Nora Roberts

Anhelos secretos

(A will and a way)

Capítulo 1

Ciento cincuenta millones de dólares no era una suma como para hacerle ascos. Al menos nadie en la vasta biblioteca de la mansión de su tío Jolley se atrevía a desdeñarla. Excepto Pandora.

Estornudó, consecuencia de su resfriado. Después de sonarse la nariz, se sentó muy erguida, deseando que la medicación que había tomado le hiciera efecto de una vez. Y deseando, aun con más ganas, haber estado en cualquier otra parte menos allí.

Se hallaba rodeada de decenas de libros que no había leído y de cientos que ni siquiera conocía, aunque había pasado horas y horas en aquella biblioteca. El aroma de los volúmenes encuadernados en piel se mezclaba con el olor a polvo. En una esquina de la habitación había un tablero de ajedrez de mármol y marfil, donde había perdido sus buenas partidas. El tío Jolley, con su falsa expresión inocente, siempre había sido un tramposo compulsivo. Pandora nunca se lo había tomado con calma. Quizá por eso había disfrutado tanto ganándola, con trampas o sin ellas.

A través de las ventanas en forma de arco entraba una luz débil, mortecina. Una luz que se correspondía perfectamente con su estado de ánimo, así como con lo que estaba a punto de suceder. Echaría de menos a su tío Jolley, con su redondo rostro de querubín, su melodiosa voz y su humor pícaro, malicioso. Desde su enorme retrato al óleo, que presidía la biblioteca, parecía mirarla con su característica y enigmática sonrisa. En realidad, ya lo echaba de menos. Ningún otro miembro de su familia la había comprendido y aceptado tanto como él.

Triste y deprimida, Pandora continuó escuchando al albacea Edmund Fitzhugh mientras leía los prolijos preliminares del testamento de su tío. Maximillian Jolley McVie nunca se había caracterizado por su brevedad. Solía decir siempre que, cuando había que hacer algo, había que hacerlo a fondo, hasta sus últimas consecuencias. Hasta en su última voluntad había sido fiel a aquella máxima.

Sin molestarse en disimular su desinterés por aquellas formalidades, Pandora recorrió a los presentes con la mirada. Allí estaba el único hijo superviviente de Jolly, el tío Carlson, y su esposa... ¿cómo se llamaba...? ¿Lona... Mona? ¿Acaso importaba? Estaban sentados muy tiesos, pendientes de la lectura. Le recordaban cuervos posados sobre un cable de teléfono, esperando a que alguna presa cayera a sus pies.

La prima Ginger, tan dulce y bonita como vana y frívola. Ese mes llevaba el pelo teñido de rubio, a lo Jean Harlow. Y el primo Biff, con su traje negro. Tenía un aspecto perfectamente relajado, como si estuviera asistiendo a un partido de polo, pero Pandora estaba convencida de que no se estaba perdiendo ni una palabra. Su esposa... ¿Laurie?, tenía una expresión discreta y recatada. Nunca pronunciaba una sola palabra que no se apartara de lo que previamente había dicho Biff. El tío Jolley solía llamarla «estúpida» y «aburrida». Aunque detestaba ser tan cínica, Pandora no había tenido más remedio que darle la razón.

Y allí estaba el tío Morgan, gordo y satisfecho, fumando un gran cigarro a pesar de que su hermana, Patience, no cesaba de alejar el humo agitando un pañuelo blanco delante de sus narices. «O precisamente por ello», se corrigió Pandora. Nada le gustaba más a su tío que molestar a su hermana, que, incomprensiblemente, se desvivía por él.

También estaba presente el tío Hank, fornido y musculoso, aunque poco más que su atlética esposa, Meg. Su luna de miel la habían dedicado a recorrer los Apalaches. El tío Jolley solía preguntarse si harían estiramientos y ejercicios de calentamiento antes de hacer el amor...

Aquel recuerdo le provocó una carcajada, que tuvo que reprimir llevándose el pañuelo a la nariz justo antes de que el primo Michael desviara la mirada hacia ella. ¿O era su primo segundo? En cualquier caso, no eran parientes consanguíneos.

Nunca se habían llevado bien, aunque sabía que el tío Jolley lo había apreciado mucho. En opinión de Pandora, cualquiera que se ganara la vida escribiendo guiones para estúpidas series de televisión venía a ser como una especie de parásito. Experimentó una fugaz sensación de placer al recordar el momento exacto en que se lo dijo a la cara. Luego, por supuesto, estaban las mujeres. Cuando un hombre salía con cantantes y modelos, resultaba obvio que no estaba interesado en compañías que lo estimularan intelectualmente. Así se lo había dicho a Michael durante su última visita a la mansión de su tío, conocida por todos como el Folley. El anciano casi se había muerto de risa.

Pero Jolley había muerto. Y sinceramente tenía que admitir que, de todos los presentes, Michael Donahue era quien más había querido y quien más se había preocupado de su tío. A excepción de la propia Pandora, por supuesto. Lo cual parecía contradecirse con la expresión que tenía en aquel momento, desinteresada e incluso levemente arrogante.

Al tío Jolley le había caído tan bien que incluso había querido casarlos. Una idea que Pandora se había apresurado a quitarle de la cabeza. Su físico le gustaba, eso no podía negarlo. Era alto y delgado, de pelo oscuro. Pero tenía una mirada tan fría y distante...

Aun así, era una pena que no hubieran llegado a congeniar. Le habría gustado compartir con alguien los recuerdos de su tío. Pero no tenía sentido pensar en eso. Si se hubieran sentado juntos, a esas alturas ya se habrían destrozado verbalmente el uno al otro. Y el viejo Jolley, sonriéndole desde su retrato, lo sabía perfectamente.

Con un suspiro, se esforzó por prestar atención a lo que estaba diciendo Fitzhugh. Estaba hablando de un legado para las ballenas. O algo parecido.

Michael seguía soportando estoicamente la aburrida lectura del testamento. Pensó con un suspiro que, si estaba allí, era por lo mucho que había querido a aquel viejo loco. Lo último que podía hacer por el pobre Jolley era lo que estaba haciendo en aquel momento: encerrarse en una habitación con un grupo de buitres con aspecto humano y escuchar aquella interminable retahíla de términos jurídicos. Una vez que todo terminara, se serviría una buena copa de brandy y brindaría por el difunto en soledad. Jolley siempre solía guardar una buena provisión de brandy.

Cuando Michael era un joven rebelde y soñador, incomprendido por sus padres, el tío Jolley lo había escuchado y lo había animado a seguir soñando. Invariablemente, siempre que lo había visto desanimado, su tío lo había empujado a escribir. Y Michael no lo había olvidado.

Se moría de ganas de fumar. Hacía solo dos días que lo había dejado. Dos días, cuatro horas y treinta y cinco minutos. Tenía una sensación de ahogo en aquella habitación, encerrado con esa gente. Para todos, el viejo Jolley había sido poco más que un loco y una engorrosa molestia. Asunto distinto era su patrimonio, valorado en ciento cincuenta millones de dólares. Dudaba que cualquiera de ellos hubiera pisado aquella vieja casona, repleta de valiosas antigüedades. A excepción de Pandora, admitió a regañadientes. Ella sí que había adorado a Jolley.

En aquel momento parecía triste, abatida. Michael no creía haberla visto tan triste antes: furiosa sí, desdeñosa, irritante... pero jamás triste. Si no la hubiera conocido mejor, se habría sentado a su lado y le habría ofrecido su consuelo, le habría dado la mano... Aunque seguramente le habría retorcido la muñeca.

Aun así, sus ojos sorprendentemente azules estaban enrojecidos, irritados. Casi tan rojos como su cabello, pensó mientras admiraba la rizada melena que se derramaba sobre sus hombros. Estaba tan pálida que podía distinguir las pecas que salpicaban su nariz.

Sentada en medio de sus sombríos familiares, destacaba tanto como un exótico pájaro tropical rodeado de cuervos. Llevaba un vestido azul brillante. Michael aprobaba su elección, aunque no le había dicho una palabra. No se necesitaba vestir de negro para llorar a un ser querido.

De manera casi sistemática, Pandora lo había fastidiado con sus opiniones acerca de su trabajo y de su estilo de vida. Y siempre que habían chocado, Michael no había dudado en criticarla a su vez. Después de todo, era una mujer brillante y con talento que se contentaba con diseñar joyas estrafalarias para boutiques extravagantes, en lugar de aprovechar debidamente su cualificada formación.

Ella lo llamaba materialista, y él la acusaba de ser una idealista. Ella lo tachaba de machista, y él de pseudointelectual. El viejo Jolley solía divertirse mucho con sus discusiones, riendo a carcajadas. Pero ahora que ya no estaba, pensó Michael, se acabarían aquellos enfrentamientos. Resultaba extraño, pero ese era otro motivo por el que echaría de menos a su tío.

Lo cierto era que nunca había sentido ningún lazo familiar firme con nadie, a excepción de Jolley. Michael no pensaba muy a menudo en sus familiares. Su padre estaba en algún lugar de Europa con su segunda mujer, y su madre se había integrado plácidamente en la sociedad de Palm Springs con su marido número tres. Nunca había entendido por qué su hijo había decidido ganarse la vida en algo tan terriblemente vulgar como la televisión.

Pero Jolly lo había entendido, y valorado. Y, lo que para Michael era mucho más importante, había disfrutado con su trabajo. Una sonrisa asomó a sus labios cuando Fitzhugh leyó el apartado del legado a la organización defensora de las ballenas. Aquello era tan típico de Jolley... Un leve murmullo de irritación se alzó entre los presentes. Ciento cincuenta mil dólares acababan de escapárseles de las garras. Michael contempló el enorme retrato al óleo. «Siempre tuviste que tener la última palabra, viejo loco», pronunció para sus adentros. «La pena es que no estés aquí en este momento para reírte de ellos... ».

—A mi hijo, Carlson...

El murmullo se apagó mientras Fitzhugh se aclaraba la garganta. Sin mucho interés, Pandora vio cómo sus parientes volvían a prestar atención. Los sirvientes y las organizaciones benéficas ya se habían llevado su parte. Ahora empezaba el grueso del pastel. El albacea alzó la mirada antes de continuar:

—... cuya... ejem... mediocridad siempre fue un misterio para mí, le dejo mi colección entera de trucos de magia, con la esperanza de que pueda desarrollar algún tipo de sentido del ridículo...

Pandora advirtió divertida cómo su tío se ponía rojo como la grana.

—A mi nieto, Bradley, y a su esposa, mi nieta Lorraine, les dejo mis sinceras felicitaciones. No necesitan nada más, ya que tienen de todo.

Esa vez Pandora tuvo que reprimir las lágrimas ante aquella referencia a sus padres.

Aquella misma tarde los había telefoneado a Zanzíbar.

—A mi sobrino Morgan, que todavía conserva el primer dólar que ganó, le dejo el último que yo he ganado, con marco incluido. A mi sobrina, Patience, le lego mi casa de campo de Key West sin muchas esperanzas de que alguna vez llegue a tener el valor de usarla.

Morgan se atragantó con una bocanada de humo mientras Patience adoptaba una expresión de auténtico horror.

—A mi sobrino nieto Biff, le dejo mi colección de cajas de fósforos, con la esperanza de que finalmente algún día llegue a incendiar el mundo. A mi preciosa sobrina nieta, Ginger, tan amiga de mirarse al espejo, le dejo el espejo enmarcado en plata que perteneció a María Antonieta. A mi sobrino nieto Hank le lego la suma de tres mil quinientos veintiocho dólares. Suficiente, según creo, para una provisión vitalicia de germen de trigo, muy bueno para la salud.

El murmullo que se había levantado con el primer legado fue en aumento, teñido de un sentimiento mezclado de rabia e indignación: precisamente lo que habría esperado Jolley. Fue en ese instante cuando Pandora cometió el error de mirar a Michael. Ya no parecía tan frío y distante. Su expresión era más bien de admiración. Cuando sus miradas se encontraron, Pandora dejó escapar la carcajada que había estado conteniendo. Con lo que varios de los presentes la miraron con gesto ceñudo, recriminatorio.

Carlson no pudo resistirlo y se levantó como un resorte.

—Señor Fitzhugh, el testamento de mi padre no es más que una burla. Es obvio que no estaba en sus cabales cuando lo redactó, de modo que no tengo la menor duda de que será impugnado por un tribunal.

—Señor McVie —de nuevo el albacea se aclaró la garganta. Tras las ventanas el cielo se estaba nublando cada vez más, pero nadie parecía notarlo—. Comprendo perfectamente sus sentimientos al respecto. Sin embargo, mi cliente se encontraba en un estado de absoluta lucidez cuando me encargó que recogiera su última voluntad. Es perfectamente legal. Por supuesto, es usted libre de consultarlo con su abogado. Mientras tanto, he de continuar con la lectura...

—Todo esto es una estupidez —masculló Morgan mordiendo su cigarro y mirando a su alrededor—. Una estupidez —repitió mientras su hermana Patience le daba palmaditas en el brazo, en un vano gesto por aplacarlo.

—¿Y qué? Al tío Jollie le gustaban estas cosas —estalló Pandora—. Si hubiera querido legar su fortuna a la Sociedad para la Prevención de la Estupidez, habría estado en su derecho.

—Eso es muy fácil de decir, querida mía —intervino Biff, burlón—. Pero tranquila, espérate a saber lo que te ha tocado a ti. Es muy probable que ese viejo lunático te haya dejado un simple cordel para que puedas ensartar tus perlas.

—Te recuerdo que todavía no tienes esos fósforos, amigo —intervino Michael. Estaba apoyado en la pared, en una esquina de la habitación, y todas las miradas se volvieron hacia él—. Acuérdate de que jugar con fuego siempre es peligroso.

—¿Por qué no le dejáis que termine de leer de una vez? —saltó Ginger, bastante satisfecha con lo que había recibido como legado.

Un espejo de María Antonieta debía de valer toda una fortuna...

—Los dos últimos legados están vinculados —Fitzhugh continuó con la lectura antes de que pudiera sufrir más interrupciones—. Y son, ciertamente, un tanto... heterodoxos.

—El documento entero es heterodoxo —gruñó Carlson. Varias cabezas asintieron en señal de aprobación.

Pandora recordó por qué siempre había evitado las reuniones familiares: la aburrían mortalmente. De manera deliberada, se llevó una mano a la boca y ahogó un bostezo.

—¿Podemos escuchar de una vez el resto del testamento, señor Fitzhugh, antes de que mi familia siga poniéndose en ridículo?

—Lo que viene a continuación son las palabras exactas que utilizó el señor McVie —se interrumpió por un momento, o para crear un efecto de suspense o para hacer acopio de fuerzas—. A Pandora McVie y a Michael Donahue, los dos miembros de mi familia que más alegrías me han dado en estos últimos años de vida, les lego el resto de mis propiedades, todas mis cuentas, acciones y bonos, todo mi patrimonio mobiliario e inmobiliario, con todo mi afecto. Para que lo compartan.

Pandora no llegó a escuchar las distintas objeciones y protestas que siguieron a aquellas palabras. Sorprendida e irritada, se levantó de la silla.

—No puedo aceptar su dinero —en dos zancadas, se plantó ante Fitzhugh. El albacea, que no había esperado un ataque por aquel sector, la miró estupefacto—. No sabría qué hacer con esa fortuna. Me desbarataría la vida. Deberían haberme preguntado primero...

—Señorita McVie...

Antes de que el albacea pudiera añadir palabra, Pandora se giró en redondo hacia Michael.

—Puedes quedártelo todo, si quieres... Después de todo, tú sí que sabrías qué hacer con ese dinero. Podrías comprarte un hotel en Nueva York, un apartamento en Los Ángeles, un club en Chicago y un avión para volar de un lado a otro. A mí me da exactamente igual.

Con tono absolutamente tranquilo, las manos hundidas en los bolsillos, Michael replicó:

—Te agradezco la oferta, prima. Pero antes de que dispares el gatillo, ¿por qué no esperamos a que el señor Fitzhugh termine de leer el testamento?

Se lo quedó mirando fijamente por un momento. Luego, soltando un suspiro, pronunció, ya más calmada:

—Yo no quiero ese dinero.

—Eso ya lo has dejado muy claro —arqueó una ceja con aquel gesto cínico que tanto la irritaba—. ¿Sabes? Tus familiares están fascinados con el espectáculo que estás dando.

Tomando repentinamente conciencia de la situación, recuperó el control rápidamente y se volvió hacia el albacea.

—Por favor, termine de leer el testamento, señor Fitzhugh.

El albacea se tomó su tiempo para limpiarse las gafas con un gran pañuelo blanco. Había previsto, cuando Jolley redactó el testamento, que su familia exhibiría una reacción parecida. Había discutido con su cliente, había intentando razonar con él, convencerlo, señalarle lo absurdo de sus condiciones... Pero al final había tenido que darse por vencido.

—Les lego todo esto —continuó—, el dinero, las acciones, los bonos y los intereses de mis negocios, que de por sí ya constituyen un buen motivo de preocupación. Y también mi casa, lo más importante para mí, con todos los recuerdos a ella asociados. Todo esto irá a parar a las manos de Pandora y de Michael porque solo ellos me comprendieron y me quisieron. Se lo dejo porque no existen otras personas en el mundo a quienes pueda legar algo que yo he valorado tanto. Lo que antes era mío, ahora es de Pandora y de Michael, porque sé que ellos mantendrán vivo mi recuerdo. Solo les pido una cosa a cambio.

—Ahora viene lo bueno —murmuró Michael.

—A partir de una semana de la lectura de este documento, Pandora y Michael se trasladarán a mi residencia de Catskills, conocida como el Folley de Jolley. Vivirán juntos durante un período de seis meses, y ninguno de los dos podrá pasar más de dos noches seguidas bajo otro tejado. Al cabo de este período, la propiedad entera pasará a sus manos, a partes iguales. Si alguno incumple esta condición, o rompe sus términos durante el plazo fijado, mi patrimonio al completo será cedido a mis herederos y al Instituto para el Estudio de Plantas Carnívoras, también a partes iguales. Contáis con mi bendición, niños. No decepcionéis a un difunto, por favor.

Siguió un largo y profundo silencio de estupor. Aprovechándose de la situación, Fitzhugh empezó a recoger sus papeles.

—El maldito viejo... —musitó Michael.

Pandora se habría ofendido al escucharlo si no hubiera pensado exactamente lo mismo. Como la temperatura de la habitación parecía haber subido varios grados, Michael la tomó del brazo y la sacó de allí. No se detuvo hasta que llegó a uno de los pequeños y acogedores salones de la mansión. Acababa de cerrar la puerta cuando oyeron el primer estallido de voces y gritos procedente de la biblioteca. Se habían librado por poco.

Pandora se sonó una vez más la nariz y se sentó en el brazo de un sillón. Estaba agotada.

—¿Y bien? ¿Qué vamos a hacer ahora?

Michael se dispuso a sacar un cigarrillo.

Hasta que recordó que había dejado de fumar.

—Tomar un par de decisiones.

Pandora le lanzó una larga y penetrante mirada. Michael se limitó a sostenérsela, sentado delante de ella.

—Antes hablaba en serio. Yo no quiero su dinero. Una vez deducidos los impuestos, serán cerca de cincuenta millones para cada uno. Cincuenta millones —repitió, alzando los ojos al cielo—. Es ridículo.

—Jolley era de la misma opinión.

—Claro, mi tío solo quería los millones para jugar con ellos en la bolsa. Para él, hacer o perder dinero solo era un juego. Solo que cada vez ganaba más —incapaz de permanecer sentada, se acercó a la ventana—. Michael, me asfixiaría teniendo tanto dinero.

—Bueno, el dinero no pesa tanto como tú crees...

Con gesto desdeñoso, Pandora se volvió y se sentó en el alféizar.

—Pues entonces quédatelo todo.

Michael tomó un huevo de cristal azul de una mesa y empezó a jugar con él, pasándoselo de mano en mano. Era un objeto precioso, que costaría varios miles de dólares.

—Eso no es lo que quería Jolley.

Irritada, Pandora le arrebató bruscamente el huevo.

—Él quería que nos casáramos y viviéramos felices para siempre. Me habría gustado complacerlo... —volvió a lanzarle el huevo—... pero no soy una mártir. Además, ¿acaso no estás comprometido con cierta famosa bailarina?

—Es curioso. Teniendo en cuenta lo mucho que desprecias la televisión, jamás habría imaginado que te interesarían tanto los cotilleos de sociedad.

—Yo adoro los cotilleos —replicó con un tono tan exagerado que Michael se echó a reír.

—De acuerdo, Pandora, firmemos una tregua, ¿de acuerdo? Yo no estoy comprometido con nadie, pero el matrimonio no figura en ninguna cláusula del testamento de Jolley, que yo sepa. Lo único que tenemos que hacer es vivir juntos durante seis meses bajo el mismo techo.

Mientras lo observaba, experimentó un sentimiento de decepción. Quizá nunca habían llegado a congeniar, pero siempre lo había respetado. Aunque solamente hubiera sido por el afecto que le había profesado al tío Jolley.

—¿Hasta ese punto ambicionas sus millones?

Michael dio dos pasos hacia ella, irritado, antes de controlarse. Pandora ni se inmutó.

—Piensa lo que quieras. Tú no quieres el dinero, estupendo. Ahora, olvídate de eso por un momento. ¿Vas a permitir que esta casa pase a manos de esos buitres? Jolley amaba esta casa y todo lo que contenía. Y yo siempre pensé que tú también.

—Y la amo —afirmó. Sabía que los otros la venderían. No había una sola persona en aquella biblioteca que no estuviera dispuesta a poner la mansión en el mercado y a huir con el botín. Todos aquellos salones absurdamente suntuosos, aquellas ridículas arcadas... De repente lo vio todo claro—. Aun después de muerto, quiere controlar nuestras vidas...

—¿Sorprendida? —Michael arqueó una ceja.

Riendo entre dientes, Pandora desvió la mirada.

—La verdad es que no.

Paseaba lentamente por la habitación mientras el sol, entrando por las vidrieras multicolores, arrancaba reflejos a su melena rojiza. Michael la observaba con una suerte de distante admiración. En la pantalla del cine, o de la televisión, estaría magnífica. Era algo que siempre había pensado. Su fotogenia, su postura, su... arrogancia natural. La cámara resaltaría aun más su cuerpo esbelto y su rostro de rasgos finos, por no hablar del rojo fuego de su cabello.

Pero en aquel momento no estaba interesado en nada de eso... sino solamente en lo que estaba pasando dentro de su cabeza. A él no le importaba el dinero, pero no iba a quedarse de brazos cruzados viendo cómo todo lo que tanto había significado para Jolley, lo que tantos esfuerzos le había costado levantar, pasaba a ser pasto de las hienas. Y si tenía que presionar a Pandora, lo haría. Incluso tal vez disfrutaría en el proceso.

Millones. Pandora aún seguía escandalizada por lo enorme de la suma. Estaba segura de que tanto dinero no le acarrearía más que problemas. Bonos, acciones, intereses, impuestos, gravámenes. Prefería una forma de vida mucho más sencilla.

Hasta el momento nunca había tenido que preocuparse por el dinero, y quería seguir así. Por encima o por debajo de cierto nivel de ingresos, no existían más que preocupaciones, molestias. Ciertamente aquel dinero, o al menos una parte del mismo, podría ayudarla enormemente en el plano profesional. Con una seguridad económica semejante, sería capaz de disfrutar de la libertad artística que siempre había anhelado, y seguir adelante con su habitual estilo de vida sin tener que pasar estrecheces. Sus obras más originales eran bien acogidas por la crítica, pero con lo que ganaba con ellas no le llegaba para vivir. Y, fuera de Mannhattan, estaban consideradas como demasiado vanguardistas, extravagantes incluso. A veces se había lamentado precisamente de tener que recurrir a diseños más convencionales para poder mantenerse. En cambio, con cincuenta o sesenta mil dólares como respaldo, podría...

Furiosa consigo misma, frenó el curso de aquellos pensamientos. Estaba pensando como Michael. Y, antes que eso, preferiría morir. Él había dilapidado y malvendido su talento a la menor oportunidad que se le había presentado, al igual que estaba dispuesto a aprovechar las actuales circunstancias en su propio beneficio.

Pensó en su tío. Como si se tratara de una partida de ajedrez, tenía que examinar todas sus opciones, las posibles jugadas. Nunca había vivido con un hombre. Su independencia era lo que más valoraba en el mundo. No se trataba tanto de que no quisiera compartir cosas. Era el espacio lo que la molestaba compartir. Y, si accedía, aquella sería la primera de las concesiones.

Luego estaba el hecho de que Michael era atractivo. Lo suficiente para haberla turbado, o inquietado, si no hubiera sido tan irritante. Irritante y fácil de irritar, se recordó con un dejo de satisfacción. Sabía exactamente qué botones tenía que pulsar en cada momento para hacerlo enfadar. ¿Acaso no se había enorgullecido siempre de su habilidad para manipularlo? Pero no siempre resultaba fácil; Michael era demasiado agudo, demasiado ingenioso. Aunque eso precisamente era lo que hacía tan interesantes sus discusiones. De cualquier forma, jamás habían pasado más de una semana juntos.

Había, sin embargo, un hecho clarísimo e indiscutible. Había querido enormemente a su tío. ¿Cómo podría vivir con la conciencia tranquila si le negaba su última voluntad? O, mejor dicho, su última broma...

Seis meses. Deteniéndose, se volvió para mirar a Michael. Él también la estaba mirando. Seis meses se le harían eternos. Pero el tiempo podía pasar volando si una lo aprovechaba para disfrutar...

—Dime una cosa, primo... ¿cómo podremos aguantar seis meses bajo el mismo techo sin discutir?

—No podremos.

Había contestado sin la menor vacilación. Pandora se echó a reír.

—Supongo que, en caso contrario, me aburriría. Puedo cerrar todos mis compromisos y trasladarme en tres días. Cuatro como mucho.

—Muy bien.

Solo en ese instante se dio cuenta Pandora de la tensión con que había estado esperando su respuesta. No quiso preguntarse por el motivo. Tampoco le interesaba mucho.

—Trato hecho —Michael le tendió la mano.

—Trato hecho —aceptó, estrechándosela. La dureza de su palma, levemente callosa, la sorprendió. Había esperado una mano más fina, más suave. Después de todo, lo único que hacía era escribir a máquina. Quizá los seis meses siguientes le reservaran alguna sorpresa...

—¿Vamos a decírselo a los otros?

—Querrán asesinarnos.

—Lo sé —sonrió Pandora—. Intenta no regodearte demasiado.

Cuando salieron, varios de sus parientes estaban ya en el pasillo haciendo lo que mejor sabían hacer: discutir.

—Seguro que malgastarás tu parte en pesas y en zumo de zanahoria —le espetó Biff a Hank, desdeñoso—. Al menos yo sí sé lo que hacer con el dinero.

—Ya. Perderlo jugando a los caballos, ¿no? —se burló Morgan, dando una chupada a su puro—. Invierte —le aconsejó, con su habitual laconismo—. Ahorra impuestos.

—Eso. ¿Por qué no inviertes tú en un curso de modestia? —replicó Carlson, ajustándose el nudo de la corbata—. Yo soy el único hijo vivo que le quedó al viejo. Es mi responsabilidad demostrar que no estaba en sus cabales cuando redactó ese testamento.

—El tío Jolley estaba más cuerdo que todos vosotros juntos —pronunció Pandora, frustrada y asqueada a la vez—. Y os ha dejado exactamente lo que os merecíais cada uno.

Biff sacó una elegante pitillera de oro mientras contemplaba a su prima.

—Parece que nuestra querida Pandora ha cambiado de opinión acerca del dinero... Al fin y al cabo te lo has trabajado bien, ¿no, cariño?

Michael le puso a Pandora una mano en el hombro, recomendándole calma. Fue él quien respondió a aquel insulto:

—¿Te gustaría conservar tu perfil, primo? Y no me refiero al profesional.

—Veo que lo de escribir para la televisión te ha dejado cierto gusto por la violencia —Biff encendió su cigarrillo, sonriendo—. A mí, en cambio, me repugnan las peleas.

—Enhorabuena —los felicitó en ese momento la esposa de Hank, estrechándoles la mano—. Deberías instalar un gimnasio en esta casa. Hacer un poco de ejercicio siempre viene bien. Vamos, Hank.

En silencio, Hank la siguió. Sus abultados bíceps amenazaban con hacer estallar las mangas del traje.

—No es más que un montón de músculos —rezongó Carlson cuando la pareja ya se había alejado—. Vámonos, Mona —y echó a andar, precediendo a su mujer y deteniéndose el tiempo suficiente para fulminar con la mirada a Pandora y a Michael—. Ya tendréis noticias mías —añadió, amenazador.

—Buena suerte, tío Carlson —se despidió Pandora, exhibiendo la más dulce y falsa de sus sonrisas.

—Exigiremos un trámite de autentificación del testamento —le advirtió Morgan con un gruñido, antes de marcharse con los demás.

A su hermana Patience le temblaban las manos de pura desesperación.

—Key West, por el amor de Dios... si nunca he bajado más al sur de Palm Beach. Oh, cielo santo...

—Oh, Michael —exclamó Ginger, agitando las pestañas y poniéndole una mano en el brazo—. ¿Cuándo crees que recibiré ese maravilloso espejo?

Michael contempló su precioso rostro en forma de corazón. Por muy bella que fuera, era una suerte que Jolley no le hubiera pedido que pasara seis meses con su prima Ginger.

—Estoy seguro de que el señor Fitzhugh te lo mandará lo antes posible.

—Venga, Ginger, te llevamos al aeropuerto —Biff la tomó del brazo antes de volverse hacia Pandora, esbozando una sonrisa cargada de desdén—. Si no te conociera mejor, querida prima, me preocuparía. No durarás ni seis días con Michael. Tiene un carácter sencillamente detestable. Los dos os asesinaréis el uno al otro antes de una semana.

—Aguantaremos seis meses aunque solo sea para fastidiarte —le advirtió Michael, sonriendo.

—Ya veremos quién ríe el último —muy tieso, se dirigió hacia la puerta. Su esposa lo siguió, callada como una tumba. En toda la tarde no había abierto la boca.

—Hey, Biff —le dijo Ginger mientras se alejaban—. ¿Qué vas a hacer con todas esas cajas de fósforos?

—Quemar sus naves, espero —musitó Pandora una vez que se quedaron solos en el pasillo—. Bueno, Michael. Aunque nunca profesé demasiado cariño a mis parientes... hoy tengo la sensación de que ese cariño es igual a cero.

—¿Te preocupa perderlos?

—La verdad es que hasta el momento nunca había tenido ningún problema en perderte a ti —repuso, encogiéndose de hombros—. ¿Por qué será? —inquirió, irónica.

—Jolley siempre decía que los dos éramos muy parecidos.

—¿De veras? —arqueó una ceja—. En eso no puedo estar más en desacuerdo. Tú y yo, Michael Donahue, no tenemos casi nada en común.

—Disponemos de seis meses para comprobarlo —en un impulso, se acercó a ella y le alzó la barbilla con un dedo.

Pandora no se apartó. Aún no. Era una sensación interesante estar tan cerca de él sin soltar un gruñido.

—Y... ¿sabes una cosa? —añadió él—. No nos aburriremos. En todo ese tiempo podremos llegar a experimentar muchas cosas, pero aburrimiento... jamás.

Pandora se dijo que tal vez fuera una sensación interesante... pero a la vez peligrosa. Era mejor recordarse que Michael no la encontraba atractiva como mujer. Y que, por el bien de su propio ego, no dudaría en manipularla.

—¿Sabes tú otra cosa? Todavía no me han quedado claras las razones por las que te has prestado a este sacrificio. Yo, en cambio, estoy haciendo todo esto por el tío Jolley. Puedo montar mi taller de diseño en esta casa en seguida, sin mayores complicaciones.

—Y yo puedo instalar aquí mi escritorio y ponerme a escribir con la misma facilidad.

—¿Llamas escribir a redactar esos guiones absurdos?

—Al igual que tú llamas arte a esas baratijas tuyas —replicó, advirtiendo satisfecho que se ruborizaba ligeramente.

—No reconocerías una obra de arte ni aunque te la estrellaran en las narices. Mis joyas expresan verdadera emoción. Puro sentimiento.

—Ya. ¿Y a cuánto se cotiza el deseo en estos días?

—Oh, yo pensaba que ya estarías familiarizado con el precio. La mayor parte de las mujeres con las que sales lo llevan etiquetado.

Michael no se molestó en disimular su diversión.

—Yo creía que estábamos hablando de tus joyas.

—Mi profesión es absolutamente honorable, mientras que la tuya...

—¿Perdón?

Fitzhugh apareció en aquel instante en el umbral de la biblioteca. Estaba desesperado por deshacerse de una vez por todas del clan de los McVie y tomarse una copa tranquilamente.

—¿Tengo que concluir que ambos han decidido aceptar las cláusulas del testamento?

«Seis meses», pensó ella. Iba a ser un largo, pero que muy largo invierno...

—Puede empezar a contar los días a partir de finales de esta semana —declaró Michael—. ¿De acuerdo, prima?

Pandora alzó la barbilla.

—De acuerdo.

Capítulo 2

Fue un viaje agradable, desde Manhattan hasta Catskills, bordeando el río Hudson. A Pandora siempre le había encantado. Y además le dio tiempo para aclararse la mente y relajarse.

Su tío Jolley había sabido que terminaría aceptando las condiciones de su testamento. No por el dinero, por supuesto, sino por la casa, por los lazos que la ligaban a ella, por su necesidad de mantener un vínculo con la familia.

Y ahora tenía que abandonar Manhattan durante seis meses. Siempre le había gustado vivir en el centro de la ciudad, verse rodeada de bullicio, de movimiento. Poder observar a los demás y relacionarse con quien quisiera y cuando quisiera. La habían educado para eso: para disfrutar y sacar el mejor partido de su entorno, en un clima de absoluta libertad.

Sus padres eran gitanos. La riqueza para ellos había significado poder viajar en primera clase en vez de en tercera. Si hubieran sido nómadas y hubieran viajado en carromatos, como los antiguos gitanos, habrían tenido sirvientes. Pero el espíritu era el mismo.

Antes de cumplir los quince años, Pandora había visitado más de treinta estados. Había comido sushi en Tokio, deambulado por los páramos de Cornualles, regateado en los mercados de Estambul. Una sucesión de tutores e institutrices había viajado con ellos. De hecho, hasta que ingresó en la universidad, no había pasado ni siquiera dos años enteros en un aula.

Aquella exótica y vagabunda infancia le había dejado un gusto por la variedad en todos los aspectos de la vida: la gente, la comida, las formas de vivir. Pero, al mismo tiempo, le había suscitado el inquebrantable anhelo de un hogar. Y de un sentimiento de pertenencia.

Al contrario que sus padres, siempre ansiosos por ver mundo, Pandora había echado de menos un punto central. ¿Dónde estaba su casa? Un año en México, al siguiente en Atenas. Sus padres se acostumbraban en seguida a sus nuevos hogares, pero ella quería raíces. Y había descubierto que tendría que encontrarlas sola, por sí misma.

Por eso había escogido Nueva York. Y al tío Jolley.

Y ahora, debido a que su tío y su casa se habían convertido en aquel punto central, había consentido en pasar seis meses con un hombre al que apenas podía tolerar. Y todo ello para poder heredar una fortuna que ni quería ni necesitaba. El destino, según había descubierto mucho tiempo atrás, solía dar extraños giros.

«La última broma de Jolley McVie», pensó mientras tomaba la empinada carretera que llevaba hasta su mansión. Pero una cosa era que su tío hubiera conseguido juntarlos... y otra muy distinta que acabaran casándose.

Aun así, se habría sentido mucho mejor de haber sabido exactamente por qué se había prestado Michael a aquel sacrificio. ¿Había sido por codicia o por el afecto que había sentido por el viejo? Sabía que su famosa serie Logan's Run iba por su cuarto año de emisión, y que tenía otros lucrativos proyectos. Pero el dinero representaba en sí mismo una seducción. Después de todo, su tío Carlson tenía más del que podía gastar, y aun así estaba dispuesto a impugnar el testamento. Lo cual, por cierto, no la preocupaba. El tío Jolley se había rodeado de los mejores albaceas y abogados para redactarlo.

Para cuando llegó a la mansión, estaba agotada de conducir y todavía tenía síntomas de resfriado. Aunque la víspera había facturado su taller y su equipo, llevaba tres maletas en el coche. Decidida a tomarse las cosas con calma, bajó y se quedó contemplando simplemente el Folley de Jolley.

Jolley había mandado construir el edificio cuando contaba cuarenta años, así que ya tenía unos cincuenta de antigüedad. Parecía extenderse en todas direcciones a la vez, como si su tío no hubiera sido capaz de decidir por dónde quería empezarla y por dónde continuarla. Lo cierto, sin embargo, era que jamás había querido terminarla. Para Jolley, el proyecto, el juego, el puzzle siempre habían sido más importantes que la realidad concreta y acabada.

Sin las alas, habría parecido una sombría mansión del siglo XIX. Con ellas, era una confusa masa de muros, torres y arbotantes. No guardaba simetría alguna, aunque a Pandora siempre le había parecido tan maciza como si estuviera excavada en roca viva. Algunos de los ventanales eran altos, otros anchos, como si Jolley hubiera cambiado de opinión mientras los diseñaba.

La piedra procedía de una de sus canteras, y la madera de sus bosques. Cuando decidió levantarla, fundó su propia empresa de construcción. En la actualidad, Construcciones McVie era una de las cinco mayores compañías del país.

De repente le pareció extraño, y hasta absurdo, que fuera a convertirse en dueña de la mitad de las acciones de aquella compañía. Tendría intereses en petróleos, siderurgias, fábricas de motores espaciales... ¿En qué condenado lío se había metido?, se preguntó mientras sacaba una maleta del coche.

Michael la estaba observando por una de las ventanas del primer piso. Pandora llevaba un abrigo grande, ancho, con parches de tres colores diferentes: azul, amarillo y rosa. Aquella mañana no estaba tan pálida y ojerosa como el primer día, pero tenía un aspecto sombrío, resignado. Tanto mejor. Durante el funeral, se había sentido tentado de consolarla. Solamente se lo había impedido la convicción de que eso habría podido constituir un error fatal... tratándose de una mujer como ella.

La conocía desde la infancia, y siempre la había considerado una niña mimada y caprichosa. Aunque casi siempre había estado fuera, de viaje con sus padres, se habían visto lo suficiente para desarrollar una mutua antipatía. Si hasta el momento la había soportado, había sido únicamente por el cariño que le había demostrado a Jolley. Y por el hecho, no tenía más remedio que admitirlo, de que era muchísimo más sincera y humana que cualquiera de sus demás parientes.

Había habido un tiempo, un tiempo muy breve, hacia el final de su adolescencia, en que había sentido una cierta... atracción por ella. Un simple y superficial capricho de adolescente, puramente físico. Pandora siempre había tenido un rostro especial, singularmente atractivo. Pero aquel capricho pasó a mejor vida sin mayores complicaciones.

—Charles, ¿han llegado ya mis cosas? —inquirió Pandora, quitándose los guantes y dejándolos sobre la gran mesa redonda del vestíbulo. Nada más ver al anciano mayordomo, que había servido a su tío desde antes de que naciera ella, se había alegrado de pisar nuevamente aquella casa.

—Esta misma mañana, señorita —respondió, disponiéndose a llevarle la maleta.

—No hace falta, ya la llevo yo... ¿Dónde las han dejado?

