí dentro —comentó Iona.

—Al ser amigo de todas las partes me parece mejor mantenerme al margen.

Iona se recostó contra el asiento mientras el camión traqueteaba, con la lluvia repicando fuera.

—Tienen algo.

—¿Quién tiene algo?

—Branna y Fin. O tienen o tuvieron una relación. El zumbido sexual era tan alto que todavía me pitan los oídos.

Boyle se movió en su asiento, mirando la carretera con el ceño fruncido.

—No soy de los que cotillean sobre los amigos.

—No se trata de un cotilleo. Es una observación. Debe de ser complicado para ambos. Y es evidente que tengo que saber qué está pasando. Tú sabes más que yo al respecto, y yo estoy metida en esto.

—Por lo que veo, tú misma te has metido en esto.

—Puede que sí. ¿Y qué? ¿Cómo sabías que soy como ellos?

—Los conozco de toda la vida, he formado parte de las suyas. Lo vi en ti, con el caballo.

Iona se volvió y lo miró con el ceño fruncido.

—La mayoría de la gente no estaría tan tranquila. ¿Por qué tú sí?

—Los conozco de toda la vida —repitió.

—No entiendo que pueda ser tan simple. Sé hacer esto. —Extendió la palma y, tras concentrarse, consiguió encender una pequeña llama en el centro.

Resultaba patético en comparación con lo que Branna era capaz de hacer, pero había estado trabajando en ello a ratos.

Él apenas le dirigió una mirada.

—Es muy práctico si vas de acampada y has perdido las cerillas.

—Eres un tío muy frío. —No pudo evitar admirarlo—. Si le hubiera enseñado eso al tío con el que he estado saliendo, habría atravesado la puerta, haciendo un agujero con su silueta como en los dibujos animados.

—No debía de gustarle mucho ir de acampada.

Iona rompió a reír, luego contuvo la respiración cuando en la carretera, delante de ellos, la niebla se levantó como si fuera una pared. Cerró los puños mientras el camión la atravesaba, apretándolos cuando la niebla los envolvió.

—¿Has oído eso? ¿Puedes oír eso?

—¿Oír el qué?

—Mi nombre. No deja de repetir mi nombre.

A pesar de que se había visto obligado a reducir la velocidad a la de una tortuga, Boyle mantuvo las manos en el volante.

—¿Quién pronuncia tu nombre?

—Cabhan. Está en la niebla. Quizá sea la niebla. ¿Es que no lo oyes?

—No lo oigo. —Y hasta el momento nunca lo había hecho. No le importaría que siguiera siendo así.

—Estoy pensando que mañana trabajarás otra vez con Meara.

—¿Qué? ¿Qué?

—Me gustaría tener su visto bueno antes de que salgas sola con algún turista. —Hablaba con serenidad, conduciendo despacio. Podía recorrer aquella carretera con los ojos vendados, y casi lo estaba haciendo, pensó—. Y quiero ver cómo te desenvuelves dando clase. Tendremos que trabajar con Mick en ese aspecto, o conmigo de vez en cuando. ¿Sabes saltar?

Boyle sabía que sí, y que tenía lazos azules y trofeos para demostrarlo y la titulación para enseñar. Había leído su currículo.

—Sí. He competido desde que tenía ocho años. Quise entrar en el equipo olímpico, pero…

—¿Un compromiso demasiado grande?

—No. Quiero decir que sí. En cierto modo. Se necesita mucho apoyo familiar para esa clase de entrenamiento. Y el respaldo económico. —Mientras sus ojos se movían a derecha e izquierda, su mano ascendió entre sus pechos hasta su garganta, y luego volvió a bajarla—. ¿Has oído eso? Dios mío, ¿es que no lo oyes?

—Eso sí. —El salvaje aullido le provocó gélidos escalofríos en la espalda. Y aquello era nuevo, pensó, al menos para él—. Supongo que no le gusta que hablemos de él.

—¿Por qué no tienes miedo?

—Llevo a una bruja en el camión, ¿no? ¿Qué tendría que preocuparme?

Iona soltó una carcajada entrecortada, esforzándose por regularizar su pulso.

—Hoy he aprendido a hacer levitar una pluma. No creo que eso vaya a servir de mucho.

Y Boyle pensó que él tenía un par de puños y una navaja multiusos en el bolsillo si era necesario.

—Es más de lo que sé hacer yo. Bueno, la niebla se está disipando y Ashford está ahí delante.

Allí estaba aquel glamuroso castillo de cuento de hadas, con sus ventanas iluminadas por un pálido resplandor dorado.

—Fueron ahí. Los tres primeros. Regresaron años después de que su madre los enviara lejos para salvarlos. Se quedaron en el castillo, pasearon por el bosque. Soñé que la más joven volvía del mismo modo que se había marchado siendo niña, a lomos de un caballo llamado Alastar —explicó Iona.

—Ah, vaya. Desconocía el nombre del caballo. Eso lo explica, ¿no es así?

—No sé qué es lo que explica. No sé qué se supone que tengo que hacer.

—Lo que debes.

—Lo que debo —murmuró cuando él se detuvo en la entrada del hotel—. Vale. Vale. Gracias por traerme y por distraerme de la voz.

—No hay problema. Te acompaño dentro.

Iona se disponía a objetar algo, ya que solo unos pasos la separaban de la puerta, pero cambió de parecer al recordar la voz en la niebla. Era estupendo contar con un hombre grande y fuerte que la acompañara. No tenía nada de qué avergonzarse.

Entró con él en la tibieza del castillo, en los vívidos colores y las flores. Y la recibió la sonrisa de la mujer que se ocupaba del mostrador de recepción.

—Buenas noches, señorita Sheehan. Y Boyle, me alegro de verte.

—¿Trabajando hasta tarde, Bridget?

—Así es. Hace buena noche para ello, y se ha puesto a llover otra vez. Tengo su llave aquí mismo, señorita. Espero que haya disfrutado del día.

—Así es, mucho. Gracias de nuevo, Boyle.

—Te acompaño hasta la puerta.

—Oh, pero…

Boyle se limitó a cogerle la llave y a echar un vistazo al número.

—Está en la parte vieja, ¿verdad? —Dicho eso, asió a Iona del brazo y tiró de ella por el pasillo.

—Ahora por ahí. —Iona giró.

—Este lugar es un laberinto.

—Forma parte de su encanto.

Intentó no preocuparse por el hecho de que, sin duda, la recepcionista pensara que Boyle y ella estaban enrollados.

Boyle se detuvo delante de su puerta y metió la llave. Después de abrir, echó un prolongado y minucioso vistazo.

—Vaya, sí que eres desordenada.

—Ya te lo he advertido.

Abrió los ojos como platos cuando él entró. Era imposible que pensara…

Boyle cogió el bolígrafo del hotel que había en la mesita de noche y garabateó algo en la libreta.

—Este es mi número de móvil. Si te pones nerviosa, dame un toque. Es mejor que llames a Branna, pero yo estoy a unos minutos de aquí si es necesario.

—Es… Es muy amable por tu parte.

—No te me eches a llorar. Acabo de contratarte, ¿no?, y ya he hecho el puñetero papeleo. No puedo consentir que salgas corriendo de vuelta a Estados Unidos. Cierra con llave y vete a dormir. Pon la tele si necesitas el ruido. —Se encaminó hacia la puerta y la abrió—. Y recuerda una cosa —le dijo, volviendo la vista hacia ella—. Eres capaz de sostener una llama creada por ti en la palma de la mano.

Boyle cerró la puerta. Mientras una sonrisa empezaba a formarse en sus labios, él llamó con la fuerza necesaria para sobresaltarla.

—¡Echa la puta llave!

Iona se apresuró a hacerlo y oyó sus pasos alejarse.

Hizo un trato consigo misma. En el trabajo se concentraría en el trabajo. Ni podía ni quería consentir que aquello a lo que tendría que enfrentarse interfiriera en su forma de vida.

Cuando terminara de trabajar, aprovecharía el tiempo que Branna le dedicara. Aprendería, practicaría y estudiaría.

Pero también exigiría y obtendría respuestas.

Así que sacó el estiércol, limpió, cepilló, acarreó, alimentó y abrevó a los animales. Y se esforzó por no cruzarse con Boyle. Recordar el camino hasta el hotel y su pánico le provocaba cierta vergüenza. Era ella quien tenía poderes, aunque no estuvieran pulidos, y se había vuelto débil y temblorosa, y había dejado que él cuidara de ella.

Peor incluso, durante un solo segundo —tal vez dos o tres segundos—, cuando él entró en su habitación, fue ella quien se hizo una idea equivocada. Un lamentable hecho que se vio obligada a reconocer cuando despertó de su sueño, y no de uno con un malvado hechicero y sombras, pensó mientras cepillaba las crines de Spud, sino de un sueño sexual, alucinantemente bueno, que tenía como protagonistas a Boyle, a ella y un campo de amapolas de El mago de Oz. Pero desde luego las amapolas no habían hecho que se quedaran dormidos. Aquella revelación subconsciente hizo que la vergüenza se intensificara.

Meara se asomó a la casilla. Ese día llevaba una gorra de color verde manzana, con el cabello que le caía en una larga coleta por la abertura de atrás.

—Has trenzado la crin de Queen Bee.

—Oh, sí. Yo solo…, se la desharé.

—De eso nada. Está preciosa, y está presumiendo de su nuevo peinado. Pero no le hagas lo mismo a ninguno de los castrados. Boyle se mosqueará y dirá que los estamos convirtiendo en unos vanidosos cuando son caballos normales. Menudo es Boyle.

—Ya me he fijado. Trabajáis bien juntos.

—Bueno, eso espero. Está despejando, así que esta tarde tenemos ruta. La han cambiado a las tres con la esperanza de que mejorara el tiempo, y parece que lo van a conseguir. Es un grupo de cuatro; dos parejas amigas de Estados Unidos, así que será agradable para ti. Boyle ha enviado a por Rufus, un castrado grande y juguetón. Uno de nuestros clientes mide casi dos metros.

—¿Cuánto es eso?

—Oh, ¿en yanquilandia? —Frunciendo el ceño, se levantó la gorra y se rascó la cabeza—. Me parece que unos seis pies y medio. Por lo demás, ensillaremos a Spud, Queen Bee y a Jack. Puedes escoger entre el resto.

—Puede que César, a menos que lo quieras tú.

—Adelante. —Meara anotó algo en su tablilla con sujetapapeles—. Solicitaron noventa minutos, así que verás más que ayer.

—Quiero verlo todo. Y ¿Meara? —La culpa por el sueño no le permitiría dejarlo estar sin más—. Solo quiero darte las gracias por prestarme a Boyle anoche para que me llevara a casa.

—No tengo por costumbre prestárselo a nadie, pero puedes quedártelo si quieres.

—Oh, ¿os habéis peleado?

—¿Por qué? —Meara pasó de un desconcertado ceño fruncido a abrir los ojos como platos, echándose a reír con picardía acto seguido—. ¡Oh! Crees que Boyle y yo estamos liados. ¡No, no, no! Quiero mucho a ese hombre, pero no lo quiero en mi cama. Sería como tirarme a mi hermano. Y esa idea acaba de hacerme perder el apetito.

—¿No estáis…? —La vergüenza aumentó todavía más—. Lo di por hecho.

—¿Es que parecemos dos tortolitos?

—Supongo que hay algo muy… íntimo… entre vosotros, así que pensé que estabais juntos. Como pareja.

—Somos familia.

—Ya lo pillo. Bien. Supongo que está bien. Quizá sea un problema.

Meara se apoyó contra la entrada de la casilla.

—Me fascinas, Iona. ¿Un problema?

—Lo que pasa es que cuando creía que erais pareja tenía una buena razón para ignorar… —Meneó los dedos sobre su estómago.

—Sientes… —Meara imitó el gesto— por Boyle.

—Está como un tren, subido o no a un caballo. En cuanto lo vi, yo… ¡uau! —Se llevó una mano al corazón, la otra al vientre, y las agitó.

—¿De verdad?

—Es un tío duro y cascarrabias. Y esas manos grandes, esa cicatriz —dijo, señalándose la ceja con el dedo—. Y esos ojos de león.

—De león. —Meara probó las palabras—. Bueno, supongo que lo son. Boyle McGrath, rey de las bestias. —Prorrumpió en carcajadas de nuevo.

—Es solo la expresión, pero son realmente impresionantes. Además, ha sido muy amable conmigo. Y luego estaba el sexo. El sueño. —Se apresuró a decir cuando Meara se quedó boquiabierta—. El sueño sexual. Anoche tuve uno, y me sentía muy culpable porque tú me caes muy bien. Y tú no quieres oír nada de esto.

—Te equivocas por completo. Quiero escucharlo todo, y sin que te dejes el más mínimo detalle.

Con un gruñido risueño, Iona se cubrió la cara con las manos.

—Eres amiga de Boyle. Si le cuentas que la yanqui está colada por él, se descojonará hasta caer en coma o me despedirá.

—No haría nada de eso, pero ¿por qué iba a contárselo? Existe una hermandad entre mujeres que ampara estos asuntos. A mi modo de ver, eso es algo universal.

—Claro que sí. De todas formas creo que tengo jet lag, estoy perdida y me estoy haciendo a esto. No es nada. Se me pasará.

—A lo mejor deberías darle un revolcón antes de que… —Se interrumpió al escuchar voces que se alzaban—. Ay, joder.

Meara dio media vuelta y salió. Cuando las voces —masculinas y muy furiosas— subieron de volumen, Iona la siguió.

Boyle estaba cara a cara con un hombre tan grande como un toro, que llevaba una gorra roja y una chaqueta de cuadros. El toro, con el rostro casi tan enrojecido como la gorra, lo apuntó con un dedo.

—He venido en plan razonable, aunque eres un tramposo y un embustero.

—Y yo te digo, Riley, que cualquier relación profesional que tuviéramos se ha terminado. Lárgate de mi propiedad y no vuelvas por aquí.

—Me largaré de tu puta propiedad cuando me devuelvas el caballo que me has robado o me pagues un precio justo. ¡Te crees que puedes robarme! ¡Jodido ladrón! —Empujó a Boyle, haciendo que retrocediera un par de pasos.

—Ay, Dios —farfulló Meara—. Buena la ha hecho.

—No vuelvas a ponerme las manos encima —le advirtió Boyle con voz muy serena.

—Oh, pienso ponerte encima más que las manos, puto saco de mierda.

Riley le lanzó un puñetazo. Boyle apoyó el peso de su cuerpo en el pie, ladeó la cabeza y el puño le pasó rozando la oreja.

—Deberíamos llamar a la policía. A la guardia o comoquiera que se llame.

Meara apenas le dirigió una mirada a Iona.

—No es necesario.

—Te dejo que me lances otro más. —Con los brazos pegados aún a los lados, Boyle abrió las manos—. Aprovéchalo, si quieres, y que sepas que no te irás de rositas si lo haces.

—Te voy a dar una paliza. —Riley arremetió con los puños en alto y la cabeza gacha.

Desplazándose hacia un lado, Boyle se dio la vuelta y le asestó dos puñetazos cortos.

¿Puñetazos al riñón?, se preguntó Iona, abriendo los ojos como platos. ¡Ay, Dios!

Riley se tambaleó, pero se mantuvo en pie y lanzo otro puñetazo. El golpe rozó el hombro de Boyle cuando este lo bloqueó con el antebrazo.

Luego fue a por él. Un derechazo a la mandíbula; un zurdazo a la nariz. Un directo, un gancho —creyó reconocer Iona—, un zurdazo cruzado.

Rápido, muy rápido. Moviéndose con pies ágiles y veloces, apenas evidenciaba reacción alguna cuando Riley lograba conectar un puñetazo. Los nudillos desnudos golpeaban y crujían contra la carne y los huesos. Riley, sangrando por la nariz y la boca, atacó tambaleándose. Boyle volvió el cuerpo entero lanzando el puño hacia arriba —un gancho, sin duda—, que impactó en la mandíbula como una flecha en el centro de una diana.

Se dispuso a rematarlo, pero retrocedió.

—¡Mierda! —Lo oyó mascullar Iona mientras él se limitaba a ponerle la bota en el trasero a Riley y a empujarlo hacia el suelo.

—Ay, Dios. Dios mío.

—Tranquila. —Meara le dio una palmadita en el hombro—. Solo es una pequeña gresca.

—No. Es… —Agitó los dedos sobre su vientre.

Meara soltó una carcajada.

—Sí, me tienes fascinada.

Fin se encontraba a unos centímetros de distancia, a lomos de un inquieto Alastar.

—¿Otra vez? —preguntó con suavidad.

—El muy cabrón no quería largarse. —Boyle se chupó los nudillos—. Y le he dado mil oportunidades.

—Te he visto dárselas mientras me aproximaba, y ¿cómo iba a marcharse con tu puño en la cara?

Boyle sonrió de oreja a oreja.

—Eso ha sido después de darle dichas oportunidades.

—Bueno, vamos a asegurarnos de que no lo has matado porque no tengo ganas de ayudarte a ocultar un cadáver esta mañana. —Cuando desmontó, le hizo una señal con el dedo a Iona—. Sí, tú. Sé buena y ata a Alastar al poste. No lo desensilles.

Cuando le tendió las riendas, Iona se apresuró a tomarlas.

Utilizando la bota de nuevo, Boyle le dio la vuelta a Riley.

—Tiene la nariz rota, eso seguro, y algún que otro diente le baila, pero lo superará.

Fin se quedó quieto, con las manos en los bolsillos mientras ambos estudiaban al inconsciente Riley.

—Imagino que esto viene por aquel caballo que le ganaste.

—Así es.

—Jodido imbécil.

Mick salió con un cubo de agua, silbando entre dientes de manera alegre.

—He pensado que os vendría bien esto.

Fin se lo cogió.

—Apartaos —los avisó, luego arrojó el agua sobre la cara de Riley.

El hombre escupió, tosió. Abrió los ojos y los puso en blanco.

—Ya está bien. —Boyle se agachó, asiéndole un brazo, y después de exhalar un suspiro, Fin lo agarró del otro.

Mientras acariciaba a Alastar de manera distraída, Iona los vio arrastrar al hombre hasta su camión y subirlo a él. No alcanzó a escuchar lo que dijeron, pero en cuestión de unos instantes, el camión se alejó haciendo algunas eses.

Los hombres lo vieron alejarse, igual que ella. Entonces Fin dijo algo que hizo que Boyle soltara una carcajada antes de echarle el brazo sobre los hombros y darse la vuelta para regresar.

Fue entonces cuando vio la familiaridad entre ellos. Se percató de que eran más que socios. Más que amigos. Eran hermanos.

—Se acabó el espectáculo por hoy —gritó Boyle—. Hay trabajo por hacer.

El personal que se había congregado se dispersó al escuchar sus palabras.

Iona se aclaró la garganta.

—Deberías ponerte algo en esos nudillos.

Boyle se limitó a mirárselos y a chupárselos de nuevo. Y luego, encogiéndose de hombros, se encaminó adentro. Fin se detuvo junto a Iona.

—Este Boyle es un camorrista.

—Empezó el otro tío.

Fin se echó a reír.

—No me cabe duda. La madurez le ha proporcionado a Boyle el sentido común de esperar hasta que lo provoquen, y raro es que sea él quien dé el primer puñetazo. Por otro lado, le ha propinado a Riley la paliza que se ganó hace semanas en vez de hacer la apuesta.

Debería meterse en sus asuntos. Debería…

—¿Cuál fue la apuesta?

—Riley es un chalán de lo más rastrero. Tenía en su posesión a una yegua que había desatendido. Me dijeron que era todo pellejo y huesos, y estaba enferma y coja. Tenía pensado venderla para comida para perros.

La ira ardió en los ojos de Iona, que adoptó una expresión feroz.

—Me encantaría darle de puñetazos yo misma.

—No tienes manos para eso. —Fin vio que Alastar acariciaba el hombro de Iona con el morro y la forma en que ella inclinaba la cabeza hacia la de él—. Es mejor que utilices los pies para esas cosas y que apuntes a las pelotas.

—En este caso estaría encantada de hacerlo.

—Voy a contártelo yo porque es muy probable que Boyle no te diga nada, ya que es un hombre de pocas palabras, o de ninguna si le es posible. Le ofreció a Riley la cantidad que habría obtenido vendiéndola y más, pero a Riley lo trae al fresco Boyle, o yo, y exigió el doble. Así que siendo un hombre de negocios más astuto de lo que cabría pensar, Boyle apostó que podría beber más whisky que él y mantenerse en pie. Si Riley ganaba, Boyle le pagaría el precio que pedía. Si ganaba Boyle, Riley le entregaría la yegua por lo que le había ofrecido. El dueño del bar lo anotó en el libro de apuestas y, según me han dicho, una generosa cantidad de pasta cambió de manos. —Mientras hablaba, Fin desató las riendas del poste—. Y al final de la larga noche, fue Boyle quien siguió en pie. Aunque estoy seguro de que al día siguiente tuvo una resaca de mil demonios, también tenía a la yegua.

—Una apuesta de beber.

—Como ya he dicho, nuestro Boyle ha madurado. Bueno. —Fin le entregó las riendas a Iona, entrelazando las manos después—. Sube.

Con la cabeza llena de preguntas, de impresiones, Iona puso la bota en las manos de Fin y se montó sobre Alastar con suavidad.

—¿Dónde quieres que lo lleve?

—Os quiero a los dos en el picadero. Vamos a ver lo que sabes hacer.

8

Al final de la jornada, Iona se permitió pensar en la magia. ¿Qué le enseñaría Branna ese día? ¿Qué nueva maravilla vería, sentiría o haría? Se despidió de los caballos y de sus compañeros de trabajo antes de salir.

Y vio a Boyle en su pequeño despacho, con el ceño fruncido y los nudillos inflamados mientras atajaba el papeleo.

Definitivamente sentía mariposas en el estómago, pensó. No pensaba coquetear con el jefe, claro. Además, por lo que sabía, podía tener una ristra de novias. O quizá no la encontrara atractiva, lo que resultaba aún más descorazonador.

Además, no estaba buscando una relación ni un rollo. Tenía que sentar los cimientos de su nueva vida, aprender más sobre sus incipientes poderes… y perfeccionarlos si quería serle útil a sus primos.

Cuando una mujer planeaba enfrentarse a un antiguo mal, no debería permitirse el lujo de dejarse distraer por una ceja sexy, unos hombros anchos o…

—Entra o vete —le ordenó Boyle, y continuó tecleando en el ordenador—. Deja de merodear de una puta vez.

—Lo siento. Yo…, ah…, no estoy segura de si… he terminado por hoy —le dijo.

Él levantó la vista, sosteniéndole la mirada durante un segundo. Luego gruñó y volvió al trabajo.

Tenían que dolerle las manos, pensó. Casi podía verlas palpitar.

—En serio, deberías ponerte hielo en esos nudillos.

—Se pondrán bien. Los he tenido peor.

—Es probable, pero si se te hinchan y agarrotan…, o peor, si se te infectan…, no serás de mucha utilidad por aquí.

—No necesito una enfermera, gracias.

Cabezota, pensó. Pero ella también lo era. Volvió dentro, cogió el botiquín y un par de compresas frías. Acto seguido irrumpió de nuevo en su despacho.

—Algunos dirían que te muestras estoico y varonil —comenzó mientras arrimaba una silla—, pero yo opino que la nenita se ha enfurruñado porque le duelen las manos.

—He disfrutado haciéndolo, así que no estoy enfurruñado. Aparta eso.

—Cuando termine. —Sacó el antiséptico y le agarró la muñeca—. Esto te va a escocer.

—No seas… ¡Mierda! ¡Me cago en la puta!

—Nenita —dijo Iona con cierta satisfacción, pero le sopló—. Si vas a golpear a alguien en la cara con los nudillos desnudos, pagarás el precio.

—Si estás en contra de las peleas, estás en el lugar equivocado. Y seguramente en el país equivocado.

—No estoy… Eso depende de la situación, y ese gilipollas se lo merecía. Apoya esta mientras te limpio la otra. —Le puso la compresa fría en una mano mientras se ocupaba de la otra—. Sabías lo que hacías. ¿Boxeabas en la universidad?

—Podría decirse así. —Resignado (y sin duda la bolsa de hielo era un alivio), se recostó en la silla—. ¿Intentas prenderme fuego a la mano para purificarla?

—Solo te escocerá un minuto. ¿Podría decirse así?

La mirada que él le lanzó solo podía describirse como de amenazadora. Siempre se había preguntado cómo era una mirada amenazadora.

—Haces muchas preguntas.

—Solo es una —señaló—. Y hablar te distraerá. ¿Podría decirse así?

—Joder. Me gané la vida peleando mientras estaba en la universidad. Peleas a puño descubierto, de modo que esto no es nuevo para mí. Sé cuidarme solito.

—Pues deberías haberlo hecho. Es un modo duro de ganarse la vida.

—No si te gusta… y si ganas.

—Y a ti te gustaba y ganabas.

—Me gustaba más cuando ganaba, y ganaba muy a menudo.

—Mejor para ti. ¿Así te hiciste la cicatriz de la ceja?

—Esa es otra pregunta. Un tipo de pelea diferente; una pelea de bar y una botella rota. Como yo también había estado bebiendo, mis reflejos eran un poco lentos.

—Tienes suerte de conservar el ojo.

Sorprendido por su respuesta, y por su tono despreocupado, Boyle enarcó la ceja marcada.

—No tan lentos.

Ella se limitó a sonreír.

—Cambio de mano.

Tenía unas manos grandes, pensó. Fuertes, con dedos romos y palmas anchas. Las manos fuertes de un hombre que trabajaba con ellas, y eso lo respetaba.

—Fin me ha contado lo de la yegua y la apuesta.

Esa vez no la miró de forma amenazadora, sino que se meneó un poco en la silla.

—A Fin le encanta una buena historia, y también contarla.

—Me gustaría conocerla.

—La tenemos en el establo grande. Todavía se asusta en presencia de desconocidos, y necesita más tiempo y mimos.

—¿Qué nombre le pusisteis?

Boyle se removió otra vez, como Iona sabía que hacía cuando se sentía incómodo o un tanto avergonzado.

—Monada. Le pega. ¿Has terminado ya con eso?

—Casi. Me alegro de que lo tumbaras bebiendo por un caballo que te necesitaba. Y me alegra que le hayas dado una buena tunda hoy. Seguramente no debería alegrarme. Mis padres intentaron educarme para que fuera una persona que no se alegrara de esas cosas…, pero fracasaron.

Iona levantó la vista y se encontró con los ojos de Boyle, fijos en ella una vez más.

—No puedes ser lo que no eres.

—No, no puedes. Soy una pequeña decepción para ellos, lo que en cierto modo es peor que ser una absoluta decepción. Así que me esfuerzo mucho para no ser una decepción para mí misma, de ninguna clase. —Iona se apartó—. Ya está. —Y le asió las manos por los dedos con suavidad para examinarle los nudillos—. Mejor.

Oh, sí, pensó cuando sus ojos se encontraron de nuevo. Mariposas y escalofríos, y un rápido retortijón en el estómago además. Se metería en un buen lío si no se andaba con cuidado.

Pero fue Boyle quien apartó la mirada.

—Gracias. Será mejor que sigas con lo tuyo. Tendrás cosas que hacer.

—Así es.

Se dispuso a coger el botiquín, pero él la apartó.

—Ya me ocupo yo. A las ocho, mañana.

—Aquí estaré.

Cuando se marchó, Boyle se miró las manos con aire pensativo. Aún podía sentir su tacto. Una quemazón diferente. Levantó la vista cuando Fin entró por la puerta y se apoyó contra el marco. Esbozó una sonrisa.

—No empieces.

—Es una monada. Brillante, impaciente. Y si hubiera coqueteado un poco más contigo, me habría visto obligado a cerrar para proporcionaros intimidad.

—No ha hecho tal cosa. Se le había metido en la cabeza curarme las manos, eso es todo.

—Ni de lejos, y tú lo sabes, mo dearthair. Piensas en ella, aunque te dices a ti mismo que no deberías hacerlo.

Sí lo hacía, desde luego, era humano, ¿o no? Pero no era un hombre estúpido ni irracional.

—Es prima de Connor, y además trabaja para nosotros. No tengo derecho a pensar en ella más allá de eso.

—Gilipolleces. Es una mujer preciosa, y lo bastante lista y fuerte como para tomar sus propias decisiones…, cosa que ya ha demostrado. En cuanto a sus poderes, eso te preocupa un poco.

Boyle se apoyó contra el respaldo de la silla, asintiendo despacio con los ojos fijos en los de Fin.

—Me preocupa lo que eso representa, y lo que todos vosotros y también yo, ya que estoy contigo, podamos estar haciendo. Y también debería ser tu prioridad. No es momento para coquetear.

—Si no es ahora, ¿cuándo? Puede que este sea el fin para todos, y yo preferiría morir después de acostarme con una mujer en vez de hacerlo antes.

—Yo preferiría vivir y acostarme con la mujer después de ganar la guerra.

El ánimo de Fin se aligeró con su sonrisa.

—Cómete el postre primero. Siempre puedes repetir. Voy a llevarme a Alastar a dar un paseo y a ver qué tal lo lleva.

—¿A casa de Branna?

—No, aún no. No está preparada. Y yo tampoco.

De nuevo a solas, Boyle se sumió en sus pensamientos. Tenían que prepararse, pensó al recordar el aullido en la niebla. Cada uno de los bendecidos.

A finales de semana, Iona se sentó en la cama justo antes de las seis de la mañana. Había pasado su última noche en el castillo. Deseaba con todo su corazón instalarse con sus primos, pero para hacer eso tenía que abandonar su indulgente sueño.

Se acabaron las alegres doncellas que limpiaran su cuarto y le llevaran té y galletas. Se acabó el bufé del desayuno. Se acabó acurrucarse por la noche, escuchando el viento, la lluvia o ambas cosas, e imaginándose en el siglo XIII.

Pero estaba cambiando todo eso por la familia. Algo mucho mejor.

Lo había recogido casi todo la noche anterior, pero se había levantado a esa hora para terminar, para calcular la propina que darle al servicio de limpieza. Para darse la última ducha en el castillo.

Disponiendo de media hora antes de que Connor —que había insistido en ello— pasara a recogerla, practicó su magia.

Las plumas parecían inofensivas. Branna se había negado a enseñarle nada nuevo hasta que hubiera dominado los cuatro elementos. Y lo hubiera hecho a la entera satisfacción de Branna.

A pesar de los halagos, sobornos y elogios, no había conseguido que su prima cediera ni un solo milímetro.

Así que iba a dominarlos.

Al menos había progresado hasta el punto de trabajar con un pequeño montón de plumas en vez de con una sola.

Acalló su mente bajo la apagada luz y recurrió a su poder. Luego extendió las manos, pensando en que el aire se levantaba, pensando en una cálida y suave brisa, en una corriente, en un susurro.

Las blancas plumas se elevaron temblorosas, se separaron, se mecieron y giraron en el aire. Luego las hizo ascender más, poco a poco, dando suaves volteretas. Despacio, despacio, se dijo. Con delicadeza.

Levantó los brazos en alto y giró viéndolas girar consigo. Y feliz, hizo que se movieran un poquito más deprisa.

Una vuelta, una pirueta, las preciosas plumas blancas imitaban sus movimientos. Arriba, abajo, en perezosos remolinos, en círculos perfectos, más tarde formando una delgada torre.

—Puedo sentirlo —murmuró—. Sí. Y es maravilloso.

Riendo, giró de nuevo, una y otra vez. Abrió los brazos de modo que las plumas los siguieran formando dos círculos en movimiento. Serpentinas, ochos, uniéndose después en una esponjosa nube.

—Un plus. Incluso Branna tiene que concederme un aprobado con nota por esto.

Dejó escapar un chillido al oír que llamaban de forma rápida y fuerte a la puerta. Las plumas cayeron sobre ella.

—¡Mierda!

Se las sacudió de los hombros, soplando para quitárselas de la cara mientras iba hacia la puerta.

—Has roto mi control —comenzó—. Estaba… Oh, Boyle.

—Hay plumas por todas partes. ¿Has roto la almohada?

—No. Son mis plumas. ¿Qué haces tú aquí? —La irritación dio paso a la preocupación—. ¿Sucede algo? ¿Hay alguien herido?

—No pasa nada. Nadie está herido. Llamaron a Connor para que fuera a la escuela de cetrería. Algo de las tuberías, y él es el manitas. Me ha reclutado a mí para que te recoja. ¿Has hecho las maletas?

—Sí. Lo siento. Podría haber pedido a alguien del hotel que me llevara.

—Ya estoy aquí, así que vamos a coger tus cosas.

—De acuerdo. Gracias. Solo tengo que limpiar esto. Las plumas.

—Hum. —Acercó la mano, sorprendiéndola con el roce de sus dedos en el cabello—. Aquí tienes otro par —le dijo, y se las dio.

—Ah. Vale.

Iona se puso a cuatro patas y comenzó a recoger plumas.

—¿Son plumas caras las que has esparcido por doquier?

—Son simples plumas.

—Pues entonces déjalas. El servicio de limpieza se ocupará. Tú tardarás una hora en recogerlas del suelo.

—No pienso dejarle este desorden a Sinead. —Recogió unas pocas más, luego se sentó sobre los talones—. Soy idiota.

—No pienso hacer ningún comentario al respecto.

—Espera. Tú espera.

Iona se levantó y tomó aire. Acalla la mente primero, se recordó. Entonces hizo que las plumas flotaran. Con una pequeña risita de placer, las recogió, junto las manos y dejó que cayeran en el interior.

—¿Has visto eso? —Rebosante de felicidad, le mostró las manos unidas—. ¿Lo has visto?

—Tengo ojos, ¿no?

—Es simplemente maravilloso. Sienta muy bien. Mira esto. —Levantó las manos en alto, haciendo que las plumas salieran volando, que giraran de nuevo, bajando y subiendo, y ahuecó las palmas para recogerlas otra vez—. Es tan bonito. Llevo días practicando y por fin lo he conseguido. Lo he conseguido de verdad.

Aún sonriendo, alzó la vista hacia él. Se detuvo. Todo se detuvo.

Boyle la miraba de aquella forma franca típica en él, fijamente a los ojos. No fue sorpresa lo que vio en ellos, ni diversión ni irritación.

Fue deseo.

—Oh —susurró, y siguiendo a su corazón, se inclinó hacia él.

Boyle retrocedió. Fue una rápida y absoluta evasiva.

—Ya tienes tus plumas. —Después pasó por su lado y cogió de la cama las dos maletas—. Coge algo. Si hay más, volveré a por ello.

—Solo mi chaqueta y mi portátil. Yo me encargo. Lo siento. —Mortificada, dejó caer las plumas en su bolsa y la cerró—. Supongo que me he dejado contagiar y lo he malinterpretado. Creía que tú…, pero es evidente que no.

—Muévete, ¿quieres? —espetó.

Iona sintió aquellas palabras como si fueran fuertes latigazos con los dedos en las mejillas.

—Todos tenemos trabajo por hacer.

Boyle cargó con las maletas como si no pesaran nada, y pasó a toda prisa por su lado.

—Vale. ¡Vale! Ya lo pillo. Y una vez más, soy idiota. Yo no te atraigo, mensaje recibido. Pero no tienes por qué ser grosero. —Metió la bolsa con plumas en la funda del portátil—. No es la primera vez que me rechazan, y he sobrevivido. Créeme, no pienso abalanzarme sobre ti, así que no hace falta que encima me abofetees. Soy mayorcita —agregó, enganchando su chaqueta y su pañuelo—. Y soy responsable de mis propios…

Boyle soltó las maletas con un ruido sordo que la sobresaltó.

—Hablas demasiado, joder.

Con eso, tiró de ella. Iona chocó con él, tomada por sorpresa, y solo consiguió decir un «uf» antes de que Boyle le alzara la barbilla y se apoderara de su boca como un hombre famélico.

Salvaje y duro, la clase de beso que no le daba otra opción que sucumbir a él. Fue asaltada por estallidos y explosiones de ese deseo. Se habría tambaleado si él no la hubiera levantado en vilo.

Sorprendida, perdida, le rodeó el cuello con los brazos y surcó aquella alta y ardiente ola.

Y segundos más tarde él la dejó de nuevo en el suelo sin ceremonias.

—Por fin te has callado.

—Ah…

Boyle cogió las maletas.

—Si quieres que te lleve, ponte en marcha.

—¿Qué? —Se pasó las manos por el pelo—. ¿Qué ha sido eso?

—Eres idiota. Claro que me atraes. Cualquier hombre con sangre en las venas se sentiría atraído por ti. Ese no es el problema.

—No es el problema. ¿Y cuál es?

—No me interesa hacer nada al respecto. Y si me haces una sola pregunta más, dejo aquí las maletas y ya puedes ir buscándote otra forma de ir a casa de Branna.

—Lo único que he hecho ha sido arrimarme un poco —le dijo mientras cogía la chaqueta—. Has sido tú quien me ha agarrado. —Enganchó la funda del portátil y salió de la habitación.

—Eso he hecho —farfulló—. Y eso me convierte en un idiota también.

Ella mantuvo la boca bien cerrada durante el corto trayecto. No pensaba decir ni una palabra. Aquello le exigió una considerable fuerza de voluntad, pues tenía mucho que decir, pero se negó a darle esa satisfacción.

Era mejor ignorarlo. Era más maduro no decir nada.

No, decidió, era más efectivo guardar silencio.

Mientras aquel pensamiento le cruzaba la cabeza, el camión se sacudió, como si hubiera chocado contra un obstáculo invisible en la llana carretera.

Boyle le dirigió una breve y acalorada mirada.

¿Había hecho ella eso? Iona se agarró las manos, luchando contra una oleada de regocijo. ¿De verdad había hecho levitar un camión? De forma involuntaria, pero aún así era un salto gigante comparado con un montón de plumas.

Contempló la posibilidad de repetirlo, solo para comprobarlo, pero por desgracia para todos los implicados, Boyle se detuvo delante de la casa de Branna.

Iona bajó del camión; se disponía a rodear la caja del vehículo para sacar sus maletas. ¡Al cuerno!, pensó entonces. Él las había sacado; él podía llevarlas dentro. Dio media vuelta y fue derecha a la puerta de la casa.

Branna abrió antes de que llamara, con cara de sueño.

—Llegas temprano.

—Él se ha presentado temprano. Una vez más, gracias por dejar que me quede.

—Ya veremos si me sigues dando las gracias dentro de una o dos semanas. Buenos días, Boyle. Si vas a llevarlas tú, es la segunda puerta de la izquierda. Te enseñaré tu cuarto —continuó Branna, y la condujo por la estrecha escalera—. La mía da atrás y la de Connor delante. Dispongo de mi propio cuarto de baño, ya que cuando hicimos la ampliación, eso fue una prioridad. Compartir baño con él era un problema, que tú vas a experimentar en carne propia.

—No me importa en absoluto.

—Si dices lo mismo después de una o dos semanas, eres una mentirosa. Pero así ha de ser.

La cama con un sencillo cabecero de barrotes de hierro pintados de un cremoso blanco se encontraba frente a una ventana cuyas vistas al bosque quedaban completamente enmarcadas. El techo seguía la pendiente del tejado y formaba un acogedor rincón para una mesa pequeña y una silla con el asiento de punto de aguja.

La cómoda, también pequeña, rebosaba flores pintadas sobre el mismo fondo blanco cremoso del cabecero. Encima de esta había una pequeña maceta de tréboles con sus preciosas campanillas blancas en flor. El mismo verde intenso cubría las paredes y servía de fondo para coloridos grabados de las colinas, de los bosques y los jardines.

—Oh, Branna, es maravillosa. Es realmente preciosa. —Iona pasó los dedos sobre la suavísima colcha; una vívida explosión de tonos ciruela, morado y lavanda, doblada a los pies de la cama—. Me encanta. Te estoy muy agradecida.

Esa vez Branna estaba un poco más preparada para el abrazo entusiasmado, aunque no para el rápido saltito.

—No hay de qué, claro, y si te apetece cambiar algo…

—No cambiaría nada. Es perfecto.

—¿Dónde quieres que deje esto? —exigió Boyle desde la entrada, en un tono que no hacía nada por disimular su irritación.

Iona se dio la vuelta, y sus ojos empañados se tornaron fríos.

—Donde quieras. Gracias.

Tomándole la palabra, las dejó nada más cruzar el umbral, manteniendo las punteras de sus botas al otro lado.

—Bueno, pues yo me largo.

—Aún tienes tiempo, ¿no? —Era posible que un sinfín de preguntas asaltaran la mente de Branna ante el enfado, ante su intensidad, que atravesaba la habitación como un grifo abierto, pero mantuvo la sonrisa y la voz serena—. Te prepararé el desayuno por las molestias.

—Gracias, pero tengo cosas que hacer. Las nueve es buena hora para entrar a trabajar. Tómate tu tiempo para instalarte.

Se marchó con rapidez, con un fuerte estrépito de botas en la escalera.

—Bueno, ¿de qué va todo esto? —preguntó Branna, luego levantó una mano al ver la furia en los ojos de Iona—. Guárdate eso hasta que estemos en la cocina. Tengo la sensación de que voy a necesitar otro café. —Encabezó la marcha y luego sirvió dos tazas—. Adelante, desmelénate.

—Ha venido aporreando la puerta. Yo estaba levitando plumas. Lo he conseguido, Branna. Te lo enseñaré. Entonces me ha roto la concentración, y había plumas por todas partes, pero las he recuperado y se lo he enseñado. Estaba emocionada y feliz, ¿quién no lo estaría? Aunque no estoy ciega ni soy estúpida. —Se paseaba por la cocina con paso airado mientras hablaba, haciendo aspavientos con una mano. Branna no perdió de vista el café de la taza, por si acaso amenazaba con derramarse—. Sé cuándo un hombre piensa mover ficha. Conozco esa mirada. Tú conoces esa mirada —dijo, señalando a Branna.

—Claro que la conozco, y es genial en la mayoría de circunstancias.

—Exacto, y dado que parecía bien, me he dejado llevar, o lo habría hecho. Quiero decir, por Dios santo, lo único que he hecho ha sido arrimarme un poquito, y él se ha apartado como si le hubiera pinchado con un palo ardiendo.

—Hum —murmuró Branna, y sacó una sartén.

—Me he sentido como una idiota. Ya sabes cómo te hacen sentir esas cosas. Bueno, seguramente no lo sepas —recapacitó Iona—. ¿Qué hombre se apartaría de ti? Pero me he acalorado, y no en el buen sentido. Me he sentido avergonzada. Así que me he disculpado. Simplemente lo he malinterpretado, eso es todo, lo siento. Vale, a lo mejor me he puesto a hablar como un loro; me sentía fea y estúpida, y muy nerviosa porque pensé que Meara y él tenían un rollo, pero ella me había dicho que no, así que me permití abrir esa puerta, que no había abierto por Meara y porque no está bien cazar en coto ajeno. Además, es el jefe, y nadie quiere pillarse los dedos. Y entonces lo he hecho, así que ha sido peor. Y me estoy disculpando y tratando de quitarle hierro al asunto, y va él y me agarra.

Branna dejó por un momento su tarea de freír beicon y huevos.

—¿De verdad?

—Ha tirado de mí y me ha dado un morreo que ha hecho que el cerebro se me saliera por las orejas y me estallara la tapa de los sesos. —Imitó el sonido de una explosión, levantó las manos y gesticuló como si los sesos cayeran en cascada—. Y en unos cinco segundos me ha bajado al suelo, ha hecho un desagradable comentario sobre cerrarme el pico y me ha dicho que en marcha.

—Boyle McGrath nunca ha sido un poeta.

—A la mierda la poesía. No tenía que haberme abofeteado de esa manera.

—No tenía que haberlo hecho, no. —La compasión se tiñó de diversión—. Boyle es brusco, y a veces puede confundirse con crueldad, pero no es cruel por norma general.

—Imagino que ha roto esa norma conmigo.

—Yo diría que sí, al darte un morreo que te ha fundido el cerebro. Trabajas para él, así que es una situación incómoda. Boyle se lo tomaría muy en serio.

—Pero yo…

—Toma, lleva esto a la mesa. —Le pasó a Iona un plato con beicon y un huevo sobre una rebanada de pan tostado—. Los dramas matutinos me despiertan el apetito. —Branna llevó el suyo, junto con su café, y tomó asiento—. Te diré que es un hombre de reglas. No engañar, no robar, no mentir. No maltratar a los animales ni aprovecharse de los que son más débiles que tú. No buscar pelea…, que se ha convertido en una regla en los últimos años…, pero no huir de una. Apoyar a los amigos y pagar tu ronda en el bar. No tocar jamás a una mujer que pertenezca a otro y no empeñar tu palabra a menos que tengas intención de mantenerla.

—Yo no estaba buscando pelea y no pertenezco a nadie. No soy más débil que él. Físicamente, sí, claro, pero tengo algo más. Creo que he hecho levitar su camioneta…, su camión…, solo un poco, como si hubiera un obstáculo de buen tamaño en la carretera…, al venir hacia aquí.

Más divertida, Branna disfrutó de su desayuno.

—El mal genio puede activar los poderes. Te conviene aprender a controlar eso. Tú misma lo has dicho: es tu jefe. Él tendría eso presente, Iona. Sería importante para él, y sí, a pesar de que puedas decir que tú diste el primer paso. Así que si te ha besado hasta fundirte el cerebro, puedes estar segura de que quería hacerlo. Eso…, al igual que lo del obstáculo del camión…, no estaba controlado.

Iona cortó su tostada con aire pensativo.

—¿No crees que lo haya hecho para darme una lección?

—Oh, no, Boyle, no. No, no se le ocurriría una cosa así. Te digo…, y es lo que pienso después de escuchar solo tu versión de la historia…, que lo de después solo lo ha dicho porque estaba cabreado consigo mismo. La otra noche en el bar te lanzó un par de miraditas.

—¿Me…? ¿En serio?

—Ah, menuda situación. Mi prima y hermana oscura por un lado y el hombre que es mi amigo de toda la vida por el otro.

—Tienes razón. No debería ponerte en medio.

—No seas boba. Las hermanas pesan más en la balanza. Me parece que lo pensó y decidió saltarse las normas. Y ahora está cabreado y frustrado, ya que ha enturbiado las aguas más de lo que ya lo estaban.

—Bien. —Iona cortó otro trozo con decisión—. Entonces ya podemos estar cabreados y frustrados los dos. Pero me siento mejor hablando contigo. Sé que he sido yo quien no ha parado de rajar y tú…, bueno, tú no. Pero quiero que sepas que si alguna vez necesitas hablar con alguien, sé cuando cerrar el pico y escuchar.

—Tendremos mucho de qué hablar. Ahora que vives aquí, hemos de aprovechar bien nuestro tiempo. Aún te queda mucho por aprender, y no sé cuánto tiempo tienes para hacerlo. No puedo verlo, y eso me preocupa bastante.

—Sé que es poca cosa, pero he hecho levitar todas las plumas a la vez. Podía dirigirlas, variar la velocidad y hacerlas girar. Y ha sido como si no tuviera que pensar cómo hacerlo una vez que lo he comprendido. Simplemente lo he sentido.

—No es poca cosa. Lo has hecho bien hasta el momento. Si solo fuera cuestión de sacar lo que llevas dentro, podríamos tomarnos todo el tiempo que quisiéramos y sería más divertido para ambas. —Branna dirigió la mirada hacia las colinas a través de las ventanas—. Pero no sé cómo ni cuándo vendrá. No sé cómo es posible que pueda hacerlo, ya que fue reducido a cenizas por una magia poderosa. Pero lo hará, prima, cuando crea que es lo bastante fuerte para derrotarnos a todos. Tenemos que asegurarnos de que se equivoca.

—Somos cuatro, así que…

—Tres —puntualizó Branna—. Somos tres. Fin no es parte del círculo.

—De acuerdo. —Terreno peligroso, pensó Iona. Procuraría no acercarse hasta que supiera más—. Nosotros somos tres; él es solo uno. Eso supone una gran ventaja.

—Puede hacerle daño a todos y cada uno para ganar, y no dudará en hacerlo. Nuestra sangre, nuestras artes, todo lo que somos, nos obliga a no causar daño. Puede que él no lo entienda, pero lo sabe.

Branna se levantó y fue hasta la puerta de atrás. Cuando la abrió, el perro entró. Iona no había oído nada.

—Kathel te acompañará al picadero cuando estés lista.

—¿Es mi perro guardián?

—Le encanta pasear. Cabhan te prestará más atención a ti mientras tu poder se activa, así que tenlo muy presente.

—Lo haré. ¿Cuándo me llevarás al lugar en el bosque?

—Muy pronto. He de prepararme. Tengo que trabajar. Ve a deshacer las maletas antes de marcharte.

—Recogeré esto. No tienes por qué prepararme el desayuno.

—Puedes estar segura de que no lo haré a menos que me apetezca —repuso Branna con tal despreocupación que hizo que Iona se sintiera aún mejor acogida—. Y hoy no vas a recoger, pero Connor y tú os encargaréis de eso a partir de esta noche. Si yo cocino, uno de vosotros, o los dos, se ocupa de fregar.

—Lo veo justo.

—Hay una pequeña lavadora y secadora, aunque cuando hace buen tiempo tendemos la colada… ahí mismo. Y ya veremos quién se encarga de la compra y las demás tareas. Cuando llegue la primavera habrá que atender el huerto, y no tocarás ni una brizna de hierba hasta que esté segura de que sabes lo que haces.

—Nana me enseñó. Se me da muy bien.

—Ya lo veremos. Tendrás que ir con Connor a hacer volar los halcones.

—Me encantaría.

—Lo pasarás bien, pero es más que eso. Cada uno tiene su guía, pero somos más fuertes cuando conectamos con todos y cada uno de ellos, y ellos con nosotros.

—De acuerdo. ¿Vendrás a ver a Alastar?

—Lo haré muy pronto. Este es ahora tu hogar y siempre lo será.

—Siempre has sabido cuál es tu lugar. Yo no sé si puedes entender lo que significa para mí sentir por fin eso.

—Pues ve, coloca tus cosas. Y cuando vengas a casa, trabajaremos. Esto es para ti. —Branna levantó una mano, cerró el puño y luego lo abrió de nuevo. En su palma había una llave plateada—. No siempre cerramos las puertas con llave, pero por si acaso, esto te las abrirá.

—Tienes que enseñarme a hacer eso —murmuró Iona, y cogió la llave, todavía caliente por la magia de Branna—. Gracias.

—Claro, no hay de qué. Ve allí y vuelve dispuesta a aprender.

—Lo haré.

Emocionada ante la perspectiva, Iona prácticamente subió las escaleras bailando.

Su hogar, pensó Iona una vez más. Lo cuidaría, trabajaría para conservarlo y, un día, no tendría más alternativa que luchar por él.

9

Iona condujo su primer grupo en solitario montando a Alastar. No estaba segura de haberse ganado tal responsabilidad, o si Boyle se la había endilgado para quitársela de en medio.

Daba igual.

Disfrutó de la hora con el caballo, y aunque sabía que este habría preferido un vivo galope, percibió el placer que le producía su camaradería, del mismo modo que ella se deleitó con la fluida conversación con la pareja de Maine, y el orgullo que le reportaba estar segura de los senderos, las direcciones y la mayoría de las respuestas.

Nos estamos ganando la vida, pensó, dándole una palmada en el cuello a Alastar.

Cuando regresó, Meara salió a recibirlos al grupo y a ella.

—Yo me ocupo a partir de aquí, si no os importa. Necesitan a Iona en el establo grande.

—¿De veras?

—Y a Alastar. ¿Sabes ir?

—Claro. Tú me enseñaste, y yo me lo marqué en el mapa. Pero…

—Son órdenes de Fin, así que más vale que vayas. Bueno, ¿qué tal el paseo? —le preguntó a la pareja.

Desconcertada, Iona giró su montura y volvió por donde había venido.

¿Se habría quejado Boyle de ella? ¿Estaba a punto de ser despedida?

Sus inquietantes pensamientos hicieron que Alastar volviera la cabeza para mirarla.

—Estoy actuando como una imbécil. Solo reacciono de forma desmesurada, eso es todo. Boyle está cabreado, pero no es mezquino. —Además, creía que a Fin le caía bien, al menos un poco.

Lo sabría cuando llegara allí. Y con eso en mente, se permitió el lujo de dejar que Alastar consiguiera lo que quería.

—Vamos —decidió, y aun antes de que pudiera espolearlo suavemente con los talones, el animal salió disparado—. ¡Oh, Dios, sí! —Riendo, levantó la cara hacia el cielo mientras Alastar recorría el camino como un trueno.

Su entusiasmo era el de él, glorioso y entrelazado. El poder, comprendió, el de Alastar y el suyo, los espoleaba a ambos de manera que durante un instante, solo un instante más, sintió que se elevaban por encima del suelo. Estaban volando de verdad, con el viento azotando su melena y las crines de Alastar.

Cuando rio, Alastar relinchó triunfante.

Aquel animal había nacido para eso, comprendió Iona. Y ella también.

—Tranquilo —murmuró—. Deberíamos mantenernos en el suelo… por ahora.

El fugaz vuelo, junto con la dicha de galopar a lomos de un precioso caballo, se llevó sus preocupaciones. Dejó que él impusiera la velocidad —ese semental sabía moverse— y siguió el sinuoso cauce del río, alejándose después, bajando un angosto sendero que atravesaba los espesos árboles y llegaba al claro en el que se extendían las cuadras detrás de un potrero para saltos.

Hizo que redujera el paso —tranquilo, tranquilo— para así poder recobrar el aliento y echar un vistazo.

La casa, de piedra gris con dos originales torrecillas y numerosas y relucientes ventanas, se alzaba al frente. Un precioso patio de piedra terminado en una tapia lo separaba del garaje y el apartamento, el de Boyle, situado encima del mismo.

Un segundo potrero se extendía a la derecha. Había una terna de caballos delante de la valla, mirando hacia los árboles, como si estuvieran sumidos en una profunda meditación.

Vio hombres, remolques, camionetas —camiones, joder— y un enorme todoterreno negro.

Todo parecía próspero, funcional e irreal a la vez, pensó. Imponiéndole un digno trote a Alastar, se encaminó al establo, y entonces él se detuvo cuando Iona escuchó su nombre.

Divisó a Fin —ataviado con vaqueros, botas y aquella envidiable chaqueta de cuero—, que le indicó que se aproximara al potrero de salto al tiempo que él se acercaba a pie.

Abrió la valla y le señaló que entrara.

—Meara me ha dicho que querías verme.

—Así es. —Ladeó la cabeza para estudiarla con esos perspicaces ojos verdes—. Te has divertido.

—Yo… ¿Qué?

—Resplandeces, igual que nuestro chico.

—Oh, bueno…, hemos disfrutado de una buena galopada hasta aquí.

—Seguro que sí, y probablemente más que eso, pero en cualquier caso —prosiguió antes de que a ella pudiera ocurrírsele qué responder— quiero ver cómo realizáis el circuito Alastar y tú.

Pocas cosas podrían haberla sorprendido más.

—¿Quieres que realice el circuito con él?

—Sí. —Cerró la valla y acto seguido se metió las manos en los bolsillos—. Cuando quieras —añadió.

Iona se quedó parada durante un momento, estudiando el circuito. Ella habría clasificado el actual trazado como intermedio. Un par de dobles, nada peligroso, y mucho espacio para la aproximación.

—Tú eres el jefe. —Azuzó a Alastar, le hizo dar media vuelta y adoptar un paso largo y regular.

No dudaba de él, a fin de cuentas habían volado juntos. Sintió cómo se preparaba para el primer salto. Lo superaron, se aproximaron al siguiente y saltaron por encima.

—¿Qué estás tramando? —le preguntó entre dientes Boyle a Fin cuando salió. También él tenía las manos en los bolsillos, pero con los puños casi cerrados.

Fin apenas le dirigió la mirada a Boyle cuando este se acercó a él por detrás.

—Te dije que quería ver cómo se manejaba. Necesito saberlo. ¡Retrocede y repítelo de nuevo! —le gritó a Iona.

Fin desvió la mirada hacia el bosque. Ya no eran sombras, sino árboles, pero eso cambiaría. Así que tenía que saberlo.

—No me necesitas aquí para esto —comenzó Boyle.

—Tengo negocios en Galway, como bien sabes. Uno de los dos tiene que quedarse con ella hasta que estemos seguros de que puede dar la clase.

