No te quiero de jefe

Nora Carballo

Índice

Querid@ lector,

1. Alexander

2. Deanna

3. Alexander

4. Deanna

5. Alexander

6. Deanna

7. Alexander

8. Deanna

9. Alexander

10. Deanna

11. Alexander

12. Deanna

13. Alexander

14. Deanna

15. Alexander

16. Deanna

17. Alexander

18. Deanna

19. Alexander

20. Deanna

21. Alexander

22. Deanna

23. Alexander

24. Deanna

25. Alexander

26. Deanna

27. Alexander

28. Deanna

29. Alexander

30. Deanna

31. Alexander

32. Deanna

33. Alexander

34. Deanna

35. Alexander

36. Deanna

37. Alexander

38. Deanna

39. Alexander

Epílogo

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Copyright © 2023 Nora Carballo

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Todos los derechos reservados

Primera Edición 2023

Título: No te quiero de jefe

Cubierta: Imagen utilizada con licencia Depositphotos™

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* * *

Ésta es una obra de ficción en su totalidad. Tenga en cuenta que, los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en la misma son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas) o hechos reales es pura coincidencia.

Creado con Vellum Creado con Vellum

Querid@ lector,

Qué bueno tenerte aquí, gracias por comprar mi novela. Estoy ansiosa de que la comiences a leerla ¡ya!, pero no sin antes contarte que al final de este libro te dejaré un link para que sigamos creciendo como comunidad y continuemos en contacto.

Ahora, ponte comod@ y prepárate a disfrutar de un gran romance…

Uno

Alexander

Mi junta directiva hablaba abiertamente detrás de mí, mientras sus voces se elevaban cada vez que se exaltaban con algún punto del tema.

El lanzamiento de mi proyecto estrella en St. Clair Technologies and Designs, lo que en sus siglas sería: SCTD; estaba previsto para dentro cuatro días. Las comunicaciones al público habían sido sucintas, pero suficientes. La primera se produjo hace once meses en la Conferencia de Nuevas Tecnologías, aquí mismo, en la sede central, y fue seguida por una oleada de interés en Internet como nunca se había visto en esta empresa.

Mi padre se quedó boquiabierto cuando vio las cifras por primera vez.

Me metí las manos en los bolsillos y miré por la ventana de la sala de conferencias, hacia el patio interior del edificio, diez pisos más abajo. Los empleados almorzaban o tomaban un café mientras descansaban a la sombra de docenas de laureles de color verde intenso. Era el final de la primavera en Silicon Valley. Sus blancos y estrechos troncos hacían juego con la arquitectura natural de la sede, donde la naturaleza se encontraba con el diseño moderno y contemporáneo: los ventanales del suelo al techo se apoyaban en las paredes inspiradas en cabañas de madera.

Mi padre había diseñado este edificio a principios de los años ochenta. Desde entonces había pasado por un puñado de renovaciones menores, pero era tan singular que nadie se había mostrado demasiado interesado en cambiar su estructura, incluido yo mismo. Puede que mi padre tuviera un enfoque anticuado de la tecnología y los negocios, pero tenía buen ojo para el diseño arquitectónico, y probablemente habría ganado miles de millones en cualquiera de los dos sectores.

Sin embargo, eligió la tecnología y a punta de esfuerzo y dedicación construyó este imperio que ahora me pertenece.

Las voces aumentaron en cadencia y entusiasmo detrás de mí mientras la junta directiva hablaba de la oleada de anticipación que se estaba produciendo en línea. Los consumidores estaban ansiosos por tener en sus manos mi nueva tecnología: el chip cortafuegos SCTD. Habíamos pasado mucho tiempo diseñando y probando, y aún más tiempo tratando de averiguar el precio para hacerlo accesible a la mayoría de nuestra base de clientes.

Mi padre pensó que este movimiento había sido ridículo. Insistió en que la única forma de mantener su nivel de éxito era reconocer el valor que el diseño de mi chip aportaba a los clientes, pues este podía colocarse en casi cualquier pieza de tecnología: ordenadores, tabletas, teléfonos, lo que sea, incluyendo cámaras.

La idea básica se trataba de un cortafuegos más potente, diseñado para marcar, eliminar e informar sobre todo el malware o contenido malicioso. En mi opinión, todo el mundo merecía este tipo de protección en esta época, en la que a la vuelta de cada esquina alguien intentaba hackear tu banca online y todas las demás cuentas personales. Las personas mayores eran especialmente vulnerables y, desde mi punto de vista, nadie iba a defenderlas. Las estafas con tarjetas de crédito estaban en su punto más alto y mi tecnología podía salvar a nuestra población de edad avanzada de perder lo que habían pasado toda su vida ahorrando con tanto esfuerzo.

Si nadie más iba a hacerlo, yo al menos tenía que intentarlo.

Pero, aun así, no fue nada fácil.

—¿Alexander?

No me aparté de la ventana.

—¿Sí? —respondí.

Uno de mis miembros de la junta, Melissa Cruze, habló.

—Hay una conferencia de prensa en el calendario para mañana por la tarde. La lista de invitados es impresionante —añadió, como si ya anticipara que no encontraría mérito en lo que fuera que iba a ser esta discusión—. Nos gustaría hablar brevemente sobre los únicos comentarios negativos que hemos estado recibiendo en los grupos de estudio sobre nuestro marketing.

—Muy bien. —Me aparté de la ventana y estudié su postura rígida y el rebotar de su rodilla—. Habla.

Ella se aclaró la garganta y sus ojos se dirigieron a los otros nueve miembros de la junta, como si les preguntara a cada uno si estaban dispuestos a recibir ese golpe. Cuando nadie dijo una palabra, se levantó con una respiración tranquila.

—Bueno, señor, verá, la gente está eufórica con el producto. Ha superado todas nuestras expectativas en cuanto a los comentarios de los clientes. Los clientes no pueden esperar a tenerlo en sus manos, y están realmente entusiasmados al ver que un conglomerado tecnológico como SCTD se esfuerza por hacer algo para la clase media y no exprimir cada centavo que pueda sacar...

—Ve al grano, por favor.

Melissa bajó la mirada a la mesa, donde estaba su cuaderno y su bolígrafo.

—Los comentarios del público sobre ti, sin embargo, son… bueno, no los más ideales.

—¿Y qué?

Otro miembro tomó la palabra. Henry Whittle.

—La gente no quiere comprar a alguien que percibe como difícil.

—¿Difícil? —reflexioné.

Henry y Melissa compartieron una mirada que sugería que ambos se sentían como si hubieran sido abandonados en una pequeña isla en medio del Pacífico sin esperanza de rescate.

—No me importa si la gente no quiere comprar un producto que les beneficiaría porque no están de acuerdo con mi personalidad. Pasemos a los obstáculos relevantes —aclaré.

Melissa asintió.

Pero Henry se aclaró la garganta.

—No hay ninguno —respondió.

Aplaudí, y varios miembros saltaron en sus sillas. Les hice un favor y fingí no darme cuenta.

—Bien. Se levanta la sesión. Los veré a todos aquí antes de la rueda de prensa.

Mientras todos se levantaban de sus asientos y recogían sus cosas, me dirigí a la puerta para salir antes, pero cuando estaba a mitad de camino, se abrió de golpe y la cara roja y sudorosa de mi nerviosa asistente, Sandra, me hizo parar en seco. Todos los ojos se volvieron hacia ella y la sala completa contuvo la respiración como si fuéramos una sola entidad.

Visiblemente, Sandra tragó con fuerza antes de hablar.

—Sr. St. Clair, tenemos un problema. Estaban ejecutando la última demostración del chip y algo salió mal.

—¿Mal cómo?

Sus ojos recorrieron la habitación antes de volver a posarse en mí.

—Como que... estalló en llamas, señor.

Melissa apretó el cuaderno contra su pecho con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

—¿Fue un error del usuario? —preguntó alguien—. ¿Se equivocó uno de los técnicos? ¿Hicieron un diagnóstico? ¿Quién realizaba la prueba?

—No tengo esas respuestas, señora. Lo siento —dijo mi asistente—. Todo lo que sé es que me llamaron asustados y me dijeron que les informara que el chip no está listo y que algo se ha pasado por alto. —Hizo una pausa como si se armara de valor—. Vamos a tener que anunciar en la rueda de prensa del lunes que el lanzamiento del chip tiene que posponerse.

—Esto no tiene ningún sentido —comentó Henry, mientras frotaba su frente arrugada—. Fuimos minuciosos. No podemos haber pasado algo por alto.

Sandra no dijo nada más. Se quedó de pie en la puerta, sin aliento y agotada por su carrera desde su oficina hasta la sala de conferencias. Me miró esperando a que yo dijera algo.

—Voy a bajar a los laboratorios para hacer más pruebas yo mismo —dije, cuando finalmente encontré mi voz—. Sandra, despeja mi agenda para el resto de la tarde. No quiero que me interrumpan. Melissa —la miré—, mantén esto bajo llave. No quiero que salga a la luz. Si hay un soplón y esta información se filtra antes de la conferencia, concluiré que salió de esta sala y los despediré a todos y cada uno de ustedes. ¿Nos entendemos?

Todos asintieron.

Sandra se apartó de mi camino cuando salí de la sala de conferencias, y unos segundos más tarde, sus tacones resonaban en el suelo de madera detrás de mí. Me siguió fuera de la oficina principal de la décima planta y hacia los ascensores del vestíbulo.

Mientras esperaba en el ascensor, la miré por encima del hombro.

—¿Por qué sigues aquí?

—Hay una cosa más.

—¿Qué es?

—Su padre está aquí.

Exhalé con fuerza.

—Genial. ¿Lo sabe?

Mi asistente asintió.

—Estaba en el laboratorio cuando el chip se incendió.

—Por supuesto que estaba. —Suspiré cuando se abrieron las puertas del ascensor—. Gracias por el aviso, Sandra. Yo me encargo a partir de ahora.

Ella inclinó la cabeza y se dirigió a su oficina para trabajar en mi agenda. Las puertas se cerraron y, cuando me quedé solo, me desplomé contra la pared del fondo.

Debí haber sabido que todo esto era demasiado bueno para ser verdad. En toda mi vida, nunca había trabajado en un proyecto que hubiera ido tan bien. Debí haber previsto esto, haber estado más preparado. Pero no lo estaba. Me sentí como si me hubieran arrancado la alfombra de debajo de los pies y estuviera de espaldas, revolcándome como un tonto.

El mundo entero vería mi fracaso retransmitido en todas las pantallas de televisión en esa rueda de prensa. Mi primer lanzamiento después de hacerme cargo de la empresa tras la jubilación de mi padre, y ya lo había estropeado de alguna manera.

—Demonios —gruñí entre dientes mientras apretaba mis puños.

Las puertas del ascensor se abrieron con un ligero timbre, y una suave voz femenina anunció mi llegada a la planta baja del vestíbulo. Crucé los pulidos suelos de hormigón en silencio y sin llamar la atención de la gente que se mezclaba en el Birchwood Café a mi paso. Atravesé las puertas dobles para entrar en los laboratorios y estudié la situación.

Al menos una docena de personas, entre ingenieros, técnicos y eléctricos, trabajaban furiosamente con sus ceños fruncidos, revoloteando de un lado a otro y hablando apresuradamente entre ellos mientras intentaban diagnosticar lo que había salido mal. Olía a plástico quemado y tres de las cuatro alarmas de humo parpadeaban en rojo.

Mi padre estaba de pie a un lado, con los brazos cruzados sobre el pecho y una mano acariciando su barba y bigote plateados. No me vio entrar, su atención se centraba en los técnicos y en su frenético trabajo.

—Que alguien me explique qué pasó—Me hice notar.

Los movimientos de pánico de todos cesaron y se giraron hacia mí.

—Todavía no lo sabemos, señor —respondió un técnico.

—Estamos haciendo pruebas ahora —dijo otro.

—Le enviaremos los informes por correo electrónico en cuanto los tengamos —añadió un tercero.

Atravesé el laboratorio hasta llegar a la mesa donde el chip se encontraba en las manos mecánicas de un asistente robótico. Estaba frito. Los circuitos parecían deshilachados y como si hubieran sido arrancados. El plástico se había derretido y se esparcía por los bordes.

Mi padre se acercó detrás de mí y me puso una mano en el hombro.

—Puede que esto esté fuera de nuestro alcance, hijo.

—Tengo algunos de los mejores eléctricos del país en esta sala. No nos puede ganar esto. —le respondí.

—Algunos, pero no la mejor —destacó.

Volteé para mirarlo fijamente a sus ojos marrones claros del mismo color que los míos, sabía por dónde iba ese comentario. No era la primera vez que insinuaba el tema.

—No —refuté.

—Es brillante, eso lo sabes. Ha trabajado en patatas fritas exactamente como ese chip. Los ha hecho desde cero, incluso. Ella podría ser tu oportunidad de lograrlo dentro de un plazo prudente, Alex.

Mi estómago se retorció, amenazando con salirse por el agujero más cercano. Había cosas que no quería admitir, menos en voz alta, pero justo ahora tenía mucho en mis hombros.

—Cualquiera menos ella —prácticamente rogué.

Dos

Deanna

—Estos chicos son cada vez más inteligentes —reflexioné mientras hojeaba las páginas de un trabajo de investigación que me había tocado la fibra sensible—. Yo no estaba en este nivel cuando estudié aquí.

El decano Giles se rio y se quitó las gafas. Había sido uno de mis profesores cuando estudiaba en el MIT, y ahora trabajaba como su asistente.

—Recuerdas mal, Deanna. Fuiste y sigues siendo la mente más brillante a la que he tenido el placer de enseñar.

—¿Solo superada por la tuya?

—Y la de mi mujer —dijo con una sonrisa de satisfacción.

Sonreí y me incliné sobre el papel con la pluma en la mano.

—Obvio, fue lo suficientemente inteligente como para casarse contigo, después de todo.

—Exacto.

Una vela con olor a sándalo ardía en la estantería detrás de él, encajada entre dos fotografías. La primera era de él y su esposa fuera de su casa de campo, junto a sus dos hijos adolescentes. La segunda era la graduación de mi clase. Yo estaba en el centro con mi toga, mi birrete, un pergamino en la mano y una sonrisa de ojos llorosos en la cara. Aquel había sido un gran día para mí, lleno de altibajos.

Cambié el papel marcado y calificado por uno nuevo y me recosté en el sillón de cuero frente a la gran mesa de centro de Giles. La vela chasqueaba y la lluvia golpeaba el cristal de la ventana de su despacho. Siempre me habían gustado los sonidos del campus del MIT, pero nada se comparaba con el despacho de Giles, que daba hacia los terrenos situados tres pisos más abajo y con la biblioteca al otro lado. En los días soleados, este despacho recibía la luz del sol desde el amanecer hasta casi las cuatro de la tarde, y me encantaba sentarme junto a la ventana para absorber el calor mientras trabajaba en cualquier proyecto que me hubiera asignado.

Este día era un buen cambio de ritmo el tener su compañía.

Se levantó de la silla con un gruñido. Ya tenía más de sesenta años y estaba listo para jubilarse, pero su mente estaba más aguda que nunca, y habría apostado mucho dinero a que le quedaba otra década de trabajo a tiempo completo antes de dar por terminada su actividad y trasladarse con su mujer a su casa de verano.

Se dirigió al armario que había detrás de su escritorio, donde nos preparó a cada uno una taza de café de su lujosa máquina Nespresso.

Un regalo de mi parte en las pasadas Navidades. Y también un regalo para mí. El café que habíamos estado bebiendo antes de la Nespresso era horrible, y tanto él como yo sabíamos que tenía suficiente dinero para comprar granos de mayor calidad que los de imitación en el pasillo de descuentos del supermercado. Era un hombre de costumbres más que un tacaño, y creo que lo compraba porque había crecido bebiéndolo.

Ahora ya no habría vuelta atrás a las cosas viejas. Lo había convertido en un adicto al café.

Me trajo mi taza, preparada como me gustaba, con un chorrito de nata y una cucharadita de azúcar.

Sorbí la cremosa espuma y la lamí de mi labio superior.

—Te juro que esto mejora cada vez.

—Sí, sí, lo sé. Es mejor que la porquería que compraba antes. Me lo dices todos los días.

—Tengo que asegurarme de que no olvides nunca lo malo que era. Lo bebí durante casi seis años. Es un milagro que me quede algo de estómago.

Se rio y se subió las gafas por el puente de la nariz.

—El reflujo ácido forja el carácter.

—El cambio forja el carácter —aclaré.

Giles sonrió cálidamente.

—De acuerdo, sí. Muchas cosas forjan el carácter.

Cuando el teléfono de su oficina sonó, volvió a levantarse de la silla, se colocó detrás de su escritorio y lo cogió antes de llevarlo a su oído.

—Habla el decano Giles —contestó.

Mientras escuchaba al interlocutor al otro lado, me acomodé profundamente en la silla de cuero y respiré el aroma del despacho. Siempre había soñado con ser profesora en un despacho como éste, pero mi vida no había resultado así. La foto junto a la vela de sándalo me recordaba que había estado bien encaminada, pero la vida tomó una trayectoria diferente.

Al menos seguía formando parte del MIT, aunque mi trabajo fuera bastante intrascendente.

Giles inclinó la cabeza hacia un lado.

—No, éste no es el despacho de Deanna Hendricks. Es mi asistente. ¿Puedo preguntar por qué llama?

Me senté más erguida.

¿Quién me llamaba a la oficina de mi jefe?

Giles me miró e hizo algunos ruidos de conformidad con lo que se le decía.

—Claro, sí, sé quién es usted. Está aquí mismo. Déjeme ver si está dispuesta a hablar. —Una pausa—. No, no creo que lo haga. —Giles se quitó el teléfono de la oreja y pulsó el botón de silencio antes de mirarme—. Es para ti.

—Lo escuché.