—En el edificio del jardín, en el ala este, tal como usted dejó dicho.

Pandora le dio un beso en la mejilla, algo que sabía lo agradaba sobremanera. Su ceñudo rostro de bulldog enrojeció levemente.

—Gracias, Charles. Todavía no le he dicho lo feliz que me siento de que Sweeney y usted se queden aquí. Esta casa no sería la misma sin sus servicios de té. O sin los pasteles de Sweeney.

—No pensábamos marcharnos a ninguna parte, señorita. El señor habría querido que nos quedáramos.

Pero les había dejado plena libertad para marcharse, añadió Pandora para sus adentros. Jolley les había dejado la cantidad de tres mil dólares por cada año de servicio. Un legado que, dada la cantidad de tiempo que habían trabajado para él, habría bastado y sobrado para que se jubilaran con una buena pensión.

—Charles, me encantaría tomar una taza de té —le dijo, consciente de que si no conseguía distraerlo insistiría en llevarle la maleta.

—¿En el salón, señorita?

—Perfecto. Y si Sweeney tiene alguno de esos pasteles...

—Lleva toda la mañana haciéndolos —y se retiró a la cocina.

Pandora se imaginó ya aquellos deliciosos pasteles bañados de azúcar.

—Me pregunto cuánto podrá llegar a engordar una persona en seis meses —musitó para sí misma.

—Una dieta constante de los pasteles de Sweeney no te sentará nada mal —pronunció Michael detrás de ella. Estaba en lo alto de la escalera—. Los hombres prefieren a las mujeres rellenitas antes que a las flacas.

—Mi vida no gira precisamente alrededor de los hombres —replicó, volviéndose.

—Yo sería la última persona en discutirte eso.

Parecía encontrarse en su ambiente. Perfectamente cómodo. Y tan atractivo como siempre. Dominándola desde aquel lugar elevado, se apoyó en la barandilla y se quedó mirándola tranquilamente, como si fuera el amo de la situación.

Pero Pandora no tardaría en poner fin a eso. El testamento de su tío Jolley lo había dejado muy claro. Heredarían su propiedad a partes iguales.

—Dado que tú ya estás instalado, podrías ayudarme con el resto de mis maletas.

—Por supuesto —bajó la escalera y la acompañó hasta el coche.

—¿Has salido temprano?

—Tan temprano que salí ayer por la noche.

Una vez ante el maletero abierto, Pandora le preguntó:

—¿Tan deseoso estás de empezar con el juego, Michael?

Si no hubiera estado tan decidido a tomarse con calma las cosas, habría cedido a aquella provocación. En lugar de ello, la dejó pasar.

—Quería tener instalado hoy mismo mi despacho. Acababa de terminar justo cuando has venido.

—Trabajo, trabajo, trabajo —pronunció ella con un suspiro—. ¿Así que trabajas como un esclavo para producir una hora de esa estúpida serie televisiva por semana?

De repente, la calma ya no le pareció tan necesaria. Cuando se disponía a recoger su maleta, la agarró de la muñeca. En aquel instante apenas reparó en lo fina que era, en la suavidad de su piel. Estaba demasiado irritado para ello.

—La cantidad de horas que dedique al trabajo y lo que produzca no es asunto tuyo.

A la propia Pandora le sorprendía lo mucho que disfrutaba haciendo enfadar a Michael. Todos sus otros parientes eran tan correctos, tan civilizados... Michael siempre había constituido un interesante contrapunto. Sonriendo, no hizo intento alguno por liberar su muñeca.

—¿Te ha parecido que lo era? Nada más lejos de la verdad. No me interesa nada de lo que hagas. Y ahora... ¿podemos tomar ese té? Hace un poco de frío.

—Tienes razón —dominándose, la soltó. Acto seguido, recogió una maleta y le dejó la segunda a ella—. Mientras tomamos el té, estableceremos algunas pautas para el futuro.

—¿De veras? —cerró el maletero. Sin añadir otra palabra, tomó la maleta y lo siguió hasta la casa.

La habitación en la que siempre se alojaba se encontraba en el segundo piso del ala este. Jolley le había permitido que la decorara ella misma. Había elegido el blanco con algunas pinceladas de color: los cojines de tonos azules, un gran óleo de marco alargado, con un paisaje de crepúsculo, y una gran crátera de barro rojizo.

Mientras se despojaba del abrigo y lo dejaba sobre una silla, advirtió con satisfacción que la pequeña chimenea de mármol estaba encendida.

Michael la miró detenidamente. Llevaba un fino suéter de cachemira que le quedaba maravillosamente bien. Aquello le recordó la caprichosa atracción que había experimentado por ella años atrás, cuando era un adolescente.

Tampoco hablaron mientras bajaban las escaleras. En el salón, rodeado de las opulentas antigüedades que había coleccionado Jolley, Charles esperaba para servirles el té.

—Oh, has encendido el fuego. Gracias, Charles —y se dirigió hacia la chimenea, frotándose las manos. Necesitaba alejarse de Michael aunque solo fuera por unos segundos... porque, por un instante, en su habitación, había distinguido algo extraño en los ojos de Michael. Y sospechaba que, como reacción, ella había experimentado exactamente lo mismo—. Ya nos lo serviremos nosotros. Estoy segura de que ni Michael ni yo necesitaremos nada más hasta la hora de cenar.

El mayordomo se retiró. Pandora miró a su alrededor, admirando los pesados cortinajes, los grandes sofás de brocado, los grandes cojines y las urnas de bronce.

—¿Sabes? Esta siempre fue una de mis habitaciones favoritas —se acercó a la mesa del té y comenzó a servir las tazas—. Solo tenía doce años cuando fuimos a Turquía, pero este salón siempre me ha recordado ese país. ¿Azúcar?

—No —tomó la taza, se sirvió una generosa porción de pastel en un plato y se sentó. Él prefería el pequeño salón contiguo, con aquel estilo rural inglés tan característico—. Regla número uno —empezó, sin preámbulos—. Ambos nos quedaremos en el ala este para ahorrar trabajo a Charles y a Sweeney. A su edad, no están para muchos trotes. Pero... —se interrumpió, como para enfatizar aquel punto—... cada uno respetará, en todo momento, la zona del otro.

—Desde luego —Pandora se cruzó de piernas, tomando un sorbo de té.

—Y también, pensando en Charles y en Cheeney, me parece justo que comamos a la vez. Sin embargo, por pura supervivencia, evitaremos en nuestras conversaciones los temas profesionales.

Pandora le sonrió mientras mordisqueaba su porción de pastel.

—Oh, sí, claro. Así podremos dedicarnos a los temas personales.

—Eres una maldita...

—Hey, tranquilo. Regla número dos: nada de insultos. Y regla número tres: ninguno de los dos, por muy aburrido o inquieto que se encuentre, molestará al otro durante sus horas de trabajo.

—Regla número cuatro. Si uno de nosotros se... entretiene con alguien, le ahorrará ese espectáculo al otro. Discreción ante todo.

—Oh —exclamó Pandora—, y yo quería conocer a tu bailarina... Regla número cinco. El primer piso será terreno neutral, y lo compartiremos a partes iguales, mientras no acordemos otra cosa. Si ambos jugamos limpio, todo saldrá bien.

—Yo no tengo ningún problema en jugar limpio. Si mal no recuerdo, eras tú quien hacía trampas.

—No sé de qué estás hablando.

—A la canasta. O al póquer.

—Eso es absurdo, y no tienes absolutamente ninguna prueba —se levantó para servirse otra taza de té—. Además, lo de las cartas es otro tema —una vez que ya había entrado en calor con el té y con el fuego de la chimenea, le sonrió. Como bien recordaba Michael, el efecto de aquella sonrisa era sencillamente letal—. ¿Todavía sigues resentido por aquellos quinientos dólares que te gané?

—No me los habrías ganado si hubieras jugado limpio.

—Claro que jugué limpio —lo desafió—. Si realmente te hubiera engañado y no te hubieras dado cuenta, ahora mismo no me estarías acusando de haber hecho trampas, ¿entiendes?

—Tú siempre has tenido una lógica muy retorcida.

Se levantó también, acercándose a ella. Pandora no pudo menos que admirar su manera de moverse. No era exactamente un contoneo, porque no era en absoluto forzado, como si no fuera consciente de ello. Pero se le parecía.

—Si volvemos a jugar —añadió—, a lo que sea, no conseguirás engañarme de nuevo.

—Michael, nos conocemos desde hace demasiado tiempo para que puedas intimidarme...

Fue a acariciarle una mejilla, pero él le capturó la muñeca por segunda vez. Y, en el lapso de una fracción de segundo, Pandora volvió a experimentar aquella peligrosa sensación que la había asaltado varios minutos antes, en la habitación.

Ya no tenían al tío Jolley como parachoques en sus discusiones. Quizá ambos habían empezado a darse cuenta de ello. Fuera lo que fuese, los estaba afectando. Tal vez ninguno quisiera reconocerlo, pero al mismo tiempo eran demasiado testarudos para dar marcha atrás.

—Es posible que solo ahora estemos empezando a conocernos de verdad... —murmuró Michael.

Pandora así lo creía. Y no le gustaba nada. Michael no era un estúpido presuntuoso como Biff, ni un fortachón inofensivo como Hank. Rezumaba violencia. Una violencia que de vez en cuando asomaba a sus ojos, o se manifestaba en su manera de contenerse. Pandora sabía reconocerla porque era un reflejo de la suya propia. Quizá fuera por eso por lo que siempre se sentía impelida a lanzarle pullas, solo para ver cómo se las devolvía.

Se quedaron inmóviles por un momento, midiéndose con la mirada. Pandora se dijo que lo más prudente era reconocerle aquel tanto a su favor y retirarse. Pero, en lugar de ello, alzó la barbilla.

—Ya seguiremos hablando en otro momento, Michael. Ahora mismo estoy un poco cansada después del viaje. Si me disculpas...

—Regla número seis —pronunció él, sin soltarla—. Si uno de nosotros se mete con el otro, pagará las consecuencias —liberándola bruscamente, se giró en redondo—. Nos vemos en la cena, prima.

Pandora se despertó poco después del amanecer, descansada y llena de energía. El desayuno podría esperar, decidió mientras se duchaba y se vestía. Lo primero que quería hacer era instalar su equipo y ponerse a trabajar.

La casa estaba absolutamente silenciosa. Supuso que Charles y Sweeney dormirían un par de horas más. Fue a la despensa y tomó un pastelillo. Por lo que recordaba, Michael no solía levantarse antes de mediodía.

La cena de la noche anterior había transcurrido sin incidentes. Se habían comportado con extremada cortesía en atención a Charles y a Sweeney, o quizá porque habían estado demasiado cansados. Fuera como fuere, se limitaron a charlar del tiempo y de la comida. A eso de las nueve, cada uno se retiró a su habitación. Pandora, a leer hasta que los ojos se le cerraron de sueño, y Michael, a trabajar. O al menos eso era lo que le había dicho.

Fuera hacía frío, lo suficiente como para que se le pusiera la carne de gallina. Subiéndose el cuello del abrigo, echó a andar por el jardín. Le gustaba aquel silencio, aquella absoluta soledad, el maravilloso olor a monte y ario...

Una vez, en el Tibet, había estado a punto de perecer congelada porque no había sido capaz de resistir la llamada de las cumbres nevadas. Catskills le parecía tan fascinante como aquellos paisajes. Siempre había pensado que el invierno era la mejor estación del año.

El invierno en las montañas era una estación que remitía a lo básico, a lo primitivo: comida, calor, trabajo. Y había veces en que Pandora solo aspiraba a lo básico. Había veces, en Nueva York, en que se pasaba horas discutiendo sobre política o derechos civiles, porque lo cierto era... que le encantaba discutir, polemizar. Como si necesitara de un estímulo exterior para fortalecer sus convicciones.

Otras veces, sin embargo, no deseaba nada más que un plácido amanecer invernal y la promesa de una bebida caliente frente a la chimenea. E incluso, aunque solo en determinadas y contadas ocasiones, también un hombro sobre el que apoyar la cabeza y una mano a la que aferrarse.

La habían educado para contemplar la independencia como un deber, no como una elección. La relación de sus padres había sido la más equilibrada del mundo, de igual a igual. Pandora siempre los había visto como una rareza en un mundo presidido por las desigualdades. Fue a los veinte años cuando decidió que la institución del matrimonio no era para ella. A partir de entonces concentró toda su pasión y sus energías en su trabajo.

Tan intensa dedicación había rendido sus frutos. Era una artista notable, que había alcanzado cierto éxito, y en el plano creativo no podía sentirse más satisfecha.

Abrió la puerta del cobertizo. Era un gran edificio macizo, cuadrado, tan amplio como un granero de medianas dimensiones, con el suelo de tabla y las paredes forradas de madera. Encendió la luz. Siguiendo sus instrucciones, los cajones que había facturado habían sido apilados a lo largo de una pared. Los estantes donde su tío solía guardar sus herramientas de jardinería habían sido vaciados.

La instalación de fontanería era buena, con una gran pila de acero inoxidable y un pequeño cuarto de baño con ducha en un rincón del fondo. Podía contar hasta cinco bancos de trabajo. Y la luminosidad y la ventilación eran excelentes. Se dijo que no tardaría mucho tiempo en convertir aquel espacio en un eficiente taller de trabajo.

Tardó tres horas. En uno de los estantes colocó sus cajas de cuentas de variados colores; oro, amatista, coral, marfil. Había bandejas de piedras preciosas y semipreciosas de todos los tamaños. Tenía piezas y láminas de oro, plata, bronce, cobre. Y herramientas: martillos, tenazas, pinzas, taladros, barrenas, alicates, abrazaderas, limas. En otro estante estaban los frascos de productos químicos, y metros y metros de hilo, cadena y cordel.

Hasta el último céntimo de la herencia de su abuela lo había invertido en aquellos materiales, junto con todos los ahorros que había hecho como aprendiz. Había merecido la pena.

Podía hacer forjados de oro y plata, preparar aleaciones y elaborar diseños increíblemente complejos. Podía trabajar los metales hasta convertirlos en finísimos hilos o en grandes piezas macizas. Pandora podía hacer todo lo que se le antojara, con herramientas que apenas habían evolucionado desde tiempo inmemorial.

Era esa sensación de continuidad, y al mismo tiempo de inacabable variedad, lo que más la fascinaba. Nunca elaboraba dos piezas idénticas. A veces sus piezas eran de una elegante sencillez, de diseño clásico, que se vendían bien y le permitían concentrarse en otras cosas. Otras veces eran diseños insólitos, nada convencionales. Era el humor y el estado de ánimo lo que la guiaba, no las modas.

Muy raramente había aceptado hacer piezas por encargo con un diseño prefijado. Una vez había rechazado el encargo de un gran político porque el diseño que le presentó le había parecido demasiado vulgar. En otra ocasión, había fabricado una sortija para otra persona, un joven padre que deseaba hacerle un hermoso regalo a su esposa, porque se había enamorado de su idea.

Por aquellas fechas Pandora acababa de terminar el diseño de un collar de tres piezas que le había encargado el marido de una popular cantante. Esmeralda: ese era el nombre de la cantante, y el único requisito que le había planteado su cliente. Había querido muchas esmeraldas. Y había pagado bien por las doce que Pandora había elegido antes de dejar Nueva York. Cuadradas, de tres quilates por pieza, y del verde más bello que había visto jamás.

Estaba segura de que aquella era su gran oportunidad, tanto en el plano profesional como artístico. Si el collar resultaba un éxito, podría gozar de plena libertad para dedicarse a lo que quisiera, sin compromiso alguno. Su idea consistía en hacer una cadena de oro en forma de telaraña, de manera que las piedras se engarzaran en ella simulando gotas de rocío.

Durante las dos horas siguientes, se puso a trabajar el oro.

Entre los dos calefactores del cobertizo, y la llama de sus sopletes, empezó a hacer un intenso calor en la sala. Estaba sudando, pero no le importaba. Sería un diseño sencillo pero a la vez extremadamente elegante.

El tiempo fue pasando sin que se diera cuenta, hasta que finalmente consiguió formar la primera hilera de oro. Ya casi había terminado cuando de repente se abrió la puerta del cobertizo y entró una corriente de aire frío.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? —se volvió hacia Michael, fulminándolo con la mirada.

—Cumpliendo órdenes —llevaba las manos en los bolsillos de su abrigo, pero no se había abrochado el cuello. Ni se había molestado en afeitarse—. Esto parece un horno.

—Estoy trabajando —se limpió la frente con una punta del mandil que llevaba. Intentó decirse que era la interrupción lo que la molestaba, y no que la hubiera sorprendido vestida como si fuera un herrero—. ¿Te acuerdas de la regla número tres?

—Eso díselo a Sweeney —dejando la puerta entreabierta, entró en la sala—. Dice que ya es bastante malo que te hayas perdido el desayuno. Al parecer no está dispuesta a que te pierdas también la comida —con gesto curioso, examinó las piedras de una de sus bandejas—. Me ha ordenado que te lleve para allá.

—Todavía no puedo.

Michael tomó un zafiro y lo alzó para mirarlo al trasluz.

—A duras penas conseguí evitar que no viniera ella misma. Si vuelvo solo, vendrá a buscarte. Y ya sabes que, con su artritis, el frío no le sienta nada bien...

Pandora maldijo entre dientes.

—Deja eso —le ordenó, y se quitó el mandil.

—Algunas de estas cosas parecen de verdad —comentó él mientras dejaba el zafiro para concentrarse en un diamante redondo.

—Algunas de estas cosas son de verdad —se agachó para desconectar uno de los calefactores.

—¿Y por qué diablos las tienes en bandejas, como si fueran caramelos? —inquirió, frunciendo el ceño—. Deberían estar a buen recaudo en una caja fuerte.

—¿Por qué? —Pandora bajó la intensidad del segundo calefactor.

—Alguien podría robarlas.

—¿Alguien? —irguiéndose, le sonrió—. Por aquí no hay mucha gente. De Charles y de Sweeney no tengo que preocuparme. Pero quizá deba empezar a desconfiar de ti.

Soltando un gruñido, Michael volvió a dejar el diamante en su sitio.

—Haz lo que quieras, prima. Pero si yo tuviera varios miles de dólares concentrados en unas pocas piedras preciosas, me andaría con mucho cuidado.

Aunque en cualquier otra circunstancia se habría mostrado de acuerdo con él, Pandora se limitó a recoger su abrigo. Después de todo no estaban en Manhattan, sino en medio de la nada. Si guardaba sus piezas en una caja fuerte, tendría que sacarlas cada vez que quisiera ponerse a trabajar.

—Supongo que esa es una diferencia más que nos separa, Michael. Tal vez por eso te dediques a escribir sobre los instintos más bajos del ser humano.

—También escribo simplemente sobre la naturaleza humana —examinó el diseño del collar en el que estaba trabajando—. Dime una cosa... diseñando tantas joyas... ¿cómo es que nunca te las pones?

—Porque me molestan cuando estoy trabajando. Yo tengo otra pregunta. Si tú escribes sobre la naturaleza humana... ¿cómo es que todas las semanas capturan al malo de la película?

—Porque escribo para la gente, y la gente necesita héroes.

Pandora abrió la boca para discutírselo, pero luego cambió de idea.

—Mmmm —fue todo lo que dijo mientras apagaba las luces y salía del cobertizo, precediéndolo.

—Al menos cierra la puerta.

—No tengo llave.

—Entonces tendremos que conseguir una.

—No la necesitaremos.

—Tú sí —replicó Michael, cerrando la puerta.

Pandora se limitó a encogerse de hombros mientras echaba a andar por el jardín.

—Michael, ¿sabías que estás más refunfuñón de lo normal?

—Estoy dejando de fumar —explicó después de sacarse un caramelo del bolsillo y llevárselo a la boca.

—Ya lo he notado. ¿Cuánto tiempo llevas?

—Un par de semanas —respondió, sin detenerse—. Y me estoy volviendo loco.

Pandora se echó a reír, compadecida, y lo tomó del brazo.

—Sobrevivirás, querido. El primer mes es el más duro.

—¿Cómo lo sabes? —frunció el ceño—. Tú nunca has fumado.

—El primer mes es el más duro... para cualquier cosa. Solo tienes que conseguir mantener la mente ocupada. Hacer ejercicio. Correremos después de comer.

—¿Correremos? ¿Los dos?

—Sí, y jugaremos a la canasta después de cenar.

—¡Estás de broma!

—¿Lo ves? Ya tienes la mente ocupada —lo miró. Parecía un poco hosco, pero aquella hosquedad, en él, resultaba atractiva. El aspecto excesivamente plácido y despreocupado de la gente siempre le había aburrido—. No te sentará mal renunciar a alguno de tus vicios, Michael. Tienes tantos...

—Me gustan mis vicios... —rezongó. Vio que le lanzaba una sonrisa radiante. Con aquellas sonrisas, siempre conseguía hacerle olvidar los muchos problemas que le causaba... además de recordarle lo mucho que la atraía aquella mujer menuda, de vida bohemia y melena roja como la llama—. Supongo que una mujer como tú también tendrá unos cuantos...

—Estoy demasiado ocupada —pronunció muy seria, pero con un brillo de malicia en los ojos—. Los vicios consumen demasiado tiempo.

—Según el mito, cuando Pandora abrió la famosa caja, salieron los vicios a la luz. Y se desperdigaron por el mundo.

—Entre otros muchos males y desgracias —se detuvo ante la puerta trasera de la mansión, la que comunicaba con la cocina—. Supongo que por eso me lo pienso tanto antes de abrir cualquier caja.

Michel extendió una mano para rozarle una mejilla con la punta de un dedo. Un gesto que sabía podía convertirse fácilmente en una costumbre. Pandora había estado en lo cierto: ya tenía la mente ocupada.

—Pues más tarde o más temprano tendrás que levantar la tapa.

Pandora no se apartó, aunque Michael creyó percibir un leve estremecimiento de tensión, o de atracción, o de deseo.

—Algunas cosas es mejor mantenerlas cerradas.

—Y algunas cerraduras no son tan resistentes como deberían ser.

Estaban muy cerca. Pandora podía sentir el sol en la espalda y la brisa fría en el rostro. Si daba un paso más hacia delante... ardería. Era algo de lo que nunca había tenido la menor duda, y que por tanto siempre había evitado. Suspirando, agarró el pomo de la puerta.

—Será mejor que no sigamos haciendo esperar a Sweeney.

Capítulo 3

Las calles están casi desiertas. Un coche dobla una esquina y desaparece. Está lloviznando. Las luces de neón se reflejan en los charcos. Es una zona de la ciudad singularmente gris, lóbrega. Una rubia menuda, muy arreglada, camina con rapidez. Está nerviosa, como si estuviera fuera de su elemento. Aprieta con fuerza un sobre contra su pecho.

Se detiene frente a la puerta de un club. La luz azul de neón se refleja en su rostro. Duda. Se pasa el sobre de una mano a la otra. Entra. De repente resuenan tres tiros y se queda paralizada...

Tres veces llamaron a la puerta del despacho de Michael. Antes de que pudiera contestar, entró Pandora.

—Feliz aniversario, cariño.

Michael alzó la mirada de su máquina de escribir. Se había pasado la mayor parte de la noche trabajando mentalmente aquel párrafo. Eran las nueve de la mañana, y solo había tomado una taza de café. No había fumado nada. La escena que acababa de idear se disolvió en la nada.

—¿De qué diablos estás hablando? —metió la mano en un cuenco de cacahuetes. Ya se había comido casi todos.

—Dos semanas enteras y ningún hueso roto —Pandora chasqueó la lengua al contemplar aquel desorden y se sentó en el brazo de una silla: era el único espacio libre de papeles—. ¿Te acuerdas de que Biff nos vaticinó que no duraríamos tanto?

Tenía un aspecto fresco y relajado, con su larga melena recogida en un moño, vestida con un suéter y unos pantalones anchos, cómodos. Michael, en cambio, parecía que acababa de salir de una cueva. Tenía la sudadera rasgada por un hombro, pero llevaba por lo menos dos años poniéndosela. Varias semanas atrás, había ayudado a un amigo a pintar su apartamento: sus vaqueros todavía conservaban las manchas de pintura. Y tenía los ojos inflamados y enrojecidos.

—Teníamos una regla que nos obligaba a respetar el espacio de trabajo del otro —le recordó.

—Oh, no seas gruñón. Además, tú nunca me informaste de tu horario de trabajo. Por lo que he podido ver durante estas dos semanas, esta hora es demasiado temprana para ti.

—Precisamente estaba empezando un nuevo episodio.

—¿De veras? —se le acercó por detrás, inclinándose sobre su hombro—. Vaya, no sabía que esto te llevara tanto tiempo...

—¿Por qué no vuelves con tus collares?

—Y ahora te pones grosero conmigo, cuando he venido a invitarte a que me acompañes a la ciudad —subiéndose las mangas del suéter, se sentó en una esquina del escritorio. Ni ella misma sabía muy bien por qué estaba siendo tan simpática con él. Quizá fuera porque tenía casi terminado el collar de esmeraldas, que además había superado todas sus expectativas. O porque durante aquellas dos últimas semanas había llegado a disfrutar de la compañía de Michael. «Un poco», se corrigió. Tampoco era como para lanzar cohetes...

Michael entrecerró los ojos, mirándola con expresión desconfiada.

—¿Para hacer qué?

—Quería hacerle los recados a Sweeney. Y pensé que tal vez te apetecería salir un rato.

Le apetecía. Desde que llegó, no había visto otra cosa que aquella casa y sus alrededores. Volvió a mirar la página que estaba escribiendo.

—¿Cuánto tiempo piensas estar fuera?

—Oh, dos o tres horas, supongo. Ya sabes que se tarda una hora en llegar.

Se sintió tentado. Tiempo libre y un cambio de escenario. Pero la hoja a medio escribir seguía allí, desafiante.

—No puedo. Tengo que acabar esto.

—Como quieras —Pandora se levantó del escritorio, algo sorprendida por la gran decepción que sentía. Pero de inmediato se dijo que era una estupidez. Le encantaba conducir sola, con la radio bien alta—. No te canses mucho.

Michael empezó a gruñir algo a su espalda. Luego, al ver que tenía vacío el cuenco de frutos secos, le pidió:

—Pandora, ¿podrías traerme un kilo de pistachos?

Se detuvo ante la puerta, arqueando una ceja.

—¿Pistachos?

—Sí, pistachos —se frotó la barbilla, loco por pedirle un par de cajetillas de tabaco. Un cigarrillo... una larga calada...

Pandora miró el cuenco vacío y estuvo a punto de sonreír.

—Sí, creo que podré.

—Y el New York Times, por favor.

—¿Te importaría hacerme una lista? —le preguntó, arqueando las cejas.

—Sé un poco amable, ¿quieres? La próxima vez que Sweeney necesite algo, iré yo.

Pandora reflexionó por un momento.

—Muy bien, me parece justo. Los pistachos y el periódico.

—Y unos bolígrafos —gritó Michael cuando ya se marchaba.

Se fue dando un portazo.

Transcurrieron cerca de dos horas antes de que Michael decidiera que se merecía otra taza de café. El argumento le estaba saliendo tal y como había planeado. Los fans de Logan's Run se estremecerían de placer.

Michael disfrutaba escribiendo para la pequeña pantalla. Le gustaba saber que sus historias llegaban a millones de personas cada semana y que, por una hora, podían identificarse con los personajes que había creado.

Logan era su personaje preferido. Le encantaba su heroísmo reacio, como a regañadientes; su sentido del humor; sus defectos. Había dotado a su protagonista de aquellas características porque pensaba que los héroes de verdad eran precisamente así. Los índices de audiencia y los correos electrónicos que recibía le confirmaban que había acertado. Su semblanza de Logan había conquistado el aplauso de la crítica y ganado varios premios, al mismo tiempo que la obra de teatro de un solo acto que había escrito. Pero su obra había llegado solamente a unos pocos miles de personas, la mayor parte neoyorquinos. Logan's Run, en cambio, se veía en varios estados del país. Cada semana.

Apagó la máquina de escribir. Desde el principio había sabido que se le daría bien trabajar en el Folley. Ya lo había hecho antes, pero no durante tanto tiempo de seguido. Lo que no había esperado era que llegaría a trabajar tan bien, tan rápidamente o tan a gusto.

Y tampoco había esperado que llegaría a llevarse tan bien con Pandora.

Discutían, ciertamente, pero al menos no se mataban el uno al otro. Y tampoco eran grandes discusiones. Disfrutaba mucho jugando con ella a las cartas, aunque solamente fuera por la satisfacción que le daba sorprenderla haciendo trampas.

Lo que tampoco podía negar era la extraña atracción que sentía por ella. Eso no había estado en el guión. Hasta el momento había sido capaz de ignorarla, controlarla o reprimirla. Pero había veces... Había veces, pensó mientras se levantaba del escritorio, en que le habría gustado cerrarle aquella deliciosa boca de una manera mucho más satisfactoria. Con un beso. Solo para saber lo que se sentía. Al fin y al cabo, la curiosidad por la gente constituía parte de su trabajo.

Ella tampoco era inmune. Estaba seguro de ello desde el primer día, cuando salieron juntos de su taller, hacia la casa. Lo había visto en su rostro, lo había oído en su voz. Nunca había sentido por ninguna otra mujer lo que sentía por Pandora McVie. Siempre se encontraba cómodo con las mujeres. Le gustaba todo en ellas: su feminidad, su peculiar fortaleza, su resistencia, sus debilidades, su estilo. Quizá fuera por eso por lo que tenía tanto éxito en sus relaciones, por muy breves que fueran.

Si se ponía a cortejar a una mujer, era porque estaba interesado en ella, por su persona, y no simplemente por el resultado final... Lo cierto era que estaba interesado en Pandora, pero cortejarla nunca se le había pasado por la cabeza. Más de una vez se había sorprendido a sí mismo acariciando la idea de seducirla. Porque cortejar a una mujer, por supuesto, era algo por completo distinto que seducirla. De todas formas, no estaba muy seguro de que un intento semejante con ella mereciera ese riesgo...

Si una noche se le ocurría invitarla a una cena romántica, a la luz de las velas, o un paseo a la luz de la luna... o a una enloquecida noche de pasión... ella le respondería con un sarcástico comentario. Estaba seguro de ello. Lo cual, inevitablemente, dispararía una parecida réplica por su parte. Y empezarían otra vez como siempre.

En cualquier caso, no era una relación romántica lo que quería de Pandora. Era simple curiosidad. En realidad, no eran tan distintos. Ella podía insistir todo lo que quisiera en que no tenían nada en común, pero el viejo Jolley había estado en lo cierto. Ambos eran de genio vivo, apasionados en sus opiniones y muy celosos de sus respectivas profesiones. Él se encerraba durante horas en su despacho con su máquina de escribir, y ella con sus herramientas, en su taller.

Interrumpió sus reflexiones cuando vio por la ventana que la puerta del taller estaba abierta. Era extraño que hubiera vuelto tan pronto. El garaje se encontraba en el otro extremo de la casa, así que podía no haber oído el coche, pero supuestamente habría tenido que pasar antes por su despacho para dejarle sus encargos.

Ya se disponía a volverse, encogiéndose de hombros, cuando vio salir a alguien del cobertizo. Llevaba sombrero y abrigo, y desde luego no era Pandora. Aquella figura caminaba rápidamente, mirando a un lado y a otro, como temiendo que la descubrieran. Sin detenerse a pensar más, Michael salió corriendo de la habitación y bajó las escaleras.

A punto estuvo de chocar con Charles en el rellano.

—¿Ya ha vuelto Pandora?

—No, señor. Me dijo que se quedaría en la ciudad haciendo algunas compras. No hay motivo para preocuparse si...

Pero Michael corría ya hacia la puerta. Un viento frío lo azotó nada más salir. No había nadie en los jardines. No era de sorprender, pensó mientras aminoraba el paso. La primera fila de árboles del bosque era muy densa, y estaba surcada por múltiples caminos que se perdían en la espesura.

¿Sería algún chico, merodeando? Fuera quien fuera, no sería de extrañar que le hubiera robado la mitad de las piedras preciosas. Se lo tendría bien merecido. Pero cambió de opinión en cuanto vio el estado del taller. Había cajas volcadas con gemas, cuentas y bobinas de hilo desperdigadas por doquier. El orden habitual de aquella sala se había convertido en el más absoluto caos. El suelo estaba lleno de pequeñas herramientas enredadas con hilos de plata y oro.

Se inclinó para recoger una esmeralda. Estaba claro que había sido un ladrón.

—¡Oh, Dios mío...! —exclamó en aquel instante Pandora, apareciendo de repente a su espalda.

Cuando Michael se dio la vuelta, la vio de pie en el umbral, rígida, pálida como la cera. Maldijo entre dientes, deseando haber dispuesto de algún tiempo para prepararla.

—Tranquila —le dijo, tomándola del brazo.

Pero ella lo rechazó, internándose en la sala. Al principio se quedó muda de la impresión, incrédula. Hasta que sobrevino la furia:

—¿Cómo has podido...?

En el momento en que se volvió hacia él, ya no estaba pálida, sino roja de ira. Como se hallaba desprevenido, a punto estuvo de acertarle con el primer golpe. Michael oyó el silbido del aire cuando el puño pasó a un lado de su cabeza. Se apresuró a sujetarla de los brazos antes de que lo intentara de nuevo.

—Hey, espera un poco...

Pandora no esperó. Lanzándose contra él, lo empujó contra la pared. Lo poco que quedaba en los estantes se estrelló contra el suelo. A Michael le costó varios segundos, y algunos golpes, conseguir inmovilizarle las manos detrás de la espalda.

—¡Para ya! Tienes derecho a estar enfadada, pero pegándome no conseguirás nada.

—Sabía que eras un ser rastrero y mezquino —masculló entre dientes—, pero jamás imaginé que llegarías a hacer algo así...

—Puedes creer lo que quieras —la sintió estremecerse mientras se esforzaba por recuperar el control—. Pandora —le dijo con tono suave—, yo no soy el culpable de esto. Mírame —la sacudió de los hombros—. ¿Por qué habría de hacerlo?

—Dímelo tú —lo fulminó con la mirada.

La paciencia no era uno de los puntos fuertes de Michael, pero lo intentó de nuevo.

—Pandora, escúchame. Utiliza tu sentido común y escúchame. Yo llegué aquí varios minutos antes que tú. Desde mi ventana vi a alguien salir del cobertizo y bajé a echar un vistazo. Cuando llegué, me encontré con esto.

Detestaba llorar, pero estaba a punto de hacerlo. Era mejor odiarlo que llorar.

—Suéltame.

Michael pensó que quizá pudiera dominar su furia mejor que su desesperación. La soltó y retrocedió un paso.

—No pasaron más de unos minutos desde que vi a alguien salir de aquí —le explicó—. Para entonces ya debía de haberse internado en el bosque.

Pandora intentó pensar, sobreponerse a la ira que le nublaba el cerebro.

—Vete —le dijo con forzado tono tranquilo—. Tengo que ordenar todo esto y comprobar lo que me falta.

Le dolió aquel rechazo. Recordando su propia reacción cuando ella entró esa misma mañana en su despacho, no tuvo más remedio que aguantarse.

—Si quieres puedo llamar a la policía, a pesar de que todavía no sabemos si te han robado algo —abrió la mano derecha y le enseñó la esmeralda que antes había recogido del suelo—. Aunque no me cabe en la cabeza que un ladrón haya podido despreciar unas esmeraldas como esta...

Pandora se la arrebató bruscamente. El corazón le latía a toda velocidad cuando se acercó a su mesa de trabajo. Aquello era lo que quedaba del collar en el que había estado trabajando durante las dos últimas semanas. Los hilos estaban desgarrados, las esmeraldas arrancadas. El intruso había utilizado sus propias tenacillas para destrozarlo. Recogiendo las piezas rotas, se esforzó todo lo posible para no gritar.

—Era esto, ¿verdad? —Michael recogió el diseño del suelo. Era un boceto en papel, una verdadera maravilla—. Estabas a punto de terminarlo.

—Déjame sola —y se agachó para recoger las piedras y las cuentas del suelo.

—Pandora —como lo ignoró, la agarró de los hombros y la sacudió suavemente—. Maldita sea, Pandora, yo quiero ayudarte...

Pero ella le lanzó una mirada cargada de frialdad.

—Ya has hecho bastante, Michael. Ahora, déjame en paz.

—Muy bien, como quieras —la soltó y salió rápidamente de la sala. Estaba furioso, frustrado. A mitad de camino hacia la casa, se detuvo y maldijo entre dientes, ansiando un cigarrillo. Ella no tenía ningún derecho a acusarlo. Y sin embargo, la culpa que sentía era casi tan grande como si él hubiera sido el autor de semejante destrozo en su taller. Con las manos en los bolsillos, se volvió para contemplar el cobertizo, rezongando.

Realmente pensaba que había sido él quien le había hecho eso. Que era capaz de un acto tan cruel, tan absurdo. Había intentado hablar con ella, tranquilizarla... pero nada. Había despreciado su ayuda. Se merecía que la dejaran sola.

Estaba a punto de regresar de una vez a la casa cuando, casi a pesar suyo, volvió sobre sus pasos. Al abrir de nuevo la puerta del cobertizo, el caos seguía como antes. Pero Pandora se hallaba sentada en el suelo, al lado de su mesa de trabajo, sollozando en silencio.

Su primera reacción fue asustarse de aquellas lágrimas, y sorprenderse al mismo tiempo de que no las disimulara. Sin pronunciar una palabra, se le acercó por detrás y le pasó un brazo por la espalda. La sintió tensarse. Era normal; ya lo había esperado.

—Te dije que te fueras.

—Ya. ¿Pero por qué habría debido hacerte caso? —le acarició el cabello.

Le entraron unas abrumadoras ganas de acurrucarse en su regazo y llorar durante horas.

—No quiero que estés aquí.

—Lo sé. Finge que soy otra persona —la atrajo hacia su pecho.

—Si lloro es solamente porque estoy furiosa —explicó, enterrando la cara en su camisa.

—Claro —la besó en el pelo—. Sigue furiosa durante un rato más. Ya estoy acostumbrado.

Pandora intentó convencerse de que se trataba de una reacción normal, fruto de la impresión y del dolor, pero lo cierto fue que se relajó en sus brazos. Los sollozos se sucedieron. Así estuvo durante varios minutos, hasta que terminó de desahogarse.

Con el rostro ya seco de lágrimas, siguió apoyada contra él. Se sentía segura, pero no quería analizar aquella sensación. Después de la furia, sobrevino la vergüenza. Había sido terriblemente injusta con él. Pero, aun así, había vuelto para consolarla. ¿Quién habría esperado que sería tan paciente, tan cariñoso?

—Lo siento, Michael.

—Es igual.

—No, hablo en serio. Tienes que perdonarme —cuando alzó la cabeza, le rozó la mejilla con los labios. Aquello los sorprendió a ambos. Aquel tipo de contacto era más adecuado entre amigos... o entre amantes—. Cuando entré aquí, no podía pensar. Yo... —se interrumpió por un instante, fascinada por sus ojos. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de lo hermosos que eran?—... necesito arreglar todo esto...

—Ya —deslizó un dedo por su mejilla. Era suave. Increíblemente suave. Más de lo que se había permitido imaginar—. Los dos lo necesitamos.

Pandora pensó en lo bien que encajaba en el hueco de su hombro. Como si estuvieran hechos el uno para el otro...

—No puedo pensar.