—No hay necesidad de utilizarla para eso.

—No hay necesidad de no hacerlo, ¿o sí? Joder, son pura seda. Ese caballo ya es suyo. Siento celos. Yo le caigo bien, pero jamás me querrá como la quiere a ella. Bueno, otra grieta en mi corazón. —Le dio una palmada en el hombro a Boyle—. Quedamos en el bar; habré terminado y regresado para las ocho. Tomaremos una pinta y cenaremos, y tú me contarás cómo lo ha hecho. Y luego nos tomaremos una segunda cerveza, que a lo mejor te afloja la lengua lo suficiente como para que me cuentes qué pasó entre la bruja rubia y tú que ha teñido tus ojos de preocupación.

—Dos pintas no me aflojarán la lengua, colega.

—Pues que sean tres. ¡Bien hecho, Iona! ¡Sois un espectáculo digno de verse! —vociferó Fin.

—Alastar ha nacido para ello. —Iona le frotó el cuello al caballo mientras se acercaba—. Yo solo soy un lastre.

—Sois un binomio. Tenemos una alumna nueva dentro de unos minutos. Tiene once años y es buena amazona, pero ha decidido que quiere aprender a saltar. La llevarás tú.

—¿Llevarla adonde?

—Le enseñarás. Como instructora. Ganarás parte de los honorarios por las clases. Si funciona bien para las dos. Boyle se quedará para supervisar esta primera clase, ya que yo tengo asuntos que atender en otra parte.

Fin vio que ella recorría a Boyle con la mirada antes de apartarla de nuevo.

—De acuerdo. ¿Cómo se llama y qué caballo quieres para ella?

—Se llama Sarah Hannigan, y también vendrá su madre…, que se llama Molly. Ensillarán a Winifred; la llamamos Winnie. Es una veterana. La clase de hoy será de treinta minutos. Veremos si le gusta. Si es un sí, acordaréis los horarios y los días entre vosotras.

—Me parece bien. Esta me sirve por el momento, pero preferiría una montura para salto la próxima vez que dé clase.

—Claro, lo solucionaremos. Bueno, me marcho. Te veo en el bar, Boyle.

Mientras Fin se alejaba, Iona bajó la mirada hacia Boyle y le vio cambiar el peso de un pie a otro.

—¿Y bien?

—Me ocuparé de que ensillen a Winnie.

Cuando se dio la vuelta en dirección a los establos, Alastar le propinó un fuerte topetazo a Boyle con la cabeza.

—¡Alastar! Lo siento —se apresuró a decir, y se mordió con fuerza el labio para impedir que se le escapara una carcajada—. No seas maleducado —le dijo al caballo, y se arrimó a su oreja para agregar—: aunque sea divertido.

Después de desmontar, ató las riendas a la valla.

—Espera aquí. ¿Puedo ver a tu Monada? —le preguntó a Boyle.

—¿Mi qué?

—La yegua, Monada. La que rescataste de las garras del gilipollas.

—Ah. —Frunció el ceño durante un instante, luego se encogió de hombros—. Está dentro.

—Puedes indicarme el camino. Debería echarle un vistazo a Winnie para ver con qué voy a trabajar.

—Muy bien.

Boyle se alejó a grandes zancadas, y después de mirar a Alastar con los ojos en blanco, Iona lo siguió con la boca bien cerrada.

No la presentó a los mozos de cuadra ni al chucho que no dejaba de menear el rabo, de modo que se presentó ella misma. Y haciendo caso omiso de la evidente impaciencia de Boyle, estrechó la mano de Kevin y Mooney y rascó a Bicho (así llamado porque se los comía) entre las orejas.

Calculó que el edificio era al menos un cincuenta por ciento más grande que el otro establo, pero los olores, los sonidos y el aspecto eran iguales.

Boyle se detuvo delante de una casilla ocupada por una bonita yegua alazana.

—Esta es Winnie.

—Es lista, ¿verdad? Eres una chica lista, ¿a que sí, Winnie? —Recia, estimó Iona mientras le acariciaba el carrillo. Un buen tamaño para una chica joven, y la serenidad en su mirada era buena señal para una novata en clase de salto—. Puedo ensillarla para la clase si me dices dónde está el guadarnés.

—Kevin se ocupará. ¡Kevin! Va a venir la pequeña Sarah para su primera clase de salto. Montará a Winnie.

—Entonces voy a prepararla.

Iona se dio la vuelta y vio a la potrilla blanca.

—Ay, Dios mío, fíjate.

Casi de un blanco puro, estilizada, regia —joven, pensó Iona mientras se aproximaba—, la potrilla la observó con sus ojos castaño dorados.

—Es…

—Aine —concluyó Iona—. La reina de las hadas de Fin. Aunque todavía es una princesa, un día será reina. —Cuando levantó una mano, Aine inclinó la cabeza, como si le concediera un gran favor—. Es increíblemente hermosa, y lo sabe perfectamente. Es orgullosa, y solo espera que llegue su momento. Y lo hará.

—Me parece que vamos a esperar otro año antes de aparearla.

No ese momento, pensó Iona, pero se limitó a asentir.

Tú volarás, pensó. Y amarás.

—Fin entiende mucho de caballos —comenzó Iona cuando retrocedió.

—Así es.

Se detuvo a saludar a los otros caballos a medida que recorría el inclinado hormigón. Animales buenos y saludables, estimó, y algunas auténticas bellezas —aunque ninguna estaba a la altura de Alastar y Aine—, alojados en casillas limpias y espaciosas. Entonces llegó a la yegua ruana de ojos grandes y enternecedores, con una larga lista blanca que recorría su cara, y lo supo sin que nadie se lo dijera.

—Tú eres Monada, que es justo lo que eres.

Aun antes de que Boyle se acercara a ella, la yegua volvió la cabeza; sus ojos se tornaron afectuosos, su cuerpo se estremeció, pero no a causa del miedo, pensó Iona, sino de puro placer.

Lo había olido, lo había sentido, antes de que él apareciera. Y era amor entrelazado con una absoluta devoción lo que hizo que la yegua estirara el cuello para poder tocar su hombro con la cabeza, con la ligereza de un beso.

—Esta es mi chica —prácticamente canturreó, y Monada relinchó, volviendo la cabeza en busca de su mano. Boyle abrió la puerta de la casilla y entró—. Ya que estoy aquí, voy a echarle un vistazo a la pata delantera.

—Está mejor —repuso Iona—, pero se acuerda de lo mucho que le dolía. Recuerda haber tenido hambre… y miedo… hasta que llegaste tú.

Sin decir nada, Boyle se acuclilló para pasar las manos por la pata mientras Monada le mordisqueaba el pelo de manera juguetona.

—¿Llevas una manzana en el bolsillo de la chaqueta? Ella está muy segura de que sí.

Resultaba… desconcertante que le tradujeran los pensamientos de su caballo, pero se levantó y deslizó las manos a lo largo del flanco de Monada.

Iona pensó que si un caballo fuera capaz de ronronear, Monada lo habría hecho.

Si bien Aine la había dejado asombrada con su increíble belleza y elegancia, la sencilla e inquebrantable devoción de Monada le encogía el corazón.

Tanto Monada como ella sabían lo que era anhelar el amor, o al menos una sincera comprensión y aceptación, y desear con toda el alma tener un lugar, un propósito en la vida.

Parecía que ambas habían conseguido que su deseo se hiciera realidad.

Entonces Boyle se metió la mano en un bolsillo para coger la manzana y luego buscó en el otro su navaja. Iona sintió el gozo que a Monada le producía el dulce que iban a ofrecerle.

—Estás recuperando bien el peso, mi niña, pero ¿qué es un poco de manzana, después de todo?

Monada capturó la manzana con limpieza, ojeando la otra mitad mientras comía.

—Esta es para Winnie, si se porta bien con su alumna —añadió Boyle.

—La salvaste. —Esperó mientras él salía y cerraba la puerta de la casilla—. Siempre será tuya.

Luego Iona acercó la mano para acariciarla y Monada estiró el cuello otra vez.

—No se asusta contigo —reparó Boyle—. Es un progreso. Aún se pone un poco nerviosa con los desconocidos.

—Nos entendemos la una a la otra.

Cuando Monada ladeó la cabeza para apoyar la mejilla contra la de Boyle y él se sacó la media manzana del bolsillo y se la dio, Iona supo que estaba perdida.

—Iré a por otra para Winnie. Tú no has tenido suficientes manzanas en tu vida.

—Se acabó —farfulló Iona—. Se me da bien cabrearme, sobre todo cuando está justificado. Al menos eso creo. Pero se me da como el culo mantener el cabreo. No puedo aferrarme a él; es demasiado duro. Si a eso le sumas que estoy aquí presenciando esta historia de amor mutua, es imposible. Así que dejo de estar cabreada contigo, si es que eso importa.

Boyle la miró con cierta cautela y recelo.

—El día y el trabajo van mejor cuando el enfado no los empaña.

—Estoy de acuerdo. Así que… —Iona le tendió una mano—. ¿Que haya paz?

Él miró su mano con el ceño fruncido durante un momento, pero se la estrechó. Tenía intención de soltársela enseguida, sin embargo, no lo hizo.

—Trabajas para mí.

Iona asintió.

—Cierto.

—Eres la prima de uno de mis mejores amigos.

A Iona se le aceleró un poco el pulso, pero asintió de nuevo.

—Lo soy.

—Y apenas hace una semana que te vi por primera vez.

—No puedo discutir eso.

—Y eres una…

Iona frunció el ceño.

—¿Una qué?

—Una bruja de verdad. Y algo con lo que tú misma estás empezando a familiarizarte.

—Vale. ¿Es eso lo que te supone un problema?

—No estaba diciendo que eso fuera un problema.

—¿Eres intolerante con las brujas?

Aquella ofensa fue como un bofetón en plena cara, que hizo que el verde de sus ojos brillara aún más sobre el dorado.

—Eso es una sandez, ya que soy amigo de tres, y uno de ellos es además mi socio.

—Entonces ¿por qué lo has mencionado como una de las razones por las que no estás o no deberías estar…, no sé bien cuál de las dos cosas…, interesado en mí?

—Porque está ahí. Lo está. Y me gustaría conocer a un solo hombre —prosiguió de manera un tanto acalorada— que no pensara en ello a fondo.

—Quizá debería cabrearme otra vez —farfulló Iona—. Pero es difícil hacerlo cuando Monada está ahí mismo, mirándote con adoración. Además, todo lo que has dicho es verdad, eso es innegable. Y si todo esto te supone un problema, entonces vale. Para mí nada de eso me supone un problema.

—Pero no compartes mi opinión.

—No, no la comparto. La paz sigue en pie. —Y si uno tenía en cuenta que no le había soltado la mano, él también seguía queriendo la paz—. ¿Todo bien?

—Algunas cosas deberían ser un problema para ti.

—¿Por qué? Se dan relaciones entre jefes y empleados todo el tiempo, y no pasa nada…, desde mi punto de vista…, siempre que la balanza de poder no se utilice como arma. La gente sale también con parientes de amigos todo el tiempo. Y ni puedo ni quiero cambiar lo que soy.

—Mostrarte lógica no cambia nada.

Iona no pudo evitar reír.

—¿Y mostrarse ilógico sí?

—No me… Joder.

Tiró de ella por segunda vez ese día, con la misma frustración que la primera. Y dado que ella aún se reía, Boyle puso fin a su risa aplastando su boca contra la de ella.

Ella sabía tal y como imaginaba que sabría la luz, cálida y radiante, con una descarga de energía. Aquel sabor lo atraía, le hacía desear más, mucho más. Esa mujer lo desconcertaba, eso era todo, toda aquella calidez y brillantez en la penumbra, cercada por el familiar olor de los caballos. Era su mundo, y ahora ella estaba en él.

Y lo rodeaba con los brazos, como si siempre fuera a estar así.

Si aquello no causaba impresión a un hombre, ¿qué lo haría?

Boyle se apartó con brusquedad.

—Esto no es nada sensato.

—No estaba pensando en si es sensato o no. Bésame otra vez y lo haré.

Iona tuvo que alzarse de puntillas y tirar de él para que inclinase la cabeza, pero su boca se encontró con la de él. Pensó que era como aferrarse a un volcán justo antes de que entrara en erupción o volar en una nube a punto de ser absorbida por un tornado.

¿Cómo sería cuando arrojara fuego y la tormenta estallara?

Deseaba con todas sus fuerzas averiguarlo.

Pero él se apartó una vez más.

—No estás pensando.

—Tienes razón, se me ha olvidado. Vamos a intentarlo otra vez.

Boyle rompió a reír y, aunque se entreveía cierta tristeza, podría haber aceptado su oferta, excepto por el fuerte carraspeo que escuchó a su espalda.

—Os pido disculpas, pero Sarah y su madre están aquí. —Kevin esbozó una amplia sonrisa—. Winnie está ensillada y lista…, es decir, si lo estáis vosotros.

—Ya voy para allá. —Miró a Boyle—. ¿Hay papeleo?

—Solo un impreso que ha de firmar la madre. Yo me ocuparé de eso.

—De acuerdo, pues vamos allá.

Cuando Iona se marchó, Monada dejó escapar otro relincho, que bien podría haber sido una risita equina, y Kevin se metió las manos en los bolsillos mientras silbaba una cancioncilla.

—Ni una sola palabra —farfulló Boyle—. Ninguno de los dos.

Satisfecha con el día a todos los niveles, Iona se fue a casa cruzando el verde bosque. Sentaba bien volver a calzarse las botas de instructora, y más con una alumna tan prometedora. Quizá, con esa puerta entreabierta, Fin o Boyle le confiaran uno o dos alumnos más.

Y hablando de puertas entreabiertas, el inesperado y muy satisfactorio interludio en el establo había dado un buen subidón a su ego y a su ánimo.

Además, veía algunas posibilidades muy interesantes a través de esa rendija.

Boyle McGrath, pensó. Duro, taciturno, temperamental. Y un osito amoroso cuando se trataba de la preciosa y traumatizada yegua que lo adoraba. Deseaba con toda su alma conocerlo, descubrir si aquellas mariposas y aquella agitación eran solo atracción física o algo más.

Durante toda su vida había esperado encontrar ese algo más.

Además, que él fuera reacio, tuviera sentimientos encontrados y estuviera un poco cabreado, lo hacía más interesante. No podía contenerse, sencillamente, y eso resultaba muy sexy.

Tal vez debería pedirle una cita, solo algo informal. ¿Una copa en el bar? ¿Ir a ver una peli? Antes tendría que averiguar adónde iba la gente al cine por aquellos lares.

Si supiera cocinar, se autoinvitaría a su casa para prepararle la cena, pero ahí aguardaba el desastre. En vez de eso, a lo mejor podría…

Hizo una pausa, desconcertada cuando echó un vistazo a su alrededor. No se había desviado del camino, ¿o sí? Tal vez no hubiera prestado del todo atención, pero después de haber recorrido ese camino durante días, era algo instintivo.

Sin embargo, algo iba mal, la dirección no parecía la correcta.

Giró en redondo, frotándose los brazos que de repente se le habían quedado fríos.

Y vio la niebla arrastrarse por la tierra.

—Oh, oh.

Iona dio un paso atrás, tratando por todos los medios de orientarse. Giró a la derecha siguiendo un impulso y enfiló por el estrecho camino de tierra a toda prisa. Solo tardó unos segundos en percatarse de que había elegido mal y se estaba adentrando más en el bosque.

Cuando se dio la vuelta para regresar sobre sus pasos, unos árboles anchos como su brazo le bloquearon el camino. La niebla rezumaba entre sus fuertes troncos.

Echó a correr. Mejor correr en cualquier dirección que quedar atrapada. Pero a la derecha, los árboles surgieron del suelo, crujiendo y chasqueando al atravesar la tierra, y la obligaron a desviarse.

La luz cambió, tornándose gris como la niebla. Un viento gélido aullaba entre las ramas mientras estas se retorcían y se enredaban para taparle el sol.

Aire, pensó de manera frenética, árboles atravesando la tierra, agua en forma de niebla.

Él utilizaba los elementos contra ella.

Se obligó a detenerse, invocando el poder a pesar de que el temor despertó con él. A continuación, extendió las manos, en las que sostenía dos bolas de fuego gemelas.

La risita sonó baja, deslizándose por su piel como si fueran las patas de una araña. Se estremeció ante el susurro de su nombre. Luego todos sus músculos temblaron ante el crujido, ante el gruñido.

—Kathel.

Pero lo que surgió de la grisácea luz fue el lobo de su pesadilla.

Esa vez no era un sueño. Era tan real como su terror, como el desaforado latido de su corazón.

A medida que se aproximaba, caminando de manera sinuosa, pudo vislumbrar la brillante joya roja que colgaba de su cuello.

—Atrás —le advirtió, y el lobo le enseñó los colmillos.

Jamás sería más veloz que él, pensó al tiempo que retrocedía un paso. Y la expresión en sus centelleantes ojos le dijo que él lo sabía.

Arrojó el fuego, primero una bola, luego la otra, solo para verlas estallar en humo a unos centímetros del lobo que la acechaba. Desesperada, luchó por conjurar otra, pero le temblaban las manos y el terror dominaba su mente.

Mente serena, se ordenó, pero quería gritar.

Todo era real, pensó. Todo había parecido tan fantástico, tan místico: hechiceros, maldiciones, luchar contra un mal que moraba en las sombras.

Pero todo era muy, muy, real. Y pretendía matarla.

Vio que el lobo se ponía en posición, listo para atacar. Y entonces, con un grito feroz, el halcón descendió en picado desde el cielo. Sus garras arañaron el flanco del lobo, haciendo que brotara una sangre tan negra como su piel antes de ascender de nuevo.

El momentáneo alivio se extinguió cuando un segundo gruñido sonó detrás de ella. Al volverse, el alivio la inundó otra vez. Kathel gruñía con fiereza. Iona fue hacia él, le colocó la mano en la cabeza y sintió que la calma se entrelazaba con el miedo justo cuando Connor, seguido por Branna, atravesó la niebla.

Connor levantó un brazo enguantado para que el halcón se posara con las alas extendidas.

—Toma mi mano —le dijo a Iona, sin apartar sus ojos serenos y fríos del lobo.

—Y la mía.

Connor y Branna la flanquearon, y cuando sus manos se unieron no fue calma lo que sintió, sino el abrasador aumento de poder que la llenó de vida.

—¿Vas a ponernos a prueba aquí? —Le desafió Branna—. ¿Vas a intentarlo aquí y ahora?

Un rayo de luz, dentado como un relámpago, salió disparado de su mano abierta, clavándose en el suelo a escasos centímetros de las patas delanteras del lobo. Este retrocedió. La joya brillaba de un intenso rojo fuego; su gruñido resonó como un trueno, pero retrocedió.

La niebla se replegó sobre sí misma, haciéndose más y más pequeña. Connor levantó la mano de Iona con la suya. La luz brotaba de ellas, propagándose y haciéndose más potente hasta que la niebla se hizo jirones y se desvaneció.

Y el lobo se fue con ella.

—Yo… Dios mío, solo estaba…

—Aquí no —le espetó Branna—. No hablemos aquí.

—Llévala a casa. Roibeard y yo iremos después de echar un vistazo.

Branna asintió ante las palabras de Connor.

—Ten cuidado.

—Siempre lo tengo. Ahora vete con Branna. —Le dio un apretoncito consolador a Iona—. Te sentirás mejor después de tomarte un trago de whisky.

Con Iona de la mano, y el zumbido de aquel poder aún presente, Branna atravesó el bosque a paso vivo. Sin otro deseo que el de estar en casa, Iona se dejó arrastrar a pesar de que le temblaban las rodillas.

—No podía…

—No hasta que estemos dentro. Ni una puñetera palabra.

El perro fue delante, manteniéndose siempre a la vista. Cuando por fin atisbó la casa entre los árboles, Iona vio al halcón volar en círculo en el plomizo cielo.

Una vez en el interior de la casa, empezaron a castañetearle los dientes. Su visión periférica se tornó grisácea, de modo que apoyó las manos en las rodillas y metió la cabeza entre ellas.

—Lo siento. Estoy mareada.

—Aguanta las náuseas un momento. —Aunque la impaciencia teñía su voz, le puso una mano con ternura en la cabeza y el mareo pasó tan rápido como había aparecido—. Siéntate —le ordenó, empujando con suavidad a Iona dentro del salón y chasqueando los dedos hacia el fuego para avivar las llamas y que difundieran más calor—. Estás en estado de shock, eso es todo. Así que siéntate y respira. —Fue hasta la licorera con celeridad y sirvió un par de dedos de whisky en un vaso corto—. Y bebe.

Iona bebió, soltó el aire entre los dientes y bebió de nuevo.

—Solo estoy un poco… —exhaló un suspiro— aterrorizada.

—¿Por qué te has salido del camino y te has internado tanto en el bosque?

—No lo sé. Ha pasado sin más. Yo no me he apartado, o no recuerdo haberlo hecho. Simplemente volvía a casa e iba pensando en cosas. En Boyle —reconoció—. Hemos hecho las paces.

—Oh, vale, qué bien. —Branna se quitó un par de horquillas del pelo con brusquedad y las arrojó a la mesa mientras su melena caía como una cascada—. Todo bien, entonces.

—No me he apartado del camino, no de manera consciente. Y cuando me he dado cuenta de que no estaba donde debía, que estaba donde no debía estar, he dado marcha atrás. Pero… la niebla ha llegado primero. —Iona bajó la mirada al vaso vacío y lo dejó—. Sabía lo que eso significaba.

—¿Y no nos has llamado ni a nosotros ni a tu guía? No nos has llamado a ninguno.

—Todo ha pasado muy deprisa. Los árboles… se movían, la niebla me ha rodeado. Entonces ha aparecido el lobo. ¿Cómo habéis venido? ¿Cómo lo habéis sabido?

—Connor había salido con Roibeard y el halcón lo vio desde arriba. Puedes darle las gracias a él por habernos llamado a Connor y a mí.

—Lo haré. Le estoy muy agradecida. Branna… —Se le quebró la voz cuando la puerta se abrió y entró Connor.

—Ya no hay nada. Se ha ido al puto agujero que utiliza, sea cual sea. —Se acercó hasta la licorera y se sirvió un whisky—. ¿Cómo te encuentras, prima?

—Bien. Estoy bien. Gracias. Siento haber…

—No quiero tus disculpas —espetó Branna—. Quiero sentido común. ¿Dónde está tu amuleto?

—Yo… —Iona se llevó la mano al cuello y se acordó—. Me lo dejé en mi cuarto esta mañana. Me olvidé de…

—No lo olvides y no te lo quites.

—Vamos, tranquila. —Connor tocó el brazo de Branna cuando se acercó a Iona—. Nos has dado un buen susto. —Entonces acarició el brazo de Iona, y la calma la inundó—. No es culpa tuya. No es culpa suya —le dijo a Branna antes de que esta pudiera replicar—. Apenas lleva una semana con esto. Nosotros hemos tenido toda la vida.

—No tendrá tiempo ni posibilidad de vivir más si no tiene el sentido común de llevar consigo la protección con la que cuenta y no llama a su guía o a nosotros cuando necesita más ayuda.

—¿Y quién sino tú la ha estado educando? —respondió Connor.

—Oh, así que ahora la culpa de que tenga menos sentido común que un niño de pañales es mía.

—No os peleéis por mí y no habléis de mí. Ha sido culpa mía. —Más tranquila, Iona se levantó para detenerse cerca del calor del fuego—. Yo me he quitado el amuleto y yo no he prestado atención. Ninguna de esas dos cosas volverá a suceder. Siento haber…

—Santo Dios, te juro por lo más sagrado que te coseré los labios durante una semana como vuelvas a disculparte.

Iona se limitó a levantar las manos en alto ante la amenaza de Branna.

—No sé qué más decir.

—Simplemente cuéntanos con todo detalle qué ha pasado antes de que llegáramos hasta ti —le pidió Branna—. No, en la cocina. Prepararé té.

Iona la siguió, luego se acuclilló para acariciar a Kathel y darle las gracias.

—Volvía a casa desde el establo grande.

—¿Por qué estabas ahí?

—Oh, Fin mandó a buscarme. Me han encomendado a una alumna para que le dé clases de salto. Fui hasta allí montando a Alastar. Volamos un poco.

—¡Dulce Brighid!

—No era mi intención, exactamente, y paré. Luego Fin tuvo que marcharse, pero Boyle se quedó a supervisarme, para cerciorarse de que no la cagaba, diría yo. Le pedí que me presentara a Monada, pero primero conocí a Aine y es increíble, Dios mío.

—No me interesa ningún informe sobre caballos —le recordó Branna.

—Lo sé, pero intento explicarme. Entonces conocí a Monada, y los vi a Boyle y a ella, y no pude seguir cabreada con él. Después, como ya no estaba cabreada con él, una cosa llevó a la otra.

—¿Por qué estabais cabreados? —se preguntó Connor.

—Oh, tuvimos algo esta mañana cuando pasó a recogerme.

—Él la besó hasta derretirle los sesos —lo informó Branna, y Connor esbozó una amplia sonrisa.

—¿Boyle? ¿De veras?

—Luego fue grosero y desagradable, y eso me cabreó. Pero después, viéndolos a Monada y a él, no pude seguir cabreada, así que le dije que ya no lo estaba, y fue entonces cuando una cosa llevó a la otra, y me agarró y me besó de nuevo. Seguro que a estas alturas ya he perdido un veinte por ciento de mis neuronas. Y la clase fue muy bien; fue tan estupendo tener un alumno otra vez que me sentía bien y me distraje —reconoció— e iba pensando que tal vez debería pedirle para salir a Boyle; ir a tomar una copa, al cine o algo así. Después de un arranque tan accidentado, estaba siendo un día tan estupendo que me dejé llevar. Y de repente no estaba donde debería.

Les contó los detalles que recordaba.

—No te has concentrado —le dijo Branna—. Si quieres utilizar el fuego de forma defensiva u ofensiva, tienes que querer hacerlo.

—Nunca lo ha utilizado contra nada ni nadie —señaló Connor—. Pero ha tenido el ingenio y el poder de conjurar el fuego. La próxima vez le achicharrará el culo. ¿A que sí, querida Iona?

—Eso seguro. —Porque nunca más volvería a sentirse tan indefensa y aterrada—. Iba a intentarlo de nuevo, y vale, estaba aterrada. Entonces Roibeard bajó en picado del cielo. Es la criatura más hermosa que he visto en la vida.

—Es todo un espectáculo —repuso Connor con una sonrisa.

—Después apareció Kathel y luego vosotros dos. Me quedé paralizada —admitió—. Era como estar atrapada en un sueño. La niebla, el lobo negro, la gema roja resplandeciendo en su garganta.

—Alimentando su poder. La piedra —exclamó Branna— y tu miedo. Trabajaremos con más ahínco. Y tú llevarás puesto el amuleto. Connor te acompañará al picadero por las mañanas y nos aseguraremos de que alguien te traiga a casa al final del día.

—Oh, pero…

—Branna tiene razón. Llevas aquí una semana y ya te ha abordado en sueños y en la vida real. Tendremos más cuidado, es todo. Hasta que decidamos qué hacer. Y ahora ve a por tu amuleto y pongámonos a trabajar.

Iona se puso en pie.

—Gracias por estar ahí.

—Eres nuestra —declaró Connor sin más—. Somos tuyos.

Las palabras y la serena lealtad impresa en ellas hicieron que a Iona le escocieran los ojos mientras atravesaba con rapidez la cocina en dirección a su habitación.

—Se ha enfrentado a muchas cosas en muy poco tiempo —comenzó Connor.

—Lo sé. Lo sé muy bien.

—Y tú has sido brusca con ella porque tenías miedo por ella.

Branna no dijo nada durante un momento, tan solo se limitó a concentrarse en el relajante proceso de preparar el té.

—Soy yo quien la está enseñando.

—No tienes más culpa de la que tiene ella. Y esto ha sido una lección para todos. Se ha vuelto osado desde que ella llegó.

—Con los tres juntos, sabe igual que nosotros que se acerca el momento. Si consigue hacerle daño o convertirla…

—Iona no se convertirá —dijo Connor.

—No lo hará, no, no de forma voluntaria. Creo que tiene tu lealtad, y demasiada gratitud por lo poco que ha recibido.

—Cuando tienes menos que poco de algunas cosas, das las gracias por una pizca siquiera de algo. Nosotros siempre nos hemos tenido el uno al otro. Y siempre nos han querido. Ella quiere amor, darlo y recibirlo. No he fisgoneado —agregó—. Es tan parte de ella que es imposible no verlo.

—Yo también lo he visto. Bueno, ahora nos tiene a nosotros, nos guste o no.

Connor aceptó el té que su hermana le pasó.

—Así que es Boyle, ¿no? Ha agarrado a nuestra prima y la ha besado hasta dejarla tonta, según parece. Apenas acaba de llegar y mi colega se tira encima de ella como un conejo.

—Oh, corta el rollo y no seas crío.

Connor rio, tomando un sorbo de té.

—¿Por qué voy a cortar el rollo cuando es tan divertido?

10

Céntrate. Branna no dejaba de darle la vara sin cesar. Iona se esforzó por alcanzar la concentración primero, y después por mantenerla. Había mejorado —Branna le dijo un cumplido frustrantemente vago por eso—, pero aún tenía que lograr la destreza que su exigente mentora estimaba suficiente.

Se preguntaba cómo coño iba nadie a concentrarse estando calado hasta los huesos y medio congelado.

La lluvia manaba del plomizo cielo como había hecho, sin descanso, durante dos días seguidos con sus noches. Eso, en esencia, significaba trabajar dentro, tanto en el establo como con su magia. No la molestaba, en realidad. Disfrutó reorganizando el guadarnés con Meara, colaborando con Mick dando clase a un joven jinete, y a una enérgica octogenaria en el picadero.

Le encantaba disponer de tiempo extra para atender y forjar lazos con los caballos. Había trenzado las crines de todas las yeguas, contenta por la manera en que se enorgullecían por la atención añadida. Y aunque percibía que a los castrados les habría gustado de igual forma ese peinado y esa atención, sabía que Boyle pondría objeciones, por lo que había hecho una sola trencita a cada uno para complacer al caballo y satisfacer al jefe.

Y había aprendido. Dentro del taller de Branna, con el fuego encendido, el aroma a hierbas y a cera de abejas endulzando el ambiente, había aprendido a ampliar su propio conocimiento, a aceptar su poder, y había comenzado a pulir esos bordes aristados. Por la noche leía, estudiaba mientras el viento empujaba aquella incesante lluvia contra los cristales de las ventanas.

Pero ¿cómo coño se suponía que iba a pensar, mucho menos a concentrarse, con la lluvia repicando sobre su cabeza y su cortante frialdad calándole los huesos?

Peor aún, Branna estaba ahí de pie, completamente seca, con su precioso cabello negro y sus ojos implacables.

—Solo es agua —le recordó.

Se encontraba bajo la luz solar que había creado, con una sonrisa fría al otro lado de la cortina de lluvia que caía fuera de su zona límite.

—Ya sé que es agua —farfulló Iona—. Me corre por la nuca, se me mete en los ojos.

—Contrólala. ¿Crees que siempre que necesites recurrir a lo que eres, a lo que tienes, hará calor, estará seco y todo será alegre? ¿Que Cabhan esperará a que haga buen tiempo para ir a por ti?

—¡Vale, vale, vale! —Chispas de fuego chisporrotearon en las yemas de los dedos de Iona, y un chorro de lluvia se transformó en vapor.

—Así no. No buscas cambiarlo, aunque lo has hecho bien. Muévelo.

Con suavidad y sin esfuerzo, Branna amplió su zona soleada unos centímetros más.

—Creída —masculló Iona.

—Lo llevas dentro igual que yo. Aleja de ti la lluvia.

A Iona le gustaba la sensación del fuego recorriéndola, brotando de ella, pero lo reprimió. Y utilizó la frustración e irritación que la ayudaban a invocarlo para tentarlo, para deslizarlo, para abrirlo.

Un par de centímetros, luego cuatro… y lo vio, lo sintió. Solo era agua. Igual que el agua del cuenco. Emocionada, empujó, y empujó con suficiente fuerza como para conseguir que la torrencial lluvia se apartara, se acumulara y salpicara con cierta potencia los límites de la zona de Branna.

—No era mi intención… Quiero decir que no intentaba salpicarte. No exactamente.

—No habría herido tus sentimientos el haberlo conseguido —adujo Branna con despreocupación—. Así que muy bien hecho. Trabajarás la sutileza y la delicadeza… y el control absoluto…, pero lo has conseguido y eso es un comienzo.

Iona parpadeó, se secó la cara y vio que había abierto una estrecha aunque eficaz franja seca. En su rinconcito no brillaba un pálido resplandor dorado, pero tampoco llovía.

—¡Toma ya!

—No lo pierdas. No lo extiendas. Es solo para ti.

—Al resto del condado no le vendría mal algo de tiempo seco, pero lo pillo. Si detenemos la lluvia aquí, es posible que provoquemos una inundación en otro sitio.

—No podemos saberlo, así que no vamos a correr el riesgo. Muévete con ello. —Branna le hizo una demostración, caminando en un amplio círculo, siempre dentro del espacio seco.

Al intentarlo, los bordes del círculo de Iona se mojaron, pero mantuvo el control.

—Bien hecho. Ya que esto es Irlanda, no te faltará lluvia con que practicar, pero hemos acabado por hoy. Entremos y probemos con una poción sencilla.

Mientras Branna se dirigía de nuevo al taller, Iona se esforzó por seguirle el ritmo… y mantener su zona seca.

—Podría ayudarte a embotellar y empaquetar tus productos para la tienda. Me gustaría ayudar en algo —prosiguió—. Tú te encargas de cocinar casi siempre y pasas mucho tiempo…, también Connor…, enseñándome a mí. Se me da muy bien seguir órdenes.

—Cierto.

Branna siempre había preferido la soledad de su taller. Una cosa era contratar dependientes y demás para la tienda en Cong, que se ocuparan de atender a los clientes, de los envíos, etc., pero su taller era su remanso de paz, por norma general.

Y, sin embargo, las clases, y la necesidad de ellas, le restaban tiempo, pensó.

—Sería una ayuda —decidió—. Veremos.

Branna entró en el taller e Iona pasó como pudo detrás de ella, chorreando en el suelo.

—Estaba a punto de dejaros una nota —dijo Meara desde detrás de la encimera de trabajo—. A las dos.

—Ahora te tomarás un té y te quedarás un rato. Te he echado de menos. Iona, no pongas el suelo perdido de pisadas.

—Qué fácil para ti decirlo. Tú estás seca; yo, empapada. Debo de parecer una ratilla mojada.

—Más bien ahogada —comentó Meara.

Branna fue directa hacia la tetera.

—Crea una ilusión.

Sin decir nada, Iona miró a Meara.

—Meara sabe todo lo que hay que saber y seguramente más. Arréglate.

—No se me da nada bien crear ilusiones. Ya te conté que lo intenté una vez y acabó en un desastre.

—Seguro que por eso lo llaman practicar. Por lo general, pienso que crear ilusiones o secar la ropa en vez de cambiarte es de vagos y superficiales, pero por ahora es una forma estupenda de practicar. Y si acabas con verrugas o forúnculos, yo te los quitaré. —Con una sonrisa pícara, Branna miró hacia atrás—. A la larga.

—Branna, tú creaste una ilusión para mí cuando teníamos quince años, creo, y deseaba desesperadamente ser rubia porque Seamus Lattimer, mi amorcito por entonces, las prefería rubias.

Meara se quitó la chaqueta como si estuviera en su propia casa y la colgó en un gancho, luego se despojó de la bufanda y la gorra e hizo lo mismo.

—Estaba a punto de hacerlo…, había ahorrado durante dos semanas para comprar el tinte…, y entonces apareció Branna, creó la ilusión y me cambió el color del pelo.

Iona estudió a Meara.

—No consigo imaginarte de rubia, no con tu tono de piel.

—Fue un desastre. Parecía que había pillado la ictericia.

—Y eras demasiado cabezota como para reconocerlo —le recordó Branna.

—Sí que lo era, así que aguanté casi una semana antes de suplicarte que me devolvieras mi color. ¿Te acuerdas de lo que me dijiste?

—Que cambiar por ti misma era una cosa, y que hacerlo por un hombre era de débiles y estúpidos, o algo parecido.

—Ya eras sabia a pesar de lo joven que eras —repuso Meara con su risa picantota.

—Y Seamus se pasó el tiempo morreándose con Catherine Kelly, tan rubia como un canario. Pero superé el chasco.

—Una especie de lección —declaró Branna—. Pero en este caso lo consideramos una forma de practicar. Arréglate, Iona, y tomaremos el té.

—Vale. Allá voy.

Exhaló, esperando de todo corazón no prenderse fuego mientras se concentraba primero en su chaqueta, su jersey y sus vaqueros.

Comenzó a salir vapor, pero no llamas. Luego sintió que los dedos de los pies se le descongelaban y la piel le entraba en calor, y con una sonrisa, se pasó una mano sobre la manga seca de su chaqueta.

—Ha funcionado.

—Figúrate la cantidad de tiempo que me ahorraría haciendo la colada si tuviera un poder como ese —comentó Meara.

Iona se pasó la mano sobre su pelo empapado con una sonrisa en los labios, transformándolo en una melena seca y rubia. Con una carcajada, se tapó el rostro con las manos y cerró los ojos durante un breve instante. Cuando las apartó, su rostro resplandecía, sus labios adquirieron un tono rosado y sus pestañas se oscurecieron y alargaron.

—¿Qué tal estoy?

—Lista para ir al bar y coquetear con todos los hombres guapos —respondió Meara.

—¿En serio? —Encantada, Iona corrió hasta el espejo—. ¡Estoy estupenda! Ya lo creo que sí.

—Lo has ejecutado de forma fluida, y también con cierto refinamiento. Te has espabilado mucho.

—No te vayas muy lejos —le dijo Iona a Meara—. Branna nunca me dice ese tipo de cosas.

—Así que cuando lo hago, sabes que te lo digo de corazón. Tengo mantecados, Meara, y ese té de jazmín que tanto te gusta.

—No diré que no a ninguna de las dos cosas. —Se acomodó en la mesa, tomándose unos momentos para acariciar a Kathel cuando este le apoyó su gran cabeza en el regazo—. Este tiempo nos arruina el negocio, y dice que mañana habrá más lluvia. Boyle ha organizado que vengan del colegio para ver a los caballos. Les daremos a los jóvenes un paseo por el picadero.

—Es buena idea.

—Oh, nuestro Boyle tiene buenas ideas. —Meara le brindó una sonrisa a Iona mientras se hacía con una galleta—. Y en cuanto a ti, se me ha ocurrido una idea para el cumpleaños de mi hermana el mes que viene. Se llama Maureen. Vive en Kerry, puesto que su marido y ella trabajan allí —agregó para Iona—. Esos lotes que preparas…, el jabón, la vela, la loción y esas cosas…, los especiales que elaboras pensando en los rasgos y la personalidad de la persona.

—Sí. ¿Quieres que haga uno para Maureen?

—Me gustaría, sí. Es la mayor, como ya sabes, y está a punto de cumplir treinta y cinco. Por alguna razón se ha puesto histérica, como si su juventud se hubiera acabado y solo la aguardaran ya las miserias de la vejez.

—A Maureen, bendita sea, siempre le ha gustado el drama.

—Ya te digo. Se casó con su Sean cuando solo tenía diecinueve años, así que lleva dieciséis con su muy trabajador aunque poco imaginativo marido. Es un hombre muy dulce —continuó—, pero poco imaginativo. Tiene dos hijos adolescentes que la tienen al borde de la locura, o más allá de esta, y otro que viene en camino. Le ha cogido el gustillo a mandarnos mensajes de texto a mí, a nuestra otra hermana o a nuestra madre durante todo el día y la mitad de la noche para mantenernos al corriente de sus vicisitudes. Pienso que el regalo, al estar creado para ella, y dado que habla de mimarse y de cosas de mujeres, la anime lo suficiente como para que deje de darme la tabarra hasta que me entran ganas de darle una paliza.

—Así que se trata de ti —dijo Branna con una carcajada.

—Le estoy salvando la vida, y eso me convierte en una buena hermana.

—Te lo tendré listo la próxima semana.

—Siempre he querido una hermana —dijo Iona, pensativa.

—¿Quieres una de las mías? Cualquiera de las dos. Me quedo con mis hermanos, ya que no suelen ser unos cretinos.

—Ser hijo único es solitario y no tienes la posibilidad de despotricar sobre tus hermanos.

—Echaría de menos el despotricar —reconoció Meara—. Hace que me sienta superior y lista.

—Tenía hermanos imaginarios.

Divertida, Meara se recostó con su té.

—¿En serio? ¿Cómo se llamaban?

—Katie, Alice y Brian. Katie era la mayor; paciente, lista y tranquilizadora. Alice era la pequeña, y siempre nos hacía reír. Brian y yo éramos los que menos años nos llevábamos. Siempre andaba metiéndose en líos y yo siempre intentaba sacarlo de ellos. A veces podía verlos con tanta nitidez como os veo a vosotras.

—El poder de tus deseos —le dijo Branna. Una niña solitaria, pensó. Carente de atención, de comprensión o de cariño.

—Supongo. No comprendía esa clase de cosas, no de verdad, pero la mayor parte del tiempo eran más reales para mí que cualquier otra persona. Entre los caballos y ellos me mantenía muy ocupada. —Se detuvo, echándose a reír—. ¿Soy la única que tenía a gente imaginaria en su vida?

—Con Connor me sobraba y me bastaba.

—Con él sobra y basta, sí —repitió Meara.

—Y tanto Connor como yo supimos, mucho más jóvenes que tú, lo que éramos.

—Y aún así, forjasteis otros vínculos muy fuertes. Vuestro trabajo aquí, la tienda, su escuela de cetrería… y sus chapuzas. Y tú, Meara. No eres uno de los propietarios, pero sí un elemento esencial del negocio.

—Eso me gusta pensar.

—Es evidente que lo eres. Tanto Boyle como Fin respetan tu destreza y tu opinión, y confían en ellas. No creo que ninguno conceda su confianza a la ligera. Eso es lo que yo quiero. Forjar algo y ganarme el respeto, que la gente que importa sepa que puede confiar en mí. ¿Alguna de las dos quiere más que eso?

—Es bueno tener lo que dices —reflexionó Meara—. A mí no me importaría una olla de oro que lo acompañara.

—¿Qué harías con ella?

—Bueno, menuda pregunta. Creo que primero me compraría una buena casa. No tendría por qué ser elegante, solo una buena casa, con algo de tierra y un establo para poder tener uno o dos caballos propios.

—¿Un hombre no?

—¿Para qué? —preguntó Meara riendo—. ¿Para conservarlo o para divertirme?

—Para las dos cosas.

—Me quedo con la diversión; hace meses que no he disfrutado de semejante entretenimiento en mi vida. Pero no estoy interesada en algo permanente. Los hombres van y vienen —agregó mientras se acomodaba con su fragante té—. Exceptuando al dulce y nada imaginativo Sean, por lo que he visto. Es mejor no esperar ni desear que se queden, así no hay peligro.

—Pero el peligro significa que estás viva —replicó Iona—. Y yo quiero un hombre permanente, que me quiera tanto como yo a él. Quiero un amor salvaje y loco, la clase de amor que nunca se marchita. E hijos…, no solo uno…, y un perro, un caballo, una casa. Una familia grande y desordenada. ¿Y tú? —le preguntó a Branna.

—¿Que qué quiero yo? Vivir mi vida. Acabar con esta maldición que pende sobre todos nosotros y aplastar lo que queda de Cabhan.

—Eso no es algo solo para ti. Solo para ti, Branna —insistió Iona—. ¿Dinero, viajar, sexo? ¿Un hogar, una familia?

—Dinero suficiente para viajar a lugares exóticos y tener sexo loco con hombres exóticos. —Esbozó una sonrisa mientras se servía más té—. Con eso me apaño.

—Yo viajaré contigo. —Meara puso una mano sobre la de Branna—. Romperemos corazones por todo el mundo. Puedes unirte a nosotras si quieres —le dijo a Iona—. Veremos todas las maravillas y disfrutaremos de los placeres allá donde los encontremos. Luego puedes volver, escoger a aquel con quien quieres quedarte y fabricar niños. Yo construiré mi casa y mi establo, y Branna vivirá su vida como guste, libre de maldiciones.

—Estoy de acuerdo. —Branna alzó su taza en un brindis—. Solo tenemos que derrotar a un antiguo mal y obtener una enorme riqueza, y el resto son solo detalles.

—Ambas podríais disfrutar de todo ese sexo exótico ahora —protestó Iona—. No es difícil ligar con hombres cuando se tiene el aspecto de una diosa celta.

—Nos quedamos con ella —le dijo Meara a Branna—. Obra maravillas en mi ego.

—Es cierto. Branna parece salida de un cuento de hadas sin tan siquiera proponérselo y tú eres la viva estampa de una princesa guerrera. Los hombres deberían caer rendidos a vuestros pies.

La puerta se abrió, trayendo consigo la lluvia, así como a Connor, a Boyle y a Fin.

—No todos —murmuró Meara.

—Mirad lo que he traído a casa. —Connor se sacudió la lluvia del pelo como un perro mientras Kathel se aproximaba para saludar a los recién llegados—. Era traerlos aquí o construir una puñetera arca. ¿Tienes más té y galletas?

—Por supuesto. No me pongas el suelo perdido. Entonces ¿ha cerrado sus puertas el mundo de los negocios?

—Por hoy —le dijo Boyle a Branna—. Estábamos animando a Fin para que nos invitara a cenar, pero casi nos ahogamos mientras pensábamos adonde ir.

—Y aquí se está mejor. —Connor se acercó para tender las manos hacia el fuego—. Sobre todo si conseguimos convencer a alguien para que prepare un tanque de sopa.

—¿A alguien?

Connor se limitó a sonreírle a Branna.

—Y he pensado en mi queridísima hermana.

—Piensas en mí en la cocina demasiado a menudo.

—Pero se te da genial. —Se inclinó para darle un beso.

—Yo pelaré y picaré lo que necesites. Tú sabes pelar y picar, ¿no, Boyle?

Aquello era como invitar a Boyle a cenar, más o menos, estimó Iona.

—Sí que sé, sobre todo si con eso consigo cenar.

—Yo estoy dispuesta a ser una esclava de la cocina por una comida caliente en una noche como esta —agregó Meara—. ¿Qué dices tú, Fin?

Este continuó despojándose de la bufanda que llevaba al cuello.

—Lo que necesite o quiera Branna esta noche.

—Entonces será mejor que vaya a ver qué hay para preparar ese famoso tanque de sopa —adujo Branna.

Se levantó y salió por la puerta de atrás. El perro abandonó a Fin para seguirla a ella.

—Se sentirá más cómoda si yo me largo —repuso Fin.

—No vas a marcharte. —Una cierta ira teñía la voz de Connor—. No puede ser así, y ella lo sabe tan bien como tú. Te necesitamos. Les he contado a Fin y a Boyle lo que pasó hace unos días —le dijo a Iona.

—¿Qué pasó? —exigió Meara.

—Te lo contaré a ti también dentro de un momento. Pero sigue en pie, Fin. Te necesitamos, y ella lo entiende. Al final no dejará que la disputa entre vosotros se interponga.

—Puede que alguien deba contarme lo de esa disputa. —Iona apartó su té a un lado—. Puede que sea útil conocer todos los detalles en vez de intentar descifrarlo todo a partir de trozos.

Fin se acercó a la mesa, luego se tiró del cuello de su jersey.

—Esta es su marca, la marca que tu sangre puso en la mía. Yo la llevo y Branna no quiere ver más allá de ella. No quiere ver lo que ella es para mí ni lo que yo soy para ella.

Iona se levantó para examinarla de cerca. Un pentagrama, tal y como afirmaba la leyenda, y tan nítido y definido como un tatuaje.

—No parece un antojo, sino más bien una cicatriz o un tatuaje. ¿Naciste con ella?

—No. Se… manifestó mucho después. Tenía más de dieciocho años.

—¿Siempre lo has sabido?

—De dónde procedían mis poderes no, solo que los tenía. —Se colocó bien el jersey—. Eres firme, Iona.

—No en realidad, o no lo suficiente. Aún.

—Creo que ahí te equivocas. —Le alzó la cabeza poniéndole una mano bajo la barbilla—. Me parece que te mantienes firme cuando es más necesario. Ella necesitará ese temple de ti, y esa mente abierta.

—Connor dice que te necesitamos, y yo confío en él. Haré lo que pueda para que Branna también lo vea así.

—Estoy contigo. —Meara se levantó—. Dale unos minutos para que se tranquilice, pero no te atiborres de galletas. Branna hará lo que sea necesario, Fin, cueste lo que cueste.

—También yo.

Iona y Meara fueron hasta la casa por la parte de atrás, pasando por la despensa.

—Espera, una cosa antes de entrar. —La detuvo Iona—. ¿Qué pasó entre Fin y ella? No te lo pregunto por cotillear ni para traicionar la relación de hermandad, mucho menos una tan íntima como la que hay entre Branna y tú. Creo que lo sabes. Vaya, espero que lo sepas.

—Lo sé, y aún así sigue sin resultarme fácil contarte lo que ella no te ha contado. Estaban enamorados, locamente enamorados. Eran muy felices, aunque se pelearan y riñeran. Ella iba a cumplir diecisiete cuando estuvieron juntos por primera vez. Fue después de que estuvieran juntos cuando apareció la marca. Él no se lo contó. No sé si culparlo por eso, pero no le dijo nada. Y cuando Branna lo descubrió, se puso furiosa, pero sobre todo se quedó destrozada. Fin se puso a la defensiva, y también se quedó destrozado. Así que es una herida abierta entre ellos desde entonces. Doce años de carencias y confusión, y mucha desconfianza.

—Todavía se aman.

—El amor no ha sido suficiente para ninguno de ellos.

Debería serlo, pensó Iona. Siempre había creído que lo sería. Pero fue con Meara hacia la cocina para hacer todo lo que estuviera en su mano para ayudar.

Podría haberse tratado de una reunión de amigos y familiares normal y corriente en una noche lluviosa. El pequeño fuego que crepitaba en el hogar de la cocina, con el perro grande roncando delante. El vino que Connor sacó, descorchó y sirvió de forma generosa en copas. Diligentes voluntarios pelando y cortando pequeños montoncitos de patatas y zanahorias, picando ajo y cebolla mientras la anfitriona se mantenía ocupada enharinando trozos de carne y dorándolos en una gran y resistente olla sobre el fogón. Los aromas brotaban para tentar con lo que estaba por llegar y las voces se mezclaban entre sí, todas hablando unas con otras o por encima de las demás.

Podría haberse tratado de una simple reunión, pensó Iona mientras cortaba zanahorias, y las partes en que así fue la animaron, le dieron mucho de lo que, según había terminado comprendiendo, había anhelado durante toda su vida, pero no era una simple reunión amistosa. Las corrientes subterráneas que se agitaban bajo la superficie eran letales.

A pesar de todo no quería arruinar el momento alterando esa superficie. Después de todo estaba pegada a Boyle —que sin duda tenía mejor mano que ella con el cuchillo de cocina— y este parecía más relajado ahí que cuando trabajaban juntos en los establos.

Y olía de forma maravillosa, a lluvia y a caballo.

Más valía no decir nada, decidió, que decir algo inapropiado. Así que observó y escuchó. Observó a Connor alargar una mano para enjugar una lágrima de la mejilla de Meara mientras ella picaba cebolla y captó el coqueto natural en el gesto de su mirada.

—Si fueras mía, mi adorada Meara —le dijo— prohibiría las cebollas en la casa para que jamás derramaras una sola lágrima.

—Si fuera tuya —replicó—, no solo las derramaría por picar cebolla.

Connor rio, pero Iona se quedó pensativa. Lo mismo le ocurrió cuando Fin llenó la copa de Branna y, a petición de ella, le pasó el aceite para la sartén. El tono educado de ambos seguía siendo tan rígido como su lenguaje corporal, pero por debajo —oh, sí, corrientes subterráneas por doquier— bullían tales pasiones, una emoción tan salvaje, que tendría que haber sido ciega y no tener corazón para no sentirlo.

Era Connor quien hacía que todo fluyera, pensó, realizando comentarios, preguntas, uniendo al grupo con incesante alegría y envolvente afecto.

Ese hombre le parecía casi irresistible. Así pues, ¿por qué Meara…?

—Lo estudias todo y a todos —intervino Boyle— como si fuera a haber un examen dentro de una hora. Y tu cerebro está lleno de preguntas y conclusiones.

—Siento que estoy en familia. —Soltó el primer pensamiento que surgió del enredo que había en su cabeza—. Es algo que siempre he deseado sentir, de lo que siempre he querido formar parte.

—Claro que estás en familia —le dijo Connor—. Y es tu familia.

—Eres generoso con la gente. Es tu naturaleza. No todo el mundo lo es, o al menos son más cautos antes de abrir la puerta. Yo soy la más reciente aquí, en muchos aspectos. Observar me proporciona un mejor sentido de esta familia. Incluso observar a Boyle pelar y picar mucho más deprisa y mejor que yo.

—Bueno, no es Branna O’Dwyer —medió Fin—, pero es un cocinero aceptable. Es solo una de las razones por las que Connor y yo lo toleremos.

—Si un hombre no sabe preparar unas cuantas cosas en una sartén, pasa hambre muy a menudo. Vamos, pon la palma de tu mano sobre la punta, los dedos levantados y sin ponerlos en medio. —Boyle asió la mano de Iona para enseñarle—. Y la otra en la empuñadura de forma que puedas utilizarla para manejar la hoja.

Ella dejó que guiara sus manos para cortar perfectas rodajas de zanahoria y agradeció la ligera presión del cuerpo de Boyle contra el suyo.

—Tendré que practicar —decidió Iona—. Y descubrir qué hacer con esto después de picarlo. Es muy probable que no tenga ocasión de invitarte a cenar. —Levantó la mirada y volvió la cabeza hacia él, captando la sorpresa reflejada en su rostro y el atisbo de vergüenza cuando la estancia se quedó en silencio—. Más vale que cocine Branna —prosiguió—. Tendré que dar con alguna otra forma de conseguir una cita contigo.

Al ver que Connor no conseguía disimular una risita con una tos, Iona se encogió de hombros.

—Familia —dijo Iona de nuevo—. Más aún, familia con el tipo de problema y objetivo mutuos que conlleva la posibilidad de que nos pateen el culo, o algo peor, mañana mismo o en cualquier otro momento. Así que imagino que no hay mucho tiempo para perder ni para andarnos por las ramas con aquello que podría hacernos felices. Hablando como alguien que ha vivido su vida siendo feliz a medias, me gustaría terminarla…, sobre todo teniendo en cuenta la posibilidad de que nos pateen el culo…, siendo lo más feliz posible.

Fin le brindó una sonrisa desde donde estaba, apoyado contra la encimera.

—Creo que ya estoy medio enamorado de ti —le dijo.

—No tienes medio corazón que entregar. —Entonces exhaló—. Bueno, veamos. ¿A quién más puedo avergonzar?

—No me has avergonzado —le dijo Fin—. Y en cuanto al amor, deirfiúr bheag, no tiene límites.

—Esa ha sido siempre mi esperanza. ¿Qué significa eso que me has llamado?

—Hermanita.

—Me gusta. Debería aprender gaélico. ¿Todos lo habláis?

—Branna, Connor y Fin. —Una vez hubo terminado de picar, Meara se acercó para lavarse las manos—. Boyle y yo sabemos lo suficiente para ir tirando, ¿no te parece, Boyle?

—Lo suficiente.

—¿Creéis que la magia es más poderosa en ese idioma? Lo siento —se apresuró a decir Iona—. No debería seguir sacando ese tema y aguar la fiesta. Y tampoco debería haberte puesto en semejante aprieto —le dijo a Boyle.

—Únicamente lo has desconcertado, ya que no está acostumbrado a una mujer que dice lo que piensa y expresa sus sentimientos sin rodeos. Connor —prosiguió Branna—, necesito una Guinness para el guiso, y diría que otra botella de vino para los demás. Y tienes razón, Iona, en hablar del resto. No podemos saber si nos queda un día o un año para enfrentarnos a lo que se avecina, pero la lógica dice que se acerca más a lo primero. Y dicho esto, me niego a que nos pateen el culo a ninguno de nosotros. Así que pongamos el guiso al fuego, bebamos más vino y hablemos de ello.