—Es Alexander St. Clair.

Parpadeé confundida.

—¿Perdón?

—Alexander St. Clair, de St. Clair Technologies and Designs.

—Sé quién es. —Mis ojos se dirigieron una vez más a la foto de la graduación y al joven que se alzaba a mi lado con su toga y birrete, que le quedaba bastante ridículo porque medía un asombroso metro ochenta—. ¿Puedes preguntarle qué quiere?

Giles negó con la cabeza y me sonrió.

—No. O aceptas hablar con él o le digo que no te interesa.

Una respuesta justa.

El decano Giles no era mi asistente. Yo era la suya.

Sin embargo, no sabía qué hacer. Alexander era literalmente el último hombre con el que quería hablar.

—Por favor, dile que sea lo que sea, puede llamar a otra persona —le pedí.

—¿Estás segura?

—Sí.

Giles extendió la mano para anular el silencio de la llamada.

—¡Espera! —Levanté una mano que lo detuvo en seco.

¿Y si era algo importante? ¿Y si se trataba de una disculpa después de diez años sin saber nada de él desde la graduación?

Me burlé de la idea.

Sí, claro, Alexander St. Clair es capaz de muchas cosas, pero ¿disculparse? No era una de ellas.

—Hablaré con él —acepté.

Giles asintió como si lo aprobara y me entregó el teléfono. Tuve que caminar hasta su lado del escritorio, sosteniendo el cable sobre todos los papeles que habíamos estado marcando para no estropear ninguna de las pilas organizadas. Respiré hondo y me llevé el teléfono a la oreja. Estuve tentada de sisear: ¿qué quieres? Pero en lugar de eso, lo mantuve limpio y profesional.

—Habla Deanna Hendricks —respondí.

—Deanna. —La voz al otro lado era cálida, familiar, y definitivamente no era el Alexander St. Clair que había esperado escuchar. Este era definitivamente su padre, Alexander St. Clair Senior—. Querida, es bueno escuchar tu voz.

Me encontré sonriendo.

—Es bueno escuchar la suya también, Sr. St. Clair. Ha pasado tanto tiempo.

—Demasiado —estuvo de acuerdo—. ¿Es ahora un mal momento para hablarte?

Miré a Giles, que se acomodó en su silla y dio un sorbo a su café. Sin pensarlo, me senté en su lugar habitual detrás de su escritorio.

—No, puedo hablar. ¿Está todo bien?

—Sí, sí, todo y todos están bien. Bueno, más o menos. Hemos tenido un pequeño contratiempo aquí en los laboratorios de SCTD que tiene el potencial de ser… Bueno, a riesgo de sonar dramático, bastante catastrófico.

No pude evitar sonreír. El Sr. St. Clair siempre había sido amable conmigo, viendo en mí la misma promesa que Giles, y animándome a no bajar la cabeza. Una vez me dijo que me mantuviera orgullosa, que desafiara a las mentes brillantes y que ocupara un espacio. Hice todo lo posible por seguir su consejo.

—Catastrófico, ¿eh? —Me recosté en la silla del profesor—. Eso no suena bien. Aunque no veo qué tiene que ver conmigo.

—Bueno, tengo una oferta para ti.

Se me cortó la respiración.

¿Una oferta?

—¿Oh? —Fue mi débil y temblorosa respuesta.

El Sr. St. Clair no perdió el tiempo.

—Ven a Silicon Valley y ayúdanos a lanzar nuestro nuevo chip. Nos hemos topado con un obstáculo y nadie aquí puede encontrar una solución, pero sé que un cerebro como el tuyo podría resolverlo. Puedo enviarte un avión privado mañana. Te conseguiré un alojamiento confortable mientras estés aquí. La paga valdrá la pena, te lo aseguro. Podemos negociar en cuanto aterrices.

Me quedé con la boca abierta.

¿Ir a Silicon Valley? ¿Yo?

—Espere. No puedo simplemente levantarme, subirme a un avión e irme mañana. Ahora tengo una hija. Su padre la tiene este fin de semana, según nuestro acuerdo de custodia. No puedo dejar Massachusetts sin ella. Lo siento, me gustaría poder ayudar, pero tendrá que encontrar a alguien más.

—No hay nadie más. —La determinación del Sr. St. Clair me sorprendió—. Por favor, Deanna. Te necesitamos. Alex te necesita.

—Lo dudo.

—Vuela aquí el lunes. Tómate el fin de semana para poner tus asuntos en orden, y ven con tu hija. Te proporcionaré mi avión para que vuelvan a Massachusetts para las visitas de custodia. No quiero meterte en problemas, pero por favor, considera esto. Es tu oportunidad de volver a entrar y, sinceramente, necesitamos la ayuda.

El decano Giles me observaba atentamente con una ceja arqueada mientras su boca gesticulaba: ¿qué dice?

—¿Puede esperar un segundo, Sr. St. Clair? —le pregunté.

—Por supuesto, querida. Tómate tu tiempo.

Silencié la llamada y mi cabeza empezó a dar vueltas.

—Quiere que vaya a Silicon Valley para ayudarles con algo. Dice que es mi oportunidad de volver a entrar, pero todo es muy vago. Y Alex estará allí… No, no debería. Es demasiado complicado. Luna no merece ser arrastrada hasta allá por algo que puede explotarme en la cara. Tengo que decirle que no, ¿verdad?

Giles me sonrió con complicidad.

—Quieres ir —aseguró.

Me lamí los labios.

—Sí y no.

—Deberías hacerlo —sugirió.

—Pero me necesitas aquí.

—Me las arreglaré. Si recuerdas, funcionaba bien antes de que llegaras a mi vida y me pusieras todo patas arriba.

Señalé con la cabeza el Nespresso.

—No funcionabas tan bien.

Se rio.

—Dile que aceptas. Yo mantendré el fuerte aquí. Tal vez esta sea una segunda oportunidad que cae en tu regazo, Deanna. Te mereces que al menos te den un poco más de información. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

—Alex —dije simplemente—. Él es lo peor que podría pasar.

—Trabajar en esa empresa es una oportunidad demasiado grande como para dejarla pasar por culpa de ese hombre desmesurado, arrogante y narcisista. Puedes caminar en círculos alrededor de él, Deanna. No dejes que te arruine algo más. —Su mirada se oscureció de ira—. Coge su dinero, sácale el trasero de cualquier agua caliente en la que se encuentre y sé la mujer fuerte, capaz y de buen corazón que sé que eres. Alguna vez tienes que arriesgarte, Deanna. El universo te está gritando que este es ese momento.

Sin decir nada más, y con la convicción en la mente, desactivé el silencio de la llamada y me llevé el teléfono a la oreja.

—Está bien ¿Dónde tengo que estar para el vuelo del lunes?

Tres

Alexander

Mi padre llamó a la puerta de mi despacho y no esperó mi invitación para abrirla de par en par, entrar y cerrarla tras él. Levanté la vista de mi ordenador, donde tenía la pantalla llena de estudios de investigación, pestañas de correo electrónico y foros de tecnología. Se acarició el bigote y la barba, esperando a que yo iniciara la conversación.

—¿Qué ha dicho? —le pregunté finalmente.

—Estuvo de acuerdo.

—Eso es bueno —mentí.

Mi padre estuvo de acuerdo con un asentimiento cortante.

—Sonaba bien en el teléfono. Como ella misma.

—¿Cuándo llegará?

—El lunes.

—La necesito aquí ahora. No tenemos tiempo que perder.

—El lunes es lo más pronto que puede llegar —repitió mi padre.

—¿Le dijiste que esto era sensible al tiempo? ¿Entiende ella lo que está en juego?

Él me observó con ojos pacientes, recordándome cómo solía mirarme cuando era un adolescente que trataba de encontrar mi equilibrio entre los deportes y la tecnología.

—No te debe nada, Alex. Tiene su propia vida, sus responsabilidades, compromisos y perspectivas. Te está haciendo un favor, no al revés.

Suspiré, resignado, sabiendo que sus palabras repercutían en mí de forma especial. Esperaba que no lo notara.

—Bien. El lunes.

Mi padre se volvió hacia la puerta, pero antes de salir, me miró por encima del hombro.

—Te sugiero que tengas presente que ella es el billete para tu éxito con este proyecto. Sin ella, vas a perder a los inversores y la fe de tus consumidores.

—Gracias por el voto de confianza —repliqué.

—Es una forma muy larga de decirte que no seas un imbécil con ella, Alex.

Sonreí.

—¿Qué te haría pensar que la trataría mal?

Me lanzó una mirada severa. Claramente no pareció gustarle mi sarcasmo.

—Historia.

Se marchó, dejándome mientras miraba la pantalla de mi ordenador, aunque en realidad no veía el revoltijo de documentos ni foros que tenía delante. En mi mente se sucedían los recuerdos del último día que vi a Deanna Hendricks.

Día de la graduación, MIT, Massachusetts, 2012:

Deanna estaba sentada cuatro filas por delante de mí en un asiento de pasillo. A su lado, Thomas Maverick se inclinó y le dijo algo al oído. Ella sonrió y se volvió hacia él, con su perfil iluminado bajo el sol del mediodía. La ceremonia de graduación estaba llegando a su fin, y en cualquier momento el decano la invitaría a subir al escenario para pronunciar su discurso de despedida, uno que debió haberme correspondido.

Miré a mi alrededor, a las caras ansiosas de los compañeros que había conocido durante la duración de mis estudios aquí. Todos parecían tan esperanzados, pero la mayoría no tenía ni idea de que, estadísticamente, no llegarían a cumplir sus sueños. Se quedarían cortos, se conformarían, se comprometerían y se convertirían en algo que estaría a unos cuantos pasos de sus sueños más salvajes.

Ilusos.

—Ahora invito a nuestro escenario, a la mejor estudiante de este año, la Srta. Deanna Hendricks —anunció el decano.

Todos aplaudieron y vitorearon cuando Deanna se levantó de su silla.

Salió al pasillo y dudó. Luego se dio la vuelta y sus ojos escudriñaron las filas de estudiantes detrás de ella hasta que se posaron en mí. Se iluminó, desafiando al sol para ver quién estaba más radiante, y pronunció esas dos pequeñas palabras:

Te quiero.

Yo se las devolví, y de alguna manera, su sonrisa se amplió antes de girarse para subir a toda prisa las escaleras hacia el escenario. Con una sonrisa, el decano le estrechó la mano y luego la abrazó, mientras el público aplaudía con emoción. Se colocó detrás del podio, sacó una hoja de papel del bolsillo y la colocó en posición horizontal, alisando las arrugas que, sin duda, había hecho mientras esperaba ansiosamente su momento.

O, mejor dicho, mi momento.

La multitud se acomodó en sus asientos y todos se quedaron en silencio, expectantes de sus palabras, cuando Deanna comenzó a hablar.

—Cuando me nombraron tutora, no podía imaginar cómo sería, y mucho menos cómo me sentiría al estar aquí de pie y tener el privilegio de dirigirme a todos ustedes, hablando en nombre de nosotros, la promoción de 2012. —Se tomó un momento para levantar la vista y sus ojos volvieron a encontrarme. Se mordió el labio inferior, como siempre hacía cuando se sentía tímida o cuando estábamos a puerta cerrada, y sus mejillas se sonrojaron—. Antes de que me adentre demasiado en mi discurso, quiero detenerme a dar las gracias a quien me ha impulsado y permitido estar acá. Alexander St. Clair, me has hecho una mejor persona. Me has desafiado cuando sabías que podía hacerlo mejor. Te has negado a que me conforme. Y estoy inmensamente agradecida por eso. Si no me hubieras empujado, esto no estaría pasándome.

Más aplausos.

Sonreí, pero en mi interior se retorcían mis entrañas. Ella tenía razón. Si no fuera por mí, no estaría ahí arriba.

Mientras Deanna daba su discurso, mi mente daba vueltas:

La amaba, ¿verdad?

Sí.

Pero si la amaba como creía que lo hacía, ¿cómo podía sentir esta rabia hirviente hacia ella?

¿Cómo podían existir ambas cosas al mismo tiempo?

¿Cómo podía odiarla por haberme quitado esto, incluso sabiendo muy en el fondo que sería una tutora digna?

Me moví en mi silla cuando la respuesta se hizo evidente: No podía. No podía amarla y resentirla. No podía seguir adelante con esto.

Lo había intentado, pero ya no podía más.

Al principio del año, sabía que estábamos en contra del otro, así como del puñado de otros estudiantes, pero nunca se me pasó por la cabeza que ella pudiera ganar, porque nunca me creí capaz de perder.

Simple y llanamente.

Desde que ella se llevara oficialmente el primer lugar, había hecho todo lo que estaba en mi mano para intentar pasar de largo y aceptarlo. Sonreía y asentía cada vez que me hablaba de ello, lo que era cada maldito día. Intenté animarla. Escuché su discurso y le ofrecí consejos. La guie, la escuché, empaticé con ella cuando se sintió abrumada por todo.

Y eso, en sí mismo, era ridículo.

Porque si lo hubiera deseado tanto como yo, nunca se habría sentido abrumada. Habría seguido adelante, trabajado más duro y mostrado resistencia.

Ahora había lágrimas en sus ojos mientras agarraba el podio. Me perdí la parte central de su discurso, pero no importaba, lo había escuchado miles de veces en varias etapas de terminación y edición durante los últimos seis meses.

—Así que les digo, graduados del MIT, futuros líderes y colegas, que estoy orgullosa de ustedes. Estoy orgullosa de nosotros. Sé en el fondo de mi corazón que dejaremos este lugar y nunca olvidaremos los recuerdos que hemos hecho aquí. Tomaremos nuestro futuro por asalto, y en nuestras horas más oscuras, tendremos momentos que podremos recordar de nuestro tiempo aquí para guiarnos. Seamos la luz del otro. Miremos los unos a los otros cuando necesitemos ayuda. Apoyémonos en esta comunidad que hemos construido. Seamos valientes y sinceros, y pateemos algunos traseros en el mundo real.

Los birretes volaron hacia el cielo. El de Deanna estaba entre ellos. Echó la cabeza hacia atrás con una risa alegre, con todo su cuerpo inclinado hacia el momento. Varios graduados se abalanzaron sobre el escenario para bajarla y asfixiarla con abrazos.

Mi trasero aún no se había levantado de la silla.

Durante la siguiente media hora, los orgullosos padres se estrecharon las manos. Los graduados se mezclaron con la familia y los profesores, y se despidieron entre lágrimas de los educadores que más les habían impactado. Yo me quedé atrás, con las manos en los bolsillos, y la toga y el birrete a un lado, sobre el capó del Alfa Romeo de mi padre. Él y mi madre estrecharon la mano del profesor Giles y me hicieron un gesto para que me acercara.

Fingí no haber visto cómo Deanna se abría paso entre la multitud para llegar hasta mí. Estaba preciosa, como siempre, y me cogió las manos con las suyas.

—Así que… —Suspiró, teniendo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarme—. ¿Qué te pareció mi entrega? ¿Fue demasiado ñoña?

Dile que fue perfecta, que ha dado en el clavo.

Dile que los inspiró a todos.

—Lo hiciste bien —dije, reconociendo lo plana que sonaba mi propia voz.

Ella frunció el ceño.

—¿Bien? ¿Eso es todo?

—¿Podemos hablar de esto más tarde? —le pregunté.

—¿Hablar de qué? —Su ceño se arrugó de esa forma tan bonita que siempre hacía cuando estaba desconcertada. Tiró de mis manos, tratando de atraerme hacia ella para besarme—. ¿Alex? ¿Qué pasa? ¿Estás bien? ¿He hecho algo?

Aparté mis ojos de ella.

—Ya deja las veinte preguntas —refuté.

De repente, su ceño fruncido fue claramente menos lindo y sus ojos verdes se estrecharon.

—No lo hagas. Hoy no.

Quité mis manos de las suyas y las volví a meter en los bolsillos, donde no serían accesibles.

—No voy a hacer nada —le respondí.

—Me estás castigando, Alex. Estás tratando de arruinar algo bueno. ¿Por qué estás enfadado esta vez? ¿Tu madre y tú han vuelto a discutir o algo así?

Me encogí de hombros y miré por encima de su cabeza a los estudiantes que se arremolinaban detrás de ella.

—No estoy de humor para echarte más humo, Deanna. Todo el mundo lleva media hora hablando maravillas de ti. ¿Quieres que lo haga yo también?

Se estremeció y dio un paso atrás.

Puse los ojos en blanco ante su reacción.

—Ya está. Ahora yo soy el malo, ¿no? Si no fueras tan insistente...

—No lo hagas. —Bajó la voz y se acercó a mí de nuevo. Inclinando la cabeza hacia atrás, me fijó su mirada verde eléctrica. Un millar de pensamientos se agitaban detrás de sus ojos mientras trataba de diseccionar de qué se trataba realmente todo esto. Tenía una extraña habilidad para llegar a la raíz del problema, aunque yo intentara ocultárselo—. Estás enfadado porque no fuiste tú quien dio el discurso, ¿verdad? No se trata de mí. Se trata de ti. Siempre se trata de ti.

—¿Realmente quieres tener esta conversación aquí?

—Esto no es una conversación. Esto es una realización. Nunca serás feliz a menos que tu éxito sea mejor que el mío. ¿Me equivoco?

No.

—Solo fue un pequeño y tonto discurso de graduación —respondí.

—No, no lo fue, y lo sabes. Porque lo querías tanto como yo. Pensé que habíamos hablado de esto. Me dijiste que me lo merecía. Dijiste que me cubrirías la espalda y que te alegrabas de que ganara. ¿Me has estado mintiendo en la cara todo el año?

—¿Y qué querías que te dijera? —siseé entre dientes apretados, soltando la ira—. ¡Claro que tenía que decirte que te lo merecías! ¿Pero me alegré por ello? No. Debí haber sido yo. Todo el mundo con un puto cerebro sabe que yo debí haber estado en ese podio, incluida tú.