—¿No? —sus labios estaban apenas a unos centímetros de los suyos—. Pues no pensemos los dos durante un rato.

Cuando la besó, Pandora no hizo intento alguno por apartarse. Aceptó aquel beso con la misma curiosidad que animaba a Michael. No fue una explosión de placer, ni tampoco de asombro, sino una suerte de prueba, un tanteo. Algo que llevaban mucho tiempo esperando, sabiendo que sucedería tarde o temprano.

Sabía deliciosamente bien. Cuando deslizó la lengua en el dulce interior de su boca, la suya fue a su encuentro, juguetona. Se le hizo un nudo en el estómago. Inflamado de deseo, enterró los dedos en su pelo.

Pandora se dijo que Michael era tan misterioso, y a la vez tan atrevido, como siempre había pensado. Sus manos eran firmes; su boca, decidida. A veces se había preguntado lo que se sentiría al besarlo, pero siempre había reprimido aquellos pensamientos, aquella tentación. Michael Donahue era un hombre peligroso. Desde que eran niños, siempre la había atraído y repelido a la vez.

En aquel preciso instante, mientras lo besaba, comprendió por qué. Él era diferente. El áspero roce de su barba no la disgustó tanto como había esperado. De hecho, la excitaba. Al principio se sintió cómoda, segura, como si hubiera hecho eso toda la vida. Pero luego, cuando Michael le mordisqueó delicadamente el labio, tuvo la sensación de estar pisando un terreno desconocido, inexplorado.

Finalmente, se retiraron a la vez.

—Bueno —Pandora se esforzó por recuperar la compostura, entrelazando las manos sobre el regazo. «Compórtate con normalidad», se ordenó, con el corazón latiéndole acelerado.

No podía permitirse hacer nada que diera pie a su burla, a su diversión—. Supongo que esto se veía venir.

—Sí —la miró detenidamente, curioso y a la vez levemente turbado, inquieto. Cuando vio que se retorcía nerviosa las manos, sintió una perversa punzada de satisfacción—. Aunque no era exactamente lo que había esperado.

—En la vida nada lo es —«demasiadas sorpresas para un solo día», decidió mientras se levantaba, algo temblorosa. Pero cometió el error de mirar a su alrededor y a punto estuvo de caer desmayada al suelo, impresionada nuevamente por el lamentable estado de su taller.

—Pandora...

—No, no te preocupes —sacudió la cabeza—. No voy a derrumbarme de nuevo —concentrándose en respirar con normalidad, añadió—: Parece que tenías razón en lo de las cerraduras. Supongo que debo agradecerte que no me lo hayas recordado.

Michael recogió las esmeraldas que estaban dispersas sobre la mesa.

—No soy un experto, prima, pero yo diría que estas piedras valen unos cuantos miles de dólares.

—Cierto. Y por eso ningún ladrón habría dejado de llevárselas —agachándose, recogió del suelo un puñado de gemas, entre las que había algunos diamantes—. O estas otras.

—Apostaría a que, una vez que las hayas inventariado, no echarás ninguna en falta. Quienquiera que hizo esto, no quería arriesgarse a que lo acusaran de algo más que de allanamiento de morada y vandalismo.

Irritada, Pandora se sentó en la mesa.

—Piensas que fue alguien de mi familia.

—Dijeron que no duraríamos mucho —le recordó, hundiendo las manos en los bolsillos—. Tampoco nosotros creíamos que seríamos capaces de aguantar seis meses juntos. Y el hecho es que llevamos dos semanas sin ningún contratiempo. Tal vez eso haya puesto nervioso a alguien, al menos lo suficiente como para desear provocarnos una complicación. Porque... ¿cuál fue tu primera reacción nada más ver esto?

Pandora se pasó una mano por el pelo.

—Echarte la culpa a ti. Exactamente lo que habría querido algún pariente nuestro. Maldita sea, odio ser tan previsible.

—Te burlaste de ellos, ¿recuerdas?

—Biff —aventuró ella—. Este tipo de jugadas mezquinas es muy de su estilo.

—Yo solo votaría por Biff si echara de menos algunas piedras —repuso Michael, pensativo—. Jamás sería capaz de resistir una tentación semejante.

—Cierto —pensó en su tío Carlson. No; aquel acto parecía demasiado violento para su estilo. Y Ginger se habría quedado demasiado fascinada por las piedras para hacer otra cosa que admirarlas—. Bueno, no creo que nos cueste mucho averiguar cuál de ellos ha sido. En cualquier caso, han logrado retrasar dos semanas mi trabajo —bajó la mirada al collar destrozado—. Y ya nunca será igual que antes.

—Algunas veces es mejor así.

—Tengo que empezar de nuevo. Y ponerme a trabajar en seguida. Dile a Sweeney que hoy no iré a comer.

—Te ayudaré a recoger todo esto.

—No, de verdad, Michael. Te lo agradezco. Necesito mantenerme ocupada. Y estar sola.

No le gustaba, pero lo comprendía perfectamente.

—De acuerdo. Nos veremos a la hora de la cena.

—Michael...

Se detuvo en el umbral, volviéndose para mirarla.

—Quizá el tío Jolley tuviera razón.

—¿Sobre qué? —inquirió él.

—Puede que tengas... una o dos cualidades muy positivas.

—El tío Jolley siempre tenía razón —le sonrió—. Por eso es por lo que aún sigue controlando la situación a distancia.

Pandora esperó a que se marchara, cerrando la puerta a su espalda. Efectivamente, pensó. Su tío seguía controlando la situación... desde el otro mundo.

—Pero te advierto que no jugarás al casamentero conmigo —murmuró—. Voy a seguir libre, soltera y sin compromiso. Métetelo de una vez en la cabeza.

No era supersticiosa, pero por un instante creyó escuchar la sonora carcajada de su tío, burlándose de ella. Arremangándose, puso manos a la obra.

Capítulo 4

Después de un largo y tedioso inventario, Pandora descubrió que no faltaba nada. No tenía sentido llamar a la policía. Si los llamaba, los agentes revisarían la sala y le echarían un sermón por no haber instalado una buena cerradura de seguridad. Además, en caso de que el intruso hubiera sido un miembro de la familia, una investigación oficial concedería al suceso una importancia excesiva y, a buen seguro, también una indeseable publicidad.

Ya se imaginaba los titulares: Familia enfrentada entre sí por el testamento de un excéntrico. No podía consentirlo. Si uno de los miembros de su familia la estaba espiando, Pandora deseaba precisamente que pensara que no le estaba concediendo ninguna importancia al suceso. Lo cual no era cierto, por supuesto. Por una cuestión de orgullo, no quería que ese alguien descubriera lo mucho que aquello la había afectado.

Y por puro pragmatismo, tampoco quería que ese alguien supiera que tenía los ojos bien abiertos. Porque no cejaría hasta descubrirlo y ponerlo en evidencia.

Michael no había insistido en que llamara a la policía, ya que se encontraba en parecida situación a la suya. Hasta el momento había conseguido mantener su carrera completamente separada de su vida privada y de su familia. Profesionalmente era conocido como Michael Donahue, el prestigioso escritor y guionista, y no como el pariente de Jolley McVie, el multimillonario. Y quería que así siguiera siendo.

Durante la cena de aquel día, mantuvieron la conversación alejada del tema de los destrozos del taller. Y de lo que había sucedido entre ellos cuando Michael volvió y la sorprendió llorando. Después de dos vasos de vino y de un excelente guisado de pollo, Pandora se sentía mucho más optimista. Habría sido mucho peor que el intruso se hubiera llevado las piedras, o las herramientas. Eso habría significado un viaje a Manhattan y días, quizás semanas, de retraso. Casi lo peor de todo era que alguien la hubiera estado espiando. Porque tenía que haberlo hecho. De otra manera no se explicaba que el allanamiento hubiera coincidido exactamente con su viaje a la ciudad.

—Me pregunto si los Saunderson se quedarán en invierno en su residencia... —comentó Pandora.

—¿Los vecinos del otro lado de la laguna? —a Michael también se le había ocurrido que el intruso hubiera podido espiarlos desde aquella casa. Había ciertos puntos en esa propiedad desde los que, con unos prismáticos, podía dominarse fácilmente el Folley—. Suelen pasar mucho tiempo en Europa, ¿no?

—Mmm —Pandora jugueteó con el resto de su plato—. Él trabaja en una cadena hotelera. Viajan allí con mucha frecuencia.

—¿Alguna vez han alquilado la casa?

—Oh, no que yo sepa. Tengo la impresión de que incluso cuando viajan dejan siempre allí una plantilla reducida. Ahora que caigo, hace unos meses estaban aquí —el recuerdo la hizo sonreír—. El tío Jolley y yo fuimos a pescar a la laguna y Saunderson estuvo a punto de sorprendernos. Si no nos hubiéramos refugiado en la cabaña... —se interrumpió de pronto mientras una idea cobraba forma en su mente.

—La cabaña —pronunció Michael—. ¿Aquella vieja casucha que Jolley solía usar como cabaña de caza? Me había olvidado de ella.

Pandora se encogió de hombros, fingiendo un gesto de indiferencia. Pero su cerebro estaba trabajando a toda velocidad.

—Como habíamos pescado un montón de truchas, comimos hasta hartarnos y enviamos el resto a Saunderson. Ni siquiera nos envió una nota de agradecimiento.

—Qué maleducado.

—Bueno, tengo entendido que mi abuela trabajó como posadera en Chelsea. ¿Más vino?

—No, gracias —pensó que sería mejor mantenerse bien despejado si pretendía poner en práctica el proyecto que se le estaba ocurriendo—. Sírvete tú.

Pero Pandora volvió a dejar la botella en su sitio.

—Creo que no voy a beber más. Estoy un poco cansada.

—Es normal —se dijo que le convenía que se acostara temprano. Cuanto antes, mejor—. Lo que necesitas es una buena noche de sueño.

—Seguro que tienes razón. Creo que me saltaré el café y tomaré un buen baño caliente —bostezó—. ¿Y tú? ¿Piensas quedarte a trabajar hasta tarde?

—No. Mañana empezaré a primera hora de la mañana.

—Bueno, pues entonces... —se levantó. Disponía de una hora. Bastaría con ese tiempo para ir y volver—... me voy arriba. Buenas noches, Michael.

—Buenas noches —decidió que, en cuanto viera apagarse la luz de su dormitorio, se pondría en camino.

Pandora permaneció sentada en la habitación a oscuras durante quince minutos exactos, escuchando. Lo único que tenía que hacer era salir sin que la vieran. El resto sería fácil. Abrió levemente la puerta, conteniendo el aliento, y aguzó los oídos. Ni un sonido. «Ahora o nunca», decidió mientras se ponía el abrigo. En los amplios bolsillos se guardó una linterna, dos cajas de fósforos y un pequeño spray de laca para el pelo, que le serviría como defensa si surgía algún problema. Salió sigilosamente al pasillo y empezó a bajar muy despacio las escaleras, pegada a la pared.

Sentía la deliciosa excitación de la aventura circulando por sus venas. No había corrido ninguna desde la muerte de su tío. Mientras salía por una de las puertas laterales, pensó en lo mucho que habría disfrutado Jolley de aquel momento. La luna apenas era una fina rodaja de plata, pero el cielo estaba lleno de estrellas. Y el aire era limpio y claro como el cristal. Después de lanzar una rápida mirada hacia la ventana de Michael, se encaminó hacia el bosque.

La luz de las estrellas no le serviría allí. Aunque las ramas estaban desnudas de hojas, eran lo bastante intrincadas y retorcidas como para ocultarle el cielo. Sacó la linterna para localizar el sendero. No se apresuró. Si se daba mucha prisa, la aventura terminaría demasiado pronto...

Se concentró en escuchar los sonidos: la brisa que agitaba los lechos de hojas secas, los gruñidos de animales ocultos... ¿Un zorro, un mapache? No estaba segura. Le gustaban los olores: a pino, a tierra húmeda, a la escarcha que se formaba en la madrugada.

Cuando vio que el sendero se bifurcaba, giró a la izquierda. La cabaña ya no estaba muy lejos. Se detuvo una vez, convencida de haber oído moverse algo delante de ella, a unos metros. Algo demasiado grande para ser un zorro. Por un instante, sintió una punzada de miedo al pensar en los osos y en los linces que abundaban en la región. Pero una cosa era especular, y otra muy distinta enfrentarse con un peligro real. No había nada. Había sido una falsa alarma. Sacudiendo la cabeza, continuó andando.

Se preguntó por lo que haría si llegaba a la cabaña y descubría que no estaba desierta. ¿Y si se encontraba con que uno de sus queridos parientes se había establecido en ella? Se imaginó a su tío Carlson leyendo el Wall Street Journal delante de la chimenea. O a su tía Patience limpiando el polvo de la mesa de roble. Aquello resultaba casi ridículo. Casi, hasta que recordó el estado en que había encontrado su taller.

Frunció el ceño. Si había alguien allí... tendría que responder ante ella. De repente, la sombría figura de la cabaña surgió ante ella. Estaba como se suponía debería estar: desierta, desolada, fantasmal. Mantuvo baja la linterna mientras se acercaba al porche, y a punto estuvo de soltar un grito cuando una de las tablas de los escalones crujió bajo sus pies. Luego, lenta y sigilosamente, giró el picaporte.

La puerta se abrió con un chirrido. Contó hasta diez antes de dar el siguiente paso y entrar.

Cuando un brazo se cerró sobre su cuello, soltó la linterna, que rodó por el suelo. Tomando aire para gritar, se llevó una mano al bolsillo buscando el spray. Luego, girándose en redondo, se encontró cara a cara con Michael. Tenía un puño levantado, a punto de estrellarlo contra su rostro, mientras ella a su vez lo apuntaba con el spray. Ambos se quedaron paralizados.

—¡Maldita sea! —Michael bajó el brazo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Y tú? —le espetó—. ¿Y qué pretendías agarrándome así? Podías haberme roto la linterna.

—Y la nariz.

Echándose hacia atrás la melena, se concentró en buscar su linterna. No quería que viera lo mucho que le temblaban las manos.

—¿No deberías preguntar antes de pegar a nadie?

—Me has seguido.

Pandora lo miró divertida.

—Eso te gustaría a ti... Simplemente quería ver si había alguien merodeando por aquí. Nada más lejos de mi intención que te entrometieras...

—¿Entrometerme, dices? —le enfocó la cara con su linterna, obligándola a cubrirse los ojos—. ¿Y qué habrías hecho si hubiera habido realmente alguien merodeando?

—Puedo cuidar de mí misma —alzó la barbilla.

—Claro —bajó la mirada al spray que todavía sostenía en la mano—. ¿Qué llevas ahí?

Pandora no pudo menos que echarse a reír. El tío Jolley también se habría reído.

—Laca para el pelo. Para rociarte los ojos con ella.

Michael soltó una carcajada. Ni él mismo habría podido escribir una escena tan cómicamente absurda.

—Supongo que debería alegrarme de que no me hayas atacado.

—Bueno, dado que ya estamos aquí... ¿por qué no echamos un vistazo?

—Era lo que estaba haciendo cuando te oí acercarte. Parece que alguien se ha estado poniendo cómodo —para demostrárselo, enfocó la chimenea con su linterna. Todavía ardían las brasas.

—Vaya, vaya... —Pandora se dedicó a examinar la cabaña, una vez recuperada su linterna. La última vez que había estado allí, la mecedora estaba al lado de la ventana. Jolley se había sentado en ella para vigilar a Saunderson mientras comían. En aquel momento la mecedora se encontraba frente al fuego—. Un vagabundo, tal vez.

Observándola, Michael asintió.

—Tal vez.

—Aunque no es probable. ¿Crees que volverá?

—Es difícil de decir —aparentemente nada estaba fuera de su sitio. Todo estaba demasiado limpio. El suelo debería haber tenido una fina capa de polvo—. Tal vez ya haya hecho todo el daño que pretendía hacer.

—Maldita sea... había confiado en sorprenderlo.

—¿Y luego qué? —quiso saber Michael—. ¿Le habrías rociado los ojos con esa laca?

Se volvió hacia él, fulminándolo con la mirada.

—¿Acaso tú tenías un plan mejor?

—Creo que le habría puesto las cosas algo más difíciles.

De repente, Pandora esbozó una sonrisa maliciosa.

—En cualquier caso, parece que los dos hemos perdido una oportunidad de ejercer la fuerza bruta. Bueno, tú escribes historias de detectives, ¿verdad? ¿No deberíamos empezar a buscar alguna pista?

—Me he olvidado la lupa de Sherlock Holmes.

—Tal vez ese tipo se haya dejado algo aquí... —musitó, concentrándose en revisar de nuevo la habitación.

—¿Una etiqueta con su nombre?

—Algo, cualquier cosa —se arrodilló para mirar debajo de la litera—. ¡Aja! —estirando una mano, recogió algo del suelo.

—¿Qué es? —le preguntó Michael a su espalda, antes de que se incorporara.

—Un zapato —pronunció con expresión nostálgica—. Era del tío Jolley.

Parecía triste, perdida, vulnerable.

—Yo también lo echo mucho de menos.

Se quedó sentada un momento, con el viejo zapato en su regazo.

—¿Sabes? A veces es como si pudiera sentirlo. Como si estuviera a la vuelta de la esquina, o en la habitación contigua, a punto de aparecer de pronto para gastarme una de sus bromas.

Soltando una carcajada, Michael le acarició cariñosamente la espalda.

—Sé lo que quieres decir.

—Bueno —recuperándose rápidamente, se levantó—. Voy a echar un vistazo en los armarios.

—Avísame si encuentras alguna galleta. Ya sabes que todavía sigo con el síndrome del tabaco.

—Deberías mascar chicle —abrió un armario e iluminó el interior. Había latas de mantequilla de cacahuete y caviar ruso, dos de los alimentos preferidos de Jolley. Descubrió luego un tarro de salsa mexicana y una gran lata de cóctel de frutas, recordando que a sus noventa y tres años, su tío había tenido el apetito de un adolescente. De repente, sacó una lata del fondo y la levantó con un gesto triunfal—. ¡Aja!

—¿Otra vez?

—Atún —anunció, exultante—. Es una lata de atún.

—¿Y bien?

—Pues que el tío Jolley odiaba el atún.

—Es verdad... —pronunció lentamente Michael—. Y no iba a tener algo aquí que no le gustara.

—Exactamente.

—Felicidades, Sherlock. Y ahora, ¿cuál de nuestros sospechosos es un apasionado del atún?

—Estás molesto porque yo he encontrado una pista y tú no.

—Solo es una pista —señaló Michael, algo molesto por haber sido superado por una aficionada—, si es que puedes hacer algo con ella...

—Si eres tan pesimista, ¿por qué has venido aquí?

—Esperaba encontrar a alguien —inquieto, empezó a pasear por la habitación—. Y hasta ahora lo único que hemos hecho es confirmar que alguien ha estado aquí y se ha largado.

Pandora dejó caer la lata de atún, indignada.

—O sea, una pérdida de tiempo, ¿no?

—No debiste haberme seguido.

—Yo no te seguí —replicó—. Es más, no me extrañaría nada que tú me hubieras seguido a mí.

—Oh, claro. Por eso yo llegué primero, ¿no?

—Por cierto, ahora que lo dices... si pensabas venir aquí esta noche, ¿por qué no me lo dijiste?

Michael dio un paso hacia ella. Cuando se le acercaba demasiado, como en aquel mismo instante, sentía algo semejante a un cosquilleo en la piel.

—Pues por la misma razón por la que tú tampoco me lo dijiste. Yo no confío en ti, prima. Y tú tampoco en mí.

—Al menos estamos de acuerdo en algo —ya se disponía a pasar de largo a su lado, cuando él la sujetó de un brazo. Con helado desprecio, lo miró de arriba a abajo—. Creo que deberías quitarte esta costumbre, Michael.

—Dicen que cuando te quitas una costumbre, agarras otra.

—¿De veras? —inquirió con el mismo tono de frialdad, pero ardiendo por dentro.

—Eres más fácil de tocar de lo que pensaba, Pandora.

—No estés tan seguro —retrocedió un paso. Intentó decirse que no era un movimiento de retirada, sino puramente ofensivo. Pero él la siguió, sin soltarla.

—Algunas mujeres tienen problemas con la atracción física. Les cuesta reconocerla.

La furia que ardió en sus ojos le resultó tan tentadora como la pasión que había vislumbrado en ellos aquella tarde.

—Otra vez tu ego dominante. Esa táctica tal vez te funcione bien con tus modelos y tus bailarinas, pero...

—Vaya. Mi vida sexual siempre te ha fascinado, ¿verdad? —replicó Michael, complacido de ver su expresión de frustración.

—Digamos que sí. Pero se trata del mismo tipo de fascinación, y de estupor, que cualquiera sentiría por la vida sexual de los mamíferos más primitivos —le irritaba que el corazón le latiera tan rápido. Y no era de furia. Era demasiado sincera para engañarse a sí misma—. Se está haciendo tarde. Tendrás que disculparme.

—Yo nunca te he preguntado por tu vida sexual —cuando Pandora retrocedió otro paso, la acorraló contra una esquina. Vio que hundía una mano en el bolsillo donde guardaba el spray—. Déjame adivinar... Prefieres a un intelectual que filosofa sobre el sexo en vez de actuar...

—Maldito presuntuoso, arrogante...

Pero Michael la acalló de la manera que siempre había soñado. Con los labios.

Esa vez no fue un beso de tanteo, sino ardiente, apasionado, rayano en la desesperación. Pandora no quiso analizar sus sentimientos. En lugar de ello, aceptó resignada la experiencia. La boca de Michael era cálida, firme, y exhibía la misma confianza viril que tanto la había indignado en ocasiones anteriores. Ahora, sin embargo, era distinto.

Era rudo, insistente. Exigía, esperaba y daba con una falta de inhibición asombrosa, casi animal. Había esperado que lo rechazara, que lo abofeteara incluso. Pero su instantánea y complaciente reacción lo dejó aturdido de deseo. Si Pandora llegaba a saber lo mucho que lo había afectado... ¿se jactaría de ello? Pero no pensaría en eso ahora. Ni en eso ni en nada.

La cabaña estaba fría y oscura. Olía a humo, a polvo, a cerrado: un escenario que distaba mucho de ser romántico. El viento gemía por las rendijas de las ventanas. Ninguno de los dos lo advirtió. Ni siquiera cuando se separaron.

Michael temblaba por dentro. Esa era otra cosa sobre la que reflexionaría después. Al menos tenía la satisfacción de ver que ella tampoco estaba muy tranquila. Parecía inquieta, conmocionada, abrumada...

—¿Qué estabas diciendo? —le preguntó con una sonrisa.

Le entraron ganas de pegarle. Y de besarlo sin cesar hasta borrarle aquella sonrisa de la cara. Seguramente había esperado que cayera rendida a sus pies, como seguramente harían todas sus mujeres. Había esperado que suspirara, sonriera y se rindiera para gozar así de una victoria más. Pero, en lugar de ello, le espetó:

—Imbécil.

—Me encanta que seas tan precisa.

—Regla número siete: nada de contacto físico —pronunció Pandora, lanzándole una mirada asesina.

—Nada de contacto físico —convino Michael mientras ella se dirigía hacia la puerta—, a no ser que ambas partes lo disfruten.

Y salió dando un portazo, dejándolo con la sonrisa en los labios.

Cuando dos personas se abismaban cada uno en sus respectivos proyectos, podían vivir bajo el mismo techo durante días sin verse nada más que ocasionalmente. Sobre todo si el techo era inmenso y las personas en cuestión singularmente testarudas. Pandora y Michael solamente coincidían en las comidas. No era por cortesía ni por consideración hacia el otro. No. Era simplemente porque estaban demasiado ocupados para provocarse mutuamente.

Por separado, sin embargo, cada uno se sintió engreídamente satisfecho cuando transcurrió el primer mes. Transcurrido uno, ya solo quedaban cinco.

Cuando entraron en el segundo mes, Michael tuvo que pasar un día en Nueva York resolviendo un problema que le había surgido con uno de sus guiones. Se marchó malhumorado, rezongando. Pandora, por su parte, se dispuso a disfrutar a placer de su ausencia. Durante varias horas no tendría que compartir el Folley con nadie. Podría hacer cualquier cosa que se le antojara sin tener que preocuparse de que alguien pudiera curiosear su trabajo, o hacerle cualquier comentario sarcástico. Sería sencillamente maravilloso.

Después de cenar, se asomó a la ventana para ver si había llegado su coche. No porque lo echara de menos, por supuesto... sino porque, de alguna manera, se había acostumbrado a vivir con otra persona en aquella casa. ¿No sería esa una de las razones por las que no había querido vivir con nadie antes? Detestaba tener que depender de nadie. Y la dependencia, reflexionó, era algo natural cuando se compartía un mismo espacio con alguien. Aunque ese alguien fuera una serpiente de dos patas, como era su caso.

Así que esperó, asomada a la ventana. Mucho tiempo después de que Charles y Sweeney se hubieran acostado, continuó esperándolo. No estaba preocupada, desde luego, y tampoco se sentía sola. Únicamente inquieta. Se dijo que no se acostaría porque, en realidad, no estaba cansada. Paseando por el primer piso, entró en el despacho de Jolley. «Sala de juegos» habría sido un nombre mucho más apropiado. Encendió la enorme pantalla de televisión y se puso a ver un programa cualquiera. No porque estuviera interesada, sino simplemente por sentirse algo acompañada...

Luego pasó cerca de una hora jugando con dos máquinas de flipper. También había un antiguo juego de vídeo que simulaba un ataque contra el planeta Zarbo. Falta de práctica, no pudo evitar que el planeta estallara hasta tres veces antes de dejarlo. Finalmente, volvió a tumbarse en el enorme sofá frente al televisor. Solo para descansar, no para esperar a Michael...

No se enteró cuando Michael entró en la habitación. Había tenido un día muy duro, con atasco incluido en el trayecto de vuelta. Se había planteado quedarse a pasar aquella noche en la ciudad, lo más inteligente que podía haber hecho. Pero lo cierto era que se había inventado por lo menos una media docena de excusas para convencerse de que tenía que volver en lugar de aceptar la invitación de su ayudante de producción, una preciosa morena de ojos castaños.

Su primera intención había sido subir a su dormitorio, tumbarse en la cama y dormir hasta el mediodía, pero había visto las luces y oído el rumor de la televisión. Y allí estaba Pandora, la impenitente crítica de la pequeña pantalla, tumbada en un sofá delante de aquel enorme aparato, a la una de la madrugada. Y, por lo que podía ver, estaba disfrutando bastante.

No era un mal programa, pensó, reconociendo la serie. De hecho, él había escrito algunos guiones para sus primeros episodios. Continuó observándola. Y esperó a la primera pausa publicitaria.

—Hola.

Sobresaltada, a punto estuvo de caerse del sofá. Se sentó, frunciendo el ceño y buscando una plausible excusa para su comportamiento.

—No podía dormir —le dijo, lo cual era cierto. Pero no añadió que era porque él no estaba en casa—. Supongo que la televisión está hecha para los insomnes. Valium para el cerebro.

Michael se sentó a su lado, suspirando, y apoyó los pies sobre la mesa. Se alegraba de haber vuelto.

—¿Qué tal te ha ido en Nueva York?

—No muy mal. Después de varias horas de pelearme con el productor, el guión sigue intacto.

Parecía cansado. Terriblemente cansado, pensó Pandora viendo cómo se descalzaba. Soltó un gruñido de asentimiento.

—No entiendo cómo la gente se puede tomar tantas molestias por unos programas tan estúpidos.

—¿Estúpidos, dices?

—Siempre es lo mismo en estas series. Se produce un crimen, y al final los buenos dan caza a los malos. A mí me parece demasiado simplista.

—No sabes cuánto te agradezco el comentario. Se lo soltaré a mi productor en la próxima reunión.

—De verdad, Michael, creo que deberías tomarte las cosas más tranquilamente, sobre todo teniendo en cuenta que llevas años haciendo estas cosas.

—¿Has oído hablar del ego y de la paranoia?

Pandora se sonrió.

—Un poco.

—Bueno, pues multiplica eso por el temperamento artístico, los índices de audiencia y el crecimiento del presupuesto televisivo. Desde hace cuatro años, las cosas no marchan tranquilamente. Y si Logan's Run dura otros cuatro, seguirán igual. Así es este negocio.

Pandora se encogió de hombros.

—Pues me parece una manera muy absurda de vivir.

—Y que lo digas —repuso Michael, y se quedó dormido.

Lo dejó dormir durante unos veinte minutos mientras seguía viendo la serie. Cuando terminó, se levantó para apagar el aparato y bajar la intensidad de las luces.

En un impulso, le apartó un mechón de cabello de la frente. Pensó en marcharse y dejarlo allí. Parecía encontrarse muy cómodo. Pero al día siguiente probablemente se despertaría con el cuello dolorido.

—Michael.

—¿Mmmm?

—Vamos a la cama.

—Creía que nunca me lo pedirías —murmuró, extendiendo los brazos hacia ella, como un sonámbulo.

Divertida, lo sacudió suavemente de los hombros.

—Venga, primo. Te ayudaré a subir a tu habitación.

—El productor es un maldito idiota —rezongó mientras ella lo obligaba a levantarse.

—Estoy segura de ello. Y ahora, a ver si eres capaz de poner un pie delante del otro. Así. Muy bien...

—No ha dejado de ponerle pegas a mi guión.

—Qué caradura. Ahora vienen los escalones.

—Decía que quería más impacto emocional en el segundo acto —musitó mientras subía con los ojos cerrados—. ¡Qué sabrá él de impactos emocionales!

—Obviamente se trata de un verdadero enano mental —a duras penas consiguió arrastrarlo hasta su habitación. Era más pesado de lo que parecía—. Ya estamos —con un último esfuerzo, lo tumbó en la cama—. ¿Verdad que estás mejor aquí? —sin desvestirlo, le echó una manta por encima.

—¿No vas a quitarme los pantalones?

—Ni hablar.

—Aguafiestas.

—Si a estas horas te ayudara a desvestirte, probablemente tendría pesadillas.

—Sabes perfectamente que estás loca por mí.

—Michael, estás delirando. Haré que Charles te suba mañana el desayuno.

—De eso nada —incorporándose, le sonrió—. Oye, ¿por qué no te acuestas conmigo? —inquirió, soñoliento—. Te regalaría la experiencia más placentera de toda tu vida.

Pandora se inclinó hacia él, cada vez más cerca, hasta que su boca quedó a solo unos centímetros de la suya. Hasta que sus alientos se mezclaron íntimamente.

—Jamás —respondió, sonriendo.

Michael se encogió de hombros, bostezó y volvió a tumbarse.

—Como quieras.

A oscuras, Pandora permaneció de pie durante un momento, con las manos en las caderas. Al menos no se había tomado a mal su negativa. Con la cabeza bien alta, salió del dormitorio... asegurándose de dar un buen portazo.

Capítulo 5

Hilera a hilera, Pandora consiguió terminar el collar de esmeraldas. Y lo juzgó perfecto. Aquel juicio le agradó sobremanera, ya que ella misma era su más feroz crítica.

Miró a su alrededor, buscando inspiración. Había puesto tanto de su ser en aquella pieza, toda su concentración, toda su capacidad emocional, todo su talento... No había hecho ni un solo plan para su siguiente proyecto. Inquieta, deseosa de trabajar, tomó su cuaderno de bocetos y se puso a dibujar.

Tal vez haría unos pendientes. Algo atrevido, aparatoso, abigarrado. Quería un cambio después del fino y elegante trabajo al que había dedicado tanto tiempo. Círculos y triángulos, pensó. Algo geométrico y llamativamente moderno. En absoluto romántico, como el collar.

«Romántico», se repitió. Efectivamente, había estado trabajando en una pieza romántica; quizá porque había estado a punto de hacer el ridículo más lamentable con Michael. Sus sentimientos siempre quedaban reflejados en su obra, y su obra era elegante, femenina y romántica. Tenía sentido, decidió, satisfecha. A partir de ese momento, sin embargo, trabajaría en algo fuerte, descarado, arrogante. Y con eso resolvería el problema.

Aunque, en primer lugar, aquello no debería haber constituido ningún problema... Apretando los dientes, pasó la página y comenzó un nuevo dibujo. Sus sentimientos por Michael siempre habían sido muy definidos. Intolerancia. «Si un tipo se muestra intolerante contigo, es estúpido sentirse atraída por él», pensó disgustada.

Pero no se trataba en absoluto de una atracción real. Era más una especie de retorcida... curiosidad. Sí, curiosidad. La palabra la satisfacía completamente. Había sentido una natural curiosidad por la sexualidad de un hombre al que había conocido desde la infancia. Una curiosidad, asimismo natural, por descubrir qué era lo que tenía Michael Donahue para atraer a todas aquellas modelos y bailarinas. Y lo había averiguado.

Sabía hacer que una mujer se sintiera absolutamente femenina, dispuesta, deseosa. Era algo que jamás antes le había sucedido, y que tampoco había buscado. Tal y como lo veía Pandora, se trataba de un talento, de una habilidad. Algo que había desarrollado con artesana meticulosidad. Ella, desde luego, no pensaba formar parte de su multitud de admiradoras. Si Michael llegaba a saber, o incluso a sospechar, que ella había experimentado la misma reacción hacia él que el resto de sus mujeres, se relamería de gusto durante un mes entero. Y no pensaba regalarle ese placer.

No. Aunque pudiera, no deseaba integrar su legión de mujeres. Ahora que su curiosidad había quedado satisfecha, superarían los cinco meses que les quedaban de estar juntos sin mayores... complicaciones.

Pero cuando se sorprendió a sí misma dando los últimos toques a un boceto del rostro de Michael, se quedó consternada. Había logrado capturar su ceño arrogante, la sensualidad de su boca. Arrancó la hoja, hizo una bola con ella y la lanzó a la papelera. Había dejado vagar la mente; eso era todo. Tomó de nuevo su lápiz pero, sin darse cuenta, empezó a dibujarlo de nuevo. «El arte es el arte», se dijo para justificarse mientras hacía un nuevo esbozo de la cara de Michael.

No estaba rindiendo mucho. Sentado ante su escritorio, Michael se puso a teclear como un loco durante cinco minutos. Luego se quedó con la mirada perdida durante otros quince. Aquello no era propio de él. Cuando trabajaba, lo hacía de firme, continuadamente, sin distraerse.

Recostándose en su silla, tomó un bolígrafo y se puso a hacer rayas en un papel. A pesar de lo que decían las estadísticas, no debería haber dejado de fumar. Era eso lo que lo ponía tan inquieto, tan irritable. Se levantó del escritorio para acercarse al ventanal, mirando el taller de Pandora. El cobertizo estaba cubierto por una ligera capa de nieve. No se distinguía nada por las ventanas.

Eso era lo que lo ponía tan nervioso.

Pandora no era ni mucho menos la mujer que había esperado. Era mucho más dulce, más cariñosa. Más cálida. Era divertido hablar con ella. Incluso en las discusiones. Era activa, estimulante. No resultaba fácil admitir que estaba disfrutando enormemente de su compañía. Las semanas que llevaban juntos en el Folley habían pasado volando. Y si había rechazado la sugerente invitación de su ayudante de producción era porque... Porque, reconoció con un profundo suspiro, había querido pasar la noche con una mujer en la que, hasta el momento, no había dejado de pensar.

Pero... ¿qué iba a hacer con aquella indeseada e inesperada atracción que sentía por una mujer que prefería ponerse los guantes y boxear con él en vez de pasear a la luz de la luna? Las mujeres románticas siempre lo habían atraído porque él mismo era un romántico inveterado. Le encantaba la luz de las velas, la música tranquila, los largos y solitarios paseos. Michael cortejaba a las mujeres al estilo antiguo, porque se sentía cómodo con ese estilo. Lo cual no obstaba para que fuera, siempre lo había sido, un acérrimo feminista. El romanticismo y la política eran mundos separados. No tenía ningún problema en huir de toda discriminación sexual y, al mismo tiempo, desplegar toda su galantería.

La deseaba. Era inútil fingir lo contrario. Cuando deseaba algo, lo conseguía como fuera. Y Pandora constituía un interesante desafío, pensó con una sonrisa. ¿Acaso no había pensado siempre que sería un fantástico personaje de novela, ideal para cualquiera de sus guiones?

Tuvo una idea genial: haría un guión con ella. Los dos protagonistas, hombre y mujer, compartirían una casa. Se atraían, pero ambos se resistían a reconocer esa atracción. Él era inteligente, encantador, con una tremenda fuerza de voluntad. ¿Acaso no había dejado de fumar desde hacía cinco semanas, tres días y catorce horas? Ella era terca y decidida, celosa de su independencia. Poco a poco, el galán iba consiguiendo demoler sus defensas...

Repantigado en su silla, sonrió. Con ese argumento, podía hacer el guión de una obra de teatro. Podía y lo haría. Puso manos a la obra. Durante las dos horas siguientes, trabajó sin descanso. Cuando oyó que llamaban a la puerta, soltó un gruñido.

—Disculpe, señor Donahue...

—¿Sí, Charles? —inquirió, terminando de escribir una frase.

—Hay un telegrama para usted.

—¿Un telegrama? —frunciendo el ceño, se giró en su silla. Si surgía algún problema en Nueva York, como solía ocurrir, la forma más rápida de resolverlo era por teléfono—. Gracias —tomó el telegrama, sin abrirlo—. ¿Pandora sigue aún en su taller?

—Sí, señor. Sweeney está algo enfadada porque la señorita McVie se ha saltado la comida. Tiene intención de servir la cena dentro de una hora. Espero que encaje en su programa de trabajo...

—Ahora mismo voy —por nada del mundo quería disgustar a Sweeney.

—Gracias, señor. Y... si me permite el comentario, disfruto enormemente con su serie. El episodio de esta semana ha sido particularmente excitante.

—Se lo agradezco mucho, Charles.

—El señor McVie tenía costumbre de verla cada semana conmigo. Jamás nos perdíamos un episodio.

—Probablemente Logan's Run nunca habría sido la misma sin Jolley —reflexionó Michael en voz alta—. Lo echo muchísimo de menos.

—Nos pasa a todos. La casa parece tan silenciosa... Pero yo... —se interrumpió de pronto, ruborizado.

—Adelante, Charles.

—Bueno, me gustaría que supiera que tanto Sweeney cómo yo estamos encantados de seguir a su servicio, al de la señorita McVie y al suyo. Nos pusimos tan contentos cuando el señor McVie les dejó la casa... Con los otros... bueno, habría sido muy diferente. Sweeney y yo teníamos previsto dimitir si el señor McVie hubiera legado la mansión a cualquiera de sus otros herederos —entrelazó sus manos huesudas—. ¿Desea algo más para antes de la cena, señor?

—No, Charles. Muchas gracias.

Con el telegrama en la mano, lo contempló mientras se marchaba. El viejo mayordomo lo conocía desde que era niño. Era curioso lo mucho que aquella casa, y la gente que la habitaba, había influido en su vida. Charles le había servido su primer whisky, el día que cumplió dieciocho años; si no con aprobación, sí con una digna deferencia. Pandora, por su parte, había sido durante su adolescencia tanto su perdición como su fantasía. Y, al parecer, eso no había cambiado mucho desde entonces. Y Jolley. Jolley había sido su padre, su abuelo, su amigo. Todo a la vez.

Jolley había sido Jolley, y Michael no había podido ser más sincero cuando le confesó a Charles que lo echaba mucho de menos. Pensando en otras cosas, rasgó el sobre del telegrama.