Se dio la vuelta, con el rostro sonrojado por el vapor; en sus ojos centelleaba una determinación tan feroz que Iona no podía creer que pudiera ser derrotada.

—Muy bien, pongámonos con esas verduras. No van a cocinarse solas.

11

Todavía podría haberse tratado de una reunión de amigos y parientes cualquiera; todos amontonados en torno a la mesa de la cocina, con copas de vino, y el perro todavía tumbado delante de la chimenea.

Pero Iona reconocía lo que era en verdad.

Una cumbre de poder.

—Primero me gustaría decirles una cosa a Meara y a Boyle —comenzó Branna—. Vuestra sangre no está metida en esto y ninguno de los dos tenéis poderes propios que os sirvan de arma o escudo.

—Empezar insultándonos no es un buen comienzo —repuso Boyle.

—No lo entendáis así, sino como un reconocimiento de lo que significa para los demás saber que estáis con nosotros. No sé cómo nos las habríamos arreglado Connor o yo sin vosotros. Sois los amigos más leales que jamás he tenido o tendré. No sé si, tal y como afirma Fin, el amor no tiene límite, pero sé que yo aún no he alcanzado el mío con respecto a vosotros. Y ya está, dicho queda.

—Nosotros no tenemos poderes, pero no estamos desvalidos. Ni mucho menos.

Meara miró a Boyle, que asintió con la cabeza.

—Tenemos nuestros cerebros, nuestros puños. Él jamás ha mostrado interés alguno por nosotros, y ahí comete un error.

—Puede que así sea, y deberíamos hallar un modo de aprovecharlo. Pero se ha interesado mucho por Iona. —Connor señaló a su prima—. Branna y yo coincidimos en que tenía la esperanza de hacerle daño…, y algo peor…, y así hacerse con su poder y aumentar el suyo. Ambos creemos que tenderle la trampa de hace unos días y fracasar le ha pasado factura.

—¿Qué trampa? —exigió Boyle—. ¿Te hizo daño? —Agarró a Iona del brazo—. ¿Por qué no me lo has contado?

—No es fácil hablar de este tipo de cosas en los establos. Y no me hizo daño. Branna y Connor se ocuparon de eso.

Fin habló con serenidad:

—¿Qué ocurrió? Sé concisa. Iona, sueles serlo. Cuéntanoslo al resto.

—Fue el día en que le di la primera clase a Sarah. Cuando volvía a casa.

Se lo contó de manera concisa, sin ocultar su temor.

Mientras hablaba, Fin se levantó y fue hasta la ventana para contemplar el jardín a oscuras. En la mesa, las manos de Boyle se cerraron en sendos puños.

—Ni irás a trabajar ni regresarás a casa sola de ahora en adelante.

Iona miró a Boyle, boquiabierta.

—Eso es ridículo. Tengo que…

—De eso nada. Y sanseacabó.

Antes de que Iona pudiera hablar de nuevo, captó la mirada de Meara y la forma sutil en que negó con la cabeza.

—Connor puede acompañarla al picadero —adujo Branna con voz suave—. Los dos toman el mismo camino, y Fin y tú solo tenéis que ocuparos de que sus horarios cuadren.

—Hecho —afirmó Boyle de forma tajante—. Y yo la acompañaré a casa. Hecho —repitió.

—Agradezco la preocupación. ¿Va a haber alguien conmigo cada vez que ponga un pie fuera de la casa o quiera ir al pueblo? Y más vale que empieces a dormir conmigo también —le dijo a Boyle—. Porque se está colando en mis sueños. Se me permite tener miedo, pero no estar indefensa. Y nadie tiene permiso para pensar que lo estoy.

—De indefensa, nada —la calmó Connor—. Pero eres valiosa. Y necesaria. Te necesitamos, así que tomar algunas precauciones, al menos por ahora, nos tranquilizará a todos.

—Valiosa. Necesaria. —Fin se volvió con expresión fría—. Estoy de acuerdo con eso. Y, sin embargo, no me llamasteis cuando la valiosa y necesaria Iona fue amenazada.

—Todo pasó muy deprisa —adujo Connor—. Y a decir verdad, solo pensaba en llegar hasta Iona y en llevar a Branna tan rápido como pudiera. Así que tienes razón, la culpa es mía.

—¿Acaso tú habrías podido hacer más? —le preguntó Branna a Fin.

—No podemos saberlo, ¿verdad? Pero tienes que decidir, todos tenéis que hacerlo, si soy parte de esto o si me dejáis fuera.

En vez de responder, Branna cambió el enfoque.

—¿Puedes leerlo? ¿Puedes sentir sus pensamientos?

—No, no puedo. Me ha bloqueado. Sabe que he elegido bando. Aún piensa que puede convertirme, claro, e intentará atraerme… en sueños y estando despierto.

—Tú no lo bloqueas a él.

Fin reprimió una maldición.

—Tengo una vida que vivir, ¿no? Otras cosas en qué pensar. Él no tiene más que un único propósito en toda su existencia, y yo tengo más que eso. Y si lo bloqueara por completo, si pudiera, entonces no habría la más mínima posibilidad de que lograra enterarme de algo que pudiera ayudarnos a poner fin a esto. Si no crees que lo que quiero es eso, que deseo acabar con esto, ver incluso su destrucción, ya no me queda nada más con qué convencerte.

—No tengo ninguna duda al respecto. Ninguna. —Branna se levantó para ir a remover la sopa—. Iona necesita el caballo. Necesita a su guía.

Una absoluta frustración cruzó el rostro de Fin.

—Ha sido suyo desde que lo vi por primera vez. Aquí no tienes sitio para él, así que está con Boyle y conmigo. Si no te fías, mañana mismo se lo pongo a su nombre.

—¡No! —Horrorizada, Iona se puso en pie—. Eso no está bien.

—Ni tampoco lo que yo estaba diciendo o dando a entender. Eres tú quien tiene que decirle a Iona que Alastar es suyo. Boyle y tú, ya que lo trajisteis aquí y que además lo estáis cuidando para ella. Solo quería decir eso.

—Aun sin magia de por medio, el caballo ha sido suyo desde el instante en que se vieron el uno al otro. —Boyle levantó las manos, dejándolas caer a continuación—. Y Fin tiene razón. Aquí no hay sitio para que lo tengas como es debido. Fin y yo lo hablamos la misma noche en que regresó.

—Os estoy agradecida a los dos. —El tono de Branna se suavizó—. Y siento de veras si he dado la impresión de que no era así.

—Nunca he querido ni tu gratitud ni tus disculpas —le dijo Fin.

—Pues las tienes, lo quieras o no, y puedes hacer lo que te plazca con ellas.

Dejando la cuchara a un lado, Branna regresó a la mesa.

Iona, al igual que Fin, se quedó de pie.

—Gracias.

—No hay de qué —respondió Fin.

—Y gracias a ti —se dirigió a Boyle—. Y dado que Alastar es mío, pagaré su comida y su alojamiento. Y no hay más que hablar —dijo en cuanto él abrió la boca con la manifiesta intención de protestar—. No he tenido nunca mucho que fuera mío y que importara, pero cuido de aquello que me pertenece.

—De acuerdo entonces. Lo solucionaremos.

—Bien. También sé lo que es que te dejen fuera. No hay un lugar más frío que estar justamente en el sitio donde no llega el calor. Ninguno de vosotros sabéis lo que es eso, salvo Fin y yo. Todos vosotros habéis formado siempre parte de algo, e incluso sois el centro —agregó, mirando a Branna—. Por eso no sabéis lo que es sentir que no te quieren, que no te aceptan ni te comprenden. Considero que lo que hay entre Fin y tú, y lo que se interpone entre vosotros, es personal, pero aquí hay mucho más que debe tenerse en cuenta. Has dicho que formo parte de esto, que esto es la familia y que es mi familia. Así que quiero decir que Fin también es mi familia.

Cogió el vino siguiendo un impulso, y aunque él apenas había tocado su copa, le añadió algunas gotas.

—Deberías venir a sentarte —le dijo Iona a Fin.

Fin murmuró algo en gaélico antes de acercarse de nuevo y tomar asiento. Y luego alzó su copa para beber.

—Ha dicho que su corazón y su mano son tuyos —le tradujo Branna.

—Oh. Lo mismo te digo, y por eso vamos a ganar.

—Me has avergonzado en mi propia casa.

—Oh, oh, Branna, no pretendía…

—Y menos mal que lo has hecho. Me lo he ganado a pulso y parece que era necesario que expresaras esos mismos pensamientos objetivos tal y como has hecho con Boyle. ¿Somos o no un círculo? Y un círculo con grietas es fácil de romper. Así que somos un círculo desde ahora y hasta que lo hayamos logrado.

Levantó su copa y la acercó en dirección a Fin. Al cabo de un momento, él chocó la suya con la de ella.

—Sláinte. —Connor la chocó con Fin, luego con su hermana, para después hacerlo con el resto de la mesa—. O mejor aún: que los dioses jamás habidos nos bendigan a todos y nos ayuden a enviar al infierno al puto cabrón.

—Estoy de acuerdo —dijo Iona.

Un tanto exhausta por la emoción, Iona se sentó de nuevo. Boyle le tomó la mano por debajo de la mesa. Sorprendida, volvió la cabeza hacia él y se enfrentó a su serena y firme mirada.

Prácticamente pudo sentir que algo se derramaba dentro de su corazón, algo lleno de tibieza y de luz, y de esperanza.

—Bueno —dijo Meara desde el otro lado de la mesa—, ahora que hemos solucionado esto, ¿qué coño hacemos a continuación?

Numerosas ideas recorrieron la mesa, con argumentos a favor y en contra. En un momento dado Meara se levantó y, sintiéndose como en su propia casa, eso era evidente, preparó un plato con galletitas saladas, queso y aceitunas para mantener el hambre a raya mientras el guiso cocía.

—No estamos listos para un enfrentamiento. —Connor se metió una aceituna en la boca mientras enumeraba las razones en contra de un ataque frontal, tal y como Boyle insistía en lanzar—. No tenemos un plan sólido, ya que aún pueden surgir imprevistos, y además Iona no está tan bien armada como debería estarlo.

—No quiero ser un lastre para nadie.

—Pues estudia y practica más —le ordenó Branna.

—Y dale, y dale. ¿Es que no he detenido la lluvia? —adujo Iona.

Con las cejas enarcadas, Boyle señaló hacia la ventana, cuyo cristal azotaba la lluvia racheada.

—De acuerdo, solo de forma temporal y en una localización limitada. Se me da mejor el fuego.

—Él te controla más a ti que tú a él —la corrigió Branna.

—Duras palabras, pero ciertas. De todas formas se me da mejor. Y… —Se concentró, consiguiendo hacer levitar la mesa unos centímetros para luego posarla sobre el suelo con cuidado—. No voy mal con el aire, y he creado las flores del taller, así que progreso adecuadamente con la tierra. Si pudiera probar con un par de hechizos…

—¿No has trabajado con ella en los hechizos? —preguntó Fin.

—Apenas domina los elementos.

—La cautela tiene su lugar, Branna, pero como tú misma has dicho, no sabemos cuánto tiempo tenemos.

—Presióname —suplicó Iona—. Al menos un poco.

—Puede que te arrepientas de haberlo pedido, pero eso es lo que voy a hacer.

—Pienso que si se cuela en los sueños, deberíais apuntarlos. —Meara untó queso en una galletita y se la pasó a Branna—. De esa forma permanecen más nítidos y podríais compararlos. Podría haber algo en ellos.

—Es muy razonable —convino Connor.

—¿Qué hay de ese lugar en el bosque? —preguntó Iona—. Donde vivió la primera bruja oscura. ¿Cuándo puedo verlo?

Iona podía percibir tensión, furia y pena en el silencio que siguió. Una vez más, Boyle le cogió la mano por debajo de la mesa.

—No estás lista —dijo Branna sin más—. Has de confiar en mí en esto.

—Si no estoy lista para ir allí, ¿por qué no puedes decirme la razón?

—Es un lugar de tránsito —intervino Fin de manera pausada, contemplando su vino con el ceño fruncido—. A veces es simplemente un lugar con las ruinas de una vieja cabaña y los ecos de la vida allí vivida, el poder allí blandido. Una lápida donde ese poder yace bajo la tierra. Son los árboles y la quietud.

—Y otras veces —adujo Connor— se desvanece, y es la soledad. No está firmemente atado al mundo, al aquí. Sin el conocimiento necesario, una persona podría quedar atrapada allí, en aquel otro plano, en aquella soledad. Y es ahí a donde él podría ir, fortalecido gracias a eso, y tomar lo que eres.

—Pero vosotros vais ahí, habéis ido ahí. Tengo que saber cómo ir y cómo quedarme.

—Todo llegará —le prometió Branna.

—Él me llevó allí en un sueño.

—Me parece que no fue él, sino ella: Teagan. Para enseñártelo y seguir manteniéndote a salvo. Ten paciencia, Iona.

—Él me marcó allí. —Se hizo de nuevo el silencio tras las palabras de Fin—. Sabía de él, pero no que era antepasado mío. Y allí, en un lugar que había sido una especie de santuario en un tiempo en que hubo felicidad y promesas, puso su marca en mí y sentí que la quemadura me abrasaba hasta los huesos. Traspasó todos los límites y me marcó. Y vino con la forma de un hombre y pude verme a mí mismo en ese hombre. Me dijo que me daría más poder del que podía imaginar, que tendría todo y más de lo que nadie pudiera soñar. Que yo era de su sangre y que tendría todo esto. Que solo tenía que hacer una cosa para conseguirlo.

—¿Qué cosa?

—Solo tenía que matar a Branna mientras dormía a mi lado. Solo eso.

Iona estuvo a punto de estremecerse, pero logró controlarse y mantuvo la mirada fija en la de Fin, serena y firme.

—Pero no lo hiciste.

—Es a él a quien habría matado si hubiera sabido cómo hacerlo. Algún día lo sabré y lo haré, acabaré con esto. O moriré intentándolo. Así que es mejor que esperes un poco más antes de que te llevemos allí. Y la llevaremos todos juntos cuando llegue el momento. Hablo muy en serio, Branna. No consentiré que me excluyáis.

—Cuando llegue el momento —convino—. Por ahora vamos a esperar y vigilar. A aprender y a trazar un plan.

—Y a hablar más de lo que lo hacemos —agregó Connor—. Eso nos hará más fuertes.

—Tienes razón. No se excluirá a nadie. —Branna tocó el brazo de Fin de manera fugaz—. Estaba equivocada. Fin y Connor utilizarán sus halcones para patrullar…, si ese es el término correcto…, el bosque. Meara e Iona conducirán las rutas la mayoría de los días y mantendrán los ojos y los oídos bien abiertos. Boyle se va a encargar de traer a Iona a casa, así que te prepararé un amuleto que te proteja, Boyle.

—Yo me ocuparé —le dijo Fin.

—Me parece bien. Yo trabajaré con Iona, y puede que os llame de vez en cuando para que echéis una mano. Si tenemos sueños, los apuntaremos con todo detalle.

—Llegará el momento en que hará falta más que eso para protegernos —adujo Boyle.

—Lo sé. Lo que no sé es qué hará falta y cómo conseguirlo.

—Ya es hora de descubrirlo.

Branna asintió.

—Siendo seis para investigar hay esperanzas de que lo consigamos. Bueno, tal y como se ha dicho ya, tenemos vidas que vivir. Podéis empezar poniendo la mesa mientras yo me ocupo del guiso.

—Y yo digo que la vivamos bien. —Connor levantó a su hermana en vilo y le dio un beso—. Porque seguro que eso es darle una patada en el puto culo.

—Entonces de acuerdo. Pon algo de música, Connor, y empecemos a vivir bien ahora mismo.

Dejaron la oscuridad a un lado por el momento mientras Connor y Meara discutían sobre la música hasta que él puso una giga muy movida, con muchos violines y percusión, y la sacó a bailar.

—¡Uau! —Fue la reacción de Iona—. Sí que son buenos.

—Ambos tienen alas en los pies. —Boyle cogió los platos hondos que Iona sostenía y los colocó en la mesa—. Siempre ha sido así.

—¿Tú sabes hacer eso?

—Yo no tengo alas, pero tampoco plomo.

—Pues pídele para bailar a la dama, pedazo de cretino —dijo Fin mientras ponía las servilletas en la mesa.

Iona se limitó a negar con la cabeza.

—Yo no sé hacer eso.

—Entonces ya es hora de que aprendas —proclamó Connor y, agarrándola de la mano, tiró de ella.

—Qué lento eres, hermano —le murmuró Fin a Boyle.

—Me muevo al paso que va conmigo.

—Lento —repitió Fin—. Como un caracol montado en una tortuga.

Pero Boyle se encogió de hombros. Le gustaba ver a Iona tratar de seguir el ritmo de los ágiles y diestros pies de Connor. Más aún, le gustaba la forma en que se reía cuando giraba.

Y quién podía poner objeciones a la risa, pensó cuando Fin hizo girar tres veces seguidas a Meara mientras Branna, junto al fogón, daba palmas al ritmo de la música.

La luz y la risa sentaban bien, parecían necesarias. De modo que las aprovecharía.

Ni él ni los demás en la iluminada cocina, inundada de cálidos olores, animada música y fluidas risas, vieron la sombra que observaba al otro lado de la ventana azotada por la lluvia. Ni el odio que desprendía.

Después de haber cenado, con la cocina recogida y haciéndose tarde, Boyle se preparó para marcharse.

—Te acompañaremos a casa, Meara. He traído mi camión. Branna, quería preguntarte si tienes algo del tónico que preparaste para los catarros. Mick lleva un par de días moqueando y estornudando, y he pensado en hacerle tragar algo.

—Sí, claro. —Se dispuso a levantarse.

—Ya se lo doy yo —dijo Iona—. El bote azul, ¿verdad?, en la estantería próxima a la ventana.

—El mismo. Puedes saldar cuentas conmigo en la tienda a final de mes, Boyle.

—Lo haré, y gracias por la cena. Me reuniré con Meara y contigo en la parte de delante —le dijo a Fin.

Fue a la parte de atrás con Iona, girando hacia el taller. Ella encendió la luz.

—He estado intentando hacerme una idea clara de sus productos y de lo que guarda aquí, lo que vende en el pueblo. No va a dejarme preparar nada aún…, no sin supervisarme…, pero al menos estoy aprendiendo un poco lo que lleva cada cosa.

Cogió el frasco, que estaba bien identificado con la etiqueta de La bruja oscura de Branna.

—Espero que esto ayude a Mick. Lleva dos días hecho polvo.

—Menos llevaría si se hubiera tomado antes su medicina.

—Supongo que tragar pociones de brujas pone nerviosa a alguna gente.

—Esta se la tomará aunque tenga que taparle la nariz yo mismo. —Boyle se guardó la botella en el bolsillo—. Ahora que tenemos un momento, quería decirte que la forma en que has defendido a Fin ha significado mucho para mí.

—Duele que te excluyan, igual que duele que te culpen por lo que eres. Puedo comprender los sentimientos de Branna, pero mi instinto confía en él, y me tropiezo cuando no sigo mi instinto. A veces también me equivoco cuando lo sigo.

—Expresarte como lo has hecho ha significado mucho. Así que… —Cambió el peso de un pie a otro—. Saldremos a cenar alguna noche.

—¿En serio? —Con una sonrisa bobalicona en el corazón, hizo cuanto pudo para que la de su rostro siguiera siendo educada—. De acuerdo.

—Prefiero ser yo quien proponga. Sea o no anticuado, así son las cosas.

—Bueno es saberlo. Mi calendario social está muy despejado.

—Entonces reservaremos algo. Te veré por la mañana.

Boyle se encaminó hacia la puerta, y ya estaba a medio camino cuando se dio media vuelta.

Esa vez Iona estaba lista para que la agarrara, e hizo lo mismo con él.

Le encantaba la forma en que la obligaba a ponerse de puntillas. No hacía que se sintiera pequeña, sino deseada. La reticencia tan solo añadía un matiz sexy. Todo en el beso, el calor de sus labios, la fuerte presión de sus manos, hacía que se sintiera irresistible.

Y era una sensación embriagadora, una emoción poderosa.

Boyle seguía teniendo la intención de ir despacio con ella. Se había enseñado a sí mismo a mantener el control, había aprendido, en gran medida, a equilibrar el deseo y el temperamento mediante el pensamiento frío y la conducta lógica.

Pero ahí estaba otra vez, estrechándola en sus brazos y viéndose envuelto por los de ella. Y palabra de honor que lo único que deseaba era perderse en ellos, estar ahí, y absorber toda esa dulzura natural, toda esa jovialidad y energía.

Y además de eso deseaba poner sus manos en todas esas preciosas curvas y recovecos, poner su boca sobre esa suave piel. Quería ese cuerpo menudo, sorprendentemente fuerte, moviéndose, moviéndose y moviéndose debajo del suyo.

Ella se aferró a él durante un instante más cuando él se apartó, y eso estuvo a punto de derrotarlo.

—En fin —acertó a decir, y se ordenó bajar las manos a los lados otra vez. Luego, para mayor seguridad, se las metió en los bolsillos.

Ella se quedó ahí, de pie, con sus preciosos ojos cargados de deseo y los labios curvados y tan suaves. Tan suaves que deseaba…

—Podrías volver después de llevar a Meara a casa. Podrías dejar a Fin y regresar. Luego podrías llevarme a trabajar por la mañana.

—Yo… —La sola idea de pasar una noche con ella hizo que todas las necesidades que lo inundaban amenazaran con desbordarse—. Imagino que con Branna y Connor en la casa eso sería incómodo en el mejor de los casos. Y está la cuestión de precipitarnos.

—Primero quieres cenar. —Su sonrisa se ensanchó cuando vio que él no había pillado la broma—. Me parece bien. Por mi parte pienso que es más simple dejar claro que, cuando no sea incómodo o precipitado, me gustaría estar contigo. No es que me tome el sexo a la ligera, sino todo lo contrario.

—Eres un rompecabezas, Iona. Me gustaría conocerte mejor.

—Eso es bonito. No creo haber sido nunca un rompecabezas para nadie. Creo que me gusta. —Se puso de puntillas una vez más para rozarle los labios con los suyos—. Te ayudaré a encajar algunas de esas piezas si puedo.

—Yo me ocuparé de ello a mi ritmo. Entonces, te veo por la mañana.

—Vale. Buenas noches.

Iona cerró después de que él se fuera, viéndolo encaminarse hacia su camión en medio de la lluvia. E hizo un breve bailecillo para sus adentros mientras veía las luces de los faros girar para después alejarse en la oscuridad.

Lo tenía intrigado, ¿acaso no era maravilloso? Iona «la transparente» Sheehan, la chica que solía soltar sus pensamientos antes de que hubieran tomado forma por completo, tenía intrigado a Boyle McGrath.

Eso sí era poder. Eso sí era un milagro.

El placer que eso le producía la llevó en volandas del taller a la cocina, donde rodeó a Branna con los brazos para hacer que se volviera.

—Vaya, magrearte con Boyle te ha dado un buen chute de energía.

—Ha sido un sobeteo muy bueno. Me ha pedido una cita, a su modo. «Saldremos a cenar alguna noche».

—¡Madre del Amor Hermoso! —Llevándose la mano al corazón, Branna la miró con los ojos desorbitados—. Es prácticamente una proposición de matrimonio.

Iona se rio, demasiado feliz como para dejarse desanimar.

—Es un gran paso comparado con sus gruñidos. Me considera un rompecabezas, ¿te lo puedes creer? Quiero decir que, vamos, ¿quién no me cala enseguida? Soy muy simple.

—¿Tú crees?

—Desde luego soy solo lo que aparento. Voy a tomarme un té. ¿Te apetece? Dios mío, estoy loca por él.

—Es muy pronto para eso, ¿no?

—No lo entiendo, nunca he entendido eso. —Iona puso la tetera al fuego, contemplando el surtido de té casero de Branna—. ¿Tú no sabes las cosas cuando las sabes? Cinco minutos, cinco años… ¿en qué cambia eso lo que sabes? Quise saberlo con el hombre con el que estuve antes. Intenté saberlo. Me gustaba y me sentía cómoda con él. Me decía a mí misma que le diera algo más de tiempo…, pero el tiempo no cambió nada…, para ninguno de los dos, en realidad.

Branna pensó en lo que Connor había dicho.

—Quieres dar amor y recibirlo.

—Es lo que siempre he deseado. Me decanto por tu mezcla de lavanda, no solo porque huele de maravilla, sino porque es relajante. —Volvió la vista hacia atrás—. Para disfrutar de una buena noche de descanso. Estoy tan excitada que necesito bajar a la tierra para poder descansar. ¿Es correcto?

—Es una buena elección, y sí, estás aprendiendo. Lo que me lleva a lo siguiente. Es un poco tarde, pero me parece que podemos trabajar otra hora. Haremos un hechizo. Algo muy, muy, simple —dijo cuando la cara de Iona estalló de alegría—. Un primer pasito.

—Yo soy más de lanzarme de cabeza, pero me quedo con el primer pasito. Gracias, Branna.

—Dámelas dentro de una hora, y solo si has logrado dominar el hechizo. Toma.

—Una escoba. ¿Es que voy a volar con ella?

—De eso nada. Vas a aprender un hechizo protector, y con esto aprenderás a barrer las energías negativas, las capas y partículas de las fuerzas oscuras, y a acumular lo fuerte y lo positivo. Hemos de proteger siempre nuestra casa. Esto es lo primero que has de aprender, y debería habértelo enseñado antes.

Iona cogió la escoba.

—Enséñamelo ahora.

Durmió de manera plácida y profunda, y se enfrentó al día —lluvioso, aunque menos— con entusiasmo. Dado que bajó a la cocina antes que sus dos primos, puso en marcha la cafetera y contempló la idea de probar a hacer el desayuno para los tres. Tal vez sus talentos fueran limitados, pero supuso que sería capaz de preparar unos huevos revueltos. Y si les añadía jamón y queso, serían una especie de tortilla hecha por una mujer un tanto descuidada.

Organización, se dijo. Primero reúne todos los ingredientes y utensilios. Bajó una sartén, un cuenco para mezclar y unas varillas, un rallador para el queso, un cuchillo y una tabla para el jamón.

Por el momento, todo perfecto.

Huevos, jamón, queso de la nevera…, oh, y mantequilla para la sartén.

Casca los huevos en el cuenco, se ordenó, luego abre el armario de debajo del fregadero para tirar las cáscaras al cubo que Branna utiliza para elaborar abono con los desperdicios. Entonces se dio cuenta de que la noche anterior, con el caos que se formó mientras recogían, se habían olvidado de sacar la basura.

Decidida a ser organizada, tiró de la bolsa llena, la ató y cargó con ella hasta la puerta para llevarla al cubo de la basura de fuera.

A unos centímetros de la pequeña escalera de entrada había un montón de ratas muertas. Negras como la noche, cubiertas de sangre y vísceras, yacían en un círculo de tierra calcinada.

La bolsa se le escurrió de la mano, golpeando los escalones con un fuerte estrépito. El asco la impelía a volver dentro, a cerrar la puerta y echar el cerrojo. Le temblaba la mano cuando buscó a tientas el pomo para salir corriendo.

No puedes huir, se dijo. No puedes esconderte. Tenía que haber una pala en la caseta del jardín, pensó. Solo tenía que ir a por ella, cavar un agujero y enterrar aquel horror. Y esparcir sal sobre la tierra.

—¿Qué, entras o sales? —preguntó Connor.

Iona se sobresaltó al escuchar su voz soñolienta detrás de ella, consiguiendo a duras penas sofocar un grito.

—No pretendía asustarte. ¿Eso era el desayuno? Dame, yo sacaré eso cuando nos vayamos a trabajar, luego… —Se acercó para coger la bolsa, pero se detuvo al ver las ratas—. Así que nos envía un regalo. —El adormilado ánimo en su voz se tornó en pedernal—. Vamos, tranquila. —Y asió a Iona del brazo con serenidad para hacerla entrar, abrazándola para infundirle calor y consuelo—. Yo me ocuparé.

—Iba a hacerlo yo. Pensaba coger una pala de la caseta.

—Para eso están los primos grandes y fuertes. —Le dio un beso en la frente.

—¿Y para qué están si no para despertarla a una cantando en la ducha como si estuviera en el puñetero Factor X? —La irritación de Branna se esfumó cuando vio la cara de Iona y después la de su hermano—. ¿Qué sucede?

—Míralo tú misma. —Volvió a la puerta y la abrió.

—Se ha arriesgado mucho —repuso con frialdad mientras echaba un vistazo fuera— dejándonos algo semejante en la puerta.

—No realicé bien el hechizo. Anoche, el hechizo de protección. Yo…

—¿Acaso esa asquerosidad está dentro de la casa? —exigió Branna—. ¿Viven y corretean por aquí?

—No.

—Entonces lo hiciste perfectamente. ¿Crees que él las quería muertas y fuera si hubiera podido meterlas dentro y hacer que se nos subieran encima?

La imagen hizo que Iona se estremeciera.

—No. Bien pensado. —Exhaló una profunda bocanada mientras el remordimiento se disolvía—. Iba a enterrarlas.

—No, no vamos a enterrarlas, no de momento. Vamos a quemarlas. —Branna se volvió hacia Iona—. Lo haremos todos, aunque el primer fuego es tuyo. Fuerte, blanco y ardiente.

Cogió a Iona de la mano y salieron fuera, seguidas por Connor.

—Repite las palabras que yo diga, luego lanza el fuego. Blancura a la oscuridad, invoco el poder. Sobre el hedor del mal mi fuego ha de caer. Destruye esta amenaza para los míos y para mí. Hágase mi voluntad.

»Repítelo —exigió Branna—. Siéntelo. Hazlo.

Iona repitió las palabras. Su voz era cada vez más fuerte; su ira, más intensa; y su poder al final era pleno y blanco.

Las llamas brotaron de repente, salieron disparadas al centro del círculo y se extendieron.

—Otra vez —le dijo Branna mientras Connor y ella se unían a Iona recitando las palabras.

El fuego, blanco como el rayo, ardió. Cuando se apagó, solo quedaban negras cenizas.

—¿Enterramos las cenizas?

El cuerpo de Iona vibraba, como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Incluso su sangre parecía bullir.

—Eso haremos.

—Y esparciremos sal sobre la tierra.

—Tengo algo mejor, pero esto también servirá. Ve a por el recogedor y la escoba —le pidió a Iona—, y Connor, tú trae la pala. Tengo el sitio perfecto.

Esperó un momento mientras iban a hacer lo que les había pedido.

—Oh, sí, tengo el sitio justo.

Les hizo rodear la casa hasta la esquina delantera más alejada del taller.

—¿Aquí? —Iona la miró fijamente—. Tan cerca de la casa, de donde trabajas. No…

—Tiene un plan; no está cometiendo ningún error. —Y confiando en dicho plan, Connor hundió la pala en la tierra ablandada por la lluvia—. Es justo lo que quería hacer esta mañana. Cavar un agujero bajo la puñetera lluvia para enterrar cenizas de ratas.

—Puedo ayudar con eso. —Recurriendo a la lección aprendida el día anterior, Iona apartó la lluvia hacia atrás para que los tres estuvieran calientes y secos.

—Muy bien hecho. —Branna sacudió la cabeza para retirarse el pelo mojado y puso los brazos en jarras mientras Connor cavaba—. Así está bien. Arrójalas dentro, Iona. Los tres hemos tomado parte en esto y el trabajo es más fuerte debido a ello.

—Entonces tú puedes echar la tierra encima otra vez —sugirió Connor cuando Iona arrojó las negras cenizas al agujero.

—Estás haciendo un trabajo muy bueno. Tengo mi parte cuando tú acabes.

—Él está observando —repuso Connor en voz baja mientras cubría el agujero con la tierra—. Puedo sentirlo.

—Imaginaba que podía estar haciéndolo. Pues mucho mejor. Esta es la mía.

Ataviada con sus pantalones de franela, los pies descalzos y el cabello mojado por la lluvia, Branna levantó las manos con las palmas hacia arriba.

—Fuego blanco para purificar, poder de la luz para embellecer. Del oscuro dominio de Cabhan yo te libero. Hágase mi voluntad.

De la recién removida tierra brotaron flores, que se abrieron y extendieron. Un intenso arcoíris de colores brilló en la plomiza mañana, preciosas siluetas danzando al suave viento.

—Es precioso. Es brillante. —Iona se agarró las manos mientras la desafiante paleta de colores resplandecía—. Eres brillante.

Branna se sujetó el cabello detrás de las orejas, asintiendo con satisfacción.

—No puedo decir que no esté de acuerdo.

—Y le has metido un palo por el culo. —Connor se cargó la pala al hombro—. Tengo hambre.

Con una radiante expresión de júbilo, Iona se cogió del brazo de sus primos.

—Estoy preparando el desayuno.

—Qué Dios nos asista, pero tengo tanta hambre que correré el riesgo —dijo Connor.

Branna regresó con ellos después de echar un último vistazo por encima del hombro. Por el mismísimo culo, pensó.

12

Disfrutaba de la nueva rutina: pasear con Connor por las mañanas, montar a Alastar durante las excursiones guiadas, compaginar a unos pocos alumnos, y que después Boyle la acompañara a pie o la llevara en el camión de nuevo a su casa.

A última hora de la tarde trabajaba y practicaba, y otra hora más por la noche para depurar sus habilidades.

El sol brilló de nuevo, de modo que el río resplandecía. Los lagos se convirtieron en relucientes espejos, y el verde de los campos y las colinas se hizo más intenso bajo su fulgor entre las esponjosas nubes que surcaban el cielo.

Iona podía olvidar —casi— todo cuanto estaba en juego, todo a lo que aún tenían que enfrentarse. A fin de cuentas estaba viviendo un romance. No uno que incluía poesías ni flores, si bien su lado romántico habría disfrutado de ambas cosas. Pero cuando el corazón se fijaba en un hombre como Boyle, había que aprender a encontrar la poesía en muy pocas palabras y largos silencios, y las flores en una inesperada taza de té que te ponen en las manos o en un fugaz gesto de aprobación.

¿Y quién necesitaba flores cuando aquel hombre era capaz de dejarla sin aliento con un beso? Cosa que hacía bajo la verde sombra del bosque o en la desordenada cabina de su camión.

Un romance, un hogar, un sueldo fijo, un caballo magnífico, al que podía llamar suyo, y el nuevo y deslumbrante conocimiento de su don. Si consiguiera eliminar la amenaza del antiguo mal, su vida sería inmejorable.

Terminó la clase con Sarah, satisfechas ambas con los progresos.

—Tu técnica está mejorando mucho. Vamos a trabajar más en el cambio de pie, en que sea más fluido.

—Pero ¿cuándo podemos añadir otra barra? Estoy lista, Iona, lo sé.

—Veremos cómo va la siguiente clase. —Alzando la vista a los ojos suplicantes de Sarah, le dio una palmadita en el cuello a su montura. Y se acordó de ella a esa misma edad—. ¿Sabes qué? Una barra más y un salto antes de que lleves a Winnie dentro para atenderla.

—¡Lo dices en serio! ¡Oh, gracias! ¡Gracias! Es genial.

—Una barra, un salto —repitió Iona, y le lanzó una mirada a la madre de Sarah cuando se encaminó hacia las barras. Cogió una y la colocó en su sitio.

Solo un metro, pensó, y creía que su alumna podía saltarlo. Si no, el animal lo sabría.

Volvió la vista hacia la yegua.

«Quiere volar, quiere sentir que tú vuelas con ella. Mantén la calma».

Iona retrocedió, reparando en que la madre de Sarah se retorcía los extremos del pañuelo que llevaba alrededor del cuello con las manos.

—De acuerdo, Sarah. Solo es una barra, pero tienes que hacerle saber a Winnie que estáis juntas en esto. Confía en ella y hazle saber que puede confiar en ti. Ojos abiertos, impón un paso constante y recuerda tu técnica.

Iona sabía que el corazón le latía con fuerza. Con gran excitación y algunos nervios. Pese a todo se trataba de un recorrido para principiantes, aun con el añadido de una barra más, si bien entrañaba un nuevo reto, una nueva esperanza.

—¡Bien, eso está bien! —gritó, dando la vuelta mientras Sarah realizaba el circuito con Winnie—. Postura, Sarah, manos suaves. Las dos sabéis qué hacer.

Colócate, pensó, firme y suave. Agrúpate… y adelante.

Ella misma se sintió volar en parte mientras veía a su alumna superar la barra, recibir bien y ajustar la posición. Luego agitó una mano por encima de su cabeza con gesto triunfal.

—¡Oh, es magia! ¿No puedo hacerlo de nuevo, Iona? ¿Solo otra vez?

—Una vez más y luego hay que cepillar a Winnie.

Observó con ojo crítico, reparando en pequeñas cosas en las que tendrían que seguir trabajando.

—Creo que podría hacerlo toda la vida y saltar el doble de altura.

—Barra a barra —le dijo Iona.

—¡Has visto, mamá! ¿Me has visto?

—Te he visto. Has estado maravillosa. Ahora ve a atender a tu caballo y luego iremos a casa a contárselo a papá. ¿Puedo hablar contigo? —le preguntó a Iona.

—Claro. Enseguida voy, Sarah. Y dile a Mooney que Winnie se ha ganado una manzana.

—He estado a punto de obligarte a parar —le dijo la señora Hannigan—. He estado a punto de gritarte «no, aún no». Y lo único que podía ver en mi cabeza era a Sarah salir volando y quedar tendida en el suelo con algo roto.

—Es duro dejar que superen nuevos límites.

—Ah, sí que lo es, y tú misma lo sabrás algún día, cuando tengas hijos. Pero en el fondo sabía que no la dejarías hacer algo para lo que no estuviera preparada. Le va muy bien contigo, está muy contenta. Quería que lo supieras.

—Enseñarle es un verdadero gusto.

—Creo que se os nota a las dos. He hecho una foto con mi teléfono móvil cuando ha realizado el salto. —Sacó el móvil y giró la pantalla hacia Iona—. Me temo que me temblaba la mano, así que está un poco movida, pero sabía que querría tener ese momento.

Iona estudió la pantalla, el salto; la joven a lomos de la robusta yegua, suspendidas en el aire por encima de la barra. Se acercó ligeramente el aparato para luego volver de nuevo la pantalla.

—Es una foto estupenda, y es nítida. Se pueden ver la felicidad y la concentración reflejadas en su cara.

La señora Hannigan estudió la foto otra vez con los labios fruncidos, que enseguida se curvaron en una sonrisa.

—Oh, es buena. Entonces habrán sido mis ojos, que se me han empañado cuando la he mirado la primera vez.

—Te quedas a todas las clases. —Su madre no había hecho tal cosa, recordó Iona—. Creo que saber que estás aquí por ella, que la apoyas, hace que se esfuerce por hacerlo mejor.

—Pues claro que me quedo. Soy su madre. Voy a llamar a su padre ahora mismo y a decirle que compre helado de fresa. Es su preferido. Tendremos una pequeña fiesta para celebrarlo después de cenar. No te entretengo más, pero quería darte las gracias por fomentar su confianza y la mía. Son afortunados de tenerte aquí.

Iona no estaba segura de que sus pies tocaran el suelo de camino al establo. Se detuvo cuando sus ojos se adaptaron al cambio de luz y vio a Boyle.

—No sabía que estabas aquí.

—Acabo de llegar, y Sarah ya me lo ha contado todo. Está flotando en una nube.

—Las dos lo estamos. Ojalá hubieras podido verla. Debería asegurarme de que está atendiendo a Winnie.

—Lo está haciendo, y muy bien, ya que ahora está enamoradísima. Y Mooney está pendiente. Había pensado que a lo mejor querías salir con Alastar. Voy a darle una oportunidad a Monada, solo para ver qué tal. Alastar sería una buena compañía para ella. Y tú para mí —añadió al cabo de un instante.

—Me encantaría, pero aún me queda una media hora.

—Estarás ayudando a ejercitar a los caballos, así que puedes considerarlo trabajo si así apaciguas tu conciencia.

—Me parece bien.

De hecho, no se le ocurría mejor forma de acabar su jornada laboral que dar un paseo con el hombre que hacía palpitar su corazón.

Observó a Monada cuando Boyle se montó, captando el temblor en su flanco, la expresión de sus ojos.

—Está nerviosa.

—Eso puedo sentirlo.

Con el fin de tranquilizarla, se inclinó para murmurarle algo y acariciarla.

—¿Sabes por qué? —le preguntó Iona.

—Pesa más de lo que solía, y no ha tenido a un jinete a su espalda en semanas.

—No es por eso. —Iona hizo girar a Alastar de manera que Boyle y Monada caminaran a su lado—. Confía en ti y te quiere. Le preocupa no hacerlo bien y que no quieras volver a montarla de nuevo.

—Entonces es tonta. Hace un día estupendo para cabalgar. Nos dirigiremos al lago y lo rodearemos un poco si te parece bien.

—Más que bien.

—Avísame si se resiente y yo no me doy cuenta.

—Lo haré, pero se siente muy bien. Le gusta Alastar. —Y agregó, en voz queda—: Le parece muy guapo.

—Sí que lo es.

—Él finge no fijarse en ella, pero se está pavoneando un poco.

—¿Ahora buscas un romance para los caballos?

—Sé que Alastar es para Aine, pero un semental como él está hecho para engendrar potros, y ella está hecha para procrear. Además, no tengo que buscar nada. Solo hay que prestar atención para saber que se gustan.

—No había pensado en aparearla a ella.

—Aine tendrá retoños regios y magníficos —adujo Iona—. Los de Monada serán dulces y leales. En mi opinión —agregó.

—Bueno, Alastar es tuyo, así que tendrás mucho que decir al respecto.

—Me parece que el que más tiene que decir es él, así como las chicas. Casi es primavera. —Alzó el rostro, mirando al cielo a través de las ramas—. Puedes sentirla acercarse.

—Todavía hace tanto frío como en febrero.

—Puede ser, pero se acerca. El aire es más suave.

—Eso debe de ser la lluvia que va a caer esta noche.

Ella se limitó a reír.

—Y esta mañana he visto a un par de urracas flirteando junto al comedero de Branna.

—¿Cómo narices flirtea una urraca?

—Vienen y van, vienen y van, luego parlotean entre sí y vuelta a empezar. Le pregunté a Connor por qué los halcones no van a por ellas y me dijo que tienen un acuerdo. Eso me gusta.

Se colocaron en fila india al estrecharse el camino, que corría junto al serpenteante río, cuyas aguas discurrían revueltas bajo un puente de cuerda roto.

—¿Lo arreglarán alguna vez? —preguntó Iona.

—Lo dudo, ya que la gente sería lo bastante tonta como para cruzarlo y acabaría cayéndose al agua. Tú serías una de esas personas.

—¿Quién dice que me caería? Y si lo hiciera, soy buena nadadora. —Dado que disfrutaba coqueteando, le lanzó una prolongada mirada con los ojos entornados—. ¿Y tú?

—Vivo en un istmo en una isla. Sería un imbécil redomado si no supiera nadar bien.

—Tenemos que ir a bañarnos un día de estos.

Volvió la vista hacia atrás de nuevo y recordó la primera vez que lo vio y lo impresionante e irresistible que parecía; un hombre grande y fuerte sobre un caballo grande y fuerte. Pero se dio cuenta de que le parecía más impresionante en ese momento, sentado sobre la yegua a la que había devuelto la salud, sujetando las riendas con suavidad y con los ojos rebosantes de orgullo.

—Ya no está nerviosa.

—Lo sé. Lo está haciendo muy bien.

Se puso a la par con Iona cuando el camino se lo permitió.

—Anoche hablé con mi abuela —comenzó Iona—. Ya no podía conformarme con escribirle un e-mail, solo quería escuchar su voz. Te manda recuerdos.

—Lo mismo digo.

—Tiene pensando venir a pasar unas semanas este verano o el otoño que viene. Quiero que lo haga, pero al mismo tiempo…

—Te preocupa que aún tengamos batallas por librar. Quieres que esté a salvo.

—Lo es todo para mí. Pensaba que… Hablo demasiado.

—No cabe duda, pero bien puedes decir lo que piensas.

—Iba a decir que la madre de Sarah siempre está a su lado en las clases y su padre ha venido dos veces a verla. Mi madre se limitaba a llevarme, aunque lo más frecuente era que fuera con uno de los otros alumnos. Mi padre nunca vino a verme. Ni una sola vez. Y raras veces iba a alguna competición. Pero Nana sí, siempre que podía. Se desplazaba en coche adondequiera que se celebraran cuando le era posible. A veces estaba ahí, y yo ni siquiera sabía que había pensado ir. Me pagaba las clases y las cuotas de inscripción. No supe nada hasta que una vez, mientras estaba con ella, escuché un mensaje en su contestador sobre la renovación del contrato con el picadero.

—Te dio aquello que amabas.

—Quiero que esté orgullosa de mí. Supongo que es muy parecido a lo que le sucede a Monada. Quiero hacerlo bien para que pueda ver que no desperdició ni el tiempo ni el esfuerzo que invirtió en mí.

—Entonces tú también eres tonta.

—Lo sé. Parece que no puedo evitarlo.

Miró hacia el lago, hacia el castillo que se alzaba imponente en la lejanía, en cuyos jardines aún se apreciaban los últimos coletazos del crudo invierno. La gente, que había viajado hasta allí desde diversos lugares para conocer la zona, paseaba por los alrededores.

Comprendió que aquello era como la fotografía de Sarah, un momento que deseaba conservar. De modo que mientras paseaban con los caballos a la orilla del agua, se olvidó de todo y siguió el ejemplo de Boyle.

Abrazó el silencio.

—Deberíamos regresar ya —dijo él al final—. No quiero agotarla.

—Claro, y Branna me estará esperando para mi clase.

—Entonces ¿va bien?

—Sí. Puede que Branna discuta por pequeñeces, pero creo que va… genial.

Lo miró con una amplia sonrisa. En ese momento vio que él desviaba la vista más allá de ella con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre?

—No ocurre nada. Yo… me estaba fijando en la casa rural de ahí. Tienen un menú estupendo. A lo mejor te apetece cenar allí después de tu clase.

Iona enarcó ambas cejas.

—¿Contigo?

El ceño de Boyle se hizo aún más marcado.

—Bueno, pues claro que conmigo. ¿Con quién si no?

—Con nadie más —dijo—. Me encantaría. Podría estar lista a las siete o siete y media.

—A las siete y media está bien. Haré la reserva y me pasaré a recogerte.

—Me parece genial.

A medida que se internaban en el bosque, en su luz más mortecina, Iona comenzó a realizar un inventario mental de su guardarropa. ¿Qué debería ponerse? Nada demasiado elegante, pero no vaqueros ni pantalones. Quizá Branna pudiera ayudarla en ese aspecto, ya que sus opciones eran limitadas.

Algo sencillo, pero bonito. Tacones, no botas. Tenía unas piernas estupendas, modestia aparte. Le gustaría deslumbrarlo, al menos un poco, así que…

Alastar dio un respingo; Monada se encabritó.

Y el lobo se plantó en medio del sendero.

Con la seguridad de los caballos en mente, Iona no pensó, tan solo actuó. Creó un reguero de fuego que atravesaba el sendero, interponiéndose entre ellos y el lobo.

—No os hará daño. No dejaré que os lo haga.

Boyle sacó un cuchillo de la funda que llevaba en el cinturón y en la que ella no había reparado.

—Desde luego que no.

—¡No desmontes! —gritó Iona, anticipándose—. Monada está aterrorizada. Huirá despavorida, y el lobo podría llegar hasta ella. Tienes que retenerla, Boyle.

—Coge sus riendas, háblale para que se tranquilice y ponlos a los dos a salvo. Yo lo entretendré.

—Separarnos hará que seamos presas más fáciles. —Era lo que él quería, lo que esperaba; Iona podía sentirlo—. Confía en mí, por favor. Por favor.

Y esforzándose por concentrarse, murmuró con voz serena y firme un hechizo que había aprendido en los libros y que aún no había probado.

El lobo se abalanzó contra el reguero de fuego, buscando un hueco. Con su feroz carga, las llamas se debilitaron, menguaron.

Iona levantó una mano, agarrando las riendas con la otra.

—Del norte y del sur, del este y del oeste, trae el viento a esta batalla. Despierta el poder, libera el fuego hasta que el torbellino se haga cada vez más alto. Sopla fuerte, sopla con fiereza, sopla salvaje y libre. Hágase mi voluntad.

»Crees que no lo domino —dijo entre dientes—. Te equivocas.

Mientras el cielo se arremolinaba sobre sus cabezas, Iona cerró en un puño la mano levantada, como si tirara del torbellino llameante que se formó en sus dedos.

Acto seguido extendió el brazo con fuerza, lanzando un virulento embudo de viento a través del fuego.

Levantó al lobo del suelo, arrojándolo hacia arriba mientras este gritaba airado. Iona esperó presa del temor. El negro animal giró, rasgando con sus zarpas el aire que lo sostenía y alejaba.

Iona luchó por controlar lo que había conjurado, sintiendo que crecía hasta escaparse a su control. Un árbol se partió, quedando reducido a astillas.

—Deshazlo. —La voz de Boyle sonó firme en su oído—. Es más de lo que necesitas, es demasiado. Deshazlo otra vez, Iona, como solo tú puedes hacer. Deja que amaine. Déjalo ir.

Un reguero de sudor resbalaba por su espalda mientras luchaba por hacer justo eso. El rugido del viento comenzó a apagarse y el violento torbellino a girar más despacio.

—Por completo, Iona.

—Lo intento. Es demasiado fuerte.

—Eres tú quien lo ha creado. Tú eres la fuerte.

Ella lo había creado, pensó. Lo había controlado. Le pondría fin.

—Aplácate ahora —dijo—. Y sosiégate. Calmo y dulce. Dispérsate.

El lobo cayó a plomo en la ligera brisa. A continuación se levantó de golpe, con los colmillos chorreantes. ¿La roja piedra brillaba menos?, se preguntó Iona.

Entonces se precipitó hacia el bosque, dejando tras de sí una cortina de niebla grisácea. Después de escucharse un lejano aullido, se hizo de nuevo el silencio.

—Podría volver. —Toda la calma la abandonó mientras le temblaban las manos y la voz se le quebraba—. Podría volver. Tenemos que llevar los caballos al establo. Tengo que asegurarme de que los establos sean seguros. Podría…

—Es lo que vamos a hacer. Respira un minuto. Estás blanca como la cal.

—Estoy bien. —Alastar pateó el suelo con sus cascos. Quería ir tras el lobo, comprendió Iona; lo ansiaba. Para sosegarlo, tenía que tranquilizarse ella primero—. Hemos hecho suficiente —repuso en voz queda—. Es suficiente por ahora. Tengo que contárselo a Branna y a Connor. Pero los caballos…

—Ya nos vamos, calma.

—Calma. —Tomó aire varias veces, posando a continuación la mano en el cuello de Alastar y después en el de Monada—. Calma —repitió—. No os hará daño. Yo… no sabía que tuvieras un cuchillo. Un cuchillo realmente grande.

—Es una lástima que no haya tenido ocasión de usarlo. —Enfundó de nuevo el arma, con una expresión severa en sus ojos dorados—. Pero supongo que sirve para alardear. Y tú necesitas más clases.

—Sin la menor duda. Eso ni siquiera estaba en el programa de estudios.

—¿Qué quieres decir?

—Lo leí en un libro. Imagino que podría decirse que he añadido una barra al obstáculo. Parecía el momento adecuado.

—En un libro. Lo has leído en un libro. ¡Joder!

—No me vendría nada mal una copa.

—Ya somos dos.

Iona no dijo nada más, pues necesitaba tranquilizarse. Tenía que contárselo a sus primos, pensó de nuevo. Necesitaba de verdad sentarse sobre algo que no se moviera.

No fue capaz de pensar con claridad, o casi con claridad, hasta que estaban a punto de llegar al picadero.

—Monada estaba muy asustada. Por ella misma, pero también por ti. Mi fuego también la asustó. Ojalá se me hubiera ocurrido otra cosa.

—Lo ha hecho muy bien. Quería huir despavorida, pero no lo ha hecho. Puede que no lo sepas, pero ¿ese de ahí? Era una roca debajo de ti. No ha movido un solo músculo en ningún momento. Creo que habría hecho lo que le hubieras pedido, incluso atravesar el fuego y enganchar a la bestia del cogote.

—No tuve que pensar. No tuve que decírselo. Él lo sabía. Tengo que llamar a Branna.

—Yo me ocuparé de eso.

Boyle desmontó cuando llegaron al picadero, acercándose a ella.

—Baja.

—No estoy segura de poder.

—Para eso están estas. —Levantó las manos, la agarró y la ayudó a desmontar—. Ve a sentarte en el banco de ahí uno o dos minutos.

—Los caballos.

—Se encargarán de ellos…, y bueno, ¿a qué esperas?

La chispa de impaciencia hizo que Iona obedeciera. Sus temblorosas piernas la llevaron hasta el banco, y casi lloró de gratitud cuando se sentó.

Cuando Boyle salió, logró ponerse de pie.

—Tengo que hacer un hechizo de protección para el picadero.

—¿Crees que Fin no se ha ocupado ya de eso? —Boyle la cogió del brazo y tiró de ella—. No llegará a casa hasta dentro de unas horas, pero me parece que sabe lo que se hace. Branna sabe dónde estás. Ella se lo contará a Connor.

—¿Adónde me llevas?

—A mi casa, donde te tomarás esa copa y te sentarás un rato más.

—No me vendrá mal ninguna de las dos cosas.

Subió las escaleras con él. No eran precisamente las circunstancias que había imaginado para su primera invitación a casa de Boyle, pero lo aceptaba.

Boyle abrió la puerta que daba a un estrecho porche.

—No esperaba visita.

Iona echó un vistazo dentro primero y luego sonrió.

—Gracias a Dios que no todo está ordenadísimo e impoluto, me habría sentido intimidada. Pero es bonito.

Entró, mirando a su alrededor.

Olía a él: a caballo, a cuero, a hombre. La habitación, una especie de combinación de salón, sala de estar y cocina, dejaba entrar la luz de última hora de la tarde. Había una jarra junto al fregadero y un periódico abierto sobre la corta encimera que separaba la cocina del resto.

Una par de libros y algunas revistas esparcidas por ahí, novelas de misterio y revistas equinas. Una montaña de botas en un cajón de madera, unas cuantas chaquetas en percheros. Un sofá un poco hundido en el centro, dos butacas grandes y, para su sorpresa, una gran televisión plana en la pared.

Boyle reparó en su mirada especulativa.

—Me gusta ver partidos y esas cosas. Te tomarás un whisky.

—Ya te digo, y quiero una butaca. Me quedo hecha un flan una vez pasa todo.

—Te has mantenido firme cuando era necesario.

—Casi pierdo la concentración —confesó mientras él iba a la cocina y abría los armarios—. Tú me has ayudado a mantenerla.

Dado que ella estaba allí y a salvo, y que había terminado todo, podía hablar de ello… o intentarlo.

—Brillabas como una llama. Tus ojos eran tan profundos que parecía que pudieran tragarse mundos enteros. Alzaste un brazo y arrancaste una tormenta del cielo con la mano. He visto muchas cosas. —Sirvió whisky para los dos y llevó los vasos a donde ella se había sentado, en una de las enormes butacas, que la hacía parecer pequeña—. Prácticamente he formado parte de la familia de Fin casi toda mi vida, y de la de Connor y Branna. He visto cosas, pero nunca nada como eso.

—Yo nunca he sentido nada igual. Una tormenta en mi mano. —Bajó la mirada, volvió la palma hacia arriba, sorprendida al reconocerla, al encontrarla tan corriente—. Y una tormenta dentro de mí. No sé cómo explicarlo, pero estaba dentro de mí, tan enorme y plena. Y tan absolutamente correcta.

»Partí un árbol, ¿verdad?

Boyle lo había visto hacerse pedazos como si fuera quebradizo vidrio, en pedazos y astillas.

—Podría haber sido peor.

—Sí, podría. Pero necesito más clases, tengo que practicar más. —Más control, pensó, y más de la famosa concentración que Branna no cesaba de repetirle. Entonces miró a Boyle. Su duro y hermoso rostro, la ceja partida, los ojos dorados aún teñidos de furia—. Ibas a luchar con él con un cuchillo, con las manos.

—Sangra, ¿no?