—¿Porque eres Alexander St. Clair? —se burló.

—No —gruñí—, porque soy mejor que todos ustedes.

Parpadeó varias veces.

—¿De verdad te sientes así?

—¿Quieres que mienta y mime tus sentimientos, o que te diga la verdad?

Deanna sacudió la cabeza como un padre decepcionado.

—Creo que la verdad es bastante obvia.

Cuatro

Deanna

—¡Papá!

Sonreí al ver el reflejo de mi hija en el espejo retrovisor de mi Honda Civic.

—Sí, princesa. Estamos en casa de papá. Espera. Iré a sacarte del asiento en un segundo.

Levi Brightstone, mi ex marido, vivía en una casa frente al mar en Manchester-by-the-Sea, la misma ciudad en la que habíamos soñado comprar nuestro hogar para siempre, después de que naciera Luna. Las cosas no salieron exactamente como estaban previstas, y yo me quedé en Boston para estar más cerca del campus del MIT por motivos de trabajo.

Luna y yo visitábamos a Levi cada dos semanas, según nuestro acuerdo de custodia, y cada vez que aparcaba frente a su amplia casa de dos plantas, tenía la misma sensación fría en el estómago.

Saqué el bolso de viaje de mi hija del maletero antes de abrir la puerta trasera del auto y desabrocharle el cinturón de seguridad.

Ella se inclinó de un lado a otro, tratando de mirar más allá de mí hacia la puerta principal de la casa de su padre.

—¿Sabe que llegué? —preguntó impaciente.

Miré por encima de mi hombro y no vi a Levi de pie en el porche delantero como de costumbre.

—No lo creo. Tal vez esté en una llamada de trabajo. Vamos a llamar a la puerta. —La saqué de su asiento y la dejé en la acera—. Bien, una última comprobación. ¿Tienes la tarjeta del Día del Padre que hiciste para papá?

Ella asintió.

—Listo.

—¿Y Sam?

Los ojos de Luna se abrieron de par en par antes de subirse a la parte trasera del auto y sacar a su oso de peluche, Sam, de donde yacía boca abajo en el asiento.

Lo levantó en sus pequeñas manos.

—¡Aquí está!

—Una cosa más, ¿y tus modales y buena actitud para papá?

Soltó una risita traviesa.

—También los tengo.

Me reí.

—Buena chica. Vamos a hacerle saber que estamos aquí. —Le tendí la mano y Luna la rodeó con sus pequeños dedos.

Subimos por el camino que atravesaba el césped delantero y perfectamente cuidado de la casa de Levi. Mientras subíamos los escalones del porche, recordé la primera vez que había visto este lugar. Estaba embarazada de tres meses de Luna, y venía de la euforia de haber anunciado por fin el embarazo a mis amigos y a mi familia, que estaban totalmente desprevenidos porque Levi y yo íbamos a casarnos solo dos meses después.

Me sorprendió reservando una cita con su agente inmobiliario para venir a ver la propiedad una soleada tarde de un domingo de Mayo. Yo tenía un poco de náuseas, y él había sido considerado al respecto, armado con una botella de Ginger Ale y unas galletas de soda a mano, pues nada se interpondría en la sorpresa que me tenía preparada.

Cuando llegamos a la casa, me puse a llorar.

Era tan bonita y, con todas las hormonas en marcha en mi cuerpo, el paseo había sido absolutamente mágico. La casa tenía su propio muelle y embarcadero, y la luz del sol entraba por todas las ventanas desde su reflejo en el agua de Cape Ann, a unos 150 metros de la puerta trasera. Levi me había rodeado la cintura con su brazo durante todo el recorrido, mientras yo apoyaba la cabeza en su hombro. Me contó que la casa tenía espacio para crecer y que podríamos llevar a nuestros tres hijos en el barco los fines de semana, quienes podrían crecer haciendo esquí acuático como él.

Ese sueño era todo lo que quería. Levi seguiría con nuestro legado en la tecnología mientras yo me quedaba en casa con los niños mientras eran pequeños, y cuando estuviera preparada, podría reiniciar mi carrera con él como guía.

Desgraciadamente, las cosas se desmoronaron a los pocos meses de la boda y mucho antes de que nos mudáramos a la casa.

Luna se apresuró a llegar a la puerta principal y llamó. Se metió a Sam bajo la axila y rodeó una maceta junto a la puerta para acercar su cara a la ventana y mirar dentro.

—¡Papá! —llamó.

Oí la voz de Levi en el teléfono despidiéndose de alguien, probablemente un colega, antes de que el cerrojo girara y la puerta se abriera. Su atención se dirigió directamente a su hija, y sus ojos marrones se iluminaron cuando ella estiró los brazos, pidiendo que la levantara. Sam cayó sobre la alfombra de bienvenida.

Se agachó y la recogió en sus brazos.

—¡Ahí está mi pequeño rayo de sol! —Le besó las mejillas y el cuello hasta que Luna chilló de risa. Ella le echó los brazos al cuello y lo apretó, mientras él le frotaba la espalda y apoyaba la barbilla en su hombro. Luego fijó su mirada en mí y me mostró una arrogante sonrisa blanca—. Llegas quince minutos tarde.

Elegí no decir nada, ni hacer gesto alguno.

Le entregué el bolso de Luna y dejé que su comentario se me escapara. Participar en sus estupideces solo me dejaba enfadada y agotada. El viaje de vuelta a casa sin Luna ya sería bastante malo.

—He traído su pasta de dientes. Tuvimos que cambiar de marca porque tuvo una reacción a la que usaba antes. —Me agaché, levanté a Sam de donde yacía panza arriba en la alfombra de bienvenida, y me levanté para apretarlo contra la mano extendida de Luna—. No podemos olvidar a este pequeñín, ¿verdad?

Ella soltó una risita y colocó a Sam bajo su barbilla.

Levi la sujetó con un brazo mientras ella jugaba con su cabello rubio.

—Vamos a pasar el mejor fin de semana juntos, rayo de sol —le dijo. Aunque él y yo ahora éramos como el agua y el aceite, no podía negar que era el mejor padre para nuestra pequeña—. Vamos a ir a nadar, y hay una barbacoa unas casas más abajo para todas las familias del barrio. Se rumorea que incluso habrá un castillo inflable. ¿Qué te parece?

Luna jadeó.

—¿Un castillo? ¿De verdad? ¿Uno grande?

—Así es —aseguró Levi.

Luna me miró con sus grandes ojos verdes ligeramente aumentados tras sus gafas. Hacía unas semanas que le había comprado unas nuevas, después de que le cambiaran la graduación por sexta vez en los últimos dos años. Este nuevo par era alegre y amarillo, con pequeñas flores blancas y rosas en sus bordes.

—Mamá, ¿vas a venir a la barbacoa?

Levi y yo compartimos una mirada.

Puse una sonrisa falsa bien ensayada en mis labios. Había tenido casi seis años completos para practicarla.

—No, cariño, esta vez no. Pero no pasa nada. Te divertirás tanto con tu padre que ni siquiera notarás que no estoy allí.

Levi la dejó en el suelo.

—Despídete de mamá, Luna.

Me rodeó las piernas con sus brazos. La aparté de mí para poder agacharme y darle un abrazo. Respiré el olor de su cabello y le di un buen apretón, susurrándole al oído que la vería el lunes.

—Te amo. Que la pases bien, cariño —le dije, antes de besar en su frente y tragarme el dolor de mi pecho—. Papá y yo tenemos que hablar antes de irme.

Levi acarició la parte superior de la cabeza de Luna.

—Entra, rayito. Te veré en el salón. Mamá y yo tenemos que hablar de cosas aburridas de adultos.

Luna cogió a Sam y se apresuró a entrar. Luego la oí exclamar emocionada por algo que había en el salón. Probablemente era una nueva casa de muñecas. Había estado hablando de cuánto quería una la última vez que la recogí de la casa de Levi, y él era un tonto cuando se trataba de todas sus peticiones. Si ella quería algo, él se lo conseguiría.

Cruzó los brazos sobre el pecho. Odiaba que siguiera estando tan guapo después de todo lo que había pasado.

Yo llevaba plasmado bajo mis ojos el cansancio de nuestro rocoso divorcio y la maternidad en solitario. Él, en cambio, parecía aún más atractivo que cuando nos juntamos por primera vez recién salidos del MIT. Mechones dorados peinados hacia atrás, ojos marrones intensos, mandíbula definida, hombros hinchados, tendones que se flexionaban en los antebrazos.

Había deseado en más de una ocasión que engordara después de dejarlo.

—¿De qué quieres hablar? —preguntó finalmente—. Si vas a decirme que me asegure de que no coma demasiada carne en la barbacoa, estás predicando al coro equivocado. Cuando ella está bajo mi cuidado no tengo que seguir tus reglas.

—¿Cuándo te he dicho lo que puede o no comer en tu tiempo, Levi?

En respuesta, elevó solo un hombro musculoso.

Suspiré. Tenía que hablar con él de algo importante, y conociéndolo, no me lo pondría fácil. Sin embargo, tenía que hacerlo, tenía que decirle que me llevaría a Luna fuera del estado.

—Ayer recibí una llamada de Alexander St. Clair padre.

Las cejas de Levi se alzaron y se rascó bajo el cuello de su polo azul.

—¿En serio? ¿Cómo está ese viejo?

—Sonaba bien. Igual, si te soy sincera.

—¿Y qué quería?

—Me invitó a la sede de St. Clair en Silicon Valley. Necesita mi ayuda con una nueva tecnología. El chip del que Alex ha estado hablando durante el último año.

Levi cambió su peso de un pie a otro pero no dijo nada.

—Voy a volar allí el lunes —añadí.

—No puedes llevarte a Luna contigo —dijo tajante.

Mi temperamento se animó, pero me recordé a mí misma que estaba dentro de mis límites para irme con Luna siempre y cuando me adhiriera al acuerdo de custodia. Respiré profundamente tres veces, reteniendo tres segundos el aire, y luego soltando.

Durante mi divorcio todavía estaba muy embarazada y necesitaba aprender trucos para lidiar con el estrés. La respiración y las prácticas de atención plena habían sido de gran ayuda.

—No necesito tu permiso, Levi. Voy a reunirme con los St. Clair para ver de qué se trata. Es muy probable que el trabajo esté fuera de mi alcance, y volveré enseguida. Pero, si puedo ser de ayuda, esta es una gran oportunidad para mí que no pienso dejar pasar. Sabes lo difícil que es volver al mundo de la tecnología una vez que estás fuera. Así que, por favor, no intentes retenerme en esto.

Levi miró a todas partes menos a mí. Su mirada se dirigió a la casa del vecino de enfrente, donde la esposa estaba bronceada en el patio delantero mientras sus hijos adolescentes lavaban su Range Rover.

—Bien. Pero si aceptas la oferta, tienes que traer a Luna para mi fin de semana, Deanna. No te impediré que vayas, pero tampoco dejaré todo para acomodarte. Es tu responsabilidad mantener tu parte del acuerdo de custodia.

—No será un problema —le aseguré.

—Esperemos que no, Deanna. Porque Luna es tu prioridad, no volver a la tecnología. Ese barco ha zarpado.

—Gracias a ti —respondí sin tapujos. No debí haberlo dicho, pero las palabras se me escaparon. Me di la vuelta y bajé a toda prisa los escalones del porche, saludando por encima del hombro—. Disfruta del fin de semana. Estaré aquí el lunes a las diez de la mañana.

Levi ya había entrado y cerrado la puerta.

—Idiota —murmuré entre dientes apretados.

* * *

Mi madre sacudió la cabeza con indignación.

—Todavía me pregunto cómo Levi nos engañó a tu padre y a mí para que pensáramos que era un hombre de calidad que merecía a nuestra hija.

Como cada fin de semana que dejaba a Luna en casa de su padre, quedaba con mi madre para tomar un cóctel y cenar. Uno de cada dos viernes era especialmente duro para mí después de despedirme de mi pequeña, y mi madre había iniciado esta tradición después de que la tercera vez consecutiva la llamara en el viaje de vuelta a casa sollozando. Me ayudaba a despejar la cabeza después del amargo encuentro con Levi, y me hacía sentir un poco menos agria por cómo había resultado mi vida.

Y quizás un poco menos sola.

Como todas las mujeres que se casan, nunca me vi divorciada y con la custodia compartida. Me veía en esa gran casa blanca sobre el agua cuidando de mi familia.

—Él también me engañó —le recordé—. Solo odio cómo arma a Luna contra mí. Siempre trata de buscar pelea cuando ella está en medio. No dejaré que nos vea discutiendo o siendo poco amables el uno con el otro. —Exhalé con fuerza—. Esa no es la clase de relación de co-paternidad que quiero. Sigo esperando que empiece a ver las cosas a mi manera, y lo importante que es que Luna siga viéndonos como un equipo... —me interrumpí y tomé un sorbo de vino—. Empiezo a pensar que eso no ocurrirá nunca.

Mi madre se recostó en la silla con su copa en la mano. Los pájaros cantaban en el patio del restaurante y un abejorro gordo zumbaba en una cesta colgante de flores rojas en cascada sobre su hombro derecho, pero a ella no parecía importarle.

—Levi es inmaduro —refutó—. Desgraciadamente, mi niña, vas a tener que ser tú la que mantenga la norma por el bien de Luna.

—Lo sé. —Suspiré—. Hablemos de otra cosa.

Mi madre se sentó un poco más recta y sonrió por encima del borde de su copa de vino. Tenía la misma sonrisa descarada que Luna había heredado de las mujeres de mi lado de la familia.

—Cuéntame todo sobre esta oferta del padre de Alex.

Le di los pocos detalles que sabía, explicándole que tendría más información después de volar el lunes. Le dije que entonces decidiría si me quedaba, y que tendría que volar de vuelta para recoger a Luna.

—Puedo cuidarla mientras estás fuera si quieres —ofreció mi madre—. Podríamos tener un tiempo de calidad de nana y nieta.

—Te lo agradezco, mamá. Te mantendré informada. Quizá pueda llevarla conmigo. Podría ser divertido para ella pasar algún tiempo en San Francisco. Todo depende.

—¿De?

—De Alex —dije, sin rodeos—. Aunque el proyecto sea de mi agrado, no sé si podré soportar estar en la misma habitación que él después de cómo terminaron las cosas. Incluso hace que Levi parezca un buen tipo.

Mi madre asintió.

—No te equivocas. Pero mantén la cabeza en el juego mientras estés allí, Deanna. El padre de Alexander siempre tuvo un gran aprecio por ti, y no te pediría que fueras hasta allá si no confiara plenamente en que eres la persona adecuada para el trabajo. —Tomó un sorbo de su copa—. Si Alex intenta meterse en tu piel, recuérdate a ti misma quién eres y todo lo que has conseguido. No dejes que sea él quien te arruine una oportunidad como ésta. Déjalo que se moleste y que intente estropear las cosas. Intentó romperte una vez, mi amor. Pero falló. Puedes volver a enfrentarte a él. Te lo prometo.

Me acerqué a la mesa y apreté su mano mientras su anillo de bodas se hundía en mi palma. Papá tenía más de seis años de haber fallecido y ella aún no se lo había quitado. No podía culparla.

Si mi padre estuviera vivo, me habría dicho lo mismo.

«Mi niña, eres más inteligente, más valiente y más amable que ese cabrón de Alexander St. Clair», me había dicho unos días después de que me graduara en el MIT. «Deja que se vaya. Te hizo un favor al mostrarte sus verdaderos colores ahora y no dentro de varios años. Sé que le quieres, pero a veces el amor no es suficiente, y si necesitas que te recuerde que te mereces algo mejor, lo haré. Porque te mereces algo mejor, cariño. Te mereces el mundo».

Cerré los ojos mientras tomaba la mano de mi madre y deseé que papá estuviera sentado con nosotras esta noche.

—Gracias, mamá. Lo necesitaba.

Cinco

Alexander

—Por favor, compórtate, Alex.

Estaba de espaldas a mi padre, con las manos en los bolsillos de los pantalones, mirando por la ventana de mi despacho hacia el patio de abajo. Deanna Hendricks había llegado a la sede de SCTD. Me habían llamado de la recepción para avisarme, y ahora podía verla caminando con un compañero de trabajo a través de los terrenos, guiándola hacia mí. Pasaba bajo las frondosas sombras que proyectaban los árboles y se protegía los ojos del sol cada vez que salía a la luz del día.

—Insisto. Podríamos haber hecho esto sin ella —refuté.

Mi padre emitió un sonido entre un gruñido y una burla.

—Parece que no, porque ya lo has intentado y mira dónde estamos.

Refunfuñé.

En la guillotina pública, ahí es donde estamos.

Observé la parte superior de la cabeza de Deanna mientras pasaba justo por debajo de donde yo estaba, entrando en el vestíbulo y probablemente dirigiéndose a los ascensores en este mismo instante. Llegaría en menos de dos minutos.

—No tienes que estar aquí —le dije a mi padre, dándole la espalda a la ventana y ahora mirándolo a él—. Ella y yo podemos discutir los términos por nuestra cuenta.

—Por su bien, me gustaría quedarme.

—No voy a asustarla, papá.

—¿No? —Inclinó la cabeza—. Eso lo creeré cuando lo vea.

—Ya no somos niños, ¿sabes?

—Tenlo en cuenta cuando entre en esta habitación. Necesitamos su ayuda, Alex. No tires nuestra única esperanza por el desagüe.

Resoplé.

—Estás empezando a sonar como mamá.

—Bien. —Abrió la puerta de mi oficina—. Porque ella tiene más sentido común que nosotros dos juntos.

Hmm… Ese es un punto discutible.

Un minuto después, escuché a Deanna llegar. Sus tacones repiqueteaban en el suelo de madera del vestíbulo y su risa anunció su entrada segundos antes de que entrara en mi despacho invitada por su acompañante, que se dio la vuelta y se marchó inmediatamente.