Tu madre gravemente enferma. Los médicos dan pocas esperanzas. Prepáralo todo para volar inmediatamente a Palm Springs. L.J. Keyser.

Michel se quedó mirando fijamente el papel durante un minuto entero. No podía ser; su madre jamás se había puesto enferma. Para ella, la enfermedad era como una especie de descortesía social, una grosería imperdonable. Tras un momento de estupor mezclado de incredulidad, descolgó el teléfono.

Cuando quince minutos después Pandora pasó por delante de su habitación, lo sorprendió haciendo la maleta. Apoyándose en el cerco de la puerta, arqueó una ceja.

—¿Te vas a alguna parte?

—A Palm Springs —respondió mientras guardaba su bolsa de aseo.

—¿De veras? —se cruzó de brazos—. ¿Buscando un clima más soleado?

—Se trata de mi madre. Su marido me ha enviado un telegrama.

Pandora abandonó de inmediato su tono sarcástico y entró en la habitación.

—¿Está enferma?

—El telegrama que he recibido no es muy explícito, pero no presagia nada bueno.

—Oh, Michael, lo siento tanto... ¿Puedo hacer algo? ¿Llamar al aeropuerto?

—Ya lo he hecho. Tengo reservado un vuelo para dentro de un par de horas. Tendré que hacer por lo menos una media docena de escalas, pero no hay más remedio.

—Te llevaré al aeropuerto, si quieres...

—No. Gracias de todas formas —pasándose una mano por el pelo, se volvió hacia ella. Parecía muy preocupada, aunque sabía que solo había visto a su madre una vez, unos quince años antes—. Pandora, el viaje será largo. Y no sé si... —se interrumpió, todavía incapaz de imaginarse a su madre gravemente enferma—... no sé si podré regresar a tiempo... no en cuarenta y ocho horas.

—No quiero que pienses en eso —sacudió la cabeza—. Llamaré a Fitzhugh y se lo explicaré. Quizá pueda hacer algo al respecto. Después de todo, es una emergencia. Y si no puedes, pues ya está. Eso no es lo importante.

Michael era consciente de que estaba a punto de dar un paso que podría quitarle a Pandora millones de dólares de las manos. Millones de dólares y la casa que tanto amaba. Conmovido, se le acercó y le puso las manos sobre los hombros. Era tan menuda... se había olvidado de lo muy frágil que podía ser una mujer tan fuerte y valiente como ella.

—Lo siento, Pandora. Si hubiera cualquier otra manera de...

—Michael, ya te dije que yo no quería el dinero. Y hablaba en serio.

La contempló durante un momento. Sí, la fuerza estaba allí. La fortaleza y una bondad y una generosidad natural, enternecedora.

—Lo sé —murmuró.

—En cuanto al resto, ya veremos. Y ahora vete, antes de que pierdas el avión —lo acompañó hasta el pasillo—. Llámame cuando tengas oportunidad, para decirme cómo está tu madre.

Michael asintió con la cabeza. Cuando ya se disponía a bajar las escaleras, se detuvo en seco. Dejando la maleta en el suelo, volvió sobre sus pasos y la atrajo hacia sí. Fue un beso largo e impetuoso. La soltó con la misma brusquedad con que la había abrazado.

—Hasta luego.

—Sí —tragó saliva, emocionada—. Hasta luego.

Y se quedó quieta, como paralizada, hasta que oyó cerrarse la puerta principal.

Pandora dispuso de mucho tiempo para pensar en aquel beso, durante la solitaria cena de aquella noche y durante el tiempo que dedicó a leer al calor de la chimenea del salón. Tenía la sensación de que había habido más pasión reconcentrada en aquel beso, en aquel fugaz instante, que la que había experimentado en toda su vida, en cualquiera de las relaciones que había tenido.

¿Sería acaso porque siempre se las había arreglado para someter su pasión a su voluntad, o a su trabajo? Quizá había sido porque la situación de Michael la había movido a compasión, a piedad. Fuera como fuere, por segunda vez se encontraba sola en aquella enorme casa. Y, para su asombro, también se sentía sola. Tenía que admitirlo: después de llevar poco más de un mes viviendo con Michael, había llegado a depender demasiado de su compañía. Le gustaba sentarse frente a él en las comidas, incluso discutir con él. Le gustaba sobre todo la manera que tenía de enfadarse, de explotar cuando se metía con su trabajo... «¿Pura perversidad?», se preguntó con un suspiro. Tal vez lo fuera, pero la vida era tan aburrida sin una pizca de fricción, de enfrentamiento... Y, en ese aspecto, ningún oponente podía ser tan satisfactorio como Michael Donahue.

Se preguntó cuándo volvería a verlo. Y si llegarían a olvidar alguna vez aquel invierno. Si las condiciones del testamento quedaban vulneradas, ya no habría ninguna razón para que continuaran viviendo juntos. En realidad, ni siquiera tendrían derecho alguno a quedarse en el Folley. Ambos volverían a Nueva York y cada uno retomaría su propia vida, separado del otro.

No quería perder el Folley. Aquella casa albergaba tantos recuerdos, y tan importantes para ella... Y tampoco quería perder a Michael. O más bien su compañía, se apresuró a corregirse. Una compañía que había resultado mucho más satisfactoria de lo que había esperado en un principio. Si perdía aquella suerte de desafío diario, la vida sería terriblemente plana, aburrida. Y dado que Michael era quien añadía aquella chispa a sus días, nada podría ser más natural que echarlo de menos...

Con un suspiro, cerró el libro y decidió acostarse temprano. Pero justo cuando se disponía a apagar la lámpara, se fue la luz. Se quedó a oscuras, iluminada únicamente por el fuego de la chimenea. Era extraño, pensó mientras pulsaba en vano el interruptor. El del pasillo tampoco funcionaba. La luz que había dejado allí encendida también se había apagado, junto con la de arriba de la escalera.

Debía de tratarse de un apagón general. Aunque no había tormenta. La energía eléctrica del Folley se cortaba regularmente durante las nevadas y las tormentas, pero el generador de la mansión la reponía en cuestión de minutos. Pandora esperó, pero la casa continuó a oscuras. Se dirigía al salón para buscar una vela cuando se le ocurrió algo: la mansión no solo se iluminaba, sino que se calentaba con electricidad. Si no volvía pronto la luz, la casa se enfriaría dramáticamente. Y con dos personas de más de setenta años viviendo en ella, el riesgo era demasiado grande.

Encontró tres velas en el salón y las encendió. No tenía sentido despertar a Charles. Probablemente se habría fundido algún fusible. Iluminándose con una vela, se encaminó por el pasillo que llevaba hasta el sótano.

Si no recordaba mal, el sótano estaba lleno de recuerdos del tío Jolley, juguetes y objetos que había ido acumulando con el tiempo. Allí estaba la caja de registros de la luz. Recordaba haberla visto allí una vez que estuvo ayudando a su tío a guardar su equipo fotográfico. Con una mano en el picaporte, intentó decirse que aquella habitación era como cualquier otra.

Aun así, aspiró profundamente varias veces antes de abrir. A oscuras, imponía.

Los escalones crujieron. Era de esperar. La escalera era tan estrecha como empinada. La luz de la vela bailaba insegura sobre las cajas que su tío había amontonado allí. Sabía que los ratones eran aficionados a los lugares oscuros y húmedos, y como a su vez no tenía afición alguna a los ratones, se aseguró de que no hubiera ninguno corriendo por el suelo antes de bajar. Una pared estaba cubierta de estantes de botellas hasta el techo. Con un suspiro de alivio, descubrió la caja de los fusibles. Después de apoyar la vela sobre una pila de cajas, abrió la puerta metálica y se asomó. No había un solo fusible dentro.

—¿Qué diablos significa esto? —musitó.

Justo cuando se inclinaba para examinarla más de cerca, golpeó algo con el pie, haciéndolo rodar por el suelo. Ahogó un grito, sobresaltada, reprimiendo las ganas de echar a correr. Conteniendo el aliento, tomó la vela y se agachó. A sus pies había decenas de fusibles. Recogió uno de ellos. El sótano tendría su buena porción de ratones, pero ninguno sería lo suficientemente hábil como para vaciar una caja de fusibles.

Un escalofrío le recorrió la espalda mientras terminaba de recogerlos todos. Intentó decirse que aquel sabotaje no era tan destructivo como el que había sufrido en su taller. Dándose toda la prisa que pudo, fue colocándolos en su lugar. Quienquiera que lo hubiera hecho, no le había ocasionado más que una pequeña molestia. Una pequeña pérdida de tiempo, sin más.

Nada más terminar, se volvió hacia la escalera. Muy a su pesar, la subió corriendo y soltó un suspiro de alivio. Un suspiro ciertamente prematuro, ya que la puerta que había dejado cuidadosamente abierta estaba ahora cerrada. Durante unos segundos se negó simplemente a creer en lo que estaba viendo. Giró el picaporte varias veces, en vano. Luego se olvidó de todo excepto del miedo de haberse quedado encerrada allí. Golpeó la puerta, gritó, suplicó... hasta que se derrumbó, sollozando, en el primer escalón. Nadie la oiría. Charles y Sweeney dormían al otro lado de la casa.

Durante unos cinco minutos, cedió al miedo y a la autocompasión. Estaba sola, completamente sola, encerrada en un oscuro sótano donde nadie podría oírla hasta la mañana siguiente. Estaba empezando a tener frío. La vela terminaría apagándose y se quedaría sin luz. Eso era lo peor de todo: no tener luz.

«Luz», pensó de pronto, recriminándose por haber sido tan estúpida mientras se enjugaba las lágrimas. ¿Acaso no había vuelto a poner los fusibles en su lugar? Incorporándose, palpó el interruptor que había al lado de la puerta. Nada. Ahogando un grito, alzó la vela. La caja había sido vaciada.

Después de todo, había sido un sabotaje nada estúpido, bastante efectivo. Tragándose el nudo de pánico que le atenazaba la garganta, intentó pensar. Cuando descubriera al pariente de su familia que había sido responsable de aquello...

Pero ya habría tiempo para eso más tarde. Lo que tenía que hacer en ese momento era pensar, encontrar una salida. Estaba temblando, e intentó decirse que era de furia. A veces convenía mentirse a sí misma. Manteniendo bien alta la vela, se obligó de nuevo a bajar los escalones.

El sótano era dos veces mayor que su apartamento de Nueva York. Con el suelo de cemento y las paredes de piedra. Decidió no pensar en las arañas y otros insectos que debían de asomar por sus rendijas. Lentamente, con calma, se concentró en buscar una vía de escape.

No había puertas. Aquello era como una tumba. Soltó un grito cuando una telaraña le rozó la cara. Más irritada consigo misma que asustada, la apartó a un lado con un gesto de asco. «Alguien tendrá que pagar por esto», se dijo mientras continuaba con su recorrido.

Fue entonces cuando descubrió la ventana, muy estrecha, a un metro por encima de su cabeza. Aunque apenas era más que un ventanuco, a punto estuvo de desmayarse de alivio. Después de afirmar la vela sobre un estante, empezó a apilar una caja sobre otra, contra la pared. No se detuvo hasta que terminó. Sin aliento, chorreando sudor, se apoyó al fin sobre su improvisada escalera. Ahora lo único que tenía que hacer era subir.

Con la vela en una mano, utilizó la otra para auparse. Las cajas se resintieron bajo su peso, balanceándose levemente. Por un instante pensó que, si se caía, podría quedarse tumbada sobre el frío suelo de cemento, con algún hueso roto, hasta la mañana siguiente. Esforzándose por continuar escalando, se negó a pensar en nada.

Cuando pudo alcanzar la ventana, descubrió que no podía correr el pequeño y oxidado pestillo. Maldiciendo y rezando a la vez, volvió a apoyar la vela sobre una caja y tiró con las dos manos. Cuando sintió que el pestillo se movía, lo intentó de nuevo. Lamentó no haber agarrado algún tipo de herramienta antes de subirse. Estaba pensando ya en bajar por una cuando cometió el error de mirar atrás. Desde allí arriba, la pila de cajas ofrecía un aspecto todavía más inestable.

Volviéndose hacia el ventanuco, tiró del pestillo con toda su fuerza. Al hacerlo hizo temblar las cajas, y la vela cayó al suelo. Por suerte, la pequeña llama se extinguió nada más tocar el cemento, sin provocar incendio alguno. Pandora estuvo a punto de seguir su mismo camino, pero se las arregló para conservar el equilibrio, a oscuras completamente.

«No me caeré», se prometió a sí misma mientras se aferraba al alféizar de la ventana con las dos manos. Abrió a ciegas la ventana y empezó a salir. La primera vaharada de frío casi la dejó congelada. Cuando pudo sacar los hombros se detuvo para respirar profundamente varias veces. Muy cerca, casi a su lado, pudo escuchar el breve canto de un pajarillo. Jamás había oído nada tan hermoso.

Agarrándose a una hiedra, consiguió sacar el cuerpo hasta la cintura. Tumbada ya sobre el césped, alcanzó a escuchar el estrépito de la pila de cajas al derrumbarse. Aterida de frío, magullada y exhausta, levantó la mirada a las estrellas.

Luego, cuando se recuperó lo suficiente, se levantó para rodear la terraza del ala este. Quería venganza, pero antes necesitaba un buen baño caliente.

Después de tres escalas y dos transbordos de avión, Michael llegó a Palm Springs. Nada, por lo que pudo ver, había cambiado.

Por lo general nunca quería regresar a aquella pequeña y elitista población. Pero en aquel momento, imaginándose a su madre enferma, sentía que lo ahogaba la culpa.

Rara vez la veía. Ciertamente ella tampoco estaba muy interesada en verlo a él. Aun así, seguía siendo su madre. Nunca habían llegado a sintonizar bien, pero jamás lo había dejado desasistido. O al menos había contratado a gente para que lo cuidara. Se abrió paso entre la multitud y paró un taxi. Después de darle al conductor la dirección, se recostó en el asiento y miró su reloj. Incluso con las horas que había ganado, probablemente habría rebasado el horario de visitas. Lo primero, sin embargo, era saber en qué hospital estaba ingresada su madre. Si hubiera hecho las cosas bien, habría telefoneado antes para enterarse.

Si el marido de su madre no estaba en casa, uno de los sirvientes se lo diría. Tal vez no estuviera tan mal como parecía desprenderse del telegrama. Al fin y al cabo, su madre todavía era una mujer joven. Por razones de trabajo había tenido que residir en California durante largas temporadas, pero prefería Los Angeles a Palm Springs. Allí al menos había algo de acción, de movimiento. No obstante, ante todo prefería Nueva York: su modo de vida encajaba perfectamente en su ritmo trepidante.

Pensó en Pandora. Ambos vivían en Nueva York, pero nunca se habían visto allí, sino a decenas de kilómetros al norte, en el Folley. La ciudad podía tragárselo a uno. O esconderlo. Ese era otro aspecto de la misma que apreciaba Michael.

A menudo solía usarla para esconderse... ¿de qué? ¿De su educación, de su ambiente? ¿De su recurrente falta de fe en la naturaleza humana? Era en el Folley donde se sentía mejor, pero en Nueva York se sentía más seguro. Allí podía perderse en el anonimato, si así lo deseaba. Y había veces en que no deseaba nada más. Michael escribía sobre héroes y sobre la justicia; sobre gente a veces dura, ruda, pero siempre humana. Escribía, a su manera, sobre valores y derechos básicos, tan sencillos como fundamentales.

Se había criado rodeado de la hipocresía y de los falsos oropeles de la riqueza, con valores igualmente precarios e inestables. Y había roto con todo aquel mundo, para empezar otra vez por su propia cuenta. Nueva York lo había ayudado en ese empeño, porque en la gran ciudad la diferencia de orígenes desaparecía. Hasta el punto, reflexionó, de que él rara vez se acordaba del suyo.

El taxi tomó el empinado sendero de entrada a la finca, flanqueado por altas palmeras, hacia la gran mansión blanca que se levantaba en lo alto.

—Espere aquí, por favor —le dijo al taxista antes de bajar. Subió los escalones del porche. El mayordomo que le abrió era nuevo. Su madre tenía por costumbre cambiar de plantilla regularmente, antes de que, según decía ella, el trato se tornara demasiado familiar.

—Soy Michael Donahue, el hijo de la señora Keyser.

El mayordomo reparó en su viejo suéter y en su rostro sin afeitar.

—Buenas tardes, señor. ¿Se le espera?

—¿Dónde está mi madre? Quiero ir directamente al hospital.

—Esta tarde su madre no está, señor Donahue. Si me hace el favor de esperar, veré si el señor Keyser está disponible.

Asqueado, como siempre, de tantas formalidades, entró sin esperar a que lo invitaran.

—Ya sé que ella no está. Quiero verla esta misma noche. ¿Cómo se llama el hospital?

—¿Qué hospital, señor Donahue?

—Jackson, ¿qué diablos está haciendo ese taxi ahí? —preguntó Lawrence Keyser, bajando las escaleras. Llevaba un puro en una mano y una copa de brandy en la otra.

—Vaya, Lawrence... —pronunció Michael, cada vez más irritado—. Parece que te encuentras muy cómodo en esta casa... ¿Dónde está mi madre?

—Vaya, vaya, si es Matthew...

—Michael.

—Michael, por supuesto. Jackson, por favor, paga y despide al taxista del señor Donavan...

—No, gracias, Jackson —Michael alzó una mano. En cualquier otra circunstancia, se habría reído ante aquella segunda equivocación de su padrastro con su nombre—. Lo usaré para ir al hospital.

—Como quieras. Verónica estará encantada de verte, aunque no sabíamos que venías... ¿Cuánto tiempo te quedarás en la ciudad?

—Todo el que sea necesario. Salí nada más recibir el telegrama. No me pusiste el nombre del hospital. Dado que estás en casa, y perfectamente relajado, por lo que veo —añadió con tono irónico—, ¿debo suponer que el estado de mi madre ha mejorado?

—¿El estado de tu madre? —Keyser soltó una carcajada—. Bueno, no sé si ella utilizaría esa expresión, pero puedes preguntárselo tú mismo.

—Desde luego. ¿Dónde está?

—Jugando al bridge con los Bradley. Llegará dentro de una hora más o menos. ¿Te apetece un brandy?

—¡Jugando al bridge! —en dos zancadas, se plantó frente a su padrastro y lo agarró de las solapas—. ¿Qué diablos quieres decir con eso de que está jugando al bridge?

—Yo no puedo soportar ese juego —repuso Keyser, extrañado—, pero ya sabes que a Verónica le encanta.

—¿Pero tú no me enviaste un telegrama contándome lo de mi madre?

—¿Un telegrama? No necesito enviarte un telegrama para avisarte de una partida de bridge, chico.

—¿Mi madre no está enferma?

—Está fuerte como un caballo, aunque yo jamás utilizaría esa comparación delante de ella.

Jurando entre dientes, Michael se giró en redondo.

—Alguien va a pagar muy caro todo esto.

—¿Adonde vas?

—De vuelta a Nueva York —le dijo sin volverse para mirarlo, mientras bajaba los escalones del porche.

—¿Quieres que le dé algún recado a tu madre?

—Sí —se detuvo con una mano en la puerta del taxi—. Que me alegro de que se encuentre bien. Y que espero que haya ganado la partida.

Keyser se lo quedó mirando hasta que perdió de vista el taxi.

—Qué chico tan raro —le dijo al mayordomo—. Con decirte que escribe guiones para la televisión...

Capítulo 6

Pandora se despertó a las siete de la mañana, cuando Michael se derrumbó en su cama. El colchón dio un bote. Hundiendo la cabeza en la almohada, cerró los ojos.

—Maldito sea ese tipo... —farfulló.

Pandora se incorporó sobresaltada. Al recordar que estaba desnuda, se cubrió con las sábanas.

—¡Michael! Se suponía que tenías que estar en California. ¿Qué diablos estás haciendo en mi cama?

—Adoptar la horizontal por primera vez en veinticuatro horas.

—Bueno, pues hazlo en tu propia cama —le ordenó, pero se apiadó de inmediato al ver su rostro demacrado por la tensión y la fatiga—. Tu madre —le agarró una mano—. Oh, Michael... ¿tu madre está...?

—Jugando al bridge. He atravesado el país entero para descubrir que mi madre estaba jugando tranquilamente a las cartas y bebiendo jerez.

—¿Entonces está mejor?

—Siempre lo ha estado. El telegrama era una broma de mal gusto, una farsa —bostezó, estirándose—. Dios mío, qué noche...

—¿Quieres decir que...? El muy miserable...

—Sí. Estuve pensando en varias formas de venganza durante el viaje de vuelta. Quizá nuestro amigo, el tipo que te destrozó el collar, juzgó que me había tocado el turno a mí. Ahora ya estamos empatados.

—Te equivocas —replicó Pandora, apoyándose en el cabecero de la cama y sujetándose la sábana debajo de los brazos—. Anoche, mientras tú estabas de viaje, yo me quedé encerrada en el sótano.

—¿Encerrada? ¿Cómo?

Pandora le contó entonces todo lo sucedido desde que se cortó la luz.

—¿Te subiste a las cajas? ¿Para llegar a ese ventanuco? ¡Pero si habrá más de dos metros!

—Sí. Ya me di cuenta.

—Podías haberte partido el cuello —le recriminó, ceñudo.

—Pues no me lo partí. Solo me rompí mi pantalón preferido, haciéndome de paso algunos arañazos.

Michael estaba furioso. Se prometió que, llegado el momento, se vengaría con creces.

—Tal vez deberíamos replantearnos lo de llamar a la policía.

—¿Para qué? No podemos probar nada. Ni siquiera sabríamos a quién acusar.

—Tengo una regla nueva —decidió Michael—. Permanezcamos juntos. Ninguno de los dos dejará la casa de noche sin el otro. Al menos hasta que descubramos la identidad de nuestro amigo.

Pandora se dispuso a protestar, pero luego recordó lo asustada que se había sentido... y, antes de que se quedara encerrada en el sótano, la soledad que había experimentado.

—De acuerdo. ¿Sabes? Si tuviera que aventurar un responsable para esta última jugada... votaría por el tío Carlson. Después de todo, él conoce esta casa mejor que los demás, ya que vivió aquí.

—Cierto, pero solo es una suposición —Michael alzó la mirada al techo—. Veamos... Biff pasó aquí un verano cuando éramos niños.

—Es verdad —Pandora miró también al techo. El espejo del otro lado de la habitación reflejaba sus imágenes, muy juntos, cadera contra cadera—. Me había olvidado de eso. Odiaba esta casa.

—Nunca se caracterizó por su sentido del humor.

—En efecto. Si no recuerdo mal, no le caías nada bien.

—Probablemente porque le puse un ojo morado —repuso Michael.

—No lo sabía. ¿Por qué lo hiciste?

—¿Te acuerdas de las ranas que encontraste en tu cómoda?

Pandora hizo un gesto de asco.

—¿Cómo podría olvidarlo? Fue un gesto muy inmaduro por tu parte.

—No fui yo, sino Biff.

—¿Biff? —estupefacta, se volvió hacia él—. ¿Quieres decir que ese canalla metió aquellas ranas en el cajón de mi ropa interior? —de repente se sonrió—. ¿Y tú le pegaste por ello?

—No era muy difícil.

—¿Por qué no lo negaste cuando yo te acusé?

—Resultaba mucho más satisfactorio pegar a Biff. En cualquier caso, él conoce bastante bien esta casa. Y supongo que si nos pusiéramos a hacer memoria, descubriríamos que la mayor parte de nuestros parientes han estado aquí, aunque solo fuera por unos pocos días. Tampoco se necesita ser muy astuto para localizar la caja de registros. Piensa en ello, Pandora. Son siete, y cada uno tiene una razón de peso para desear que rompamos las cláusulas del testamento. Están en juego ciento cincuenta millones de dólares.

—Otro motivo para que ese dinero no me resulte nada apetecible —reflexionó Pandora—. Hasta ahora no han hecho más que cometer un delito de vandalismo, y provocarnos unas irritantes molestias, pero maldita sea, Michael... quiero hacérselo pagar.

En un gesto inconsciente, Michael le pasó un brazo por los hombros desnudos. Y en otro gesto inconsciente, Pandora se apoyó contra él. Una deliciosa fragancia impregnaba su piel.

—¿Te acuerdas de la cara que puso Carlson cuando el notario leyó el testamento y se enteró de que no le había tocado nada más que la colección de trucos de magia del tío Jolley?

—Ya. Y a Biff tres cajas de fósforos —rió Pandora—. Jolley todavía debe de estar riéndose.

—Y que lo digas.

—Me estás pisando las sábanas con los zapatos —le recordó ella.

—Perdona —y se descalzó rápidamente.

—No era eso lo que quería decir. ¿No quieres irte ya a tu habitación?

—No especialmente. Tu cama es más cómoda que la mía. ¿Siempre duermes desnuda?

—No.

—Entonces estoy de suerte —volviéndose hacia ella, le besó el arañazo que tenía en un hombro—. ¿Duele?

—Un poco.

—Pobrecita Pandora. Y pensar que siempre había creído que tenías la piel muy dura.

—Y la tengo.

—La tienes muy suave —se interrumpió para acariciarle el brazo—. Muy suave. ¿Tienes algún arañazo más? —le recorrió con los labios la curva del cuello, percibiendo su rápido e involuntario estremecimiento.

—Ya lo habrías visto.

—Es que soy muy observador —la atrajo hacia sí. Estaba cansado y aturdido como consecuencia del jet lag, pero no se había olvidado de que la deseaba, con locura—. ¿Por qué no me dejas buscártelos? —deslizó un dedo por el contorno de la sábana, muy cerca de sus senos.

Pandora ahogó un gemido, increíblemente excitada por aquel mínimo contacto. No podía demostrarle... ¿qué? Aquello no era más que una ilusión. No era real. Michael estaba con ella únicamente por las condiciones del testamento de su tío. ¿Pero por qué le costaba tanto recordarlo?

Tenía su rostro muy cerca del suyo, llenando su campo de visión. Podía ver perfectamente todos los detalles en los que había intentado no fijarse durante los últimos años. El fino reborde gris de sus ojos. La recta y aristocrática nariz. El delicado dibujo de sus labios.

—Michael... —sabía que se le estaba metiendo debajo de la piel. «Sé práctica», se ordenó. «Sé realista»—. Michael, todavía nos quedan cinco meses...

—Buena observación —necesitaba su calor. Quizá había llegado la hora de arriesgarse a las consecuencias. Bajó la cabeza y empezó a mordisquearle suavemente los labios—. ¿Para qué desperdiciarlos?

Pandora se permitió disfrutar de sus caricias. «Solo por un momento», se prometió. Su contacto era exquisitamente cálido. La noche había sido larga, fría, espantosa. Por mucho que detestara admitirlo, lo había necesitado. Y ahora, mientras el sol entraba a raudales por la ventana, derramándose sobre la cama, lo tenía a su lado. Cerca, seguro, reconfortante.

Así que fue al encuentro de sus labios.

Michael no había tenido intención alguna de entrar en su dormitorio. Simplemente se había visto atraído, arrastrado; había querido tumbarse a su lado y hablar con ella. Ni la pasión ni el deseo lo habían empujado a ello. Había sido una necesidad básica de sentirse cómodo... con ella. Cuando Pandora se acurrucó contra él, despeinada, soñolienta, fue absolutamente natural experimentar aquel anhelo.

En cuanto a ella, la pasión no ardía enloquecida, sino con una especie de tranquila placidez. Pero al cabo de una caricia, y otra más, todo cambió, y el sabor del momento se enriqueció, intensificándose. Ansiaba ceder a aquella necesidad, a aquel deseo. Sabía que si lo hacía, ya nada volvería a ser como antes. El cambio sería imprevisible, de modo que intentó resistirse.

—Michael... —dejó que sus dedos se entretuvieran con su pelo durante unos segundos más—. Esto no es nada inteligente.

Ignorándola, le besó los ojos cerrados.

—Pues yo creo que es lo más inteligente que cualquiera de los dos ha hecho en años.

—Michael, la situación ya es bastante complicada de por sí. Si nos convirtiéramos en amantes y las cosas no marcharan bien... ¿cómo podríamos seguir juntos? Tenemos un compromiso con el tío Jolley.

—Ese testamento no tiene nada que ver con el hecho de que tú y yo estemos en esta cama.

Pandora sabía que tenía que hacer un último esfuerzo por resistirse. O ahora o nunca.

—Pero tiene todo que ver con el hecho de que estemos en esta casa. Si nos acostamos y nuestra relación cambia, tendremos que lidiar con todos los problemas y complicaciones que eso nos pueda causar.

—Dime algunos.

—No me hagas reír, Michael.

—No era esa precisamente mi intención —le gustaba la manera que tenía de mirarlo: recostada contra la almohada, con la melena derramada como una cascada de fuego, levemente ruborizada—. Te deseo, Pandora. No hay nada gracioso en eso.

Para sus adentros, le dio la razón. Pero sabía que no hablaba en serio. No podía hablar en serio, por mucho que ella quisiera creerlo.

—Convertirnos en amantes no es algo que pueda hacerse a la ligera. Si vamos a hablar sobre ello...

—Yo no quiero hablar sobre ello —la besó de nuevo—. No estamos tramitando una fusión de empresas, Pandora. Estamos haciendo el amor.

—Precisamente —tuvo que luchar contra una verdadera avalancha de deseo. «Sé práctica», se recordó de nuevo. Tenía que aferrarse a aquella regla—. Somos como socios en un negocio. Peor aún, somos socios en un negocio familiar, al menos durante los próximos meses. Si cambiamos eso ahora...

—¿Siempre necesitas tantas garantías? —la interrumpió.

—Hay que analizar eso desde todos los puntos de vista —replicó, algo irritada—. Es de sentido común.

—¿Acaso hay que rellenar una solicitud para convertirse en tu amante?

—No seas obtuso, Michael.

—Prefiero ser obtuso a tener tu sentido común —la fulminó con la mirada, impaciente.

—Tú nunca has tenido sentido común —le espetó ella—. ¿Por qué si no habrías de exhibirte por ahí con cada rubia de busto generoso que te tropiezas por el camino? Ni siquiera tienes la decencia de ser discreto.

—Aja, conque se trata de eso... —se sentó en la cama. La dulzura anterior había desaparecido de la mirada de Pandora. En aquel momento estaba echando fuego por los ojos—. No te olvides de las morenas ni de las pelirrojas.

No se había olvidado. Y se prometió a sí misma que nunca lo olvidaría.

—No quiero hablar de ello.

—Has sido tú quien ha sacado el tema. He estado con mujeres. Soy culpable. He incluso he disfrutado con ellas.

—No hace falta que me lo digas.

—Y con ninguna me he puesto a debatir antes de hacer el amor. Algunas mujeres prefieren el disfrute mutuo. Y el romanticismo.

—¿Romanticismo, dices? —Pandora arqueó las cejas—. Yo no lo llamaría precisamente así.

—Tú no reconocerías el romanticismo ni aunque te golpearan con él en la cabeza. ¿Te parece «discreto» tener amantes y fingir que no los tienes? ¿Reclamar fidelidad ciega a una persona mientras te dedicas a otra? Lo que tú llamas discreción, yo lo llamo hipocresía. No me avergüenzo de ninguna de las mujeres que he conocido, ni en la cama ni fuera de la cama.

—A mí no me interesa de lo que puedas avergonzarte o no. Yo no pienso ser tu próxima diversión. Guárdate tus ardores para tus modelos, bailarinas y coristas. No tengo intención de perderme en esa multitud.

—Me halagas, prima.

—Hay otra palabra para esas aficiones tuyas.

—Entérate de una cosa —se encaró con ella—. Nunca he hecho el amor con ninguna mujer a la que no quisiera y respetara —y se levantó bruscamente, dejándola sola en la cama. Y furiosa.

—Parece que el respeto es algo que vas regalando por ahí con sospechosa generosidad.

—No —replicó, volviéndose para mirarla—. Pero tampoco someto a la gente a un examen antes de dárselo.

Una guerra fría podía no ser tan estimulante como una ardorosa batalla, pero sí resultar igualmente destructiva. Durante días Pandora y Michael estuvieron esquivándose y atacándose sutilmente el uno al otro. Si uno hacía un comentario sarcástico, el otro respondía de igual manera. Ninguno recurría a un ataque abierto, frontal. Y todo ello bajo la mirada entre irónica y recriminadora de los dos sirvientes.

—Estupideces —murmuró Sweeney mientras preparaba dos tartas de manzana—. Puras estupideces —era una mujer colorada, fuerte, maciza. Tan gruesa como delgado era Charles. Había enterrado a dos maridos, y llevaba años trabajando de cocinera. Su cocina estaba siempre limpia y ordenada—. Niños malcriados, eso es lo que son. Niños malcriados que necesitan una buena tunda.

—Quedan cuatro meses —señaló Charles con tono pesaroso. Estaba sentado a la mesa de la cocina, tomando té—. Nunca lo conseguirán.

—¡Ja! Lo conseguirán. Son demasiado testarudos. Pero con eso no basta.

—El señor quería que se quedaran con la casa. Y mientras ellos se la queden, nosotros no la perderemos.

—¿Qué diablos haremos nosotros en este enorme caserón cuando ambos se vuelvan a la ciudad? ¿Con cuánta frecuencia vendrá cualquiera de ellos a esta casa, ahora que su tío ya no está? El señor deseaba que se quedaran con la casa, es verdad. Y quería también que se liaran. Esta casa necesita una familia.

—Pues tenías que haberlos oído en el desayuno —comentó Charles, tomando un sorbo de té.

—Eso no significa nada. Yo he visto con mis propios ojos la manera en que se miraban. Lo único que necesitan es un pequeño empujón. Y vamos a dárselo.

—Somos demasiado mayores para andar empujando a la gente.

Sweeney se volvió hacia él, con las manos en las caderas.

—Me acabas de dar una idea. Últimamente te estás sintiendo bastante mal...

—Qué va. Precisamente esta semana me siento mucho mejor y...

—Últimamente te sientes bastante mal y tienes muchos achaques, ¿entendido? —insistió, ceñuda—. Vaya, aquí llega Pandora —lo informó nada más asomarse a la ventana—. Menos mal que hoy se ha dignado comer. Parece algo paliducha.

Había nevado durante la noche. Grandes y gruesos copos habían cuajado en el suelo y en las ramas de los árboles. Pandora cruzaba el jardín en dirección a la casa, satisfecha consigo misma. Los pendientes le habían quedado tan bien que incluso había diseñado un collar a juego. Si mantenía ese ritmo, para Navidad tendría un sólido inventario.

Cuando abrió la puerta de la cocina, estaba hambrienta. Y de buen humor.

—Si no te sientes mejor en un día o dos, yo... —le estaba diciendo Sweeney a Charles antes de volverse hacia Pandora, aparentemente sorprendida de verla—. Oh, no sabía que era tan tarde... ya es la hora de la comida y todavía estoy haciendo las tartas.

—¿Tartas de manzana? —Pandora se acercó, sonriendo. Pero Sweeney advirtió satisfecha que ya estaba mirando a Charles con expresión preocupada.

—Anda, lávate las manos en el fregadero y siéntate a la mesa.

Así lo hizo. Amparándose en el ruido del agua, le preguntó a la cocinera en voz baja:

—¿Es que Charles no se encuentra bien?

—Este tiempo tan frío es un problema para él. Aunque a lo mejor el problema son los años que tiene —se llevó una mano a los riñones, con gesto dolorido—. Supongo que ambos ya no somos los mismos. Achaques y más achaques —suspiró—. Son los gajes de la edad.

—Bah, tonterías —replicó Pandora. Continuó lavándose las manos, preocupada. Pensó que debería vigilar más de cerca a Charles—. Lo que pasa es que os forzáis demasiado.

—Con las vacaciones ya encima... —se interrumpió Sweeney—. Bueno, decorar la casa lleva mucho trabajo, pero resulta muy satisfactorio. Charles y yo bajaremos esta tarde las cajas del ático.

—Ni hablar —Pandora cerró el grifo y agarró una toalla—. Yo bajaré las cajas de los adornos.

—No, señorita McVie, Sweeney y yo las bajaremos —intervino Charles.

—He dicho que no. Michael y yo lo bajaremos todo esta tarde y ya está. Voy a avisarlo de que ya está la comida.

Sweeney esperó a que se marchara antes de esbozar una sonrisa triunfal.

Pandora llamó dos veces al despacho de Michael antes de entrar. Seguía escribiendo. Se plantó delante de su escritorio, cruzándose de brazos.

—Necesito hablar contigo.

—Vuelve después. Ahora estoy ocupado.

—Es importante —recordando la voz cansada de Sweeney, se tragó su furia. Tuvo que apretar los dientes, pero al final lo dijo—: Por favor.

Sorprendido, Michael se interrumpió a mitad de una frase.

—¿Qué? ¿Alguien de la familia ha vuelto a sabotearnos?

—No, no es eso. Michael, tenemos que decorar la casa para Navidad.

Se la quedó mirando por un momento, maldijo entre dientes y se puso nuevamente a trabajar.

—Ahora mismo tengo a un niño de doce años secuestrado y piden un millón de dólares por su rescate. Esto sí que es importante.

—Michael, ¿quieres dejar a un lado tu mundo de fantasía por un momento? Esto es real.

—Y esto también. Pregúntaselo a mi productor.

—¡Michael! —antes de que él pudiera evitarlo, le arrancó la hoja de la máquina de escribir—. Se trata de Sweeney y de Charles.

—¿Qué les pasa? —le arrebató la hoja.

—Charles está muy delicado, y estoy segura de que Sweeney tampoco se encuentra bien. Me ha parecido, no sé... mayor.

—Es que lo es. ¿Crees que deberíamos llamar al médico?

—No, se enfadarían —dio una vuelta a su escritorio, disimulando. En realidad estaba intentando leer parte de lo que llevaba escrito—. Preferiría no quitarles ojo durante unos cuantos días y asegurarme de que no se exceden. Y aquí es donde entra la parte de los adornos navideños.

—Me lo figuraba. Mira, si quieres decorar las habitaciones, adelante. Pero hoy no tengo tiempo para eso.

—Ni yo tampoco —se cruzó de brazos—. Pero Sweeney y Charles están empeñados en decorar la casa. Y a no ser que queramos verlos subir y bajar las escaleras del ático, tendremos que hacerlo nosotros.

—Faltan tres semanas para Navidad.

—Ya lo sé —repuso—. Pero son muy mayores y para ellos esto es sagrado. Es lo tradicional.

—De acuerdo, de acuerdo —sintiéndose atrapado, Michael se levantó del escritorio—. Vamos. Empecemos de una vez.

—Después de comer —y se marchó, satisfecha de haberse salido con la suya.

Tres cuartos de hora después, Michael y ella abrían la puerta del ático, una habitación lo suficientemente grande como para albergar a una familia numerosa.

—Oh, me había olvidado de lo maravilloso que era este lugar —entusiasmada, lo tomó de la mano y tiró de él—. Mira esta mesa, ¿no es horrible?

Lo era. Antigua, adornada de cornucopias y amorcillos, había quedado relegada contra una esquina.

—Y la jaula hecha de palos de helado. El tío Jolley decía que tardó seis meses en terminarla. Luego no tuvo corazón para meter a un pájaro dentro.

—Me alegro por el pájaro —musitó Michael—. ¡Polainas! —sacó un par de una caja—. ¿Te lo imaginas con ellas?

—Y este sombrero... —Pandora encontró una enorme pamela redonda—. Era de la tía Katie. Ojalá la hubiera conocido. Mi padre decía que era tan divertida como el tío Jolley.