—Eso creo. Sí. —Dejó escapar una bocanada purificadora—. Sangra. No se esperaba lo que he hecho ni lo que puedo hacer. Tampoco yo.

—Creo que ninguno de los dos volverá a subestimar al otro. Bébete el whisky. Todavía estás pálida.

—Cierto. —Tomó un sorbo de whisky.

—Creo que no es noche para salir a cenar con gente.

—Puede que no. Pero me muero de hambre. Creo que tiene algo que ver con el gasto de energía.

—Te prepararé algo. Me parece que tengo un par de chuletas, y freiré unas patatas.

—¿Estás cuidando de mí?

—No te viene mal en estos momentos. Bébete el whisky —repitió, y luego volvió a la cocina.

Ruido de cacerolas, el golpeteo de un cuchillo sobre la madera, el chisporroteo del aceite. Aquellos sonidos tenían algo que apaciguó sus crispados nervios. Tomó otro trago de whisky, se levantó y fue hacia él, que estaba de pie en los fogones, friendo chuletas de cerdo en una sartén y patatas alargadas en otra.

No recordaba haber probado una chuleta de cerdo frita, pero no iba a quejarse.

—Puedo ayudar. Para mantener las manos y la cabeza ocupadas.

—Ahí hay un par de tomates que la mujer de Mick me dio de su invernadero. Podrías picarlos.

Así pues, trabajó a su lado, y eso también hizo que se sintiera mejor.

Boyle preparó una especie de salsa espesa con el aceite sobrante, añadió unas especias y luego la vertió sobre las chuletas.

Sentada en la encimera, Iona probó un poco.

—Está bueno.

—¿Qué esperabas?

—No tenía ni idea, pero está rico. Y qué hambre tengo, Dios mío.

Boyle se dio cuenta de que ella había recuperado el color mientras comía y que aquella expresión un tanto aturdida se había esfumado de sus ojos.

En cuestión de un instante había pasado de brillar y tener un aire feroz a quedarse pálida y temblorosa. Y se sintió aliviado al ver que volvía poco a poco a la normalidad, a ser simplemente Iona.

—No ha utilizado la niebla —dijo de repente—. Acabo de darme cuenta de que se ha limitado… se ha limitado a salir de los árboles. No sé qué significa eso, pero tengo que acordarme de contárselo a Branna y a Connor… y a Fin. Y la joya, la joya roja que lleva al cuello. Al final no brillaba tanto. Eso me ha parecido. ¿O no?

—No sabría decirlo. Estaba más pendiente de sus dientes y de lo blanca que te habías puesto. Me preocupaba que te cayeras del caballo.

—Eso no sucederá jamás.

Rio un poco, asiéndole la mano. Y guardó silencio cuando él volvió la suya para agarrarla con fuerza.

—Me has dado un susto de muerte. De muerte.

—Lo siento.

—¿Por qué coño te disculpas? Es una costumbre muy irritante.

—Yo… estoy trabajando en ello.

—Estábamos dando un paseo muy tranquilo, e iba pensando, bueno, iremos a cenar y ya veremos qué tal va la cosa. Y de repente estás creando un maldito torbellino.

Se levantó de golpe, cogiendo su plato y el de ella. Lo cual era una lástima, pensó Iona, ya que aún le quedaban un par de patatas fritas y habría querido comérselas.

—Si no quieres que me disculpe, no me grites.

—No te estoy gritando.

—¿A quién entonces?

—A nadie. Simplemente grito. Un hombre puede expresarse como le viene en gana en su propia casa.

—En la mía nadie gritaba nunca.

—¿Qué? —La miró realmente alucinado—. ¿Te has criado en una iglesia?

Iona rio de nuevo.

—Supongo que…, rigiéndome por tus parámetros…, puede que a nadie le importara lo suficiente como para gritarme. ¿A ti te importo, Boyle?

—Me importa que no estés tendida en el suelo con la garganta desgarrada. —Se maldijo al ver que el color la abandonaba—. Ahora soy yo quien lo siente. De veras. Tengo la lengua muy larga cuando me cabreo. Lo siento —repitió, y le enmarcó el rostro con las manos en un gesto de ternura—. Has sido muy valiente. No sé qué me ha dejado más pasmado, si el lobo o tú.

—Lo hemos superado. Eso significa mucho. —Posó las manos sobre las de él—. Y me has preparado la cena y has dejado que me tranquilizara antes de dar rienda suelta a tu cabreo. Eso también significa mucho.

—Entonces estamos bien, lo bastante bien por ahora. —Rozó los labios de Iona con los suyos, con suavidad en esa ocasión, y ella deslizó las manos hasta sus muñecas, aferrándose a él—. Ahora debería llevarte a casa. —Se apartó, pero ella mantuvo las manos en sus muñecas.

—Tú no quieres llevarme a casa. Y yo quiero quedarme contigo.

—Todavía estás aturdida.

—¿Te parezco aturdida?

Boyle consiguió retroceder, alejarse treinta centímetros.

—Puede que sea yo el aturdido.

—Eso me da igual. —Se puso en pie—. Puede que hasta me guste. Hemos ganado una batalla, Boyle, juntos. Quiero estar contigo, quiero abrazarme a ti, acostarme contigo.

—Creo que… lo más sensato es que nos tomemos algo de tiempo, que hablemos de eso antes de… de eso.

—Creía que era yo quien hablaba demasiado.

Dio un paso hacia él, luego otro.

—Y lo eres, joder, lo eres. Pero me parece que dadas las circunstancias… hablaremos más tarde —le dijo, y la agarró.

—Perfecto —replicó Iona, y lo agarró a su vez.

13

Sus pies abandonaron el suelo otra vez, una sensación embriagadora, con la boca pegada a la de Boyle. Él le agarraba el jersey con una mano, como si fuera a arrancárselo en cualquier momento, lo cual le habría parecido perfecto. Si hubiera podido, se habría quitado la prenda… y todo lo demás.

—Tenemos que…

Lo que iba a decir, fuera lo que fuese, se perdió cuando la boca de Iona reclamó de nuevo la suya con avidez.

—¿Dónde está el dormitorio?

Tenía que estar cerca, y si no, el hundido sillón le parecía más que adecuado.

—Está…

Boyle trató de pensar aun con la ardiente neblina en su cerebro, luego se limitó a agarrarla del culo y a auparla. Ella enganchó las piernas alrededor de su cintura al tiempo que hacía lo mismo con los brazos en su cuello.

Todo estaba inclinado y crepitaba. Iona tan solo reparó de manera fugaz en una habitación en penumbra, un cierto desorden, parte del cual él apartó de una patada mientras la llevaba a una cama con postes de oscura madera y frías sábanas blancas.

Después de eso podría haber estado en cualquier parte; el bosque, el océano, una acera en la ciudad, un prado. No había nada salvo él, su peso apretándose contra ella, sus manos grandes recorriéndola, el apremio de su boca buscándola, tomándola. Nada salvo aquellas frías sábanas blancas calentándose más y más mientras él le quitaba el jersey por la cabeza y lo arrojaba a un lado.

Todo en ella era pequeño y exquisito. Los pechos, que encajaban a la perfección en sus palmas; las manos, que introdujo bajo su camisa para deslizarlas sobre su piel. No era un hombre torpe, pero temía serlo con ella, y por eso trató de ir más despacio, de aflojar el ritmo.

Pero ella alzó las caderas, hundiéndole los dedos en los músculos contraídos de su espalda, urgiéndole a continuar.

Quería tenerla desnuda, así de simple. Quería ese precioso cuerpecito al descubierto para él, desnudo por la acción de sus manos, de su boca.

Bajó las manos y tiró de la hebilla de su cinturón. Ella dijo algo, que quedó amortiguado contra sus labios.

—¿Qué? ¿Qué? —preguntó Boyle.

Si le había dicho que parara, lo mataría.

—Las botas. —Sus labios deambularon por su rostro, luego sus dientes le mordisquearon la mandíbula—. Las botas primero.

—Las botas. Vale. Vale.

Sin aliento ya, y un tanto desconcertado por ello, se apartó para arrodillarse a los pies de la cama y tiró de su bota derecha. La arrojó a un lado, aterrizando con un ruido sordo. Cuando tiró de la izquierda, ella se alzó, lo agarró del pelo y tiró de él para atraerlo contra sí.

—Pareces… Todo está a oscuras, y oigo la lluvia que empieza a caer y mi corazón que late desaforado. —Iona recalcó las palabras con besos salvajes.

Esa vez, cuando él arrojó la bota, algo se quebró e hizo pedazos.

—Las tuyas, deja que te las quite. —Se retorció de nuevo para intentar asir su bota—. Tienen que esfumarse, tienen que desaparecer porque tengo que tenerte desnudo o perderé la cabeza.

—Yo estaba pensando lo mismo de ti.

—Bien, muy bien. —La risa de Iona, temblorosa por los nervios y la excitación, ascendió por su espalda—. Nos entendemos bien. —Tiró la primera bota al suelo—. Pon tus manos sobre mí, ¿quieres? Donde desees, en cualquier parte. Ya casi he terminado con esta.

No podía saberlo, pero había conseguido que su deseo se hiciera realidad. Lo había deslumbrado.

—¿Con eso te cerraré la boca?

—A lo mejor. Es probable. ¡Ya está! —Le quitó la bota y la dejó caer.

Y se echó sobre él.

Casi logró que acabaran los dos en el suelo, pero Boyle se las arregló para rodearla con los brazos y rodar con ella. Mientras él se sumergía en el siguiente beso, las manos de Iona se afanaron con su camisa.

—Tienes unos hombros magníficos. Solo quiero…

Lo despojó de la prenda, le subió la camiseta térmica y se la quitó.

De sus labios escapó el sonido típico de una mujer cuando lame chocolate fundido de una cuchara mientras sus manos le recorrían los pectorales, ascendiendo hasta sus hombros, bajando para apretarle los bíceps.

—Eres muy fuerte.

—No te haré daño.

Ella rio de nuevo, sin nerviosismo esa vez.

—Yo no te prometo lo mismo. —Ágil y veloz, se llevó las manos a la espalda y se desabrochó el sujetador—. Te lo pondré fácil.

—Estoy dispuesto a trabajar duro. —Le quitó el sujetador—. Ahora cállate para que pueda concentrarme.

Al cabo de un instante, ya no podía pensar, mucho menos hablar. Sobre ella se precipitaron un sinfín de sensaciones, igual que sus manos, que la tomaban, la excitaban, la torturaban. Aquellas ásperas manos de trabajador, la incipiente barba de un día; estremecimiento tras estremecimiento sobre su trémula piel.

Chicos, comprendió. Todo el que la había tocado hasta entonces había sido un chiquillo comparado con él. Todo había sido demasiado suave, demasiado dulce, demasiado ensayado. Ahora tenía a un hombre que la deseaba.

Boyle no perdió el tiempo, sino que la despojó de los vaqueros, explorando su cuerpo, deleitándose con él.

Ella había creado el torbellino en el bosque. Ahora él originaba uno en su interior igual de descontrolado y salvaje.

Se entregó a él, sin rastro de timidez ni cohibición, un festín de placeres y exigencias que la excitaron de manera irracional. Sus jadeos y gemidos avivaron más necesidades, sus manos caprichosas despertaron terminaciones nerviosas sobre y bajo la piel de él. Y su boca, implacable y ávida, le hacía hervir su sangre como una droga.

Loco por ella, le agarró las manos y le levantó los brazos hasta que se aferró a ambos postes.

Cuando se hundió en su interior, creyó por un momento que el mundo explotaba. Su fuerza lo conmocionó, su fulgor lo cegó. Lo dejó, durante aquel fugaz instante, completamente débil.

Luego ella se elevó hacia él, reduciendo todavía más la distancia entre ellos mientras susurraba su nombre.

Y Boyle se sintió tan fuerte como un dios, tan poderoso como un semental y perdió por completo la cabeza.

Embistió una y otra vez, una y otra vez, enloquecido por todo aquel calor, por toda aquella suavidad. Ella adoptó su ritmo frenético, entrelazando los dedos con los suyos, moviendo las caderas como si fueran pistones, dando y tomando.

Entonces Boyle se sintió volar —como una flecha disparada de un arco—, sintió su indefensión y su esplendor. Oyó de manera vaga que ella dejaba escapar un sollozo al tiempo que alzaba el vuelo con él.

Después se derrumbó, ajeno a su peso, sobre ella. La cabeza aún le daba vueltas, sus pulmones respiraban con dificultad y su acelerado corazón palpitaba de forma dolorosa.

Iona se agitaba debajo de él, con las extremidades temblorosas y los músculos vibrantes. Deseaba con toda su alma envolverlo con su cuerpo, acariciarlo y mimarlo, pero no tenía fuerzas.

Acababa de dejarla vacía por completo.

Tan solo pudo quedarse ahí, tendida, envuelta en su calor, escuchando la agitada respiración de Boyle y el pausado repicar de la lluvia.

—Te estoy asfixiando.

—Es posible.

Sus propios músculos temblaron cuando se bajó de encima de ella para tumbarse boca arriba. Jamás se había implicado tanto, decidió.

¿Qué significaba eso?

Ella inspiró hondo un par de veces, luego se arrimó para apoyar la cabeza sobre su pecho. No pudo resistirse a la simplicidad y dulzura de su gesto, de modo que se sorprendió atrayéndola contra sí.

—¿Tienes frío?

—¿Estás de coña? Hemos generado calor suficiente como para derretir el Ártico. Me siento increíblemente bien.

—Eres más fuerte de lo que aparentas.

Iona alzó la cabeza para brindarle una sonrisa.

—Soy pequeñita pero matona.

—No te lo voy a discutir.

Boyle se dio cuenta de que sería muy fácil quedarse así, dejarse llevar por el sueño durante un rato. Luego volver a amarse. Y ¿qué significaba que estuviera pensando en hacerlo otra vez cuando apenas acababa de recobrar el aliento?

Quizá significara que ir despacio era un error.

—Debería llevarte a casa.

Ella no dijo nada durante un momento, pero la mano con que le acariciaba el pecho de manera perezosa se detuvo.

—Me parece que Branna te estará esperando —añadió él.

—Oh —exclamó Iona—. Tienes razón. Querrá saber qué ha pasado con todo detalle. Se me había olvidado. Ahora mismo parece algo ajeno a todo esto. Menos mal que uno de los dos es pragmático. —Volvió la cabeza para besarle la piel con suavidad y acto seguido se incorporó.

Cuando la miró en la penumbra, una clara silueta contra la incipiente oscuridad, deseó atraerla contra sí otra vez y abrazarla sin más.

—Será mejor que nos vistamos —dijo Iona.

Branna estaba esperando, y tratando de no ponerse a dar vueltas de un lado a otro presa de la preocupación. Odiaba conocer solo detalles sueltos. Aunque Boyle le había asegurado que nadie había resultado herido, y que cuidaría de Iona hasta que se hubiera tranquilizado, ya habían pasado dos horas desde entonces.

Más, se percató.

Peor aún, Connor le había dicho que dejara de portarse como una mamá gallina, y se había marchado al bar para —según sus propias palabras— no tener que soportar que le diera la tabarra con sus estúpidas preocupaciones.

Qué bonito por su parte, pensó con cierto resentimiento. Se había marchado a ligar, a tomarse unas cervezas, mientras ella se quedaba sola comiéndose la cabeza.

Si Iona no entraba por la puerta dentro de diez minutos, iba a…

—¡Por fin! —farfulló cuando oyó abrirse la puerta principal.

Salió con paso airado y un sermón casi preparado en su cabeza, y de pronto se detuvo, olvidándose de su reprimenda en cuanto los vio a los dos.

Una mujer no tenía que ser bruja para comprender qué había estado haciendo la pareja durante parte de las últimas dos horas.

—Bueno. —Puso los brazos en jarras cuando Kathel se acercó para saludarlos—. Vamos a tomar un té y me cuentas qué ha pasado. Tú también —le dijo a Boyle, adelantándose a él—. Quiero oírlo todo, así que ni se te ocurra salir por esa puerta.

—¿Está Connor?

—No está, no. Se marchó al bar a ligar, así que no tienes ayuda por esa parte. ¿Has cenado algo? —preguntó al entrar en la cocina.

—Boyle me ha preparado la cena —respondió Iona.

—¿En serio? —Enarcando una ceja, Branna lo miró de reojo mientras ponía la tetera al fuego.

—Me moría de hambre después de lo sucedido. Después del hechizo con las ratas también tuve hambre, pero esta vez me parecía que si no comía algo enseguida me moriría.

—No siempre será tan intenso. Eres novata en esto. Y parece que ahora estás bien, mucho más que bien, atendida. Oh, deja de arrastrar los pies, Boyle. Hasta un ciego podría ver que habéis echado un polvo. No tengo problemas con eso, salvo que en vez de echando un polvo, he estado aquí, de brazos cruzados, esperando a que vinierais para ponerme al día.

—Debería haber venido antes, en lugar de preocuparte.

Branna se encogió de hombros, ablandándose acto seguido.

—Si yo tuviera un hombre dispuesto a prepararme la cena y a darme un buen revolcón después de semejante susto, también habría aceptado. Confío en que haya hecho un buen trabajo en ambos casos.

Iona esbozó una amplia sonrisa.

—Excepcional.

Un reguero de calor se extendió como un incendio por la espalda de Boyle.

—¿Os importaría no hablar de mi vida sexual al menos mientras esté aquí sentado?

—Pues hablaremos cuando no estés. —Branna le sirvió té, dándole un beso en la coronilla.

—¿Has cenado? —le preguntó Iona a su prima.

—Aún no. Lo haré en cuanto escuche lo que vas a contarme. Desde el principio, Iona. Y si se deja algo, Boyle, por insignificante que sea, me lo cuentas tú.

Iona comenzó, procurando hablar con todo detalle y con calma.

Branna le asió la mano.

—¿Me estás diciendo que invocaste un torbellino? ¿Cómo es que sabías hacerlo?

—Está en los libros. Sé que es para alumnos avanzados, y que es peligroso, pero era… No sé por qué ni cómo, pero sabía que era lo que tenía que hacer. Sabía que podía hacerlo.

—¿Por qué no nos has llamado a Connor o a mí? ¿O a los dos?

—Todo ha pasado muy deprisa. Cuando lo recuerdo parece que hubieran sido horas, pero en realidad ocurrió muy rápido. No creo que fueran más de un par de minutos.

—Como mucho —confirmó Boyle.

—De acuerdo, pero más te vale que nos llames a Connor o a mí.

—O a Fin —intervino Boyle.

—No lo estoy excluyendo. —O solo un poquito, reconoció Branna—. Pero la sangre tira, Boyle. Connor, Iona y yo llevamos la misma sangre. Y esto es magia de sangre. No tenías demasiado miedo. Connor lo habría sentido, como hizo antes. No tenías tanto miedo como antes, sola en el bosque.

—Un poco sí, pero no, no como antes, quizá porque no estaba sola. Únicamente podía pensar en que les haría daño a Boyle y a los caballos para llegar hasta mí. Creo que eso me ha ayudado a concentrarme.

Branna asintió, pero se apartó el pelo.

—Estoy haciendo que te saltes cosas. Has dicho que no llevó consigo la niebla.

—No la llevó.

—Más para pillarte por sorpresa que para ponerte nerviosa. Y, además, es posible que obtenga algo de poder de la niebla y que no fuera tan fuerte.

—Seguramente, no creería que necesitara serlo —asintió Boyle—. Ha aprendido una lección. Iona hizo pedazos un árbol.

—Tuve cierto problema con el control.

—¿Invocar un torbellino sin ninguna práctica? No me sorprende, y es un milagro que lo único que destrozaras fuera el árbol.

—Es todo lo que presencié —dijo Boyle—, a menos que cuentes al muy cabrón dando vueltas en el aire.

—Si hubiera podido sujetarlo, enfocarlo mejor, habría podido destruirlo.

Branna le restó importancia a eso encogiéndose de hombros.

—Si fuera así de fácil, ya lo habría hecho yo mucho antes. Lo has hecho bien. Termina de contármelo. —Branna escuchó, asintió con la cabeza y no volvió a interrumpir.

Cuando Iona terminó de contárselo todo, Branna se tomó unos segundos antes de contestarle.

—Sí, lo has hecho muy bien. Te diría que has corrido un riesgo enorme, pero no puedo cuestionar tu instinto. Te ha dicho que esta era la forma de hacerlo y tú le has hecho caso. Estás sana y salva. Creo que has pillado a Cabhan con la guardia baja y que lo ha pagado. También es posible que lo hirieras un poco, si el brillo de la fuente de su poder…, la joya, según creo…, se atenuó. ¿Cómo te hizo sentir?

—Enorme. Como si pudiera sentir arder cada célula de mi cuerpo. Como si nada pudiera detenerme.

Al oír eso, Branna frunció el ceño.

—Ese es un peligro tan real como el lobo.

—Creo que sé a qué te refieres. Esa sensación de invencibilidad fue en parte la razón de que no pudiera controlarlo, o de que empezara a perder el control, y dejara que ello me controlara a mí.

—Es una lección vital. Ser engullido por el poder, la sed de más, fue lo que acabó con Cabhan.

Iona creía entender cómo era posible aquello, hasta qué punto podía resultar destructiva la tentación, la atracción, de tan ingente poder.

—Boyle me tranquilizó. Me ayudó a retenerlo, a apaciguarlo y finalmente a detenerlo.

Branna enarcó las cejas.

—¿De veras? No es poca cosa detener a una bruja que no solo está creando un torbellino, sino además dejándose llevar por él. De lo contrario, los dos estaríais deambulando por Oz, buscando los zapatos rojos.

—Pero yo sería la bruja buena.

—Hum. Me alivia que no estéis heridos ninguno de los dos. Es posible que dispongamos de un tiempo para mejorar más cosas antes de que vuelva a atacarnos. Estoy orgullosa de ti —agregó Branna, y a continuación se levantó.

Palabras sencillas, dichas de forma sencilla, pero que a Iona le sentaron como un buen vino.

—Gracias.

—Ahora que tengo la mente despejada he de ocuparme de un par de cosas en el taller —prosiguió Branna—. Ya se lo contaré yo todo a Connor, y dado que estabas con Boyle cuando te ha atacado, será mejor que se lo contemos también a Meara. Y a Fin —añadió antes de que pudiera hacerlo Boyle—. Quedamos, como dirías tú, dentro de un día o dos, una vez que haya…, que hayamos tenido tiempo de analizarlo detenidamente.

—Me parece que es lo correcto —repuso Iona—. Juntos somos más fuertes que por separado, ¿verdad?

—Eso creo. Te veo a la hora del desayuno, Boyle —le dijo Branna con un guiño, y acto seguido los dejó a solas.

—Bueno, no sé si debería…

—Debes. —Iona se puso en pie y le tendió la mano—. Desde luego que debes. Sube conmigo, Boyle.

El deseo era tan arrollador que no podía librarse de él. De modo que se levantó, asió su mano y fue arriba con ella.

Teniendo órdenes estrictas de presentarse en el taller de Branna directamente al volver del picadero, y con Boyle ocupado en una reunión con Fin, Iona le pidió a Meara que la acercara a casa.

—Necesito un coche. —Miró con el ceño fruncido la serpenteante y estrecha carretera que Meara recorría a toda velocidad, como si fuera una autopista de seis carriles—. Uno barato. Un coche barato y fiable.

—Puedo correr la voz.

—Sí, eso estaría bien. Además, tengo que aprender a conducir por el lado equivocado de la carretera.

—Sois los yanquis quienes conducís por el lado equivocado, y puede resultar aterrador salir a hacer la compra semanal.

—No me cabe duda. Pero ¿por qué conducís por la izquierda? He leído que se trataba de tener la mano derecha libre para manejar la espada, pero ha llovido mucho desde que la gente tenía que luchar a caballo con espada.

—Nunca se sabe, ¿verdad? Por lo general, la mayoría de la gente no lucha a caballo con un torbellino por arma.

—Ahí me has pillado. Quizá pueda convencer a Boyle para que me deje conducir un rato mañana. Va a llevarme a visitar algunos lugares. He estado tan enfrascada en el trabajo y en las clases que no he visto nada aparte de eso y del pueblo.

—Un día libre es bueno para el alma. Pero convencer a Boyle para que deje que alguien que no sea él se ponga al volante requerirá de una considerable cantidad de dulces y persuasivas palabras, y sin duda de unas cuantas promesas de exóticos favores sexuales.

—Soy buena conductora —insistió—. O lo era cuando el volante estaba al otro lado. Y ¿es que todo el mundo sabe que Boyle y yo nos hemos acostado?

—Todo el que tiene ojos. Si hubiera tenido ocasión hoy, te habría sonsacado más sobre el asunto del torbellino y del sexo, pero había demasiada gente.

—Puedes entrar —le dijo Iona cuando frenó ante el taller—. Así Branna no podrá mandarme más trabajo y yo podré contarte un montón de detalles.

—¿Por qué resulta tan entretenido estar al tanto de las aventuras sexuales de los demás? Quizá sea porque así no tenemos que lidiar con los problemas de nuestra propia vida. De todas formas —prosiguió Meara antes de que a Iona se le ocurriera una respuesta— sería todo oídos, eso te lo aseguro, pero tengo que hacer unos recados. Bueno, podríamos quedar en el bar más tarde, orejas incluidas, a menos que tengas planeadas más aventuras con Boyle.

—Podría sacar tiempo para tomarme una copa con una amiga. ¿Crees en la reencarnación?

—Vaya preguntita. —Meara se echó la gorra hacia atrás—. ¿A qué viene?

—Me preguntaba por qué forjar vínculos es a veces tan fácil, tan natural, como si ya lo hubieras hecho antes y simplemente estuvieras retomando la relación. Es así contigo y conmigo, con Branna y con Connor. Con Boyle. Incluso con Fin.

—Supongo que no descarto nada. No lo haces cuando tu mejor amiga es una bruja. Pero creo que en gran medida se debe a que estás muy abierta a esos vínculos. Los buscas. Es difícil no corresponderte, aunque en general no seas de ese tipo de personas.

—¿No lo eres?

—Normalmente no. Tengo un círculo muy reducido. Menos complicaciones, por así decirlo.

—Pues me alegro de que lo hayas ampliado por mí. ¿Nos vemos en el bar? ¿Dentro de un par de horas?

—Me parece bien.

—Gracias por traerme.

Iona se bajó, despidiéndose con la mano. Le gustaba la idea de estar abierta a formar relaciones y la posibilidad de quedar con una amiga para tomar algo. Quizá pudiera convencer a Branna para que se uniera a ellas, una especie de noche de chicas improvisada. Luego tal vez tuviera suerte y le pusiera la guinda con una aventurilla con Boyle.

Satisfecha con el plan, entró por la puerta.

—Qué empiece la clase, después podemos… Oh, lo siento. No he visto que tenías compañía…, un cliente.

Vaciló ante la puerta, sin saber si debía entrar o salir, y entonces reconoció a la mujer que se encontraba de pie junto a la encimera con su prima.

—Ah, hola. Nos conocimos mi primera noche en Ashford, en el restaurante. Eres la hija de Mick. Soy Iona —agregó cuando la mujer se quedó ahí, ruborizada y mirándola como una boba.

—Lo recuerdo, sí. Mi padre habla muy bien de ti.

—Es estupendo. Una razón más para amar mi trabajo. Siento interrumpir. Solo iba…

—No, no, no pasa nada. Acababa de terminar. Y gracias, Branna, ya me marcho. Dale recuerdos a Connor.

Salió de forma apresurada, guardándose una botellita en el bolsillo del abrigo.

—Lo siento. Sé que aquí también realizas alguna venta, aunque la mayoría las haces en la tienda del pueblo.

—Un poco aquí, un poco allá. —Branna guardó algunos euros en un cajón—. Los que vienen aquí suelen buscar lo que no vendo en el pueblo.

—Ah.

—No soy médico, pero sí discreta. De todas formas, en este caso te lo voy a contar, ya que no se trata del secreto que Kayleen piensa y puede que llegue el momento en que a ti te pidan lo mismo.

Levantó un cazo y, ayudándose con un embudo, vertió de un cuenco a una botella una crema de un claro tono dorado, que perfumó el ambiente con un aroma a miel y almendras.

—Un italiano muy guapo vino a trabajar en el restaurante que tiene su tío en la ciudad de Galway. Nuestra Kayleen lo conoció hace unas semanas en una fiesta y se han estado viendo. Yo lo conocí cuando vinieron a la tienda, y es tan encantador como un príncipe y el doble de guapo. —Continuó trabajando mientras hablaba, llenando botellas y limpiándolas antes de cerrarlas con los tapones—. Kayleen está loquita por él, ¿y quién puede culparla? Hasta yo lo habría intentado si estuviera en el mercado. Resulta que otras mujeres piensan lo mismo, y parece que él está encantado con la situación. ¿Quién puede culparlo? —agregó, atando una fina cinta dorada en el cuello de la botella.

»Pero Kayleen no quiere compartirlo y piensa que el guapo italiano solo necesita un empujoncito para comprometerse solo con ella. Se le ocurrió que fuera yo quien le diera el empujoncito.

—No te sigo.

Branna dejó las botellas que había terminado en una caja para transportarlas.

—Me pidió un hechizo de amor, y estaba dispuesta a pagarme cien euros ganados a base de mucho esfuerzo.

—¿Un hechizo de amor? ¿Sabes hacerlos?

—Saber y hacer son dos cosas distintas. Hay formas, claro. Siempre hay formas, y no hay nada más peligroso o lleno de dolor y arrepentimiento que los hechizos relacionados con el corazón.

—Le dijiste que no, imagino, porque conlleva arrebatarle a alguien la capacidad de decidir y porque se supone que no ha de usarse la magia para obtener un beneficio propio.

Con manos ágiles y diestras, Branna ató el siguiente lazo.

—Todo hechizo es para obtener un beneficio, de un modo u otro. Quieres algo o crees en algo, deseas proteger, bloquear o derrotar. Esta crema de aquí deja la piel suave y fragante, y puede levantar la autoestima de quien la lleva, así como provocar una respuesta de quien capta su olor. Yo la elaboro, algunos la compran y me pagan por ella. Eso también es un beneficio.

—Supongo que es un modo de verlo.

—Lo es. En cuanto al poder de decisión, hay ocasiones en que también hacemos eso, aunque de manera bienintencionada. Y por ello tenemos que estar dispuestos a pagar el precio, pues la magia no es gratis. —Levantó la vista y sus ojos color humo se clavaron en los de Iona—. Ni para nosotros ni para nadie.

—Entonces ¿por qué le dijiste que no?

—Las emociones son mágicas en sí, ¿no es así? El amor y el odio son las más fuertes y poderosas. Mi filosofía es no manipular indebidamente los sentimientos, no empujarlos en una dirección u otra, no con magia. El riesgo es enorme. ¿Y si el amor ya está ahí, a punto de florecer? Si lo presionas, puede dar paso a la obsesión. ¿O si quien paga por el hechizo cambia de parecer? ¿O si hay otro que ama y sería amado y la magia lo aparta por la fuerza? Hay demasiadas variables. No juego con hechizos de amor ni relacionados con el amor. Tú tomarás tu propia decisión al respecto, pero para mí es una línea peligrosa y poco ética.

—Poco ética, sí. Y aún más, no sería justo. —Para Iona eso era todavía más importante—. Y sí, entiendo lo que dices. Gran parte de la magia no es justa. Pero el amor debería ser…, no sé…, sagrado. La gente tiene que poder amar a quien ama.

—Y no amar a quien no ama. Así que dije que no y siempre lo haré.

—¿Y qué le has vendido en su lugar?

—La verdad. Ella decidirá si la utiliza o no. Si lo hace, ambos podrán decir lo que sienten, desean y esperan. Si no, puede disfrutar de lo que es mientras dure. Creo que no la utilizará. Tiene miedo de la magia y no está preparada para la verdad.

—Si lo ama, querrá la verdad.

Branna esbozó una sonrisa, metiendo la siguiente botella en la caja.

—Ah, y ahí lo tienes. Está un poco colada por él y más cachonda que una perra, pero ni se acerca al amor. Solo desea estar enamorada. El amor no se quiebra bajo la verdad, ni siquiera cuando quieres que así suceda.

La puerta se abrió y Kathel entró correteando, seguido por Fin.

—Chicas. —Se apartó el pelo revuelto por el viento—. He oído que hemos tenido un problemilla. ¿Estás bien, cielo? —le preguntó a Iona.

—Sí. Estoy bien.

—Me alegro. No obstante, me gustaría conocer todos los detalles y lo que planeamos hacer sabiendo que con toda seguridad habrá otro ataque.

—¿No viene Boyle contigo?

—Está hablando con el herrero, y Connor ha salido con los halcones, así que os toca a vosotras hablar conmigo sobre esto.

—Boyle también estaba. —Branna llevó la caja hasta una estantería en la parte de atrás—. Sabe tantos detalles como Iona.

—Él lo ve desde su perspectiva. Yo quiero la de ella.

—Tenemos trabajo, Fin. Iona necesita más conocimientos, necesita practicar más.

—Entonces te ayudaré con eso.

Como si ella ya hubiera aceptado, Fin se desprendió del abrigo.

—Tú y yo tenemos… técnicas diferentes.

—Así es, e Iona se beneficiará al ver y probar esas diferencias.

—Esta costumbre de hablar de mí en tercera persona cuando estoy aquí mismo empieza a resultar anticuada —decidió Iona.

—Y grosera —adujo Fin, asintiendo—. Tienes razón. Me gustaría ayudar, y en cuanto hayamos terminado con el trabajo me encantaría que me contarás con exactitud lo que sucedió y cómo lo dejaste… desde tu perspectiva, Iona. Si tienes la amabilidad.

—Yo…, se supone que he quedado con Meara más tarde. Pero… —Iona volvió la vista hacia Branna, vio exhalar un suspiro a su prima y se encogió de hombros—. Podríamos pedirle que venga aquí, y a Boyle también. Me parece que lo mejor es que estemos todos aquí, lo repasemos de una vez por todas y hablemos de lo que vamos a hacer.

—De acuerdo. Puedo pedir que nos traigan la cena. No tienes por qué cocinar para un batallón otra vez, Branna.

—Tengo salsa que preparé hace una hora para hacer pasta. La estiraré sin problemas.

—Llamaré a los demás. —Sacó su teléfono—. Luego nos pondremos manos a la obra.

14

Estar todos juntos de nuevo sentaba bien y parecía lo correcto. Todos en la espaciosa cocina repleta de los buenos olores de la comida, las voces sobreponiéndose unas a otras, el perro tumbado delante de la chimenea.

A ojos de Iona, aquello conformaba la normalidad, a pesar de las luces y las sombras de lo sobrenatural.

Preparó una gran ensalada, que era más o menos su especialidad. Se desenvolvía bastante bien en la cocina, siempre y cuando no tuviera que cocinar de verdad.

De modo que se sentía bien, cómoda y, con el respaldo cada vez mayor de sus clases con Branna, más fuerte. Incluso volver a narrar el altercado con el lobo le recordó el poder en la sangre, en las yemas de sus dedos, e hizo que se sintiera segura de sí misma.

—Es una temeridad, ¿no? —comenzó Meara mientras untaba en abundancia gruesas rebanadas de pan con queso a las finas hierbas—. Atacaros de esa forma, a plena luz del día y tan cerca de Ashford.

—Creo que no fue planeado. —Connor enganchó una rebanada de pan de la bandeja del horno antes de que Meara pudiera meterla para que se tostara—. Sino que más bien vio una oportunidad y la aprovechó sin haber trazado un plan.

—Quizá para asustar más que para hacer daño —aventuró Fin—. Para hacer daño, desde luego, si esa oportunidad se le presentaba. Estabais dando un agradable y tranquilo paseo a caballo, estabais relajados.

—Y no estábamos alerta. —Boyle asintió—. Un error que no volveremos a cometer.

—Es una especie de terrorismo, ¿no? —Fin llevó el enorme cuenco de ensalada a la mesa—. La amenaza constante, el no saber cuándo o dónde atacarán, y la alteración del ritmo normal de las cosas.

—No cabe duda de que ha sido él quien se ha llevado la peor parte. —Branna vertió la pasta escurrida en un cuenco de vivos tonos azul y blanco—. Y que una bruja que apenas ha salido del armario le ha dado una buena patada en el culo.

—Y satisfactoria.

Pero cuando Fin habló, Iona captó la fugaz mirada que intercambió con Branna.

—¿Pero? ¿Pero qué?

—Ha ido dos veces a por ti. Ya está, sentaos y empezad —ordenó Branna—. Y en ambas ocasiones se ha marchado con el rabo entre las patas.

—La ha subestimado —dijo Boyle cuando tomó asiento.

—No me cabe duda de eso ni de que volverá a hacerlo. —Branna le pasó los cubiertos para la ensalada a Meara—. Sírvela. Yo le daré la vuelta al pan.

Era capaz de atar cabos, pensó Iona, sobre todo cuando eran tan evidentes.

—¿Crees que vendrá a por mí otra vez? ¿Específicamente a por mí?

—Ha sido tu llegada aquí lo que ha puesto en marcha cosas que han estado paradas cientos de años. Lleva manzana. —Descubrió Connor cuando probó la ensalada—. Está buena.

—¿Así que si la espantara…, como mínimo…, y ella regresara a Estados Unidos? —Meara frunció el ceño—. ¿Qué pasaría?

—No estoy seguro de que eso importe ya. Ella es la tercera. —Branna llevó el pan a la mesa y se sentó a comer la ensalada—. Y él lo sabe, igual que lo sabemos nosotros. Su poder ha despertado y es mayor y más rápido de lo que él…, o yo, para el caso…, habíamos imaginado. El corcho no va a volver a la botella.

Si bien agradecía el cumplido, Iona continuó atando cabos hasta llegar a una conclusión muy inquietante.

—Pero ¿si me mata a mí o a cualquiera de vosotros?

—El dolor es mejor. —Connor comía con evidente placer, y habló con algo semejante a la animación—. O la seducción. Eso conduce a la conversión, y al convertirnos a cualquiera de nosotros obtiene más poder. Matar en el acto le proporcionaría algo, pero no todo. De todas formas es posible que lo intente llevado por la frustración o el rencor.

—Qué idea tan reconfortante —farfulló Meara.

—Si eso es cierto, ¿por qué no ha ido a por alguno de vosotros antes de que yo llegara?

—Oh, ha dado algún que otro manotazo de vez en cuando, pero sin dejar cicatrices. —Connor hizo una mueca de dolor tan pronto las palabras abandonaron su boca—. Lo siento, Fin.

—No importa. El no podía saber, del mismo modo que tampoco podíamos saberlo ninguno de nosotros, que vosotros erais los tres. No hasta que viniste tú, Iona, y los engranajes encajaron.

—Y los amuletos ayudan a proteger —agregó Branna—. Y si se deshacía de Connor o de mí, habría otros. Hay muchos O’Dwyer.

—No como tú —adujo Boyle en voz queda—. No como Connor. O como tú —le dijo a Iona—. Fin, tú sabías que serían ellos tres y esta época.

—Solo lo supe con seguridad cuando vi el caballo. Te vi montada en él —le dijo Fin a Iona—. A horcajadas sobre el semental bajo una luna tan llena y blanca que parecía palpitar contra el negro cielo como un corazón resplandeciente. Vi fuego en tus manos y poder en tus ojos.

—No habías comentado nada de esto hasta ahora —le espetó Branna.

Fin le lanzó una mirada.

—Compré el caballo porque sabía que era suyo. No sabía cuándo vendrías, no con seguridad —se dirigió a Iona—. Solo que lo harías y que ibas a necesitar a Alastar. Y él a ti.

—¿Qué más has visto? —exigió Branna.

La expresión de Fin se tornó hermética.

—Demasiado y no lo suficiente.

—No busco adivinanzas, Finbar.

—Buscas respuestas, como siempre, y yo no las tengo. He visto la niebla extenderse, igual que tú; lo he visto vigilar en las sombras, siendo una sombra él mismo. Te he visto a ti bajo esa misma luna resplandeciente, brillando como un millar de estrellas, con el viento soplando a través de tu cabello y con sangre en las manos. Me he preguntado si era la mía.

Sin decir nada, Branna se levantó para acercarse al fogón y servir la salsa caliente en un cuenco.

—No sé qué significa —prosiguió Fin—, ni cuánto es real y veraz y cuánto es ilusión.

—Cuando llegue el momento será su sangre la que se derrame.

El júbilo había abandonado la voz de Connor, y en su lugar solo había un matiz severo, una chispa de temperamento.

—Hermano. Yo soy su sangre —dijo Fin.

—Él no es tu dueño. —Con los hombros muy erguidos, y los ojos clavados en él, Iona miró a Fin—. Y compadecerte de ti mismo no ayuda. Lleva cientos de años merodeando por aquí, esperando —continuó con tono práctico mientras Branna le dirigía una mirada de aprobación por encima del hombro—. ¿Qué coño ha estado haciendo durante siglos?

—Fin cree que viaja hacia delante y hacia atrás cuando le place, entre épocas o mundos. O ambos —apostilló Boyle.

—¿Cómo…? Ah, la cabaña, las ruinas. El lugar tras las enredaderas. Si puede hacer eso, ¿por qué no mata a Sorcha antes de que ella lo reduzca a cenizas?

—No puede cambiar lo que pasó. Su magia era tan poderosa como la de él, puede que más —especuló Fin—, antes de que ella enfermara, antes de que él matara a su hombre. Creo que fue ella quien hechizó el lugar, quien aún lo protege. Lo hecho, hecho está, y no se puede cambiar. Yo mismo lo he intentado.

—Vaya, estás lleno de secretos, ¿no? —Branna dejó los cuencos sobre la mesa con brusquedad, cogiendo la ensaladera para retirarla.

—Si hubiera podido terminar lo que ella empezó y acabar con él, todo habría terminado.

—Pero también dejarías de existir —señaló Iona—. Quizá. Eso creo. Las paradojas temporales son… paradójicas.

—De todas formas no pude cambiarlo. Mi poder estaba ahí, lo sentí, pero no sirvió de nada. Y no pude controlarlo, ya me entendéis. Todo tembló y me devolvió a donde había empezado.

—Podrías haberte perdido —le recordó Connor—. Podría haberte llevado a un lugar o una época distintos.

—No fue así. Creo que es como un rollo de alambre que va desde entonces hasta ahora y que no hay forma de desviarse de él.

—Pero hay muchos años en ese rollo —reflexionó Iona—. Quizá sea cuestión de encontrar el punto correcto.

—Si cambias un hecho pasado, lo cambias todo. Y tú deberías saberlo —le dijo Branna a Fin.

—Era joven y estúpido. —Le brindó una rápida sonrisa a Iona—. Y me compadecía de mí mismo. Ahora que soy más mayor y más sensato sé que no es uno de nosotros quien terminará con él o con la maldición que porta, sino que seremos todos nosotros juntos.

—¿Y si retrocedemos todos? —intervino Boyle.

Connor, que estaba sirviéndose salsa sobre la pasta con un cucharón, se detuvo para estudiarlo.

—¿Todos al mismo tiempo?

—Tal vez eso cambiase las cosas, pero no sabemos cuándo intentará hacernos daño a alguno ni qué más podría hacer. No sé por qué no podéis cambiar lo que ocurrió ni por qué no deberíais intentarlo cuando lo que pasó fue algo maligno.

—Es una situación complicada, Boyle. —Branna enrolló la pasta, la desenrolló y la volvió a enrollar—. Hay quienes preguntarían que si tuvieras el modo y los medios, ¿no retrocederías en el tiempo y matarías a Hitler? Oh, cuántas miles de vidas se salvarían, cuántos inocentes. Pero una de esas vidas salvadas podría ser peor y más poderosa de lo que jamás soñó Hitler.

—Y, sin embargo, ¿no lo intentarías de todas formas? Hay un montón de años en el rollo de cable, como ha dicho Iona. ¿No podemos buscar el tiempo y el lugar adecuados, y llevar la batalla hasta él? Un tiempo y un lugar que sepamos que no harán que Fin deje de existir.

—Te lo agradezco.

—Me he acostumbrado a ti —le replicó Boyle—. Y no tengo ningún deseo de dirigir el negocio yo solito. ¿No podéis idear alguna magia vosotros cuatro que nos proporcione las máximas posibilidades?

—Tal vez no regresemos al mundo del que partimos, si es que volvemos —insistió Branna.

—Es posible que regresásemos a un lugar mejor. Él es una sombra en este tiempo, como ha dicho Fin.

—Las sombras desaparecen con la luz. —Meara levantó su copa de vino—. Eso es algo que debemos tener en cuenta. Puede que no sea capaz de lanzar un hechizo, pero conozco los fundamentos de la física. ¿Es la física? Ah, bueno, acción y reacción, ¿no es así? Y sé que siempre es mejor pillar al enemigo por sorpresa, en un campo de tu elección.

—¿Tú vendrías? —preguntó Iona—. Es decir, si pudiésemos y lo hiciésemos.

—Bueno, a menos que tuviera una cita importante.

—No es una broma, Meara.

Meara extendió el brazo y frotó el de Branna con la mano.

—Has cargado con el peso demasiado tiempo. Es hora de repartirse la carga. Decir que somos un círculo y decirlo de verdad son cosas diferentes, Branna. No puedes protegernos a todos, así que protejámonos unos a otros.

—Podemos pensar en ello. Y también en buscar ese tiempo y ese lugar y bloquearlo para impedir que lo sepa. Y en cómo hacer que el tiempo y el lugar sea aquí y ahora…, o aquí y cuando hayamos encontrado la respuesta para destruirlo de una vez por todas.

—Branna estudiará, pensará y trabajará —le dijo Iona a Boyle en voz baja mientras quitaban la mesa—. Y se preocupará. A veces me pregunto si habría menos trabajo y menos preocupaciones si yo no hubiera venido.

—Ha sido un hacha pendiendo sobre sus cabezas desde mucho antes de eso. Y el caso es que has venido. No pienso mucho en lo que eso significa, pero parece que estabas destinada a venir. Esto tiene que acabar en algún momento, ¿no es así? ¿Por qué no ahora? ¿Por qué no con nosotros?

—No soy demasiado partidaria de posponer las cosas. —Pensó en ello mientras recogía la mesa, manteniendo la voz baja a pesar del ruido que hacían los platos al llevarlos al fregadero—. Lo que sucede es que me gusta avanzar poco a poco hacia lo que viene a continuación, pero me parece que no me importaría meter todo esto en una caja y dejarla en un rincón durante otros doscientos años.

—Alguien tiene que quitar el estiércol —añadió Boyle.

—Y somos nosotros quienes tenemos las palas. Ya —admitió Iona—. Más vale que nos esforcemos. Estoy deseando que llegue mañana, y no solo para salir a ver el mundo que hay más allá de un radio de dos millas de Ashford.

—Aquí son kilómetros.

—Tengo la impresión de que me será más fácil dominar el gaélico que el sistema métrico. Imagino que tener un mejor conocimiento de la zona que se extiende más allá de nuestro pequeño núcleo podría ser útil. Además, cuento con un guía de excepción.

—Eso ya lo iremos viendo.

Aprovecha los momentos, pensó. Cada momento de normalidad, de felicidad y de paz.

—Quiero ver ruinas, viejos cementerios y verdes colinas. Y ovejas.

—No tienes que ir muy lejos para eso.

—Pero iré contigo. —Se volvió, rodeándole la cintura con los brazos.

Notó que él cambiaba el peso de un pie al otro, un sutil gesto de apuro típico en él, aunque el ruido continuó a su alrededor. Y dado que encontraba aquel gesto adorable, para rematarlo se puso de puntillas y le plantó un rápido beso.

—Yo podría conducir un rato. Para practicar eso de ir por la izquierda antes de comprarme un coche.

—Me parece que no, de ningún modo.

—Sé conducir un camión.

—Sabes conducir un camión por la derecha cuando cuentas en millas. Pero no sabes conducir un camión por la izquierda contando en kilómetros.

Ahí la había pillado.

—Ese es el quid de la cuestión. Tú podrías enseñarme.

—Será mejor que lo intentes con alguien menos… volátil —le sugirió Branna.

—Se refiere a alguien que sea menos probable que se ponga a gritar como un loco si desmochas un seto verde o tomas la dirección errónea en una glorieta —le explicó Meara—. Te irá mejor con Connor, ya que tiene paciencia para dar y tomar.

—No me hace falta mucho para tener más paciencia que Boyle. Yo te llevaré a conducir, prima, en cuanto tengamos ocasión.

—Gracias.

—Y si quieres comprarte un coche, tengo un amigo en Hollymount que se dedica a eso y te hará un precio justo.

—Connor tiene amigos en todas partes —apuntó Meara.

Él se limitó a brindarle una sonrisa.

—Está claro que soy un tipo amable.

—Y todas las chicas pueden dar fe de ello. Debo marcharme. Envíame un mensaje de texto si se te ocurre algún gran plan —le dijo Meara a Branna.

—Tengo que pensar un poco. Te avisaré cuando se me haya ocurrido algo.

—Cuídate —agregó Meara con un abrazo.

—A mí tampoco me vendría mal un achuchón —dijo Connor.

Meara lo miró enarcando las cejas y le dio un toquecito en la mejilla.

—Disfruta de la excursión, Iona, y cuidaos también Boyle y tú. Y tú, Fin.

—Te acompaño fuera. Yo también tengo cosas en que pensar —le dijo Fin a Branna—. Podríamos considerar Litha.

Ella asintió.

—Lo tengo en mente.

—¿No es…? Sí, es el solsticio de verano —recordó Iona—. No es hasta junio, ¿verdad?

—Aún queda mucho. La luz acaba con la oscuridad… y es el día más largo, lo que podría ser una ventaja para nosotros. He de pensar en ello.

—¿Prefieres que me quede aquí mañana? ¿Qué trabaje contigo? —le preguntó Iona.

—No, vete. Tienes razón al decir que es bueno para ti conocer mejor el mundo que rodea este lugar. Y necesito ese tiempo para pensar.

—Por qué no te dejamos tranquila ahora —sugirió Boyle—. Pasaré a recogerte sobre las nueve, Iona.

—Podrías hacer eso. O podría irme contigo ahora y salir desde tu casa cuando estés listo. —Le obsequió una sonrisa.

El no se inmutó, pero Iona notó que deseaba hacerlo.

—Todos saben que nos acostamos —añadió ella.

—¿Es cierto eso? —Connor fingió sorpresa—. Y yo que pensaba que os dedicabais a jugar al ajedrez y a hablar sobre las cosas que pasan en el mundo.

—El raro eres tú —murmuró Boyle—. Podemos salir desde mi casa si lo prefieres. Pero no te tires media noche para coger lo que necesitas, ya que solo vamos a ver ruinas y cementerios.

—Ya había preparado una bolsa, solo por si acaso. Llámame si me necesitas —le dijo a Branna.

—Pásatelo bien.

Branna salió con ellos, amigos y familia, para despedirse con la mano desde la puerta principal de la casa. Y se quedó allí un rato más en la fría oscuridad.

—De acuerdo, ya estamos tú y yo solos como querías. —Connor le puso una mano en el hombro—. ¿Qué sucede?

El no iba a mirar, pensó Branna. A pesar de que sabía cómo bloquearlo, no dejaría que él entrara en su corazón ni en su mente. Lo consideraría una intromisión.

—No pretendía excluir a Iona, y bien sabe Dios que ha demostrado su valía.

—Pero aún no te has acostumbrado a que ella… ni a que los demás formen parte de esto. Tanta gente agobiándote hace que te sientas inquieta, ¿no?

La conocía bien, pensó Branna, y daba gracias a los dioses por ello y por tenerlo.

—Así es, sí. Es asombroso que tengamos los mismos padres. En medio de una multitud, tú estás en tu salsa, y sin embargo, yo no podría estar más fuera de mi elemento.

—Nos mantiene equilibrados.

—Eso parece, y estoy pensando que es posible que el equilibrio sea el quid de la cuestión.

—¿Ostara, el equinoccio, el equilibrio entre el día y la noche? ¿En vez del solsticio?

—Se me había pasado por la cabeza…, igual que a ti, como es evidente…, pero es muy poco tiempo para prepararlo todo, ya que casi lo tenemos encima.

—No creía que nuestra Iona estuviera preparada aún —reconoció Connor—, pero me pregunto si no estaba equivocado al respecto.

—A mi parecer, necesita más preparación. Y, además, la merece. El solsticio está bastante cerca, y también es una especie de equilibrio. El punto de inflexión del año. Puede ser una oportunidad. Trabaja conmigo un poco ahora. Solo juntar nuestras cabezas.

Connor apoyó la frente en la de ella.

—Un ritual, un hechizo para equilibrar la balanza…, para desterrarlo en el día más largo… y que después desaparezca.

—Lo ves. A ti no tengo que explicarte nada, así es más fácil.

—Lo que estás pensando no está dentro de lo sencillo, pero podría funcionar. Veremos qué conseguimos preparar. Solo nosotros dos, y los demás se sumarán muy pronto —concluyó Connor.

Fueron juntos al taller. Branna procuraba no sentirse culpable por el alivio que le producía estar los dos solos, al menos por el momento.

—Te he avergonzado —dijo Iona durante el breve trayecto a casa de Boyle.

—¿Qué? No, no estoy avergonzado.

—Un poquito. Tendría que haberte comentado lo de quedarme contigo esta noche cuando no hubiera nadie. Nunca me doy cuenta de ese tipo de cosas. Y cuando se me pasó por la cabeza ya era demasiado tarde para considerar que a lo mejor no querías tener compañía.

—Ya has dejado de ser simple compañía.

¿Qué decía sobre ella que aquel despreocupado comentario le pareciera romántico? Ay, por Dios.

—Luego pensé que no te supondría ningún problema decirme que no, que me recogerías por la mañana.

—¿Te parezco idiota?

—Ni lo más mínimo.

—Tendría que serlo para no querer pasar la noche contigo, ¿verdad?

Más romanticismo, pensó, al estilo de Boyle McGrath.

—Pero no debería haberlo anunciado como si fuera el acta de la siguiente reunión. En caso de que redactásemos actas.

—Es algo privado —dijo Boyle.

—Eso lo entiendo, y lo será. O al menos me esforzaré más por que así sea. Pero me parece que, tal y como están las cosas, la intimidad no tiene cabida. Eso es más duro para ti que para mí.

—Puede que lo sea, pero tienes razón. Hay cosas más importantes de las que preocuparse.

Aparcó justo detrás de Fin, meneando las llaves al bajarse.

—En fin, buenas noches —les dijo él—, y que lo paséis bien mañana.

—Llevaré mi móvil por si nos necesitáis —contestó Boyle.

Iona se chocó con Boyle mientras subían las escaleras hasta su apartamento.

—Es más duro para ti. Pero Fin tiene que estar acostumbrado a que traigas ligues de vez en cuando, y tú también a que lo haga él.

—No traigo mujeres aquí. Por norma general —añadió al cabo de un instante.

—Ah. —Intimidad, pensó, y algo más—. Si vais a su casa, puedes marcharte cuando te apetezca.

—Eso por un lado. —Entró al apartamento.

—Cuando quieras que me marche, dímelo. Prefiero que me lo digan a que soporten mi compañía.

—No soy de los que aguantan a nadie. —Dejó las llaves en un cuenco—. No te estoy aguantando.

Aquello hizo sonreír a Iona.

—Bien. No lo hagas. Resulta muy triste que tengan que aguantarte.

Dejó su pequeña bolsa sobre una silla.

—Si no quisiera que estuvieras aquí, estarías en otra parte. ¿Te apetece beber algo?

—Creía que ya no era una simple visita.

—Tienes razón. —La agarró del modo en que a ella le gustaba y la empujó con suavidad hacia el dormitorio—. Puedes prepararte una copa tú misma después.

—Te prepararé una a ti también. —Le bajó la chaqueta por los hombros y lo despojó de ella—. Las botas —le dijo, haciéndole reír.

—Soy consciente del orden de las cosas.

Y pese a todo se precipitaron hacia la cama. Agarrando, tironeando, arrojando las botas después.

—La última vez nos cargamos algo —recordó Iona mientras se afanaba en desabrocharle la camisa—. ¿Qué fue?

—El jarrón de cristal de mi abuela.

Los dedos de Iona dejaron de moverse al tiempo que sus ojos se abrían como platos, presas de la angustia. Entonces él sonrió.

—¡Oh! ¡Mentiroso! —Le pasó una pierna por encima, tumbándolo de espaldas sobre la cama—. Vas a pagar por eso.