Mi padre sonrió ampliamente y le tendió la mano en cuanto cruzó la puerta.

—Deanna, me alegro de verte. Diez años y estás exactamente igual. ¿Cómo es posible?

Ella le estrechó la mano, soltó una risita y luego se lanzó a abrazarlo.

Siempre había sido impulsiva al demostrar afecto.

—Sr. St. Clair. Yo también me alegro de verle. Me halaga. Tengo una niña de seis años a la que seguir el ritmo. Algunos días parece que me ha envejecido treinta años.

Los ojos de mi padre centellearon con diversión mientras reía.

—Sé exactamente cómo es eso.

Dicho eso, ambos me miraron.

Llevaba todo el fin de semana repitiendo este momento en mi cabeza, preguntándome qué sentiría al volver a mirar a Deanna a los ojos después de todo este tiempo. En sus labios seguía apareciendo una sonrisa, pero esa sonrisa era para mi padre, no para mí, y cuanto más tiempo permanecía su mirada en la mía, más rígida se volvía su postura.

Forcé las palabras que había ensayado para que salieran de mi garganta.

—Te agradezco que hayas venido hasta aquí.

—Es difícil decirle que no a tu padre —respondió con su típica elocuencia.

La comisura de mi boca se crispó.

—¿Podrías repetir eso?

Mi padre se anticipó a la tensión antes de que tuviera la oportunidad de crecer, y atravesó mi despacho hasta la barra del café.

—Deanna, ¿puedo prepararte un café? ¿Un café con leche? ¿Capuchino? Tengo años de experiencia en estas máquinas de café expreso, y debo decir que me he vuelto bastante bueno en lo que respecta a humear la leche y servir las tazas.

Deanna sonrió.

—Y yo que pensaba que tendrías a un becario para hacer eso en un lugar como éste. Sí, me encantaría un café, gracias.

Si alguien no se hacía cargo de todas estas sutilezas, nos pasaríamos todo el día en charlas de la vida. Esa era mi pesadilla. Me dirigí a mi escritorio, donde había cientos de papeles desperdigados, y di la vuelta a mi portátil, que mostraba imágenes y tomas del chip y de los últimos seis meses de pruebas. Los ojos de Deanna se dirigieron a la pantalla, con su evidente curiosidad, mientras mi padre vertía leche en una jarra de acero inoxidable.

Empezó a echar espuma.

—Ven a echar un vistazo, por favor —le indiqué. Lo hizo, tímidamente, y se detuvo a un metro de mi escritorio con los brazos cruzados bajo el pecho—. No te voy a morder, Deanna —murmuré.

—Muéstrame lo que está pasando —dijo, muy seria, ignorando mis palabras.

Su atención ya estaba consumida por las imágenes y los vídeos, y su mirada recorría los informes y los resultados de las pruebas.

Papá tenía razón en una cosa. Se veía más o menos igual. Un poco más rellena en algunas partes y más delgada en otras, pero en su mayor parte seguía siendo la chica de la que me había enamorado en el MIT. Tenía el cabello un poco menos brillante y recogido en un moño en la nuca. Su complexión parecía más uniforme ahora, pero sus ojos parecían cansados. Tal vez era por el vuelo, o por la maternidad. No importaba. No era asunto mío y no tenía nada que ver con su trabajo aquí.

La leche espumó con un silbido detrás de nosotros mientras Deanna acercaba una silla.

—¿Explotó?

—Sí.

—¿Cómo, boom, explotó?

—¿Qué significa eso? —le pregunté.

—¿Hubo algún herido?

—No —dije bruscamente.

—Veo que sigues odiando responder a las preguntas.

—Las estúpidas, sí —repliqué.

Mi padre se aclaró la garganta.

—¿Quieres caramelo o vainilla en tu café, Deanna?

—No, gracias —respondió, con su mirada verde musgo absorta en la pantalla.

Sus ojos siempre me recordaron la luz del sol que se filtraba a través del verde de las vidrieras de la iglesia a la que iba de niño. Brillantes, omniscientes y casi de otro mundo.

Tengo que reconocer el mérito cuando es necesario. Deanna Hendricks siempre fue una mujer hermosa. Con su nariz respingona, sus mejillas pecosas y sus labios carnosos, era lo que la mayoría de los hombres soñaban. O bueno, lo que yo soñaba. Por desgracia, su lengua era tan afilada como su mente.

—¿Tienes algún informe de diagnóstico de la explosión? —preguntó sin siquiera mirarme.

Levanté una pila de archivos junto con un clip y se los entregué. Lo puso sobre su regazo, se lamió el pulgar y hojeó las páginas. Mi padre le acercó el café que había preparado, con una sonrisa orgullosa en los labios, y ocupó el asiento vacío a su lado. Ella le dio las gracias sin apartar los ojos de la página.

Él inclinó la barbilla hacia mí y me lanzó una mirada que decía: “¿Ves? Sabía que pondría manos a la obra y solucionaría esto”.

Le devolví la mirada: No te adelantes.

Deanna pasó las siguientes tres horas, consumida en los archivos y toda la documentación de mi portátil. Apenas dijo una palabra mientras se enfrascaba cada vez más en el trabajo. Cogió un bloc de notas de mi mesa y empezó a hacer anotaciones. Incluso marcó algunos de los papeles impresos, lo que hizo que el cuello de mi camisa me picara de repente.

Podría haber preguntado primero, ¿no?

Junto a mi padre, salí a recoger el almuerzo y luego volvimos a la oficina.

Ella comió mientras seguía leyendo.

—¿Tienes idea de cuánto tiempo vas a necesitar? —pregunté.

Deanna se burló.

—Meses.

—No tienes meses —dije secamente.

Me miró por encima de un grueso documento encuadernado en una carpeta, con una de sus mejillas manchada de sándwich de pavo.

—Necesitaré más tiempo si sigues interrumpiéndome.

Le lancé a mi padre una mirada suplicante. Era ella la que provocaba, no yo.

Él me devolvió un encogimiento de hombros indiferente y le sonrió a Deanna.

—Tómate tu tiempo, querida. El tiempo que necesites para asimilarlo. Podemos dejar de molestarte para que trabajes mejor.

—Por supuesto que no —declaré—. No voy a dejarla aquí con archivos confidenciales.

—¿Qué crees que voy a hacer, Alex? ¿Robar tu tecnología rota?

Me burlé de ella.

—Tal vez filtrar toda la información a Levi y luego tratar de venderla en privado.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿De verdad?

Me encogí de hombros.

—Es una preocupación válida. Si te contratamos para que nos ayudes con esto, tendrás que firmar documentos legales y acuerdos de confidencialidad. No voy a correr ningún riesgo con mis productos.

Deanna dejó los documentos sobre el escritorio y se puso en pie, apoyando las manos en la superficie. Todavía tenía una cicatriz entre el pulgar y el índice de la mano derecha, donde la habían golpeado con un dardo en una noche de borrachera en un club del MIT. Fui yo quien la llevó a emergencias.

—Creo que hemos terminado aquí —anunció—. Gracias por la llamada, señor St. Clair —le dijo a mi padre—, pero creo que todos sabemos que esto es una mala idea. No debí haber desperdiciado sus recursos aceptando su vuelo cuando sabía que Alex y yo nunca podríamos trabajar juntos.

—Por fin alguien tiene algo sensato que decir —murmuré.

Mi padre me levantó la mano.

—Lo siento, Deanna. No puedo dejar que tires la toalla así como así. Tienes la mente que necesitamos. Mi hijo es demasiado orgulloso para verlo ahora, pero te imploro que lo reconsideres.

—No me interesa trastocar toda mi vida para ayudar a alguien que sigue siendo igual de arrogante que en la universidad. —Me lanzó una mirada agria, con sus hermosas facciones pellizcadas y el ceño fruncido—. Fue mi error esperar que hubieras cambiado.

Abrí la boca para replicar con algo que la abrasara, pero mi padre se interpuso entre nosotros, tomó sus dos manos entre las suyas y la miró a los ojos.

—Por favor, danos una oportunidad. Dale una oportunidad. Acepta el período de prueba de treinta días. Tendrás acceso a todos nuestros laboratorios, tecnologías y recursos. Tendrás a nuestros técnicos a tu disposición. Esta es tu oportunidad, Deanna. No dejes que se te escape solo porque mi hijo sabe cómo pulsar tus botones.

Deanna frunció el ceño mirando a mi padre antes de suspirar.

—No tengo ningún sitio donde quedarme, Sr. St. Clair. Tendría que traer a mi hija conmigo.

—Podemos solucionar todo eso —le aseguró mi padre.

—¿Y mi acuerdo de custodia? Tendré que volar con ella dos fines de semana para dejarla con su padre.

—Cubriremos todas tus necesidades —le recordó una vez más—. Encontraremos una residencia cómoda aquí mismo en la sede para ti y tu hija. Podemos inscribirla en la guardería de la primera planta. Hagamos que esto funcione para todos.

La postura rígida de Deanna se suavizó y me miró.

—Sinceramente, me apunto, pero la decisión final es tuya. ¿Quieres que te saque de este lío o vas a dejar que tu orgullo se interponga?

—Eres bastante engreída para haber estado fuera de juego durante seis años —murmuré, apartando la mirada.

—Eso se llama confianza, Alex. —Se movió alrededor de mi padre para pararse frente a mí. Era tan bajita comparada con mi altura, que tuvo que estirar el cuello para mirarme a los ojos—. ¿Me quieres aquí o no?

Miré fijamente a la diminuta mujer que de alguna manera se las arreglaba para ocupar tanto espacio y rechiné los dientes.

Asentí con pesar.

—No. Dilo —exigió, con su voz ahora goteando miel.

Enterré mi orgullo, mi sentido común y mi dignidad mientras la miraba a los ojos.

—Sí, Deanna Hendricks, quiero tu ayuda.

Seis

Deanna

El miércoles, regresé a Silicon Valley con Luna a cuestas y los objetos personales que necesitaba para pasar los treinta días de prueba en SCTD. Un caballero me recibió en la entrada principal del edificio de la sede, que se parecía más a un complejo turístico que a otra cosa. Cargó nuestras maletas en una carretilla, que hizo rodar a su lado mientras nos acompañaba a nuestro apartamento temporal.

Luna señalaba todo lo que había en nuestro camino.

—¡Mamá, mira! Un parque infantil.

El señor de la carretilla sonrió.

La tomé de la mano.

—Lo sé, pequeña. Quizá podamos explorar esta noche.

—¡Mira! —gritó a continuación, casi tirándome de los pies cuando se lanzó a la izquierda—. ¡Un puesto de limonada! ¿Podemos comprar limonada?

Tuve que explicarle que primero teníamos que instalarnos y encontrar nuestro apartamento. Una vez que lo hiciéramos, podríamos ir a ver todo lo que el lugar tenía para ofrecer.

Aceptó la respuesta, pero siguió emocionándose con cualquier cosa que apareciera frente a nosotras, incluidos los árboles, las flores y el césped, que, según ella, era el más verde que había visto nunca.

El hombre de la carretilla se detuvo ante una unidad de la planta baja con un pequeño jardín delimitado por una valla blanca. Abrió la cerca de un empujón y encontró un par de llaves en su bolsillo, que me entregó para que abriera la puerta. Empujé al interior y me detuve en la entrada, con un grito ahogado en los labios.

El apartamento era precioso.

Todo era muy abierto y acogedor, y desde la puerta principal podía ver directamente la pared trasera, que tenía ventanas del suelo al techo con vistas a una zona verde. Una vela con aroma a lino ardía en las encimeras de mármol blanco de la cocina. Me adentré en el interior y Luna irrumpió a mi alrededor para dar vueltas por el lugar. Mientras tanto, el caballero de la carretilla descargó nuestras maletas y nos deseó una buena estancia en la sede. Intenté darle una propina, pero me dijo que allí no lo hacían.

En la cocina encontré un sobre y un ramo de flores frescas. Abrí el sobre y saqué una tarjeta dirigida a mí y a Luna.

Una sonrisa se dibujó en mis labios al leer la nota del padre de Alex.

Bienvenidas a su nuevo hogar en Silicon Valley, Deanna y Luna.

Espero que todo sea de su agrado. Si necesitan algo, hay una lista de recursos del lugar en un imán en la nevera, así como un mapa de la sede en el cajón junto a la estufa. Se te ha asignado una asistente, que te visitará poco después de tu llegada para ver cómo están.

Estoy deseando ver todo lo que consigues mientras estás aquí.

Saludos,

Alexander St. Clair Sr.

Volví a meter la nota en el sobre y la fijé a la nevera bajo un imán.

Luna y yo pasamos la siguiente hora explorando nuestro nuevo hogar y deshaciendo nuestras maletas. Mi habitación daba a la zona verde y la de Luna al jardín. Pusimos su ropa en el armario, sus juguetes en el baúl y su oso de peluche, Sam, en su cama. Yo también desempaqué mi ropa, y descubrí un surtido de productos para el cuidado de la piel en el baño de mi cuarto de baño, que era una especie de spa sacado de una revista de diseño. Había una bañera gigante bajo una ventana tintada de un solo sentido. Una media pared de cristal cerraba la ducha de lluvia, que también tenía una función de vapor.

La utilizaría tan pronto como fuera posible.

Justo cuando empezaba a pensar en lo que haríamos para cenar, llamaron a la puerta.

Luna asomó la cabeza por el respaldo del sofá donde estaba sentada jugando con sus muñecas.

—¿Quién es, mamá?

—Probablemente mi asistente. Vamos a averiguarlo.

Abrí la puerta y me encontré con una joven de ojos brillantes y cabello oscuro que me sonreía. Iba vestida de negro y llevaba una carpeta gris oscura en los brazos. Una americana a medida acentuaba su figura, al igual que la ajustada falda lápiz que llevaba. Los zapatos de tacón de 15 centímetros hacían que sus pantorrillas parecieran absolutamente mortales, y sentí una punzada de celos por lo arreglada que parecía. El lápiz de labios rojo y el delineador de ojos inmaculado no ayudaban.

—Hola, usted debe ser la señora Hendricks. —Me sonrió cálidamente y me tendió la mano—. Me llamo Verona y seré su asistente mientras esté aquí con nosotros.

Le estreché la mano.

—Es un placer conocerte, Verona. Por favor, llámame Deanna.

Su sonrisa se amplió.

—¿Puedo pasar?

—¡Oh, sí! Lo siento. Adelante. —Me hice a un lado y la dejé entrar.

Verona entró en la sala de estar y, sosteniendo la carpeta en sus brazos, la abrió y sacó un bolígrafo dorado muy elegante. Luego le dio la vuelta y me la deslizó.

—Vamos a quitarnos de encima lo más tedioso. Estos son todos los documentos legales que el señor St. Clair necesita que firmes antes de que puedas trabajar en sus laboratorios. Tómate tu tiempo para revisarlos. Encontrarás los acuerdos de no divulgación, así como algunos otros términos y condiciones de tu empleo temporal. —Su atención se dirigió a Luna, quien desde el sofá la observaba como un halcón, y le sonrió—. ¿Y quién puede ser este angelito?

Hice clic en el bolígrafo.

—Es mi hija, Luna. Luna, saluda a nuestra nueva amiga, Verona.

Le sonrió tímidamente.

—Hola.

Verona se acercó al sofá y se inclinó detrás de él, colocando sus tonificados brazos sobre el respaldo para poder mirar las muñecas de Luna.

—¿Y qué tenemos aquí? ¡Qué muñecas más bonitas! Sabes, yo tenía una muñequita como ésta. Solo que tenía coletas y llevaba un vestido rosa.

Ambas charlaban mientras yo leía y firmaba todo el papeleo. Sorprendentemente, Alex no se había excedido en intentar abrumarme con todos los trámites legales. Sospeché que su padre tenía algo que ver con eso. Cuando terminé, Verona se ofreció a darnos una vuelta por la propiedad para conocerla mejor, y aceptamos.

Mientras caminábamos, Luna abrazaba a Sam contra su pecho y observaba todo lo que ocurría a nuestro alrededor con ojos muy abiertos. Cuando pasamos por el parque, Verona sugirió que nos detuviéramos para darle la oportunidad de jugar y tal vez conocer a algunos de los otros niños.

Mientras tanto, encontramos un banco desde donde podríamos vigilarla.

—Gracias por esto —le dije—. Ha sido un poco abrumador tratar de orientarme. Este lugar es enorme y todo ha ocurrido muy rápido.

—Es un placer. He trabajado en la sede como asistente durante cuatro años, así que sé dónde está todo y los mejores sitios. Tenemos tres restaurantes, seis cafeterías, muchos espacios de estudio, un bar con pista de baile si te apetece hacer vida nocturna, y hasta un parque para perros. Lo que quieras, lo tenemos. Alexander St. Clair no se andaba con chiquitas cuando dijo que quería crear un entorno de trabajo que fuera una ventanilla única para una vida equilibrada y feliz.

—¿Vives aquí? —le pregunté.

Verona asintió.

—Con mi hija, Penny. Tiene la edad de Luna y va a la guardería del primer piso. Estoy segura de que se harán amigas rápidamente mañana. Le he dicho que va a haber una niña nueva y ya está emocionada por conocerla.

Mi corazón se hinchó.

—Eso sería increíble. Luna puede ser algo tímida. A veces necesita un suave empujón para hacer amigos.

—Bueno, puede que Penny no sea suave al respecto, pero la empujará sin duda.

Las dos nos reímos. Luna me llamó desde la plataforma superior del parque infantil para que la viera bajar por el tobogán. La animé y aplaudí cuando aterrizó en el césped, antes de ponerse en pie y volver a las escaleras para hacerlo de nuevo.

Suspiré y me recosté en el banco.