Michael vio cómo Pandora se calaba la pamela sobre los ojos.

—¿Y qué me dices de esto? —le mostró un sombrero hongo, negro.

—Te sienta estupendamente —comentó ella, riendo—. Solo te falta un bastón y un cuello blanco para hacer de Charlot. ¿Ves? —lo acercó a un gran espejo de pie y se miraron divertidos.

—Qué pareja más elegante. La pamela te va que ni pintada —se volvió hacia ella para ladeársela un poco—. Sobre todo con la melena suelta. ¿Sabes? A mí siempre me gustaste con el cabello largo. Aunque recuerdo que un día lo llevabas corto y te daba un aire de inocencia muy atractivo...

—Tenía quince años.

—Ya. Y venías de las islas Canarias con las piernas más bonitas y bronceadas que había visto en toda mi vida. A punto estuve de atragantarme con la comida cuando te vi entrar en el salón.

—Tú estabas ya en la universidad y llevabas a una animadora colgada del brazo.

—Tus piernas eran mejores —sonrió Michael.

Pandora recordaba perfectamente aquella visita. Pero le sorprendía, y complacía, que él también se acordara.

—Me sorprende que te fijaras en ellas. O que te acuerdes todavía.

—Ya te dije que soy muy observador.

Pandora asintió con la cabeza. Sabía que estaban pisando un terreno peligroso...

—Bueno, será mejor que empecemos a retirar los adornos. Sweeney me dijo que las cajas estaban al fondo a la izquierda, claramente marcadas —sin esperarlo, dio media vuelta y empezó a buscarlas—. Oh, Dios mío... —se detuvo de nuevo al ver el montón de cajas: veinte, quizás veinticinco.

—¿Crees que deberíamos contratar a alguien?

—Arremángate.

Una hora después, cansados y sudorosos, dejaron las últimas cajas en el salón. Ignorando el polvo de sus pantalones, Pandora se derrumbó en la silla más cercana.

—Lo más divertido será volverlas a subir después de Año Nuevo.

—Y que lo digas.

Pandora se arrodilló en el suelo y abrió la primera caja. Probaron las luces, desenredaron las guirnaldas y se dedicaron a colgarlas. Cuando terminaron con el salón, el vestíbulo principal y la escalera, contemplaron su obra.

La guirnalda, blanca y plateada, serpenteaba todo a lo largo de la barandilla.

—Ha quedado estupendo —decidió Pandora—. Por supuesto, Sweeney y Charles querrán decorar las habitaciones de la servidumbre, y esa caja entera de bombillas irá al comedor, pero para empezar no está nada mal.

—¿Para empezar, dices? —Michael se sentó en la escalera—. Esto no es un concurso, prima.

—Estas cosas hay que hacerlas bien. Y ahora, el árbol. Vamos a buscarlo.

—¿Piensas ir ahora a la ciudad?

—Claro que no —ya estaba sacando los abrigos del armario del vestíbulo—. Lo conseguiremos en el bosque.

—¿Tienes intención de cortarlo? No cuentes conmigo.

—Nada de eso. Detesto que la gente corte árboles y luego los tire cuando termina la Navidad. El bosque está lleno de bonitos y pequeños abetos. Desenterraremos uno y lo volveremos a enterrar cuando terminen las fiestas.

—¿Cómo de hábil eres con la pala?

—No seas aguafiestas —le lanzó su abrigo y se puso el suyo—. Nos sentará bien respirar un poco de aire fresco después de haber estado metidos en ese ático. Cuando terminemos, nos beberemos un buen ron caliente.

Nada más salir fueron al cobertizo de las herramientas. Michael tomó dos palas y le entregó una, que aceptó sin pestañear, y se internaron en el bosque.

—Me encanta todo esto —le confesó ella, con la pala al hombro—. Este silencio, esta placidez... ¿Sabes? A veces creo que preferiría vivir aquí y visitar de vez en cuando la ciudad, y no al contrario.

Michael había pensado lo mismo, pero se sorprendió de oírselo a ella.

—Siempre había pensado que a ti te gustaba el bullicio y el ajetreo de la ciudad.

—Y me gusta. Pero esto también. ¿Qué te parece este? —se detuvo frente a un pequeño abeto—. No, el tronco está demasiado torcido —continuó andando—. Además, me pregunto si no sería más excitante pasar de vez en cuando una semana en la ciudad, sabiendo que tienes un lugar como el Folley al que volver. Creo que trabajaría mejor aquí. Este servirá.

—Es demasiado alto. Será mejor que desenterremos uno más joven. ¿Pero no representaría eso un obstáculo para tu vida social?

—¿Qué? —contempló el árbol y no pudo menos que estar de acuerdo con él—. Oh. Mi vida social no es una prioridad, y mi trabajo sí. En cualquier caso, aquí también podría distraerme.

Michael se la imaginó pasando largos fines de semana con extravagantes intelectuales que leían a Keats en voz alta.

—Este sí que nos puede ir bien —Pandora se detuvo de nuevo frente a otro abeto—. Cabrá perfectamente en el salón.

—Pues manos a la obra —clavó la pala en la nieve.

Justo cuando se estaba agachando, Pandora le lanzó una palada de nieve a la cara.

—Oh, perdona —sonrió, maliciosa—. Me temo que he apuntado mal —y se puso a tararear mientras trabajaba.

Michael no contraatacó, probablemente porque había tenido la misma idea y ella se le había adelantado. Quince minutos después terminaron de cavar el agujero.

—Ya está —jadeando, Pandora se apoyó sobre la pala—. La satisfacción de un trabajo bien hecho.

—Ahora solo tenemos que llevarlo a la casa, plantarlo y... maldita sea, necesitamos algo para envolver las raíces y la tierra adherida. En el cobertizo había sacos...

Se miraron como esperando cada uno a que el otro reaccionara.

—De acuerdo, iré yo —se ofreció Michael—. Pero luego tú tendrás que barrer la tierra que caiga en el suelo del salón.

—Trato hecho.

Satisfecha, Pandora acababa de volverse para contemplar un pajarillo cuando una bola de nieve se estrelló en su nuca.

—Oh, perdona —sonrió Michael—. He apuntado mal —y se marchó tranquilamente hacia el cobertizo, silbando.

Pandora esperó a perderlo de vista antes de arrodillarse en la nieve y ponerse a hacer bolas. Calculó que, para cuando volviera Michael, tendría una buena provisión en cada bolsillo. Se tomó su tiempo para apelmazar cada bola. De repente oyó un ruido a su espalda.

Tenía ya una bola en la mano y se giró en redondo dispuesta a lanzarla. Pero no había nadie. Entrecerrando los ojos, esperó. Detectó un movimiento entre los árboles. Probablemente Michael habría dado un rodeo con la intención de sorprenderla. Vio que el pajarillo de antes echaba a volar, como si una presencia lo hubiera asustado.

—No seas cobarde. Anda, sal de ahí...

—Hola —la saludó Michael, apareciendo de pronto a su espalda.

Pandora se volvió con tanta rapidez que resbaló y fue a dar con el trasero en el suelo. Sonriendo, dejó caer el saco sobre su regazo.

—¿Pero no estabas...? —se interrumpió y miró de nuevo por encima de su hombro—. ¿Has dado la vuelta?

—No, pero a juzgar por tu montón de bolas, debería haberlo hecho. ¿Quieres guerra?

—Solo era una táctica defensiva —mintió—. Antes creí oírte. Juraría que había alguien detrás de aquellos árboles de allí.

—Pues yo he venido directamente del cobertizo, en línea recta. ¿Dices que has visto algo allí? —miró también en esa dirección.

—Michael, si se trata de una broma...

—No —la interrumpió, ayudándola a levantarse—. Echemos un vistazo.

Pandora no le soltó la mano mientras se internaban en los árboles.

—Quizá estuviera algo nerviosa...

—O esperando que yo me acercara por detrás.

—Eso también. Habrá sido un conejo.

—Un conejo con los pies muy grandes —murmuró Michael mientras examinaba las huellas. Se destacaban claramente en la nieve—. Aunque los conejos no llevan botas.

—Así que seguimos teniendo compañía. Estaba empezando a pensar que se habían dado por vencidos —a pesar de su tono ligero, estaba inquieta—. Quizá haya llegado el momento de hablar con Fitzhugh.

—Quizá. Pero mientras tanto... —el sonido de un motor lo interrumpió. Echó a correr a toda velocidad, seguido de Pandora. Cinco minutos después llegaron, jadeantes y sudando, a una pista forestal en la que destacaban nítidamente las rodadas de un vehículo—. Parecen de un todoterreno.

Maldiciendo entre dientes, hundió las manos en los bolsillos. Si hubiera regresado antes del cobertizo tal vez habría logrado atrapar a aquel intruso. O por lo menos haber visto quién era.

—Quienquiera que sea, está perdiendo el tiempo —masculló Pandora, suspirando.

—No me gusta nada que me espíen —frustrado, examinó las huellas que se dirigían hacia la carretera principal—. Y no pienso dedicarme a jugar al gato y al ratón durante los próximos cuatro meses.

—¿Qué vamos a hacer?

—Le diremos a Fitzhugh que tenemos intrusos molestándonos. Y que hemos decidido utilizar la vieja escopeta de Jolley.

—¡Michael! Puede que sean un engorro, pero siguen siendo familiares nuestros. No puedes disparar contra ellos...

—Preferiría disparar contra un familiar mío antes que contra un desconocido —replicó, encogiéndose de hombros—. Ellos también están encariñados con su propio pellejo. Y estoy seguro que, de verse en nuestra misma situación, no dudarían ni un segundo en apretar el gatillo.

—A mí esto no me gusta nada. Las armas siempre traen problemas.

—¿Tienes alguna idea mejor?

—Compremos un perro. Un gran perro guardián.

—Estupendo. Lo soltaremos para que le hinque el diente a alguno de nuestros familiares favoritos. Eso será mejor que recibir un perdigón.

—Michael...

—Pero lo primero es llamar a Fitzhugh.

—¿Y seguir su consejo? —quiso saber Pandora.

—Desde luego. Si es que nos gusta.

Se dispuso a protestar, pero después se echó a reír. Todo aquello parecía tan cómicamente absurdo como uno de los guiones que Michael escribía para la televisión.

—Me parece razonable. Y ahora, llevemos el abeto a casa de una vez.

Capítulo 7

—Ya sé que es Nochebuena, Darla —Michael levantó su taza de café y descubrió que estaba vacía. Y la cafetera también. Suspiró. El problema de aquella mansión era que había que recorrer medio kilómetro hasta la cocina para prepararse una cafetera—. Y también sé que será una fiesta estupenda, pero no podré ir.

Eso no era del todo cierto, pensó Michael mientras Darla le hablaba de lo maravillosa que iba a ser aquella fiesta. Todo el mundo estaría allí. Eso significaba una fiesta con los invitados apretujados y mucha bebida. Bien podía largarse a la ciudad y tomarse un par de copas con los amigos. Iba muy adelantado en su programa de trabajo. Tanto, que incluso podía tomarse una semana libre. Pero la verdad era que no quería marcharse de allí.

—Te lo agradezco, y felicita a toda la gente de mi parte. Muy bien, cariño, quizá para Año Nuevo, si puedo arreglarlo. Gracias, muy bien. Ya, ya. Ciao.

Colgó el teléfono, aliviado. Darla podía ser muy divertida, pero no estaba acostumbrado a que una mujer se le colgara tanto del brazo, sobre todo una con la que solamente había salido de vez en cuando. Y lo cierto era que su interés por él tenía demasiado que ver con la influencia que podía ejercer sobre algunos famosos agentes de casting. No se lo reprochaba, en absoluto. Darla tenía talento y ambición, una mezcla fundamental a la hora de triunfar en el mundo de la pequeña pantalla. Después de las vacaciones telefonearía a algunos conocidos suyos, a ver qué se podía hacer al respecto...

Desde el umbral, Pandora observaba a Michael. «Darla», se repitió para sus adentros. Siempre se había imaginado que sus amantes tendrían nombres como Darla, Robin o Candy. Mujeres hermosas, sofisticadas y, preferiblemente, de cabeza hueca.

—La popularidad es tan fastidiosa... ¿verdad, cariño?

Michael se giró en su sillón.

—Y escuchar a escondidas es tan grosero...

Pandora se encogió de hombros, sin entrar.

—Si hubieras querido intimidad, habrías cerrado la puerta —arqueó una ceja—. Por lo demás, no me interesan tus conversaciones telefónicas. Solo he venido para ahorrarle a Charles tener que subir las escaleras. Tienes un paquete abajo.

—Gracias —no se molestó en disimular su diversión al escuchar su tono. Conociendo como conocía a Pandora, sabía que había estado escuchando hasta la última palabra—. Y yo que creía que estas eran tus horas sagradas de trabajo...

—Algunos nos programamos tan bien nuestro trabajo que podemos permitirnos algo de tiempo libre durante las vacaciones. Pero no, no vamos a pelearnos ahora —alzó una mano, adelantándose a su réplica—. Después de todo mañana es Navidad, y llevamos ya tres semanas de paz y de tranquilidad sin que ningún familiar nuestro nos haya molestado. Te propongo una tregua —añadió, sonriendo.

—¿Por qué?

—Digamos que porque soy una apasionada de estas fiestas. Además, me alegro de que no hayamos tenido que comprar un fiero perro guardián, o un saco de perdigones para la escopeta del tío Jolley.

—Por ahora —le recordó Michael—. La propuesta de Fitzhugh de alertar a la policía local sobre la presencia de intrusos en la propiedad, así como de difundir el rumor de que está en marcha una investigación oficial, puede que esté funcionando bien solo provisionalmente. O tal vez nuestros familiares se hayan tomado un pequeño descanso. De cualquier forma, yo no pienso relajarme.

—Ya. Preferirías romperle la nariz a alguien antes que resolver las cosas de la manera más tranquila posible. No importa. Yo pretendo disfrutar de estas vacaciones y no pensar ni una sola vez en mi familia —se interrumpió, jugando con la cadena de oro y amatistas que llevaba al cuello—. Supongo que Darla se sentirá muy decepcionada...

—Lo superará. Puedes estar tranquila.

Pandora retorcía la cadena sin cesar. Era el tipo de gesto nervioso que Michael nunca habría esperado de ella.

—Michael, ya sabes que no tienes ninguna necesidad de quedarte. Por mí puedes pasar tranquilamente las vacaciones en Nueva York.

—Regla número ocho —le recordó—. Estamos juntos en esto, y tú misma has rechazado por lo menos media docena de invitaciones para pasar estas fiestas.

—La elección ha sido mía —volvió a juguetear con la cadena—. No quiero que te sientas obligado a...

—La elección es mía —la interrumpió—. ¿O es que de repente has decidido que soy un tipo caballeroso y desinteresado?

—Desde luego que no —le espetó, pero de inmediato esbozó una sonrisa—. Prefiero pensar que eres demasiado perezoso para viajar a la ciudad.

Michael sacudió la cabeza, sonriendo también.

—No tengo ninguna duda.

Arqueó una ceja al ver que se demoraba en marcharse, como si quisiera decirle algo y no se atreviera.

—Michael... ¿reaccionarías de manera detestable si... si te dijera que me alegro de que te quedes?

—Tal vez.

—Entonces no te lo diré —y sin añadir otra palabra, se marchó.

«Una mujer con espíritu de contradicción», pensó Michael. Estaba a punto de volverse loco por ella. No podía imaginarse dos personas menos inclinadas a la coexistencia pacífica, y mucho menos a la armonía. Y sin embargo... y sin embargo estaba a un paso de volverse loco por ella. Consciente de que ya no podría seguir trabajando, se levantó de su escritorio y la siguió escaleras abajo.

La encontró en el salón, colocando y recolocando los paquetes de regalos que había debajo del árbol.

—Estoy seguro de que los has examinado por todos los lados.

—Todos —no se volvió. De haberlo hecho, tal vez se habría dado cuenta de lo contenta que estaba de que hubiera bajado—. El único que no encuentro es el que me has hecho tú.

—¿Y quién dice que te lo he hecho? —le preguntó, sonriente.

—Lo contrario habría sido una grosería imperdonable.

—Desde luego —se agachó para revisar los paquetes—. ¿Quién es Boris? —levantó uno pequeño, envuelto en un papel plateado y con un lazo rojo.

—Un chelista ruso. Es un admirador de... mis gemelos de oro.

—No lo dudo. ¿Y Roger?

—Roger Madison.

Michael se quedó con la boca abierta, pero solo por un instante.

—¿El bateador de béisbol de los Yankees?

—Exacto. Puede que te hayas fijado alguna vez en la pulsera de plata que lleva en la mano derecha. Se la hice el mes de marzo pasado. Dice que le da suerte al batear, o algo así —señaló una caja de colores azul y oro—. Suele ser muy generoso.

—Entiendo. No parece que hayas recibido muchos regalos de mujeres.

—¿Tú crees? A ti te pasa lo contrario, ¿no? ¿Quién es Chichi? —inquirió, leyendo la etiqueta de una caja con un gran lazo rosa.

—Es bióloga marina.

—Fascinante. E imagino que Magda es bibliotecaria.

—Abogada de una famosa corporación financiera —explicó con tono indiferente, como si no quisiera darle importancia.

—Mmm. Bueno, quienquiera que te haya enviado este, obviamente es muy tímida —levantó una gran botella de champán, con un brillante lazo rojo. En la tarjeta se leía Felices Vacaciones, Michael, sin más.

Michael contempló el regalo con expresión aprobadora.

—Alguien que no quiere hacer ostentación de su generosidad.

—¿Y tú? —lo miró, ladeando la cabeza—. ¿Piensas compartirla?

—¿Con quién?

—Debí haberlo imaginado —recogió una caja de bombones, que llevaba su nombre—. Solo por eso me comeré yo sola esta caja de bombones importados.

—¿Cómo sabes que son bombones?

—Henri siempre me regala bombones —sonrió.

—¿Importados?

—De Suiza.

—Pensándolo bien, creo que voy a compartir.

—Voy ahora mismo a enfriar el champán...

Varias horas después, Pandora encendió el árbol. Al igual que Michael, no echaba en absoluto de menos las bulliciosas y elegantes fiestas de la ciudad. Era allí donde quería estar. Solo había necesitado unas cuantas semanas para tomar conciencia de que no estaba tan atada al ritmo de la gran ciudad como creía. El Folley era su hogar. ¿Acaso no lo había sido siempre? No, ya no pensaba en volver a Manhattan por primavera. ¿Pero cómo sería vivir sola en aquella enorme mansión?

Michael no se quedaría. Ciertamente al cabo de unos cuantos meses poseería la mitad de la casa, pero su vida, incluyendo su activa vida social, estaba en la ciudad. Y ella se enfadaría consigo misma por la tristeza que le produciría su marcha. ¿Pero por qué habría de quedarse?, se preguntó mientras se levantaba para atizar el fuego de la chimenea. No podían seguir viviendo juntos indefinidamente. Tarde o temprano tendría que comunicarle su decisión de permanecer allí. Y, al hacerlo, debería explicárselo a sí misma. No sería fácil.

Durante todo ese tiempo tal vez había discutido cotidianamente con Michael, pero a lo largo de aquellas pocas semanas su vida había adquirido más energía e interés que muchos meses antes. Y era eso lo que lamentaba, y detestaba, perder. No había conseguido resistirse del todo a su atracción. Ni Michael era su tipo, ni ella el suyo. Él prefería un tipo de mujer más exótica, más sofisticada: actrices, bailarinas, modelos... Ella, por otro lado, prefería a hombres más intelectuales. Hombres que podían pasar horas hablando de novelistas franceses, o apreciar innovadoras y extravagantes obras de teatro. La mayor parte de ellos no habría sabido discernir si Logan's Run era un show de televisión o un restaurante del Soho.

El hecho de que experimentara cierto deseo primario por Michael no debería preocuparla demasiado. Lo contrario sería ahogarse en un vaso de agua, pensó mientras colocaba el atizador en su lugar.

De repente un perrillo blanco, un cachorro, entró tambaleándose en el salón. Era precioso. Ladrando como un loco, se tumbó en la alfombra y se puso a rodar sobre sí mismo, jugando. Pandora se levantó para acariciarlo y recibió como premio un cariñoso lengüetazo en la cara.

—¿De dónde has salido tú? —exclamó, riendo.

Vio que llevaba una tarjeta atada al brillante lazo rojo del cuello. Decía así:

Me llamo Bruno, y soy un fiero perro guardián, dispuesto a defender a su ama.

—Conque Bruno, ¿eh? —riendo de nuevo, le acarició las largas orejas—. ¿Cuánto de fiero eres tú?

—Le gusta especialmente atacar a parientes descontentos —pronunció Michael mientras entraba empujando un carrito con el servicio de champán—. Está entrenado para perseguir a cualquiera que luzca un traje de Armani.

—Yo añadiría unos zapatos italianos.

—Hecho.

Increíblemente conmovida por aquel gesto, continuó acariciando al cachorro. No sabía cómo agradecérselo.

—No es nada feo —murmuró.

—Eso me dijeron.

—¿Dónde lo conseguiste?

—En la perrera —sin dejar de mirarla, desenvolvió el champán—. Cuando la semana pasada bajé a la ciudad y te dejé abandonada en el supermercado.

—¡Y yo que creía que habías ido a comprar revistas pornográficas!

—Veo que mi reputación me precede. En cualquier caso, fui a la perrera y eché un vistazo a las jaulas. Bruno mordió a otro perro en... en una zona sensible con tal de aparecer en primera línea. Luego me sonrió con una falta de dignidad que me desarmó. Supe entonces que era el elegido.

En aquel preciso momento saltó el tapón y el champán salió a borbotones, derramándose algo en el suelo. Bruno saltó del regazo de Pandora y se puso a lamerlo ávidamente.

—Quizá sus modales dejen algo que desear... pero desde luego su gusto es excelente —se levantó, esperando a que Michael sirviera las dos copas—. Maldita sea, has tenido un gesto maravilloso...

—De nada —sonrió, tendiéndole la copa.

—Me facilitas mucho más las cosas cuando te pones grosero e intolerable.

—Hago lo que puedo —brindó con ella.

—Cuando te pones tan cariñoso... me cuesta mucho evitar que termine haciendo... alguna estupidez.

Michael se detuvo con la copa a medio camino de los labios.

—¿Cómo cuál?

—Como esta.

Dejó a un lado su copa; luego le quitó la suya y la dejó sobre una mesa. Mirándolo en todo momento a los ojos, le echó los brazos al cuello. Por último, con exquisita lentitud, le acarició los labios con los suyos.

Michael apoyó las manos sobre sus hombros, sin presionarla. Quizá ambos habían llegado por fin a comprender que la presión y la insistencia no servían de nada. Cuando Pandora daba, o se entregaba, lo hacía por voluntad propia, y no por demanda o seducción alguna.

No era sumisión lo que él deseaba. Ni lo que buscaba. Con ella, lo que nunca había pensado en buscar, lo encontraba. Su aroma lo envolvía, inflamándolo de deseo.

Pandora no se resistió a sus caricias. Tenía la sensación de que ya lo había hecho antes, toda la vida. Ya era hora de reconocerlo. Las preguntas vendrían después. Se apartó, sonriéndole.

—¿Sabes? Cuando te beso, no te veo como un primo mío.

—¿De veras? —le mordisqueó delicadamente el labio inferior. Tenía una boca increíblemente excitante.

—¿Y cómo me ves?

—Todavía no lo tengo claro.

—Entonces quizá debamos trabajar en ello —la apartó suavemente de sí, advirtiendo su resistencia.

—Dado que tú has roto la tradición al entregarme tu regalo de Navidad por adelantado, yo haré lo mismo —se dirigió al árbol y recogió una caja cuadrada y aplastada—. Feliz Navidad, Michael.

Se sentó en el brazo de un sillón para abrirla, mientras Pandora recogía su copa de champán. Tomó un pequeño sorbo, observando algo nerviosa su reacción.

—No es un regalo tan ocurrente como un perro guardián —comentó, encogiéndose de hombros, cuando Michael rasgó el papel y no dijo nada.

Se quedó mirando el retrato a lápiz de su tío sin saber qué decir. El marco lo había hecho ella misma: era de plata, profusamente decorado, un estilo muy del gusto de Jolley. Pero era el boceto lo que lo había dejado sin habla. Había capturado la postura y la expresión de su tío como mejor lo recordaba. De pie, algo despeinado, esbozando una sonrisa de oreja a oreja. Se notaba que aquel dibujo había sido hecho con cariño, talento y humor: las cualidades que Jolley siempre había admirado más. Cuando alzó la mirada, Pandora seguía a la espera de su reacción, nerviosa.

—Es el mejor regalo que he recibido en mi vida.

—¿De veras?

—De veras —extendió una mano hacia ella. Sonriendo, volvió a contemplar el dibujo—. Es él.

—Es como yo lo recuerdo —entrelazó los dedos con los suyos. En aquel preciso instante tuvo la inequívoca sensación de que era el propio Jolley quien los unía, quien los acercaba uno al otro. Casi no podía creerlo—. Pensé que tú también lo recordarías así. El marco es muy barroco.

—Como a Jolley le habría gustado —lo examinó con mayor detenimiento. La plata, con sus relieves de rizos y volutas, tenía un brillo apagado. En cualquier tienda de antigüedades habría pasado por una reliquia de familia—. No sabía que hicieras este tipo de cosas.

—De vez en cuando. Las boutiques me las encargan —de repente miró a su alrededor—. Hey, ¿dónde se ha metido Bruno?

—Probablemente se haya escondido detrás del árbol, para comerse los regalos. Durante su breve estancia en el garaje se comió un par de zapatos de golf.

—Tendremos que poner fin a eso —Pandora se levantó para ir a buscarlo.

—¿Sabes? No tenía ni idea de que dibujaras tan sumamente bien —se recostó en el sillón, examinando de nuevo el dibujo—. ¿Por qué no te dedicas a pintar?

—¿Por qué no te dedicas tú a escribir un gran clásico de la historia de la literatura?

—Porque me gusta lo que hago.

—Lo mismo me pasa a mí —como el cachorro no estaba detrás del árbol, se puso a buscarlo debajo de los muebles—. Aunque han sido muchos los pintores que ocasionalmente se han dedicado al diseño de joyas. Dalí, por ejemplo. Creo que... ¡Michael!

Michael bajó la copa antes de llevársela a los labios y se apresuró a reunirse con ella. Estaba arrodillada al lado del sofá.

—¿Qué pasa? —preguntó, hasta que lo vio por sí mismo. El cachorro yacía en el suelo, bajo el sofá. Tenía los ojos cerrados y respiraba aceleradamente. Cuando Pandora se inclinó sobre él, soltó un gemido y se esforzó por levantarse.

—Oh, Michael, está enfermo... Tenemos que llevarlo a un veterinario.

—No llegaríamos a la ciudad antes de medianoche. Y a esa hora, en Nochebuena, no encontraríamos a un solo veterinario —posó suavemente una mano sobre el vientre del cachorro, que gimió de nuevo—. Quizá podamos contactar con alguno por teléfono.

—¿Crees que será por algo que haya comido?

—Sweeney ha estado supervisando su dieta como una madre —vio que Bruno se resignaba a permanecer tumbado, exhausto—. Tal vez algo que haya bebido...

—Ese poquito de champán no ha podido sentarle tan mal —pronunció Pandora mientras lo acariciaba, apenada. Cuando vio que el cachorro parecía dormir tranquilamente, se relajó un tanto—. A Charles no le va a gustar nada que haya vomitado en la alfombra. Quizá debería...

Se interrumpió cuando Michael la agarró de un brazo.

—¿Cuánto champán has bebido?

—Solo un sorbo... —de repente se lo quedó mirando de hito en hito—. El champán... ¿crees que tenía algo...?

—Creo que soy un estúpido por no haber sospechado antes de ese regalo anónimo —la tomó de la barbilla—. Solo un sorbo. ¿Estás segura? ¿Cómo te sientes?

—Bien —respondió—. Mira mi copa. Todavía está llena. ¿Crees... crees que está envenenado?

—Ya lo averiguaremos.

—Pero Michael, la botella estaba sin abrir —sacudió la cabeza—. ¿Cómo es posible...?

—En mi primera temporada con Logan's Run utilicé un truco parecido. El asesino envenenaba un champán introduciendo cianuro por el corcho con una aguja hipodérmica.

—Fantasías —pronunció Pandora, dominando un estremecimiento—. Puras fantasías.

—Hasta que descubramos otra cosa, me temo que vamos a tener que trabajar con esa hipótesis. Mandaremos la botella a Laboratorios Sanfield, en Nueva York, para analizarla.

—De acuerdo, supongo que habrá que hacerlo —tragó saliva, nerviosa—. ¿Conoces a alguien que trabaja allí?

—Sanfield es nuestro —le recordó, bajando la mirada al cachorro. Se había quedado profundamente dormido—. O al menos lo será de aquí a unos meses.

—Michael, si el champán está envenenado... —intentó imaginárselo, pero le resultaba imposible—. Si el champán está envenenado... —repitió—... esto ya no es un ningún juego.

Michael pensó en lo que habría podido suceder si se lo hubieran bebido.

—No. Ya no es un juego.

—Pero no tiene sentido —se incorporó, esforzándose por tranquilizarse—. Puedo entender lo del vandalismo, o lo de los engorros que puedan causarnos... pero simplemente no puedo atribuir esto a alguien de la familia. Probablemente estemos exagerando. Tal vez Bruno se comió algo del suelo y...

—Antes de que me lo entregaran ayer, lo hice vacunar —explicó con un tono calmo que desmentía el brillo de sus ojos—. Disfrutaba de una salud excelente, Pandora, hasta que lamió el champán que se derramó al abrir la botella.

—De acuerdo. Analizaremos el champán. Hasta que sepamos los resultados, no podremos hacer nada. Mientras tanto, no quiero pensar en ello.

—¿Y ponerte una venda sobre los ojos?

—No —levantó en brazos a Bruno, que se acurrucó contra su pecho, gimiendo—. Pero hasta que se demuestre tu hipótesis, me niego a pensar que un miembro de mi familia haya intentado matarme. Le prepararé una bebida caliente y luego lo subiré arriba. No le quitaré ojo en toda la noche.

—Muy bien —repuso, abrumado por una mezcla de frustración y furia.

Mucho después de medianoche, como no podía dormir ni trabajar, Michael fue a la habitación de Pandora. Había dejado encendido el fuego de la chimenea. Fuera estaba nevando copiosamente. Allí estaba, hecha un ovillo en la enorme cama, con la manta hasta la barbilla.

Tumbado sobre una alfombra frente al fuego, el cachorro dormía plácidamente. Tenía al lado un plato con algo que parecía té, y Pandora lo había arropado con un mantón. Michael se arrodilló frente a él.

—Pobrecito —musitó.

—Creo que está mejor.

Alzando la mirada, vio el fuego de la chimenea reflejado en los ojos de Pandora. Estaba despeinada. Sus finos hombros desnudos asomaban por encima de la manta. Era hermosa, deseable, excitante. Pensó que estaba perdiendo el juicio. Pandora no encajaba en su noción de belleza, en su estilo de mujer. Volvió a mirar al perro.

—Lo que necesita es dormir. El fuego se está apagando —deseoso de ocuparse en algo, buscó un leño y lo echó a las brasas.

—Gracias. ¿No puedes dormir?

—No.

—Yo tampoco —permanecieron sentados en silencio; ella en la gran cama, y él sobre la alfombra. El fuego crepitaba suavemente. De repente, Pandora se abrazó las rodillas—. Michael, tengo miedo.

No fue un reconocimiento fácil. Sabía que le había costado decirlo.

—Podemos irnos —declaró él con tono pausado, después de atizar el fuego. Mañana podemos irnos a Nueva York y quedarnos allí. Olvidarnos de todo este asunto y disfrutar de las vacaciones.

Pandora no dijo nada durante un rato, pero lo observó detenidamente. Tenía el rostro vuelto hacia el fuego, de manera que no podía verla bien.

—¿Es eso lo que quieres hacer?

Michael pensó en Jolley, y luego en Pandora.

—Claro —respondió como quitándole importancia, tenso cada músculo de su cuerpo—. Tengo que pensar en mí mismo.

—Para alguien que se gana la vida inventando historias de ficción, mientes muy mal —esperó a que se volviera para mirarla—. Tú no quieres regresar. Lo que tú quieres es reunir a todos tus parientes y darles una buena paliza.

—¿Me ves pegando a la tía Patience?

—Bueno, tal vez con algunas excepciones —admitió Pandora—. Pero lo último que deseas es renunciar.

—De acuerdo, lo reconozco —se levantó para ponerse a pasear de un lado a otro de la habitación, hundidas las manos en los bolsillos—. ¿Y tú? Desde el principio, tú no querías mezclarte en este maldito asunto. Fui yo quien te convenció. Me siento responsable.

Por primera vez en varias horas, Pandora sintió que recuperaba su sentido del humor.

—Detesto lastimar tu ego, Michael, pero tú no me convenciste de nada. Soy absolutamente responsable de mí misma, y no quiero abandonar —y añadió, antes de que él pudiera objetar algo—: Te dije que no quería el dinero, y era verdad. También te dije que lo necesitaba, y eso no es del todo cierto. Pero por encima de todo está mi orgullo. Estoy asustada, sí, pero no quiero abandonar. Oh, deja de pasear de un lado a otro y ven a sentarte aquí —le ordenó con tono impaciente, haciéndole sonreír.

Michael se sentó en la cama, obediente.

—¿Así está mejor? —le preguntó.

—Sí. Llevo horas despierta, pensando en todo esto. Y he descubierto algunas cosas. Un día me llamaste altiva y elitista, y quizá, en cierto sentido, tenías razón. Nunca he pensado demasiado en el dinero. No me permitía hacerlo. Cuando el tío Jolley desheredó a mis parientes, lo consideré una especie de broma pesada. Supuse que se enfadarían y gruñirían un poco, pero nada más. Al fin y al cabo solo era dinero, y todos tenían algo, y algunos bastante.

—¿Alguna vez has oído hablar de la avaricia y de la sed de poder?

—Precisamente. De eso se trata. Simplemente no lo pensé, no se me ocurrió. ¿Hasta qué punto puedo decir que conozco a toda esa gente? Me aburren o me irritan de cuando en cuando, pero jamás he pensado en ellos como individuos —cuando se llevó una mano al pelo, la manta resbaló hasta su cintura—. Ginger debe de tener la misma edad que yo, y no tenemos ni una sola cosa en común. Y probablemente podría cruzarme en la calle con la esposa de Biff sin reconocerla.

—A mí me cuesta hasta recordar su nombre —apuntó Michael.

—Ahí es a donde quería llegar. En realidad, no los conocemos. La familia, en grupo, es como una especie de juego de salón. Por separado, en cambio... ¿quiénes son y qué son capaces de llegar a hacer? He empezado a reflexionar seriamente sobre ello. Esto no es ningún juego.

—Desde luego que no.

—Quiero luchar y resistirme, pero no sé cómo.

—La manera más segura es quedándose. Y quizá también... —le tomó una mano—... haciendo un poco de guerra psicológica.

—¿Como cuál?

—¿Qué te parecería si enviáramos a cada uno de nuestros parientes una bonita botella de champán?

Pandora se sonrió.

—Una de litro y medio.

—Naturalmente. Sería interesante ver cómo reaccionan.

—Tal vez haya subestimado tu capacidad de imaginación —se interrumpió cuando él enredó un dedo en uno de sus rizos—. Supongo que deberíamos dormir un poco.

—Supongo —le acarició un hombro.

—Yo no estoy muy cansada.

—Podríamos jugar a la canasta.

—Podríamos —pero no se resistió cuando Michael le deslizó los tirantes del camisón—. O al bridge.

—También.

—O... —la decisión era suya, y ambos lo sabían—... o podríamos terminar de jugar aquella mano que estábamos jugando antes, en el salón...

—Buena idea. Si no recuerdo mal, nos habíamos quedado... aquí —y la besó en los labios.

Lentamente, Pandora le echó los brazos al cuello.

Quizá fuera porque se conocían bien el uno al otro, o porque habían esperado una eternidad. El caso fue que no se apresuraron.

El deseo, en un primer momento, les resultó cómodo, fácil de satisfacer con una caricia, un sabor, un aroma. Michael se concentró en explorar su piel centímetro a centímetro, con los dedos, con los labios.

Se mostró más generosa de lo que había imaginado, menos inhibida, más abierta. Lo acariciaba con idéntica curiosidad. Daba y recibía a la vez. Cuando se apartó para mirarla, tenía los ojos clavados en él, nublados de deseo y con un brillo de gozo. Al fin estaban juntos, pensó Michael mientras enterraba el rostro en su cabello. A punto de convertirse en amantes.

No le temblaron las manos a Pandora cuando le sacó el suéter por la cabeza, antes de deslizar los dedos por su duro pecho. El corazón, sin embargo, le latía a toda velocidad. Había evitado, rechazado aquel momento. Y ahora lo estaba aceptando, a pesar de las consecuencias.

Con el pulso martilleándole en los oídos, Michael fue descendiendo cada vez más en sus caricias, memorizando su cuerpo. Poco a poco el disfrute se fue convirtiendo en una dolorosa necesidad. Habían llegado a un punto en que no sabían ya lo que cada uno le estaba haciendo al otro.

Pandora lo acariciaba con frenesí, desesperada. Aquello era la pasión, el ansia desgarradora por la que hombres y mujeres suspiraban. Era algo que jamás antes había buscado, pero que había encontrado con Michael. Eso fue lo que se dijo mientras su cuerpo se estremecía de placer. Gozo y dolor, anhelos y miedos mezclados. Su mente estaba tan desbordada de sensaciones como su piel: ardor y luz, éxtasis y terror. Aquella vulnerabilidad barría su alma, tensando su cuerpo como un arco. Nadie había destrozado sus defensas con tanta facilidad, sin esfuerzo alguno por su parte.

Desesperada, sin aliento, lo besó una vez más en la boca. Rodaron en la cama. Nada parecía bastarles. Mientras ella luchaba por quitarle los vaqueros, Michael la excitaba cada vez más. Había querido aquella locura, por sí mismo y por ella. Y en aquel momento podía sentir su fuerza, desbordándose sin control.

Pandora enredó las piernas en torno a su cintura. Cuando se hundió en ella, se miraron con maravillado asombro. Era increíble. Había llegado a casa. El cuerpo de cada uno era la casa, el hogar del otro.

Yacían enredados en las mantas mientras el fuego de la chimenea seguía crepitando. Se conocían demasiado bien para hablar de lo que acababa de suceder. Así que continuaron callados mientras su respiración se aquietaba y su pulso retornaba a la normalidad.

—Feliz Navidad —murmuró Michael, arropándola.

Con un sonido que fue a medias suspiro y a medias carcajada, Pandora se acurrucó contra su pecho.

Capítulo 8

Abandonaron el Folley al amanecer del día siguiente a Navidad. El sol arrancaba reflejos a la nieve, derritiéndola. Tras una corta discusión, convinieron en que Pandora conduciría en el viaje de ida a la ciudad y Michael a la vuelta. No hablaron hasta que llegaron a la autopista.

—¿Y si no nos dejan entrar?

—¿Por qué no habrían de hacerlo? —Michael se removió en su asiento. Prefería siempre conducir. Por primera vez se impacientó al pensar en los kilómetros de carretera que separaban el Folley de Nueva York.

—Todavía no poseemos la empresa.

—Es solo una formalidad.

—Tú siempre tan arrogante.