Cruzando los brazos, agarró el bajo de su jersey y se lo sacó por la cabeza para arrojarlo por encima del hombro.

—Pagaré más —le dijo él.

Acto seguido deslizó las manos por ambos costados, sobre sus pechos, mientras ella se esforzaba por desabrochar los últimos botones.

—No te quepa duda, colega.

Bajó la cabeza, capturando su boca en un beso arrebatador antes de rozarle con los dientes el labio inferior, terminando con un pequeño mordisco.

Boyle contraatacó poniéndose encima de ella y haciendo lo mismo.

Se retorcieron para despojarse de la ropa, para desnudar al otro en un apremiante toma y daca.

Todo era igual, pensó, todo maravillosamente igual, solo que ahora sabía lo que podían darse el uno al otro. Calor, avidez y urgencia, como volar a través del fuego: ascuas, chispas y explosiones.

Gozó de la excitación del roce de la piel contra la piel —la suya, la de él—, de su embriagadora fricción. Su boca hambrienta y sus manos, ásperas y ávidas, la recorrían con celeridad.

¿Cómo había vivido sin saber lo que era ser deseada de forma tan absoluta, con tal apremio y profundidad?

Necesitaba darle lo mismo, demostrarle hasta qué punto la anegaba su deseo hacia él.

Boyle no tenía suficiente de ella. Cuanto tomaba solo servía para suscitar una acuciante necesidad mayor. Cuando la tenía así, moviéndose sin cesar en la oscuridad, no podía pensar, tan solo podía sentir.

Hacía que se sintiera ebrio, casi loco de deseo. Hacía que se sintiera fuerte como un dios, temerario como un lobo acorralado.

El mundo exterior se disolvió y el tiempo giró a toda velocidad.

Solo existía su cuerpo, su silueta, aquellos esbeltos músculos bajo su tersa piel. Sus sonidos, su aliento, sus suspiros y sus suaves gemidos. Y su sabor, tan caliente y dulce.

Iona se incorporó con esfuerzo, con manos y piernas ágiles, para colocarse a horcajadas sobre él, y la luz de las estrellas se reflejó en la parte superior de su cabeza, como diamantes.

Lo tomó en su interior de manera rápida y profunda, apretándose los pechos con sus propias manos cuando la primera oleada de placer la atravesó.

Luego lo cabalgó, libre y salvaje, con la luz de las estrellas bañándole la piel y una oscura expresión de triunfo en los ojos.

Boyle la cogió de las caderas, aferrándose a ella y a las últimas hebras de su cordura.

Y ella levantó los brazos en alto, gritando con aquella misma sensación de oscuro triunfo.

En las yemas de sus dedos prendieron pequeñas llamas, diminutos puntos de luz que centelleaban, brillantes y cegadoras como el sol. Estupefacto ante eso, cautivado por ella, aguantó… y luego se dejó llevar.

En la oscuridad, en el sueño, Iona se agarró a él.

—¿Has oído eso? ¿Lo has oído?

—Solo es el viento —le contestó Boyle.

—No.

El bosque era tan espeso, la noche tan negra. ¿Dónde estaba la luna? ¿Por qué no había luna ni estrellas?, se preguntó. Y con un escalofrío, lo comprendió.

—Está en el viento.

Su nombre, la seductora atracción del susurro. Un roce de seda sobre su piel desnuda.

—Necesitas dormir.

—Pero estoy dormida. ¿No es así?

Cuando se estremeció de nuevo, él le frotó las manos heladas entre las suyas.

—Deberíamos encender un fuego.

—Está muy oscuro. Está muy oscuro, hace mucho frío.

—Sé el camino a casa. No te preocupes.

Él comenzó a guiarla a través de los árboles, alejándose de las pequeñas volutas de niebla que, como la lengua de una serpiente, se arrastraban sobre el suelo.

—No me sueltes —le dijo cuando el susurro se deslizó acariciando su piel.

—El camino está bloqueado, ¿no lo ves? —Boyle señaló hacia las gruesas ramas que obstruían el sendero—. Tendré que apartarlas para que podamos pasar.

—¡No! —Agarró con fuerza su mano, llevada por un ataque de pánico—. Es lo que él quiere. Igual que antes, para separarnos. Tenemos que mantenernos juntos. Tenemos que resistir.

—El camino está bloqueado, Iona. —Se volvió hacia ella, mirándola a los ojos. Los suyos eran dos oscuros pozos dorados, penetrantes y firmes—. Deberíamos encender un fuego.

—La niebla se acerca. ¿No la oyes?

El lobo, solo un débil gruñido en la negrura, en la niebla.

—Lo oigo. Fuego, Iona. Es lo que necesitamos.

Fuego, pensó. Contra la oscuridad, contra el frío.

Fuego, por supuesto.

Extendió los brazos con fuerza, alzando la cara, y lo invocó.

Potente, brillante, con un veloz chasquido que restalló en la niebla, haciéndola bullir, haciendo que echara chispas y quedara reducida a una negra película de cenizas.

—Luz a la oscuridad. Blancura a la negrura. De mi sangre invoco al fuego para que arda, para que se eleve más y más su llama. Despierta o en sueños, mi poder vaga en libertad. Hágase mi voluntad.

Una voluta de niebla se escabulló, acercándose de forma furtiva. Boyle se colocó delante de Iona a toda prisa y lanzó un puñetazo.

Sintió un fugaz dolor en los nudillos. Luego la niebla y las cenizas desaparecieron, y solo quedó fuego y luz.

Iona vio la sangre brotar de la mano de Boyle.

Y despertó sobresaltada.

Vio que despuntaba el día, su nacarada promesa haciéndose más intensa en la ventana.

Un sueño, solo había sido un sueño. Tomó aire para serenarse. Cuando Boyle se incorporó a su lado, le asió la mano.

Y vio la sangre.

—Ay, Dios mío.

—En el bosque, juntos. —Sus dedos la asieron con fuerza—. ¿Ha sido así?

Ella asintió.

—Creo que se trata de una especie de proyección astral. Estábamos aquí, pero también allí. Debo de haberte arrastrado conmigo. Tú… le has pegado un puñetazo a la niebla.

—Ha funcionado, y además me ha sentado bien, aunque tu fuego hizo más.

—No, sí. Qué sé yo. Has lanzado el puñetazo y durante un instante ha sido como si golpearas un agujero. Yo… Pero estás sangrando.

—Seguro que no es más que un rasguño.

—No, te lo ha hecho él. No sé si se trata tan solo de un rasguño. —Podía llamar a Connor y a Branna, pero de algún modo sentía que era su deber hacer aquello—. Tengo que curarte.

—No te pongas así, solo hay que lavarlo y ponerle un poco de ungüento.

—Así no.

Se dio cuenta de que el corazón le latía con fuerza, más rápido de lo que lo había hecho incluso presa del miedo en el sueño.

Boyle sangraba, y había sido Cabhan quien lo había hecho sangrar.

—Es una herida sobrenatural. Lo he estudiado, confía en mí.

Posó la mano sobre el superficial corte y cerró los ojos. Vio su mano, fuerte, ancha, los fascinantes nudillos llenos de cicatrices de sus días de boxeador. Vio la sangre, y más dentro, mirando más a fondo, la delgada línea negra del veneno de Cabhan. Tal y como había temido.

Extráelo, se dijo. Extráelo y deshazte de ello. Blanco contra negro otra vez. La luz contra la oscuridad. Extráelo antes de que penetre más, antes de que pueda extenderse.

Sintió que salía poco a poco, sintió que ardía hasta consumirse. Por la rigidez de su mano supo que le estaba causando dolor, pero la herida ya estaba limpia. Despacio, con sumo cuidado, se puso a sanar el superficial corte. En esa ocasión el dolor, pequeñas y agudas punzadas, se lo causaba ella, pero fue desapareciendo poco a poco.

Solo un rasguño, tal y como él había dicho, una vez que había extraído el veneno.

Abrió los ojos y vio su mirada clavada en ella.

—Te has puesto pálida.

—Me ha costado algo de trabajo. Ha sido mi primer intento con este tipo de cosas. —La cabeza le daba vueltas y sintió un par de retortijones en el estómago. Pero la herida estaba limpia y cerrada. Estudió su mano, satisfecha—. Había utilizado veneno. Ignoro si habría causado algún daño, aunque podría haberse extendido. No era mucho, pero ya lo he sacado. Puedes pedirle a Connor que le eche un vistazo.

Boyle continuó estudiándola mientras ella hacía que flexionara los dedos.

—Yo diría que lo has hecho muy bien.

—No sé si él esperaba que te llevara conmigo. Y no sé cómo lo he hecho. Pero tú me has dicho lo que había que hacer. El fuego. Me lo has dicho tú, y ha funcionado.

—Reducirlo a cenizas.

—Bueno, no sería la primera vez, y no creo que sea la última.

—No, no será la última.

—Te diría que siento haberte arrastrado a eso, pero me alegro mucho de que estuvieras conmigo.

—No cabe duda de que ha sido toda una experiencia.

Una experiencia que lo había alterado y, más aún, que lo había desconcertado. Durante la misma había sentido una gran calma y una fe absoluta en que ella haría lo que había que hacer.

—Parecía un sueño —prosiguió Boyle— por la forma en que la mente puede ser un poco lenta y porque, en ese momento, no te cuestionas las cosas raras de la situación.

—Haré un hechizo para la cama, o mejor aún, me ocuparé de que Branna lo haga. Eso debería ayudar.

—Le hice daño. —Boyle flexionó los dedos una vez más—. Creo que no se esperaba el puñetazo. Sé cuándo un puñetazo da de lleno en el blanco, y este lo hizo. También estoy pensando que el veneno era para ti. ¿Habría podido sacarte yo del sueño como has hecho tú conmigo? ¿Lo sabes? Y de haber hecho eso, en caso de que se me hubiera ocurrido, ¿habría podido llevarte con Connor a tiempo de que se ocupara del veneno?

—Hubieras sabido qué hacer. —De forma instintiva, levantó las manos para frotarle los hombros y descubrió que los tenía tensos—. Sabías que necesitábamos el fuego y conservaste la calma. Necesitaba que conservaras la calma. Creo que sabrás qué hacer si viene…, cuando venga…, otra vez a por nosotros. —Exhaló una larga bocanada de aire.

»Me muero de hambre. Iré a preparar el desayuno.

—Yo lo haré. Eres una cocinera pésima.

—Eso es muy cierto. Vale, tú cocinas. Yo voy a llamar a Branna para contárselo, solo por si acaso. ¿Aún vamos a salir?

—No veo por qué habría de cambiar esto las cosas.

—Genial. Me daré una ducha y luego llamaré a Branna. Es temprano, y no estará de tan malas pulgas si duerme otros quince minutos.

—Pondré la tetera al fuego.

Pero Boyle cogió su teléfono primero y, mientras ella se daba una ducha, marcó el número de Fin. Prefería saber lo que este tenía que decir antes de freír el beicon.

15

Era el país de sus antepasados, y mientras lo veía alzarse, descender y desplegarse a través de la ventanilla del camión, Iona comprendió que era el país de su corazón.

Se había asentado dentro de ella como un trago de whisky en una noche fría, cálido y reconfortante. Verdes colinas se extendían bajo un cielo cubierto por capas de nubes, apiladas como sábanas de lino. El sol se asomaba entre ellas, creando intermitentes espirales azules, luminosas como ópalos. Rollizas vacas y ovejas lanudas salpicaban los campos esmeraldas divididos por irregulares setos verdes o muros de piedra gris.

Granjas, establos y preciosas casitas se diseminaban sobre la tierra a lo largo de la serpenteante carretera, con el encanto típico de una postal. Los jardines delanteros tendían su mano a la primavera, con valientes flores abriéndose en vivos tonos azules, atrevidos naranjas y delicados blancos, rematadas aquí y allá con precursores narcisos.

Viviría la primavera en Irlanda, pensó Iona, la primera del resto de su vida. Y al igual que aquellas valientes flores, decidió florecer.

La carretera zigzagueaba, los altísimos setos de pendientes de la reina silvestres que abarrotaban las curvas, cuyas flores colgaban como gotas de sangre, podían llegar casi a cerrarla como si fuera un túnel. Luego el mundo se abría de nuevo a las colinas, a los campos y, de manera emocionante, a las sombras de las montañas.

—¿Cómo lo resistes? —se preguntó Iona—. ¿No te deslumbra, no te deja sin aliento y te encoge el corazón constantemente?

—Es mi hogar —repuso sin más—. No hay otro lugar en el que prefiera estar. Va conmigo.

—Oh, también va conmigo. —Por fin se sentía integrada.

El viento se levantó, y una ráfaga de lluvia golpeó el parabrisas. A continuación, el sol se apresuró a convertir las gotas en diminutos arcoíris.

Magia, pensó, simple y misteriosa.

Igual que la abadía de Ballintubber.

Sus limpias líneas otorgaban una serena dignidad a la vieja piedra gris. Esta se alzaba sobre un precioso terreno esmeralda, con campos de ovejas al fondo, que se extendían frente a las verdes colinas, a las imponentes montañas.

Simple esplendor, pensó, reconociendo que dicha paradoja era la descripción perfecta de aquella antigüedad y de la vida que se desarrollaba a su alrededor. Se bajó del camión para estudiar los senderos, los jardines que desafiaban los últimos coletazos del invierno, y esbozó una sonrisa cuando la brisa llevó hasta ella el balido de las ovejas.

Pensó que podría sentarse en la hierba y pasarse el día entero mirando, escuchando sin más, rebosante de felicidad.

—Supongo que querrás escuchar la historia del lugar.

Había leído algo en su guía, pero le gustaba la idea de que Boyle le diera su punto de vista.

—No me importaría.

—Bueno, fue construido por Conchobair… Cathal Mor de la mano roja, del clan O’Connor, así que es uno de los tuyos.

—Ah. Por supuesto. —Qué profundas eran sus raíces allí, pensó. Y qué maravilloso era eso—. Igual que Ashford, antes de que los Burke lo ganaran.

—Eso es. Fue en 1216. Sé la fecha porque quieren restaurar el ala este, me parece, para el octavo centenario. Y la leyenda, o una de ellas, dice que aunque Cathal era hijo del rey Turloch, lo obligaron a huir de la reina de Turloch y pasó cierto tiempo trabajando y escondiéndose antes de ocupar el trono. Y había un hombre que lo trató con amabilidad, y Cathal, siendo ya rey, le preguntó qué podía hacer para recompensarlo. Lo que el hombre, ahora anciano, quería era una iglesia en Ballintubber, y por eso Cathal ordenó su construcción.

Recorrieron el sendero mientras él le contaba la historia, con su voz dando vida a las palabras y los balidos de las ovejas de coro. Absurdamente feliz, Iona tomó la mano de Boyle para unirse a él, para sellar esos momentos.

—Algunos años después el rey vio de nuevo al anciano y este estaba enfadado porque no había cumplido su palabra. Al parecer, la iglesia se había construido, pero en Roscommon.

Riendo, Iona levantó la mirada hacía él.

—¡Ups!

—Eso es. Pero Cathal ordenó que construyeran otra iglesia, y esta fue la abadía de Ballintubber.

—Un hombre de palabra.

—Eso dicen.

—Me alegra saber que hay un rey agradecido y honrado entre mis antepasados.

—Y es un legado que perdura, ya que se dice que es la única iglesia de Irlanda construida por un rey irlandés que sigue en uso.

—Eso me parece maravilloso. La gente suele despreciar lo viejo por lo nuevo en vez de comprender ese legado.

—Lo que hubo antes de ahora importa —adujo Boyle sin más—. Pierce Brosnan se casó aquí hace unos años, y ese ha sido el suceso por el que se ha hecho famosa más recientemente. Antes de eso era conocida porque aquí está el inicio del Tórchar Phádraig.

—La ruta de peregrinaje a la montaña de San Patricio. He leído algo sobre eso.

—También se dice que Seán na Sagart, que fue un vil cazador de sacerdotes, está enterrado en el cementerio de aquí. Ahí. —Boyle levantó la mano para señalar un árbol grande—. Eso dicen.

—Es un buen lugar. Limpio y poderoso. Y tengo una sensación de reconocimiento, de conexión, en lo más hondo. ¿Es extraño?

Boyle se encogió de hombros.

—Fue tu sangre quien lo construyó.

—Por eso hemos venido aquí primero. —Con una sonrisa en los labios, apoyó la cabeza contra su brazo—. Gracias. —Bajó la vista hacia una vieja y picada piedra y a lo que había grabado en ella—. ¿La coronación?

—Bueno, no solo está la abadía, las tumbas y demás. Eso es parte del vía crucis. Han añadido aquello, un rosario al aire libre, y ahí, una pequeña cueva que imita un establo para el nacimiento. Es un poco raro.

—Es maravilloso. —Tirando de su mano, Iona siguió el sendero, buscando otras piedras y letreros en el cuidado y bonito jardín—. Es tan abstracto, tan contemporáneo, y un contraste realmente creativo con lo antiguo.

Se detuvo ante un pequeño riachuelo, cuya orilla estaba cubierta de bajas matas que se extendían hacia las rugosas piedras, las cuales estaban coronadas por tres cruces que representaban la crucifixión.

—Debería inspirar tristeza, y sé que tendría que inspirar respeto. Y lo hace, pero resulta más… fascinante. Y luego esto. —Entró en la cueva para echar un vistazo a las estatuas de María, José y el niño Jesús—. También es maravilloso…, dulce y un poco hortera. Creo que a Cathal le agradaría lo que han hecho aquí.

—Que se sepa, no ha protestado.

Entraron y ahí encontró un silencio reverencial.

—Los seguidores de Cromwell incendiaron el lugar —la informó Boyle—. Por las ruinas que hay fuera del monasterio puede verse que las distintas estancias se derrumbaron, pero la iglesia se mantuvo en pie y todavía resiste. Dicen que la zona de ahí, donde se encontraba la pila bautismal, tiene mil años de antigüedad.

—Resulta reconfortante saber que las cosas que construimos pueden sobrevivir, ¿no te parece? Es hermoso. Los vitrales, la piedra. —La forma en que sus pasos resonaban en la quietud acentuaba la atmósfera—. Sabes mucho de esto —comentó Iona—. ¿Lo has estudiado?

—No me hizo falta. Tenía un tío que trabajó aquí en algunas de las reparaciones y mejoras.

—Así que mis antepasados lo construyeron y los tuyos ayudaron a conservarlo. Esa es otra conexión.

—Muy cierto. Y un par de primos y otro par de amigos se casaron aquí, así que he estado en este sitio unas cuantas veces.

—Es un buen lugar para una boda. La continuidad, el cuidado, el respeto… y el romanticismo, historias de reyes y cazadores de curas, seguidores de Cromwell y James Bond.

Boyle rio al oír aquello, pero ella se limitó a esbozar una sonrisa. Iona sentía algo en ese lugar: una afinidad, una sensación de reconocimiento, y una especie de certeza.

Comprendió que había estado allí antes, o habían sido sus antepasados los que habían estado, para sentarse, tal vez, sumidos en ese reverencial silencio.

—Velas y flores, luz y aromas. Y música. Mujeres con bonitos vestidos y hombres guapos. —Se puso a deambular una vez más, imaginándoselo todo en su cabeza—. Un bebé llorón al que están tranquilizando, pies que se arrastran. Júbilo, expectación y amor haciendo una promesa. Sí, es un buen sitio para una boda.

Quería para sí aquel lugar que conjugaba lo antiguo, el contraste y la resistencia.

Volvió a su lado y lo cogió de la mano otra vez.

—Las promesas aquí hechas serían importantes, y se cumplirán si quienes las hacen creen en ellas —le dijo Iona a Boyle.

De nuevo en el exterior fueron hasta las ruinas. Iona rozaba con los dedos la vieja piedra, y las atravesaron hasta el cementerio en que descansaban los fallecidos hacía mucho tiempo.

Tomó fotos para recordar aquel día y, aunque Boyle se quejó al respecto, lo convenció para que posara con ella cuando se hizo una foto a sí misma con el teléfono móvil.

—Se la enviaré a Nana —le dijo—. Flipará en colores cuando vea…

—¿Qué pasa?

—Yo… La luz. ¿Lo ves? —Le acercó el teléfono.

En la pantalla aparecían posando, Iona con la cabeza inclinada hacia el hombro de él. Ella tenía una sonrisa serena y Boyle, más sobria.

Y una luz, blanca como la cera, los rodeaba.

—Puede que sea el ángulo. Un destello del sol.

—Sabes que no es eso.

—No, no es eso —reconoció Boyle.

—Es este lugar —murmuró Iona—. Construido por los míos, conservado por los tuyos; forma parte de ello. Es un buen lugar, un lugar fuerte. Un lugar seguro. Creo que los tres vinieron aquí. Y otros que descendían de ellos. Y ahora yo. Me siento… bienvenida aquí. Es una buena luz, Boyle. Es magia buena.

Le cogió la mano, estudiando su dorso, ahí donde la magia negra había derramado su sangre.

—Connor me ha dicho que está limpia —le recordó Boyle.

—Sí. La luz destierra a las sombras. Meara tenía razón en eso. —Asiendo aún su mano, lo miró a los ojos—. Pero igual que las promesas que se hacen, la luz tiene que creer en ello.

—¿Y tú?

—Yo creo.

Acercó la mano libre a su rostro, poniéndose de puntillas para rozarle los labios con los suyos.

Iona creía en ello. En lo más hondo de su ser tenía fe y resolución. Y su corazón había aceptado aquello que había comprendido mientras paseaba con él por los senderos y diminutos jardines que se abrían para la primavera, entre los espíritus y las leyendas, por el lugar que era una promesa cumplida por uno de sus antepasados.

Ella amaba. Por fin. Amaba tal y como siempre había anhelado. Él era el amor de su vida. Y con él tenía que aprender a ser paciente y también a aferrarse solo a esa fe. La fe en que él la amaría como ella lo amaba a él.

Esbozó su mejor sonrisa.

—¿Y ahora qué? —preguntó Iona.

—Bueno, está la abadía de Ross. En realidad es un monasterio. El monasterio de Ross Errilly. No queda lejos, y seguramente quieras curiosear por allí.

—De acuerdo, vamos.

Miró en derredor mientras regresaban al camión, y supo que volvería. Quizá para recorrer el vía crucis o simplemente para quedarse de pie en la brisa y contemplar los campos.

Volvería, igual que habían vuelto los de su sangre.

Pero por el momento, mientras él la alejaba de allí en su camión, contaría los días que faltaban.

Desde la carretera vio la imponente masa, sus puntas, sus torres y sus derruidos muros. Bajo el plomizo cielo parecía algo sacado de una película antigua en donde unas criaturas que se arrastraban en la oscuridad se ocultaban y conspiraban.

Estaba deseosa de echar un vistazo más de cerca.

El camión recorrió un estrecho camino de tierra lleno de baches con preciosas casitas a un lado, acompañadas de jardines con flores que desafiaban al frío. Al otro lado del camino se extendían campos plagados de vacas y ovejas.

Al frente, más allá de lo organizado y lo rural, se alzaban imponentes las ruinas.

—No lo he estudiado —dijo Boyle—. Pero sé que es antigua, desde luego…, no tanto como la abadía, pero antigua igualmente.

Iona se aproximó, oyendo el silbido del viento entre los picos y salientes de piedra, el batir de alas de los pájaros y el mugir del ganado.

La torre central se alzaba por encima de los muros sin tejado.

Cruzó una entrada y sus pies crujieron sobre la gravilla.

Criptas para los muertos o lápidas en el suelo.

—Creo que los ingleses expulsaron a los monjes, como tenían por costumbre entonces, y los seguidores de Cromwell hicieron el resto y saquearon el lugar. Lo saquearon y lo incendiaron.

—Es enorme. —Pasó bajo un arco, levantando la vista hacia la torre y los negros pájaros que la rodeaban.

Se notaba el ambiente pesado; se avecinaba lluvia, decidió. El viento soplaba a través de las ventanas ojivales, silbando por la estrecha y curvada escalera de piedra.

—Esto debían de ser las cocinas. —No le gustaba la forma en que retumbaba su voz, pero se acercó para mirar lo que parecía ser una especie de pozo seco—. Ponte ahí. —Iona señaló hacia el enorme hogar.

Él arrastró los pies, lanzándole una mirada angustiada.

—No me gustan demasiado las fotos.

—Compláceme. Es una chimenea enorme. Tú eres un tío alto. —Tomó las fotografías—. Ellos mismos mataban a los animales cuya carne comían, cultivaban sus propias verduras, molían su harina. Tenían peces en aquel estanque de ahí. Los franciscanos. —Deambuló, teniendo que agachar la cabeza bajo los arcos a pesar de su estatura, hasta una zona abierta. Una hilera de arcos, lápidas y hierba—. El claustro. Pensamientos sosegados, hábitos y manos cruzadas. Tenían un aspecto tan pío, pero algunos tenían sentido del humor, otros ambición. Envidia, codicia, lujuria, incluso aquí.

—Iona.

Pero ella continuó, deteniéndose al pie de unos escalones, sobre cuyo arco habían grabado la figura de Cristo.

—Los símbolos son importantes —dijo Iona—. Los cristianos imitaron a los paganos en eso, tallando y pintando a su dios único igual que los antiguos tallaban y pintaban a sus numerosos dioses. Ninguno de ellos comprendió que el dios único es parte de los dioses múltiples, que los múltiples son parte del único.

El viento agitó su cabello cuando salió a una angosta balaustrada. Boyle la cogió del brazo con firmeza.

—Morí aquí, o fue mi antepasada quien lo hizo. Parece lo mismo. Interrumpió el camino a casa, demasiado vieja, demasiado enferma para continuar. Algunos quemarían a la bruja en esa época, pero su poder se ha acallado y la acogen. Lleva el símbolo, pero no saben lo que eso significa. El caballo de cobre. —La mano de Iona envolvió con fuerza su amuleto—. Pero él lo sabe. Huele su debilidad. Espera, pero debe ir hasta ella. Ella no puede concluir el viaje. Y siente que él se acerca, ansioso por lo que le queda a ella.

»Él tiene menos poder del que tenía, aunque suficiente. Todavía suficiente. Ella ya no tiene opción. No puede hacerlo en el lugar de su poder, en su fuente. El está susurrando. ¿Puedes oírlo?

—Apártate ya.

Iona se dio la vuelta. Sus ojos se habían vuelto casi negros.

—No está hecho, y ha de hacerse. Ella tenía a su nieta…, tanto amor entre ellas, y el poder hierve en la pequeña. Le pasa lo que posee, igual que hizo la primera, igual que su propio padre había hecho con ella, y junto con el poder le pasa el símbolo. Una carga, una losa en el corazón. Siempre ha sido eso para ella, sin nada de alegría que establezca un equilibrio. Así que le pasa el poder y el símbolo con pesar.

»Y los grajos baten sus alas. El lobo aúlla en la colina. La niebla se arrastra sobre el suelo. Ella dice sus últimas palabras.

La voz de Iona se alzó, transmitida por el viento… en gaélico. Sobre las nubes retumbó algo que podría haber sido un trueno o podría haber sido el poder despertando. Los pájaros se alejaron profiriendo asustados graznidos, dejando solo el cielo y la piedra.

—Las campanas tañeron como si lo supieran —prosiguió—. Aunque la niña lloraba, sintió el poder alzarse… ardiente y blanco. Fuerte, joven, vital y feroz. Así que a él se le negó una vez más aquello que ansiaba. Y una vez más, y otra vez más, espera.

Iona puso los ojos en blanco. Cuando se tambaleó, Boyle la atrajo contra sí.

—Tengo que marcharme de aquí —dijo con voz débil.

—Muy cierto.

La cogió en brazos y bajó con ella por la angosta escalera curvada, atravesando los arcos bajo los que casi tuvo que doblarse por la mitad para poder pasar, y salió de nuevo al aire fresco y a la lluvia que caía.

Su húmeda sensación en las mejillas resultaba celestial.

—Estoy bien. Solo un poco mareada. No sé qué ha pasado.

—Una visión. Ya he visto a Connor atrapado en una.

—Podía verlas, a la anciana, a la niña humedeciendo la cara de su abuela. Fiebre, estaba tan caliente, como si ardiera por dentro.

»Podía escucharlas a ellas, a él. Y podía oírlo tratando de llegar hasta ella, tratando de hacerla salir. Sentí su dolor, físico y emocional. Deseaba tanto poder evitarle a la niña el peligro y la responsabilidad, pero no había más opción, no había tiempo.

Boyle la cambió de posición para abrir la puerta del camión y la metió dentro, sorprendido porque las manos no le temblaran imitando a su propio corazón.

—Has hablado en gaélico.

—¿En serio? —Iona se retiró el pelo—. No puedo recordarlo, no exactamente. ¿Qué he dicho?

—No estoy seguro del todo. Algo así como «Eres la elegida, pero ha de haber tres». Y creo que… —Se afanó con la traducción—: «Aquí termina para mí; comienza para ti». Algo parecido, y más que no he podido entender. Tus ojos se han vuelto tan negros como los de un cuervo, y tu piel tan pálida como la cera.

—Mis ojos.

—Ya están normales —le aseguró, acariciándole la mejilla—. Azules como un cielo de verano.

—Necesito practicar más. Es como intentar competir en las olimpiadas cuando todavía estás aprendiendo a cambiar de mano y de aire. Y ese es un lugar potente, lleno de energía y poder.

Boyle había estado allí con anterioridad, y no había sentido nada salvo cierta curiosidad. Pero esa vez, con ella…

—Te enganchó —afirmó Boyle—. O te enganchaste tú.

—O fue ella, la anciana. Está enterrada allí. Tenemos que volver algún día, cuando esto haya terminado, y poner unas flores en su tumba.

En ese momento no tenía ganas de volver a llevarla jamás. Pero mientras rodeaba el camión para subirse, la lluvia cesó.

—Mira. —Cogió la mano de Boyle, señalando con la otra el arcoíris que resplandecía tras las ruinas—. La luz gana. —Esbozó una sonrisa sincera y, llevada por el espíritu del arcoíris, se arrimó para besarlo—. Me muero de hambre.

Él no pensó, sino que tiró de Iona para besarla hasta que la imagen de ella tambaleándose en el saliente se disolvió.

—Conozco un lugar que no está lejos y que tienen un pescado con patatas fritas muy bueno. Y bien sabe Dios que necesito una cerveza.

—A eso me refería. Gracias —agregó Iona.

—¿Por qué?

—Por enseñarme dos sitios asombrosos y por cogerme antes de que me cayera.

Miró de nuevo hacia el monasterio, las negras aves, el arcoíris. Su vida había cambiado para siempre, pensó. Pero a diferencia de su antepasada, ella lo consideraba un regalo.

En la acogedora cocina, con el perro a sus pies y la lumbre encendida en la chimenea, Iona se lo contó todo a sus primos.

—Has tenido un día ajetreado —comentó Connor.

—Y más.

—Han sido tres acontecimientos, llamémoslos así, en un solo día. —Branna, con el cabello aún recogido tras su jornada de trabajo, contempló su té—. Pero solo el primero tiene relación con Cabhan.

—El último también —le recordó Iona—. Ella lo sintió acercarse.

—Una visión del pasado. Da igual que fuera tuya o de otra, sigue siendo el pasado. Dudo que ahora él se aventurara tan lejos. —Branna miró a Connor.

—No, ahora no, y ¿por qué habría de hacerlo? Cuéntame qué sentías… antes, durante y después de que tuvieras la visión.

—Previamente, no estoy segura. Sentía que había estado antes allí, igual que en la abadía, pero no… alegre, no así de feliz. Era oscuro y… bueno, triste. Conocía la disposición, qué era cada cosa, pero ahora me doy cuenta de que era ella, nuestra antepasada. Tenía sus pensamientos, y algunos eran muy amargos. Ella sabía que se moría, pero más que la muerte detestaba pasarle el amuleto, el poder, la responsabilidad, a su nieta.

»No recuerdo haber subido los escalones. Tuve la impresión de que estaba allí, sin más. La anciana estaba en cama, con su cabello canoso. Tenía, además, el rostro ceniciento y estaba febril. Y la chica estaba a su lado, humedeciéndole la cara. Tenía el cabello rojo y largo. Eimear…, creo que llamó Eimear a la chica.

—No recuerdas qué dijiste en gaélico —le urgió Connor.

—No, solo lo que Boyle creyó que significaba, o lo que él entendió. Recuerdo la pena y el miedo, luego la luz irrumpiendo en la habitación. Durante un instante una sensación de poder…, salvaje, enorme. Como…, bueno, como un orgasmo realmente alucinante. Después todo se volvió gris y daba vueltas. Me sentí mareada, débil, desorientada, y cuando eso pasó, muerta de hambre.

—La sensación de mareo cesará dentro de un rato —le dijo Connor—. Menos mal que no estabas sola. No esperabas esto, ¿no? —le preguntó a Branna.

—No, todavía no. Aún no. Quiero decir que está… estás —se corrigió, y se dirigió a Iona de forma directa— acelerando. Creo que se debe a dónde estás y a con quien estás. Estamos los tres juntos, así que lo que tienes está madurando más rápido de lo que lo haría si no fuera así. Esto es algo bueno. Serás más fuerte, menos vulnerable.

—¿Debo esperar más sorpresas?

—Tomaremos las cosas según vengan.

—Rebobinemos un momento. El sueño. ¿Compartimos Boyle y yo el sueño porque estábamos juntos?

—El sexo. —Connor se recostó, estirando las piernas—. Es un vínculo poderoso. O puede serlo.

—Así que si mantengo relaciones sexuales con Boyle, ¿puede verse arrastrado conmigo? Pero le hace daño. Su mano. El veneno.

—Lo cual atendiste perfectamente. Tienes buen instinto.

—Pero la próxima vez podría ser peor.

—Hay que tomarse las cosas según vienen. —Le recordó Branna—. Cabhan le hizo daño, pero Boyle también le hizo daño a él. Cabhan sintió el golpe…, un golpe humano y en un sueño…, y eso me parece interesante.

—Era negro, mezclado con la sangre de Boyle. Podía verlo. Si se hubiera extendido antes de que…

—Pero no fue así —replicó Branna de manera acalorada—. Nos enfrentamos a lo que hay. No puedes complicar lo que hay con los «¿Y si?» ni con las emociones.

—Le quiere. —Connor le frotó la mano a Iona cuando esta se sobresaltó—. El amor lo complica todo y también se abre paso a través de todo.

—Yo no he dicho que… ¿Cómo sabes algo que yo acabo de descubrir?

—Sale de ti con tanta fuerza que no puedo evitar verlo. —Le frotó la mano otra vez—. No era mi intención asomarme a la puerta, pero es que está abierta de par en par.

—No le he dicho nada a él. —Ni podía ni debía, pensó, recordándose su promesa de ser paciente—. Digamos que lo estoy saboreando. He querido sentirme así, he intentado sentirme así, durante mucho tiempo. Y con Boyle no he tenido que desearlo ni intentarlo. Ha sucedido.

—Eso está muy bien, y desde luego es uno de los mejores hombres que conozco, pero no puedes dejar que lo que tienes se cuele a través de la bruma del amor —la advirtió Branna.

—En eso tenemos opiniones distintas —intervino Connor—. Yo pienso que el amor solo aumenta el poder. Dónde está influye —le dijo a Branna—. Y también el hecho de estar con nosotros. Pero creo que lo que siente es otra razón de que esté progresando tan rápido. ¿Cómo supo que el veneno estaba dentro de Boyle y cómo lo extrajo limpiamente, cuando nunca antes había hecho nada semejante?

—No te lo discuto. Es diferente para cada uno, ¿no es así? El amor, la magia, y cómo lo entendemos y nos enfrentamos a ello. Y en cada caso, las decisiones que tomamos. Solo digo que llevas muy poco tiempo aquí, y con él, como para pensar en el amor y en las decisiones que lo acompañan.

—Lo supe nada más verlo. Quizá fue una especie de visión. No lo sé. Pero sentí este cosquilleo. —Se apretó el vientre con la mano—. Y este aleteo. —Se llevó la mano al corazón—. Me dije que era atracción porque estaba impresionante a lomos de Alastar…, pero era más que eso. Me dije a mí misma que no podía seguir adelante porque…, bueno, al principio creí que estaba con Meara.

Miró a Connor enarcando una ceja cuando este soltó una breve carcajada.

—No sé por qué te hace tanta gracia. Hacen muy buena pareja. Altos, en forma y despampanantes. Y tienen una conexión; estaba claro desde el principio.

—Claro, como Branna y yo, porque están tan unidos como hermano y hermana, y nunca ha sido de otro modo. Pero creíste que eran algo más, así que dejaste a un lado lo que sentías o podrías haber sentido. Eso dice mucho de ti. No todos harían lo mismo. Me pregunto si yo lo haría.

—El amor a primera vista es un cuento chino —dijo Branna con firmeza.

—Adoro los cuentos. —Con una carcajada, Iona apoyó los codos sobre la mesa y la cara, en los puños cerrados—. Una vez que Meara me sacó de mi error decidí que no era más que atracción y que estaba bien. Decidí que solo quería acostarme con él, pero nunca he sentido lo que siento por él. Y sé lo que es, y sé que empezó cuando lo vi montado en Alastar, ambos fieros y furiosos. Me enamoré de ambos en ese preciso instante. Estoy tratando de ser paciente, lo cual no forma parte de mi naturaleza. Alastar descubrió que me quería. Ahora solo tengo que esperar a que Boyle también lo descubra.

—¿Confías en que lo haga? —le preguntó Branna.

—No puedes esperar que existan los finales felices. Tienes que creer en ellos. Luego haz el trabajo, asume los riesgos. Mata al dragón…, aunque en realidad pienso que los dragones tienen mala fama…, besa a la princesa, o a la rana, y derrota a la malvada bruja.

—Bueno, me conformo con derrotar a la malvada bruja como final feliz.

No debería conformarse solo con eso, pensó Iona, pero Connor le dio un pequeño apretón en la mano antes de que pudiera decirlo.

—Tengo cosas de las que ocuparme, pero luego, después de cenar —prosiguió Branna— practicaremos otra vez. Connor puede ayudarte con las visiones, con la sanación. El solsticio está cada día más cerca y hay mucho trabajo por hacer.

—¿Tienes alguna idea de qué hacer?

—Has dicho que Boyle lo hirió en un sueño, y solo con su puño. Nosotros podemos hacer mucho más.

—Tengo que volver a la escuela y supervisar a los polluelos, pero estaré en casa dentro de una hora.

—Me voy contigo —le dijo Iona a Connor—. Me gustaría ejercitar un poco a Alastar, aunque solo sea dar una vuelta por el picadero.

—Pues me pasaré a recogerte y volveremos juntos a casa.

—Es probable que me traigan, pero si no, te enviaré un mensaje.

—Muy bien, largaos los dos y dejadme tiempo para pensar. —Branna se apartó de la mesa—. Has dicho que Fin iba a hacer un hechizo de protección para la cama de Boyle. Asegúrate de que lo haya hecho antes de que volváis a utilizarla.

—Vale.

—La próxima vez que tú o cualquiera de nosotros entre en un sueño quiero que sea una decisión propia y que seamos nosotros quienes introduzcamos a la persona.

16

Iona se puso las botas de montar y se tomó diez segundos para aplicarse un poco de brillo de labios por si acaso se tropezaba con Boyle. Ambos tenían obligaciones esa noche —él papeleo; ella clase de hechizos—, pero tenía la esperanza de convencerlo para salir a cabalgar juntos después del trabajo al día siguiente, quizá también ir a cenar de manera informal, y después una agradable noche en su casa.

Fuera, se enganchó al brazo de Connor. Tal vez el aire fuera frío y húmedo, pero estaba impregnado de primavera e instaba a los endrinos a florecer.

—¿Te has enamorado alguna vez? —le preguntó.

—Claro, innumerables veces, y nunca de la forma a la que te refieres. Aunque me han magullado y abollado el corazón, nunca se me ha roto.

—A mí también me lo han abollado y me han hecho algunas magulladuras. En el instituto deseaba con todas mis fuerzas que me rompieran el corazón para saber qué se sentía. Siempre quise esos profundos sentimientos, ¿sabes? El ascenso y la caída. Lo que tuve fue en su mayoría suelo llano. Conformarme con alguien que sabía que se conformaba conmigo. Eso hace que te sientas mediocre para siempre.

—¿Y ahora?

—Ahora me siento poderosa, decidida. —Movió los dedos en círculo, haciendo danzar diminutas luces—. Feliz.

—Y todo te parece maravilloso.

—¿Tú quieres? ¿Enamorarte?

—Claro, algún día. Ella entrará en la habitación, hermosa y resplandeciente, una diosa sexual con la mente de una erudita y el carácter de un ángel. Cocinará como mi tía Fiona, que no tiene rival en la cocina, estará a mi altura bebiendo cerveza en el bar y pocas cosas le gustarán más que salir a cazar con halcones.

—No pides mucho.

Connor la miró con aquellos ojos, verdes como el musgo, brillantes.

—¿Por qué no pedirlo todo? Uno nunca sabe qué le deparará la vida.

—Bien pensado —repuso, e hizo danzar de nuevo las luces.

En el establo, Boyle cepilló a Monada no solo porque tenía que hacerlo, sino también para tranquilizarse él mismo. Había enviado a casa a los mozos un poco antes, pues deseaba estar un rato a solas. En esos momentos, con la dulce yegua como compañía en la quietud del establo, podía repasar todas las cosas que abarrotaban su mente.

Había facturas por pagar y pedidos que hacer, y ya llegaría a eso, ¿no? Tenía toda la noche para ocuparse de ello, porque debía hacerlo.

Porque así lo quería, se corrigió.

Un hombre necesitaba tiempo y espacio para sí mismo sin una mujer que esperara tener su atención.

De modo que no debería estar pensando en pasar a recogerla para que ella estuviera en su tiempo y en su espacio.

En todo caso, una vez que se hubiera ocupado del papeleo, debería invertir parte de ese tiempo en pensar en lo que había sucedido ese día.

Tendría que contárselo todo a Fin, desde luego, y lo haría cuando este regresara. Hablarían de ello largo y tendido mientras se tomaban una cerveza, de modo que no habría espacio para Iona, aunque la prefiriese a ella.

Lo cual era así todo el puto rato.

¿Qué coño significaba que un hombre no pudiera mantener a una mujer fuera de su espacio, mucho menos de su cabeza?

Estaba hechizado, eso era, por sus ojos azules y su risa espontánea, y por su precioso cuerpo, al que no podía quitarle las puñeteras manos de encima. Y aquella fe absoluta en la bondad y en la felicidad que albergaba en su interior, aunque cada vez estaba más convencido de lo poco que ella había disfrutado de ambas cosas en su vida.

Descubrir que deseaba cubrirla de bondad y felicidad lo perturbaba bastante. ¿Acaso no había planeado el día entero con el propósito de darle justo eso? No lo había conseguido del todo, a causa de la oscura visión y del susto que había estado a punto de provocarle un infarto, pero lo había planeado todo con ella en mente.

Ella estaba siempre en su cabeza.

Era hora de recordarse que, en el fondo, lo que un hombre necesitaba era tener espacio, un trabajo, un buen caballo y una pinta de cerveza al final de una dura jornada laboral.

—Eso es, ¿verdad, Monada? Aquí mismo tenemos lo que de verdad importa. —En la casilla de al lado, Alastar resopló y bufó—. No estoy hablando contigo, ¿no es así? Bestia malhumorada.

—Le dijo la sartén al cazo —repuso Fin a su espalda—. ¿Qué estás rumiando, hermano?

Ese hombre sabía acercarse sin hacer ruido, pensó Boyle, como el humo que sale de una chimenea.

—¿Quién dice que esté rumiando algo?

—Lo digo yo. —Fin alargó el brazo para acariciar el cuello de Monada—. Has mandado a los hombres a casa temprano, ¿no?

—Un poco antes. Lo que había que hacer hoy ya está todo hecho.

—Creía que aún estarías de excursión con Iona.

—Estuvimos tiempo suficiente, tal vez más que suficiente.

—¿Problemas? ¿De tipo personal o mágico?

—Ambos, creo. Todo empezó esta mañana temprano, como bien sabes, cuando compartí un sueño con ella y le pegué un puñetazo a ese cabrón maldito.

—¿Te ha causado eso más problemas?

Cuando Fin le agarró de hombro, Boyle se limitó a continuar cepillando al caballo.

—Nada grave ni permanente. Así que te contaré el resto.

Y así lo hizo, desde el principio hasta cuando sacó a Iona en brazos del monasterio. Solo gruñó cuando Fin le agarró la mano.

—Ya te he dicho que ella me la curó, y después también Connor le echó un vistazo.

—Pues ahora te la miraré yo. —Una vez lo hizo, Fin asintió y le soltó la mano—. Me has dicho que lo heriste. ¿Estás seguro de eso ahora que ha pasado cierto tiempo y que lo has pensado con detenimiento?

Boyle cerró el puño.

—Sé cuando doy de lleno en el blanco, tío.

—Sí, eso se sabe. —Fin se paseó de un lado a otro—. Lo he estado pensando y vamos a utilizar eso; voy a pensarlo un poco más, pero lo vamos a utilizar. Y tengo un hechizo de protección para ti antes de que te vayas a la piltra. ¿Se va a pasar Iona?

—No, no va a venir. Necesito una noche para mí, ¿no? Tengo trabajo pendiente y he pensado en ocuparme de eso sin que me agobien.

Fin enarcó una ceja ante su tono.

—¿Os habéis peleado?

—No. Después de llevármela del monasterio maldito, se puso morada de pescado con patatas fritas, como si no hubiera comido en años. La llevé a dar una vuelta por la bahía de Clew, ya que quería ver el agua, y luego descubrió más ruinas, y otro cementerio, así que deambuló por allí, pero nada allí la afectó, no como en los otros lugares. Y fue un alivio.

—Para tratarse de alguien que se ha metido en esto más tarde que la mayoría, lo lleva bien.

—Supongo que sí, y es mucho que digerir. Y eso me da que pensar.

Fin hizo un gesto con la mano.

—Pues piensa en voz alta.

—Quiero que esté aquí, incluso cuando no quiero que esté. O creo que no quiero que esté y luego sí que quiero. —Aquello le parecía un disparate incluso a él mismo, pero no podía contenerse ahora que había empezado—. Y nunca me ha gustado demasiado que haya mujeres en mi casa porque suelen quejarse y dejarse cosas olvidadas, o traerse bártulos, y empiezan a cambiar el orden de las cosas.

—Hum. ¿Y ella hace todo eso?

—No hace nada de nada, y resulta sospechoso, ¿no te parece?

Boyle levantó un dedo en el aire como si hubiera sentado cátedra.

—O sea, si hace esas cosas, se está pasando. Si no las hace, ¿es sospechoso? Mo dearthair, te comportas como un imbécil.

—De eso nada. —Sintiéndose ofendido, Boyle se volvió hacia Fin—. No es ninguna estupidez preguntarse si tiene un plan secreto. Ha hablado de bodas, eso sí. O de una boda en la abadía de Ballintubber.

—Algo por lo que es célebre. Entonces ¿te pidió matrimonio? ¿En el vía crucis? No veo ningún anillo en tu dedo anular ni perforándote la nariz.

—Ríete si quieres, pero a mí me da que pensar. Pienso mucho en ella. Es incómodo. Cuando la tengo en la cama es como si no existiera nada más. Nadie más. Así que termino quedándome o haciendo que ella se quede, y luego desayunamos y nos vamos a trabajar juntos. Tengo que trabajar, ¿no? Y ella se mete en mi cabeza incluso en esos momentos. Resulta muy irritante, ahora que lo pienso.

—Ya lo veo. Tiene que resultarte muy duro que una mujer tan preciosa como una mañana de primavera, y tan refrescante y dulce, acapare tu tiempo y tu atención.

—Tengo una vida por vivir, ¿no? —espetó Boyle, pues cada palabra que Fin le decía hacía que se sintiera como un verdadero imbécil—. Y derecho a que me guste esa vida tal y como es…, como era antes.

—Me cambiaría por ti si pudiera, tan cierto como que estoy aquí; tener una mujer en la cabeza y en el corazón que estuviera dispuesta y deseosa de tenerme a mí en su cabeza y en su corazón. Pero desde luego que tienes todo el derecho a vivir tu vida sin una mujer dulce, refrescante y preciosa en ella.

—Es más que eso, y lo sabes. Nunca he visto a nadie como ella, y eso que os conozco a Branna, a Connor y a ti. Pero cuando se trata de ella, nunca he conocido a nadie igual. Me quita el aliento. No sé por qué me pasa eso.

—A mí se me ocurre una posibilidad.

Boyle imitó el gesto que Fin había hecho antes.

—Pues piensa en voz alta.

—A mí me pareces un hombre enamorado.

—Oh, claro, y eso es muy útil. —Boyle se contuvo de arrojar el cepillo solo porque eso asustaría a Monada—. Te estoy diciendo que ella se mete en mi cabeza, en mi vida, en mi cama, de forma que apenas tengo un minuto para mí. Me he tomado un día libre, cosa que, como bien sabes, no hago nunca, para llevarla a ver Mayo y Galway. No puedo alejarme de ella ni siquiera cuando duermo.

»Creo que me ha hechizado.

—Por Dios bendito, Boyle.

Pero Boyle estaba lanzado.

—Se ha metido en esto tarde, como bien has dicho, y por eso está ebria de poder. Así que me ha lanzado un hechizo amoroso para liarme de este modo.

—Gilipolleces. Aunque se sintiera inclinada a hacerlo, y no creo que sea el caso, Branna jamás lo permitiría.

—Branna no lo sabe todo —farfulló Boyle, y miró a Alastar con hosquedad cuando este coceó la pared de la casilla—. Iona es novata en esto, está poniendo a prueba su nivel, por así decirlo. Lo está probando conmigo, así que estoy atrapado dando paseos a pie y a caballo, llevándola en el camión y preparándole el desayuno después de pasarse la noche enganchada a mí como una lapa. Así que, si me ha lanzado un hechizo amoroso, tienes que romperlo.

—¿Es eso lo que piensas? —En silencio, Iona se aproximó a la casilla—. Lo siento, pero estabas muy ocupado gritando como para oírme entrar. Qué gran opinión tienes de ti, Boyle, y qué pobre la tienes de mí.

—Iona…

Retrocedió, con la cabeza bien alta.

—¿De verdad crees que soy tan débil, tan penosa y patética que querría a alguien que no me quisiera por voluntad propia? ¿Que usaría la magia para hechizarte y que pasaras tiempo conmigo para que tuvieras sentimientos hacia mí?

—No. Solo me esfuerzo por comprenderlo.

—Esfuerzo. —Tenía los ojos empañados, fulminándolo con la mirada, pero las lágrimas no se derramaron—. Sí, sé que preocuparse por mí supone muchísimo esfuerzo. Así que voy a ponértelo fácil. No es necesario que lo hagas, y no hay ningún hechizo. Siento demasiado respeto por lo que soy como para utilizarlo de un modo tan bajo y egoísta. Y te quiero demasiado como para utilizarte.

Cada palabra se le clavó en el corazón.

—Ven arriba y lo hablamos.

—No tengo nada más que decir, y ya no quiero hablar contigo. —Se alejó de él muy despacio—. Fin, ¿podrías acercarme a casa?

—Yo te llevaré… —comenzó Boyle.

—No. No, tú no vas a llevarme. No quiero estar contigo. Puedo llamar a Connor si a ti no te es posible, Fin.

—Pues claro que puedo llevarte.

—No vas a marcharte sin más después…

—Mira y verás.

Le lanzó una mirada tan devastada y furiosa que Boyle no dijo nada más cuando ella se dio la vuelta y se marchó.

—Déjalo estar por ahora —le aconsejó Fin en voz queda— y utiliza parte de ese famoso tiempo y espacio para aprender a humillarte como es debido.

—La he cagado, ¿verdad?

—Sí que lo has hecho. —Salió corriendo tras Iona, y alargó la mano para abrirle la puerta del coche.

—Boyle jamás ha sentido esto por nadie —comenzó Fin.

—Te pido que no intentes suavizar las cosas. Hazme un favor, si puedes, y no digas nada. Nada en absoluto. Solo quiero irme a casa.

Fin hizo lo que ella le pedía y guardó silencio durante el breve trayecto. Podía sentir su sufrimiento. Parecía emanar de ella, afilar el ambiente en el coche hasta tal punto que pensó que era un milagro que no hiciera sangre.

El amor, como bien sabía, podía hacerte pedazos sin dejar cicatrices visibles.

Aparcó delante de la casa; salía humo de la chimenea y una sorprendente variedad de vistosas flores resplandecía bajo la apagada luz de última hora de la tarde. Y dentro, en algún lugar, estaba Branna, tan lejana como la luna.

—¿Quieres que entre contigo?

—No. Gracias por traerme a casa.

Cuando se disponía a bajarse, él simplemente le tocó la mano.

—Eres fácil de querer, deirfiúr bheag, pero para algunos el amor es terreno desconocido y pantanoso.

—Boyle puede tener cuidado con dónde pisa. —Aunque le temblaban los labios, consiguió mantener el tono firme—. Pero no puede culpar a nadie por dónde acaba.

—Tienes razón. Siento que oyeras lo que…

—No te disculpes. Más vale saber que eres un tonto que tener los ojos cerrados y seguir actuando como tal.

Se bajó con rapidez. Fin esperó a que ella entrara en la casa antes de marcharse. En parte deseó estar enamorado de ella y poder enseñarle cómo era que te adorasen. Pero dado que eso no era una opción, y que sin duda no era nada inteligente irse a casa y aporrear la dura cabezota de Boyle con un martillo, pasaría a recoger a Connor. En su lugar los tres se sentarían a beberse una botella de whisky, como harían los buenos amigos, y emborracharían a Boyle.

Iona entró directamente. No tenía intención de llorar en el hombro de Branna ni en el de nadie. No tenía intención de llorar. Lo que sí pretendía era aferrarse a la ira, y eso le haría superar lo peor.

De modo que entró sin demora y fue derecha a la cocina, donde encontró a Branna sentada a la mesa con su enorme libro de hechizos, con su cuidada y grabada encuadernación en piel marrón, un iPad, un cuaderno y varios lapiceros bien afilados.

Su prima levantó la vista y ladeó la cabeza de forma inquisitiva.

—¿Qué, has ido y te has vuelto?

—Sí. Voy a tomarme un buen copazo de vino. ¿Quieres uno?

Branna frunció el ceño.

—No te diré que no. ¿Qué ha pasado? ¿Has tenido otro encontronazo con Cabhan?

—No todo gira alrededor de Cabhan y un puñetero mal ancestral.

Fiel a su palabra, se sirvió un buen copazo de vino, luego otra más moderada para su prima.

—Tranquila, menudo cabreo te has pillado en menos de veinte minutos. ¿Es que tu caballo no se ha alegrado de verte?

—No he llegado a ver a Alastar, otra razón más para estar cabreada. No he visto a mi caballo, no he dado mi paseo. —Le entregó su copa a Branna y brindó con ella—. Sláinte.

Cuando Iona se sentó con pesadez a la mesa, Branna tomó un trago de vino y estudió a su prima por encima del borde de la copa. Ira, sí, pero también dolor. Mantuvo la voz baja a propósito.

—Ni Cabhan ni el caballo, así que, ¿qué nos deja eso? Déjame ver, ¿podría tratarse de Boyle?

—Podría tratarse y, de hecho, se trata de él. He entrado en el establo cuando estaba despotricándole a Fin sobre lo inconveniente que le resulta tenerme alrededor todo el tiempo, invadiendo su espacio. Su camino, su cama. Enganchada a él como una lapa, esas han sido sus palabras.

—Es un zopenco, y espero que le des una buena patada en el culo por ello. Los hombres pueden ser criaturas odiosas, sobre todo cuando se ponen a darle al coco de forma conjunta.

—Oh, y por si eso no fuera suficiente, hay más. Ha llegado a la conclusión de que, dado que he conseguido meterme en su vida, en su cabeza y en su cama, le he hecho un hechizo amoroso.

—¡Menuda gilipollez! —La compasión que Branna trataba de no exagerar estalló en un insulto pasmado—. Debía de estar bromeando, quedándose con Fin, que sin duda le estaba tomando el pelo un poco.