—Para ser sincera, quería odiar este lugar, pero tengo que admitir que Alex ha construido algo bastante impresionante. ¿Cuántos empleados viven en el lugar?

—El veinte por ciento son empleados a tiempo completo. Otro cuarenta por ciento son contratistas o colocaciones temporales, como es tu caso. Los demás son becarios o aprendices en programas universitarios.

Gemí internamente.

Si mi carrera no se hubiera desmoronado, podría haber construido algo así.

—Alex siempre dijo que quería adelantarse a su tiempo y sacar a la empresa de su padre de la edad de piedra. Parece que lo logró —comenté.

—Parece que ustedes dos tienen historia.

—Podría decirse que sí.

Verona cruzó una larga pierna sobre la otra y tiró del dobladillo de su falda, bajándolo un par de centímetros por su muslo bronceado.

—No puedo imaginar cómo sería antes de ser… bueno, el gran cactus del campus, por así decirlo.

—Era el mismo. Arrogante, abrasivo y malhumorado.

Verona soltó una risita.

—Tú lo has dicho, no yo. Todo el mundo por aquí camina sobre cáscaras de huevo cuando él está cerca. Y me refiero a todos. Pero sus pobres técnicos de laboratorio son los que más tienen que lidiar con él. Lo siento por ellos. El tipo se despierta en el lado equivocado de la cama cada mañana.

No siempre fue así. Una vez lo amé. Había buenos recuerdos mezclados con los malos. Solo que parecían ser de hace mucho, mucho tiempo o de otra vida.

—Oh —exclamó Verona, sacándome de mi mente—, antes de que se me olvide, Alexander padre quería que te dijera que ya ha programado el vuelo para el próximo fin de semana para que lleves a Luna de vuelta a Massachusetts. Perdona que te pregunte, pero ¿es Levi Brightstone realmente tu ex marido?

Suspiré.

—Seguro que lo es. ¿Lo has buscado en Google?

Las mejillas de Verona se tornaron rosadas.

—Puede ser. —Enterró la cabeza entre sus hombros.

Me reí.

—Está bien. Lo entiendo. Todos los que son alguien en el mundo de la tecnología saben quién es mi ex y lo que hizo.

—Menudo imbécil.

Me reí más fuerte con eso y observé como Luna se sentaba en un pequeño auto sobre un resorte gigante. Se balanceó hacia adelante y hacia atrás y soltó una risita.

—No te equivocas. Levi me jodió toda la carrera —espeté.

Verona suspiró con fuerza.

—Bueno, tal vez esta sea tu redención.

Si Alex no me sabotea.

Verona se puso en pie.

—Vamos, comamos algo. Deben estar hambrientas, y en la sede hay una pizzería estupenda. Les gusta la pizza, ¿verdad?

Luna saltó del auto y voló por el patio hacia nosotras.

—¿Has dicho pizza? —preguntó con ojitos brillantes.

Siete

Alexander

Crucé el vestíbulo y entré en los laboratorios, donde Deanna trabajaba con una bata blanca de espaldas a mí. Estaba rodeada de técnicos, la mayoría de los cuales se reían de algo que acababa de decir. Otros se apresuraban a entregarle herramientas y referencias.

Ya se sentía como en casa, y apenas era su primer día de trabajo en el proyecto.

Me quedé en la entrada, con los brazos cruzados sobre el pecho, preguntándome cuánto tardaría uno de ellos en levantar la vista y fijarse en mí.

¿Habían olvidado tan rápido que yo era su jefe y no Deanna?

Ella siempre hacía este tipo de cosas. Lanzaba una bonita sonrisa a todos, decía las cosas adecuadas para que bajaran la guardia y se abría paso en sus ñoños corazoncitos de risa en risa. Había caído en la trampa una vez, pero nunca más.

Pasaron varios minutos y ninguna persona miró en mi dirección.

Siguieron rodeando a la nueva empleada del campus, compitiendo por su atención como codiciosos estudiantes de secundaria que intentan impresionar a la nueva y atractiva profesora de historia.

Sabían que solo iba a estar aquí un mes, ¿no?

Finalmente, me aclaré la garganta para anunciar mi presencia.

Las cabezas giraron hacia mí y el grupo que rodeaba a Deanna se dividió inmediatamente, apresurados por parecer ocupados. Mientras tanto, Deanna se mantuvo de espaldas a mí, con la cabeza baja y concentrada en su trabajo.

Entré en el laboratorio.

—Dime qué progresos has hecho —exigí saber.

Deanna ni siquiera levantó la vista de lo que estaba revisando.

—Cuando haya progresos, lo sabrás. Acabo de empezar. Sé que soy inteligente, pero ¿qué tan brillante crees que soy, para esperar que tenga un informe de progreso después de seis horas?

Demonios, sí que sabe cómo torcerme el brazo.

Los otros técnicos se dispersaron como si yo fuera el rey de la manada caminando hacia mi compañera, reclamando su tiempo como propio.

Deanna finalmente me miró cuando me moví hacia el otro lado de la mesa del laboratorio. Sus cejas subieron hacia la línea del cabello.

—Estaba haciendo amigos antes de que aparecieras —espetó.

—No estás aquí para hacer amigos —repliqué.

—Soy tan encantadora que hago amigos dondequiera que vaya, a diferencia de algunas personas.

—Algunas personas tienen prioridades más importantes.

Se burló.

—Tu única prioridad en este momento parece ser estorbarme.

Un par de técnicos en el rincón más alejado agacharon la cabeza y se rieron. Cuando me descubrieron mirando, se separaron. Uno de ellos murmuró que se iba a tomar un descanso temprano, y el resto de los técnicos lo siguieron como patitos que andan detrás de su madre.

Cobardes.

Deanna lanzó un suspiro dramático y movió los hombros como quien se libera de una carga.

—Si alguna vez necesito un momento de tranquilidad, me aseguraré de llamarte. Sabes cómo despejar una habitación.

—Solo se sienten intimidados.

—No, tienen miedo de tu ira. Hay una gran diferencia entre una cosa y otra, por si no lo sabes. Eres una nube de tormenta andante por aquí, Alex. Para ser un tipo que construyó este lugar sobre los pilares del equilibrio entre el trabajo y la vida, seguro que estás ciego al impacto negativo que tiene tu presencia.

Fue mi turno de arquear una ceja.

—No te estoy pagando por un consejo no solicitado. Te estoy pagando para que resuelvas esto. —Incliné la barbilla hacia el chip disecado que tenía delante, con sus partes esparcidas por la mesa—. ¿Estás segura de que puedes manejar un proyecto de esta envergadura?

—Lo averiguaremos, ¿no?

Exhalé, un tanto frustrado.

—¿Nunca puedes dar una respuesta clara?

—Todavía no tengo ninguna, Alex. ¿Qué quieres que te diga?

—Eres exasperante —gruñí.

Se llevó un dedo al pecho y sus cejas volvieron a subir.

—¿Yo soy la exasperante? Deberías intentar tener una conversación contigo mismo. Es como tratar de hablar con el trasero de un toro.

—Escucha, no me culpes por estar preocupado. Fue idea de mi padre traerte aquí, no mía.

—¿Se supone que eso debería sorprenderme? No tengo ninguna duda de que esto es obra de tu padre. Tú nunca tendrías los cojones de pedir ayuda, y menos a mí.

—¿Porque eres mi ex? —me burlé—. Lo has entendido todo mal, cariño. Mi preocupación no tiene nada que ver con nuestra historia.

—¿Entonces de qué demonios se trata?

—La última vez que trabajaste en algo tan grande te explotó en la cara. No necesito la mala prensa que seguiría a otra de tus meteduras de pata.

Deanna, por una vez, pareció quedarse sin palabras. Se frotó los labios hasta que los apretó en una fina línea.

—Ni siquiera sabes lo que ha pasado.

—Por cierto, ¿cómo está Levi estos días? ¿Sigue intentando enterrarte y llevarse todo el mérito?

—Estamos divorciados.

—Me lo imaginaba.

Ella me miró fijamente y yo le sonreí por lo bajo. Era tan fácil de irritar como lo había sido siempre. Sabía exactamente qué decir, y el nombre de Levi era mi mejor arma. El tipo siempre había sido un desesperado caballo de un solo truco en el MIT, y había demostrado su inutilidad y bajeza cuando trató de vender la tecnología de Deanna sin su consentimiento hace seis años. Ella había estado desarrollando una increíble pieza de tecnología que esencialmente haría imposible ocultar la dirección IP de cualquier dispositivo conectado a una red. Su plan de juego había sido hacerlo ampliamente accesible, similar a lo que yo estaba tratando de hacer con mi chip, y utilizarlo como una forma de proteger a los niños de los depredadores en línea o a los ciudadanos normales de los estafadores en línea, así como funcionar principalmente como un elemento de disuasión. Si la gente supiera que les iban a pillar, sería menos probable que cometieran un delito en línea.

Por aquel entonces, sabía que ella estaba muy por delante de mí y de todos los demás que competían por un puesto entre los grandes del mundo de la tecnología. Su idea era revolucionaria, progresista, y nació de la buena moral para proteger a la gente. Deanna no trataba de hacerse rica. Trataba de ayudar a la gente, de protegerla de quienes les harían daño.

Y el patético de Levi había utilizado su ingenuidad contra ella.

Había leído en artículos que él había estado acudiendo a compradores de terceros, lanzando y promocionando su producto meses antes de que se casaran. Deanna nunca lo supo hasta que un comprador se puso en contacto con ella y le avisó. Para mi sorpresa, siguió adelante con la boda.

Cuando anunciaron su embarazo poco después, todo encajó. Deanna no se conformó, pero obviamente se sintió atrapada.

Levi era una escoria, por donde sea que lo miraras.

—Te dije que no era lo suficientemente bueno para ti —le solté.

Sacudió la cabeza con incredulidad.

—Me dijiste muchas cosas, Alex. Incluso que me querías. Pero todo lo que decías era mentira. Ahora lo sé.

No es cierto.

—¿Estaba equivocado? —presioné.

—Eso no importa ahora.

—Por supuesto que importa. Te utilizó, tal y como dije que haría. Tuviste suerte de que lo atraparan. Imagínate si hubiera logrado vender tu producto. Te habría destruido. Habría vendido los derechos de tu tecnología a algún proveedor de comunicaciones de Joe Blow y se habría cagado en todo por lo que has trabajado tan duro.

—¿Qué estás buscando, Alex? ¿Mi gratitud? —Me señaló con un dedo en la cara—. Sí, se cagó en todo por lo que tanto trabajé. Lo perdí todo. Mi carrera, mi reputación, mis compañeros... todos me dieron la espalda porque ya no era digna de confianza. Yo no hice nada malo. Levi lo hizo. Y lo último que necesito es a alguien como tú actuando como si fueras una persona poderosa, pensando que estás en posición de decirme que tuve suerte. ¿Me estás tomando el pelo? —Sacudió la cabeza como si aclarara sus pensamientos y me dio la espalda. Se apoyó en la mesa, con los hombros contraídos por el estrés—. Necesito concentrarme. Sal de mi laboratorio y deja de distraerme.

—¿Tu laboratorio? —pregunté incrédulo.

—¡Sí, mi laboratorio! —Se giró hacia mí, con las fosas nasales encendidas y los ojos muy abiertos—. Según nuestro acuerdo, tengo pleno acceso y autoridad en este laboratorio. ¿Quieres que arregle tu tecnología o prefieres pasar los próximos treinta días acosándome y recordándome todos mis fracasos?

No pude ocultar una sonrisa de satisfacción.

—Lo último suena más entretenido.

—No puedo creer que sigas tan amargado después de diez años. Tienes que superarlo.

—Lo mismo podría decirte. Necesitas superar lo que hizo Levi.

Gruñó, se quitó la bata de laboratorio y la tiró en la silla más cercana antes de girar sobre sus talones y salir del laboratorio. Lanzó sus palabras por encima del hombro antes de abrir la puerta.

—Me voy a comer. Espero que no estés aquí cuando vuelva.

Una vez que tuve el laboratorio para mí, me tomé un momento para revisar sus notas. Nada estaba organizado, pero eso no me sorprendió. Todavía estaba en las primeras etapas de ordenar todo. Aun así, había anotado cosas que se me habían pasado por alto durante la fase de desarrollo.

—Demonios.

Ocho

Deanna

—Que tenga buenas noches, señora Hendricks —me deseó uno de los técnicos del laboratorio cuando me dirigía a la puerta. Se llamaba Miles, y parecía demasiado joven para tener un papel tan importante en un lugar como éste. Tenía el cabello castaño y como una fregona en la parte superior de la cabeza, y usaba un par de gafas con montura de plata. Se las subió por el puente de su nariz recta—. Gracias por todos tus consejos de hoy.

Balanceando una pila de expedientes en un brazo y cargando mi bolso sobre el otro, empujé la puerta con la cadera.

—Por enésima vez, Miles, llámame Deanna. También me la he pasado muy bien conociéndolos a todos. —Sonreí a mis compañeros con los que iba a trabajar codo con codo durante el resto del mes—. Todos son brillantes por derecho propio y creo que voy a aprender mucho de ustedes.

Me sonrieron, mientras uno de ellos se apresuró a ayudarme con la puerta.

Eran un buen grupo de personas. Infravalorados, sin duda, pero buenos. Tenían una excelente ética de trabajo, y la industria aún no había ahogado la esperanza de sus corazones. Por otra parte, si pasaban los siguientes años trabajando para un malhumorado como Alex, perderían ese impulso de aprender y la voluntad de seguir adelante cuando las cosas se pusieran difíciles.

Habría matado por tener gente como ellos trabajando conmigo en Boston.

Suspiré mientras cruzaba el vestíbulo y me apresuraba a salir al patio. Había olvidado quitarme las zapatillas de laboratorio y volver a ponerme los tacones, así que me veía un poco ridícula con los pantalones, que se arrastraban por la acera detrás de mí, y mi elegante blusa de cuello alto con esas zapatillas blancas. A nadie pareció importarle, excepto a mí, así que fingí que no me veía fuera de lugar mientras me acercaba a las puertas de la guardería.

Luna me recibió con una gran sonrisa y un abrazo. La acompañaba una niña de grandes ojos oscuros y cabello negro, a quien un lazo rojo aseguraba la coleta en la parte superior de su cabeza. Justo cuando estaba a punto de agacharme y presentarme, una voz familiar me llamó por mi nombre, y levanté la vista para encontrar a Verona entrando detrás de mí.

—Veo que has conocido a Penny —dijo, sonriendo—. Penny, ella es la madre de Luna, Deanna.

La niña sonrió tanto que sus mejillas casi se tragaron sus ojos.

—Hola Deanna, mamá de Luna.

Solté una risita.

—Hola, Penny. Qué moño tan bonito llevas en el cabello.

Hizo girar el extremo de su coleta.

—¿Qué se dice, Pen? —le preguntó Verona.

Penny se mordió el labio inferior.

—Gracias, Deanna mamá de Luna.

Verona plantó la cara en su mano con un suspiro exasperado.

Solté una risa divertida.

—Puedes llamarme Deanna, cariño. Solo Deanna.

Verona miró mi bolso y la pila de expedientes que había equilibrado en el mostrador de la guardería.

—¿Quieres llevar a las niñas al parque para que quemen un poco más de energía, y mientras nosotras discutimos tu horario para mañana? He recibido peticiones de Alex esta tarde, para prepararte.

—Claro. ¿Qué dices, Luna? ¿Te apuntas a jugar en el parque antes de cenar con tu nueva amiga?

Luna y Penny asintieron y dieron pequeños saltos con entusiasmo, así que juntas volvimos al patio donde ambas se apresuraron a entrar en el área de juegos con media docena de otros niños de diversas edades. Verona y yo nos sentamos en un banco de picnic justo en el borde del parque, lo suficientemente cerca como para poder oír a las niñas hablar de sus muñecas favoritas.

Descargué mis documentos y mi bolsa en el extremo más alejado de la mesa y respiré aliviada.

—¿Qué tal tu primer día? —Verona me miró por encima de su tableta, que llevaba siempre en una fina bolsa de hombro. Todo lo que necesitaba para estar al tanto estaba en esa tableta, incluyendo su propia agenda, la mía y todas las obligaciones de Penny—. Pareces estresada.

—Fue emocionante, divertido e irritante a la vez.

—¿Oh?

—No hay quejas, excepto cuando Alex entró y trató de erizar mis plumas.

Verona hizo una mueca.

—Puede hacerme eso con solo mirarme. ¿Ese hombre nunca deja de fruncir el ceño?

—Es todo palabrería. No dejes que se meta en tu piel. Una vez que sabe que puede, es implacable.

—Bueno, eso es una mala noticia para mí, porque definitivamente sabe que me agota. Creo que se divierte con ello, para ser sincera. Si no fuera el jefe le diría lo que pienso de él.

—Díselo de todos modos.

Verona sacudió la cabeza con vehemencia.

—Nunca podría. Necesito este trabajo.

Me parece justo.

Se pasó los dedos por su largo cabello oscuro y dejó la tableta en la mesa.

—Bien, he actualizado tu calendario —me informó—. Deberías poder ver tu nuevo horario en unos minutos una vez que se actualice todo. Mañana vuelves a tener un día completo en el laboratorio y, al final de la jornada, tienes que presentar un informe de lo que has estado trabajando. Creo que Alex quiere un informe como ese al final de cada semana.

—Bien. Puedo hacerlo.

Pasamos los siguientes veinte minutos revisando mi agenda para la siguiente semana. Una vez que terminamos con nuestra debida diligencia, observamos a las niñas jugar en el patio de recreo. Se reían y chillaban mientras se perseguían de un lado a otro. Otros niños sintieron curiosidad y se involucraron también, y pronto hubo un pequeño grupo de ellos sentados en césped jugando con un puñado de muñecos que una de las niñas llevaba consigo.

—Parece que Luna ya se ha instalado aquí —comentó Verona.

Sonreí.