—Y tú siempre viéndole el lado negativo a todo.

—Alguien tiene que hacerlo...

—Mira... —ya se disponía a lanzarle algún comentario crítico cuando advirtió la tensión con que estaba agarrando el volante. Él mismo estaba nervioso, y aquellos nervios nada tenían que ver con el champán envenenado. ¿Cómo podía haber previsto que se despertaría el día de Navidad con ella a su lado en la cama? Y sintiéndose tan comprometido. Tan responsable. Y tan excitado...—. Mira —empezó de nuevo, ya con un tono más ligero—. Tal vez no poseamos esos laboratorios ni nada más en este preciso momento, pero seguimos siendo familiares del tío Jolley. ¿Por qué un técnico de laboratorio habría de negarse a hacer un pequeño análisis?

—Supongo que nos enteraremos cuando lleguemos allí —siguió conduciendo durante varios kilómetros sin abrir la boca—. Michael, ¿qué diferencia podría suponer ese análisis?

—Digamos que tengo cierta curiosidad al respecto —respondió, irónico—. Me gustaría saber si alguien ha intentado envenenarme.

—Aun así, seguiríamos sin saber quién ha sido.

—Ese será nuestro segundo paso. Invitaremos a todos nuestros parientes al Folley y los acribillaremos a preguntas por riguroso turno.

—Ahora te lo estás tomando a broma...

—No, de hecho, había pensado en ello. Solo que imagino que la oportunidad no es la más adecuada —esperó varios minutos. Pudo ver que seguía agarrando con fuerza el volante—. Pandora, ¿por qué no me dices de una vez qué es lo que te preocupa?

—Nada —«y todo», añadió para sus adentros. No había sido capaz de formular un solo pensamiento coherente en veinticuatro horas.

—¿Nada?

—Nada aparte de preguntarme si alguien quiere matarme —le espetó—. ¿No te parece suficiente?

—¿Por eso te escondiste en tu habitación durante todo el día de ayer?

—No me estaba escondiendo. Estaba cuidando a Bruno. Y me sentía cansada.

—Apenas probaste el enorme pavo que nos preparó Sweeney.

—No me gusta especialmente el pavo.

—Ya he cenado alguna Navidad contigo antes —le recordó—. Y comes como un caballo.

—Qué galante de tu parte. Digamos que no estaba de humor para ello.

—¿Por qué te disgusta tanto lo que sucedió la otra noche entre nosotros? —su reacción le dolía. Y mucho. Pero eso no significaba que tuviera que expresarlo en su tono de voz.

—Eso es absurdo —¿disgusto? No había sido capaz de pensar en otra cosa. Lo cual la asustaba terriblemente—. Dormimos juntos —pronunció, encogiéndose de hombros—. Supongo que ambos sabíamos que esto terminaría ocurriendo antes o después.

Michael se había dicho exactamente lo mismo. Había perdido la cuenta del número de veces que se lo había dicho. Aun así, no terminaba de creérselo.

—¿Eso es todo?

—¿Qué esperabas? —no podía consentir que su sentido común se viera desbordado por una atracción que podía conducirla a ninguna parte, a la nada. ¿O sí?—. Michael, no tiene sentido magnificar lo que ha sucedido, darle una proporción mayor...

—¿Y cuál es la proporción justa, en tu opinión?

Pandora experimentó una sensación de ahogo, de sofoco. Apagó la calefacción y se concentró en la carretera.

—Ambos somos adultos.

—¿Y?

—Maldita sea, Michael, no me hagas deletreártelo.

—Sí. Deletréamelo.

—Ambos somos adultos —repitió. El nerviosismo cedió paso a la furia—. Y tenemos necesidades normales en los adultos. Durmiendo juntos, las hemos satisfecho.

—Muy práctico.

—¿Ah, sí? Claro, yo soy una persona práctica —de repente le entraron ganas de sollozar—. Es práctico albergar todo tipo de fantasías o expectativas con un hombre que le gustan las mujeres a paladas, ¿no? —alzó la voz, elevando el tono—. O imaginarse a sí misma comprometida emocionalmente con un hombre con el que ha pasado una sola noche. O fantasear con lo que no ha sido más que una noche de deseo básico y primario.

—Para y aparca en el arcén.

—No.

—Para y aparca, Pandora, o lo haré yo por ti.

Apretó los dientes, calculando sus posibilidades. Había demasiado tráfico en la carretera como para arriesgarse a que Michael le arrebatara el volante. Frenando progresivamente, aparcó en el arcén.

Michael apagó el motor y la tomó por los hombros, atrayéndola hacia sí. Antes de que ella pudiera hacer algo por evitarlo, la besó en los labios.

Ardor, fuego y pasión parecieron fundirse en una única sensación. No dejó de abrazarla mientras los coches seguían circulando a su lado, haciendo temblar las ventanillas. Aquella mujer lo irritaba, lo excitaba... y lo torturaba. La soltó tan bruscamente como la había agarrado.

Sin aliento, con un gesto de furia, Pandora volvió a encender el motor.

—Imbécil.

—Vaya, por lo menos estamos de acuerdo en algo.

Era largo el trayecto hasta la ciudad. Y sumidos en un tenso e incómodo silencio, lo era todavía más. Una vez que entraron en Manhattan, Pandora se vio obligada a seguir las indicaciones de Michael para llegar al laboratorio.

—¿Cómo sabías dónde estaba? —le preguntó cuando dejaron el coche en el aparcamiento.

—Ayer busqué la dirección en los archivos de Jolley —respondió Michael, caminando por el sendero de entrada con la caja de la botella de champán bajo el brazo. Con el abrigo abierto, al contrario que Pandora, parecía inmune al frío. Empujó la puerta giratoria y entraron en el vestíbulo del enorme edificio—. Mira. Somos los dueños de todo esto.

—¿Todo? —inquirió Pandora, estupefacta.

—Los setenta y dos pisos al completo.

Volvió a reflexionar sobre la complejidad de aquel legado. ¿Cuántas compañías operarían en aquel rascacielos? ¿Cuántas personas trabajarían allí? ¿Cómo podría descargar semejante responsabilidad sobre su vida?

—¿Y qué se supone que tenemos que hacer con setenta y dos pisos en el centro de la ciudad?

—Aquí hay gente suficiente para hacerlo por nosotros —Michael dio sus nombres al portero de los ascensores. Rápidamente subieron al número cuarenta—. Contables, abogados, administradores. Solo es un problema de contratar a gente que dirija a la que tienes trabajando para ti.

—Qué consuelo —repuso, irónica.

—Si estás preocupada, piensa en Jolley. El hecho de poseer una fortuna no le impedía disfrutar de ella. De hecho, administraba su negocio como si fuera una especie de hobby. Míralo de esta forma: no tienes por qué saber cómo funciona un coche para conducir uno. Solo tienes que conducir con corrección y seguir las indicaciones. Si Jolley no se hubiera fiado de nosotros, no nos habría entregado las llaves.

—¿Y tú ya sabes a quién hay que entregarle esto? —le preguntó, señalando la caja con la botella.

—Parece ser que el responsable es un tal Silas Lockworth.

—Has hecho bien tus deberes.

—Espero que sirva para algo.

Cuando se detuvo el ascensor, salieron a la zona de recepción de Laboratorios Sanfield. Dos enormes ficus flanqueaban las anchas puertas de cristal que se abrieron automáticamente.

—Buenos días —los saludó la recepcionista, sonriente—. ¿En qué puedo ayudarlos?

—Nos gustaría ver al señor Lockworth —explicó Michael.

—El señor Lockworth está reunido. Si me dan sus nombres, tal vez su ayudante pueda atenderlos.

—Soy Michael Donahue. Y ella Pandora McVie.

—¿McVie? —inquirió la recepcionista, arqueando las cejas.

—Sí. Maximillian McVie era nuestro tío.

—Estoy segura de que el señor Lockworth los habría recibido en persona si hubiera sabido que venían. Por favor, tomen asiento. Ahora mismo lo llamo.

Tardó solamente cinco minutos. El hombre que entró en la sala de recepción no encajaba con la imagen que tenía Pandora de un técnico de laboratorio, o de un científico. Era alto y esbelto, de complexión atlética. Muy bronceado, llevaba el cabello rubio peinado hacia atrás.

—Señora McVie —avanzó hacia ella, con la mano tendida—. Señor Donahue... Soy Silas Lockworth. Su tío era un buen amigo mío.

—Gracias. Me disculpo por habernos presentado sin avisar.

—No hay necesidad, se lo aseguro —su sonrisa parecía sincera—. Aquí nunca sabíamos cuándo Jolley iba a dejarse caer por aquí. Vayamos a mi despacho.

Los guió por el pasillo. El despacho de Lockworth constituyó la siguiente sorpresa: parecía el del presidente de una corporación financiera. Incluso tenía un acuario redondo, empotrado en una pared.

—¿Les apetece un café? ¿Un té?

—No, gracias —respondió Pandora—. No queremos quitarle mucho tiempo...

—Es un placer. Jolley hablaba mucho de ustedes —le señaló una sillas—. Indudablemente eran sus parientes favoritos.

—El sentimiento era recíproco —repuso ella.

—Aun así, supongo que no habrán venido a pasar el tiempo —Lockworth se inclinó sobre su escritorio—. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Tenemos algo que nos gustaría analizar —empezó Michael—. Con la máxima rapidez y discreción.

—Entiendo. Intentaré ayudarlos. ¿De qué se trata?

Michael abrió la caja y extrajo la botella de champán.

—Necesitamos un informe de laboratorio sobre el contenido de esta botella. Un informe confidencial. Para hoy mismo.

Lockworth leyó la etiqueta.

—Setenta y dos. Un buen año. ¿Tienen intención de plantar viñedos?

—No precisamente. Queremos saber qué tipo de sustancia contiene esta botella, además de champán.

—¿Tienen algún motivo para pensar que la hay? —inquirió, disimulando su sorpresa.

—Si no fuera así, no habríamos venido.

—De acuerdo. Yo mismo me ocuparé de analizarla.

Mirando ceñuda a Michael, como recriminándole sus bruscos modales, Pandora se levantó.

—Se lo agradecemos enormemente, señor Lockworth —le estrechó la mano—. Los resultados de ese análisis son muy importantes para Michael y para mí.

—No hay problema. Disponemos de una cafetería para la plantilla. Los acompañaré. Podrán esperarme allí.

—No tenías ningún motivo para mostrarte tan grosero —lo recriminó Pandora mientras se sentaba a una mesa y ojeaba un sorprendentemente variado menú.

—No he sido grosero.

—Por supuesto que sí. El señor Lockworth se estaba desviviendo por ser amable, y tú te has mostrado resentido. Creo que voy a tomar una ensalada de marisco.

—Yo no me he mostrado resentido, sino cauto. ¿O acaso tú se lo habrías contado todo a un completo desconocido?

Pandora sonrió a la camarera, que apareció en aquel preciso momento.

—Ensalada de marisco y café.

—Que sean dos —le dijo Michael—. Y pavo guisado.

—No, no se lo habría contado todo —le espetó Pandora, retomando la discusión—. Sin embargo, estamos obligados a confiar mínimamente en él. ¿Cuánto tiempo crees que tardará?

—Lo ignoro. Yo no soy científico.

—Y tampoco te gustan los científicos, ¿verdad?

—Ese tipo me parece más bien un ejecutivo —Michael tomó un sorbo de café—. Me pregunto si Carlson o cualquiera de los otros tendrán algún interés en estos laboratorios.

Pandora bajó su taza, asombrada.

—No se me había ocurrido.

—Si mal no recuerdo, Jolley puso Tristar Corporation a nombre de Morgan hace veinticinco años. Recuerdo haber oído a mis padres hablar de ello.

—¿Tristar, dices?

—Plásticos. Sé que repartió pequeñas porciones del pastel aquí y allá. Una vez me dijo que quería dar una oportunidad a sus parientes, antes de borrarlos de la lista.

Tras reflexionar durante unos segundos, volvió a levantar su taza.

—Bueno, si entregó unas cuantas acciones a uno y a otro... ¿qué diferencia puede suponer?

—No sé hasta qué punto deberíamos confiar en Lockworth.

—¿Te habrías sentido mejor si hubiera sido un tipo bajo y gordo, con gruesas gafas de aumento?

—Quizá.

—¿Lo ves? —sonrió Pandora—. Estás celoso porque es terriblemente guapo. Aquí llega tu pavo.

Comieron tranquilamente. Hora y media después, estaban ya inquietos y nerviosos. Cuando vieron aparecer a Lockworth, soltaron un suspiro de alivio.

—Gracias a Dios, por fin... —exclamó Pandora.

Lockworth dejó un papel impreso sobre la mesa y le devolvió la caja a Michael.

—Pensé que querrían una copia —se sentó y pidió un café—. A pesar del lenguaje técnico.

Pandora frunció el ceño al leer los extraños y complicados términos químicos.

—¿Qué quiere decir esto?

—Yo también me lo he preguntado —sacó un paquete de cigarrillos—. Es un pesticida.

—¿Un pesticida? —repitió Michael—. Así que el champán estaba envenenado.

—Técnicamente, sí. Aunque en cantidad apenas suficiente para provocarles molestias de estómago durante un par de días. Supongo que ninguno de los dos las habrá tenido...

—No —Pandora levantó la mirada del informe—. Mi cachorro, en cambio, sí—. Cuando abrimos la botella, se derramó un poco en el suelo, y el perrito lo lamió. En seguida se puso enfermo.

—Han tenido suerte. Aunque me resulta curioso que sacaran la conclusión de que el champán estaba envenenado porque un perrito se puso enfermo.

—Y menos mal que lo hicimos —Michael dobló el informe y se lo metió en un bolsillo.

—Tendrá que perdonar a mi primo —se apresuró a disculparlo Pandora—. Sus modales dejan bastante que desear. Le agradecemos que se haya tomado tantas molestias, señor Lockworth. Me temo que no nos resulta posible explicarnos con toda sinceridad en este momento, pero le aseguro que teníamos una buena razón para sospechar del champán.

—Entiendo. Si necesitan un informa más completo, háganmelo saber. Jolley era una persona muy importante en mi vida. Lo consideraría una especie de favor hacia él.

Michael se levantó al mismo tiempo.

—Perdone entonces mi brusquedad —le tendió la mano.

—Yo también me inquietaría si a alguien se le ocurriera echarme pesticida en el champán. Insisto: avísenme si necesitan cualquier cosa.

—¿Y bien? —inquirió Pandora cuando volvieron a quedarse solos—. ¿Qué hacemos ahora?

—Propongo una visita a la licorería más próxima. Tenemos que comprar algunos regalos.

Enviaron a cada uno de sus parientes una botella del mismo champán que habían recibido. Michael firmó las tarjetas con una sencilla frase: Un buen gesto se merece otro. Cuando salían de la tienda soplaba un viento helado. Pandora se apresuró a ponerse los guantes.

—Un gesto muy caro.

—Considéralo una inversión —repuso Michael.

No era el dinero lo que la molestaba, sino la aparente futilidad de la medida.

—¿De qué crees que servirá?

—La mayoría de las botellas serán bien recibidas. Pero solo una se interpretará como una declaración en regla. Como una amenaza.

—Una amenaza vacía —replicó Pandora—. Porque no estaremos allí para observar la reacción de la persona en cuestión.

—Estás pensando como una aficionada.

Michael ya estaba cruzando la calle cuando Pandora lo agarró del brazo.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que cuando un aficionado gasta una broma, siempre quiere estar presente.

Ignorando a los peatones que pasaban apresurados a su lado, Pandora se quedó donde estaba.

—¿Desde cuándo envenenar algo es una broma?

—La venganza tiene sus reglas.

—Oh, entiendo. Y tú eres un experto, ¿no?

El semáforo cambió a verde y varios conductores hicieron sonar sus bocinas, impacientes. Apretando los dientes, Michael la llevó a la acera.

—Quizá lo sea. Me basta con saber que alguien recibirá la botella y se pondrá muy nervioso. Ese alguien sabrá que estamos decididos a ponérselo difícil. Tu problema es que no te gusta desahogar tus sentimientos durante el tiempo suficiente para saborear una venganza.

—Deja mis sentimientos en paz.

—Ese es el plan, ¿no? —repuso, y empezó a caminar de nuevo.

En tres zancadas, Pandora se colocó a su lado.

—Tú no estás disgustado por lo que te dijo Lockworth, o porque alguien te haya envenenado el champán, o porque tengamos distintos puntos de vista acerca de la venganza. No. Tú estás enfadado porque yo he definido nuestra relación en términos estrictamente prácticos.

—Muy bien —siguió andando. Impaciente, tuvo que detenerse cuando ella volvió a agarrarlo del brazo—. ¿Es que quieres que arreglemos esto aquí, en plena calle?

—Lo que quiero es que no la tomes conmigo solo porque yo he puesto fin a lo nuestro antes de que tú tuvieras la oportunidad de hacerlo.

—¿Yo? —la tomó de los hombros—. ¡Pero si apenas he tenido la oportunidad de recuperarme de lo que pasó antes de que tú cortaras por lo sano! Te deseaba. Y, maldita sea, todavía te deseo. Dios sabrá por qué.

—Bueno, yo también te deseo. Y a mí tampoco me gusta.

—Eso nos deja empatados, ¿no?

—¿Y qué vamos a hacer al respecto?

Michael podía ver en sus ojos un brillo de furia mezclado de confusión. Uno de ellos tenía que dar el primer paso. Decidió que sería él. Tomándola de la mano, siguió andando.

—¿Adonde vamos?

—Al Plaza.

—¿Al Hotel Plaza? ¿Por qué?

—Reservaremos una habitación, echaremos la cadena y haremos el amor durante las siguientes veinticuatro horas. Después de eso, decidiremos lo que haremos.

Había veces, pensó Pandora, en que lo mejor era aprovechar la oportunidad al vuelo.

—No tenemos equipaje.

—En efecto. Mi reputación se va a resentir.

Pandora soltó una carcajada.

Cuando entraron en el elegante vestíbulo, el calor reinante estimuló nuevamente sus nervios. Se recordó que aquello era un simple impulso. Y un impulso jamás debía condicionar una importante decisión. Sin embargo, Michael parecía tener el poder de cambiarlo todo, de obligarla a comportarse en contra de su naturaleza, o de sus convicciones.

En el momento en que Pandora se disponía a retirarse, él la sujetó de la muñeca.

—Cobarde —le dijo. Había elegido la palabra adecuada. Estaba seguro de que se quedaría.

Y así fue. Segundos después subían en el ascensor. Michael llevaba en el bolsillo las llaves de la habitación.

—La recepcionista ha sospechado —se quejó Pandora—. Una habitación para una sola noche, y sin equipaje...

—¿Qué más da? Imagínate que somos dos desconocidos. Acabamos de encontrarnos. No tenemos ningún recuerdo de la infancia, ni somos parientes —salieron del ascensor y caminaron por el pasillo. Una vez ante la puerta, introdujo la llave—. A nadie le importa el trabajo del otro, ni tiene opiniones formadas sobre su persona.

—¿Se supone que eso es para simplificar las cosas?

Michael la hizo entrar.

—Ahora mismo lo vamos a averiguar.

Pero en el preciso instante en que la puerta se cerró a su espalda, la abrazó. Se acabaron las preguntas. Y ella fue a su encuentro. Lo deseaba. Se encontraron en un frenesí de pasión, de necesidad, de anhelos. Se olvidaron de lo que sabían y de lo que pensaban para perderse en el presente.

Abrigos, chaquetas, todo fue cayendo al suelo. Siguieron suéteres y camisas. En el mismo umbral de la puerta, se tumbaron sobre la alfombra.

—Maldito invierno —masculló Michael mientras luchaba por quitarle las botas.

Riendo, Pandora se esforzaba a su vez por descalzarlo también. Y soltó un gemido cuando él empezó a acariciarle los senos con los labios.

No se concedieron respiro alguno. Aquello nada tuvo que ver con lo que habían experimentado la primera vez. Era nuevo. Los dedos de Michael delineaban su piel como nunca lo habían hecho antes.

Jamás le había latido el corazón a tanta velocidad; Pandora estaba segura de ello. Quería más, lo quería todo. Desesperada, sembraba de ávidos besos su rostro, su cuello, su pecho. Todo su cuerpo. Estaba arrebatada, fuera de sí.

Nunca había podido imaginar que un hombre pudiera darle tanto placer. Estremecida, se arqueó bajo su cuerpo, cálida y dispuesta, ofreciéndose por entero. Pero Michael parecía tener otros planes, y continuó excitándola. Aquella sensación de absoluta vulnerabilidad era nueva para ella. En aquel momento habría podido entregarle todo, aceptar cualquier cosa que le hubiera pedido. Pero no le pedía nada. Se lo daba.

Era como si estuviera nadando en lo alto de una enorme ola, cayendo para volver a subir. «Hazme gozar», gritaba su mente. Más. De nuevo. Todavía.

Hasta que al fin entró en ella, reuniéndose, fundiéndose con su ser. Y descubrió que, increíblemente, podía haber más.

Se quedaron donde estaban, tumbados sobre la alfombra, entre un revoltijo de ropa. Gradualmente Pandora fue volviendo a la realidad. Podía sentir el cabello de Michael acariciándole la mejilla. Y el latido de su corazón, todavía acelerado, resonando contra su seno.

Pensó en lo rápido que había sucedido todo. ¿O habían transcurrido horas? Solamente estaba segura de una cosa: que nunca había experimentado algo semejante. O no se había permitido experimentarlo, se corrigió. Resultaba tan extraño lo que podía sucederle a una mujer que dejaba escapar su pasión... Porque, antes de que pudiera volver a cerrar la tapa, otras cosas también podían escaparse. Incluso el amor.

Se contuvo de acariciarle el pelo y dejó caer la mano sobre la alfombra. No podía permitirse amar a nadie, ni siquiera por un breve período de tiempo. El amor era tan exigente como generoso. Y no siempre se daba y se tomaba a partes iguales. Michael no era un hombre hecho para el amor, para el compromiso. No seguiría las reglas.

Tomó una decisión. Sería su amante, pero no lo amaría. No arriesgaría su corazón. Lo que Michael y ella tenían era un simple acuerdo de negocios: algo básico, nada complicado. Y un acuerdo, se recordó, era algo mucho más práctico que un romance...

—¿Ya lo has resuelto todo?

—¿Qué quieres decir?

—Si ya has decidido los términos de nuestra relación —alzando la cabeza, la miró. No sonreía, pero Pandora sospechó que se estaba burlando de ella.

—No sé de qué estás hablando.

—Casi puedo escuchar los engranajes de tu mente. Y ver lo que te está pasando por la cabeza.

Molesta porque sabía que probablemente era cierto, arqueó una ceja.

—Yo creía que acabábamos de conocernos.

—Es que tengo poderes psíquicos. Ahora mismo estás pensando... —se interrumpió para mordisquearle suavemente el labio inferior—... que tendría que haber una manera de mantener nuestra relación dentro de un esquema práctico. Te estás preguntando cómo podrás mantener una mínima distancia emocional cuando estemos durmiendo juntos. Porque has decidido no dar absolutamente ningún matiz romántico a cualquier acuerdo que pueda existir entre nosotros... —a manera de rúbrica, deslizó una mano todo a lo largo de su cadera, haciéndola estremecerse.

—Muy bien, tienes razón. Pero dado que eres tan listo, supongo que comprenderás que todo eso es de sentido común.

—Me gusta más cuando te excitas y pierdes el sentido de la realidad, o cualquier otro... Pero te recuerdo... —la besó antes de que pudiera responder—... que no podremos estar siempre en la cama. Yo no creo en los acuerdos prácticos, Pandora. Ni en la distancia emocional entre amantes.

—Tienes una gran experiencia en ese aspecto, ¿no?

—Así es —se sentó, atrayéndola hacia sí—. Y te diré una cosa. Puedes reprimir todo lo que quieras tus emociones. Puedes bautizar a nuestra relación con el término más práctico y prosaico del mundo. Puedes arrugar la nariz y despreciar las cenas románticas a la luz de las velas. Todo eso no va a suponer ninguna diferencia —la obligó suavemente a que lo mirara—. Voy a conquistarte, prima. Voy a conquistarte hasta que no puedas pensar en nada ni en nadie más que en mí. Si te despiertas a mitad de la noche y yo no estoy a tu lado, ansiarás mi compañía con todas tus fuerzas. Y cuando no te toque, en cualquier ocasión en que no te toque, anhelarás mis caricias.

Sintió un escalofrío. Sabía que tenía razón. Y sabía también, al igual que él, que se resistiría hasta el final.

—Eres prepotente, egocéntrico y simplón.

—Cierto. Y tú eres testaruda, terca y obstinada. A estas alturas solo puedo estar seguro de una cosa: de que solo uno de nosotros ganará.

Sentados en el revoltijo de ropa, se miraron fijamente.

—¿Otro juego? —murmuró Pandora.

—Quizá. Tal vez sea el único juego —y dicho eso, se incorporó y la alzó en vilo.

—Michael, no necesito que me levantes...

—Sí que lo necesitas.

La llevó al dormitorio. Pandora quiso resistirse, pero finalmente renunció. Y se dijo que tal vez solo por aquella vez... podría relajarse en sus brazos.

Capítulo 9

Enero era un mes de viento y nieve. Un mes de cañerías congeladas y reventadas, de calderas sobrecargadas y de motores de coche calados. A Pandora le encantaba. Los cristales de su taller se cubrían de escarcha, y la temperatura del interior permanecía ligeramente fresca a pesar de la calefacción funcionando a tope. Trabajaba hasta que los dedos se le quedaban ateridos, disfrutando de cada momento.

Durante todo aquel mes, la carretera que llevaba al Folley se quedaba bloqueada con frecuencia. A Pandora no le importaba no poder salir: eso quería decir que tampoco nadie podía entrar. La despensa y la nevera estaban llenas. Tenían todo lo que necesitaban. Los días eran cortos y productivos, las noches largas y relajantes. Desde el incidente del champán, aquel había sido un invierno tranquilo, sin problemas.

Aunque «tranquilo», reflexionó en aquel instante, no era precisamente el término más adecuado. Con rápidos y hábiles movimientos, continuó limando los bordes de la gruesa pulsera de cobre. No había surgido problema alguno del exterior, pero... Si había algo en lo que Michael Donahue estaba especializado, era precisamente en dar problemas.

¿Era eso lo que había intentado hacer al dejarle un ramo de violetas en la almohada? Cuando le había preguntado por ellas, se había limitado a comentarle, sonriente, que las violetas no tenían espinas. ¿Qué tipo de respuesta era esa?, se preguntó mientras examinaba la pulsera con la lupa, satisfecha de su trabajo.

Luego también estaba aquella vez en que salió del cuarto de baño para encontrarse con el dormitorio iluminado por decenas de velas. Cuando le preguntó si se había producido un corte de energía eléctrica, Michael la arrastró a la cama, riendo a carcajadas.

Hacía cosas como tomarle la mano durante la cena, o susurrarle cariñosas palabras al amanecer, cuando todavía estaba medio dormida. En una ocasión se reunió con ella en la ducha y acalló sus protestas enjabonándole hasta el último centímetro de su cuerpo. Había tenido razón. Michael Donahue no seguía las reglas. Y él también había estado en lo cierto. La estaba conquistando.

Comenzó a pulir la pulsera. Durante las dos últimas semanas había hecho otras seis. Grandes y gruesas pulseras, algunas con piedras engarzadas de colores chillones y barrocos grabados. Eran piezas que encajaban perfectamente con su humor. Había aprendido a confiar en su intuición, y su intuición le decía que se venderían más rápido de lo que le había costado fabricarlas.

Una vez terminada, se probó la pulsera. Sabía que sería profusamente imitada, pero también sabía que la pieza original se distinguiría de cualquier imitación. No, el arte nunca mentía, ¿pero ella? ¿Podía estar segura de que sus sentimientos eran tan sinceros y genuinos como sus obras? Un sentimiento podía ser imitado, podía ser fraudulento. ¿Cuántas veces, durante las últimas semanas, había fingido? No había fingido sentir, sino no sentir. Era una mujer que siempre se había preciado de su sinceridad. La verdad y la independencia eran sus valores más sagrados.

Pero se había mentido repetidas veces a sí misma, en lo que constituía la peor forma de engaño.

Ya era hora de poner fin a aquello. Hora de enfrentarse con la verdad de sus sentimientos, aunque solo fuera en el espacio íntimo de su mente y de su corazón. ¿Cuánto tiempo llevaba enamorada de Michael? ¿Semanas? ¿Meses? ¿Años? No podía responder a esa pregunta porque, probablemente, nunca podría estar segura. Pero estaba segura del sentimiento. Lo amaba. Lo sabía porque solo había amado a muy pocas personas, y siempre a fondo, sin límites. Quizá fuera ese el mayor problema. ¿No sería como una especie de suicidio amar ilimitadamente a Michael?

Era mejor enfrentarse a ello. Por muy estúpido que fuera, lo amaba. ¿Qué opciones tenía? Podía decírselo. Y Michael se relamería de gusto, antes de pasar a su siguiente conquista. Porque Pandora no era tan estúpida como para pensar que él estaría interesado en una relación a largo plazo... Ella tampoco, por supuesto, se dijo mientras empezaba a guardar sus herramientas.

Otra opción era cortar por lo sano y huir. Lo que sus parientes no habían sido capaces de conseguir con su malicia y su perversidad, lo lograría su propio corazón. Podía subir a su coche, dirigirse al aeropuerto y tomar un avión a cualquier parte. Pero entonces no solamente sería una cobarde, sino también una traidora. No, no fallaría de esa manera a su tío Jolley. No huiría. De modo que solo le quedaba una última opción: seguir como hasta entonces.

Se quedaría con Michael, dormiría con Michael, compartiría con Michael todo... excepto lo que escondía en su corazón. Aprovecharía los dos meses que les quedaban de estar juntos y se prepararía para soportar una separación sin arrepentimientos ni recriminaciones.

La había conquistado, admitió. Lo amaba por ello. Y lo odiaba por la misma razón. Irritada consigo misma, cerró el taller y salió al jardín.

—Aquí viene —pronunció Sweeney, asomada a la ventana de la cocina. Estaba satisfecha; tenía ya un plan nuevo para la primavera.

—No funcionará —murmuró Charles, pesimista como siempre.

—Pues claro que sí. Vamos a juntar a esos dos críos por su propio bien.

—Nos estamos entrometiendo en sus vidas. Eso no es asunto nuestro.

—¡Otra vez con lo mismo! Claro que es asunto nuestro. ¿Quién pondrá los pies en este enorme caserón vacío, aparte de nosotros, si ellos se van? Y ahora agarra ese abanico y dame un poco de aire. Hunde los hombros y pon cara de débil.

—Es que estoy débil —musitó Charles, pero agarró el abanico.

Cuando Pandora entró en la cocina, vio a Sweeney derrumbada en una silla, con los ojos cerrados, y a Charles abanicándole el rostro.

—Dios mío, ¿qué ha pasado? ¿Se ha desmayado, Charles? Llama a Michael —le pidió, inclinándose sobre la mujer—. Sweeney, soy Pandora, ¿qué es lo que te duele?

Ahogando un suspiro de satisfacción, la cocinera parpadeó varias veces.

—Oh, no te preocupes por mí... Es solo uno de mis mareos. De vez en cuando el corazón se me encabrita así...

—Voy a llamar a un médico.

Pandora apenas había dado un paso cuando Sweeney la agarró de un brazo con una fuerza que no pudo menos que sorprenderla.

—No hay necesidad —pronunció, simulando un tono de cansancio—. Me vio hace unos meses y me dijo que era normal que sufriera este tipo de ataques...

—No me lo creo —replicó Pandora—. Trabajas demasiado y tienes que controlarte.

—¿Qué te pasa, Sweeney? —exclamó Michael, entrando de repente y arrodillándose a su lado.

—Mira el escándalo que he montado... —en cierta forma, estaba empezando a arrepentirse de su actuación—. Es solo un mareo, de verdad. El médico me dijo simplemente que tendría que acostumbrarme. Que solo era una molestia, nada más —le hizo una seña a Charles con los ojos, recordándole que había llegado su turno.

—Ya sabes lo que te ha dicho.

—Charles, no...

—Que tienes que hacer reposo en cama durante dos o tres días.

Complacida de que se hubiera acordado tan bien de su guión, Sweeney fingió resoplar de disgusto.

—Tonterías. Dentro de unos minutos estaré perfectamente. Tengo que cocinar...

—Tú no vas a hacer nada —declaró Michael con tono autoritario, levantándola suavemente—. Ahora mismo te vas a acostar.

—¿Y quién se hará cargo de todo? No quiero que Charles me llene la cocina de microbios.

Michael ya estaba a punto de sacar a Sweeney de la cocina cuando Charles se acordó de su siguiente intervención. Tosió varias veces, llevándose una mano a la boca y disculpándose.

—¿Lo veis? —sonriendo para sus adentros, apoyó la cabeza en el hombro de Michael—. No pienso acostarme y dejar que me infecte la cocina.

—¿Cuánto tiempo llevas con esa tos? —le preguntó Pandora. Al ver que no contestaba más que vaguedades, lo interrumpió—: Ya basta. Los dos a la cama. Michael y yo nos encargaremos de todo. Os prepararé un té. Michael, ocúpate de Charles. Yo atenderé a Sweeney.

Media hora después, la cocinera ya los tenía donde quería. Juntos.

—Bueno, hemos conseguido acostarlos sin mayores problemas —satisfecha, Pandora se sirvió una taza de té—. Supongo que todo lo que necesitan son unos días de descanso y un poco de mimos. ¿Té?

—No, gracias. Tendremos que vigilarlos de cerca para que no se levanten. Lo haremos por turnos.

—Mmmm —abrió la nevera, estudiando su contenido—. ¿Qué hay de las comidas? ¿Sabes cocinar?

—Claro. Mal, pero sé. El pastel de carne es mi especialidad. ¿Y tú?

—Yo —Pandora abrió un recipiente de plástico, esperanzada—. Bueno, sé preparar un bistec y unos huevos revueltos. Todo lo demás ya entra dentro de lo arriesgado.

—La vida no es nada sin riesgo —Michael también se asomó a la nevera—. Aquí solo queda media tarta de manzana.

—Con eso no bastará para una comida.

—Para mí, sí —la sacó y fue a buscar una cuchara. Una vez sentado a la mesa, le preguntó—: ¿Quieres un poco?

Su primera intención fue negarse, pero luego cambió de idea. Sacó un cuenco del armario.

—¿Qué les haremos a los enfermos? —inquirió mientras se servía un pedazo de tarta.

—Sopa. Nada mejor que una buena sopa caliente. Aunque lo primero será dejarlos descansar un rato.

Asintiendo con la cabeza, Pandora se sentó frente a él.

—Michael... —llevaba días intentando encontrar una forma de abordar aquel asunto, y aquella parecía la ocasión más adecuada—. He estado pensando en que... bueno, dentro de dos meses, el plazo dictado por el tío Jolley tocará a su fin. Cuando Fitzhugh nos escribió la semana pasada, nos dijo que los abogados del tío Carlson le habían desaconsejado la impugnación del testamento.

—¿Y?

—Que entonces la casa, junto con todo lo demás, será tuya y mía, a partes iguales.

—Ya.

—¿Por qué te sonríes?

—Porque me gusta mirarte. Me resulta muy relajante sentarme aquí, en la cocina, y mirarte.

—Ojalá no me dijeras esas cosas —bajó la mirada a su cuenco—. Bueno, el caso es que poseeremos esta casa, pero ya no seguiremos viviendo juntos. Sweeney y Charles se quedarán aquí, solos. Y eso me preocupa. Creo que no deberían quedarse solos.

—Estoy de acuerdo. ¿Alguna idea?

—Ya te dije que estaba pensando en trasladarme aquí, aunque no de manera permanente —perdido el apetito, tomó un sorbo de té—. Ahora creo que voy a mudarme definitivamente al Folley.

—¿Por Charles y por Sweeney?

—Solamente en parte. Yo siempre consideré el Folley como mi hogar, pero solo ahora he tomado conciencia de hasta qué punto lo sigue siendo. Lo necesito, por mí misma. En realidad, yo nunca tuve un verdadero hogar —alzó la cabeza, mirándolo a los ojos.

—Pero tus padres...

—Son maravillosos —lo interrumpió, apresurada—. Y los adoro. Pero... —¿cómo podía explicárselo? Y sin embargo, necesitaba hacerlo—. ¿Sabes? Nosotros nunca tuvimos una cocina así... un lugar al que podías volver siempre, sabiendo que seguiría siendo el mismo. Incluso aunque cambiaras la pintura y el papel de la pared, seguiría siendo el mismo. Ya sé que suena estúpido —se removió en su silla, inquieta—. Tú no lo comprendes.

—Quizá sí —le tomó una mano antes de que pudiera retirarla—. En todo caso, me gustaría comprenderlo.

—Quiero un hogar —declaró, rotunda—. Y el Folley lo ha sido para mí. Quiero quedarme aquí después de que el plazo expire.

—¿Por qué me estás contando todo esto, Pandora?

Pensó que tenía demasiadas razones para hacerlo. Optó por la más inofensiva:

—Dentro de dos meses, esta casa te pertenecerá a ti tanto como a mí. Pero según los términos del testamento...

Michael maldijo entre dientes y le soltó la mano. Levantándose, hundió las manos en los bolsillos y se acercó a la ventana. Por un instante, solo por un instante, había llegado a pensar que le diría algo más. Que estaría dispuesta a darle algo más. Había esperado durante tanto tiempo... Había creído detectar algo en su voz, algo tierno y generoso. Aunque quizá simplemente se lo había imaginado, de tantas ganas como había tenido de escucharlo.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Mi permiso?

—No sé... supongo que quería que lo comprendieras —respondió, confundida—. Y que lo aceptaras.

—Pues muy bien.

—No necesitas ser tan grosero. Después de todo, tú no tenías ningún plan de utilizar esta casa de manera regular.

—No, no he hecho ningún plan —murmuró—. Pero tal vez ya va siendo hora de que lo haga.

—No he querido molestarte...

Se volvió lentamente.

—No —sonrió—. Estoy seguro de ello. Cuando has querido molestarme intencionadamente, siempre me he dado cuenta.

—¿Tanto te importaría que me quedara a vivir aquí? —inquirió, extrañada.

Le sorprendió que se acercara a él, tendiéndole la mano. Aquellos gestos no eran habituales en Pandora.

—No. ¿Por qué habría de importarme?

—La mitad de la casa será tuya.

—Podríamos trazar una línea por el medio.

—Eso sería horrible. Yo podría comprarte tu parte.

—No.

Lo dijo con un tono tan brusco, que Pandora arqueó las cejas, asombrada.

—Solo era una propuesta.

—Olvídalo —replicó, y se concentró en preparar la sopa para Sweeney y para Charles.

—Michael... —con un suspiro, lo abrazó por la cintura. Lo sintió tensarse—. Tengo la sensación de que no he hecho más que estropear las cosas...

—Tal vez la culpa sea de los dos —se volvió para acunarle el rostro entre las manos—. Pandora... —¿podía acaso confesarle que le resultaba imposible pensar en marcharse de allí, o que ella lo abandonara? ¿Lo comprendería si le dijera que ansiaba seguir viviendo con ella? ¿Cómo se tomaría el hecho de que llevaba años enamorado de ella, y que solo ahora había empezado a aceptarlo? Le dio un beso en la frente—. Preparemos esa sopa.