—No estaba de broma, Branna. Estaba furioso, gritaba. Ni siquiera me oyó entrar. Cuando entré estaba diciendo…, a grito pelado…, que apenas tenía tiempo para sí mismo porque no le dejo ni a sol ni a sombra y que le he lanzado un hechizo amoroso. Que era novata en todo esto y que estaba probando, y que había decidido probar con él con un hechizo amoroso. Le ha pedido a Fin que lo rompiera.

—Menudo par de lerdos.

—No sé lo que significa eso, pero suena insultante, así que vale. Salvo por Fin. Él también ha dicho que eso era una gilipollez.

—Me alegra escuchar eso. A él no lo convertiremos en una babosa ni lo ahogaremos en cerveza.

Iona trató de reír, pero la risa se le atascó en la garganta.

—Gilipollez es una buena palabra. Voy a empezar a usarla mucho. Gilipollez, gilipollez, gilipollez. —Los ojos se le llenaron de lágrimas al tiempo que se le formaba un nudo en la garganta. De modo que meneó la cabeza y tomó un trago de vino—. No, no, no. No voy a llorar. Tengo que seguir cabreada, así que no voy a hacerlo.

—¿Has hablado con Boyle o te has limitado a convertirle el pene en un pepinillo lleno de verrugas?

—He hablado con él. —Iona se limpió de un manotazo la única lágrima que se derramó de sus ojos—. Le he hecho saber que me respeto demasiado a mí misma como para utilizar la magia con el fin de conseguir que alguien me quiera, que me ame. Ha intentado pedirme disculpas, pero a la mierda también con eso, ¿vale? Le he pedido a Fin que me trajera a casa y lo ha hecho. Ha sido muy amable.

Podía ser muy amable, pensó Branna. Con algunos.

—Entonces me alegro de que estuviera allí. No voy a disculpar a Boyle. Lo que ha dicho ha sido un insulto grave e injustificado para los que son como tú o como yo. Y más aún, es hiriente por los sentimientos tan profundos que tienes hacia él. Solo diré que, aunque a veces tiene mal genio y otras veces la palabra hosco se queda corta para describir su forma de ser, nunca lo he visto herir a nadie de esa manera. Creo que lo que siente por ti lo ha pillado totalmente por sorpresa.

—No quiere sentir nada por mí. No pienso llorar por alguien que no quiere sentir nada por mí. A lo mejor me pongo un poco pedo, pero no pienso llorar.

—Una actitud sensata. —El teléfono de Branna sonó—. Es Connor. Dame un momento. ¿Y dónde estás? —dijo al aparato a modo de saludo—. Aquí mismo, sí. No, podemos apañárnoslas sin ti, y además, eres un hombre. Es lo mejor, está bien. Y cuando quiera tus sabios consejos, te los pediré. Vamos, portaos como unos gilipollas en amor y compañía, y puedes decirle a Boyle que tiene suerte de que no sea literal. —Colgó el teléfono.

»Fin se ha pasado por la escuela a por Connor. Le he dicho, como habrás deducido, que se fuera con ellos, ya que los hombres solo sirven para empantanarlo todo. Se me ha ocurrido que podríamos llamar a Meara, a menos que prefieras que no lo haga. Podemos sentarnos, beber vino y decir todas las groserías y verdades sobre los hombres sin que ninguno esté presente.

—Sería genial. En serio. Pero estás trabajando.

—Seguiré con ello en otro momento.

—Sientes lástima por mí.

—Sería una miserable si no lo hiciera. Pero ahora mismo estoy tan cabreada como tú, por ti, por mí y por cualquier otra bruja que se precie, por cualquier mujer que se precie. Un hechizo amoroso, y una mierda.

Cuando Connor y Fin entraron en la casa de este último, Boyle estaba paseando de un lado a otro de la sala de estar.

—¿Por qué has tardado tanto, joder? —comenzó, luego vio a Connor—. Ah, vale. Antes de que me saltes al cuello te diré que no sabía que ella estaba ahí y que solo estaba vociferando un poco. Tengo derecho a vociferar en mi propio establo.

—Una pregunta antes de que entres más en materia. —Connor levantó un dedo—. ¿Estás diciendo que Iona utilizó la magia para atraparte…, un hechizo amoroso?

—Eso dije, como bien sabes, pero no lo pienso. Me estaba desfogando, es todo. O casi todo.

—¿Crees que ha utilizado la magia contigo?

—No, no cuando yo…

—Basta con ese no por ahora —le dijo Connor—. Eso no significa que no estoy obligado a estamparte el puño en la cara, lo cual tendría como resultado que tú me darías una paliza de muerte, y prefiero tomarme una cerveza. Joder, Boyle, ya sabes de qué vamos y qué límites no cruzaríamos jamás. Deberías saber que es igual para Iona.

—Lo sé. Pero es… Bueno, joder, estámpame el puño. No te lo devolveré; me lo he ganado.

—Darte de puñetazos en estas circunstancias no produce ninguna satisfacción.

—Yo lo haré —se ofreció voluntario Fin.

—Tú no eres su primo —replicó Boyle, luego levantó las manos en alto. Y echó el mentón hacia delante—. Vamos, pega.

Fin se limitó a sonreír.

—Acepto tu ofrecimiento y haré uso de él cuando menos te lo esperes.

—¿Por qué no se me ha ocurrido eso a mí? —Connor se quitó la chaqueta—. Quiero una birra, y luego puedes contarme cómo piensas arreglar esto con Iona.

—Si fuera razonable…

—Por ahí no vas bien, tío. —Connor se sentó en el gran sillón de cuero—. ¿Tienes unas patatas para acompañar la birra?

—Yo me ocupo. Tengo unos bistecs, y Boyle puede hacerlos vuelta y vuelta —decidió Fin—. Para practicar eso de humillarse y pedir perdón.

—Escucha. —Boyle se sentó, inclinándose hacia delante—. Me has preguntado si lo decía en serio, ¿verdad? Yo te he respondido que no, y sanseacabó. Razonable.

—¿Esperas que ella haga lo mismo?

—Me estaba desfogando —insistió Boyle—. Cuando se haya calmado le contaré que me estaba… ¿cómo se dice…?, desahogando, y que no decía en serio nada de eso. Y ya está.

Connor guardó silencio durante otro momento, luego desvió la mirada hacia Fin cuando este regresó con unos botellines de Smithwick y una bolsa de patatas fritas.

—Sé que ha estado con mujeres antes —repuso Connor de manera familiar—. Lo he visto con mis propios ojos, y también he conocido a algunas. Pero si no lo supiera bien, juraría que este tío acaba de salir de una cueva llena de adultos sin haber tenido contacto con ninguna mujer.

—¡Qué te den!

—Humillación. —Fin le lanzó una cerveza a Connor, otra a Boyle, se sentó en el sillón y colocó los pies sobre la enorme mesa de café que había encontrado en uno de sus viajes.

—No pienso hacerlo.

—Mo dearthair, apuesto a que lo harás. Me juego cien libras. Está loco por ella —le dijo a Connor.

—Claro, otra razón más por la que va a hacer una auténtica chapuza —añadió Fin.

—Debería ir a hablar con ella ahora —repuso Boyle— y poner fin a esto de una vez por todas.

—Yo no te lo aconsejo. —Connor enganchó un puñado de patatas—. Está con Branna en estos momentos, y seguramente mi hermana no esté demasiado contenta contigo ahora mismo. Imagino que meterá a Meara en esto, así que serán las tres quienes envíen malas vibraciones, como mínimo, hacia ti.

—Bueno, joder, no puedo intentar arreglar nada si no me habla, y está protegida por una bruja y una mujer con una lengua tan afilada como una navaja.

—Resígnate a cocerte en tu propia salsa esta noche, y puede que uno o dos días más —le aconsejó Fin—. Después de eso…, creo que en este caso no te bastará con unas flores.

Connor se ayudó a pasar las patatas con un trago de cerveza.

—Nuestra Iona tiene un alma romántica, pero unas flores son una miseria teniendo en cuenta el insulto.

—No la he insultado —comenzó Boyle. Luego maldijo con saña antes de tomar un buen trago de cerveza—. Vale, lo he hecho. Lo admito. Reconocer el error y disculparme por ello ha de ser suficiente.

Fin encorvó los hombros.

—Aunque me duela, me veo obligado a estar de acuerdo contigo con respecto a lo de la cueva, Connor. Ella no es un hombre, hermano, y no vas a apañarla con una disculpa como si lo fuera, tío. Esta no te la cobro. Flores, porque es una romántica, y algo que brille para demostrarle que comprendes la magnitud de tu error.

Atónito, Boyle se sentó derecho en su asiento.

—¿Ahora tengo que comprarle joyas solo por desahogarme cuando ella ni siquiera tenía que estar allí? No pienso hacerlo. —Un hombre tenía su orgullo, y su carácter, ¿no?—. No es más que un soborno.

—Considéralo una inversión, más bien —sugirió Fin—. Por Dios, hombre, ¿es que nunca has metido la pata con una mujer y has tenido que hallar la forma de sacarla de nuevo?

Boyle apretó los dientes.

—Si me equivoco, digo que estoy equivocado. Si no basta con eso, bueno, pues se acabó. Nunca he estado con una mujer que me importara, así que…

—Y ella sí. Ella te importa —concluyó Connor.

—Debería resultar más que evidente. —Miró su cerveza con aire pensativo—. No voy a comprar flores ni baratijas para enmendarlo. Me disculparé, porque lamento con toda mi alma haber sido el causante de poner esa expresión en su cara. No me molesta que se cabree. Pegas unos gritos y ya está. Pero la he herido, y eso sí siento haberlo hecho. —Se enderezó—. Yo me ocuparé de los bistecs.

—Loquito por ella —adujo Fin cuando Boyle salió de la habitación.

—Y le da pánico, lo que resultaría muy divertido si no hubiera sucedido esto. Ella lo perdonará porque es compasiva y está igual de coladita por él. Pero no volverá a ser feliz hasta que Boyle le dé lo que ella tantas ganas tiene de darle a él.

—¿Y qué es?

—Amor, entregado libremente y sin condiciones. Las flores y las joyas la harán sonreír cuando esté preparada, pero Boyle va a tener que entregarse a ella para que vuelva a ser feliz.

—Eso es lo que nos hace felices a todos —comentó Fin.

En la sala de estar, con el fuego ardiendo y las velas encendidas, Iona se acurrucó en el rincón del sillón. Meara no solo había ido, sino que había llevado pizza y helado.

—Pizza, helado de galletas de chocolate, vino y chicas. —Iona alzó su copa en un brindis—. No hay nada mejor.

—Siempre tengo pizza y helado en el congelador para este tipo de emergencias.

—Es perfecto. Todas deberíamos ser lesbianas —sentenció Iona.

—Habla por ti. —Divertida, Meara tomó otra porción.

—Seguramente las amazonas eran lesbianas. O algunas lo eran, en cualquier caso. Fue lo que pensé de ti la primera vez que te vi.

Meara se atragantó con la pizza, de modo que se ayudó con un trago de vino.

—Me viste y pensaste «Vaya, ¿será lesbiana?».

—Amazona. No pensé en tu orientación sexual, y luego os vi a Boyle y a ti juntos y supuse que erais pareja, pero me equivoqué. Una amazona —repitió—. Alta, guapísima y con un cuerpazo. Estoy un poco pedo. —Le brindó una sonrisa a Branna—. Gracias.

—Oh, no hay de qué.

—Todas podemos ser amazonas.

—Tú eres un poco baja para eso —señaló Meara.

—En toda camada tiene que haber un guarín.

—Se dice que es pequeñita pero matona —agregó Branna.

—¡Sí, señor! ¿Ves lo que puedo hacer?

Hizo aparecer una titilante bola de fuego en su mano.

—Es mejor no jugar con fuego, o con magia, cuando estás un poco pedo —le aconsejó Branna.

—Cierto. —La hizo desaparecer—. Pero puedo hacerlo, eso es lo que importa. Puedo cuidarme sola. Voy a comprarme un coche, y así cuando quiera darme una vuelta, no necesitaré que nadie me lleve. Tengo poder y una meta. No necesito a ningún hombre.

—Si vamos a ser amazonas, los utilizaremos para practicar sexo, y para cualquier otra cosa que se nos ocurra, y después los echaremos o los mataremos.

Iona asintió ante las palabras de Meara.

—Eso haremos. Matarlos no, porque es un poco extremo, pero lo del sexo y lo demás sí. Me encanta el sexo.

—Brindo por eso. —Meara alzó su copa, bebió y miró a Branna—. ¿No vas a brindar por el sexo?

—Brindaré por eso, ya que es lo más cerca que he estado del sexo desde hace tiempo.

Iona exhaló un suspiro un tanto achispado.

—Podrías tener sexo con quien te diera la gana. Eres guapísima, Branna.

—Muchísimas gracias, Iona, pero no me atrae nadie en estos momentos.

—Es muy exigente en eso —añadió Meara.

—Yo también lo soy, o lo he sido. Creo que voy a dejar de serlo. El sexo con Boyle era espectacular.

—Cuenta, cuenta —comentó Meara—. Y quiero decir que no te dejes ni un detalle. Tengo todo el tiempo del mundo.

Con una carcajada, Iona tomó otro sorbo de vino.

—Caliente, salvaje y sudoroso. Como si el mundo fuera a acabarse en cualquier momento y antes tuviéramos que poseer al otro.

—Ah, estupendo, yo ni siquiera he estado cerca de eso desde hace tiempo.

—Se ha acabado. —Iona se pasó la mano por el pelo—. Es hora de una buena dosis de cinismo porque el amor es una mierda. ¿Quién lo necesita cuando tienes pizza, helado y chicas, y litros de vino?

—Siempre me ha parecido la guinda del pastel.

Iona apuntó a Meara con el dedo.

—Las guindas engordan y te pican los dientes.

—Es un riesgo, claro, pero… Bueno, tienes que preparar el pastel, ¿no? Prepararlo bien para que te satisfaga a ti misma. Y a lo mejor decides ponerle una guinda o a lo mejor no.

—¿El amor como una elección? —No, pensó Iona. No. El amor te agarraba y te arrastraba—. Pero ¿cómo eliges? Has preparado tu pastel y ahí está, y piensas que es un pastel bastante bueno, que es lo bastante bueno para ti. Entonces parpadeas y esa maravillosa guinda aparece de la nada.

Meara se encogió de hombros.

—Podrías quitarla.

—Puedes hacerlo —convino Branna—, pero se lleva parte del pastel, y no consigues quitarla del todo.

—Qué triste. Parece cierto —murmuró Iona— y triste. No podemos ponernos tristes. Me niego. Necesitamos música —decidió—. ¿Quieres tocar, Branna? Me encanta oírte tocar.

—¿Por qué no? —Branna se puso en pie—. Estoy de humor para tocar. Voy a por mi violín. Y Meara, afina esa voz.

Iona se levantó para atizar la lumbre cuando Branna salió.

—Sé la respuesta de Branna porque los he visto a Fin y a ella, y conozco la historia. Pero ¿tú has estado enamorada alguna vez?

—Bueno, ciñéndonos al tema, he metido el dedo en el tarro de las guindas y he probado un par de veces, pero nada más. —Meara cambió de posición en su rincón del sillón—. Quiero decir que Boyle puede ser un imbécil.

—Branna lo ha llamado zopenco.

—Eso también, igual que pueden serlo la mayoría de los hombres. Y lamento decir que nuestro bando también tiene momentos de enorme estupidez. Además, quiero decir que lo conozco desde hace mucho y que nunca lo he visto mirar a otra mujer como te mira a ti.

Iona lo creía. Lo había sentido. Pero de todas formas…

—Ojalá fuera suficiente. Mi problema es que siempre quiero más.

—¿Por qué es eso un problema?

—Es un problema cuando no lo consigues.

Se sentó de nuevo cuando Branna regresó con el estuche de su violín.

—Está ahí fuera —dijo Branna.

—¿Boyle? —Y maldita fuera si no sintió que el corazón le daba un vuelco.

—No. Cabhan.

Esa vez sus nervios se despertaron al tiempo que Meara y ella se levantaban de golpe del sillón.

—La casa está toda rodeada por la niebla y llega hasta las ventanas como si fuera un mirón.

—¿Qué deberíamos hacer? —Iona vio la cortina grisácea cuando se acercó a la ventana con sus amigas—. Deberíamos hacer algo.

—Lo haremos. Tocaremos música. No puede traspasar el escudo que tengo en este lugar —repuso Branna con absoluta serenidad cuando sacó el violín y el arco—. Así que beberemos más vino y tocaremos. Y le meteremos la música por el culo.

—Entonces que sea algo con mucha marcha. —Meara le sacó el dedo corazón a la ventana antes de darse la vuelta—. Algo para bailar. A ver si puedo enseñarle algunos pasos a Iona.

—Aprendo deprisa —dijo, dirigiéndose a aquello que acechaba fuera como a Meara.

17

La resaca la despertó; el incesante pum, pum, pum en sus sienes imitaba el bang, bang, bang en el centro de su cráneo.

Las había tenido peores, pensó Iona, pero no mucho más.

Contempló la idea de taparse con las mantas hasta la cabeza y tratar de pasar la jornada durmiendo, pero no podía, ni quería, faltar al trabajo. Abrió los ojos con cautela, echando una ojeada a la ventana de la sala de estar.

Se percató de que no estaba en la cama, sino en el sillón, arropada con una manta de tonos morados. Entonces recordó. Se había estirado en el sillón después de bailar hasta quedar sin aliento y unirse a sus amigas en una o dos canciones.

No poseía su calidad vocal, pero se conocía la letra gracias a Nana, y consiguió armonizar con ellas de forma bastante decente.

Además había sido divertido, pensó, y todo un reto cantar una canción mientras la niebla se alzaba fuera.

Había soportado aquel primer y terrible zarpazo de dolor bebiendo, comiendo, hablando y riendo, y después cantando y bailando. Y en esos momentos tenía una resaca para distraerla, lo cual era bueno.

No había llorado —o no lo suficiente como para tenerlo en cuenta—, y eso era aún mejor.

Engulliría uno o dos litros de agua, un bote o dos de aspirinas y se obligaría a comer algo. Luego se metería bajo la ducha durante días. Mucho mejor. Y buscaría solución a lo demás.

En algún momento, entre la primera copa de vino y la última, decidió que iría al establo como de costumbre. No se marcharía humillada y dejaría un trabajo que adoraba porque su jefe, su amante, hubiera destrozado su frágil corazón.

Si él quería que se fuera, tendría que despedirla.

Se levantó y bajó a la cocina arrastrando los pies. Había bebido el agua, se había tomado unas aspirinas y estaba pensando en probar una tostada, cuando Meara entró con los ojos brillantes y la tez resplandeciente, lo cual resultaba irritante.

—Tienes algo de resaca, ¿no? —le preguntó.

Iona la fulminó con la mirada en la medida de lo posible.

—¿Por qué tú no tienes?

—Oh, tengo la cabeza como una roca y el estómago a prueba de bombas —adujo alegremente mientras se servía un café—. Ni siquiera puedo recordar haberme sentido un poco mal después de una noche de juerga.

—Te odio.

—¿Y quién podría culparte? Anoche te dejamos donde caíste, ya que nos pareció lo mejor. Como me había traído una muda de ropa por si acaso nos pasábamos en vela toda la noche, he dormido en tu habitación. Te conviene meter algo de café y comida en tu organismo. Gachas, creo.

Iona hizo una mueca de dolor.

—¿En serio?

—Son buenas y saludables. Yo las prepararé, ya que Branna no se va a levantar aún.

—¿Ella también tiene la cabeza como una roca y el estómago a prueba de bombas?

—Diría que sí, así es. Pero tiene cuidado con la cantidad que bebe. Es de las que siempre se mantienen alerta. Toma. —Meara le sirvió el café—. Pídele que te prepare una poción para la cabeza cuando se levante. Tiene una que es muy famosa.

—Bueno es saberlo. Me encantaría tener la cabeza despejada cuando vaya a trabajar.

—Así que ¿vas a seguir adelante? —Meara le dio un suave puñetazo en el hombro a modo de aprobación—. Bien por ti.

—No pienso privarme del trabajo que adoro ni acurrucarme a llorar en un rincón. Necesito el empleo, así que encontraremos la forma de trabajar juntos, a menos que me despida.

—No lo hará. No es tan severo, Iona.

—No, no lo es. Además, puede que ahora brille el sol, pero siempre cabe la posibilidad de que se levante niebla. Teniendo que enfrentarnos a eso, hemos de dejar lo demás a un lado. Nada de grietas en el círculo, ¿no?

—Tienes agallas.

Esa vez Meara le frotó el hombro.

—Si de verdad vas a preparar gachas de avena, iré arriba a deshacerme de parte de esta resaca en la ducha y me vestiré para ir a trabajar. —Vaciló y luego envolvió a Meara en un abrazo—. Branna y tú me habéis ayudado a superar una noche muy difícil.

—Ah, bueno, ¿para qué están las amigas?

Cuando salió de la ducha, el palpitante machaqueo había perdido intensidad, pero un examen crítico de su rostro en el espejo le dijo que necesitaba más ayuda. En vez del habitual toque de maquillaje, se tomó su tiempo y se esmeró. No quería que Boyle pensara que las mejillas pálidas y el rímel corrido se debían a él, aunque de forma indirecta fuera así, ya que se había excedido para mitigar el dolor.

Satisfecha de haber sacado el mejor partido a lo que tenía, se vistió y volvió abajo para enfrentarse a las gachas.

Encontró a Branna, adormilada y en pijama, bebiendo café mientras Meara tarareaba una canción a la vez que untaba una tostada de pan con mantequilla.

—Y ahí está ella, y solo parece medio agotada.

—¿Tan mal?

—No tienes tan mal aspecto —medió Meara con firmeza, y repartió las gachas.

—Claro, podemos hacerlo mejor. —Branna agitó un dedo—. Siéntate aquí, ya que no vas a hacerlo tú misma. —Pasó las manos con suavidad sobre el rostro de Iona—. Solo un toquecito, que tampoco queremos que piense que te has tomado tantas molestias por él.

Aquello la hizo sonreír.

—Me lees la mente.

—Es lo más sensato, así que una pequeña ilusión aporta el toquecito perfecto. Las mujeres, y las brujas, hacemos piña. Meara dice que tienes algo de resaca.

—Estoy mejor.

—Bébete esto —le ordenó, dándole un golpecito con el dedo a un vaso lleno de un líquido verde claro.

—¿Qué es?

—Algo bueno para lo que te aqueja. Hierbas y esas cosas, y un toque de otras. No tiene sentido que vayas tal y como estás, sintiéndote fatal y con la pinta de que te hubieran atropellado. Demuestras agallas al enfrentarte a esto, así que tendrás una recompensa.

—Y gachas de avena. —Meara colocó tres tazones sobre la mesa, volvió a por las tostadas y a continuación se sentó.

—Allá voy. —Considerándolo una medicina, Iona se bebió la poción…, pero descubrió que tenía un sabor fresco, con un ligero toque de menta—. Está bueno.

—Que sea bueno para lo que te aqueja no significa que tenga que estar asqueroso. Come, que también ayudará.

—Las dos estáis cuidando de mí. Quiero que sepáis que si cualquiera de las dos acaba hecha migas por culpa del amor, estaré a su lado.

—Resulta reconfortante. —Meara metió la cuchara en las gachas.

La resaca desapareció poco a poco, como gotas de lluvia que resbalan por el cristal de una ventana, mitigándola de forma suave, líquida y pausada, haciendo que Iona se sintiera fresca y descansada.

—Podrías ganar una fortuna solo con esa poción —le dijo a Branna mientras se ponía la chaqueta—. Es milagrosa.

—Ni por asomo. Ganar una fortuna no lo es todo. Esta noche trabajamos, prima, y el doble de duro después de nuestra noche libre.

—Estaré lista. Sé que no te van mucho los abrazos —agregó mientras estrujaba a Branna—, pero a mí sí. —Salió fuera con Meara—. No creo que a Cabhan le gustara la música.

—Espero que todavía le piten los oídos. Hablaré contigo más tarde —le dijo Meara a Branna, y se encaminó hacia su camión—. Detesto decir esto —prosiguió cuando Iona se sentó a su lado—, pero no seas muy dura con él. Ah, no cabe duda de que se lo merece, el muy zoquete, pero los hombres son unos auténticos ineptos.

—No quiero ser dura con él. Solo quiero superarlo.

—Entonces lo harás.

No esperaba que ella fuera a trabajar. Y lo fastidiaba no poder culparla por ello. Antes de que comenzaran a cepillar a los caballos, darles de comer, de beber y administrarles las medicinas matutinas, Boyle se sentó para preparar el horario semanal. Se dio cuenta de que en muy poco tiempo le había asignado a Iona tantas tareas, alumnos y deberes que tendría que hacer malabares para sustituirla.

Un peñazo, y en realidad, si uno lo pensaba de manera racional, no había ningún motivo para que ella llegara al extremo de arrojar a la basura su empleo junto con todo lo demás.

Y si pudiera intercambiar una o dos palabras racionales con Iona, seguro que él lograría salir del pozo.

Era evidente que si las mujeres se parecieran más a los hombres la vida transcurriría sin tantos problemas.

Continuó preocupándose, y terminó el horario, le dio vueltas a la cabeza y cambió las horas y los alumnos. Cuando se apartó para sacar su móvil y comenzó a hacer las llamadas pertinentes, oyó aproximarse el camión de Meara. El suyo ronroneaba como un jaguar en lugar del viejo león con bronquitis del de Mick.

Salió sin prisas, decidido a endosarle a ella las llamadas y a sonsacarle información sobre Iona como quien no quería la cosa, ya que le habían dicho que se había quedado a pasar la noche en casa de Branna.

Así que se quedó desconcertado al ver que Iona se bajaba del lado del pasajero, vestida para trabajar.

—Buenos días —dijo Meara con una especie de feroz animación, y pasó por su lado de camino al interior del establo.

Él empezó con un:

—Ah…

—He venido a trabajar. —Con una voz cortante que jamás le había oído a Iona, esta se detuvo a treinta centímetros para hablar con él—. Y eso es todo. Necesito el trabajo, me gusta el trabajo, se me da bien el trabajo. Si tienes intención de despedirme…

—¿Despedirte? —Sorprendido, y una vez más desconcertado, la miró boquiabierto—. Desde luego que no quiero despedirte. ¿Por qué…?

—Bien. Entonces, eso es todo.

—Bueno, espera un minuto, tenemos que hablar de…

—No tenemos nada de qué hablar —lo interrumpió con aquel mismo tono frío y despectivo—. Sé lo que sientes y piensas, y hasta cierto punto lo entiendo. Tienes derecho a sentir lo que sientes, y yo soy responsable de mis propios sentimientos. Así que solo trabajo, Boyle, y tienes que respetarlo.

Iona le dio la espalda y se fue hacia el establo. Él no podía detenerla, tan solo cogerla en brazos y llevársela a algún lugar privado en el que ella tendría que escucharlo largo y tendido. Pensó en hacer justo eso durante un momento, pero luego la dejó marchar.

Se metió las manos en los bolsillos, de pie en el frío aire de la mañana, y deseó haber comprado las malditas flores.

Lo intentó a su manera. Como era él quien la había jodido, estaba obligado a darle el espacio que ella pedía.

Iona se dedicó a su trabajo, pero no con el brío y sequedad que había esperado. Ah, no, tenía mucho que decirle a Meara, a Mick y a los demás, risas que compartir, preguntas que hacer. Pero no le dirigió una sola palabra a él a menos que no tuviera otra alternativa.

Consiguió mostrarse cordial y distante a un mismo tiempo.

Aquello lo cabreó, y luego, cuando se le pasó el enfado, lo dominó la culpa.

—Lo estás volviendo loco —le dijo Meara mientras observaba cómo Iona ensillaba a Spud para salir en un paseo guiado.

—Solo estoy haciendo mi trabajo y dejando los temas personales a un lado.

—Justo lo que lo está volviendo loco. Siendo un hombre, y sobre todo tratándose de Boyle, él diría que lo lógico en tales situaciones es separar el trabajo de los temas personales, pero que tú hagas precisamente eso es como si le retorcieras las pelotas. No sabe si gritar o abandonar.

Acompañó al grupo fuera —una pareja y dos chicas adolescentes de Estados Unidos aprovechando las vacaciones de primavera—, dejando que charlaran entre ellos. Pero volvió la mirada por encima del hombro una vez, y no pudo evitar una fugaz punzada de satisfacción al pillar a Boyle viéndola marchar.

Cuando se adentraron en el bosque, rozó con los dedos el amuleto que llevaba, y luego se dio un toque en el bolsillo, donde se había guardado un amuleto de protección esa mañana.

No iba a temerle al bosque, se dijo. No iba a temer lo que viniera. Y no iba a tener miedo de vivir su vida sola si era eso lo que el destino le deparaba.

Poniendo su sonrisa de guía, se movió en la silla y volvió la cabeza para mirar a la familia.

—Bueno, ¿lo estáis pasando bien hasta ahora?

Había sido un día ajetreado que pasó con rapidez, y daba gracias por ello. Saber que hacía lo que tenía que hacer no contribuía a que le resultara más fácil. Quería sonreírle a Boyle, y verlo a él devolverle la sonrisa. Quería sentirse con derecho a tocarlo, solo la mano en la suya, la mano en su brazo, y que él se sintiera con derecho a hacer lo mismo.

Quería que todo fuera fluido con él. Aunque no pudieran ser amantes, aunque tuviera que encontrar la forma de apagar la luz del amor que sentía por él, lo quería en su vida.

Lo necesitaba, se corrigió mientras limpiaba el establo grande después de su clase con Sarah. Hasta que derrotaran a Cabhan, hasta que concluyeran lo que Sorcha empezó, se necesitaban los unos a los otros.

Aquello a lo que se enfrentaban era mucho más grande que un corazón maltrecho y el orgullo un tanto herido.

Encontraría la manera. Si Branna y Fin podían trabajar juntos, sin duda ella podía trabajar con Boyle. Tal vez llevara cierto tiempo encontrar la manera adecuada, alisar los baches…, y tendrían que hablarlo, reconoció.

Pero aún no. Aún era demasiado reciente.

Abrazó el cuello de Alastar, complacida cuando este la acarició con el morro.

—Te tengo a ti, ¿verdad? Mi guía, mi amigo, mi compañero. También tengo una familia que se preocupa por mí y que me comprende. Y tengo un hogar, un lugar al que pertenezco. Es más de lo que nunca he tenido. —Se apartó para besarle en la nariz—. Así que se acabaron las quejas y regodearme en la autocompasión.

Salió, percatándose de que había calculado bien cuando divisó a Connor encaminándose hacia el establo, silbando una cancioncilla.

La perfecta imagen de Irlanda, pensó; un hombre guapo, alto y delgado, y con el rostro de un ángel travieso, las manos en los bolsillos de sus recios pantalones de trabajo, y el camino de tierra y los verdísimos bosques detrás de él.

—¿Has terminado por hoy? —le dijo alzando la voz.

—Acabo de hacerlo. ¿Y tú?

—Listo para acompañar a casa a mi preciosa prima y ver si nuestra Branna ha preparado galletas hoy. Me apetecen, y dado que según Branna vamos a trabajar esta noche, también me las merezco.

—Estoy lista para la magia. —Meneó los dedos—. Y para aprender algo nuevo.

—¿Nuevo?

—La proyección astral. Lo estoy haciendo en sueños, aunque no sé si es de motu propio o manipulada por Cabhan. Pero no lo controlo. Y quiero hacerlo.

—Es una buena arma para tu arsenal. Y bueno… ¿cómo han ido hoy las cosas con Boyle?

—Puede que un poco incómodas y tensas de vez en cuando, pero lo tenemos superado. Debería ser más fácil seguir adelante.

—Se siente como una mierda por todo el asunto.

No iba a sentirse complacida (quizá un poquito). No pensaba compadecerse o, mejor dicho, ignoraría la compasión.

—Siente lo que siente, por eso estamos así. Es tu amigo. —Le frotó el brazo con rapidez—. Se siente mal por haberme herido. Tú te sientes mal porque él se siente mal. Tenemos que superarlo y no perder de vista lo que tenemos que hacer.

—¿Y tú puedes hacerlo?

—No es mi primer desengaño —adujo con ligereza; tenía que hacerlo, ya que era demasiado profundo—. Creo que algunos estamos destinados a no conectar de ese modo.

—Pero tú no lo estás. —Tomó la mano de Iona en la suya y le dio un apretón consolador—. Tú no crees eso.

—Creo —repuso con más cautela— que hay algo en mí que hace que a los demás les resulte difícil forjar una conexión íntima conmigo.

—Gilipolleces —repuso Connor, pero ella meneó la cabeza.

—Mis propios padres no pudieron hacerlo. Así que, o son ellos, o soy yo. ¿Quién sabe? Pero si ellos no pudieron, y no ha habido nadie con quien yo haya querido de verdad establecer esa conexión hasta que llegó Boyle, no puedo culparlo a él. Y si soy yo, tengo que trabajar en mí. Y lo he hecho. Soy la típica obra en curso.

—Te equivocas, sobre la conexión y sobre que seas tú. Eres tan fácil de querer como una mañana de verano. Si no fuéramos primos, me casaría contigo.

Iona se echó a reír al escuchar eso. Luego le lanzó una seductora mirada de reojo.

—Somos primos lejanos.

—Primos igualmente. —Le puso el brazo sobre los hombros—. Y, además, es demasiado raro y enrevesado.

—Es una pena porque eres muy guapo.

—Lo mismo digo.

Connor abrió la puerta del taller e hizo una exagerada reverencia para instarla a que entrara. Luego olisqueó el aire.

—Galletas de jengibre, y qué bienvenida tan estupenda.

—Comeos unas pocas y bebeos una taza de té, porque tenemos que ponernos al día con el trabajo.

En la encimera, Branna vertió blanca cera líquida en un frasco transparente con una larga mecha blanca. Iona se preguntó cómo Connor había podido oler el jengibre con la fragancia estival de las hortensias.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó Branna mientras enderezaba la cacerola y pasaba al siguiente frasco.

—Ha pasado el primer día y no ha ido demasiado mal.

—Cree que no es capaz de inspirar amor —intervino Connor con la boca llena de galleta.

—Gilipolleces.

—Yo no he dicho eso, no creo eso. Quería decir que… no importa. —Enganchó una galleta—. ¿Necesitas ayuda con eso?

—Casi he acabado, pero más tarde puedes ayudarme a poner las etiquetas y a cortar las mechas. He hecho docenas, ya que se nos estaban terminando y hay más turistas en primavera que en invierno. Bébete tu té. Hoy vamos a trabajar el doble por lo que no hicimos ayer.

—Estoy lista.

—Anda tras la proyección astral —medió Connor.

—La proyección astral, ¿eh? —Frunciendo los labios, Branna estudió a Iona—. No era lo que tenía en mente, pero, bueno, ¿por qué no? Es una habilidad estupenda con la que contar.

Tras llenar el último frasco, los dejó enfriándose en el estante y se quitó el delantal que se había puesto para no mancharse el jersey rojo de gotas.

—No es lo mismo que el sueño activo que tuviste, pero no se diferencian mucho. ¿Has practicado la meditación?

Iona hizo una mueca.

—Seguro que no tanto como debería. Mi mente siempre quiere ir a otra parte.

—Entrenar tu mente forma parte de ello. Entrenarla, acallarla y, como he dicho, centrarla. Vamos, tráete tu té a la chimenea. Deberías estar relajada en cuerpo, mente y espíritu.

Iona obedeció, y Kathel se despertó de su siesta para saludarla poniéndole una pata encima.

—Tú solo contempla el fuego, tómate el té. Te gusta su sabor, y la galleta. Respira despacio. Inhala, espera, exhala, espera. Puedes oler el fuego de turba…, y las velas recién preparadas…, las hierbas puestas a secar.

—Sobre todo el romero.

—Claro, una de las preferidas. Oyes tu respiración…, y la cola de Kathel agitándose sobre el suelo, el crepitar del fuego y el sonido de mi voz. Es relajante, muy relajante. El tacto de mi mano y el de la pata de Kathel. Muy relajante, de modo que puedes dejarte llevar un poco, flotar un poco. Serena y calmada.

—Pero yo…

—Confía en mí. Estaré contigo esta primera vez, te llevaré esta primera vez. Visualiza el lugar al que más te gustaría ir, visualízalo en el fuego, visualízalo en tu mente.

—La cocina de Nana. —Comprendió en el acto—. La echo de menos. Nunca ha hecho otra cosa que quererme, que creer en mí. Ha sido la única que lo ha hecho durante mucho tiempo. Soy lo que soy gracias a Nana.

Branna miró a Connor cuando este se acercó para sentarse al otro lado de Iona.

—Un largo viaje para una primera vez —murmuró Branna.

—Su corazón la lleva allí.

—Y nosotros también. ¿Ves la cocina de Nana en el fuego, en tu mente?

—Es como la tuya. Me refiero a la sensación, no a su aspecto.

»Es más pequeña y no tiene chimenea. Veo las paredes, son de un cálido tono melocotón, y los armarios son de color marrón oscuro. Hay una vieja mesa de madera maciza. Cuando me sentaba allí con ella podía contárselo todo. Ella me contó lo que era, me habló de la primera bruja oscura sentadas a esa mesa, tomando té y galletas…, pastas. Igual que ahora. Tiene hierbas en el alféizar, y sobre la mesa el cuenco de cerámica azul y verde que le regalé por su cumpleaños hace años. Había manzanas rojas en él el día en que me lo contó todo, no solo trozos, sino todo. Relucientes manzanas rojas en el cuenco verde y azul. Tiene los ojos como los míos, del mismo color y forma. Y cuando me miran, creo en ella.

—Concéntrate en el cuenco, en sus colores, en su forma. Déjate llevar, déjate ir a donde quieres ir. Respiración serena, mente serena, resolución serena. Elévate. Flota. Vuela.

Iona se elevó, flotó como si no pesara nada. Todo vibraba en azul, el aire, la luz; sereno, relajante. Y cuando sintió el primer aleteo de su poder, del de ella, alzó el vuelo.

Veloz, libre, sobrevolando verdes colinas cubiertas de azul, sobrevolando agua; azul bajo azul.

La voz de Branna sonaba en su mente.

«Respira. Mantente concentrada».

—¡Es alucinante! Es precioso.

Extendió los brazos a un lado, riendo de júbilo.

«Aguanta. La cocina de Nana. Visualízala».

Lo vio en su cabeza, y acto seguido estaba ahí. De pie junto a la vieja mesa de madera maciza, con el cuenco azul y verde. Ese día limones y limas, pensó un tanto mareada.

Y ahí estaba Nana, entrando por la puerta de atrás, quitándose el calzado de jardinería y despojándose del sombrero de paja de ala ancha.

Baja, menuda, igual que Iona. Elegante y preciosa con sus vaqueros y su fina chaqueta. Llevaba el cabello, que conservaba un suave color cobrizo, corto y más largo por delante, enmarcando su cara. Un maquillaje discreto y ligero. Nana ni siquiera salía a atender el jardín antes de ocuparse de lo básico.

Se encaminó hacia la nevera, pero se detuvo. Luego, muy despacio, se dio la vuelta.

Se llevó la mano al corazón, y con los ojos como platos, dejó escapar un breve jadeo.

—¡Iona! Estás aquí. Oh, oh, Branna y Connor también. Oh, fíjate, mi pequeñina. Cuánto has aprendido ya.

—Puedes verme.

—Claro que puedo verte, estás de pie, justo ahí, ¿verdad? Y tan guapa. Sentaos, sentaos los tres, y contádmelo todo.

—¿Podemos sentarnos? —se preguntó Iona.

—Hay suficiente poder en esta habitación como para iluminar los cincuenta kilómetros a la redonda. —Branna retiró una silla y tomó asiento—. Pues claro que podemos sentarnos.

Con un pequeño grito, Iona corrió a estrechar a Nana en un abrazo.

—Puedo tocarte. Puedo sentirte. Te he echado de menos.

—Igual que yo a ti.

—No podemos quedarnos mucho rato esta vez, prima. —Branna les brindó una sonrisa—. Es una distancia grande para su primera vez.

—¿La primera? —Con una carcajada, un rayo de asombro en los ojos, Nana la abrazó de nuevo—. Oh, no, entonces no mucho rato. Pero sí lo suficiente para que te diga lo orgullosa y feliz que estoy.

—¿Vendrás? Dijiste que vendrías a Irlanda.

—Y lo haré cuando sea el momento. Lo sabré. Eres feliz, pero… hay algo de tristeza.

—Ha tenido un… desacuerdo —decidió Connor—. Con Boyle.

—Ah, entiendo. Lo siento, ya que le tengo mucho aprecio. Si es lo que ha de ser, se solucionará.

—No confía en mí. No importa.

—Claro que importa.

—Me refiero a ahora mismo. Quiero saber cómo estás tú.

—Estupendamente, como puedes ver. Hoy he plantado unos pensamientos, que soportan bien el fresco, y va a ser una primavera fresca. Y repollos, claro, y un poco de esto y otro poco de aquello. Le estás enseñando bien, Branna, lo noto. Y tú, Connor.

—Aprende bien. Y la necesitamos. —Branna alargó la mano y tomó la de Nana—. Quiero decirte que tenías razón al enviárnosla, al darle el amuleto. Te estoy agradecida.

—No es necesario. Es nuestro deber entregarlo. Es nuestra sangre.

—Lo es y lo será. Él es más fuerte ahora que los tres estamos juntos, pero nosotros también. Siento no poder hacerte una visita como es debido. —Branna se puso en pie—. Pero acaba de empezar con esta habilidad.

—Incluso un breve momento es un magnífico regalo. Cuídate, pequeña mía. Y mantén el corazón y la mente abiertos, Iona. Es cuando lo mejor entra en ellos.

—Lo recordaré. —Le dio un beso en la mejilla a Nana, abrazándola con fuerza—. Volveré si puedo. —Cediendo a un impulso, cogió un limón del cuenco. Notó su piel contra la palma y, levantándolo, captó su fragancia—. Sé que es una bobada, pero ¿puedo llevármelo? ¿Es eso posible?

—Averigüémoslo.

Branna la cogió de la mano, y cuando Iona se metió el limón en el bolsillo, Connor le asió la otra.

—Te hemos echado de menos en casa, prima Mary Kate —le dijo Connor.

—Y yo a vosotros. Un día, muy pronto, me llevarás a hacer volar los halcones, ¿verdad, Connor?

—Será un placer.

—Cuando las veáis, decidle a vuestra madre y a vuestra abuela que estoy deseando oír unos buenos chismes en persona.

—Ven a La bruja oscura —le dijo Branna a Nana—. Te estará esperando un buen fuego en la chimenea y la tetera hirviendo.

—Lo haré, y gracias. Mi amor va con vosotros, y con él, todas mis esperanzas.

—Adiós, Nana. Te quiero.

Y una vez más se elevó, flotó y voló.

18

Se sentía increíble, y aun así Branna le acercó una poción.

—Ha sido tu primera vez. Es mejor que te tomes un poco de esto ahora.

—¿Puedo hacerlo otra vez?

Branna enarcó las cejas en tanto que Connor enganchaba un par de galletas.

—¿Ahora?

—No, ahora no. Me refería a si puedo hacerlo algún día. A si soy capaz. Yo sola.

—Podría decirse que Connor y yo tan solo te hemos acompañado en el viaje. —Se acercó para echar un vistazo a sus velas—. Ayudando a prepararte y luego yendo contigo para darte apoyo.

—¿Cómo un carnet provisional?

—¿El qué?

—Aprender a conducir… En serio, tengo que comprarme un coche. Lo voy posponiendo, pero… Estoy un poco mareada —reconoció, y se bebió la poción.

—Aprender a conducir —reflexionó Connor, asintiendo—. En cierto sentido sí, se parece. Necesitas supervisión hasta que puedas arreglártelas tu sola.

—Al menos uno debería acompañarte cuando lo intentes de nuevo.

—Me has hipnotizado más o menos.

—Te he ayudado a alcanzar el estado de meditación adecuado, eso es todo. Tienes una mente muy activa, y sosegarla requiere práctica.

—Ha significado mucho para mí el hecho de verla. Verla de verdad. Metiendo la mano en el bolsillo, sacó el limón que había cogido del cuenco azul y verde y se lo acercó a la cara para oler su fragancia.

—La familia es la raíz y el corazón. En fin, a ver qué puedes hacer con esto. —Abrió un cajón y sacó una lista en papel.

—Una varita con un cristal de cuarzo rosa en el extremo —leyó Iona—. Una daga ceremonial con un nudo de la Trinidad celta, un cáliz de plata de la diosa del fuego, Belisama, un amuleto de cobre en forma de pentáculo. —Iona levantó la vista, frunciendo el ceño—. ¿Los cuatro instrumentos elementales?

—Muy bien, la varita para el aire, la daga para el fuego, etcétera. Sigue leyendo.

—Vale, una espada con un jaspe sanguíneo en la empuñadura y su vaina; una lanza con una afilada punta de hematita; un escudo decorado con un pentáculo y hematita, amatista, piedra sol y jaspe; y un caldero con el símbolo del fuego. Las cuatro armas correspondientes.

—Has estudiado. Ahora harás un hechizo de búsqueda y las encontrarás.

—¿Cómo una búsqueda del tesoro?

—En cierto modo sí.

—Bueno, me gustan los juegos.

—No es un juego —le dijo Connor—, sino entrenamiento, y es importante. Tendremos que tratar de localizarlo cuando estemos listos para enfrentarnos a él de una vez por todas.

—Tendremos ventaja si sabemos cuándo y cómo va a venir —agregó Branna.

—¿Por qué no lo buscamos ahora? Tiene que tener algún tipo de guarida. Podríamos…

—No estamos preparados, y si lo buscamos, él podría saberlo. Tiene poder, así que si no podemos bloquearlo, nos verá. Pero cuando estemos listos querremos que vea… lo que nosotros deseemos que vea. Cuando llegue el momento —prosiguió Branna— los tres lo buscaremos y daremos con él, uniendo nuestro poder, como los tres.

—¿Y Fin?

—Yo…

—Fin es quien debería buscar y dar con él. —Connor se volvió hacia su hermana, sosteniéndole la mirada con calma—. Es de su sangre, y tendría que ser él.

—Te fías demasiado.

—Y tú muy poco. Tiene que ser él, Branna. Lo sabes tan bien como yo.

—De acuerdo, lo decidiremos a su debido tiempo. Pero ahora vamos a ocuparnos de esto. Esto has de hacerlo tú, Iona. Realiza los hechizos de uno en uno, encuentra lo que buscas y tráelo aquí por orden.

—Vale. —Echó otro vistazo a la lista, luego la dobló y se la guardó en el bolsillo. Después cerró los ojos y trató de visualizar la varita—. Lo que veo en mi mente, buscaré y hallaré. Aparece ahora ante mis ojos y donde yace yo iré. Delgada y fuerte me llama. Hágase mi voluntad.

Lo vio con claridad, reflejando el sol de última hora de la tarde en la pequeña mesita junto a la ventana de la sala de música.

—Enseguida vuelvo.

Connor se apoyó en la encimera mientras Branna empezaba a etiquetar de forma meticulosa las velas.

—Te duele, lo sé. —Su voz permanecía tan serena como su mirada—. Pero si no aceptas lo que Fin es, lo que realmente es, y crees en él, en su lealtad, nos limitas a todos.

—Lo intento. Puedo superar el dolor, o consigo hacerlo la mayoría de los días. Confiar es más duro.

—El moriría por ti.

—No digas eso —espetó—. ¿Crees que yo querría eso? Solo quiero hacer lo que hay que hacer, y lo haré. Lo haré. Tienes razón al decir que debería ser él quien lo busque, quien lo encuentre. Tienes razón. Dejemos eso por ahora.

—De acuerdo, vamos a dejarlo. —Entonces sonrió un poco para tranquilizarla—. ¿Quieres cronometrarla?

—No hay prisa. —Branna se encogió de hombros, aliviada porque hubiera dejado el tema, porque lo hubiera hecho por su bien—. Algunos son fáciles para fomentar su confianza, otros le llevarán más tiempo.

—Bueno, entonces estoy listo para una cerveza. ¿Quieres una?

—Hum. Una copa de vino no estaría mal. Y no le metas mano al cerdo asado que tengo en el horno.

—¿Cerdo asado?

—Déjalo en paz, y también lo que hay con él dentro del horno. Le he lanzado un hechizo de tiempo porque no sabía cuánto iba a llevarnos esto. Trae la botella y una copa para Iona, ¿quieres? Podrá tomársela cuando haya terminado.

Iona entró con celeridad, pletórica, con la varita en la mano.

—Lo tengo.

—Bien hecho. Déjalo aquí y busca el siguiente.

—Vale. Estás poniendo las etiquetas. Iba a ayudarte yo.

—Habrá muchas más. La daga ceremonial.

—Cierto. —Después de inspirar hondo, Iona comenzó de nuevo.

Connor se tomó la cerveza y jugó un poco al tira y afloja con el perro y un trozo de cuerda mientras Branna terminaba la primera serie de velas. Iona iba y venía, llevando los objetos de la lista.

—Vaya con la lanza. —Iona la levantó, imitando a un guerrero cuando volvió a la cocina—. He tardado en encontrarla tanto tiempo como me ha llevado encontrar todos los que he conseguido hasta ahora —repuso Iona.

No tanto, pensó Branna, pero sí bastante.

—Podía verla, y también el árbol contra el que estaba apoyada fuera, pero no distinguía cuál era. Así que he hecho un hechizo indirecto para eso después de deambular por ahí durante un rato.

—Una buena decisión. Vamos a trabajar un poco más para que puedas reducir la búsqueda sobre la marcha.

Iona señaló con la cabeza los objetos que había extendido sobre la encimera.

—Todos son muy guays. En fin, solo un par más.

El escudo la ocupó tanto tiempo que casi pasó al caldero, pero Branna le había indicado que tenía que hacerlo por orden, así que despejó la mente —un reto, ya que la tenía llena de cosas— y luego renovó el hechizo.

Encontró el escudo… y, ay, Dios bendito, era una obra de arte colgada en el invernadero, que olía a tierra y hierbas.

—Lo ha hecho bien —dijo Connor mientras frotaba al perro con el pie ya que el juego había terminado—. En circunstancias difíciles.

—Así es. Lo hará aún mejor cuando las circunstancias empeoren.

—Siempre poniendo la nota alegre, Branna.

—Soy realista. —Con las velas que había terminado metidas en cajas para transportarlas a la tienda, comenzó a colocar las que había cogido de los estantes.

—Encontrado —dijo Iona, entrando con el caldero—. En el pequeño desván sobre tu cuarto, Branna…, que ni siquiera sabía que existía.

—No se utiliza mucho. Y ya lo has encontrado todo.

—De uno en uno y por orden. —Iona dejó el caldero junto al resto—. Todos son preciosos y únicos.

—Sí que lo son. Puede que sean instrumentos, pero no veo por qué un instrumento no ha de ser bonito a la vez que práctico y útil. Así que son tuyos.

—Perdona, ¿qué has dicho?

Dado que su mente volvía a estar llena de cosas, Iona se quedó mirando a Branna.

—Ahora son tuyos. —Branna le sirvió una copa de vino y se la pasó—. Connor y yo los elegimos para ti de entre lo que nos han dado, lo que coleccionamos y lo que hemos encontrado en otra parte desde que viniste a nosotros.

—Pero… —Abrumada, no pudo dar con las palabras que tan a menudo pasaban directamente de su cabeza a la lengua.

—Toda bruja necesita sus propios instrumentos —prosiguió Branna—. Y estos son los más importantes de todos. Buscarás y elegirás otros por ti misma a lo largo del camino.

—El fuego te resulta más fácil a ti. —Connor se levantó para unirse a ellas—. Así que los símbolos son tuyos. Y en la daga ceremonial, el nudo de la Trinidad simboliza a los tres en ti, y a nosotros tres.

—El cuarzo rosa en la varita, pues parece que tu poder procede de tu instinto…, de las tripas…, y luego pasa por el corazón. Jaspe sanguíneo en la espada para la fuerza.

—Piedras protectoras, en el plano físico y psíquico, para el escudo. Hematita para la punta de tu lanza, para la confianza en el aire. —Connor la tocó con el dedo—. Y el pentáculo de cobre, el medio elegido por Sorcha.

—No sé qué decir.

—La espada y el escudo han pasado de generación en generación, dentro de la familia —le explicó Branna—. La copa la encontré en una tienda que me gusta mientras que Connor encontraba el pentáculo en otra. Así que hay una mezcla de lo viejo y lo nuevo.

Las lágrimas que se había negado a derramar la noche anterior deseaban brotar desde el corazón en esos momentos, fruto de la gratitud más absoluta.

—Os estoy más agradecida de lo que puedo expresar con palabras. Me parece mucho, demasiado.

—No lo es —la corrigió Branna—. Debes estar armada para lo que se avecina.

—Lo sé. Una espada. —Con cuidado, la sacó de su vaina—. No sé manejarla.

—Aprenderás. Parte del conocimiento te vendrá a través de ella.

—Parte —convino Connor—. Y Fin puede trabajar contigo, y también Meara. Se maneja de miedo con una espada. Tanto Branna como yo podemos ayudarte con la lanza, pero creo que encontrarás el instrumento en sí que encaje en tu mano.

—Una vez que los hayas limpiado y recargado —apostilló Branna—. Eso no podemos hacerlo nosotros. Y ahora me parece que vamos a cenar. No nos vendrá mal el descanso y la comida. Luego te ocuparás de ellos.

—Los guardaré como un tesoro. Gracias, gracias —repitió, asiendo la mano de Branna, luego la de Connor, uniéndolos a los tres—. Habéis expandido mi vida en tantísimos aspectos.

—Eres parte de nosotros. Venga, vamos a comer. He preparado una cena especial previendo tu éxito en esto. Tráete tu copa, ya que aún no te la has tomado.

—Algún día os pagaré todo lo que habéis hecho por mí.

—No es cuestión de pagar, y no puede serlo.

—Tienes razón. No es la palabra adecuada. Equilibrio. Un día encontraré el equilibrio.

Comenzó poniendo la mesa y diciéndole a Connor que estaba exento de recoger y fregar. Este no puso ninguna objeción. Su ánimo, que se había venido arriba después de ver a Nana, después de los regalos, siguió en ascenso cuando probó el pequeño festín que Branna había preparado.

—¡Dios mío, esto está riquísimo! Sé que tengo hambre, pero está de muerte. Te juro que podrías abrir tu propio restaurante.

—Eso es algo que no voy a hacer ni ahora ni nunca. Cocinar, al igual que los instrumentos, es necesario. No hay razón para que no esté bueno.

—Ojalá lo mío lo estuviera. En serio, tengo que aprender a cocinar.

—Hay mucho tiempo para eso, y ahora mismo hay cosas más importantes que aprender. Connor, Frannie, la de la tienda, me ha contado que Fergus Ryan se pilló un pedo en toda regla y se metió en casa de Sheila Dougherty creyendo que era la suya, se quedó en pelotas y se quedó grogui en el sillón del salón. Donde una nada contenta Sheila Dougherty…, tiene unos setenta y ocho y es más mala que un dolor…, lo encontró a la mañana siguiente. ¿Qué sabes tú de eso?

—Sé que Fergus tiene un ojo morado y un chichón en la parte posterior de la cabeza que le produjo el bastonazo que le atizó la señora Dougherty. Y que Fergus solo pudo coger sus botas y agarrarse la dolorida cabeza mientras intentaba defenderse, y salió corriendo mientras la vieja lo perseguía, lanzándole maldiciones y llamándole cualquier cosa que se le ocurría.

—Imaginaba que estabas al tanto. —Branna cogió su vino—. Cuéntanoslo todo.

De esa forma la conversación se desvió a los cotilleos, asuntos e historias locales. La clase de comida de la que había disfrutado en muy raras ocasiones durante su vida, pensó Iona mientras fregaba los platos y las ollas, y que había ansiado todavía más a causa de su carencia.

Así pues, guardaría como un tesoro los instrumentos que le habían regalado, así como todas las cosas que vinieran después.

Por el momento procuró abrazar el silencio, ya que Branna y Connor estaban arriba o en alguna otra parte ocupándose de sus propios artefactos. Aún tenía trabajo pendiente. La limpieza por esa noche. Y al día siguiente se impregnaría y recargaría lo que ahora era suyo.

Un buen día, se congratuló. Había ido a trabajar, había tenido su primer cara a cara con Boyle y lo había superado sin humillarse.