—Es fácil de complacer.

—Ojalá Penny lo fuera. A veces es una niña quisquillosa. —Comprobó la hora en su tableta y se puso en pie—. Lo siento, pero tenemos que irnos. ¡Penny! Es hora de ir a casa. Papá nos espera.

La pequeña se puso en pie rápidamente y se acercó a toda prisa a nosotras.

—¡Papá está en casa! —exclamó con alegría—. Papá está en casa.

Me reí de su entusiasmo.

—¿Ha estado fuera un tiempo? —pregunté.

Verona acarició la espalda de su hija.

—Sí, trabaja para la Guardia Costera y puede estar fuera durante semanas. Esta última ha sido especialmente larga. —Tenía una mirada lejana en sus ojos—. Tenemos tres meses sin vernos.

—Eso es mucho tiempo.

Sus hermosos ojos oscuros se empañaron un poco, luego sonrió y sacudió la cabeza para sí misma, como si sus emociones fueran tontas.

—El tramo más largo hasta ahora. Pero lo tendremos en casa durante una semana. Luego vuelve al horario de trabajo habitual por seis meses, así que solo se va unas cuantas noches seguidas. Me muero por abrazarlo. Echo de menos tenerlo en mi cama por las mañanas, ¿sabes?

—Claro. —Sonreí.

Sabía a lo que se refería.

Después de que todo se desmoronara entre Levi y yo, me dolía no tener a alguien con quien compartir la cama. No poder darme la vuelta y acurrucarme en sus brazos me rompía. No podía dormir sin él, aunque no importaba. La alimentación nocturna de Luna me mantuvo despierta de todos modos. Fui un zombi andante durante los tres primeros meses desde que terminé con Levi. Al final, mi madre se hartó de verme en ese estado y se trasladó a la habitación de invitados para ayudarme.

Una noche me metí en su cama porque estaba desesperada por no estar sola.

Verona tomó la mano de Penny y nos deseó a Luna y a mí buenas noches antes de dirigirse a casa. Parecía emocionada, y yo me alegré por su reencuentro con su marido.

Luna tiró del extremo de mi blusa.

—Mami, ¿podemos comer pizza?

Se había levantado muy temprano esta mañana rogándome que pidiera pizza de nuevo esta noche, aunque ya la habíamos comido anoche.

Suspiré.

—¿No quieres probar otra cosa, cariño?

Ella negó con la cabeza.

—Quiero pizza.

No tenía energía para intentar disuadirla.

—De acuerdo, que sea pizza. —Comencé a recoger mis papeles y mi bolso, y solo entonces me di cuenta de que todos los apuntes que había tomado durante el día habían desaparecido de mi colección—. ¡Demonios!

Después de acostar a Luna, tenía toda la intención de revisar mis apuntes para prepararme para mañana. Mi cerebro funcionaba mejor en las horas tranquilas de la noche. A veces podía detectar problemas que se me escapaban durante el repaso con una copa de vino o una taza de té verde caliente, según mi estado de ánimo.

Esta noche sería el vino, sin duda.

—Lo siento, hija —me lamenté—. Tenemos que volver al laboratorio. He olvidado algo. Luego iremos a por pizza, ¿vale?

Luna asintió.

—De acuerdo.

Mis pantalones se arrastraron por la acera. Al menos podría quitarme las zapatillas de laboratorio y volver a ponerme los tacones para no parecer una vaga caminando por el campus de SCTD. Todo el mundo parecía tan pulido y arreglado, incluso los niños estaban bien vestidos y aseados.

Luna se quedó boquiabierta cuando entramos en el vestíbulo. Las paredes interiores de abedul daban paso a las ventanas del suelo al techo en la entrada principal, que llegaban hasta el quinto piso, muy por encima de nuestras cabezas. Los balcones de las otras plantas bullían con la actividad vespertina mientras los empleados se apresuraban de un lado a otro. Luna miraba a su alrededor con sorpresa. Me pregunté cuánto más grande se vería desde su perspectiva.

Abrí las puertas del laboratorio con la cadera y dejé que Luna entrara primero.

—Bien, cariño, no toques nada. Todo lo que hay en esta sala es muy caro y fácil de estropear. ¿Lo entiendes?

Luna asintió.

—De acuerdo, mamá.

—Buena chica. Ven por aquí. Deja que te enseñe en qué estoy trabajando.

Me siguió hasta el fondo del laboratorio, donde los trozos disecados del chip de Alex yacían esparcidos por la mesa. Luna se estiró hasta la punta de los pies para ver mejor, pero no era lo suficientemente alta para pasar por encima del borde de la mesa.

Dejé las carpetas y el bolso en el suelo y la levanté, equilibrándola sobre mi cadera.

—Esto es en lo que está trabajando mamá. —Señalé todas las piezas pequeñas.

—¡Guau! Es muy pequeño. ¿Qué hace?

Fruncí los labios y pensé en cómo explicar una pieza tecnológica tan complicada a una niña de seis años.

—Bueno, va a proteger a la gente y toda la información importante que almacenan en sus dispositivos móviles y ordenadores.

—¿Estás ayudando a la gente, mamá?

—Lo intento, cariño.

Sonrió ampliamente.

—Papá dice que siempre intentas ayudar a la gente.

Un ceño fruncido tiró de las comisuras de mi boca.

¿Levi dijo eso de mí?

Luna soltó una risita y se acercó a la mesa.

—¿Qué es eso?

Le cogí la muñeca a tiempo.

—Recuerda, no se puede tocar nada.

—Lo siento, mami.

La dejé en el suelo y le besé la parte superior de la cabeza antes de levantar su barbilla con la mano y sonreírle. Tenía mis ojos verdes, pero los hoyuelos y la sonrisa descarada de su padre.

No debía preguntarle esas cosas, pero no pude evitarlo.

—¿Papá habla mucho de mí cuando pasas los fines de semana con él?

Luna asintió.

Sentí un nudo en el estómago.

—¿Qué dice? —insistí.

Esto no es justo, pensé. No debería preguntarle esto.

Mi niña apretó sus labios, pensativa.

—Dice que compró la casa para ti. Dice que está bien. Y que me quiere mucho.

Sonriendo, volví a besar la parte superior de su cabeza y contuve las lágrimas.

Después de todo lo que había hecho, no sabía que Levi pudiera hacer que aún le echara de menos. En ese momento, deseé poder llamarlo y decirle lo que sentía, aunque fuera una pésima idea.

—Sí, lo hace, cariño. Papá te quiere más que a nada en este mundo.

Nueve

Alexander

Sandra enumeró una lista de cosas que no había hecho hoy mientras bajábamos en el ascensor al primer piso. Su voz se quebró cuando la miré por encima del hombro y se quedó callada.

—Añádelo a las prioridades del lunes —le ordené.

—Sí, señor.

—Y cancela todo lo que no sea urgente. Ya tengo bastante con cuidar a Deanna Hendricks.

—Sí, señor. Um...

—¿Sí?

Mi asistente cambió su peso de pie a pie.

—La junta esperaba una actualización hoy. ¿Considera eso algo urgente?

—¿Cómo lo consideras tú, Sandra?

Las puertas del ascensor se abrieron y salí al vestíbulo. Los dos guardias de seguridad que custodiaban la puerta principal interrumpieron inmediatamente su conversación y enderezaron la espalda cuando me dirigí a las puertas del laboratorio.

Sandra tartamudeó.

—S-sí. Es algo importante, señor.

—Entonces deja de hacer preguntas estúpidas e infórmales a todos que tendré una actualización para el lunes. No sé qué esperan —me quejé—. Dos días no es mucho tiempo para hacer algún tipo de avance. ¿Hay algo más?

—No, señor —dijo con poca fuerza.

—Muy bien. Puedes irte. Disfruta de tu fin de semana.

—Gracias, Sr. St. Clair. Usted también.

Se dio la vuelta y desapareció, sin duda deseosa de marcharse antes de que yo cambiara de opinión y le hiciera más peticiones. Sandra era una buena asistente, pero no terminaba por encontrar su ritmo en el departamento de su confianza. Parecía nerviosa todo el tiempo, como si un fuerte viento pudiera derribarla en cualquier momento.

Y odiaba que siempre me llamara señor. Me hacía sentir viejo, como mi padre. Pero en algún punto me cansé de pedirle que dejara de hacerlo.

Al llegar a las puertas del laboratorio, vi movimiento en el interior y vi que Deanna seguía trabajando allí. Fruncí el ceño y me pregunté qué hacía aquí cuando ya había pasado más de una hora de su horario de trabajo.

Cuando entré, la escuché hablando consigo misma con una voz que subía y bajaba de tono.

Fruncí el ceño y me acerqué, preguntándome si finalmente había perdido la cabeza. Después de todo, las personas brillantes son más propensas a los brotes psicóticos.

—¿Qué haces aquí todavía?

Se giró, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, para luego dejó escapar un suspiro desinflado cuando se dio cuenta de que era yo. Puso los ojos en blanco y volvió a su trabajo.

—He dejado los apuntes y quiero revisarlos esta noche. ¿Qué haces aquí? ¿Vienes a sabotear mi trabajo otra vez?

—He venido a asegurarme de que hoy has utilizado tu tiempo sabiamente y que no me estás jodiendo todo.

Deanna levantó su mirada bruscamente.

—¿Puedes cuidar tu boca?

—¿Qué?

—No digas palabrotas.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí mientras me acercaba. ¡Qué descaro el de esta mujer! ¿Quién se creía que era, viniendo a mi laboratorio, trabajando con mi dinero, y diciéndome qué palabras podía o no podía usar?

—Diré lo que me dé la gana, y si tu delicada sensibilidad se ve ofendida por el jo...

La palabra murió en mi garganta cuando di un paso alrededor de la mesa y vi una versión diminuta de Deanna de pie junto a ella.

Puso las manos sobre las orejas de su hija y prácticamente me siseó como un gato salvaje.

—Hay una serie de palabras que me gustaría utilizar para responderte ahora mismo, pero no me rebajaré a tu nivel delante de mi hija. Ahora, por favor, cuida tu lenguaje. —Dicho eso, dejó caer las manos de las orejas de la niña.

Miré fijamente a la pequeña y ella me miró a mí.

Era la viva imagen de Deanna. Tenía una nariz diminuta y adorablemente respingona, y sus mejillas estaban salpicadas de caóticas pecas. Su cabello castaño estaba un poco desordenado, con mechones más cortos que sobresalían por todas partes, y sus grandes ojos verdes brillaban bajo las luces del laboratorio.

—Hola —dijo la niña con una voz dulce y aguda.

Arqueé una ceja.

—Hola.

Soltó una risita a pesar de que no había ocurrido nada divertido.

Los niños y su extraño humor.

Deanna pasó los dedos por el cabello de su hija para alisarlo.

—Alex, esta es mi hija, Luna. Luna, este es Alex. Es... un viejo amigo de la universidad.

Luna juntó las manos frente a sí misma y se balanceó sobre sus pies hacia adelante y hacia atrás.

—¿Por qué estás de mal humor, Alex? ¿Has tenido un mal día? Yo también me pongo de mal humor cuando tengo un mal día.

Parpadeé ante la niña.

Deanna soltó una risita en su mano antes de agacharse y quitarse sus impolutas zapatillas blancas.

—Cariño, ¿estás lista para ir por esa pizza? —le preguntó.

Luna asintió, pero sus ojos verdes no se apartaron de mí. Extrañamente, me hizo sentí muy expuesto bajo su mirada.

Tiré del cuello de mi camisa y me obligué a apartar los ojos de ella.

—¿Te dijo Verona que necesitaba un informe al final del día de hoy?

Deanna metió sus zapatillas de deporte bajo la mesa del laboratorio y se puso un par de tacones negros.

—Sí, lo tengo medio terminado. Te lo enviaré a tu correo electrónico esta noche, después de acostar a esta señorita. —Le tocó la nariz a Luna con un dedo, a lo que la niña sonrió.

—Bien. —Metí las manos en mis bolsillos.

Luna, que seguía observando todos mis movimientos, me imitó y metió las manos en los bolsillos de sus pantalones de pana, mientras seguía balanceándose hacia adelante y hacia atrás desde la punta de los pies hasta los talones.

Saqué las manos de los bolsillos.

Ella también lo hizo.

—Las dejaré entonces —dije, ansioso por alejarme de las miradas indiscretas de Luna—. Disfruta de tu fin de semana. Avisa a Verona si necesitas algo.

Luna miró a su madre.

—Mami, pregúntale si quiere venir a comer pizza con nosotras.

Deanna frunció el ceño.

—Eh, no, no creo, cariño. Alex tiene cosas que hacer. Es un hombre muy importante por aquí y muy ocupado.

Sonreí con sorna.

—¿Con que importante?

Deanna me lanzó una mirada amarga antes de colgarse el bolso de trabajo sobre un hombro. El peso la hizo tambalearse y luchó por estabilizarse, pero una vez recuperado el equilibrio, recogió todo el papeleo y los expedientes, incluido el cuaderno que había ojeado esta tarde.

Su voz sonaba tensa cuando habló, y tomó a Luna de su pequeña mano.

—Vamos, hija. Esto pesa mucho.

Luna miró a su madre con el ceño fruncido.

—Mami, por favor —dijo a modo de súplica.

—No, cariño. Vamos.

Me dirigí a las puertas del laboratorio y las abrí. Deanna pasó y me dio las gracias con una fina sonrisa, y Luna se apresuró a salir tras ella.

Su vocecita resonó en el vestíbulo cuando giró hacia mí.

—¿Mi mami te está ayudando a proteger a la gente?

—Luna, basta —reprendió Deanna.

Sus grandes ojos seguían mirándome y el peso de su mirada me obligó a hablar.

—En cierto sentido, sí.

—¿Qué significa en cierto sentido? —preguntó confundida.

—Significa más o menos —explicó Deanna.

—¿Mamá te está ayudando a proteger a la gente? —repitió, insatisfecha con mi respuesta.

Asentí.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque le estoy pagando para que lo haga.

—¿Por qué? —insistió.

—Porque no sería correcto pedirle que lo haga gratis —le expliqué.

—¿Por qué? —continuó.

Deanna me dirigió una sonrisa mientras abría las siguientes puertas que llevaban al exterior.

—Ahora te tiene justo donde quiere.

Luna salió y luego se detuvo frente a mí, inclinando la cabeza hacia atrás para sonreírme. Incluso su sonrisa era un duplicado de la de Deanna.

—¿Por qué frunces mucho el ceño? ¿Estás molesto?

Me froté la nuca.

—Ehm...

No sabía qué decir a eso.

—Lo estás haciendo ahora mismo. —Señaló mi cara.

Intenté forzar una sonrisa, pero en respuesta, Deanna hizo una mueca.

—Fruncir el ceño es mejor que lo que se supone que es eso.

Dejé que mis músculos se relajaran para volver a fruncir el ceño.

Luna señaló a través del patio hacia la pizzería con sombrillas rojas sobre las mesas de picnic.

—¿Quieres venir a comer pizza con nosotras, Alex? —Juntó sus manitas—. ¿Por favor? ¿Por favor?

¿Cómo se le puede decir que no a una niña?

Miré implorante a Deanna, desesperado por que me ayudara, pero tenía las manos ocupadas con todas sus carpetas y el bolso, y un pie se tambaleaba sobre un tacón que se había atascado en la grieta de un adoquín.

Me adelanté y la liberé de la pila de papeles antes de ofrecerle un codo para que se estabilizara.

Deanna me abrazó con fuerza y me miró, con una pizca de rojo en las mejillas.

—Gracias.

—De nada. Déjame llevar tu bolso también.

—No, yo puedo encargarme.

—En serio, Deanna. Solo dame el bolso.

—En serio, Alex —replicó—, puedo manejarlo.

—¿Quién está siendo orgulloso ahora? —espeté.

Apretó los labios antes de dejar que la correa del bolso se deslizara. Me lo colgué del hombro, sorprendido de que hubiera llegado tan lejos llevándolo ella sola. Pesaba una tonelada.

—¿Qué tanta mier...? —Me aclaré la garganta—. ¿Cuántas cosas tienes aquí?

Deanna me dedicó una sonrisa de aprobación por haber captado la mala palabra antes de que saliera de mi boca.

—Todo lo que necesito para revisar esta noche.

—¿No has traído una maleta? Deberías usarla para llevar todo esto o te vas a lastimar la espalda.

—¿Te preocupa mi bienestar, Alex? —preguntó con una ligera sonrisa.

—No —dije bruscamente.

Se encogió de hombros.

—Solo me aseguraba de que no olvidaras quién eres.

Ouch.

Luna echó la cabeza hacia atrás con un gemido.

—¿Podemos pedir pizza ya?

Deanna se rio.

—Sí, pequeña. Vamos a por la pizza.

Levantó sus pequeñas manos, extasiada, y luego se giró hacia mí antes de abalanzarse. Me envolvió una pierna con sus bracitos y apoyó la barbilla en mi muslo mientras me miraba fijamente.

—Alex, ven con nosotras, ¿sí? ¿Por favor?

—No lo sé. No debería. No me gusta mucho la pizza.

Luna frunció el ceño.

—¿No te gusta la pizza?

Deanna suspiró.

—Acompáñanos. Una vez que se le mete en la cabeza que quiere algo, es implacable.

Mis hombros se desplomaron en señal de derrota.

—Bien.

Luna gritó con entusiasmo, me soltó la pierna y salió corriendo por la acera hacia la pizzería.

Mientras seguía a las chicas, oculté mi sonrisa.

—Me pregunto de dónde habrá sacado ese rasgo —me burlé.

Diez

Deanna

Tamborileé con los dedos sobre la mesa de picnic mientras disfrutaba de la sombra bajo la sombrilla roja. Habíamos probado una pizzería diferente el día anterior, y estaba ansiosa por ver cómo se comparaba este lugar con aquel.