Durante los días siguientes, descubrieron que podían trabajar juntos. Con roces y discusiones, pero juntos. Hacían las comidas, fregaban y limpiaban el polvo mientras los sirvientes reposaban en la cama o en el sofá, tomando tranquilamente su té. Había veces en que a Charles y a Sweeney les remordía la conciencia. Pero se sentían justificados cuando escuchaban el eco de sus risas por toda la casa.

Michael era consciente de que jamás se había sentido tan satisfecho, tan feliz. Le encantaba llevar la casa, algo para lo que nunca había tenido tiempo, ni ganas. Escribía durante horas, encerrado en su despacho. Luego interrumpía el trabajo y volvía a la realidad, simbolizada por el aroma a comida o a muebles recién barnizados. Tenía un hogar, además de una mujer, y estaba decidido a conservarlos.

Luego, por las tardes, encendía la chimenea del salón. Después de cenar tomaban café allí, y pasaban las sobremesas leyendo o jugando a las cartas. Un día, acababa de encender el fuego cuando Bruno entró corriendo en el salón y chocó contra una mesa, derribando los adornos.

—Vamos a tener que enviarlo a una escuela de urbanidad —comentó Michael mientras se levantaba para arreglar el destrozo. Aunque solo llevaba un mes allí, Bruno ya había doblado su tamaño. Después de levantar la mesa, vio que el perro se ponía a rebuscar algo debajo de un sofá—. ¿Qué has encontrado ahora?

A esas alturas, Bruno se había ganado cierta reputación de ladrón ingenioso. Apenas el día anterior, habían echado en falta varias chuletas de cerdo.

—Muy bien, diablillo. Si lo que tienes ahí es el pollo de esta noche, te advierto que te vas a pasar la noche encerrado en el garaje —poniéndose a cuatro patas, se asomó debajo del sofá. No era el pollo lo que tenía entre los dientes, sino un zapato suyo—. Maldita sea —estiró la mano, pero el animal se mantuvo fuera de su alcance, sin dejar de masticar su presa—. Ese zapato vale cinco veces tu precio. Devuélvemelo.

Tumbándose en el suelo, se metió debajo del sofá, hasta la cintura. Bruno se limitó a hacerse a un lado, disfrutando del juego.

—Oh, qué encantador —exclamó Pandora, entrando en el salón—. ¿Estás jugando con el perro, Michael, o limpiando el polvo de debajo del sofá?

—Me voy a hacer una alfombra con él.

—Vaya, querido, veo que estás algo molesto esta mañana. Bruno, ven aquí, cariño...

Llevando el zapato entre los dientes como si fuera un trofeo, el animal se acercó a ella.

—Qué inteligente por tu parte lo de enseñarlo a llevarte los zapatos...

Incorporándose, Michael se lo arrebató. Estaba mojado y lleno de marcas de dientes.

—Es el segundo zapato que me estropea. Ni siquiera ha tenido el detalle de comerse el mismo par. Y para colmo, todavía no he encontrado ese suéter que me quitó.

—No deberías dejar tu ropa por el suelo —repuso Pandora—. Y ese suéter estaba tan viejo... Seguro que Bruno pensó que era un trapo.

—Por cierto, nunca se come nada tuyo.

—Es verdad —sonrió.

Michael la miró detenidamente.

—¿Se puede saber por qué estás tan contenta hoy?

—Esta tarde me han llamado por teléfono.

—Jacob Morison.

—¿El productor?

—El productor —confirmó Pandora. Había procurado contenerse, pero el entusiasmo la desbordaba—. Va a rodar un nuevo filme. Con Jessica Wainright de protagonista.

Jessica Wainright era la gran dama del teatro y de la pantalla. Brillante y excéntrica, su carrera había abarcado dos generaciones.

—Está jubilada. Hace cinco años que no ha hecho ninguna película.

—Pues ahora va a hacer una. Dirigida por Billy Mitchell.

Michael ladeó la cabeza, estudiando su rostro. Aquello le hacía pensar en el gato y el canario.

—Vaya. Parece que la cosa va en serio.

—Hará el papel de una condesa medio loca, que vive como una ermitaña, y que vuelve a la realidad por una visita de su nieta. Cass Barkley está a punto de aceptar ese papel.

—Hay material para varios Osear. Y ahora... ¿vas a decirme para qué te ha llamado Morison?

—Wainwright es una admiradora de mi trabajo. Quiere que diseñe toda la joyería que lucirá en la película. ¡Toda! —sin poder contenerse, dio una vuelta sobre sí misma, riendo—. Morison me dijo que la única manera que tenía de convencerla de que volviera era prometiéndole lo mejor, hasta el último de sus caprichos... ¡Y me quiere a mí!

Michael le dio un abrazo de felicitación. Y Bruno se puso a dar saltos a su alrededor, ladrando.

—¡Vamos a celebrarlo con champán!

Pero de repente Pandora se puso seria.

—Me siento como una idiota.

—¿Por qué?

—Porque siempre había pensado que yo estaba... bueno, más allá de la admiración de las estrellas de cine y ese tipo de gente... Al fin y al cabo, soy una profesional, y mientras estaba hablando con Morison, me dije a mí misma que esta era una gran oportunidad para mi carrera. Pero luego, cuando colgué... ¡solo pude pensar en que era Jessica Wainright! ¡Una producción de Morison! Me sentí tanta tonta como una fan de quince años...

—Lo cual demuestra que no eres ni la mitad de elitista de lo que crees que eres —la interrumpió con un beso—. Estoy orgulloso de ti.

Aquello la confundió. Todo su contento quedó eclipsado, superado, por aquella simple frase. Nadie excepto Jolley se había sentido orgulloso de ella. Sus padres la habían animado a hacer todo lo que había querido. Pero aquello era distinto. El orgullo iba más allá del afecto.

—¿De veras?

—Por supuesto.

—Pero tú nunca has tenido una gran opinión de mi obra.

—No, eso no es cierto. No soy ciego, Pandora. Algunas cosas de tu trabajo me gustan más que otras, pero todo, en su conjunto, derrocha talento e imaginación.

—Bueno —suspiró—. Este es un día muy especial. Siempre había pensado que tú despreciabas que yo «jugara con cuentas», como solías decirme, porque en el fondo no deseaba enfrentarme con una obra de verdad...

—Solo porque así conseguía enfadarte, ponerte furiosa. Y estás preciosa cuando te enfadas.

Pandora reflexionó por un momento y soltó un suspiro.

—Supongo que esta es la ocasión más adecuada para decírtelo.

—¿Decirme qué?

—Yo veía la retransmisión de los premios Emmy cada vez que te nominaban.

—¡Qué! —exclamó, riendo.

—Cada vez —repitió, ruborizada—. Me gustaba que ganaras. Y... —se interrumpió, aclarándose la garganta—... llegué a ver unos cuantos episodios de Logan's Run.

Lo dijo como si se estuviera confesando de un pecado mortal.

—¿Por qué?

—El tío Jolley siempre estaba hablando de tu serie. Así que quise verla por mí misma, para opinar con fundamento. Naturalmente, solo fue una cuestión de curiosidad intelectual.

—Naturalmente. ¿Y?

—Bueno, dentro de su clase...

Michael empezó a retorcerle una oreja.

—Lamento tener que utilizar estos métodos. De otra manera me temo que no me dirías la verdad.

—De acuerdo, te lo diré... —pronunció, riendo—. ¡Es buena! —gritó cuando él siguió apretando—. Me gustó.

—¿Por qué?

—¡Michael, me estás haciendo daño!

—Tengo otras formas de hacerte hablar.

—Me gustó porque los personajes son muy naturales, el argumento ingenioso e inteligente. Y además... tiene estilo.

La soltó para darle un sonoro beso en los labios.

—Pero te advierto una cosa —añadió ella—. Si se lo cuentas a alguien, lo negaré.

—Será nuestro pequeño secreto —la besó de nuevo.

Lo abrazó, gozoso. Cuando se le aceleraba el corazón, podía sentirlo latiendo contra el suyo. Cuando algún gemido escapaba de sus labios, lo saboreaba con la lengua. Cuando la necesidad afloraba, la veía en sus ojos.

Lo besó, dando rienda suelta a su deseo. Sabía que aquello tendría consecuencias. ¿Pero acaso no lo había aceptado ya? Sufriría, y de hecho se había preparado para ese dolor. No podía impedir lo que sucedería al cabo de unas cuantas semanas, pero sí podía controlar lo que ocurriría aquella noche, y quizá la de mañana. Con eso tendría que bastarle.

Michael estaba asombrado. A menudo Pandora se había mostrado apasionada, vehemente incluso. Pero jamás antes había percibido tanta emoción en sus besos. La atrajo dulcemente hacia sí, dejándola hacer.

Hicieron el amor sin apresuramiento, con insólita intensidad. Mientras caía la noche, se entregaron meticulosamente el uno al otro. Aunque llevaban semanas siendo amantes, su pasión quedó teñida de amor por primera vez.

La habitación estaba silenciosa, en penumbra. Sin buscarlo, Pandora había terminado encontrando el amor en los brazos de Michael. En el instante en que alcanzaron juntos el orgasmo, sintió que su férreo sentido de la independencia se resquebrajaba para dejarlo entrar. No siguió luego una sensación de debilidad, tal y como había esperado, sino otra muy distinta: de placer, de realización, de goce absoluto.

Seguían abrazados, dormitando, cuando sonó el teléfono. A regañadientes, Michael levantó el auricular.

—¿Diga?

—Con Michael Donahue, por favor.

—Sí, soy yo.

—Michael, soy Penny.

Se frotó los ojos, intentando recordar. Penny: la joven rubia que vivía en el apartamento contiguo al suyo. Quería ser modelo. Recordaba vagamente haberle dejado el número telefónico del Folley, en caso de que recibiera algún envío importante.

—Michael, odio tener que decirte esto. Ya he llamado a la policía. Están en camino.

—¿La policía? —inquirió, sentándose en la cama—. ¿Qué es lo que pasa?

—Te han robado.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—No estoy segura. Hace unos minutos llegué a casa y vi que tu puerta no estaba cerrada del todo. Pensé que quizá habías vuelto y llamé. Al empujarla un poco, vi que todo estaba hecho un desastre. En seguida llamé a la policía. Me dijeron que te avisara y que no entrase hasta que llegaran.

—Gracias —decenas de preguntas sin respuesta acribillaron su mente—. Intentaré estar ahí esta noche.

—De acuerdo. Ah, Michael... lo siento.

—Nos vemos allí.

—¿Michael? —inquirió Pandora tan pronto como colgó el auricular.

—Alguien ha entrado en mi apartamento.

—Oh, no —sabía que aquella paz no podía durar—. ¿Crees que fue...?

—No lo sé —se pasó una mano por el pelo—. Quizá. O quizá simplemente fue alguien que se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo fuera de casa.

—Tienes que irte.

Asintiendo, le tomó una mano.

—Ven conmigo.

—Michael, uno de nosotros tiene que quedarse aquí con Sweeney y con Charles.

—No pienso dejarte sola.

—Tienes que irte —insistió—. Si ha sido alguien de la familia, tal vez puedas encontrar una manera de demostrarlo—. En cualquier caso, tienes que estar allí. No te preocupes por mí.

—Ya. Como la última vez que me marché. ¿Te acuerdas?

—Tengo a Bruno. No me mires así... Puede que no sea muy fiero, pero sabe ladrar. Cerraré bien todas las puertas y ventanas.

—No es suficiente —sacudió la cabeza.

—De acuerdo, llamaré a la policía. Tienen el informe de Fitzhugh sobre el allanamiento de la casa. Les explicaremos que voy a quedarme sola por la noche y les pediremos que estén pendientes.

—Eso está mejor. Pero si se trata de una trampa...

—Entonces esta vez estaremos preparados.

Michael vacilaba. Finalmente, sin embargo, terminó por aceptar.

—Llamaré a la policía.

Capítulo 10

Nada más marcharse Michael, Pandora corrió el pesado cerrojo de la puerta principal. Aunque habían tardado casi una hora, se alegraba de que hubiera insistido tanto en revisar todas las puertas y ventanas de la mansión. Ahora estaba bien segura, encerrada a cal y canto.

Aunque también demasiado silenciosa... Para superar su aprensión, fue a la cocina. Había dos personas mayores en la casa que dependían de ella. Y tenían que comer. Además, cocinar la distraería. Encendió la radio y sintonizó una cadena de música country. Luego sacó uno de los libros de recetas de Sweeney y se puso a buscar una.

Ya había empezado a cocinar cuando sonó el teléfono. Después de limpiarse las manos, lo descolgó.

—¿Diga?

—¿Pandora Me Vie?

—Sí.

—Escuche atentamente. No dispongo de mucho tiempo. Está usted en peligro. Sola, no está a salvo en esa casa.

—¿Qué? ¿Quién es usted?

—Escúcheme. Si está sola es porque alguien lo había previsto así. Alguien piensa entrar en su casa esta noche.

—¿Alguien? —aguzó los oídos. No era maldad lo que detectaba en aquella extraña voz, sino miedo. No sabía si era de hombre o de mujer, pero estaba temblando—. Si lo que pretende es asustarme...

—Lo que pretendo es advertirla. Cuando me enteré... —la voz pareció vacilar—... no deberían haberle enviado el champán. No me gusta lo que está pasando, pero... Nadie iba a resultar herido, ¿entiende? Pero tengo miedo de lo que pueda pasar ahora...

A Pandora se le hizo un nudo de miedo en el estómago. Ya era noche cerrada. Y estaba sola en una enorme mansión, con dos ancianos enfermos a su cargo...

—Si es verdad que tiene miedo, ayúdeme. Ayúdeme a acabar con todo esto.

—Ya lo estoy arriesgando todo al advertirla. Usted no lo comprende. Salga, váyase de la casa.

«Era una trampa», se dijo Pandora. Una trampa para sacarla de la casa.

—No voy a ir a ninguna parte. Si quiere ayudarme, dígame de quién debería protegerme.

—Salga de la casa —repitió la voz antes de que la comunicación se cortara.

Pandora se quedó paralizada, con el auricular en la mano. El aceite de la sartén había empezado a chisporrotear. Con la mirada clavada en las ventanas, colgó el teléfono. Era un truco, una artimaña para hacerla salir de la casa, con la esperanza de que se asustara lo suficiente para quedarse fuera. Pero no se dejaría amedrentar por una llamada anónima.

Además, Michael ya había llamado a la policía. Sabían que estaba sola en la casa. A la primera señal de peligro, solo tendría que telefonearles.

Todavía le temblaban las manos, pero se obligó a seguir cocinando. Echó el pollo a la sartén, probó las patatas y decidió tomar una copa de vino mientras trabajaba. Se la estaba sirviendo cuando Bruno entró corriendo y empezó a dar saltos a su alrededor.

—Bruno —se agachó para acariciarlo—. Me alegro de que estés aquí, conmigo —murmuró.

Después de darle unos lametazos en la cara, se dirigió a la puerta y se puso a ladrar.

—¿Ahora? ¿Quieres salir ahora? Supongo que no podrás esperar hasta mañana...

Volvió a correr hacia Pandora, dio una vuelta en torno suyo y se acercó de nuevo a la puerta trasera. Tuvo que hacerlo tres veces hasta que se dio por vencida. Intentó decirse que la llamada de teléfono no había sido más que un truco, y bastante torpe. Además, se recordó mientras descorría el cerrojo, no le sentaría nada mal echar un vistazo afuera...

Nada más abrir la puerta, Bruno salió corriendo. Pandora se quedó en el umbral, intentando distinguir algo en la oscuridad. A su espalda solo se oía la música de la radio y el chisporroteo de la sartén.

No había nada. El bosque estaba silencioso, como siempre. Suspirando, se dispuso a llamar al perro. Fue entonces cuando descubrió un movimiento entre los árboles.

Una sombra se separó lentamente del bosque, cobrando forma progresivamente. Una forma humana. Antes de que Pandora pudiera reaccionar, Bruno echó a correr hacia ella, ladrando.

—¡No, Bruno! ¡Vuelve! —sin pensárselo dos veces, se puso el abrigo. Tuvo la prudencia, sin embargo, de agarrar una pequeña cacerola de hierro antes de salir detrás del perro—. ¡Bruno!

Ya estaba en la primera fila de árboles, siguiendo el rastro. Pandora continuó corriendo hacia el bosque. Quienquiera que la hubiera estado espiando, se había escabullido al ver al animal. Recordándose que no era ninguna cobarde, se detuvo para mirar a su alrededor, aguzando los oídos. Al principio no oyó nada. Pero luego, a su derecha, escuchó los ladridos de Bruno y el rumor de unos pasos apresurados.

—¡Agárralo, Bruno! —gritó, echando nuevamente a correr.

Cambiaba de dirección guiándose por los ladridos, cada vez más cercanos. En su apresuramiento, tropezó con un tronco caído. Escupiendo nieve y maldiciendo entre dientes, intentó incorporarse. Pero Bruno apareció de nuevo y la derribó.

—A mí no... —exclamó, tumbada de espaldas—. Maldita sea, Bruno... —se interrumpió cuando el perro se tensó y empezó a gruñir. Alzó la mirada y vio moverse una sombra entre los árboles.

Aunque tenía las manos ateridas de frío, agarró con fuerza la cacerola y se levantó. Esforzándose por dominar su miedo, se aprestó a defenderse. Plantaría cara a aquel desconocido, fuera o no uno de sus parientes. Pero le temblaban las rodillas. Bruno echó a correr hacia la sombra y ella alzó la cacerola.

—¿Qué diablos está pasando aquí?

—¡Michael! —soltó la cacerola. Ebria de alivio, se lanzó a sus brazos y le cubrió la cara de besos—. Oh, Michael, me alegro tanto de verte...

—Ya. Pues no parecías tan contenta hace unos segundos, cuando blandías esa cacerola... ¿se te ha acabado el spray de laca?

—Maldita sea, me has dado un susto de muerte. Se suponía que tenías que estar de camino a Nueva York, y no acechando en el bosque.

—Y tú se suponía que tenías que estar dentro de la casa.

—Allí habría seguido si Bruno no hubiera detectado tu presencia. ¿Por qué? ¿Qué estabas haciendo?

—Estaba ya a quince kilómetros de aquí y seguía sin poder librarme de un mal presentimiento. Todo esto me parecía demasiado fácil, demasiado redondo... Así que decidí detenerme en una gasolinera y llamar a mi vecina para avisarla de que no iría.

—Pero tu apartamento...

—Hablé también con la policía y les di una lista de mis objetos personales. Dentro de un día o dos iremos juntos a Nueva York. No podía dejarte sola.

—Vaya. Voy a empezar a creer que eres un hombre caballeroso, después de todo —lo besó—. Eso explica por qué no estabas en Nueva York, pero... ¿por qué andabas acechando entre los árboles?

—Fue una corazonada —se agachó para recoger la cacerola.

—Pues la próxima vez que tengas una corazonada, no te quedes en el borde del bosque, espiando la casa.

—No era yo —explicó Michael, repentinamente serio, mientras la tomaba del brazo y la llevaba de regreso a la mansión. La quería dentro, segura y protegida de todo peligro.

—Yo te vi.

—No sé a quién viste. Pero si no hubieras dejado salir al perro, a estas horas ambos lo sabríamos. Decidí echar un vistazo por los alrededores y descubrí unas huellas. Las seguí. Se perdían en el bosque —echó un vistazo por encima de su hombro, tenso—. Me había acercado por detrás al intruso cuando Bruno lo alertó —maldijo entre dientes, golpeando la cacerola con el puño—. Le estaba ganando terreno, pero de repente el perro se enredó entre mis piernas y caí de bruces en la nieve. Para entonces tú ya estabas llamando a Bruno a gritos. Y el tipo dispuso de tiempo suficiente para desaparecer.

Pandora también masculló una maldición, dando una patada en la nieve.

—Si me hubieras informado de lo que estaba pasando, habríamos podido hacer algo juntos.

—Yo no sabía lo que estaba pasando hasta el último momento. En cualquier caso, habíamos acordado que te quedarías dentro de la casa.

—El perro tenía que salir —musitó Pandora—. Y luego estaba esa llamada de teléfono —añadió, suspirando—. Alguien llamó para advertirme.

—¿Quién?

—No lo sé. Parecía una voz de mujer, pero... no estoy segura.

Michael la agarró de un brazo, alarmado.

—¿Te amenazó?

—No, no fue una amenaza. Quienquiera que fuera, parecía estar al tanto de la situación y no estaba muy contento al respecto. Eso resultaba evidente. Me dijo que alguien estaba a punto de entrar en el Folley, y que yo debía salir de allí.

—Ya. Y, por supuesto, tú reaccionaste corriendo haciendo el bosque armada con una cacerola. ¿Por qué no llamaste a la policía?

—Porque creía que se trataba de otro truco y porque me enfadé. Sí, al principio me asusté, pero luego estaba indignada. No me gustan las intimidaciones. Cuando salí y vi a alguien entre los árboles, me entraron ganas de agarrarlo y...

—Admirable. Pero también estúpido.

—Pues tú estabas haciendo lo mismo.

—No es lo mismo. Eres inteligente, tienes cerebro, talento. Y muchas agallas. Pero no eres precisamente un peso pesado de boxeo. Bueno, basta de discusiones. Entremos de una vez en casa. Pienso llamar a la policía y contárselo todo.

—¿Pero qué podrán hacer ellos?

—Eso ya lo veremos.

—De acuerdo, quizá tengas razón. La verdad es que, hasta el momento, no hemos avanzado mucho desde que empezó todo esto.

—No es eso lo que me preocupa. ¿Y si no hubiera vuelto esta noche? ¿Y si ese tipo te hubiera sorprendido sola en la casa? —le tomó ambas manos, llevándoselas a los labios—. Eres demasiado importante para mí. No voy a dejar que nada malo te suceda.

Abrumada por la sensación de placer que le provocaron esas palabras, intentó apartarse.

—Puedo cuidar perfectamente de mí misma...

—Quizá —repuso sonriendo, sin soltarla—. Pero no tendrás oportunidad de averiguarlo. Vamos a casa. Estoy hambriento.

—Típico —comentó Pandora, forzando un tono ligero—. Tú siempre pensando en tu estómago. ¡Oh, Dios mío, el pollo! —liberándose, echó a correr hacia la casa.

—Hey, no estoy tan hambriento... —corrió tras ella.

—¡Me he dejado la sartén en el fuego! —explicó sin detenerse.

Pero, contra sus temores, el pollo no se había quemado. Sweeney lo había salvado a tiempo.

—Sweeney —exclamó, entrando con Michael en la cocina—. ¿Qué estás haciendo levantada?

—Mi trabajo —se sonrió, mirándolos de reojo. Por lo que podía ver, sus planes estaban saliendo a la perfección. Supuso que Pandora y Michael habrían decidido salir a respirar un poco de aire fresco mientras se hacía la cena. Y que, como jóvenes que eran, se habían despistado.

—Se suponía que tenías que estar acostada —le recordó Pandora.

—Bah. Estoy harta de estar en la cama —los días de ocio la habían aburrido hasta la desesperación. Merecía la pena, sin embargo, verla en los brazos de Michael—. Me siento perfectamente, te lo juro.

Era increíble. Tenía las mejillas saludablemente sonrosadas, los ojos brillantes. Y no paraba de trabajar.

—Tienes que seguir tomándotelo con tranquilidad. Nada de trabajo duro.

—Eso es. Michael y yo nos encargaremos de fregar —le dio unas palmaditas en un hombro—. Nos gusta hacerlo, de verdad.

A insistencia de Michael y Pandora, cenaron los cuatro en la cocina. Charles, sentado al lado de Sweeney, no sabía muy bien cuándo debía toser y cuándo no. Decidieron ocultarles la visita del desconocido: una noticia semejante sería demasiado para dos ancianos convalecientes.

Terminada la cena, los mandaron a acostar y se pusieron a fregar los platos. Eran casi las nueve cuando se reunieron en el salón para tomar un brandy. Michael acababa de llamar a la policía.

—Estarán aquí dentro de poco.

—¿Sabes? Todavía me molesta tener que hablar de este asunto con desconocidos. Después de todo, más allá del hecho de que alguien ha allanado nuestra propiedad, todo son especulaciones.

—Dejaremos las especulaciones a la policía.

—Tu Logan siempre hace las cosas a su manera, ¿no? —sonrió Pandora.

—Pues cierta persona me dijo una vez que eso no era más que simple ficción —brindó con ella—. He descubierto que no me gusta que te entrometas en mitad de un argumento mío.

—Bueno, la verdad es que parece que has desarrollado un típico síndrome de protección hacia las mujeres, Michael. Eso no va contigo.

—Quizá no. Pero la cosa cambia cuando se trata de mi mujer.

Lo miró, arqueando las cejas. Era ridículo que un simple adjetivo posesivo le hubiera suscitado semejante sensación de placer.

—¿Tu mujer, has dicho?

—Sí —comenzó a acariciarle la nuca—. ¿Algún problema?

El corazón le latía acelerado. Pensó que tal vez hablaba en serio... pero solo en aquel instante. Al cabo de unos meses, cuando regresara a su propio mundo, con su propia gente, volvería a verla como lo que había sido siempre: su terca e irritante prima.

—No estoy segura.

—Piensa en ello —le sugirió antes de besarla en los labios—. Ya retomaremos la conversación.

Llamaron a la puerta. Dejándola ruborizada de deseo, fue a abrir. Cuando volvió, Pandora estaba tranquilamente sentada en un sillón de alto respaldo, frente a la chimenea.

—Teniente Randall, le presento a Pandora McVie.

—¿Cómo está usted? —la saludó, quitándose los guantes. Calvo y algo obeso, tenía un aspecto afable, bonachón—. Qué noche más mala —comentó, sentándose frente al fuego.

—¿Le apetece un café?

—Me encantaría —respondió, lanzándole una mirada cargada de agradecimiento.

—Por favor, tome asiento. Vuelvo ahora mismo.

Pandora se tomó su tiempo para preparar la bandeja. Estaba nerviosa. Nunca había tenido ocasión de hablar con un policía sobre cualquier tema mínimamente complejo, más allá de un ticket de aparcamiento. Ahora, sin embargo, estaba a punto de hablar con el teniente de su familia y de su relación con Michael.

Su relación con Michael, pensó mientras colocaba el azucarero en la bandeja. Por eso precisamente se había escondido en la cocina. Todavía no había sido capaz de superar la reacción que le había producido que la llamara su mujer. «Eres una adolescente», se recriminó. Era absolutamente absurdo quedarse tan embobada solo porque un hombre la había mirado con un brillo de pasión en los ojos.

Pero eran los ojos de Michael...

Dobló las servilletas en triángulos. No quería ser la mujer de nadie. Era una mujer adulta, independiente y autosuficiente. Solo que estaba enamorada. Suspirando, recogió la bandeja y se dirigió al salón.

—¿Leche y azúcar, teniente? —inquirió mientras la dejaba sobre una mesa.

—Gracias. Una buena dosis de los dos. El señor Donahue me ha estado poniendo al corriente. Parece que han sufrido ustedes algunas molestias.

—Efectivamente.

—No voy a echarles un sermón —les dijo, lanzándoles una severa mirada—. Pero deberían haber avisado a la policía cuando se produjo el primer incidente. Un acto vandálico es un delito.

—Esperábamos que, ignorándolo, evitaríamos que se repitiera —Pandora se llevó la taza a los labios—. Fue un error.

—Necesitaré llevarme la botella de champán —volvió a mirarlos con gesto desaprobador—. Aunque ya lo hayan analizado, repetiremos el análisis en nuestros laboratorios.

—Voy a traérsela —se levantó Michael, dejándolos solos.

—Señorita McVie, por lo que me ha contado su primo, los términos del testamento que hizo su tío son... digamos que muy poco convencionales.

—En efecto.

—También me ha comentado que fue él quien la convenció de que los aceptara.

—Esa es una fantasía de Michael, teniente —tomó un sorbo de café—. Estoy haciendo exactamente lo que yo decidí hacer.

Randall asintió con la cabeza.

—¿Comparte usted con el señor Donahue su idea de que todos esos incidentes están relacionados, y que uno de sus parientes es responsable de los mismos?

—En eso no puedo disentir.

—¿Tiene usted algún motivo para sospechar de alguien en especial?

—No. Verá, no somos una familia muy unida. Lo cierto es que no conozco a ninguno de ellos muy bien.

—Excepto al señor Donahue.

—Eso es. Michael y yo visitábamos a menudo a nuestro tío, y nos veíamos aquí, en el Folley.

—Aquí tiene el champán, teniente —Michael regresó al salón, entregándole la caja—. Y el informe de Laboratorios Sanfield.

—El abogado de su tío... —Randall leyó las notas que había tomado—... el señor Fitzhugh, nos informó del allanamiento que se produjo hace varias semanas. Teníamos un coche patrulla para toda la zona, pero supongo que querrán contar con vigilancia permanente.

—Lo preferiríamos, desde luego.

—Hablaré con Fitzhugh. También necesitaré una lista de los parientes que figuran en el testamento.

Pandora frunció el ceño. Entre Michael y I ella intentaron responder lo mejor que pudieron a las preguntas del teniente. Cuando terminaron le comentó, como disculpándose:

—Ya le dije que no teníamos muchas pistas.

—El abogado me facilitará más detalles —repuso Randall mientras se levantaba—. Observaremos la mayor discreción posible con la investigación. Si sucede algo, llámenme. Uno de nuestros hombres se encargará de vigilar la zona.

—Gracias, teniente —Michael lo ayudó a ponerse el abrigo.

—¿Han pensado en instalar un sistema de alarma?

—No.

—Pues piensen en ello —les aconsejó mientras salía.

—Nos hemos llevado una buena reprimenda —murmuró Pandora una vez que se quedaron solos.

Michael se preguntó si en la galería de personajes de Logan's Run habría espacio para un excéntrico y regordete policía.

—Eso parece. Diablos, he estado tan cerca de atrapar a ese tipo... me habría encantado agarrarlo. Prefiero los combates a la cara, a campo abierto.

—Es mejor que contemplemos todo esto como una partida de ajedrez, más que como un combate de boxeo —se levantó para abrazarlo por la cintura, apoyando la mejilla contra su hombro.

—Jamás he tenido paciencia para el ajedrez.

—Entonces tendremos que dejar el asunto en manos de la policía. ¿Sabes, Michael? He estado pensando en lo que pudo habernos sucedido esta noche —lo abrazó con fuerza—. No quiero que te pase nada.

—¿Por qué? —le alzó la barbilla con un dedo.

—Porque... —lo miró a los ojos, sintiendo que el corazón se le derretía en el pecho. Pero no haría el ridículo. No estaba dispuesta a poner en riesgo su orgullo—... porque entonces tendría que fregar los platos yo sola.

Michael sonrió. No se caracterizaba precisamente por su paciencia, pero podría esperar. Más tarde o más temprano, sabía que terminaría pronunciando las palabras que tanto ansiaba oír.

—¿Algún otro motivo?

—Si resultaras herido, no podría trabajar. Y tendría que aguantar tu mal genio.

—Inténtalo otra vez —insistió, besándole los párpados con infinita ternura.

—Me importas —abrió los ojos—. ¿Algún problema? —inquirió, desafiante.

—En absoluto —esa vez su beso no fue tierno, ni paciente—. Creo que el único problema proviene de ti.

—Después de todo eres un familiar, ¿no? Por fuerza tengo que preocuparme de lo que te pueda pasar...

Michael soltó una carcajada y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—No intentes escabullirte...

—Yo nunca me escabullo —replicó, indignada.

—Recuerda esto. Nuestra conexión familiar es lejana. Y esta... —la atrajo hacia sí, besándola de nuevo—... no lo es.

—No sé lo que quieres de mí —susurró.

—Qué raro. Con lo sagaz que eres...

—No bromees, Michael.

—No bromeo —la apartó levemente, acariciándole los hombros—. No voy a deletreártelo, Pandora. No voy a ponértelo fácil. Tienes que estar dispuesta a admitir que ambos deseamos lo mismo. Y terminarás haciéndolo.

—Muy arrogante te veo —le advirtió ella.

—Confiado, más bien —tenía que serlo; de lo contrario, corría el riesgo de caer de rodillas a sus pies, suplicante. Y lo haría, pero solo cuando hubiera acabado con la última de sus restricciones—. Te quiero.

—Lo sé —repuso, estremecida.

—Ya —entrelazó los dedos con los suyos—. Y creo que tú también.

Capítulo 11

El invierno se abatió con toda su fuerza. Llegó un momento en que Pandora tuvo que abrirse paso entre la nieve con la pala, entre la casa y el taller. Casi agradecía la tarea física. El invierno era una estación silenciosa, con demasiadas horas para pensar.

Durante ese tiempo había llegado a conclusiones un tanto incómodas. Sabía que ya nunca volvería a ser la misma. La súbita convicción de que su salud, su vida incluso, había estado en peligro, había cambiado radicalmente su perspectiva, su punto de vista sobre todo. Le había hecho valorar cosas sencillas, que siempre había dado por garantizadas. Despertarse en una cama caliente, ver caer la nieve delante del fuego de la chimenea. Había aprendido que, en la vida, cada segundo resultaba fundamental.

Había renunciado a su apartamento en la ciudad. En vez de vivir sola, contaría con la compañía y con la responsabilidad de cuidar a Sweeney y a Charles. Aunque años atrás se había prometido responsabilizarse únicamente de su arte y de sí misma, había tomado aquella decisión sin dudarlo ni un instante.

Pensó en Michael. Al cabo de unas pocas semanas, su relación habría terminado. El largo invierno que habían compartido ocuparía sus pensamientos durante todos los inviernos venideros. Mientras se preparaba para su nueva vida, se prometió que no se arrepentiría de nada. Pero no podría evitar tener anhelos, nostalgia. Las cosas ya estaban cambiando.

La policía había hecho su aparición. Todo lo valioso de su taller tenía que guardarse a cal y canto, y se habían acabado los solitarios paseos por los bosques. Recorrer el Folley cada día, revisando puertas y ventanas, se había convertido en una especie de ritual. A menudo, cuando regresaba a casa del taller, veía a Michael vigilando por la ventana. Sabía que estaba esperando a que sucediera algo. Y sabía también que, de alguna forma, lo deseaba. La inactividad lo estaba afectando demasiado.

Desde que fueron a Nueva York para examinar el destrozo que alguien hizo en su apartamento, Michael se había mostrado distante, con una especie de constante inquietud latiendo por debajo, como una corriente subterránea. Aunque ambos entendían la necesidad de que la policía patrullara los alrededores, lo percibía como una intromisión, una intrusión en sus vidas.

No eran muy optimistas respecto a la investigación policial. Cada uno de sus parientes tenía una coartada para uno o más incidentes de los producidos. Desde que la policía había intervenido en el caso, nada extraño había vuelto a suceder. Se habían acabado las llamadas anónimas, las sombras entre los árboles, los falsos telegramas. Pero también se había enconado la situación familiar. Pandora había tenido que soportar una airada llamada de Carlson, protestando enérgicamente.

Casi inmediatamente, había recibido una inconexa carta de Ginger, argumentando que la casa estaba encantada. Michael había mantenido una breve y cortante conversación con Morgan. Y Biff, en su habitual estilo, les había enviado un sucinto telegrama:

¿Polis y ladrones? Parece que os estáis divirtiendo mucho los dos.

De Hank no tenían ninguna noticia. El laboratorio de la policía había confirmado los análisis del champán. Randall seguía trabajando con tanta meticulosidad como discreción. De modo que seguían exactamente donde habían estado semanas antes. Esperando.

Caminando por el sendero que Pandora había abierto en la nieve, Michael se preguntó cómo podía permanecer tan tranquila mientras él estaba tan inquieto. Habían bastando unos pocos días para que se diera cuenta de que lo peor era, precisamente, que no sucediera nada. Esperar a que otra persona diera el primer paso resultaba una forma refinada de tortura. Hasta que Pandora no estuviera completamente a salvo, no podría relajarse. Deteniéndose frente al taller, se volvió para contemplar la mansión. Parecía la estampa de un cuento. Siempre le había encantado. Y no estaba muy seguro de cómo se tomaría Pandora su decisión de seguir en ella, una vez que expirara el plazo impuesto en el testamento.

Su último guión de la temporada ya estaba hecho. Podría, como antes había hecho, tomarse unas cuantas semanas libres al principio de la primavera y marcharse a alguna idílica playa. Un lugar donde pudiera pescar y disfrutar. Sabía, sin embargo, que no iba a irse a ninguna parte. Durante los últimos días había estado pensando en un guión para una película. La idea ya se le había ocurrido antes, pero siempre algo le había impedido materializarla. Sabía que podría escribirlo allí, con Pandora trabajando cerca. Pero estaba esperando. Esperando a que algo sucediera, esperando a que la persona que había intentado intimidarlos apareciera de una vez. Y, por encima de todo, estaba esperando por Pandora. Hasta que no le otorgara su más completa confianza, hasta que no le entregara abiertamente su corazón, tendría que seguir esperando.

Cerró y abrió los puños varias veces. Necesitaba acción, movimiento.

Giró el picaporte y se alegró de que Pandora hubiera cumplido su promesa, encerrándose con llave en el taller.

—¿Pandora? —dio unos golpes en el cristal.

Abrió la puerta con una barrena en la mano.

—Estoy desarmado —pronunció divertido, alzando las manos en un gesto de rendición.

—Y yo estoy ocupada —pero sonrió, con un brillo de placer en los ojos.

—Lo sé. Estoy interrumpiendo tus horas de trabajo, pero tengo una buena excusa. Sweeney me ha encargado que haga unas compras, e insiste en que me acompañes. Estas han sido sus palabras: «esa chica se encierra demasiado tiempo en ese agujero. Necesita tomar un poco el sol».

—¿De veras ha dicho eso? —la idea de un viaje a la ciudad la atraía. No le iría mal hablar con su joyero. Estaba empezando a pensar que su trabajo debería difundirse más, más allá de las grandes ciudades—. Supongo que tendré que complacerla, pero antes tengo que acabar una pieza.

—No tengo prisa.

—Bien. Media hora, entonces —dio media vuelta y regresó a su mesa de trabajo.

Minutos después, como no oyó el ruido de la puerta, se volvió y descubrió a Michael examinando sus herramientas.

—Michael... —murmuró con un dejo de exasperación.

—Adelante, tómate tu tiempo.

—¿No tienes otra cosa que hacer?

—Nada en absoluto. Relájate. Imagínate que soy un aprendiz. ¿Qué es esa cosa?

—Esa cosa es un pendiente. Un efecto cascada hecho con hilo de cobre y unos añadidos de plata que me quedaron de una pulsera.

—Tú siempre tan práctica. ¿Y ese boceto de pulsera? Es muy exótica.

—Se supone que tiene que serlo —repuso Pandora—. Jessica Wainright la lucirá en su película. Será el regalo de un antiguo amante, un príncipe turco.

—Muy apropiado —contempló detenidamente el dibujo. Luego se fijó en un bruñidor de metal acabado en una punta curva, de acero—. Vaya. Esta herramienta podría convertirse en un arma letal.

—¿Perdón?

—Para uno de mis guiones, quiero decir.

—Deja en paz mis herramientas y no las compliques en tus historias —se la quitó de las manos—. ¿Piensas invitarme a comer en la ciudad? —le preguntó mientras se ponía el abrigo.

—Yo iba a preguntarte lo mismo.

—Yo he sido más rápida —salieron del taller y cerró la puerta con llave—. La nieve está empezando a derretirse.

—Sí. Dentro de unas pocas semanas, las cinco docenas de bulbos que plantó Jolley empezarán a florecer.