Mil puntos para ella.

Y había volado hasta la cocina de Nana, un punto personal que valía por mil.

Había trabajado buscando hechizos y había tenido una inestimable recompensa.

Como remate había disfrutado de una cena colmada de charla y risas con sus primos.

Y al día siguiente haría lo que se le pusiera por delante.

Para empezar a restaurar ese equilibrio, limpió la cocina hasta dejarla reluciente. La próxima vez que Branna entrara, mirándolo todo con los ojos entrecerrados, el brillo la cegaría, pensó.

Satisfecha, se encaminó hacia el taller con el fin de empezar con su última tarea del día, cuando una llamada a la puerta principal hizo que se detuviera.

Por lo general, la posibilidad de tener compañía le habría agradado, pero deseaba ponerse con sus instrumentos. Seguramente sería uno de los amigos o de las posibles amiguitas de Connor, supuso. Todavía no había conocido a ninguna que no quisiera a Connor o no lo buscara cuando quería pasar un buen rato o necesitaba un hombro para pasar un mal momento.

Cuando abrió la puerta, su sonrisa de bienvenida desapareció, ya que ahí estaba Boyle, con un gran y colorido ramo de flores.

—Oh —acertó a decir.

Estaba muy sexy, tan atractivo y alto, con la mano en torno a los tallos, el rostro un tanto sonrojado y los ojos rebosantes de vergüenza y determinación.

Y cambió el peso de un pie al otro, lo que estuvo a punto de derrotarla.

—Lo siento. Necesito decirte que lo siento. Son para ti.

—Son preciosas. —Mejor, pensó, sería muchísimo mejor para ella mandarlo a paseo. Pero no podía hacerlo, no cuando le había llevado flores y una disculpa sincera—. Gracias —dijo en cambio, y cogió el ramo—. Son realmente preciosas.

—¿Me he ganado entrar uno o dos minutos?

—De acuerdo. Claro. Voy a ponerlas en agua.

Lo condujo hasta la cocina, empleando cada truco que había aprendido para mantener la mente y el corazón sereno e inalterable.

—Esto está como los chorros del oro —comentó.

—He estado equilibrando la balanza.

Buscó un bonito jarrón grande de color verde musgo, las tijeras de jardinería de Branna y las vitaminas para plantas que preparaba ella misma. Y se puso manos a la obra.

—Iona, siento haberte disgustado, siento haberte herido. No era esa mi intención.

—Lo sé. —Aquellas flores tan hermosas, su aroma tan intenso, la ayudaron con su propio equilibrio—. No estoy enfadada contigo, Boyle. Ya no.

—Deberías estarlo. Me lo he ganado.

—Puede…, pero no estabas del todo equivocado en lo que le dijiste a Fin. Te presioné y me interpuse en tu camino.

—No soy de los que se dejan presionar si no quieren. Iona…

—Te sentías atraído por mí. Aproveché eso. Nunca he usado la magia.

—Lo sé. Lo sé. —Tratando de encontrar las palabras, Boyle se pasó los dedos por el pelo—. No estoy acostumbrado a todo esto que sucede dentro de mí. Se me fue la cabeza y tú entraste antes de que la recuperara. Dame una oportunidad para compensártelo, ¿quieres?

—No es eso, o no solo eso. —Equilibrio, pensó de nuevo. No iba a encontrarlo sin ser sincera consigo misma y con él—. Todo lo tuyo me sobrevino muy rápido, y yo solo me dejé llevar. Me aferré a ello, y creo que con demasiada fuerza. No quería que se me escapase. Siempre he deseado sentir todo esto dentro de mí. Lo he ansiado tanto como respirar. Así que me interpuse en tu camino, me metí en tu cama y no me permití pensar que podría salir mal.

—No tiene por qué salir mal. No está mal —dijo, y la asió de los hombros.

—Tampoco está bien. —Con cautela, se apartó a un lado de forma que él ya no la tocase—. ¿Quieres una cerveza? Ni siquiera te he ofrecido…

—No quiero una puta cerveza. Es a ti a quien quiero.

Sus ojos, azules y hermosos aun con aquel asomo de tristeza, se alzaron hacia él.

—Pero no deseas quererme. Eso sigue siendo verdad. Y yo no puedo seguir aceptando eso, seguir conformándome con eso solo porque es lo que siempre he hecho. Se remonta al principio, Boyle. Mis padres nunca se daban cuenta cuando yo no estaba ahí y tampoco les importaba demasiado si estaba o no estaba. Y lo más espantoso es que no se percataban de que yo lo sabía.

—Siento decirte eso, ya que son tus padres, pero me da la impresión de que son unos capullos, Iona.

Ella rio un poco.

—Supongo que lo son, más o menos. Creo que me quieren tanto como les es posible porque se supone que tienen que hacerlo, pero no porque quieran hacerlo. ¿Y los chicos y los hombres de los que he intentado enamorarme? Me quisieron durante un tiempo, pero nunca lo suficiente, o no querían quererme lo suficiente, así que se desvanecía. Y entonces me preguntaba qué tenía yo de malo. ¿Por qué nadie puede amarme de forma absoluta y sin reservas? O peor aún, pensaba que era una especie de sustituta hasta que apareciera alguien mejor.

¿De verdad había hecho él eso?, se preguntó Boyle. ¿Había contribuido a eso?

—No tienes nada de malo, y no se trata de nada parecido.

—Me estoy esforzando por creerlo, y no puedo hacerlo a menos que deje de conformarme con menos. Y eso es problema mío, es asunto mío. Puede que no lo comprendiera de verdad hasta que tú me diste aquel tortazo, metafóricamente hablando, claro —agregó con una sonrisa más natural de lo que había esperado.

Dado que aún podía ver en su mente la cara de Iona allí, de pie en el establo, se sintió como si de verdad la hubiera golpeado.

—Oh, Dios mío, Iona. Daría lo que fuera por retirar esas palabras, por metérmelas por la garganta y asfixiarme con ellas.

—No, no. —Le asió las manos durante un instante y le dio un apretón—. Gracias a que me destrozaron, tuve que levantarme. Y esta vez enfrentarme a todo ello. Porque antes de eso, Boyle, me habría conformado con cualquier cosa que tú me hubieras dado. Lo habría tomado y me habría convencido a mí misma de que estaba bien. Pero nunca habría estado bien. No puedo ser feliz, feliz de verdad, con menos de lo que necesito. Y si no soy feliz, no puedo hacer feliz a nadie.

—Dime qué necesitas y te lo daré.

—No funciona así. —Y por Dios que lo amaba más de lo que él intentaría, de lo que estaría dispuesto a intentar—. Tal vez sea magia después de todo lo que nos hace amar, necesitar y desear a una persona por encima de otra. Amarla, necesitarla y desearla por entero. Quiero esa magia. No me conformaré con menos. Tú eres la razón. Así que en cierto modo, por raro que sea, te estoy agradecida.

—Ah, claro, ahora me das las gracias, pero al mismo tiempo me castigas.

—Me has enseñado que merezco más de lo que pensaba, o de lo que me permitía pensar. Y eso es muy de agradecer. Soy yo quien se ha precipitado, así que tengo la culpa de las consecuencias. Todo ha sido muy rápido, muy intenso. No es de extrañar que te sintieras acorralado.

—Yo nunca me he sentido… No sé de qué estaba hablando.

—Lo comprenderás. Entretanto, las flores son preciosas, y también tu disculpa. —Las llevó para ponerlas en la mesa—. Pensándolo mejor, puedo decirte algunas cosas que necesito.

—Lo que sea.

—Necesito seguir trabajando para Fin y para ti, no solo porque tengo que ganarme la vida, sino porque se me da bien. Y porque me encanta y quiero hacer lo que me gusta.

—No hay ningún problema con eso. Ya te lo he dicho.

—Y necesito que seamos amigos para que no nos sintamos raros o incómodos estando juntos. Es importante. No podría trabajar para ti o contigo si nos aferramos al resentimiento o a sentimientos complicados. Terminaría dejando el trabajo para evitárnoslo, y luego estaría cabreada y triste.

—No hay resentimiento por mi parte. No puedo prometerte nada con respecto a los sentimientos complicados, porque son justo eso. Para mí están todos enredados y son escurridizos. Si tú…

—Esta vez no. —No contigo, pensó, porque con él no volvería a levantarse estando entera—. Sencillamente no. Yo soy responsable de mis sentimientos, y tú, de los tuyos. Lo comprenderás —repitió—. Pero ambos tenemos un buen trabajo que nos importa y buenos amigos en común. Y lo más importante de todo es que aquí mismo, ahora, tenemos un enemigo y una meta en común. No podemos hacer todo lo que hemos de hacer si no tenemos una base sólida.

—¿Cuándo te has vuelto tan jodidamente lógica? —farfulló.

—A lo mejor me lo ha pegado un poco Branna. Me ha enseñado mucho, me ha mostrado más de lo que nunca imaginé que vería. Tengo un legado, y voy a serle leal. Voy a luchar por él. Y voy a ser fiel a mí misma.

—Así que ¿vamos a trabajar juntos, a luchar juntos y a ser amigos? ¿Y eso es todo?

Iona le brindó otra sonrisa.

—Eso es mucho para la mayoría. Y no rechazo el sexo a modo de castigo.

—No quería decir… Aunque ahora que lo dices, tiene ese efecto. No era solo sexo, Iona. Ni lo pienses.

—No, no lo era. Pero también en eso presioné. Me lancé de cabeza, como suelo hacer.

—Me gusta tu forma de lanzarte. Pero si eso es lo que necesitas, seremos amigos.

Por el momento, pensó Boyle.

—Bien. ¿Quieres esa cerveza ahora?

Boyle estuvo a punto de responder que sí, para disponer de más tiempo, y quizá también para suavizar la línea que ella había trazado entre ambos. Pero le había dicho lo que necesitaba de él e iba a dárselo.

—Será mejor que me marche. A fin de cuentas tengo muchas cosas que desentrañar.

—Más vale que empieces.

—No hace falta que me acompañes. Nos vemos mañana. —Se puso en marcha, pero se dio la vuelta un instante para mirarla. Tan vibrante, tan preciosa, con las flores a su lado—. Te lo mereces todo, Iona, y ni una pizca menos.

Ella cerró los ojos cuando oyó cerrarse la puerta tras él. Resultaba muy duro mantenerse firme, hacer y decir lo que sabía que era lo correcto cuando el corazón le dolía tanto. Cuando su corazón ansiaba aceptar menos y conformarse con ello.

—No con él —murmuró—. Tal vez con otro, pero no con él. Porque… él es el único.

Dejaría las flores en la mesa para que todos las disfrutaran. Pero antes de volver al taller para limpiar sus instrumentos, buscó un jarrón alto y delgado, escogió tres flores —un número mágico— y metiéndolas en él, se las llevó a su cuarto, donde las vería antes de irse a dormir. Donde las vería cuando se despertara por la mañana.

19

Mientras la primavera se extendía sobre el condado de Mayo, sobre los verdes bosques y las exuberantes colinas, la lluvia llegaba suave y constante. Las flores silvestres se alzaban y se abrían para beber, los jardines rebosaban de gloriosa vida. Los corderos balaban en los campos, los patos plagaban el lago mientras el bosque se llenaba del canto de las aves.

Iona plantaba flores, verduras y hierbas con sus primos, se rascaba el barro de las botas, pasaba muchas horas en el establo y dedicaba muchas horas a practicar la magia.

Bealtaine, con sus mayos y canciones, llegó y pasó, y acercó más el solsticio.

A medida que los días alargaban, con frecuencia se levantaba antes del alba y trabajaba hasta bien entrada la noche, utilizando la energía que la impulsaba para esforzarse más.

Y bajo la lluvia y el barro aprendió a manejar una espada.

Aunque no alcanzaba a imaginarse en un verdadero combate a espada, le gustaba la sensación de tenerla en la mano. Le gustaba su peso, y el hecho de que, siendo pequeñita pero matona, era capaz de atacar y defenderse.

Nunca estaría a la altura de Meara. Su amiga se parecía todavía más a una guerrera amazona con el cabello trenzado a la espalda y una espada en la mano. Pero aprendió: ángulos, juego de piernas, maniobras.

Dentro del delgado velo que Branna conjuró, atacó y esquivó al tiempo que Meara la hacía retroceder de forma implacable. Mientras las espadas chocaban y Meara lanzaba insultos u órdenes a voz en grito, Branna estaba sentada en un banco del jardín, como una exótica ama de casa, pelando patatas para la cena con tranquilidad.

—¡Lanza el ataque desde el hombro!

—¡Eso hago!

Resollando, y sintiéndose bastante dolorida ya, Iona cambió el peso de un pie a otro y trató de avanzar.

—Ven a por mí, por Dios. Podría cercenarte las extremidades como si fueras el Caballero Negro de los Monty Python.

—No es más que una herida superficial.

La risa la dominó, distrayéndola, y Meara se movió como alma que lleva el diablo.

—¡Cuidado con…! —Branna exhaló un potente suspiro cuando Iona perdió el equilibrio y cayó hacia atrás sobre una enorme planta de lobelia de un color azul intenso—. Ay, en fin.

—¡Ay! Lo siento.

—Dominas bastante bien las nociones básicas. —Después de envainar su espada, Meara le tendió una mano para ayudarla a ponerse en pie—. Y encajas los insultos como una mujer. Eres rápida y ágil, y tienes bastante aguante, pero no eres una asesina en busca de sangre, y por eso siempre te derrotarán.

Iona se frotó el trasero.

—No pensaba matar a nadie.

—Los planes cambian —señaló Branna—. Y ahora arregla esas flores, ya que ha sido tu culo el que las ha aplastado.

—Oh, sí.

Iona se volvió hacia ellas, pensativa.

—No. —Branna chasqueó los dedos—. No te pongas a pensar, simplemente hazlo.

—Solo estoy recuperando el aliento.

—Puede que no tengas tiempo para eso. Espada, magia, una combinación de ambas. E inteligencia para unirlas. Hazlo.

Así que Iona extendió las manos siguiendo el instinto en vez de un plan. Las flores azules se ahuecaron.

—De paso les he prestado una pequeña ayudita.

—Ya lo veo. —Con una débil sonrisa, Branna manejó su cuchillo pelador.

—No me vendría mal una ducha y una cerveza. No, primero la cerveza.

—Luchemos otra vez, y luego la cerveza —le dijo Meara—. Esta vez no te reprimas. ¿Es que Branna no te ha dicho que ha encantado las hojas para que sean tan inútiles como nuestra primera profesora de ciencias? ¿Te acuerdas de ella, Branna?

—Muy a mi pesar, sí. La señorita Kenny, que podía desbancar a las monjas con su mirada de desaprobación y hacer que se te derritiera el cerebro de puro aburrimiento.

—Oí que se mudó a Donegal y se casó con un pescadero.

—Lo compadezco. —Branna se levantó con su cuenco de patatas y su cubo para desechos orgánicos con las peladuras—. Pondré estas patatas a hacerse y traeré la cerveza mientras vosotras dos os dais espadazos.

Resollando, ya que de verdad necesitaba recobrar el aliento, Iona estudió su espada.

—En realidad, no crees que vayamos a usarlas de esta forma contra Cabhan.

—Quién sabe, ¿no? Y ya que yo no tengo tus poderes, puede que esto sea lo que utilice y necesite si llega el momento.

—¿Por qué no pareces asustada?

—Conozco la leyenda desde siempre, y la parte dura desde que conozco a Branna, que parece ser toda la vida. Eso por un lado. Y por otro… —Meara miró a su alrededor, a las nuevas plantas, a las de años anteriores que se extendían y brotaban, al bosque más allá, bajo la plomiza tarde lluviosa—. Ah, no parece real, ¿verdad? Cuando llegue el solsticio intentaremos ponerle fin a todo esto sea como sea. Sangre y magia, espada y colmillo. No es la vida, sino una historia. Y, sin embargo, lo es. Estoy atrapada en ella, creo. Por encima de eso, llegado el momento, estaré con gente en quien confío más que en nadie. Así que no tengo miedo. Todavía.

—Ojalá fuera ya. Hay noches en que pienso «que sea mañana», para que así todo haya terminado. Luego, por la mañana, pienso «gracias a Dios que no es hoy», porque así tengo otro día. No solo para practicar y aprender, sino…

—Para vivir.

—Para vivir, para estar aquí. Para ser parte de todo esto. Para montar a Alastar, para trabajar, para ver a mis primos y a ti y a…

—Boyle.

Iona se encogió de hombros, casi logrando parecer despreocupada.

—Me gusta verlo. Creo que hemos estado llevando esto muy bien. Ser amigos era la solución correcta.

—Gilipolleces. Sois amigos, pero eso nunca será todo. Los dos desprendéis tales vibraciones sexuales, lujuriosas y emocionales que no sé cómo los demás podemos pensar con claridad.

—No desprendo nada. ¿O sí?

—Claro que sí. Supongo que una mujer enamorada no puede evitarlo. Pero él también emite esas vibraciones. —Meara levantó los brazos en alto al pensar en que tantas personas a las que quería se negaban a intentar atrapar lo que más deseaban—. Iona, ese hombre te regaló flores, y me da que es muy posible que la única mujer a la que le ha regalado flores sea su madre o su abuela. Y ¿es que la nevera pequeña no está provista de las bebidas que te gustan?

—Ah, ahora que lo mencionas…

—¿Quién te crees que se ocupa de eso? ¿Y quién te llevó ayer mismo un sándwich tostado cuando no pudiste parar para comer?

—Haría lo mismo por cualquiera.

Meara solo pudo poner los ojos en blanco.

—Lo hizo por ti. ¿Y acaso hace unos días no escuché con mis propios oídos que te dijo que el jersey azul que llevaste al bar te quedaba bien? ¿Y quién se aseguró de que no te sentaras en la corriente de la puerta mientras estábamos allí?

—Yo… no me di cuenta.

—Porque te empeñas en no darte cuenta. Te vuelcas por completo en el trabajo, en el entrenamiento, para así no tener que pensar en él porque te resulta duro. Al mismo tiempo has cerrado los ojos al maravilloso hecho de que ese hombre está enamorado. Te está cortejando.

—De eso nada. —El corazón que tanto se había esforzado por serenar le dio un pequeño vuelco—. ¿Eso hace?

—Procura fijarte —le aconsejó Meara—. Y ahora atácame en serio. —Desenvainó su espada—. Y gánate la cerveza.

Se permitió fijarse un poquito al día siguiente. Sabía que tenía la costumbre de dejar que la esperanza se impusiera a todo. La lógica, el buen juicio y el instinto de supervivencia podían, y a menudo así sucedía, debilitarse bajo la resplandeciente luz de la esperanza.

Esa vez no, se advirtió. El riesgo era enorme. Pero podía fijarse un poquito, si acaso había algo en lo que fijarse.

Boyle le llevó a Alastar, y era difícil no reparar en eso. Lo montó en lugar de llevarlo en el remolque. Alastar lo detestaba.

—Se me ocurrió que tal vez lo quisieras hoy, ya que tienes tres rutas guiadas en tu pizarra.

—Siempre lo quiero a él. —Ahuecó una mano en la cara de Alastar, acariciándole la mejilla con la suya. Y miró de reojo a Boyle—. Gracias por pensar en ello.

—Oh, bueno, no es molestia, y él necesita ejercicio. He pensado en cambiar dos de los caballos para mañana, así que yo llevaré a César a los establos esta noche si quieres llevar tú a este. Te llevaré a casa desde allí, si te parece bien.

—Me parece bien.

Nada en su tono sugería otra cosa que amistad, tal y como habían acordado. Y sin embargo…

—Lo dejaré en el potrero hasta que haya registrado al primer grupo.

Tomó las riendas; movió en círculo su dolorido hombro derecho y se lo frotó con aire distraído.

—¿Estás herida?

—¿Qué? No. Solo dolorida. El brazo de la espada —dijo con cierta chulería, haciendo que blandía el arma—. Meara es una bruta.

—Es una fiera. ¿Por qué no te lo has curado? ¿O has hecho que se ocupara Connor?

—Porque me sirve para acordarme de que no debo bajar la guardia.

Se llevó el caballo, decidida a no volver la mirada, pero sintió sus ojos sobre ella. ¿No era eso lo bastante relevante como para dejar entrar un poco de esperanza?

Boyle no escatimaba el trabajo que le asignaba. En consecuencia, Iona se mantuvo ocupada —en cuerpo y mente— hasta media tarde, cuando él la pilló por sorpresa de nuevo al llevarle una botella de su Coca—Cola preferida.

—Gracias.

—Me ha parecido que necesitabas mojarte la garganta, porque seguro que se te ha quedado seca corrigiendo a la alumna que tenías en la pista.

—Es muy jovencita. —Agradecida, Iona tomó un buen trago—. Y le gusta la idea de cabalgar. Lo que sucede es que no se esfuerza demasiado en aprender. Creo que sobre todo le gusta el traje que tiene que llevar y su imagen sobre un caballo.

—Por lo visto sus padres se están divorciando.

—Oh, eso es duro. Solo tiene ocho años.

—Según he oído, se veía venir hace tiempo. Y al parecer su forma de compensarlos a ella y a su hermano es darles todo lo que piden. Elegantes botas y pantalones de montar y ese tipo de cosas a ella y videojuegos y camisetas deportivas a él.

—No funcionará.

—No, es muy probable que no. Me preguntaba si tendrías un minuto para echarle un vistazo a Spud. Hoy no ha comido. He pensado que podrías probar antes de que llame al veterinario.

—Voy ahora mismo. Hoy no he trabajado con él —dijo mientras salía aprisa de la pista—. Casi no lo he visto esta mañana.

Recorrió las casillas con Boyle a su lado y se detuvo en la de Spud.

El caballo tan solo le lanzó una mirada triste mientras se movía inquieto en la casilla.

—No te encuentras bien hoy, ¿verdad? —murmuró al abrir la puerta—. Echemos un vistazo.

Spud se pateó la panza con cuidado.

—Ahí es donde te duele, ¿eh?

Con mucha delicadeza pasó las manos sobre él, bajando y rodeando su panza.

Y luego, cerrando los ojos, acallando su mente, se permitió ver, se permitió sentir.

—No se trata de un cólico, así que es una suerte. Ni una úlcera. Pero es incómodo, ¿a que sí, cielo? Y no puedes hacer lo que más te gusta: comer.

—Ni siquiera he podido tentarle con una patata, que es su comida favorita.

—No está sudando —agregó—. ¿Se ha revolcado sobre el suelo?

—No. Lo único es que apenas ha tocado la comida.

—Indigestión. —Algo que el propio Boyle habría pensado, imaginó Iona. Pero ahí estaban, los dos juntos en la casilla, muy cerca, rozándose de vez en cuando con los brazos mientras acariciaban al caballo—. Y me parece que puedo ocuparme de eso, si confías en mí.

—Confío ti, y más aún, él confía en ti. Además, no le agrada demasiado el veterinario. Y si se trata de una indigestión, siempre podemos medicarlo. Aunque eso tampoco le gusta en exceso.

—Veamos si podemos evitarlo. Sujétale la cabeza. —Mientras Boyle se colocaba para hacerlo, ella se acuclilló, deslizando las manos con suavidad sobre la panza de Spud—. Duele —susurró—. El dolor es muy difícil de entender. Has comido demasiado deprisa, eso es todo. Come más despacio y disfruta más de la comida. Tranquilo, tranquilo.

El estómago le ardió un instante mientras eliminaba el dolor, pero sintió que Spud se relajaba bajo su tacto. Lo oyó resoplar de alivio.

—Te sientes mejor, eso está bien. Y seguro que ya empiezas a pensar en comer otra vez.

Se enderezó y vio que Boyle la miraba.

—Te iluminas —le dijo—. Es alucinante.

—Te resulta raro porque ahora ya no le duele nada. Y con pequeños atracones como este es mejor que ahora no coma de inmediato. No estaría de más ponerle un poco de esa poción homeopática en la comida, solo por si acaso.

—No te quepa duda que lo haré, y gracias. Es muy querido por aquí, como bien sabes. —Continuó de pie junto a la cabeza de Spud, bloqueando la puerta de la casilla—. Bueno, ¿te va bien, Iona?

—Sí. Bien. ¿Y a ti?

—Oh, muy bien. Más ocupado con la primavera, ya sabes.

—Y le sigue el verano.

—Y le sigue el verano. Tenemos que reunirnos dentro de un par de días para hablar de eso. ¿Me preguntaba si hay alguna cosa que pueda hacer por ti mientras tanto? Si quieres algo de tiempo libre para poder… hacer lo que hagas en casa, disponer de más tiempo que dedicar a eso.

—Trabajar aquí me mantiene cuerda. Y equilibrada. La rutina, y saber que quiero esta rutina cuanto esto termine.

—Si alguna vez necesitas tiempo, solo tienes que decírmelo.

—Lo haré.

—Podría invitarte a una cerveza para pagarte por los servicios veterinarios después del trabajo… de forma amistosa —añadió—. Después de la jornada laboral, si te apetece.

El haría lo mismo por cualquiera, se recordó Iona. Pero…

—Me gustaría, pero Branna me está esperando. Es tan bruta como Meara. No nos queda mucho tiempo antes del solsticio.

—No, no queda mucho. Eso te preocupa.

—Me preocupa no estar segura de lo que es necesario que haga, de lo que estoy destinada a hacer. Tanto Branna como Connor han rechazado cualquier idea mía de ir a las ruinas de la cabaña antes del solsticio. Parecen pensar que la primera vez sacaré más, y que eso puede ayudar.

—¿Me dirás si… tienes más sueños o algún otro encuentro con él?

—Ha estado tranquilo. Eso también me preocupa. Está vigilando, se percibe. Pero no demasiado cerca. —Se estremeció, de modo que se frotó los brazos.

—No pretendo angustiarte al hablar de ello.

—No es por hablar. Es la espera.

—La espera —dijo, asintiendo despacio— nunca es fácil. Iona, quiero…

Mick lo llamó y se aproximó a las casillas con paso rápido.

—Aquí estás. Quería preguntarte si… —Paseando la mirada de Iona a Boyle, Mick se puso rojo—. Perdonad. Os estoy interrumpiendo.

—No, no pasa nada. —Boyle arrastró los pies y se dio la vuelta—. Acabamos de terminar con Spud.

—Lo medicaré y lo apuntaré en su historial médico —se ofreció Iona.

—Gracias.

Ya sola, Iona se apoyó en el caballo.

—Ha estado iniciando conversaciones —se percató—. Nunca lo hace, pero lo ha estado haciendo desde que… Y me trae Coca—Cola. —Salió, cogió la botella que había dejado fuera de la puerta de la casilla y tomó un buen trago—. Joder, Spud, creo que a lo mejor me está cortejando. Y no tengo ni pajolera idea de cómo manejarlo. Nadie lo ha intentado antes.

Exhalando un suspiro estudió la botella que tenía en la mano, y se preguntó qué decía de ella el hecho de que su corazón fuera tan facilón que un puñetero refresco fuera capaz de conmoverla.

Veamos… qué pasa, se aconsejó, y luego fue a por la medicina de Spud.

No sucedió nada en realidad: conversaciones, pequeños detalles, ofrecimientos casuales de ayuda. Pero Boyle no buscó nada más. Esto estaba bien, se recordó Iona mientras ayudaba a Branna a preparar la cena de grupo. Todo cuanto le había dicho cuando le regaló las flores y se disculpó con ella iba en serio.

Por una vez en su vida tenía intención de ser sensata, de ser cautelosa, de mirar a ambos lados antes de saltar.

—Tus pensamientos son tan ruidosos que me están provocando dolor de cabeza —se quejó Branna.

—Lo siento, lo siento. Parece que no puedo detener el bucle. Vale, lo pondremos en pausa. Nunca antes he preparado patatas con queso al horno. Ni siquiera precocinadas.

—No hables de patatas precocinadas en esta cocina.

—Solo como un insulto. ¿Lo hago bien?

—Sigue haciendo las capas como te he enseñado. —Junto al fogón, Branna removió el glaseado que iba a utilizar con el jamón que estaba asando.

—Una cena elegante para una reunión de estrategia.

—Me apetecía. Y ahora tendremos jamón frío durante días si no vuelve a apetecerme.

De manera escrupulosa espolvoreó harina sobre la siguiente capa de rodajas de patata.

—Estaba pensando en Boyle.

—¿En serio? Jamás lo habría imaginado.

Poniendo los ojos en blanco a espaldas de Branna, Iona añadió la sal y la pimienta y empezó con la mantequilla.

—¿Cómo se sabe? En serio, no logro descubrir cómo saberlo, y estoy trabajando en eso. ¿Simplemente echa de menos el sexo y, hasta cierto punto, tal vez incluso la compañía? ¿Se siente culpable porque me hizo daño y trata de ser amable para compensarlo, de ser cordial porque es lo que le pedí? ¿O quizá le importo más de lo que él creía?

—No soy la persona indicada a la que preguntar sobre temas del corazón. Algunos dicen que yo no tengo.

—Nadie que te conozca dice eso.

Algunos lo decían, y había veces en que deseaba que tuvieran razón.

—No sé nada de hombres, Iona. Cada vez que creo que sí, que creo que lo tengo todo metido en una caja, por así decirlo, consigue escapar cuando no miro. Y cuando consigo meterlo dentro otra vez, es algo distinto de lo que era.

»Conozco a mi hermano, pero un hermano es algo diferente.

—El amor no debería ser complicado.

—Creo que ahí te equivocas. Creo que tiene que ser la cosa más difícil que existe para que así no resulte tan fácil entregarlo, retirarlo o simplemente perderlo. —Apartándose del fogón, fue a echar un vistazo a los avances de Iona—. Bueno, estás tardando bastante porque has colocado cada rodaja de patata como si fuera un explosivo, con mucho cuidado y precisión. Pero ya has terminado con eso. Ahora vierte la leche encima.

—¿La vierto encima sin más?

—Sí, y no gota a gota. Échala por encima, pon la tapa y mételo en el horno. Calcula treinta minutos para esta primera parte.

—Vale, entendido.

Y como si pudiera estallar, Iona dejó escapar un suspiro de alivio cuando lo metió en el horno con el jamón.

—Sabes que las dos cosas no deberían caber ahí.

—Caben porque yo quiero que quepan. Y ahora creo que haremos una parte de las judías verdes del huerto que escaldé y congelé el año pasado y luego… Alguien viene —dijo al oír el ruido de coches—. Veamos quién es y qué tarea puedo encargarles.

—Estoy a favor. Sabes —prosiguió Iona mientras se encaminaban a la parte delantera de la casa—, creo que mi objetivo debería ser poder preparar una buena comida…, descubrir cuál es y convertirla en mi especialidad. Oh, Iona está preparando su falda. Ni siquiera sé lo que es la falda, pero podría ser mi especialidad.

—Un buen objetivo, sí, señor.

Branna abrió la puerta. Meara estaba fuera, al lado de su camión, Fin se bajó del suyo, y Connor y Boyle salieron como pudieron de un Mini de color rojo chillón.

—¡Qué cosa más mona! —Con una carcajada, Iona se acercó—. ¿Cómo habéis cabido ahí dentro?

—No ha sido nada fácil —le dijo Connor—. Y tampoco conducirlo, ya que las rodillas de Boyle se tocaban con sus orejas todo el camino. Pero se limpia bien y corre bastante. Parece que se adecúa mejor a ti.

—Monta para que lo veamos —le sugirió Meara.

Iona se subió al vehículo de forma obediente, poniendo las manos sobre el volante.

—Es más de mi tamaño. ¿Es del amigo ese del que me hablaste? —le preguntó a Connor—. Es genial. Es adorable, pero no creo que pueda permitirme algo adorable en este momento.

—Pero te gusta —le instó Connor—. El aspecto, el color, la sensación, etcétera.

—¿Cómo no va a gustarme? —De hecho, ya se imaginaba yendo en un pequeño cohete rojo—. Es simplemente perfecto. ¿Crees que tu amigo contemplaría la posibilidad de guardármelo y permitir que le pague un poco ahora y otro poco más tarde?

—Bueno, es posible, pero ya está vendido. —Connor miró a Branna, y esta asintió—. ¡Feliz cumpleaños!

—¿Qué?

—Connor y Boyle encontraron el coche, y hemos puesto un bote común para comprarlo. Para tu cumpleaños —agregó Branna—. ¿Te crees que no sabíamos que es tu cumpleaños?

—Yo no…, creía que con todo lo que está pasando era mejor… Pero no podéis… ¿Un coche? No podéis.

—Ya lo hemos hecho —señaló Connor—. Y aun con todo lo demás que esté pasando, un cumpleaños es algo que hay que recordar. Somos tu círculo, Iona. No nos olvidamos del tuyo.

—¡Pero es un coche! —exclamó emocionada.

—Que tiene más de diez años y, a decir verdad, resuella como un asmático en una mañana húmeda. Lo que aquí sucede casi a diario —comentó Fin—. Pero te servirá.

Iona comenzó a reír y a llorar. Combinando ambas cosas, extendió los brazos para rodear con ellos a Connor, que era el que estaba más cerca. Acto seguido se volvió para hacer lo mismo con cada uno de ellos.

Cuando su cuerpo se apretó contra el de Boyle, estrechándolo con fuerza, este luchó para no convertir el gesto en algo más.

—No sé qué decir. No sé cómo expresarlo. ¡Es alucinante! ¡Mucho más que alucinante! ¡Muchísimas gracias! A todos.

—Habrá que ocuparse de cierto papeleo —intervino Fin—, pero puedes hacerlo más tarde. Ahora deberías probarlo, ¿no?

—Debería conducirlo. Debería conducirlo. —Con otra carcajada, Iona giró en círculo—. Alguien tiene que acompañarme en mi primer viaje. ¿Quién quiere venir?

Los hombres dieron un paso atrás al unísono.

—Cobardes —espetó Meara con indignación—. ¿Qué me dices, Branna? Podríamos apretarnos.

—Seguro que sí, pero tengo la cena en marcha.

Meara se limitó a dejar escapar un bufido.

—Bueno, yo no tengo miedo. Voy contigo, Iona.

Se subió al coche y esperó a que Iona se sentara tras el volante.

Iona arrancó, rebotando en el asiento y meneándose para colocarse. El coche dio tres empellones. Sacudida, parada, sacudida, parada, sacudida, parada; acto seguido enfiló la carretera, zigzagueando como el hilo en un telar.

—Ay, Dios —logró decir Boyle.

—Ya te he dicho que le he lanzado un pequeño encantamiento de seguridad —le recordó Connor—. Solo necesita un poco de práctica; a fin de cuentas es una yanqui. Así que Fin ha contribuido con botellas de champán para la fiesta de cumpleaños, y tratándose de él, es sofisticado y francés. Propongo que nos tomemos la primera botella mientras esperamos a que vuelvan.

—Tenemos cosas importantes de las que hablar —le recordó Branna—. Y deberíamos hacerlo con la cabeza despejada en lugar de llena de burbujas francesas.

—Es su cumpleaños.

—Ah, en fin. —Exhalando un suspiro, Branna cedió—. Una botella entre todos no puede hacer daño.

—Debería haber tenido miedo —farfulló Meara a Connor a su regreso mientras Fin descorchaba la primera botella—. Es una conductora pésima.

—Únicamente necesita práctica.

—Dios quiera que tengas razón en eso porque creía que acabaría con las dos en el primer kilómetro. De todas formas ha valido la pena. Iona no se esperaba algo así. No solo el regalo, sino todo en general. Y creo que aunque mi familia es un fastidio, nunca he dudado de que preparen algo para mi cumpleaños.

—También tenemos tarta.

—No lo he dudado ni un segundo. —De buen humor, Meara le dio un rápido y afectuoso apretón con un brazo.

Connor la rodeó con el suyo antes de que pudiera apartarse, y dio un paso rápido. Riendo, imitó su movimiento y luego cogió la copa que Fin le ofrecía.

—Eso sí que me lo tomo —dijo Connor.

—Voy a proponer un brindis —decidió Iona—. Porque ya he pensado en lo que quiero decir. Además de gracias, que no alcanza a expresarlo todo. Todos vosotros sois míos, y eso es un regalo que siempre atesoraré. Cada uno de vosotros es un regalo para mí, una combinación de amigos y familia que es más auténtica y deslumbrante que nada que haya podido imaginar tener. Así que, por todos nosotros, juntos. —Tomó un sorbo.

»¡Ay, Dios mío, está buenísimo!

—Buen discurso y buen champán. —Branna abrió un armario y sacó un regalo envuelto de un estante—. Y esto es de tu abuela. Lo dejé a un lado tal y como me pidió.

—Oh, Nana. —Encantada, Iona dejó la copa para abrir el regalo, y sacó un jersey de preciosos tonos azules—. Lo ha hecho ella —murmuró, frotándolo contra su mejilla—. Es muy suave. Lo ha hecho para mí.

Cogió la tarjeta y la abrió:

Para mi Iona:

Hay amor, encantamientos y esperanza en cada punto. Póntelo cuando quieras sentirte más fuerte y con más confianza en ti misma. Te deseo toda la felicidad del mundo en este y en todos los días.

Con cariño,

Nana

—Nunca se olvida.

—Póntelo —la apremió Meara—. Es el jersey más bonito que he visto en mi vida.

—Buena idea. Enseguida vuelvo.

—Empezaremos cuando vuelvas —dijo Branna—. Tenemos tiempo para hablar del solsticio y de lo que vamos a hacer antes de que la cena esté lista. Lo haremos bien —agregó—, y para el próximo cumpleaños de Iona no habrá nada más que amigos, comida y vino. Y eso será un regalo para todos nosotros.

—Bien dicho —murmuró Fin—. Ponte tu regalo, ya que eso te acerca a tu abuela. Branna y yo ocultaremos la casa. Ningún otro ojo, oído ni mente salvo los nuestros sabrán lo que aquí hacemos, lo que aquí decimos ni lo que aquí pensamos esta noche.

20

Utilizaron la luz, no la oscuridad, para cubrir la casa y todo lo que había en ella. Si Cabhan miraba, como una sombra, como un hombre, como un lobo, solo vería la luz, los colores, solo oiría música y risas.

Aquello lo aburriría, explicó Branna, o lo enfurecería. Y pensaría que simplemente tocaban mientras él conspiraba.

—Cuando salga la luna el día más largo trazaremos el círculo en la tierra en que Sorcha vivió y murió.

Las velas titilaban por toda la cocina mientras Branna hablaba. Los aromas de la comida, el crepitar del fuego, la respiración regular del perro, que dormía bajo la mesa, todo ello hablaba de cosas cotidianas en tanto que ellos hablaban de lo extraordinario.

Y eso, comprendió Iona, era el quid de la cuestión.

—Es Fin quien ha de buscarlo, de atraerlo. La sangre llama a la sangre.

—Todavía dudas de mí.

Branna meneó la cabeza.

—No dudo. O solo un poquito —reconoció—. No lo suficiente como para dejar de hacer lo que hay que hacer. Entiendo que esto no se puede hacer sin ti y que no debe hacerse sin ti. ¿Basta con eso?

—Tendrá que bastar, ¿no es así?

Se sostuvieron la mirada durante largo rato. Iona percibió un millar de palabras en aquel gesto, decenas de sentimientos imposibles cruzaron entre ellos. Solo ellos.

—Yo lo llevaré allí —dijo Fin, y rompió el momento.

—Meara y Boyle deben permanecer dentro del círculo… a toda costa. No solo para protegeros a vosotros mismos. —Branna se volvió hacia ellos—. Sino para mantenerlo fuerte. Y Fin también debe quedarse dentro.

—Y una mierda.

—Fin, debes hacerlo —insistió Branna—. En el interior del círculo no puede utilizar lo que corre dentro de ti en tu contra ni en la nuestra. Y tu poder lo mantendrá sin grietas.

—Seremos más fuertes si somos cuatro en el exterior contra él en lugar de tres.

Encarándose con él, Branna levantó las manos, con las palmas hacia arriba. Y las llamas de cada vela ardieron con más fuerza.

—Somos los tres. Somos la sangre, y debemos ser el camino.

—Me quedaré dentro del círculo —repuso Fin— a menos que sienta que tenemos más posibilidades de acabar con él estando yo fuera. Es la mejor oferta que puedo hacer.

—La aceptamos —declaró Connor, desviando la mirada de Fin a Branna, y manteniéndola con frialdad en ella—. Y ya está.

Branna se disponía a objetar algo, pero en vez de eso exhaló un suspiro.

—Pues ya está.

—Tenemos que llevar a nuestros guías —comprendió Iona.

—Sí, así es. —Branna se sacó el amuleto de debajo del jersey, pasando el pulgar sobre la cabeza grabada que se parecía a la de Kathel—. Caballo, perro y halcón. Y armas e instrumentos. Llevo un tiempo trabajando en un hechizo, y creo que es una respuesta, pero solo si lo atraemos hasta el lugar adecuado en el momento adecuado. Y luego necesitaremos su sangre para sellarlo.

—¿Qué hechizo es ese? —exigió Fin.

—Uno en el que he estado trabajando —repitió Branna—. He utilizado fragmentos de los hechizos de Sorcha, de otros que han caído en desuso y algo de mi cosecha.

—¿Y lo has probado?

La irritación se impuso en su rostro.

—Es demasiado arriesgado. Si él se entera, puede protegerse contra él, y lo hará. Ha de hacerse por primera vez en la tierra de Sorcha. Tienes que confiar en que sé lo que me hago.

—Hay que confiar en ti —repitió Fin.

—¡Joder!

Branna hizo amago de apartarse de la mesa, pero Iona levantó una mano.

—Espera. ¿Qué clase de hechizo? Es decir, ¿para expulsar, para atraer, para aniquilar? ¿Qué?

—Para aniquilar, un hechizo de luz, un hechizo de fuego. Todo en uno, sellado con magia de sangre.

—La luz derrota a la oscuridad. El fuego purifica. Y la sangre es el corazón de todo —sentenció Iona.

Branna esbozó una sonrisa.

—Aprendes rápido. Pero puede que no sirva de nada si no se hace en el momento y en el lugar adecuados. No servirá de nada si todos y cada uno de nosotros no estamos de acuerdo y no nos mantenemos unidos en ese momento y ese lugar.

—Entonces eso es lo que haremos. —Iona levantó las manos mientras paseaba la mirada de un rostro a otro—. Todos sabemos que lo haremos. Tú harás todo lo que puedas para destruirlo —le dijo a Fin—. Por Branna, por ti mismo, por el resto de nosotros. En ese orden. Y Branna hará cualquier cosa para cortar todo vínculo que Cabhan pueda tener contigo y que así seas libre. Connor y Meara defenderán el amor y la amistad, lo que está bien y es bueno, sea cual sea el riesgo y el precio. Boyle luchará porque él es así. Solo tienes que decir cuándo y dónde, y estará a tu lado. Y porque, sin importar lo que haya cambiado entre él y yo, él jamás querrá que nada malo me suceda. Y yo jamás querré que nada malo le pase a él.

»Por el amor y la amistad, por la familia y los amigos, nos mantendremos unidos en el momento justo, en el lugar indicado, y lucharemos codo con codo. Lucharemos los unos por los otros.

Tras un momento de silencio, Fin cogió el champán que había ignorado y levantó la copa hacia Iona.

—De acuerdo, deirfiúr bheag. Seremos tu pequeño y feliz ejército. —Se acercó a Branna—. Confianza —dijo, y esperó.

—Confianza.

Alzó su propia copa, chocando con la de él. Con aquel débil clic prendió una llama, que luego se extinguió.

—Ahora que ya hemos zanjado esto, vamos con los detalles prácticos. —Connor se inclinó hacia delante—. Paso a paso.

Boyle no dijo nada mientras Branna les explicaba su plan, mientras lo revisaban, cuestionaban y modificaban dicho plan. No dijo nada porque mirar a Iona mientras había hablado le había proporcionado todas las respuestas.

Se las guardaría hasta que fuera el momento de dárselas a ella.

Iona contaba los días mientras mayo daba paso a junio, y se permitió aferrarse a cada uno por sí mismo. Era capaz de apreciar el cielo azul cuando lo había, darle la bienvenida a la lluvia cuando caía. Había llegado al convencimiento de que pasara lo que pasase el día más largo del año, había disfrutado de esas semanas, de esos meses y de esa gente en su vida, y que, gracias a ello, su vida, aun durante un período de tiempo tan breve, había sido más rica que antes.

Se le había otorgado un don y había aprendido a utilizarlo, a confiar en él y a respetarlo.

Era, y siempre sería, una de los tres. Era, y siempre sería, una bruja oscura de Mayo, cargada de poder y luz.

Creía que iban a vencer, su naturaleza le exigía que creyera. Pero el don que se le había otorgado exigía el respeto de la cautela y la atención.

Cuando el solsticio estaba ya próximo, le escribió una larga carta a su abuela; pluma y papel, pensó. Estaba pasado de moda, pero era importante, parecía importante, tomarse el tiempo, hacer el esfuerzo. En ella hablaba del amor, por su abuela, por sus primos, por sus amigos, por Boyle… y también de los errores que había cometido.

Hablaba de encontrarse a sí misma, de encontrar su lugar, su tiempo, y de lo que para ella significaba haber ido a Irlanda. Y haberse convertido en parte de esa tierra.

Le pedía una única cosa. Que si algo le sucedía, buscara el amuleto y, junto con Alastar, se lo pasara al siguiente.

Habría otro después si ella fracasaba. También creía a ciegas en eso.

Por mucho tiempo que llevara, la luz vencería a la oscuridad.

La mañana antes del solsticio bajó temprano, con la carta en el bolsillo de atrás. Probó suerte preparando un desayuno completo, y aunque pensaba que jamás sería más que una cocinera medio decente, no significaba que no fuera a hacer el esfuerzo.

Connor entró, olisqueando el aire.

—¿Y qué es todo esto?

—Mañana estaremos muy ocupados, así que he aprovechado la oportunidad para hacerlo bien y ahorrarle tiempo a Branna. Se quedó despierta hasta tarde otra vez, ¿no es así?

—Apenas ha dormido durante la última semana, y no sirve de nada intentar convencerla o discutir con ella.

—Escucho su música, como anoche, y me tranquiliza en el acto. Lo hace adrede.

—Dice que piensa mejor cuando nosotros dos no estamos pensando. —Connor enganchó una salchicha del plato—. Estás preocupada.

—Supongo que sí, ahora que faltan horas en vez de días. ¿Por qué tú no lo estás?

—Estamos destinados a hacer lo que estamos haciendo. Si algo ha de ser, ¿de qué sirve preocuparse?

Se apoyó contra él durante un momento buscando consuelo.

—Tú me tranquilizas tanto como la música de Branna.

—Tengo mucha fe. En ti. —Le rodeó la cintura con un brazo para darle un apretón—. En Branna, en mí mismo. Y también en todos los demás. Haremos lo que hay que hacer y lo haremos lo mejor que podamos. Y es lo máximo que se puede hacer.

—Tienes razón en todo. —Se apartó para llenarle un plato a Connor—. Lo siento acechándonos, ¿tú no? Lo siento en los márgenes de mis sueños intentando entrar. Casi lo consigue, y una parte de mí se da cuenta de que se lo estoy permitiendo. Entonces escucho la música de Branna, y lo siguiente que sé es que es de día. —Iona sirvió otro plato, poniendo la mitad de lo que le había puesto a Connor—. Voy a dejar esto dentro del horno para que se mantenga caliente para Branna.

Cuando se dio la vuelta, Connor la estrechó entre sus brazos. Resultaba muy reconfortante, pensó.

—Vamos, deja de preocuparte. Nunca se ha enfrentado a nadie como nosotros, ni a los tres juntos.

—De nuevo tienes razón. Así que vamos a comer y luego me iré en coche al trabajo, tomando el camino más largo para practicar.

—Llegarás en la mitad de tiempo si yo te acompaño a pie.

—Cierto, pero no me vendría mal practicar.

O poder pasarse por el hotel y preguntar si enviarían su carta al día siguiente.

Se mantuvo atenta a cualquier rastro de niebla, del lobo negro, de cualquier cosa que disparara su instinto o sus sentidos. Llegó al castillo de Ashford sin ninguna novedad. En realidad, a pesar de lo que dijera Meara, se manejaba muy bien con el Mini, con las carreteras y se apañaba conduciendo por la izquierda.

De igual modo pensaba que sobrellevaba muy bien los desquiciados nervios de la espera, del silencio.

Quizá el corazón le daba un vuelco cada vez que miraba por una ventana de la casa para escudriñar el bosque, la carretera, las colinas. Quizá reconocía el malestar y la tensión en la espalda y los hombros cada vez que se preparaba para guiar a un grupo por el verde y espeso bosque. Pero no por ello había dejado de mirar por la ventana, de guiar grupos. Y eso, se dijo Iona cuando se aproximaba al establo, era lo que contaba.

Dado que fue la primera en llegar, abrió las puertas y fue a encender las luces.

Y ahí, en medio del picadero, estaba el lobo.

Las puertas se cerraron tras ella; las luces se apagaron. Durante un instante de aturdimiento lo único que pudo ver eran tres luces rojas. Los ojos del lobo y su piedra de poder.

Estas se tornaron borrosas cuando atacó.

Iona levantó una mano, creando un bloqueo, un escudo. El lobo lo golpeó con tal fuerza que sintió temblar el suelo, y ella notó las grietas abrirse paso por su escudo como si fuera vidrio haciéndose añicos.

Vio la sombra de su silueta ponerse en posición para lanzar un nuevo ataque.

Oyó los relinchos de los caballos, dominados por el miedo. Y aquello sentenció su rumbo.

Mientras el lobo cargaba, retiró el escudo y saltó a la izquierda. El impulso llevó al lobo a atravesar las puertas con la fuerza de una bala de cañón. Cuando estas se abrieron de golpe, fue el turno de Iona para atacar.

Salió corriendo, lanzando el escudo a su espalda esa vez. El lobo no conseguiría pasar, no conseguiría hacer daño a los caballos. Afianzando su posición, se preparó para protegerlos mientras el lobo se movía en círculo. Entonces se levantó sobre las patas de atrás y se convirtió en un hombre.

—Eres rápida y bastante lista. —Igual que en los sueños, su voz era como unas manos frías deambulando sobre la piel. Y, sin embargo, resultaba en cierto modo seductora—. Pero joven en años y en poder.

—Soy lo bastante mayor en ambas cosas.

Él le brindó una sonrisa. Su espíritu sintió repulsión a pesar de que su cuerpo se excitaba.

—Podría matarte con una sola mirada.

—Hasta ahora no has podido.

—No deseo tu muerte, Iona la Brillante. Solo entrégame lo que tan tarde ha llegado a ti, lo que sigue siendo tan joven, tan nuevo dentro de ti. —Sosteniéndole la mirada con sus oscurísimos ojos, se acercó mientras le hablaba con aquella voz sedosa—: Solo quiero el poder que tú aún no comprendes, y te dejaré vivir. Os dejaré vivir a todos.

El corazón de Iona latía con mucha fuerza, a un ritmo desaforado. Pero su poder se agitó en sus entrañas, queriendo alzarse. Haría que se alzara.

—¿Eso es todo? ¿En serio? Ah…, no. —Oyó el grito del halcón sobre su cabeza, y en ese instante esbozó una sonrisa—. Tenemos compañía.

—Serás la causante de sus muertes. Su sangre manchará tus manos. Mira. Ve. Conoce.

Iona se miró las manos y vio que las tenía manchadas de sangre, que goteaba formando un charco en el suelo. Verla, sentir su tibieza, fue como una puñalada de puro terror que atravesó sus entrañas, su corazón.

Cuando levantó la mirada, Cabhan se había marchado. Y Boyle cabalgaba como un loco a lomos de Alastar por el camino de tierra.

—Estoy bien —gritó, pero su voz sonaba débil y las rodillas amenazaban con doblársele—. Todo está bien.

El perro corrió como un rayo a su lado mientras Boyle saltaba de la grupa de Alastar.

—¿Qué ha pasado?

Cuando él se disponía a tomarla de las manos, Iona se las apartó de manera instintiva. Entonces vio con aturdimiento y alivio que estaban limpias.

—Él ha estado aquí, pero ya se ha ido.

Se apoyó contra el caballo, para tranquilizarlo y para buscar apoyo a un mismo tiempo. El halcón se posó en la silla de Alastar con tal ligereza y precisión que podría haber sido una rama. Y Kathel se sentó en silencio a su lado.

Todos estaban ahí, pensó. El caballo, el halcón y el perro.

Y Boyle.

—¿Cómo es que estás aquí?

—Acababa de ensillar a Alastar para traerlo cuando profirió un violento grito de guerra y salió disparado hacia la valla. Apenas he tenido tiempo de subirme a su grupa antes de saltarla. Deja que te eche un vistazo. —La agarró, haciendo que se volviese—. ¿No estás herida? ¿Estás segura?

—No. Es decir, sí, estoy segura. Alastar me ha oído. —Posó una mano en el cuello del caballo—. Todos me han oído —murmuró mientras el halcón la observaba, mientras Kathel le daba un rápido golpecito con el rabo. Y sus primos llegaron en el camión de Connor, levantando tierra y gravilla al frenar en seco—. Ellos… —Guardó silencio cuando el camión de Fin, seguido por el de Meara, entró a toda velocidad en el patio del establo—. Me han oído todos. El no ha podido impedirlo. No ha podido impedírmelo.

—¿Qué coño ha pasado? —exigió Boyle.

—Te lo contaré. Os lo contaré a todos —respondió, hablando al grupo—. Pero tenemos que ver cómo están los caballos. No les ha hecho daño. De lo contrario, yo lo habría sabido. Pero están asustados.

Llevó a Alastar consigo, sintiendo la necesidad de mantenerlo cerca mientras volvía dentro.

Purificarían el picadero, pensó. Branna se ocuparía de ello.

Tranquilizó a los caballos uno por uno, y al hacerlo también ella se serenó. Cuando llegaron los mozos de cuadra para encargarse de la rutina de la mañana, se apiñó con los demás en el pequeño despacho de Boyle y les contó lo sucedido.

—Había una sexualidad a un nivel primitivo —agregó—. La utiliza como un arma. Es poderosa, es seductora. Pero, además, él era más fuerte esta vez. Quizá haya estado acumulando poder de alguna manera. No tengo la respuesta, pero sé que cuando chocó contra el escudo, este se resquebrajó. No podía contenerlo.

—Así que lo retiraste, haciendo que atravesara las puertas. Muy lista —le dijo Fin.

—Eso mismo me ha dicho él. Justo antes de prometerme que nos perdonaría la vida a todos si yo le daba mi poder.

—Es un embustero —le recordó Branna.

—Lo sé. Lo sé. Pero la sangre en mis manos. —Reprimiendo otro estremecimiento, presionó una palma contra otra—. Parecía real, y sentía que era la vuestra. Sabe que sigo siendo el eslabón más débil.

—Se equivoca, y tú también si crees eso. —Con la falta de espacio, Boyle no podía pasearse para desahogar su ira, de modo que se limitó a apretar los puños dentro de los bolsillos—. No hay nada débil en ti.

—Quería asustarme y provocarme. Ha conseguido ambas cosas.

—¿Y tú qué has hecho al respecto?

Iona asintió.

—Quiero pensar que lo habría conseguido, que podría haber seguido resistiendo si todos vosotros no hubierais venido tan rápido. Pero el caso es que sigo siendo su objetivo. Cree que puede coger el resto si coge lo que es mío.

—Pues utilizaremos eso. Lo haremos —declaró Fin antes de que Boyle pudiera protestar—. Si hacemos un pequeñísimo cambio en el plan, él la verá como a alguien vulnerable, verá que es el tiempo y el lugar para acercarse y conseguirlo.

—Es más complicado —comenzó Branna.

—¿Y desde cuándo unas pocas complicaciones te preocupan?

—Es más peligroso —añadió Connor.

—Si estamos en esto, estamos en esto. —Meara se encogió de hombros—. El día de hoy ha demostrado que Iona ni siquiera puede venir a trabajar por las mañanas sin correr peligro. ¿Por qué debería vivir de esa forma? ¿O por qué tendríamos que hacerlo ninguno de nosotros?

—La próxima vez podría hacerle daño a los caballos —apostilló Iona—. Para perjudicarme, para distraerme. No lo consentiré. No podría vivir con eso. ¿Qué cambios?

—Él cree que mañana irás sola a las ruinas.

Iona miró a Boyle, viendo la furia tras sus ojos.

—Soy un cebo. Pero un cebo con conocimiento y poder. Y con un círculo muy fuerte.