Llevábamos ocho minutos sentados allí y todavía no había salido un camarero a tomar nuestro pedido. Ahora, yo no era una Karen, pero tenía hambre y una niña que se convertía en Godzilla cuando llegaba al punto de no retorno con su enfado.

Esa era una zona de peligro en la que no podía entrar esta noche. Tenía notas que revisar, un informe que terminar y una copa de vino para adormecer el estrés.

—¿Van a salir alguna vez de aquí? —me pregunté en voz alta.

Luna se había encargado de sentarse en el lado de Alex en la mesa de picnic. Él se había acercado hasta el mismo borde del banco, tratando de crear espacio entre ellos, pero ella se había desplazado por la madera hasta quedar prácticamente aplastada a su costado. La visión era bastante divertida. Parecía tan diminuta sentada a su lado, y era un contraste brillante y alegre con toda la pesadumbre de él.

A pesar de su temperamento agrio y sus interminables provocaciones, tenía buen aspecto. Estaba más rellenito que cuando acabábamos de graduarnos en el MIT. Había crecido en su estatura, llenando finalmente sus propios hombros anchos. Su traje le quedaba perfectamente, mostrando la silueta en forma de V de su torso. Sus ojos eran del color de la miel cuando les daba el sol, y en la sombra eran de un intenso color marrón roble. Tenía una barba oscura a lo largo de la mandíbula que no habría sido capaz de dejar crecer hace diez años. Le sentaba bien.

Alex miró a través de las ventanas y soltó un gruñido exasperado.

—¿Debo entrar y decirles que salgan de aquí?

Me levanté bruscamente.

—No, siéntate. Yo iré.

Lo último que quería era que despidiera a todo el personal del restaurante. Tal vez él era la razón por la que no habían salido. Tan pronto como el pensamiento cruzó por mi mente, me convencí de que ese era el caso. Le pedí a Alex que vigilara a Luna, que le sonrió y le dijo que adivinara hasta qué número podía contar mientras yo entraba.

Mis ojos tardaron un minuto en adaptarse a la escasa luz de la pizzería en comparación con la luminosidad de la tarde. Me acerqué al mostrador, donde una mujer y un hombre jóvenes, probablemente ambos de unos diecinueve años, estaban sirviendo pizzas a mano.

—¿Perdón?

La chica me miró por encima del hombro.

—Hola, ¿qué puedo ofrecerle?

Señalé con la cabeza hacia Alex y Luna.

—Estamos sentados afuera. ¿Pedimos aquí o allá?

Los dos compartieron una mirada nerviosa.

Les sonreí.

—Miren, si se trata de Alex, no me importa hacer nuestro pedido ahora mismo para que no tengan que salir.

Se desinflaron como globos a los tres días después de la fiesta de cumpleaños de Luna.

Riendo, me dirigí a la caja registradora.

—Seguro que no tiene muchos amigos por aquí, ¿verdad? —bromeé.

—Ninguno —dijo el chico.

—Aparte de su padre —añadió la chica.

—¿Acaso eso cuenta? —preguntó el chico.

Los dos iban de un lado a otro mientras yo repasaba el menú. A Luna le gustaba el clásico queso solo, y me pregunté si a Alex le seguiría gustando su pizza con todo, literalmente.

Fruncí los labios.

—¿Alex tiene un pedido habitual cuando viene aquí?

—¿Alex? —dijeron los dos al unísono.

—¿Se refiere al Sr. St. Clair? —preguntó la chica.

—Sí.

—No, él nunca come aquí. Bueno, eso no es cierto. Él y su padre venían aquí cuando su madre los visitaba, porque a ella le encanta la pizza, al parecer.

Sonreí, recordando eso de ella.

—¿Extra de jalapeños?

La chica asintió.

—¿Cómo lo sabes?

—Digamos que los conozco muy bien.

Pedí las pizzas con las bebidas y le aseguré a la chica que todo estaría bien cuando llevara la comida a nuestra mesa. No era una promesa que pudiera hacer de todo corazón, pero supuse que no sería grosero con ella. Simplemente la tenía tomada conmigo.

Cuando salí llevando nuestras bebidas, me di cuenta de que estaría convenientemente distraído porque Luna lo tenía envuelto en su dedo meñique.

Oculté mi sonrisa mientras me acomodaba en mi lado de la mesa y repartía las bebidas.

Luna continuó contándole todo sobre su guardería.

—Y tengo una nueva amiga llamada Penny. Y lleva un moño en el cabello todos los días. Y su mamá lo combina con su ropa. Y es muy divertida. Y nos gustan las mismas muñecas y colorear.

Alex tenía la barbilla apoyada en la mano.

—Qué casualidad, ¿no crees?

Luna asintió con naturalidad.

—Sí. ¿Te gusta colorear?

Él negó con la cabeza.

—No se me da muy bien. Soy más de matemáticas.

—También me gustan las matemáticas.

—¿De verdad? —Alex levantó la vista hacia mí—. También a tu madre.

Los dos hablaron de matemáticas y de dibujo mientras yo escuchaba, con la mente en blanco por todo el trabajo que estaba deseando hacer esta noche. Al cabo de unos diez minutos, los dos empleados de la pizzería salieron con nuestro pedido y dejaron todo sobre la mesa.

La joven se alisó las manos sobre el delantal.

—¿Necesitan algo más?

Negué con la cabeza.

—Creo que estamos bien, gracias.

Alex se aclaró la garganta.

Los dos lo miraron con evidente preocupación. Pero cuando este los pilló mirando, arqueó una ceja.

—¿Qué pasa?

—Na-nada, señor —balbuceó el chico.

Alex frunció el ceño.

Solté una risita.

—Estamos todos bien, muchachos. Sé que es más gruñón que un perro enjaulado, pero es todo ladrido y nada de mordida.

Los miembros del personal se rieron nerviosamente.

Alex puso los ojos en blanco y se quitó la chaqueta de su traje, quedando en una impecable camisa blanca.

Luna le tiró de la manga de la camisa.

—No creo que estés nada malhumorado —soltó.

Los ojos de la joven camarera se abrieron de par en par, antes de arrastrar a su compañero de trabajo hacia el interior.

Mientras comíamos, Luna acribilló a Alex con más preguntas.

—¿Cuál es tu color favorito?

Él hizo una pausa para considerar su respuesta antes de responder.

—El azul.

—¿Por qué?

—Porque es el color del océano. ¿Cuál es tu color favorito?

—El amarillo —respondió sin pensarlo dos veces.

—¿Por qué?

Luna se encogió de hombros.

—No lo sé, simplemente me gusta.

Alex se rio. Y con esto quiero decir que realmente lo hizo.

Sentada frente a él, no pude evitar que me gustara verlo a través de los ojos de mi hija. Después de todo, una vez lo amé. En aquel entonces no era la persona agria que era ahora. Claro que tenía un resentimiento en el hombro, pero no consumía cada centímetro de su alma como parecía hacerlo ahora.

Antes se reía abierta y plenamente, en voz alta. Tenía el tipo de risa que era contagiosa. Recuerdo cuando tumbados en mi cama, le contaba chistes solo para oír su risa. A veces conseguía que se riera tanto que toda la cama temblaba bajo nosotros mientras él se agarraba las costillas y me rogaba que parara porque no podía recuperar el aliento.

¿Qué pasó con ese Alex?

Cuando Luna terminó de comer, me preguntó si podía volver al patio mientras Alex y yo terminábamos la pizza. La dejé ir y le dije que tenía solo diez minutos.

Alex se tragó un bocado de pizza con un sorbo de refresco.

—Es lista —comentó.

—Pero muy difícil de manejar.

—Lo heredó de su mamá.

Le saqué la lengua.

—Hablando de madres, ¿cómo está la tuya?

Dudó por unos segundos y su postura se puso rígida. Juraría que la arruga entre sus cejas se hizo más profunda.

—Está bien.

—¿Sigue intentando microgestionar toda su vida?

—Podría decirse que sí.

Recogí las sobras de la pizza en una de las cajas pequeñas.

—Ella solo quería lo mejor para ti, Alex.

—Lo que ella cree que es mejor para mí —corrigió.

La relación entre Alex y su madre había sido tensa desde el día en que lo conocí. Por aquel entonces, solía pensar que ella estaba equivocada, que siempre intentaba tomar las riendas y dictar sus decisiones por él. Ahora, como madre, veo que su forma de controlar las cosas viene de un lugar de amor. Ella veía los errores que él cometía y trataba de enderezar el rumbo. Pero Alex siendo Alex, se resistió, prácticamente sacándola de su vida.

Se puso en pie y se echó la chaqueta sobre un hombro.

—Las acompañaré a su departamento.

—No hace falta.

Señaló con la cabeza la pila de documentos y mi bolso.

—Te necesito de una pieza, Hendricks. No puedo dejar que un montón de papeles te hagan caer en tu segundo día.

Hendricks.

Siempre me llamaba así cuando estábamos juntos en el MIT. Cuando nos conocimos, odié que no me llamara por mi nombre de pila. Pero a medida que pasaba el tiempo y lo iba conociendo por dentro y por fuera, empezó a gustarme. Era la única persona que me llamaba por mi apellido.

Y ahora significaba aún más para mí, porque era la única cosa que había reclamado después de divorciarme de Levi. Ya no era la señora Deanna Brightstone. Volvía a ser yo misma.

Deanna Hendricks.

Recogimos a Luna del parque infantil y nos dirigimos a nuestro apartamento. Alex abrió la reja y nos acompañó hasta la puerta principal. Introduje la llave en la cerradura y empujé la puerta con el hombro.

Por un momento, pensé que iba a llevar mis cosas adentro. Luego pareció pensarlo mejor y me las entregó. Puse los papeles sobre la mesa de la entrada y dejé el bolso en el suelo cerca de la puerta.

—Gracias —dije.

Se frotó la nuca.

—Sí, ni hablar.

Probablemente lo dijo en sentido literal y figurado.

Comenzó a retroceder hacia la puerta.

—Nos vemos el lunes —agregó.

—Seguro que sí. Busca mi informe en tu correo electrónico esta noche.

Asintió, se dio la vuelta y estaba a punto de marcharse cuando Luna gritó tras él. Se volteó, con las cejas levantadas y las facciones suavizadas.

Luna se apresuró a acercarse, se agachó y arrancó un ranúnculo de entre los adoquines del suelo antes de tendérsela.

Alex se quedó mirando la flor antes de aceptarla. La mano de Luna parecía tan pequeña cuando sus dedos la rozaron. Sostuvo la pequeña hierba frente a sus ojos, haciéndola girar entre el pulgar y el índice.

—¿Para mí?

Mi niña asintió tímidamente.

—Ahora eres mi amigo.

Alex sonrió, y vi al joven de veintidós años del que me había enamorado. Metió el ranúnculo en el bolsillo delantero de su camisa blanca, dejando que los pétalos amarillos colgaran sobre el borde. No dijo nada más antes de darse la vuelta y marcharse, caminando con la chaqueta aún colgada del hombro y las manos en los bolsillos.

Luna entró al departamento y yo la seguí rebosante de orgullo. Mi pequeña era tan amable que ella sola había hecho sonreír al hombre más gruñón del mundo.

Once

Alexander

Había sido una semana infernal.

Deanna dejó la piel durante toda la semana en el laboratorio, haciendo más progresos de los que yo esperaba. No se lo había dicho, pero estaba impresionado.

Muy impresionado.

Admitirlo en su cara sería una receta para el desastre, por supuesto. Mi padre había estado lanzando sus alabanzas como un pájaro cantor matutino, pero yo me contuve. Lo último que necesitaba era que se confiara y cometiera un error imprudente.

Mi consejo de administración parecía más tranquilo ahora que teníamos a Deanna involucrada. Sus informes detallados respondían a todas sus preguntas antes de que tuvieran la oportunidad de hacerlas. Estaba orientada al detalle, era precisa e intencionada, y se notaba.

Sin ella, sabía que este proyecto se habría desmoronado, y en lugar del comunicado de prensa para anunciar el aplazamiento del lanzamiento del chip, estaría anunciando un fracaso total.

Gracias a Dios por Deanna Hendricks.

El comunicado de prensa fue bastante bien. Ya había rumores de decepción en las secciones de comentarios en línea, y un puñado de periodistas trató de lanzarse a mi yugular cuando abrimos el turno de preguntas, pero logré mantener firme. Mis respuestas fueron breves pero no vagas, aunque mi comportamiento fue tal vez un poco rígido.

Por otra parte, los periodistas utilizarían los adjetivos que prefirieran al escribir sus columnas. Sandra me había hablado de la percepción pública y de cómo podría beneficiarme de un experto en lenguaje corporal.

Aunque sé que lo hizo con buena intención, su sugerencia no me cayó bien. Tenía cosas más importantes que hacer que preocuparme por lo que los demás pensaban de mi postura y de las “vibraciones” que decían recibir de mí.

Entré en la cafetería favorita de mi hermana. Tenía un extraño nombre francés que no podía pronunciar. Mis fosas nasales se llenaron del aroma de los granos de café recién molidos en cuanto crucé la puerta. El sonido de la espuma de la leche, de los chupitos de espresso y de la música francesa llenaban el espacio. Al fondo de la tienda, un par de puertas se abrieron y entonces la vi, sentada con una taza de café inclinada entre sus labios. Su dedo meñique se extendía mientras tomaba el sorbo y me vio acercarme sobre el borde de su taza.

Se le iluminaron los ojos y volvió a dejar la taza en su platillo.

—¡Has venido! —exclamó.

Me quité la chaqueta del traje y la coloqué sobre el respaldo de la silla de hierro forjado que había frente a ella. Me acomodé y luché por encontrar la posición correcta. El patio de ladrillos hacía que la superficie fuera irregular, y las patas de la silla seguían atascándose y enganchándose en los bordes hasta que conseguí encontrar un buen sitio para ella.

—No puedo defraudar a mi hermanita.

—Ya lo has hecho antes.

—A veces los negocios tienen que ser lo primero.

Gabriella, o Gabi como ella prefería que le llamaran, era seis años menor que yo. Habíamos sido muy unidos en nuestra niñez y adolescencia. Siempre fue un poco pegajosa, queriendo hacer todo e ir a todas partes conmigo. Yo era básicamente una niñera incorporada para mis padres. Cuando ellos se iban a sus elegantes reuniones de empresa o a sus cócteles, yo me quedaba en casa o en la finca con Gabi, construyendo fortalezas o haciendo fiestas de té.

Gracias a Dios que creció y dejó de hacerlo. Por otra parte, sentarse en esta cafetería me recordaba mucho a aquellos viejos tiempos en los que ella me obligaba a fingir que disfrutaba del té imaginario.

Pedí un Americano cuando una camarera se acercó a nuestra mesa.

Gabi sorbió más espuma de su capuchino.

—¿Cómo te fue en el comunicado de prensa? Seguí actualizando mi feed de noticias, pero no aparece ninguna.

—Acabo de salir. Dale otros quince minutos y los buitres estarán publicando sus artículos de opinión. —Me recosté en mi silla y traté de ponerme cómodo. La cosa era demasiado pequeña para mí—. Ha resultado bien, después de todo. Mucha decepción para los clientes, pero ninguna tan palpable como la mía.

Asintió como si lo entendiera, y tal vez lo hacía a su manera.

—Todo se solucionará, Alexander. Solo tienes que esperar y ver. Papá me dijo que contrataste a Deanna Hendricks para que viniera a ayudar a limpiar las cosas. Eso fue grande de tu parte.

Mofé.

—Papá me obligó a hacerlo.

Gabi se rio.

—Omitió esa parte, pero me lo imaginaba. ¿Habían hablado tú y Deanna desde la ruptura?

—No.

—¡Guau! ¿Y cómo fue ese reencuentro?

Cuando llegó mi Americano, agradecí a la camarera y tomé un sorbo, escaldando mi lengua.

—Papá se encargó de hacer de mediador, así que pudo haber sido peor.

Hizo girar los restos de su capuchino en la gran taza.

—Siempre le ha gustado. Y para serte sincera, a mí también. Me prestaba atención y me hacía preguntas.

Mis papilas gustativas quemadas hormigueaban y se sentían como piel de gallina en mi lengua.

—Ese es un listón muy bajo, hermanita.

Me lanzó el dedo corazón.

—No cuando tienes una familia de mentes brillantes y tú eres la que ha sido rechazada por todas las universidades de la Ivy League a las que te presentaste.

Hice una mueca.

Ella había luchado valientemente por seguir mis pasos, al igual que yo había luchado por seguir los de nuestro padre. Quería la gran vida tecnológica. Quería crear un legado que perdurara durante generaciones. Y por suerte, tenía la mente para hacerlo.

El MIT no fue la única escuela en la que entré. Harvard también me quería, pero su programa no podía competir.

Mis padres no se decepcionaron cuando Gabi no entró en las grandes escuelas, pero eso fue incluso más doloroso, porque solo significaba que no esperaban que lo hiciera. De adolescente, ella solía decir que su maldición era su mediocridad. Papá odiaba que dijera eso. Y como su hermano mayor, yo siempre le decía que al menos tenía buena conciencia de sí misma. Otra cosa que papá también odiaba, por lo que solía rogarme que fuera más amable con ella.

Ahora, como hombre adulto, deseaba haberlo hecho.

—¿Cómo va el trabajo? —le pregunté, tratando de cambiar de tema.

Levantó un hombro.

—Tan mal como la última vez que preguntaste.

—¿Tu nuevo jefe sigue siendo un completo imbécil?

—Es el máximo imbécil —dijo, hirviendo—. Solo superado por ti, quizás.

—Al menos sigo invicto.

—Siempre está de tan mal humor —continuó, como si yo no hubiera intervenido. Un mechón suelto de su cabello negro se le cayó de la coleta, así que se la deshizo y la volvió a atar mientras hablaba—. Uno pensaría que un tipo con esa cantidad de dinero tendría al menos un buen día en la semana, ¿sabes? —Hizo una pausa y se tragó una risa—. No importa. Eres el público equivocado para mis quejas. Siempre tienes un mal día.