—Narcisos —murmuró Pandora. Parecía imposible, pero la primavera se estaba acercando—. Al final el invierno no se me ha hecho tan largo.

—A mí tampoco —le pasó un brazo por los hombros—. Jamás había imaginado que estos seis meses podrían pasar tan rápidamente. Estaba convencido de que nos asesinaríamos el uno al otro antes de ese tiempo.

—Bueno, todavía nos queda un mes —repuso Pandora, soltando una carcajada.

—Pero ahora tenemos que comportarnos. El teniente Randall nos tiene vigilados —le recordó.

—Entonces me temo que hemos desperdiciado nuestra oportunidad —se volvió para echarle los brazos al cuello—. Hubo veces en que me habría gustado clavarte algún instrumento cortante, como ese bruñidor...

—El sentimiento es recíproco —la besó en los labios.

—¡Hey, mira eso! —le dijo Sweeney a Charles, asomada a la ventana de la cocina—. Te dije que funcionaría. Dentro de unas semanas estaré preparando el pastel de boda.

Mientras Charles se reunía con Sweeney en la ventana, Pandora se agachó para recoger un montón de nieve y se lo estrelló a Michael en la cara. Para evitar represalias, corrió hacia el garaje. Un segundo después una bola de nieve impactó en la puerta.

—Has fallado, primo —abrió del todo la puerta y subió apresurada al coche. Satisfecha, se acomodó en el asiento. Michael jamás se atrevería a manchar de nieve su inmaculada tapicería.

Pero nada más sentarse al volante, le echó un montón de nieve encima de la cabeza.

Pandora seguía quejándose cuando encendió el motor.

—Soy mejor en las distancias cortas.

Se limpió la cara. Por mucho que se esforzaba, era incapaz de indignarse.

—Cualquiera habría pensado que un hombre con un coche tan caro sería algo más cuidadoso con él.

—Depende para lo que quieras el coche. Yo lo compré porque consume muy poca gasolina. Y porque las pelirrojas quedan muy bien en él.

—Y las rubias, y las morenas...

—Las pelirrojas —la corrigió, enredando sensualmente un dedo en un mechón de su pelo—. Las prefiero a las demás.

Nuevamente a su pesar, le arrancó una sonrisa. Y seguía sonriendo cuando empezaron el descenso por la empinada carretera de montaña.

De repente, Michael tomó una curva a demasiada velocidad, haciendo chirriar los neumáticos. Pandora lo miró alarmada.

—Michael, si estás intentando impresionarme con tus habilidades como conductor, te advierto que no te está funcionando...

Pero el problema era otro: el pedal del freno no había funcionado. Agarrando el volante con una mano, tiró del freno de emergencia. Nada.

—No tenemos frenos —explicó, mirando el indicador de velocidad. Iban a noventa kilómetros por hora.

Los neumáticos volvieron a chirriar en la siguiente curva, en la que llegaron a rozar la valla de protección. Pandora contempló la serpenteante carretera que se desenredaba ante ellos. Se le nubló la vista por un momento. Al principio de la siguiente curva, una señal ordenaba reducir la velocidad a cuarenta, y Michael la tomó a cien.

Pandora cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, vio que se dirigían directamente contra una cuneta nevada, y soltó un grito. Michael dio un brusco volantazo y pasaron rozando la nieve, sin salirse apenas de la carretera.

—Solo tenemos una oportunidad —masculló—. Tomar el desvío que lleva a la vieja posada. Está justo después de aquella curva —no podía apartar los ojos de la carretera para mirarla. Tenía los dedos engarfiados en el volante—. Agárrate fuerte.

Pandora creyó que iba a morir. Se aturdía de solo pensarlo. Oyó el chirrido de las ruedas cuando Michael dio un nuevo volantazo. El coche basculó, a punto de volcar. Vio que pasaban casi rozando los árboles mientras enfilaban por el mismo borde de la carretera. Por un instante, pareció que los neumáticos se aferraban al suelo de grava. Pero la curva era demasiado cerrada, y la velocidad demasiado alta. Fuera de control, el coche empezó a dar vueltas de campana hacia los árboles.

—Te quiero —susurró, aferrándose a Michael antes de que todo se tornara negro.

Michael recuperó poco a poco la consciencia. Sentía dolor, y al principio no supo por qué. Oía un ruido. Finalmente, giró la cabeza y vio a un niño que lo miraba con los ojos muy abiertos, al otro lado del cristal de la ventanilla.

—Señor, eh, señor... ¿se encuentra bien?

Mareado, consiguió abrir la puerta.

—Busca ayuda —le pidió, esforzándose por recuperarse. Tuvo que respirar profundamente varias veces mientras el chico desaparecía corriendo en el bosque—. Pandora... —el miedo cortó como un cuchillo la bruma de su aturdimiento. Inmediatamente se inclinó sobre ella.

Le tembló la mano cuando le tomó el pulso, pero lo encontró. Tenía un corte en la frente y la sangre le corría por la cara. Le apretó la herida con los dedos mientras abría la guantera para sacar su equipo de pequeños auxilios. Consiguió detenerle la hemorragia y estaba comprobando que no tenía ningún hueso roto cuando la oyó gemir.

—Tranquila, tranquila —le susurró—. No te muevas —cuando abrió los ojos, vio que tenía la mirada vidriosa, perdida. Acunándole el rostro entre las manos, continuó susurrándole palabras tranquilizadoras.

—Los frenos...

—Sí. Pero hemos salido vivos.

Confundida, miró a su alrededor. El coche se había detenido a un paso de un árbol. Por suerte, la nieve acumulada los había frenado.

—¿Estamos... estás bien? —le preguntó, llorosa, acunándole también la cara—. Sí, parece que sí...

—Estoy maravillosamente bien —pronunció, irónico. Le dolía terriblemente la cabeza, pero estaba viva—. No, no te muevas. Todavía no sabemos si tienes alguna lesión seria. Nos ha encontrado un niño. Y se ha ido a buscar ayuda.

—Lo único que me duele es la cabeza. Oh, Dios mío, tienes sangre en las manos...

—No es mía. Es tuya. Te has hecho un pequeño corte en la frente, nada grave.

Se llevó una mano temblorosa al vendaje. La herida le dolía, pero podía soportarlo. Si le dolía, era que estaba viva.

—Creí que estaba muerta —cerró los ojos—. Que habíamos muerto los dos.

—Estamos bien —oyeron la sirena de la ambulancia, acercándose cada vez más—. Sabes lo que ha sido esto, ¿no?

—Sí. Un intento de asesinato.

El teniente Randall localizó a Michael en el vestíbulo de la unidad de urgencias.

—Parece que han tenido problemas —se sentó en el banco, a su lado.

—¿Usted que cree?

Randall señaló la muñeca que llevaba vendada.

—¿Es grave?

—No. Solo unos cuantos arañazos y un fuerte dolor de cabeza. La última vez que lo vi, mi coche parecía un acordeón.

—Nos ocuparemos de recogerlo. ¿Qué fue lo que sucedió?

—Alguien nos saboteó los frenos.

—Ya. ¿Cuándo fue la última vez que lo usó? —quiso saber el teniente, tomando notas.

—Hace unos diez días —cansado, se frotó las sienes—. Cuando fui a Nueva York para hablar con la policía de lo que ocurrió en mi apartamento.

—¿Dónde guarda el coche?

—En el garaje.

—¿Cerrado con llave?

—¿El garaje? —inquirió sin dejar de mirar el pasillo por el que había desaparecido Pandora—. No. Hace unos años, mi tío instaló uno de esos cierres por control remoto, pero luego decidió retirarlo. El coche de Pandora está allí —recordó de pronto—. Si también lo han...

—Lo revisaremos. ¿La señorita McVie estaba con usted?

—Sí, ahora mismo la están atendiendo —por primera vez en varias semanas, sintió unas tremendas ganas de encender un cigarrillo. Bajó la mirada a sus manos y se acordó de la sangre de Pandora—. Cuando encuentre al responsable de esto, le...

—No me diga nada que yo pueda usar contra usted después —le advirtió Randall—. Y deje a la policía hacer su trabajo, señor Donahue.

—Alguien está jugando un juego peligroso, mortal, con la persona que más significa en el mundo para mí —repuso, mirándolo fijamente—. Si usted estuviera en mi lugar, ¿se conformaría con esperar tranquilamente?

Randall esbozó una leve sonrisa.

—¿Sabe una cosa, Donahue? Jamás me pierdo un episodio de su serie. Es estupenda. Y alguno de mis casos se parecen extraordinariamente a los que usted se inventa. El problema es que las cosas no funcionan igual en la realidad. Ah, aquí viene la señorita...

Michael se levantó como un resorte.

—Estoy bien —le dijo, adelantándose a su pregunta.

—No del todo —matizó el joven médico que la acompañaba—. La señorita McVie tiene una conmoción.

—Me ha cosido unos pocos puntos en la cabeza y ahora quiere mantenerme prisionera —sonriendo agradecida al doctor, tomó a Michael del brazo—. Vámonos a casa.

—Un momento —Michael se volvió hacia el médico—. ¿Quiere retenerla en el hospital?

—Cualquier paciente que sufre una conmoción debe pasar por una revisión rutinaria. La señorita McVie debería pasar la noche aquí y...

—No pienso quedarme en un hospital por un simple golpe en la cabeza. Oh, buenas tardes, teniente.

—Señorita, McVie...

Alzando la barbilla, se volvió nuevamente hacia el médico.

—Seguiré su consejo al pie de la letra. Descansaré y haré reposo. A la primera señal de náusea o de mareo, me vendré para acá. Tendrá que conformarse con eso.

Lejos de sentirse satisfecho, el doctor le dijo a Michael:

—Por supuesto, no puedo obligarla a que se quede —y a continuación se dirigió a Pandora—. En cualquier caso, quiero verla aquí dentro de una semana. Y tiene que reposar durante veinticuatro horas. En cama.

—Lo haré —le estrechó la mano—. Ha sido usted muy amable.

—Una semana —repitió antes de dar media vuelta y desaparecer por el pasillo.

—Cualquiera diría... —murmuró Michael—... que quería retenerte para pasarse toda la noche contemplándote.

—Claro. Estoy impresionante con la cara llena de sangre y un agujero en la cabeza.

—No lo dudes —la besó en una mejilla, aprovechando para mirarle la herida. Las puntadas, limpias y pequeñas, desaparecían bajo la línea del pelo. Eran seis—. Vamos a casa para que pueda empezar cuanto antes a mimarte.

—Yo los llevaré —se ofreció Randall—. Así podré echar un vistazo, de paso.

Sweeney acostó a Pandora cinco minutos después de verla entrar por la puerta. Si hubiera tenido fuerzas para ello, se habría resistido, pero se resignó a tomar una sopa caliente y se dejó mimar. Luego procuró mantenerse despierta. Armada con su cuaderno de bocetos y un lápiz. Se entretuvo dibujando. Y cuando se cansó, se puso a pensar.

Habían intentado asesinarlos. Había intentado decirse antes que su vida estaba amenazada, pero de alguna manera la idea le había parecido lejana, remota. ¿Quién habría ansiado tanto la fortuna de Jolley como para matar por ella? ¿Un tío, una tía, un primo? Lentamente, de memoria, se dedicó a dibujar a sus parientes. Quizá de esa manera pudiera descubrir algo que se hallara enterrado en su subconsciente...

Cuando entró Michael, vio los dibujos alineados sobre el edredón.

—Parece una galería de monstruos.

Había venido directamente del garaje, donde Randall y él habían encontrado el líquido de frenos derramado sobre el suelo de cemento. No todo. El autor del sabotaje les había dejado líquido suficiente para que el coche pudiera funcionar normalmente durante los primeros kilómetros. Y lo mismo había ocurrido con el coche de Pandora.

—¿Qué ves en esos dibujos? —le preguntó ella.

—Que tienes un enorme talento y que deberías dedicarte a la pintura.

—Me refiero a las caras. No hay nada en sus rostros. Ni chispa, ni brillo, nada que me indique que son capaces de matar.

—Cualquiera es capaz de matar. Oh, sí —insistió al ver que se disponía a protestar—. Cualquiera. Solo se necesita que el móvil encaje con el personaje, las circunstancias, su necesidad. Cuando una persona se siente amenazada, mata. Muchas veces solo es cuestión de que sus vidas o las vidas de sus seres queridos se encuentren amenazadas.

—Esto es completamente distinto.

—No —se sentó en la cama—. La diferencia únicamente es de grado. Hay gente que mata porque su hogar o sus posesiones se ven amenazadas. O por un deseo o un anhelo de poder o de riquezas, puesto en peligro.

—Así que cualquier persona, por muy convencional o anodina que sea, podría matar para satisfacer ese deseo.

—Uno de ellos lo intentó —Michael señaló los dibujos—. La tía Patience, por ejemplo, con su rostro mofletudo y su miopía.

—No puedes pensar seriamente que...

—Le profesa a Morgan un amor incondicional, casi obsesivo. Nunca se casó. ¿Por qué? Porque siempre se dedicó a cuidar de su hermano —levantó otro dibujo—. O está el propio Morgan. Brusco, grosero, zafio. Para él, Jolley no era más que un loco molesto.

—Y para todos los demás.

—Exacto. Carlson, rígido y estirado. El único hijo vivo de Jolley.

—Intentó impugnar el testamento.

—Era lo lógico. Aun así, sabía que su padre era muy astuto, quizá más que nadie. ¿Y si decidió alcanzar su objetivo de una manera más... directa? En cuanto a Biff... —se rió al mirar el dibujo. Pandora lo había dibujado exactamente como era. Egoísta, siempre pendiente de sí mismo.

—No me lo imagino ensuciándose las manos hasta ese punto —repuso ella.

—¿Ni por ciento cincuenta millones de dólares? Yo sí. Y la pequeña Ginger. ¿Será realmente tan dulce y boba como parece? O Hank —vio que Pandora lo había dibujado flexionando los bíceps—. ¿Iba a conformarse con un par de miles cuando podría tener millones?

—No lo sé. De eso se trata —miró los dibujos—. No lo sé ni siquiera cuando los tengo a todos delante de mí.

—¿Delante de ti, dices? —murmuró Michael—. Quizá sea esa la respuesta. Creo que ha llegado el momento de organizar una bonita fiesta familiar.

—¿Una fiesta? No pretenderás invitarlos a todos aquí.

—Es perfecto.

—No vendrán.

—Oh, desde luego que sí —ya se lo estaba imaginando—. Cuenta con ello. Dentro de una semana te revisará el médico. Si certifica que estás en perfecto estado, nos pondremos a jugar por nuestra cuenta. Porque ya han jugado bastante con nosotros.

—¿A jugar, dices?

—Una semana —le repitió, acunándole el rostro entre las manos—. Estás un poquito pálida.

—Es normal, cuando has sufrido una conmoción. ¿Vas a mimarme?

—Eso es decir poco —de repente se puso serio—. Oh, Dios, creí que te había perdido...

—Nos habríamos perdido el uno al otro si no hubieras controlado el coche tan bien —se apoyó contra su pecho.

—Pero nos salvamos —la apartó para mirarla fijamente—. Y ahora... vamos a hablar de lo que me dijiste antes de que nos saliéramos de la carretera.

—¿No me puse a chillar?

—No.

—Si critiqué tu manera de conducir, me disculpo por ello.

—Me dijiste que me amabas —vio que abría la boca con un gesto de genuina sorpresa—. Técnicamente, eso fue una confesión al borde de la muerte.

Pandora solo se acordaba de haberse aferrado a él en los últimos segundos, convencida de que iban a morir juntos.

—Estaba histérica.

—¿De veras? A mí no me lo parecía.

—Michel, ya oíste al médico. Se supone que no tengo que soportar ninguna tensión. Si quieres hacer algo útil, ve a ver si queda algo más de té.

—Tengo un remedio mejor para relajarte —se tumbó a su lado. Dulcemente, con infinita ternura, le acarició una mejilla con los labios—. Quiero que me lo digas otra vez, ahora mismo...

—Michael...

—Quédate quieta. Voy a cuidarte muy bien —murmuró, acunándola contra su pecho—. Y cuando estés bien, nos cuidaremos el uno al otro.

—Mañana estaré perfectamente —declaró con voz soñolienta.

—Seguro que sí. Todavía no me lo has dicho. ¿Estás enamorada de mí, Pandora?

Estaba tan cansada, tan agotada... No podía resistirse.

—¿Y qué si lo estoy? —lo miró. Michael le estaba dando un delicioso masaje en las sienes, aliviándole el dolor—. La gente se enamora y se desenamora todo el tiempo...

—La gente —bajó la cabeza para besarla en los labios—. Pero Pandora no, ¿verdad? Eso te molesta, ¿no?

Quería fulminarlo con la mirada, pero no podía. En lugar de ello, cerró los ojos.

—Estoy haciendo todo lo posible por corregir la situación.

La estrechó en sus brazos, satisfecho por el momento. Pandora lo amaba. Disponía de tiempo para hacer que se acostumbrara a la idea.

—Avísame cuando lo consigas —y terminó de dormirla.

Capítulo 12

Michael examinaba las oscuras manchas del suelo del garaje con una especie de sombría fascinación. Vaciar el líquido de frenos del coche de la víctima era un truco muy trillado, típico en cualquier serie televisiva de suspense. Y lo mismo podía decirse del champán envenenado, o del falso telegrama...

De pronto, se dio cuenta. Apenas en la temporada pasada, una de las protagonistas de Logan's Run había sido encerrada en una bodega, en lo oscuro. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Cada una de las agresiones que habían sufrido podían haber salido de cualquiera de sus argumentos. Randall se lo había señalado sutilmente, a modo de broma. Pero no tenía nada de gracioso.

Maldijo entre dientes. Debería haberse dado cuenta antes. Pero tanto si se trataba de algo accidental como planeado, no estaba dispuesto a que se burlaran de él de esa manera. Calcaría su siguiente movimiento de un clásico de las novelas de misterio. Nada más entrar en la casa, levantó el teléfono y se concentró en planificar su jugada.

Acababa de hacer su última llamada cuando Pandora fue a buscarlo.

—Michael, tienes que hacer algo con Sweeney.

Se apoyó en el poste de la escalera, observándola. Estaba maravillosa: descansada, saludable... e irritada.

—¿No tenías que estar durmiendo la siesta?

—De eso se trata precisamente. No necesito dormir la siesta. Ya ha pasado una semana desde el accidente. He visto al médico, y dice que estoy bien. El caso es que si Sweeney continúa cuidándome tanto, de una manera tan exagerada... mucho me temo que sufriré una recaída —se plantó frente él, alzando la barbilla.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—A ti sí te escucha. No sé por qué, pero se le ha metido en la cabeza que eres infalible. El señor Donahue por aquí, el señor Donahue por allá...

—No te preocupes. Durante los próximos días Sweeney va a estar demasiado ocupada para seguir mimándote. Tendrá que preparar la cena de la fiesta.

—¿Qué fiesta?

—La que vamos a dar la semana que viene a nuestros parientes.

—¿Qué andas tramando? —desvió la mirada hacia el teléfono, recordando que lo había estado usando antes.

—Solo estoy preparando el escenario adecuado, prima. Sweeney tendrá que sacar la mejor vajilla de porcelana, aunque dudo que tengamos tiempo de usarla.

—Michael —no quería parecer una cobarde, pero el accidente la había enseñado a ser cauta—. No podemos invitar a nuestros parientes. Uno de ellos ha intentado matarnos.

—Y falló —la tomó de la barbilla—. ¿No crees que lo intentará otra vez, y otra vez más? La policía no puede patrullar los alrededores indefinidamente. Vamos a cerrar este asunto de una vez por todas. Y esta vez será a mi manera.

—No me gusta.

—Pandora —le sonrió—. Confía en mí.

Segundos antes de que apareciera el primer coche, Pandora estaba segura de que no iría nadie. Había discutido a fondo con Michael su plan, hasta terminar aceptándolo. Para la ocasión había elegido un elegante vestido negro, sin tirantes, con un vistoso collar de plata que ella misma había diseñado y unos pendientes a juego. Si Michael quería un poco de teatralidad... ¿para qué discutírselo? Conforme la hora de la cena se había ido acercando, sus nervios iniciales se habían transformado en una fría determinación.

Cuando Michael la vio en lo alto de la escalera, se quedó sin habla.

—Perfecta —comentó, deslumbrado. La tomó de la mano—. Elegante y sexy. Hitchcock te habría convertido en una estrella. ¿Nerviosa?

—No tanto como pensaba que estaría. Si esto no funciona...

—Las cosas no pueden ir peor de lo que han ido hasta ahora. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—Lo hemos ensayado media docena de veces.

—Vaya, parece que el primero de nuestros invitados acaba de llegar —murmuró al oír el coche. Le dio un rápido beso—. Empieza la función.

Media hora después todos los que habían estado presentes durante la lectura del testamento se encontraban nuevamente en la biblioteca, a excepción de Fitzhugh. No parecían más relajados que la primera vez. Jolley los contemplaba desde su gran retrato al óleo; de cuando en cuando Pandora lo miraba como esperando que le sonriera, o le hiciera un guiño.

Carlson se hallaba de pie al lado de una estantería, con su esposa. Tenía un aspecto contrariado e impaciente cuando Pandora se le acercó.

—Tío Carlson, me alegro tanto de que hayas venido... No solemos vernos mucho.

—Déjate de falsos halagos —agitaba su vaso de whisky, nervioso, sin bebérselo—. Si lo que quieres es convencerme de que retire la impugnación de ese absurdo testamento, te advierto que no te va a resultar.

—Nada más lejos de mi intención. Fitzhugh me ha asegurado que no tienes la menor posibilidad —esbozó una radiante sonrisa—. Pero tengo que convenir contigo en lo absurdo del testamento, sobre todo por la cláusula que contenía de obligarme a convivir con Michael durante todos estos meses. Te confesaré, tío Carlson, que hubo veces en que pensé seriamente en arrojar la toalla. Michael ha hecho todo lo posible por convertir todo este tiempo en un infierno. Una vez fingió que su madre estaba enferma y se fue a California; cuando me quise dar cuenta, me había quedado encerrada en el sótano. Juego de críos —musitó, lanzando a Michael una mirada cargada de disgusto. Por el rabillo del ojo vio que Carlson bebía un trago de whisky, nervioso—. Pero, finalmente, el castigo está a punto de terminar —sonrió de nuevo—. Y Michael va a abrir esa botella de selecto champán que ha estado guardando desde Navidades...

En aquel instante, la esposa de Carlson dejó caer su copa sobre la alfombra.

—Vaya —exclamó Pandora—. ¿Quieres que te traiga otra?

—No, no hace falta —Carlson tomó a su mujer del brazo—. Disculpadnos.

Mientras se retiraban, Pandora se estremeció de entusiasmo. Así que había sido Carlson...

—Dejé de fumar hace unos seis meses —estaba diciendo Michael a Hank y a su mujer.

—Te aseguro que no te arrepentirás —asintió, aprobador—. Eres responsable de tu propia salud.

—Últimamente he estado pensando mucho en eso —repuso Michael—. Pero vivir con Pandora durante los seis últimos meses no me lo ha puesto nada fácil. Ha convertido este invierno en un auténtico infierno. Hizo que alguien me enviara un telegrama falso para que tuviera que volar a California, creyendo que mi madre estaba enferma.

—Bueno, si has aguantado durante seis meses sin fumar... —empezó Megan, intentando volver al tema de su salud.

—Es un milagro que haya podido soportarla durante tanto tiempo. Pero ahora todo está a punto de terminar —sonrió a Hank—. En vez de zumo de zanahoria, vamos a tomar champán para cenar. He estado reservando desde Navidades una botella, a la espera de la ocasión adecuada...

Vio que los dedos de Hank se tensaban en torno a su copa, y que Meg cambiaba de color.

—Nosotros no... —Hank se volvió hacia Meg— ... no bebemos alcohol.

—Oh, pero esto es distinto. Se trata de una celebración —insistió Michael con tono jovial—. Perdonadme un momento —se dirigió al mueble bar para servirse una copa, esperando que Pandora se le acercara—. Es Hank.

—No —replicó ella en un susurro, sirviéndose a su vez un vermut—. Es Carlson —siguiendo el guión acordado, añadió en voz alta—: Eres un aburrido insoportable, Michael. Ni el tesoro más grande sobre la tierra podría compensarme de vivir contigo.

—Y tú una intelectual estirada —brindó con su copa, irónico—. Estoy contando los días que faltan, te lo aseguro.

Girándose en redondo, Pandora fue a reunirse con Ginger.

—Te juro que no sé cómo puedo aguantar a ese hombre.

—Pues a mí siempre me ha parecido muy interesante.

—Eso es porque no has tenido que convivir con él. Apenas llevábamos una semana aquí cuando entró en mi taller y lo destrozó todo. Luego intentó convencerme de que se había tratado de un vagabundo.

Frunciendo el ceño, Ginger empezó a empolvarse la nariz.

—Pues yo creo que a mí jamás me haría nada parecido. Yo le dije que... —se interrumpió de pronto, mirándola con una temblorosa sonrisa—. Qué pendientes más bonitos...

Michael, por su parte, se armó de valor para escuchar lo que Morgan tenía que decirle acerca de los mercados de valores. Cuando tuvo una oportunidad de intervenir, la aprovechó.

—Una vez que todo esté arreglado, necesito que me asesores. He estado pensando en involucrarme más activamente en una de las empresas químicas de Jolley. Hay mucho dinero en el negocio de los fertilizantes... y de los pesticidas —vio que Patience se retorcía las manos, nerviosa, mirando de reojo a Morgan.

Pandora, mientras tanto, intentaba en vano sonsacar información a Ginger. A los cinco minutos, desconfiada, confundida y con un fuerte dolor de cabeza, optó por renunciar. Decidió probar suerte con Biff.

—Tienes buen aspecto —le sonrió, después de saludar a su mujer.

—Tú en cambio estás un poquito pálida, prima.

—Los seis últimos meses no han sido precisamente unas vacaciones —miró de reojo a Michael—. No entiendo cómo es que el tío Jolley le tenía tanto cariño. Además de ser un aburrido, tiene un gusto perverso por las bromas de mal gusto. Un día tuvo la ocurrencia de encerrarme en el sótano.

—Bueno —Biff bajó la mirada a su copa, sonriendo—, ya sabes que Michael jamás ha tenido nuestro estilo.

Pandora tuvo que morderse la lengua antes de asentir.

—¿Sabes? Incluso me telefoneó una noche, disfrazando la voz. Intentó asustarme diciéndome que alguien tenía intención de matarme.

Biff arqueó las cejas. Parecía sinceramente asombrado.

—Qué extraño.

—Bueno, por suerte ahora todo está a punto de terminar. Por cierto, ¿te gustó el champán que te envié?

—¿Champán? —apretó con fuerza su copa.

—Sí. Poco después de Navidades.

—Oh, sí —alzó su vaso de nuevo, observándola mientras bebía—. Así que fuiste tú.

—Se me ocurrió la idea cuando alguien envió a Michael una botella como regalo de Navidad. Está decidido a descorcharla esta noche. Disculpadme, quiero ver cómo va la cena...

Intercambió una mirada de complicidad con Michael mientras salía de la biblioteca. El escenario ya estaba preparado. En la cocina, Sweeney estaba dando los últimos toques a la comida.

—Si tienen hambre... —la informó—... ya solo tendrán que esperar unos diez minutos.

—Sweeney, tenemos que apagar ya el interruptor general de la luz.

—Lo sé, lo sé. Ya estaba terminando...

Sweeney tenía instrucciones muy precisas: a una señal de Pandora, bajar al sótano, apagar la luz y luego esperar durante un minuto exactamente antes de volver a encenderla. Se había mostrado escéptica respecto al plan de Michael, pero al final había decidido participar. Limpiándose las manos en el delantal, la cocinera se dirigió hacia la bodega mientras Pandora regresaba a la biblioteca.

Michael se había situado cerca del escritorio. Cuando la vio entrar, le hizo una discreta seña con la cabeza. No tuvo que mirarla para saber que había ocupado su posición.

—La cena se servirá en diez minutos —anunció Pandora con expresión radiante.

—Tenemos tiempo de sobra —pronunció Michael—. Todos os estaréis preguntando por qué os hemos convocado esta noche —alzó su copa, contemplando la fila de rostros—. Os voy a sacar de dudas. Uno de vosotros es un asesino.

En aquel preciso instante se apagó la luz y reinó el más absoluto caos. Copas derramadas, un chillido de mujer, una mesa volcada.

Cuando volvió la luz, todo el mundo se quedó paralizado. Tumbada en el suelo cerca del escritorio, estaba Pandora. A su lado había un afilado abrecartas manchado de sangre. Michael se apresuró a atenderla, levantándola en brazos antes de que cualquiera de los demás pudiera reaccionar. En silencio, la sacó de la habitación.

Transcurrieron varios minutos hasta que volvió, solo. Mirando con rabia a cada uno de los presentes, estalló:

—Sí, un asesino... Está muerta.

—¿Qué quieres decir con eso de que está muerta? —inquirió Carlson, adelantándose—. ¿Qué clase de juego es este? Vamos a verla.

—Nadie va a tocarla —Michael se interpuso en su camino—. Nadie tocará nada ni saldrá de esta habitación hasta que llegue la policía.

—¿La policía? —pálido y asustado, Carlson miró a su alrededor—. Nosotros no queremos eso... podemos arreglar este asunto sin mayores complicaciones. Se habrá desmayado solamente...

—Esa sangre es suya —replicó Michael, señalando el abrecartas.

—¡No! —exclamó de pronto Meg, abriéndose paso entre los demás—. Se suponía que nadie tenía que resultar herido... Solo había que asustarlos... ¡Hank! —se lanzó a sus brazos, enterrando el rostro en su pecho.

—Solo se trataba de una broma... —murmuró su marido.

—El homicidio en primer grado no es ninguna broma.

—Nosotros nunca... —miró a Michael, consternado—... hemos asesinado a nadie —logró pronunciar, abrazado a su esposa.

—Tú tampoco querías brindar con champán, ¿no, Hank?

—Yo quería poner punto final a todo eso —explicó Meg, sollozando—. Incluso la llamé para advertirla. Sabía que estábamos cometiendo una equivocación, pero necesitábamos el dinero... El gimnasio estaba consumiendo todos nuestros fondos. Pensamos que si conseguíamos que os enfadarais el uno con el otro, romperíais la cláusula del testamento. Pero eso era todo. Hank y yo nos instalamos en la cabaña de caza y esperamos. Luego él fue al taller de Pandora y lo destrozó. Si ella hubiera pensado que habías sido tú...

—Yo no tenía muchas esperanzas —confesó en aquel instante Ginger, llorosa. Ya no podía contenerse—. A mí todo aquello me parecía tan estúpido, y a la vez tan excitante, que...

Michael se volvió para mirar a su prima.

—Así que tú también formaste parte del plan.

—Bueno, en realidad no hice nada. Pero cuando la tía Patience me lo explicó...

—¿Patience?

—Morgan se merecía recibir su parte —la anciana se retorcía las manos, nerviosa, mirando a todas partes para no ver el abrecartas ensangrentado—. Queríamos que uno de vosotros se marchara de la casa. Si lo conseguíamos, las cosas volverían a su cauce y...

—El telegrama —pronunció Morgan, con su inevitable cigarro entre los dientes—. Nada de asesinatos —se dirigió entonces a Carlson—. Eso fue idea tuya.

—Eso es absurdo —replicó Carlson, enjugándose con un pañuelo el sudor de la frente—. Los abogados son unos incompetentes. No han sido capaces de hacer nada. Yo solo estaba protegiendo mis derechos.

—Matando —le espetó Michael.

—No seas ridículo —el plan era sacaros de la casa. Yo no hice nada más que... encerrarla en el sótano. Cuando me propusieron lo del champán, tuve algunas dudas... pero, después de todo, las consecuencias no eran mortales.

—¿Quién te propuso la idea del champán? —era lo que Michael había estado esperando.

—Biff —se apresuró a responder Meg—. Biff lo planeó todo, prometiéndonos que no habría ningún error...

—Muy bien, primo. Todo el mundo en esta sala tiene las manos pringadas en el asunto —admitió el aludido, encogiéndose de hombros. Luego alzó una mano, mirándosela—. Pero las mías no están manchadas de sangre, ¿lo ves? Simplemente confiábamos en que te marcharas. Después de todo, no es ningún secreto que no os soportabais el uno al otro.

—De modo que tú lo organizaste todo... —Michael dio un paso hacia él—. Y también está lo del sabotaje de mi coche.

Biff volvió a encogerse de hombros. Sin embargo, el sudor le corría por la cara.

—Todo el mundo en esta habitación estaba metido en el asunto. ¿Alguno de vosotros está dispuesto a entregarse voluntariamente a la policía? —empezó a retroceder, respirando aceleradamente—. Supongo que a alguien le entró miedo y cometió un asesinato. Pero yo no fui. No encontrarás mis huellas en ese abrecartas...

—Cuando una persona ha intentado cometer asesinato una vez... —replicó tranquilamente Michael—... resulta más fácil demostrar su culpabilidad.

—No podrás probar nada. Cualquiera de nosotros pudo haberte vaciado el líquido de frenos. No puedes demostrar que fui yo.

—No lo necesito —lo agarró de las solapas—. Acabas de acusarte a ti mismo. Yo no he dicho en ningún momento que me habían vaciado el líquido de frenos.

De repente Pandora entró en la biblioteca.

—Señoras y señores, tenemos compañía.

Vestido con su mejor traje, Charles anunció con tono solemne:

—La cena está servida.

Dos horas después, Pandora y Michael compartían un pequeño festín privado en la biblioteca.

—Estaba convencida de que tu plan no funcionaría —le confesó ella.

—Cuanto más previsibles son los movimientos, más previsible es el desenlace.

—El teniente Randall no parecía muy contento.

—Quería hacerlo a su manera —se encogió de hombros—. Dado que ya sabía que Biff había estado visitando a los demás miembros de su familia, suponía que tarde o temprano acabaría descubriéndolo.

—¿Tienes idea de lo sumamente incómodo que es hacerse la muerta? —inquirió, frotándose el cuello dolorido.

—Estuviste estupenda —le dio un beso—. Una verdadera estrella.

—Lo del abrecartas ensangrentado fue un gran golpe de efecto.

—Ya sabíamos que alguien había empezado a asustarse, debido a la llamada de aviso que habías recibido. Resultó que Meg se había hartado del plan.

—He estado pensando en invertir en su gimnasio.

—No le vendría mal.

—¿Qué crees que va a suceder ahora?

—Oh, Carlson sacará más o menos lo mismo que el resto, excepto Biff. No tendremos que preocuparnos por la impugnación del testamento. En cuanto a nuestro querido primo... —Michael alzó su copa de champán—... tendrá que enfrentarse a acusaciones bastante serias, con pena de prisión incluida. Ya solamente nos quedan dos semanas de convivencia, querida prima...

—Y entonces todo habrá terminado.

—No —le tomó una mano—. Al contrario. Todo no habrá hecho más que empezar —quitándole la copa, la hizo recostarse contra los almohadones—. Dime una cosa... ¿cuánto tiempo llevas enamorada de mí?

—Te advierto que no pienso alimentar tu ego.

—De acuerdo, empezaré yo primero. Creo que me enamoré de ti el día que llegaste de las islas Canarias y te vi entrar en el salón. Tus piernas me dejaron impresionado. Ya nunca volví a ser el mismo. Y ahora, volvamos a lo de antes... Me dijiste que me amabas, Pandora.

—Estaba bajo coacción.

—¿Por qué no nos casamos aquí mismo?

—¿Qué?

—Aquí mismo, en la biblioteca —miró a su alrededor—. Sería un buen golpe de efecto.

—No sé de qué estás hablando...

—Es muy sencillo. Te lo explicaré: tú me amas a mí, y yo te amo a ti.

—No es tan sencillo —repuso Pandora—. Para ti no soy más que una aventura más. Una vez que vuelvas con tus rubias bailarinas y con tus estrellas de generoso pecho, tú...

—¿Qué bailarinas rubias? No puedo soportar a las bailarinas rubias.

—Michael, con estas cosas no se bromea...

—Espera un poco. Te comprarás un vestido blanco, con velo y todo. Mandaremos llamar a un sacerdote. Habrá muchas flores. Será una ceremonia muy tradicional. Después de eso, nos instalaremos en el Folley y cada uno seguirá trabajando en lo suyo. Dentro de un año, quizá dos, les daremos a Charles y a Sweeney un bebé para que nos lo mimen. ¿De acuerdo?

—Las vidas de la gente no son como los guiones de televisión, ¿sabes?

—Estoy loco por ti, Pandora. Mírame —la tomó suavemente de la barbilla—. Como artista que eres, se supone que tienes que saber ver por debajo de la superficie de las cosas. Eso debería resultarte fácil. ¿Acaso no me has acusado siempre de ser un tipo superficial?

—Estaba equivocada —quería creer en sus palabras. Pero su corazón ya se le había adelantado—. Michael, si estás jugando conmigo, te juro que te mataré.

—Los juegos han terminado. Te amo. Así de fácil.

—¿Fácil? —si no hubiera estado tan sorprendida, se habría echado a reír.

—Exacto —la besó en los labios.

Y con un solo beso, le expresó todo lo que sentía. Pandora, emocionada, le echó los brazos al cuello. Quizá después de todo no fuera tan difícil...

—Te amo, Michael.

—Y vamos a casarnos.

—¿Sabes? Tengo la sensación de que, desde el principio, él sabía que esto terminaría ocurriendo —alzó la mirada al retrato al óleo del tío Jolley—. Nos comprendía tan bien...

—Y que lo digas. Supongo que ahora se estará riendo a carcajadas. Ojalá pudiera estar aquí para vernos casados.

—¿Y quién te dice que no está? —le entregó su copa y alzó la suya—. Por Maximillian Jolley McVie.

—Por el tío Jolley —brindó—. Y por nosotros.

Fin

Reseña bibliográfica

Nora Roberts

Eleanor Marie Robertson fue la menor de cinco hermanos, la única niña. Fue educada durante un tiempo en una escuela católica antes de casarse muy joven con el Sr. Smith y establecerse en Keedysville, Maryland. Durante un tiempo trabajó como secretaria legal pero permaneció en casa después del nacimiento de sus dos hijos. El matrimonio se divorció. Comenzó a escribir durante una tormenta en febrero de 1979, y su primera novela, Irish Thoroughbred, apareció en 1981. Nora Roberts fue la primera autora incluida en el célebre Salón de la Fama de Escritoras Románticas. La autora, reseñada en el New York Times, es famosa por ser muy prolífica. En 1996 superó el listón de las 100 novelas con Montana Sky.

Bajo el seudónimo de J.D. Robb, Robertson también escribe la serie «In Death» de ciencia ficción futurística sobre temas policiacos.

Actualmente vive en Maryland, está casada con Bruce Wilder, escribe ocho horas cada día, todos los días, e incluso trabaja durante las vacaciones.

Anhelos secretos

No era fácil vivir con el insufrible Michael Donahue, aunque fuera para cumplir los últimos deseos de su tío. Pero a la cabezota Pandora McVie le resultó más difícil no enamorarse de él.

Algunas veces, el último hombre del que tú piensas enamorarte resulta ser el que anhela secretamente tu corazón.

* * *

Anhelos secretos (2004)

Título Original: A will and a way (1986)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Grandes autoras 32

Género: Contemporánea

Protagonistas: Michael Donahue y Pandora McVie