Antes de que Boyle pudiera proferir una maldición, Branna le puso la mano en el brazo.

—Ni está ni estará nunca sola. Tienes mi palabra, y la palabra de todos los aquí presentes. —Luego le frotó el brazo mientras pensaba—. Podría funcionar. Me parece que podría funcionar.

—Entonces ¿trabajarás conmigo en esto hoy?

Branna miró a Fin, librando su desagradable guerra interior.

—Lo haré por Iona. Por el círculo.

—Pongámonos manos a la obra. No te quedes sola —añadió Fin, acariciando la mejilla de Iona con un dedo—. Por hoy no te separes del resto, ¿vale, hermanita?

—No hay problema.

Fue bastante fácil, sobre todo porque Boyle o Meara no se separaron de ella ni un minuto.

Boyle canceló sus rutas guiadas del día, lo cual fue frustrante para Iona, y la puso a hacer tareas en el establo.

Se dedicó a cepillar, dar de comer, limpiar las casillas, reparar arreos, pulir botas.

Y el día pasó lentamente.

Fue montada en Alastar hasta el establo grande —con Boyle a lomos de Spud a su lado— para dar la clase que tenía reservada para el final del día.

Mañana a esa misma hora haría los últimos preparativos, pensó. Y daría los siguientes pasos hacia su destino.

—Vamos a vencer —le dijo a Boyle.

—La arrogancia es una estupidez.

—No es arrogancia ni engreimiento. —Recordó las palabras de Connor, y los sentimientos que le habían provocado, esa mañana en la cocina—. Es fe, y la fe es algo fuerte y positivo.

—Me importa poco que seas la punta de lanza en esto.

—Te aseguro que no tenía intención de serlo, pero como lo soy, él es el arrogante y estúpido. Piensa en ello.

—He estado pensando en ello, y en muchas más cosas. —Desmontó al llegar al establo y esperó a que ella hiciera lo mismo—. Tengo que enseñarte una cosa.

Entró en el establo. Antes de que alguno de los mozos de cuadra pudiera hablar, Boyle le indicó que se marchara, haciéndole una señal con el pulgar para que saliera. A continuación la condujo hasta el guadarnés, con su olor a cuero y a aceite.

—Es eso.

Iona siguió la dirección de su gesto, canturreando de placer al ver la reluciente silla de montar en su soporte.

—Es nueva, ¿verdad? —Se acercó y pasó una mano sobre su curvatura, sobre el suave cuero negro—. Muy bien elaborada, ¡y fíjate cómo brillan los estribos! Está hecha a mano, ¿no? Es…

—Es tuya.

—¿Qué? ¿Mía?

—Está hecha para ti expresamente, y para Alastar. Para los dos.

—Pero…

—Bueno, yo no sabía que los demás querían comprarte un coche, y esto iba a ser para tu cumpleaños.

Si Boyle le hubiera ofrecido un cofre pirata lleno de oro y joyas no se habría sorprendido tanto.

—¿Tú… has encargado que la hicieran para mí, para mi cumpleaños?

Boyle frunció el ceño, solo un poco.

—Una amazona de tu calibre debería tener su propia silla, y una silla buena. —Al ver que ella no decía nada, cogió la silla y le dio la vuelta—. Mira, ahí está tu nombre.

Iona pasó los dedos con suavidad sobre su nombre. Solo Iona, pensó. Solo su nombre de pila y unas llamas al lado; el nombre de Alastar, y un nudo de la Trinidad al otro lado.

—Conozco a un hombre que se dedica a esto —prosiguió Boyle, nervioso cuando el silencio se dilató—. Trabaja el cuero y… ah, bueno, me pareció adecuado.

—Es preciosa. Es el mejor regalo de todos.

—Habías vendido la tuya.

—Así es. —Entonces lo miró, tan solo lo miró—. Para venir aquí.

—Así que… ahora tienes otra. Y si vamos a hacer eso mañana, debías tenerla. Alastar y tú debéis usarla.

Comenzó a darse la vuelta de nuevo para colocar la silla, cuando Iona puso sus manos en las de él.

—Es mucho más que otra silla. Es mucho más para mí. —Se puso de puntillas, rozándole con los labios primero una mejilla, luego la otra, y después los labios—. Gracias.

—De nada, y feliz cumpleaños una vez más. Y ahora tengo cosas que hacer. Fin estará vigilando fuera, ya que me ha avisado de que Branna y él han terminado por hoy.

—De acuerdo. Gracias, Boyle.

—Eso ya lo has dicho.

Iona dejó que se marchara. Tenía que prepararse para la clase. Y tomar decisiones.

Se aproximó a Fin cuando su alumna se marchó. Dejó escapar un pequeño suspiro.

—Hoy no he dado lo mejor de mí.

—Apuesto a que ella no estaría de acuerdo. Y si hoy estás un poco distraída, tienes razones de sobra.

—Imagino que sí. —Echó una ojeada a las habitaciones encima del garaje—. ¿Y Branna y tú?

—Hicimos lo que nos proponíamos sin demasiado drama. Eso ya es una bendición de por sí. Te llevaré de vuelta a los establos si quieres coger tu coche y luego te seguiré hasta casa para que estés a salvo.

—Oh, gracias, pero… Quiero…, necesito… Tengo que hablar con Boyle… sobre una cosa. Creo que él puede llevarme a casa.

—Muy bien. —Con una sonrisa desenfadada en vez de la risa que habitaba en su corazón, Fin cogió las riendas de Alastar—. Yo me ocuparé de nuestro chico.

—No tienes por qué…

—Voy a disfrutarlo. Y él y yo también tenemos cosas de las que hablar.

—Hablas con él y con los demás caballos. Del mismo modo en que hago yo.

—Sí, así es.

—Y con los halcones…, con el tuyo, con el de Connor y con los demás. Con Kathel, nuestro perro. Incluso con los insectos. Con todos ellos.

Fin movió los hombros en una especie de encogimiento que logró resultar elegante y un poco triste.

—Son todos míos, y ninguno lo es. Yo no tengo ningún guía, como vosotros. Ninguna conexión tan íntima. Pero, bueno, nos entendemos. Y ahora vete a decirle a Boyle lo que tengas que decirle.

—Mañana…

—Brillarás más que nunca. —Le sujetó la barbilla con la mano durante un instante, dándole un suave toquecito con el dedo en la mandíbula—. Créelo. Ve a ver a Boyle. Yo estaré por aquí si me necesitas.

Iona dio un par de pasos y se volvió.

—Ella te quiere.

Fin se limitó a pasar la mano por el cuello de Alastar.

—Lo sé.

—Saber que alguien te quiere y que no puede dejar que solo sea amor es más duro, ¿verdad?

—Lo es. No hay nada más duro.

Asintiendo, se puso en marcha, luego subió las escaleras hasta el apartamento de Boyle. Irguió los hombros y llamó a la puerta.

Cuando él la abrió, Iona tenía una sonrisa preparada.

—Hola. ¿Puedo hablar contigo un momento?

—Desde luego. ¿Sucede algo?

—No. Tal vez. Depende. Tengo que… —Cerró los ojos, extendió las manos a un lado, con las palmas hacia arriba.

Boyle vio brillar algo, captó un ligerísimo cambio en la luz, en el aire.

—Se ha centrado en mí —dijo Iona—. Así que podría encontrar la forma de escuchar, de oír, de ver, aun cuando estamos dentro. No quiero que oiga lo que hablamos.

—De acuerdo. Ah, ¿te apetece un té? ¿O una cerveza?

—En realidad, no me importaría un trago de whisky.

—Eso está hecho. —Cruzó la estancia para coger una botella del armario y después dos vasos cortos—. Se trata de mañana.

—En cierto modo. Lo que dije iba en serio. Creo que vamos a ganar. Creo que tenemos que hacerlo, que estamos destinados a hacerlo. Y sé lo que se siente al tener sangre en mis manos. Sé, o creo, que el bien, que la luz, vence al mal, a la oscuridad. Pero no sin un coste. No sin un precio, y a veces el precio es demasiado alto.

—Si no tuvieras miedo, serías estúpida.

Iona cogió el vaso que él le ofreció.

—No soy estúpida —dijo, y apuró el whisky de un solo trago—. No podemos saber qué sucederá mañana ni cuál va a ser el precio. Creo que es importante que esta noche agarremos lo bueno que tenemos, la luz que tenemos, y nos aferremos a ello. Quiero estar contigo esta noche.

Boyle dio un paso atrás con cautela.

—Iona.

—Es mucho pedir, teniendo en cuenta que te pedí justo lo contrario no hace tanto. Me diste tu palabra y la has cumplido. Ahora te pido que me des esta noche. Quiero que me toques, que me abraces. Quiero sentir antes de que llegue mañana. Te necesito esta noche. Espero que tú me necesites a mí.

—Nunca he dejado de desear tocarte. —Dejó su whisky a un lado—. Nunca he dejado de desear estar contigo.

—Pase lo que pase, tenemos esta noche. Creo que nos hará más fuertes. No rompes una promesa si yo te pido que te olvides de ella. ¿Vas a llevarme a la cama? ¿Vas a dejar que me quede hasta mañana?

Había cosas que deseaba decir, que anhelaba decir. Pero ¿las creería Iona, a pesar de su increíble fe, si se las decía en ese momento?

Las palabras podían esperar, se dijo, hasta el amanecer tras el día más largo del año. Entonces Iona creería lo que él ya sabía.

En vez de hablar, se limitó a ir con ella. Pese a que sentía sus manos grandes y torpes, le enmarcó el rostro entre ellas y acto seguido acercó su boca a la de Iona.

Ella se apretó contra él, envolviéndole con sus brazos al tiempo que sus labios se tornaban calientes.

—¡Gracias a Dios! Gracias a Dios que no me has rechazado. Yo…

—Calla —murmuró, y la besó; suave, muy suavemente, con ternura, como a un capullo que acaba de abrirse.

Aún tenían hasta la mañana, pensó. Todas esas interminables horas, solo ese tiempo finito. Haría lo que jamás creyó que haría. Cogería cada minuto y lo convertiría en algo precioso. De algún modo le enseñaría que era preciosa.

—Ven conmigo.

Tomándola de la mano, la condujo al dormitorio. Luego atravesó la habitación para cerrar los postigos de las ventanas. La luz se tornó tenue y empolvada.

—Será un momento —le dijo, dejándola ahí.

Tenía velas. Para casos de emergencias más que para crear ambiente, pero una vela era una vela.

Tal vez no fuera un hombre romántico, pero sabía lo que era el romanticismo.

Sacó tres velas, las llevó a la habitación y las distribuyó. Después se acordó de las cerillas. Se palpó los bolsillos.

—Voy a buscar cerillas y luego… —dijo Boyle, pero Iona agitó un dedo en el aire y las velas se encendieron—. O también podemos hacer eso.

—No sé qué estamos haciendo, pero me estás poniendo nerviosa.

—Bien. —Volvió a su lado, bajando las manos desde los hombros hasta las muñecas y ascendiendo de nuevo—. No me importaría nada. Me gustaría sentirte temblar —murmuró, abriéndole los botones de la camisa—. Me gustaría mirarte a los ojos y ver que no puedes controlarte. Que, nerviosa o no, quieres que siga tocándote.

—Lo quiero.

Levantó las manos, consiguiendo desabrocharle un botón de la camisa antes de que él la detuviera.

—Quiero que tomes lo que te doy esta noche. Que tan solo tomes, que me dejes darte. He echado de menos ver tu cuerpo —prosiguió Boyle, y le bajó la camisa de los hombros—. He echado de menos sentir tu piel bajo mis manos.

Rodeó sus pezones con los pulgares, luego los rozó con delicadeza con las yemas hasta que la sintió estremecerse.

Deslizó las manos sobre ella, se apoderó de su boca…, todo despacio, todo como en un sueño, mientras su corazón latía con fuerza contra el de él.

—Toma lo que te doy.

La hizo retroceder hasta la cama, rozándola, acariciándola, y se tendió sobre ella. La contempló a la luz de las velas mientras le quitaba las botas y las dejaba en el suelo.

—Túmbate conmigo.

—Oh, lo haré. A su debido tiempo.

Le desabrochó los vaqueros, bajándole la cremallera. Muy despacio. Siguió su rumbo con los labios.

¿Qué le estaba haciendo? Iona se sorprendió aferrándose a la colcha primero, volviéndose gelatina al minuto siguiente. La desnudó con suma lentitud, torturándola centímetro a centímetro. Y, sin embargo, el placer era seductor, un banquete de exóticas exquisiteces. Su calor resultaba estimulante. Su presión hacía que sintiera los brazos demasiado pesados como para levantarlos.

Solo existía el tacto de sus manos, de sus labios, el sonido de su voz, su olor. Él. Él. Él.

Una, dos y hasta tres veces la llevó al trémulo borde del precipicio y la mantuvo suspendida en él, desesperada por dar el salto, solo para hacer que volviera a bajar hasta que su respiración se entrecortó a causa de la necesidad, del mudo deseo de llegar de nuevo a la cima.

Entonces con sus labios, con su lengua y sus manos, despiadadamente pacientes, la hizo sobrepasar ese precipicio.

No fue un salto, sino una caída en picado; jadeante, interminable, un violento golpe de los sentidos y las sensaciones. Y el mundo giró.

—Ay, Dios mío. ¡Dios mío! Por favor.

—Por favor, ¿qué?

—No pares.

Sintió su boca en los pechos, en el vientre, en el muslo. Luego su lengua se deslizó sobre ella, dentro de ella, hasta que cayó de nuevo, ansiando después el siguiente clímax.

No había sido consciente de que la quería indefensa ni de lo que supondría para él saber que la había llevado a ese estado. Pero verla encendida —Iona no podía saber que resplandecía como una de las velas—, sentir su cuerpo alzarse para tomar lo que él le ofrecía, sentirlo caer de nuevo mientras se aferraba a ese placer, era más de lo que había conocido, más de lo que había imaginado.

Y su deseo hacia ella colmaba cada parte de él: su mente, su cuerpo y su alma.

—Ahora mírame, Iona. Mírame ahora, ¿quieres?

Ella abrió los ojos y vio los suyos bajo la luz de las velas. Solo podía ver eso.

—Estoy contigo —le dijo Boyle mientras se deslizaba dentro de ella—. Estoy contigo.

Ascendieron de nuevo, mirándose a los ojos, con los cuerpos apretados el uno contra el otro. Ascendieron hasta que Iona maldijo. Y cuando las lágrimas brillaron en sus ojos, los dos descendieron juntos en picado.

21

Hoy, pensó Boyle mientras bebía café muy fuerte junto a la ventana de su cocina.

No podía impedir aquello ni detenerla a ella. Y una parte de sí mismo sabía, e incluso aceptaba, que él, que ella, que todos, se habían preparado durante toda su vida para ese día.

Muy duro, siempre había sido muy duro saber a qué podrían tener que enfrentarse un día —ese día— sus mejores amigos en el mundo, pero con Iona resultaba aún más duro.

Haría lo que pudiera para que lo superara sana y salva, para ayudarla a ella y al resto a ponerle fin.

¿Y luego?

Una vez acabara ese día habría mucho más por hacer; ojalá pudiera descubrir cómo resolver todo aquello.

Claro que, ¿cómo podía descubrir nada cuando el día iba a estar lleno de magia y violencia, lucha y fatalidad? Y casi con toda probabilidad de vida y muerte.

Su vida habría sido mucho más fácil si Iona no hubiera llegado a ella, pensó.

Entonces sintió su presencia, se dio la vuelta y la vio de pie, delante de la puerta de su dormitorio, con aquel pelo corto todavía húmedo por la ducha, la mirada penetrante y algo adormilada todavía antes de tomarse su café.

Y supo sin ningún género de dudas que lo fácil no era lo que quería.

—¿Deberíamos hablar? —le preguntó Iona.

—Probablemente sí, pero hoy es un día raro.

—Sí que lo es. Mejor después.

Él asintió.

—Después, sí. Habrá mucho que decir cuando pase este día. —Mantente ocupado, se dijo. Muévete—. Vas a tomar café, ¿verdad?

—Por supuesto.

Pero no fue a servírselo ella misma como había hecho antes.

Sabía que era culpa suya, que había hecho que volviera a sentirse una invitada. Las palabras querían salir, pero las contuvo, y seguiría haciéndolo hasta que ese largo y extraño día terminara.

De modo que Boyle cogió una taza y le sirvió café.

—Gracias. Voy a bajar y a pasar algo de tiempo con Alastar. ¿Te molesta si me lo llevo a casa y lo dejo allí hasta que sea la hora?

—No, no me molesta. A fin de cuentas es tuyo. Te acompañaré.

—En realidad, creo que lo hará Fin. Branna y él tienen que pulir los detalles de los hechizos con Connor y conmigo.

—De acuerdo, pero no vas a cabalgar sola. —Con cautela, le puso la mano en el hombro—. ¿Tienes miedo?

—No. No tengo miedo. Creía que estaría acelerada y con una buena y saludable dosis de miedo. Pero no es así, y no sé por qué. Me siento casi irracionalmente serena. Hoy es por lo que he estado trabajando, entrenando, aprendiendo. Y así se dispuso, supongo que esa es la palabra, la noche en que Sorcha se sacrificó.

—Terminaremos lo que ella empezó. Y luego… —Al ver que él no decía nada, tomó un sorbo de café—. Y luego —continuó— trabajaremos bien y tendremos una buena vida. Eso es suficiente para cualquiera.

—Tu trabajo y tu vida están aquí.

—Sí. —Al menos no tenía la más mínima duda de eso—. Mi sitio está aquí.

—Voy a preparar algo para desayunar.

—Gracias, pero me parece que tendría que estar un poco hambrienta y sentirme… ligera por ahora. Me voy con Alastar hasta que sea hora de volver a casa. —Dejó el café, casi intacto—. Anoche te necesitaba y estuviste a mi lado. No lo olvidaré. —Fue con celeridad hacia la puerta—. Te veré una hora antes de que salga la luna.

Salió por la puerta y lo dejó lleno de interrogantes sobre ella.

Iona almohazó a Alastar con cuidado, a conciencia, para que su pelaje reluciera como el peltre. Mantuvo la calma mientras le deshacía los enredos de sus crines, de la cola.

Ese día era un caballo de guerra, y creía que también él llevaba toda la vida preparándose para ese momento.

—No fallaremos. —Lo rodeó hasta colocarse delante de él, enmarcando su cara con las manos y mirándolo a sus profundos y oscuros ojos—. No fallaremos —repitió—. Y nos mantendremos a salvo el uno al otro mientras hacemos lo que tenemos que hacer.

Eligió una sudadera roja, en honor a la batalla, a la sangre, y después cogió la silla que Boyle le había regalado.

Percibió el gozo de Alastar, su orgullo, cuando lo ensilló. Y sintió su valor, tomando un poco para sí.

—Un regalo tiene algo de mágico, y este nos lo han hecho a los dos. Boyle pensó en ambos cuando lo encargó, así que es aún más mágico. Y, además, lleva nuestros nombres.

Le trenzaría amuletos en las crines, decidió. Cuando llegaran a casa escogerían algunos para la fortaleza, el valor, la protección. Y ella llevaría también los mismos bajo el jersey que le había hecho su abuela. Otro regalo.

—Hora de irnos.

Se permitió otro momento para preguntarse si volvería a aquella casilla, luego hizo a un lado cualquier duda y condujo su caballo afuera.

Encontró a Fin esperándola y ensillado al lustroso animal negro al que llamaba Baru.

—Te he hecho esperar.

—En absoluto. Hay tiempo de sobra. De todas formas es muy posible que Branna ya se haya tranquilizado. Veo que Boyle te ha dado la silla.

—Es maravillosa. ¿Tú lo sabías?

—Cuando vives y trabajas tan cerca de otra persona, es difícil guardar un secreto. —Fin entrelazó los dedos de ambas manos para ayudarla a montar—. Sois todo un espectáculo —dijo cuando se subió al caballo.

—Estamos preparados para lo que venga.

—Eso parece. —Montó a Baru y giró de modo que pudieran bajar juntos por la angosta carretera.

En el taller, cerrado a cal y canto y protegido para ese día, Iona escuchó el plan —su evolución paso a paso—, el hechizo que ella tenía que lanzar, las palabras que tenía que decir y aquello que tenía que hacer.

—Estás muy callada —comenzó Fin—. ¿No tienes ninguna pregunta?

—Las respuestas están en la tierra de Sorcha. Estoy lista para ir allí y para hacer lo que tengo que hacer.

—Es un hechizo complicado —comenzó Branna—. Cada pieza tiene que encajar.

—Puedo hacerlo. Y como bien has dicho, no estaré sola. Vosotros estaréis ahí, y también Boyle y Meara. Si llevo a cabo esto yo sola, él no sabrá eso, no verá eso. Tendremos ventaja. Entonces vosotros entraréis por aquí, por aquí y por aquí —dijo, señalando el mapa que Branna había trazado—. Eso lo distraerá, lo pillará por sorpresa, y dejaré de ser el centro de atención. Los dos sin poderes estarán dentro del círculo, y también Fin. Te necesitarán para que mantengas fuerte el círculo protector —repuso Iona cuando la ira centelleó en los ojos de Fin—. Y también nosotros. Nosotros tres necesitaremos el tiempo que emplee intentando llegar a ti para poner fin a esto. Para acabar con él.

—Estás muy tranquila al respecto —farfulló Connor.

—Lo sé. Es extraño. Para qué preocuparse cuando algo está predestinado, ¿verdad? Y aun así debería estar de los nervios, pero me siento… bien. Quizá esté dejando los nervios para cuando todo haya terminado. Es probable que entonces balbucee como una imbécil y que os entren ganas de liaros a golpes conmigo hasta dejarme inconsciente, pero ahora mismo estoy lista.

—Si tan lista estás, relátame todos los pasos desde el principio —le ordenó Branna.

—De acuerdo. Nos reuniremos aquí una hora antes de que salga la luna. —Iona imaginó cada paso mientras hablaba, cada movimiento, cada palabra—. Y cuando Cabhan sea cenizas —concluyó— realizaremos el último ritual y consagraremos la tierra. Luego vendrá el baile de la victoria y las copas en la casa. —Evaluando la expresión de su prima, le cogió la mano a Branna—. Me lo tomo muy en serio. Sé lo que tengo que hacer. Estoy concentrada. Confío en ti, en todos. Ahora tú tienes que confiar en mí.

—Ojalá tuviéramos más tiempo, eso es todo.

—Ya es la hora. —Para demostrarlo, Iona se puso en pie deprisa—. Quiero cambiarme y coger todo lo que necesito de mi cuarto. Estaré lista.

Cuando se marchó, Connor también se levantó.

—Ahora mismo me vendría bien parte de su calma, pero tengo que apañármelas con demasiada energía. Voy a echar un vistazo a los halcones, al tuyo y al mío, Fin, y también a los caballos.

Cuando la puerta se cerró, Branna se levantó para volver a poner la tetera. Aunque dudaba que un barril de té pudiera ahogar la ansiedad.

—¿Crees que le estamos pidiendo demasiado? —le preguntó Fin.

—No puedo saberlo, y eso es lo que me preocupa. —Era una de las cosas que la carcomían noche y día—. Si intento verlo, y él capta aunque solo sea un atisbo, todo podría echarse a perder.

»Así que no miro. No me gusta dejar el comienzo de todo esto en sus manos aun sabiendo que es la decisión acertada.

—Nos ha pedido que confiemos en ella. Vamos a darle esa confianza.

—¿Tú no crees que sea demasiado para ella?

—No puedo saberlo —Fin repitió sus palabras—, y eso es lo que me preocupa.

Branna se entretuvo preparando té para los dos.

—Te preocupas mucho por ella.

—Sí, así es. Por ella misma, porque es un encanto y está llena de luz, y porque es… pura de corazón. Y también porque mi amigo la ama, aunque lo jodiera todo.

—Sí que la jodió. Y, sin embargo, Iona fue con él anoche.

—Perdonar le cuesta menos que a otras. —Fin se levantó para ir hacia ella, para detenerse cerca de ella—. Hay algo esperándonos, Branna. Hay palabras que decir. ¿Me perdonarás por fin cuando esto haya terminado?

—No puedo pensar en eso ahora. Estoy haciendo lo que tengo que hacer. ¿Te crees que para mí es fácil estar contigo, trabajar a tu lado, verte día tras día?

—Podría serlo. Todas esas cosas solían hacerte feliz.

—Éramos unos críos.

—Lo que teníamos, lo que hemos sido el uno para el otro, no era cosa de críos.

—Pides mucho. —Hacía que recordara, con demasiada viveza, la simple dicha del amor—. Pides más de lo que puedo dar.

—No pediré. Estoy harto de pedir. No tiendes la mano a la felicidad, ni siquiera la buscas.

—Puede que no.

—Entonces, ¿qué?

—Satisfacción. Creo que me conformo con estar satisfecha.

—En otro tiempo querías más que satisfacción. Deseabas la felicidad.

Sabía que lo había deseado… de forma temeraria.

—Y desearla, correr a por ella, me hizo más daño de lo que puedo soportar incluso ahora. Déjalo, Finbar, pues solo nos causa más sufrimiento a ambos. Esta noche tenemos una misión importante. Solo eso importa.

—Nunca serás todo lo que eres si crees eso. Y me apena mucho.

El se alejó, se marchó de allí. Y eso, se dijo Branna, era lo que necesitaba.

Fin se equivocaba, se dijo. Ella nunca sería todo lo que era, nunca sería libre de verdad, mientras lo amara.

Y eso la apenaba.

Se reunieron una hora antes de que saliera la luna. Branna encendió las velas rituales y arrojó cristales molidos al fuego para que su humo se alzara de un color azul pálido y puro.

A continuación, cogió una copa de plata que había heredado y entró en el círculo que formaban.

—Bebemos esto, una copa para seis, de mano en mano y de boca en boca, para sellar con vino nuestra unidad. Seis corazones, seis mentes, como uno solo esta noche mientras nos preparamos para librar esta guerra. Bebamos todos y cada uno, y enséñanos a los aquí presentes a responder a la llamada.

La copa pasó de mano en mano tres veces antes de que Branna la situara en el centro del círculo.

—Poder de la luz, fuerte y brillante, bendícenos esta noche, impide que seamos vistos. —La luz surgió de la copa, ardiente como una llama blanca—. Ahora sus ojos estarán ciegos a esta magia que despliego. Ningún corazón, mente o cuerpo verá. Que se haga nuestra voluntad. —Bajó los brazos que había levantado—. Mientras arda seremos sombras. Solo tú dejarás de serlo, Iona, cuando rompas este frasco pequeño. Espera —añadió cuando se lo puso en la mano—. Espera hasta que esté en la tierra de Sorcha.

—Lo haré. Descuida. —Se guardó el frasquito en el bolsillo—. Encuéntralo —le dijo a Fin.

—Lo haré. Lo buscaré, lo encontraré, lo atraeré.

De su propio bolsillo, Fin sacó un cristal, redondo como una bola, transparente como el agua, y lo sostuvo en la palma de su mano.

Mientras hablaba en gaélico, la bola comenzó a resplandecer, a elevarse un par de centímetros sobre su mano. Y a girar, primero despacio, luego más y más rápido, hasta que la velocidad lo tornó borroso.

—Está buscando, sangre a la sangre, marca a la marca. —Le dijo Branna a Iona—. Utiliza lo que es, lo que comparten, para ver, para despertar. El… —Se interrumpió cuando los ojos de Fin comenzaron a brillar, a fulgurar, con una luz sobrenatural como el cristal—. ¡No te adentres tanto! No puede…

Connor cogió a Branna del brazo antes de que se abalanzara sobre él.

—Sabe lo que se hace.

Pero durante un instante, algo oscuro cobró vida tras la luz que brillaba en los ojos de Fin. Luego desapareció.

—Lo tengo. —Fin cerró los dedos sobre el cristal; su rostro era una máscara—. Él vendrá.

—¿Dónde está? —exigió Boyle.

—No está lejos. Le he proporcionado tu olor —le dijo a Iona—. Lo seguirá hasta ti.

—Entonces lo llevaré a donde queremos.

—Estamos detrás de ti. —Meara agarró a Iona de los brazos—. Todos nosotros.

—Lo sé. —Tomó aire despacio, manteniendo la calma—. Lo creo.

Tocó con los dedos la empuñadura de la espalda a su costado, paseó la mirada de uno a otro y pensó que era un milagro tenerlos a todos, tener lo que había en su interior, tener semejante meta.

—No os fallaré —dijo, y se encaminó hacia la puerta.

—Joder.

Boyle la alcanzó con dos zancadas, hizo que se diera la vuelta y apretó su boca contra la de ella con todo cuanto vivía en su interior.

—Llévate esto contigo —exigió, y la soltó.

—Lo haré.

Y esbozó una sonrisa antes de salir a la suave luz del día más largo del año.

Alastar la esperaba, pateando el suelo cuando la vio aproximarse.

Sí, pensó, estamos listos tú y yo.

Agarró su crin y se aupó a la silla. Luego asió brevemente su amuleto, sintiendo el calor que desprendía.

Listos, pensó de nuevo, y dejó que Alastar hiciera su voluntad.

Mejor cuanto más veloz. Los demás vendrían tan rápido como pudieran, pero cuanto antes llegaran a la tierra de Sorcha, menos tiempo tendría Cabhan para conspirar, planear y cuestionarse nada.

El viento azotaba sus orejas. El suelo retumbó. Y emprendieron el vuelo.

Desenvainó la espada al llegar al árbol caído y la pared de enredaderas.

—Soy Iona. Soy la Bruja Oscura. Soy la sangre. Soy uno de los tres y este es mi derecho.

Asestó un golpe. Las enredaderas cayeron con el ruido de los cristales al romperse, y cruzó al otro lado.

Como en el sueño que había tenido aquella noche en Ashford, pensó. Cabalgando sola por las entrañas del bosque, atravesando un lugar mucho más silencioso de lo que tenía derecho a ser, donde la luz era mortecina aunque el sol brillaba.

Vio las ruinas al frente, cubiertas de zarzas y matorrales, como si surgieran de los árboles. Condujo al caballo hacia ellas, y hacia la piedra grabada con el nombre de Sorcha.

Su piel vibraba. No a causa de los nervios, comprendió, sino del poder. De la energía. Alastar temblaba debajo de ella, profiriendo un relincho que sonó a triunfo.

—Sí, hemos estado aquí antes. El lugar de nuestra sangre. El lugar en el que nació nuestro poder.

Desmontó, anudó las riendas juntas, sabiendo que Alastar se quedaría cerca de ella.

Sacó el frasco del bolsillo, aplastándolo con la bota.

Que diera comienzo la función.

De la alforja sujeta a la silla sacó primero las flores, unas sencillas violetas, y luego un pequeño frasco que contenía vino tinto.

—Por la madre de mi madre y por la suya, y por todos los que vivieron y murieron y portaron el don con sus penas y alegrías, hasta llegar a Teagan, mi antepasada, y la Bruja Oscura que la engendró.

Dejó las flores junto a la lápida y vertió el vino en el suelo a modo de tributo.

Pronunciando las palabras del hechizo solo en su cabeza, extrayendo el poder de sus entrañas, cogió las cuatro velas blancas de la bolsa y las colocó en el suelo en los puntos cardinales. A continuación, colocó los cristales, entre un punto y otro.

Mientras los colocaba, Alastar profirió un resoplido de advertencia. Vio unos dedos de niebla reptando sobre el suelo.

«Estamos contigo». —La voz de Connor sonó junto a su oído—. «Termina el círculo».

Sacó su daga ceremonial y apuntó hacia el norte. La primera vela se encendió.

—¿Crees que puedes detenerme con eso? —dijo Cabhan, divertido—. Vienes aquí, donde yo reino, y practicas tu patética magia blanca.

—Tú no reinas aquí.

La segunda vela se encendió.

—Mira. —Cabhan levantó los brazos en alto. La piedra que llevaba al cuello brilló, oscura y cegadora—. Conoce.

Algo cambió. La tierra se inclinó bajo sus pies mientras luchaba para terminar el ritual. El aire se arremolinó y arremolinó, hasta que su cabeza giró con él. La tercera vela prendió, pero Iona cayó de rodillas, luchando contra la terrible sensación de estar cayendo por un precipicio.

Las enredaderas se apartaron de las ruinas. Las paredes comenzaron a levantarse, piedra a piedra.

La noche cayó como un telón.

—Mi mundo. Mi tiempo. —Las sombras parecían surgir de él. La piedra que llevaba al cuello palpitaba, como un negro corazón encima del suyo—. Y aquí tú eres mía.

—No lo soy. —Se puso en pie de forma dolorosa, posando la mano sobre el flanco de Alastar cuando este se encabritó—. Soy de Sorcha.

—Ella buscó mi fin y encontró el suyo. Es ella quien duerme en la oscuridad. Yo soy quien vive en ella. Entrégame lo que posees, lo que te supone una carga, lo que tanto te exige, lo que tira de ti. Entrégame el poder que tan mal se adapta a ti. O te lo arrebataré yo, y tu alma con él.

Encendió la última vela. Vendrían si podían, pensó. Pero no podía oírlos a través del rugido en sus oídos ni sentirlos entre el hedor de la niebla.

Retroceder nunca, se dijo. Y jamás rendirse.

Sacó su espada.

—¿Lo quieres? Ven a por él.

Cabhan rio, y el absoluto placer de su cara acrecentaba su terrible belleza.

—Una espada no me detendrá.

—Sangraste, así que vamos a averiguarlo. —Infundió poder a la espada hasta que esta llameó—. Y te apuesto a que arderás.

Él le lanzó un golpe con el brazo, y a metros de distancia, la arrojó de espaldas al suelo. Sin aliento, Iona trató de levantarse. Alastar se encabritó de nuevo, bufando de ira mientras piafaba.

Iona vio dolor en el rostro de Cabhan, acompañado de sorpresa. Entonces se encorvó, se puso a cuatro patas y se transformó en lobo.

Se abalanzó sobre Alastar, hiriendo al caballo en el flanco.

—¡No!

Iona se levantó como un rayo y atacó.

Su espada cortó el aire, pero el lobo se orilló con rapidez y luego cargó contra ella con una fuerza que la propulsó, haciéndola resbalar hacia atrás y que su espada volara por los aires.

El lobo se colocó encima de ella, abriendo las fauces. Y se convirtió de nuevo en el hombre.

—Lo reduciré a cenizas —le advirtió Cabhan—. Contenlo o le prenderé fuego.

—¡Para! ¡Alastar, para!

Percibió su cólera al tiempo que obedecía. Y sintió el amuleto que llevaba vibrar entre Cabhan y ella.

Su mirada se posó en él; sus labios formaron una mueca feroz.

Acto seguido sonrió otra vez, de forma aterradora, mientras la miraba a los ojos.

—Sorcha me traicionó con un beso. Te arrebataré lo que hay dentro de ti del mismo modo.

—No te lo daré.

—Claro que lo harás.

Un dolor indescriptible estalló en ella. Gritó, incapaz de contenerse. Todo era rojo, como si el mundo ardiera. Oyó los quejidos de Alastar uniéndose a sus gritos. Le ordenó que corriera; corre, corre, corre. Si no podía salvarse a sí misma, rogaba poder salvarlo a él.

Ante todo, jamás se rendiría. Jamás le entregaría su luz a la oscuridad.

—Un beso. Solo tienes que darme un beso y el dolor se esfumará, la carga desaparecerá.

En alguna parte de su frenética mente se dio cuenta de que él no podía tomarlo. Podía matarla, pero no podía quitarle lo que era. Tenía que entregárselo ella.

En su lugar buscó a tientas su daga con una mano temblorosa.

Lloró, eso tampoco pudo evitarlo, pero entre los gritos y los sollozos consiguió decir una palabra:

—Sangra.

Y le hundió la daga en el costado.

Cabhan profirió un alarido, fruto de la furia más que del dolor, y levantándose de golpe, la arrastró consigo y la agarró del cuello con una mano, alzándola a treinta centímetros del suelo.

—¡No eres nada! Pálida, débil y humana. Te exprimiré la vida y tu poder con ella.

Iona pataleó, trató de invocar el fuego, el viento, una inundación, pero su visión se oscureció y le ardían los pulmones.

Escuchó otro bramido y voló por los aires, golpeando el suelo con suficiente fuerza como para que le crujieran los huesos y se le aclarara la vista.

Vio a Boyle, cuyo rostro era una máscara de venganza, cosiendo a puñetazos la cara de Cabhan.

Las llamas se alzaban con cada golpe.

—Para. —No pudo gritar aquello, sino que fue apenas un ronco quejido, ni siquiera cuando el fuego cubrió las manos de Boyle.

Consiguió ponerse de rodillas, tambaleándose mientras luchaba por recuperar la concentración.

Cabhan se desplomó. El lobo se zafó de Boyle y se preparó para atacar.

Entonces el perro entró como un rayo en el claro, gruñendo y chasqueando los dientes. Los halcones se lanzaron en picado, desgarrando el lomo del lobo.

Un brazo le rodeó la cintura, poniéndola en pie. Luego unas manos se entrelazaron con las suyas.

—¿Puedes hacerlo? —gritó Branna.

—Sí. —Incluso pronunciar aquella sola palabra hizo que Iona sintiera esquirlas de cristal cortándole la garganta.

La niebla se espesó o su visión se oscureció, pero lo único que podía distinguir eran vagas siluetas, el destello del fuego.

—Somos los tres, brujas oscuras somos, y en esta tierra unidos estamos. Antes de que el día más largo del año haya de marchar, blandimos toda la luz contra la oscuridad. En esta tierra, en esta hora, unimos nuestras manos, unimos nuestro poder. Sangre a la sangre, invocamos a todos los que antes fueron, llama a la llama, su fuego les devolvemos. A nuestro lado luchad, liberadas vuestras fuerzas ya. Hágase nuestra voluntad.

Luz cegadora, calor abrasador y el viento que hizo girar todo en un torbellino.

—¡Otra vez! —gritó Branna.

Tres veces tres. Y mientras lanzaba el hechizo, con las manos fuertemente unidas a las de sus primos, Iona sintió que ella era el fuego. Hecha de calor y llama, y una fría ira que ardía en sus entrañas.

Justo cuando llegó al final, la niebla se desvaneció. Vio sangre, humo, a Fin y a Meara en el borde…, no, dentro…, del círculo, con las espadas en la mano. Y a Boyle arrodillado en el suelo, pálido como la muerte, con las manos en carne viva y llenas de ampollas.

Alastar, con la sangre brotando de sus heridas, apretó la cabeza contra el costado de Boyle en tanto que el perro lo protegía. Había dos halcones posados en ramas al lado de la cabaña de piedra.

—Boyle. —Iona avanzó tambaleándose, cayendo de rodillas junto a él—. Tus manos. Tus manos.

—Se curarán. Estás sangrando. Y tu garganta.

—Tus manos —repitió—. Connor, ayúdame.

—Yo me ocuparé. Vamos, tú no tienes por qué hacer esto. Estás herida, y lo haré mejor sin ti.

—Venga, hermanita, deja que te ayude —le dijo Fin.

A continuación se agachó como si fuera a coger a Iona en brazos.

—Yo la atenderé. —Con brusquedad, Branna agarró a Iona del brazo—. Tú ayuda a Connor con Boyle, que se ha llevado la peor parte.

—Tenía las manos envueltas en llamas. —Iona se sentó en el suelo cuando la cabeza comenzó a darle vueltas—. Sus manos.

—Connor y Fin lo curarán, ya lo verás. Y ahora, tranquilízate, prima. Meara, quiero su sangre. Busca algo para recogerla. La sangre y las cenizas. Mírame, cielo. Mírame, Iona. Te va a doler un poco.

—Tú también sufres.

—Solo un poco.

Le dolió, más que un poco, luego sintió alivio, fresco y reconfortante en la garganta. Calor, descendiendo por los costados en que los cortes eran profundos.

—Está mejor. Está bien. ¿Boyle?

—¡Chis! Calla. Eso llevará más tiempo, pero él está bien, lo está haciendo bien. Echa un vistazo mientras yo termino.

A pesar del torrente de lágrimas, Iona volvió la cabeza y vio las manos de Boyle. Aún las tenía en carne viva, pero ya no estaban ennegrecidas ni con ampollas. Pese a todo había empalidecido a causa del tratamiento y del dolor.

—¿No puedo ayudar?

—Ya se están ocupando ellos. Todavía me queda tu tobillo. No está fracturado, pero tienes un buen esguince.

—No he sido lo bastante fuerte.

—Calla.

—Alastar. Le hizo daño a Alastar. Me dijo que lo quemaría vivo.

—Tiene algún corte, eso es todo. ¿Por qué no te ocupas de eso? Atiende a tu caballo.

—Sí. Sí. Me necesita.

Iona se puso en pie y se encaminó, un tanto mareada, hacia el caballo.

—Has sido muy valiente. Lo siento mucho.

Reprimiendo las lágrimas, posó las manos sobre el primer tajo y comenzó a sanarlo.

—He utilizado dos de los frascos de tu bolsa. —Meara se los entregó a Branna—. Uno para la sangre y el otro para las cenizas. Me he sentido en parte como uno de esos forenses. —Luego dejó escapar un suspiro entrecortado—. Ay, Dios, Branna.

—No vamos a hablar aquí de ello. Tenemos que volver a casa.

—¿Podemos irnos?

—Yo os he traído a todos aquí. Yo os llevaré de regreso.

—¿Adonde ha ido ese puto cabrón?

—No lo sé. Lo hemos herido y ha perdido sangre…, mucha…, pero no hemos terminado con él. Lo he visto escabullirse utilizando la niebla, dentro de la niebla. Nuestro fuego lo ha quemado y bien, pero no lo ha aniquilado. No ha terminado esta noche, a pesar de que pensábamos que así sería. Voy a llevaros de vuelta —gritó—. ¿Estáis listos?

—Joder, sí. —Fin rodeó a Boyle con el brazo ayudándolo a mantenerse en pie.

—Ya estoy bien, estoy bien. Ayudadla a llevarnos a casa, los dos.

Boyle empujó a ambos hombres con suavidad y fue con Iona.

—Deja que te vea.

—Estoy bien. Branna se ha ocupado de ello. Alastar. No puedo curarle esta cicatriz. Le ha quedado una marca.

Boyle estudió el corte blanco sobre el flanco gris.

—Es una cicatriz de guerra, que ha de lucir con orgullo. Ahora nos vamos todos a casa. Arriba. —La ayudó a montar—. Y nada de lágrimas —añadió cuando las vio manar de sus ojos—. Deja de llorar.

—Aún no.

Iona se inclinó hacia delante, rodeando el cuello del caballo con los brazos cuando el suelo se inclinó y el aire giró y giró.

Y guardó silencio mientras abandonaban el claro y las ruinas.

Epílogo

Iona aceptó el whisky con gratitud y se arrellanó en el rincón del sillón del salón. El fuego crepitaba, pero producía consuelo en vez de miedo y dolor.

—Lo siento. No he sido lo bastante fuerte. No he sido lo bastante buena. Se me echó encima.

—Chorradas. —Connor vertió más whisky en su vaso—. Lo que dices es una chorrada como la copa de un pino.

—Bien dicho —convino Branna—. Soy yo quien lo lamenta. Cada paso, cada detalle, estaba planeado a la perfección. Excepto uno. No se me ocurrió pensar que se movía a través del tiempo de esa forma, a voluntad. No sabía que podía hacerlo tan rápido y con nosotros tan cerca.

—No. —Fin meneó la cabeza cuando ella lo miró—. No lo vi venir. Ha sido muy listo al cambiar el terreno por uno en el que su poder era más fuerte de lo que imaginábamos.

—Y donde no podíamos llegar hasta Iona. Donde ella estaba sola, después de todo. —Boyle tomó la mano de Iona con firmeza.

—Pero habéis venido todos.

—No tan rápido como yo habría querido. No basta con saber dónde, sino también cuándo. Podríamos no haberte encontrado, pero nos has llamado con fuerza. Has creído, tal y como decías, y nos has llamado. Has completado el círculo, a pesar de todo has completado el círculo, has liberado el poder y hemos podido encontrarte. Y casi hemos acabado con él. —Branna cerró los ojos durante un instante—. Casi…; juro que ha estado muy cerca.

—No es culpa tuya —le dijo Connor a Iona— ni de nadie. Es cierto que no hemos acabado con él, pero le hemos dado una paliza y lo hemos herido. No olvidará el dolor que le hemos infligido esta noche.

—Y la próxima vez estará mejor preparado. —Meara levantó las manos—. Es la verdad, y hay que decirla para que no volvamos a caer en ese tipo de trampa otra vez.

—De acuerdo, pero… Te has quemado —repuso Connor.

Meara se miró las muñecas, el dorso de las manos y las quemaduras dispersas.

—De rebote, en su mayoría. ¿Y tú? —le preguntó a Connor.

—Fin y yo cuidamos el uno del otro. ¿Por qué no has dicho nada? Puñetera cabezota. —Connor se levantó y le agarró las manos.

—Me he hecho peores quemaduras preparando el desayuno.

—No es necesario pasar dolor. ¿Tú también te has quemado? —le preguntó a su hermana.

—Ni una puta marca. Tenemos su sangre y las cenizas en que se convirtió su carne desgarrada. Utilizaremos ambas cosas contra él. Averiguaremos cómo hacerlo y las usaremos contra él cuando lo ataquemos de nuevo. Y la próxima vez no será en su terreno. Nos aseguraremos de ello.

Iona no preguntó cómo. Ahí sentada, con aquellos a quienes amaba, con su mano en la de Boyle, sintió que su fe retornaba.

—No ha podido quitármelo —dijo despacio, y se tocó el amuleto con la mano libre—. No ha podido quitármelo ni cuando estaba indefensa, o tan indefensa como jamás lo he estado, ni siquiera cuando me hirió. Necesitaba que yo se lo entregara. Podía matarme, pero no quitarme lo que llevo dentro. Eso lo cabreó.

—Bien.

Iona esbozó una sonrisa.

—Estupendo. Lo apuñalé con mi daga.

—¿De veras? —Fin se levantó, se acercó a ella y, después de inclinarse, le plantó un beso en los labios—. Esta es nuestra chica. Un arma de luz contra la oscuridad. Puede que haya sido por eso por lo que ha quedado tanta sangre para nosotros.

—También utilizaremos eso. Voy a preparar algo de comer. No sé qué será, pero comeremos bien esta noche. Y todavía queda una botella de aquel champán francés. No hemos terminado, pero yo diría que la primera batalla es nuestra, y vamos a celebrarlo. Podéis echarme una mano. Vosotros dos no —les dijo Branna a Iona y a Boyle—. Vosotros os habéis llevado la peor parte, así que vais a quedaros aquí sentados y a beberos vuestro whisky junto al fuego.

—Yo aún no he terminado con esta puñetera cabezota —replicó Connor.

Meara le dio un puñetazo en el hombro.

—Cuida de tu propio culo.

—¿Por qué voy a hacerlo si el tuyo es tan bonito?

—He dicho que a la cocina. —Y esa vez Branna miró a Connor poniendo los ojos en blanco para darle una pista.

—Vale, vale, de todas formas estoy casi muerto de hambre. —Desfiló del salón, arrastrando a Meara con él.

—Iré a echarle un vistazo a los caballos. Así podrás estar tranquila a ese respecto —se ofreció Fin.

Iona le brindó una sonrisa.

—Gracias. Están bien, pero nunca está de más. —Luego echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos—. Yo era fuego —dijo en voz queda—. No solo lo creaba, sino que lo era. Era aterrador y maravilloso.

—Lo era, mirarte a ti con Connor y Branna, ardiendo como una antorcha, blanca y abrasadora. Era aterrador y maravilloso.

—Y aun así no ha sido suficiente. Quería que esto acabara. Esta noche.

—Algunas cosas no suceden tan rápido como uno desea. —Boyle le volvió la mano en la suya, luego sucumbió y se la llevó a la mejilla—. Eso no significa que no sucedan.

—Eso es cierto. Y Branna tiene razón. Si lo sopesamos todo, hemos inclinado la balanza esta vez. La forma en que atravesaste la niebla… Alastar y tú sois mis héroes.

—Puesto que sé cuánto te importa el caballo, me lo tomo como un cumplido.

—Cuando cierro los ojos y veo tus manos. Las veo envueltas en llamas.

—Míralas ahora. ¿Lo ves? Están como siempre. —Grandes, llenas de cicatrices. Preciosas—. Creía que no llegaríamos hasta ti —repuso despacio y con suma cautela—. Creí que no llegaríamos a tiempo y que tal vez no volviera a verte. No tenía tu fe. Quiero que sepas que ahora la tengo. Así que se puede decir que tú también eres mi heroína —declaró Boyle. Ella apoyó la cabeza en su hombro durante un momento—. Y creo que, en definitiva…

Iona tomó un sorbo de whisky.

—¿En definitiva?

—Lo que digo es que creo que, en definitiva, y considerando el hecho de que hemos terminado por el momento y que aún no sabemos qué pasará ahora… Teniendo en cuenta todo eso, y todo lo demás, creo que lo mejor sería que te casaras conmigo.

Iona bajó el vaso para mirarlo.

—Perdona, ¿qué?

—Ya sé lo que dijiste después de que me portara como un…, bueno, como un estúpido chiflado, y he hecho lo que querías, o lo he intentado con todas mis fuerzas. Pero creo que ya es hora de que lo superemos y de que, en definitiva, nos casemos y dejemos todo eso atrás.

—Casarnos. —¿Acaso la batalla, las magulladuras y el fuego le habían dañado el cerebro?—. ¿Quieres decir casarnos?

—Es lo más sensato. Somos buenos el uno para el otro, como tú misma has dicho. Y… tenemos los caballos en común.

—No podemos olvidarnos de los caballos.

—Eso es importante —farfulló Boyle—. Tú me quieres. Me dijiste que me querías, y eres una mujer sincera con respecto a tus sentimientos.

—Eso es cierto.

—Así que somos buenos el uno para el otro y tenemos los caballos en común. Tú me quieres y yo también, así que casémonos.

Iona decidió que su cerebro funcionaba perfectamente.

—Tú también, ¿qué?

—Joder. —Tuvo que levantarse un momento, pasearse por la habitación. Entretenerse echando más turba al fuego—. Nunca se lo he dicho a una mujer que no sea mi madre o esté emparentada conmigo de algún modo. No voy por ahí diciendo esas cosas como si no tuvieran ninguna importancia.

Su pelo, entre castaño y rojizo, estaba muy despeinado. Se percató de que no se había fijado antes en eso. Ni tampoco en la sangre de su camisa o en la forma en que apretaba los dientes, con semejante obstinación.

Pero podía ver con suma claridad la intensidad de sus ojos.

—Te creo.

—Algunas palabras importan más que otras, y esa es una de ellas.

—¿Cuál exactamente?

—Amor. Sé lo que es el amor, joder, porque tú lo has despertado en mí y porque me lo has dado. Y nunca volveré a ser como era. Nunca sentiré esto por nadie más.

—Esto.

—Te quiero, ¿vale? —Soltó las palabras como quien suelta puñetazos, y eso la venció—. Lo estoy diciendo muy clarito. —Frunció el ceño un poco mientras levantaba las manos—. Te quiero. Y… también quiero quererte. Quiero todo lo que siento por ti porque sin ello solo estaría medio vivo. Y quiero casarme contigo y vivir contigo y tener una familia contigo en algún momento. Pero por ahora quiero que ya no sigas haciendo que continúe dándole vueltas a todo y que me digas que estás de acuerdo.

Iona se lo quedó mirando durante un momento, pues lo quería todo, hasta el más mínimo detalle, grabado para siempre en su memoria.

—Esta es la cosa más romántica que me ha sucedido nunca.

—Ah, a tomar por el culo. ¿Quieres palabras bonitas? A lo mejor puedo decir algo de Yeats o algo así.

—No, no, no. —Riendo, se levantó y se sintió más fuerte y más segura de lo que jamás se había sentido—. Lo decía en serio. Viniendo de ti, esto es romanticismo para mí. Si pudieras decirlo solo una vez más. Esas dos palabras, las palabras que importan más que las demás.

—Te quiero. Iona Sheehan, te quiero. Dame una puñetera respuesta.

—Ha sido un sí en cuanto has abierto la boca. Solo quería oírlo todo. Ha sido un sí en cuanto me lo has pedido.

Boyle la miró, parpadeando despacio, luego entrecerró los ojos.

—¿Era un sí? ¿Es un sí?

—Te quiero. No hay nada que más desee que casarme contigo.

—¿Sí?

—Sí.

—Estupendo. Genial. ¡Dios mío! —Corrió hacia ella e Iona lo recibió a medio camino—. ¡Dios mío, gracias a Dios! No sé cuánto tiempo más podría haber vivido sin ti.

—Ya no tendrás que averiguarlo. —Se entregó al beso y a todas las promesas impresas en él—. No tendrás que vivir sin mí. —Se aferró con fuerza a él—. Esta noche hemos ganado en muchos aspectos. En aspectos que él jamás comprenderá. Tenemos amor. Él no sabe lo que es eso. Tenemos amor.

—Voy a casarme con una bruja. —Alzándola en vilo, giró con ella—. Soy un hombre con suerte.

—Oh, ya lo creo que lo eres. ¿Cuándo?

—¿Cuándo?

—¿Cuándo nos casamos?

—Por mí, mañana mismo.

Encantada, Iona rompió a reír.

—No tan pronto. Hablando de ir paso a paso. Necesito un vestido fabuloso y necesito a Nana aquí. Y no conozco a tu familia.

—Gran parte de ella está en esta misma casa.

—Eso es cierto. No esperaremos demasiado, pero sí lo suficiente para hacerlo bien.

—Tengo que comprarte un anillo. Los chicos tenían razón después de todo. Tenía que regalarte algo brillante.

—Por supuesto.

—Y tú también tienes razón; hay que esperar un poco. Al menos hasta que consigamos que nos den un día en la abadía de Ballintubber.

—La… —La inundó la felicidad—. ¿Te casarás conmigo ahí?

—Es lo que tú quieres, ¿verdad? Y te juro por Dios que es también lo que yo quiero. Allí, en ese antiguo y sagrado lugar. Así ha de ser para nosotros.

La tomó de las manos, acercándoselas a los labios, luego la miró riendo.

—Tú serás mía y yo seré tuyo. Eso es lo que quiero.

Iona apoyó la mejilla contra su corazón. Amor, pensó, entregado de forma libre, aceptado de forma voluntaria.

No había magia más potente.

—Es lo que quiero —murmuró Iona, sonriendo cuando oyó bufar a Alastar—. Sabe que soy feliz. —Inclinó la cabeza hacia atrás—. Vamos a contárselo a los demás y a descorchar ese champán.

Con vino, música y luz, pensó. Habían resurgido del fuego, vencido a la oscuridad otro día.

Y ahora, en el día más largo del año, cuando la luz se negaba a claudicar, era amada. Por fin.

En lo profundo del bosque, en otro tiempo, el lobo gimió. El hombre dentro de él maldijo. Y con artes tan negras como la noche, comenzó a sanar lentamente.

Con sumo cuidado, comenzó a trazar un plan.

ELEANOR MARIE ROBERTSON. (Silver Spring, Maryland, 10 de Octubre de 1950). Fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Ronald Aufem-Brinke y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio Aufem-Brinke se divorció.

Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981, publicada por Silhouette. Para firmar sus novelas románticas ha utilizado el seudónimo de Nora Roberts, diminutivo de su nombre y apellido.

Conoció a su segundo marido, Bruce Wilder, cuando lo contrató para hacerle unas baldas. Se casaron en julio de 1985.

Bajo el seudónimo de J. D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción futurística sobre temas policíacos. Las protagonizan la detective de Nueva York Eve Dallas y su marido Roarke y tienen lugar a mediados del siglo XXI en Nueva York. Las iniciales «J. D.» son de sus hijos, Jason y Dan, mientras que «Robb» es una forma apocopada de Robertson.

Robertson es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky. Escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Muchos lectores y estudiosos de la ficción romántica atribuyen la transformación hacia una heroína romántica más fuerte en parte a la habilidad de Robertson para desarrollar personajes y narrar una buena historia.

Otras autoras de novela romántica se refieren a ella humorísticamente como «The Nora».

Se han rodado más de una docena de telefilmes basándose en sus novelas.

Notas

[1] En inglés significa «papa», «patata». (N. de la T.) <<