—Eso es un poco exagerado.

—No lo es. —Terminó su capuchino y se inclinó hacia atrás para cruzar los brazos.

Llevaba su habitual atuendo de trabajo: una bonita blusa en un elegante tono azul, pantalones de trabajo, tacones altos y una cara recién maquillada. Se parecía muchísimo a nuestra madre.

Las fotos de mamá en su juventud eran casi idénticas a las de Gabi ahora, con su nariz estrecha, sus cejas gruesas y dramáticamente arqueadas, sus labios llenos y sus pómulos altos. Sin embargo, tenía mis ojos -los de nuestro padre-, marrones claros y dorados.

—¿Has hablado con mamá recientemente? —preguntó.

Sacudí la cabeza.

—No he llevado la cuenta del tiempo. Toda mi atención está en la tecnología.

—No me vengas con esas tonterías, Alexander. Siempre hay tiempo para ver a la familia. ¿Cuánto hace que no hablas con ella?

—Unas semanas.

Mi hermana parpadeó rápidamente hacia mí, sus labios se separaron mientras aspiraba un fuerte aliento.

—¡Eso no está bien! Se preocupa por ti, ¿sabes?

—Lo hace por gusto. No tiene nada de qué preocuparse.

—Es una madre. No es su culpa que esté programada de esa manera. Se va a preocupar por nosotros todo el tiempo. Una llamada rápida para ver cómo está y contarle sobre tu semana sería de gran ayuda. Para los dos.

—No pedí tu consejo, Gabs.

—Y yo no pedí un hermano mayor egocéntrico, pero aquí estamos.

Le fruncí el ceño y ella lo devolvió. Al igual que nuestra madre, llevaba su corazón en la manga y nunca dejaba las cosas sin decir. Su peor miedo en el mundo era perder a alguien que le importaba y quedarse con todas esas cosas que desearía haberle dicho. No podía identificarse con ese problema.

—Mamá te echa de menos, eso es todo —dijo finalmente.

—Estaría más dispuesto a llamarla si no estuviera siempre intentando sacarme de la oficina y organizarme citas. No le interesa mi carrera ni lo que es importante para mí.

—Eso no es cierto —replicó.

—Lo es —insistí—. Ella hizo lo mismo con papá durante décadas. ¿En serio crees que estaba listo para retirarse? El hombre tenía otra década en él. Dejó su carrera por ella. Y no te convenzas de lo contrario, Gabs. Si fuera por papá, estaríamos trabajando juntos, y él seguiría siendo mi jefe. No dejaré que mamá me obligue a renunciar a lo único que me da un propósito.

—No está intentando que renuncies a ello. —Suspiró exasperada—. Ella está tratando de ayudarte a ver que el propósito viene de más lugares que solo tu trabajo. Haces grandes cosas, Alexander. Nadie lo pone en duda. Pero también te reprimes de otras cosas maravillosas de la vida porque todo lo que puedes ver es tu oficina y esos laboratorios.

—No voy a dejar que tú o ella me distraigan y me lleven por el mal camino.

Puso los ojos en blanco.

—A veces eres tan insoportable y testarudo. Tal vez Deanna te saque de tu caparazón sombrío. Ya me has superado.

—¿Podemos hablar de otra cosa? —le pedí.

—¿De qué quieres hablar, Alexander? —Su voz adquirió una nota acusadora—. De lo único que tienes capacidad para hablar es de tu trabajo. Cada vez que te pregunto qué hay de nuevo, todo lo que tienes que hablar es de trabajo. Comunicados de prensa. Nueva tecnología. Nuevos ensayos. Nuevos obstáculos. Nuevas ideas. Es agotador.

—Lamento ser tan aburrido y monótono.

Se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en la mesa. Las mangas de su blusa azul se amontonaban y parecían ondas sedosas en un lago profundo, frío y tranquilo.

—¿No quieres a alguien especial en tu vida? ¿Una compañera? ¿Alguien con quien volver a casa, o que vuelva a casa contigo? ¿Alguien para quien cocinar? ¿Despertar junto a ella? ¿Sufrir con ella? ¿Celebrar con ella?

—¿Ya tienes escritos los votos matrimoniales para el futuro marido que todavía no has conocido, Gabs?

—Púdrete. Ya sabes lo que quiero decir.

Me reí. Mi hermana había soñado con casarse y conocer a su persona desde que tenía uso de razón. Sus gustos habían cambiado a lo largo de los años, pasando de hombres rubios y de ojos azules como dioses a malhumorados chicos malos en cuero. Ahora le gustaban los hombres limpios con traje que estuvieran, como ella decía, “emocionalmente disponibles”.

—No quiero lo que ni siquiera tengo tiempo de soñar despierto —argumenté—. No tienes que preocuparte por mí, hermanita. No me siento solo. No siento que a mi vida le falte nada. Al contrario, me siento realizado.

Me miró con desconfianza.

—Bien. Sigue diciéndote eso, Alexander.

Doce

Deanna

—Deberíamos ir a recoger a las niñas a la guardería. —Verona se apoyó en el lateral de la mesa del laboratorio, con la cadera precariamente cerca de derribar una pila de diez centímetros de documentos anotados que había pasado toda la semana revisando. Estaban organizados con post-its de colores neón y marcadores de página, así como completamente marcados con varios tonos de tinta.

Me acerqué y tiré de los papeles hacia el centro de la mesa para estar segura.

—Solo necesito veinte minutos más —le dije.

Verona miró la hora en su teléfono.

—Dijiste eso hace media hora.

Suspirando, me pellizqué el puente de la nariz.

—Lo sé. Lo sé.

Había sido una semana muy larga y un viernes aún más largo. Me había topado con un muro tras otro y, mirara por donde mirara, no conseguía saber cuál era mi siguiente paso. El agobio me había provocado tantas náuseas que tuve que saltarme el almuerzo. Ahora mi estómago retumbaba y refunfuñaba de forma odiosa, pero la idea de meterme cualquier alimento en el cuerpo me hacía sentir todo tipo de asco.

Mi asistente me dedicó una sonrisa comprensiva y me puso la mano en el hombro.

—¿No puede esperar esto hasta el lunes?

Sacudí la cabeza.

—Ya he perdido muchas horas. Si empiezo la semana tratando de resolver esto, perderé todo el impulso. Sé que puede no tener sentido, pero sé cómo funciona mi mente. Prefiero cerrar este asunto y hacer borrón y cuenta nueva la semana que viene.

—Entonces, ¿ocuparte de un problema después de haber tomado un descanso no te ayuda?

—La verdad es que no. Depende del problema, supongo.

Verona frunció sus bonitos labios rojos.

—Bueno, entonces, ¿qué tal si recojo a las chicas? Puedo asegurarme de que Luna cene algo y tú puedes ir a buscarla cuando termines aquí.

—No, no podría. Ya has hecho mucho por ayudarme.

Ella negó con la cabeza.

—Tonterías. Ese es mi papel aquí. Soy la persona que cubre las necesidades, y ahora mismo, necesitas a alguien que cuide a tu hija. Además, ella y Penny están bastante obsesionadas la una con la otra, y ya que solo tendrán un mes juntas, no veo el inconveniente en darles otra noche para que se diviertan, ¿no crees?

Definitivamente, Luna se había enamorado de la hija de Verona. Hablaba de ella día y noche, y estaba deseando ir a la guardería solo para poder ver a su nueva mejor amiga.

Aun así, sentía que estaba aprovechando la amabilidad de Verona. Después de un largo día de trabajo, se merecía poner los pies en alto, no cuidar de mi hija.

Me pasé los dedos por el cabello.

—Volveré a esto el lunes. No pasa nada. De todos modos, echo de menos a mi pequeña.

Verona me detuvo cuando me agaché para sacar los tacones de debajo del escritorio.

—No, no puedo dejarlo. Tienes que quedarte aquí y terminar esto. ¿Y si no lo haces? Yo... yo... —Se interrumpió mientras buscaba en su mente un castigo digno—. Le diré a Alex que te beneficiaría tener sus ojos en esto.

—No eres capaz de hacer eso.

—Oh, ¿eso crees? —dijo, mostrando una pequeña sonrisa diabólica.

Traté de ocultar mi sonrisa.

—Perra —siseé.

Verona soltó una carcajada y empujó mis tacones hacia atrás bajo el escritorio. Luego se levantó, se echó la melena por encima del hombro y se dirigió a las puertas del laboratorio.

—Quizás eso es lo único que te falta: una motivación adecuada. Mándame un mensaje cuando termines aquí y tendré a Luna lista para ir a casa.

—¡Gracias! ¡Eres la mejor asistente que una chica podría tener! —grité después de ella.

—¡Claro que sí, nena! ¡Lo sé!

Los minutos pasaron y se convirtieron en una hora de trabajo, encorvada sobre mi mesa. Me dolían los ojos, mi espalda y cuello cantaban de tensión, y los pies me latían después de estar de pie durante doce horas seguidas.

Seguí esperando el momento en que mi bombilla se encendiera, pero nunca llegó.

Así que volví al principio.

Me senté en el frío y duro suelo de hormigón y empecé a hojear las notas más antiguas del archivo sobre el chip de Alex. Me quedé tan atrapada en los documentos y notas que había hecho, así como en los dictados de otros técnicos y mentes involucradas en el proyecto, que ni siquiera me di cuenta de que ya no estaba sola hasta que una larga sombra cayó sobre mí.

Me sobresalté y levanté la vista.

Alex se cernía sobre mí, con las manos en los bolsillos y una sonrisa de satisfacción en los labios.

—¿Qué haces ahí abajo?

Levanté los documentos.

—Tratando de averiguar qué me falta.

Asintió, porque lo sabía. Se había topado con los mismos obstáculos. Había llegado tan lejos antes de que las patas del proyecto se le escaparan en una bocanada de humo.

Me apoyé en las manos y le miré fijamente.

—¿Se me permite quedarme hasta tarde o me vas a echar? —le pregunté.

—Puedes quedarte.

Siguió de pie, mirándome, y me pregunté qué estaba esperando.

Sin pensarlo, solté:

—¿Me quieres ayudar?

Arqueó una ceja pero no se movió.

Empecé a distribuir los papeles en el suelo a mi alrededor.

—He revisado tus notas y las de tu padre, y sé que me falta algo. Algo que ambos se perdieron la primera vez, también. Hay respuestas en los primeros días del proyecto, pero en algún lugar, a alguien se le cruzaron los cables. En algún momento, no se hizo una prueba o se cometió un error, o alguien marcó una casilla que no debía ser marcada. Si puedo encontrar ese paso en falso, estoy segura de que podremos reconstruirlo con éxito. Todos los huesos están aquí —murmuré, más para mí que para ser escuchada por él—. Solo tenemos que encontrar el músculo y la piel.

Alex me sorprendió quitándose la chaqueta, aflojándose la corbata y sentándose con las piernas cruzadas frente a mí. Para ser un hombre grande, aún poseía mucha flexibilidad y destreza.

Siempre había sido así. Él creía que una mente aguda requería de un cuerpo aún más agudo. En el MIT se tomaba muy en serio su condición física, pero me di cuenta de que había subido la apuesta desde entonces. Ahora sus brazos eran mucho más definidos y musculosos, lo que lo hacía parecer más poderoso. Sin embargo, no había pensado en la cantidad de trabajo que suponía algo así.

—¿Cuánto tiempo tienes? —preguntó, acercando una pila de papeles.

—Unas horas como mucho.

—Entonces será mejor que nos pongamos en marcha.

Siempre habíamos trabajado bien juntos en el MIT. De hecho, así fue como empezamos nuestra relación. Fuimos emparejados por uno de nuestros profesores de laboratorio durante el segundo año de estudios. Al principio, me había decepcionado. No quería sentarme al lado del chico que percibía como el deportista malhumorado del campus cuyos padres habían comprado su entrada en el programa. Pero pronto aprendí que no era nada de eso.

Excepto por la parte del mal humor. Definitivamente era un tipo malhumorado con un péndulo impredecible que oscilaba entre sus estados de ánimo, pero era brillante y su frustración nunca iba dirigida a mí. Sabía que tenía problemas en casa, como casi todo el mundo, pero los dejaba de lado mientras trabajábamos juntos. Después de eso, siempre intentamos trabajar mano a mano en proyectos de grupo.

Me decía que trabajar con alguien que no fuera yo era una tortura, y yo me regocijaba en sus halagos porque no solo era brillante, sino también hermoso.

Tenía los ojos del color de la miel cuando la luz del sol entraba por las ventanas del laboratorio. Su cabello era negro como el cuervo y siempre estaba despeinado en la parte superior de su cabeza. Tenía una mandíbula fuerte, manos grandes -bueno, todo era grande en él- y una rara sonrisa que, siempre que se me concedía, me hacía sentir la chica más afortunada del mundo.

Lo miré mientras se acomodaba frente a mí en el suelo del laboratorio.

Parecía más viejo que nuestros treinta y cuatro años, con las profundas arrugas de su frente y las dos hendiduras permanentes del ceño entre las cejas. Tenía los labios torcidos, casi en una mueca, y los músculos de la mandíbula se flexionaban mientras se perdía en sus pensamientos.

Aun siendo melancólico y agrio, seguía siendo guapo.

Terriblemente guapo.

Levantó la vista, clavando su mirada marrón miel en mí.

—¿Has encontrado algo?

Me aclaré la garganta y negué con la cabeza.

—Todavía no.

Tiró de su corbata, aflojándola un poco más antes de pasársela por la cabeza y tirarla al suelo detrás de él. Sus dedos se afanaron en desabrochar los dos primeros botones de su camisa, y tuve que obligarme a no mirar los cinco centímetros de pecho que quedaron al descubierto.

Cuando era una joven de apenas veinte años, muchas veces me había tumbado en su cama pasando mis dedos por esa piel, escuchando los latidos de su corazón bajo mi oído mientras apoyaba mi mejilla en su pecho y él me pasaba los dedos por el cabello. Siempre me preguntaba qué champú utilizaba y siempre obtenía la misma respuesta.

Me encantaban esas mañanas de domingo.

En el último piso de su apartamento fuera del campus, dejábamos las persianas abiertas porque nadie podía vernos, y tomábamos el sol de la tarde hasta que nuestros estómagos gritaban de hambre y no podíamos aguantar más. Nos duchábamos juntos y nos íbamos a almorzar, quedando con los amigos de las clases.

Me sentía tan viva en aquel entonces y no tenía ni idea de lo efímero que era todo. Muchas de esas mañanas, pensé que había encontrado mi paraíso.

Pensé que Alex también lo había hecho.

—Cielos —murmuró.

Aparté mi mirada de las líneas de pruebas que había estado revisando.

—¿Qué? —pregunté.

—Tenías razón. Se nos escapó algo al principio. —Empujó un papel hacia mí y empezó a revisar los documentos que tenía delante. Gruñó mientras cambiaba de posición, estirando las piernas. Su cadera crujió—. Vi otro en alguna parte y no tenía sentido en ese momento. Aquí está. Mira esto. —Me entregó otro papel—. Los resultados de la prueba no fueron concluyentes, pero…

—No lo fueron —intervine—. Solo parecían serlo.

—Precisamente.

—Demonios. Lo sabía.

Apoyó un codo en su rodilla levantada.

—Tenemos que hacer más pruebas —declaró.

Me puse en pie, pero una de mis piernas estaba medio dormida, así que me sacudí el cosquilleo.

Alex se rio.

—¿Qué carajos estás haciendo?

—Se me ha dormido la pierna.

—Pareces un perro que acaba de orinar.

Le saqué la lengua y empecé a encender el equipo para rehacer la prueba en cuestión.

—Si esto sale bien, podría parecer un perro que acaba de recibir un hueso nuevo.

—¿Cómo puedo ayudar? —preguntó.

Empecé a dar órdenes y, para mi sorpresa, Alex no titubeó. Hizo lo que le pedí, y una vez que todos nuestros patos estaban en fila, comenzamos la prueba.

Alex se cruzó de brazos.

—Se siente como en los viejos tiempos, ¿no?

El corazón se me aceleró en el pecho.

—Sí, pero con un equipo de laboratorio más bonito —bromeé.

Se rio por segunda vez esa noche y, por alguna razón, el sonido me hizo sentir orgullosa. Tal vez no era solo la cáscara melancólica del joven que solía ser. Quizá el Alex que yo conocía seguía ahí, enterrado bajo capas de expectativas y perfeccionismo.

Me mordí la lengua, atrapando mis propios pensamientos.

Te rompió el corazón cuando era ese joven, Deanna.

No es capaz de amar a nadie más que a sí mismo. No lo olvides.

Trece

Alexander

Hacía aproximadamente una hora, Deanna había olvidado que llevaba maquillaje y, en medio de la realización de pruebas, se frotó los ojos fatigados con los talones de las manos, restregándose el rímel por todas partes. Mientras estaba sentada en uno de los taburetes del laboratorio mirando filas y filas de datos, me recordaba a un mapache encorvado sobre un cubo de basura lleno de posibilidades.

Se quitó la liga del cabello, dejando caer el moño para masajear su cuero cabelludo.

—Bueno, todo resultó ser exactamente igual. Me he equivocado, no has perdido nada de vista. Ya puedes ir presumiendo —espetó.

—Valió la pena intentarlo.

Me miró de reojo.

Sus ojos parecían de un tono verde aún más increíble al estar rodeados por el maquillaje negro emborronado.

—¿Eso es todo? ¿Es todo lo que tienes para decir?

—¿Quieres que presuma? —repliqué.

—No.

—Entonces no lo haré.

Me dedicó una sonrisa descarada.

—Los milagros ocurren.

Estaba a punto de sugerir que hiciéramos una serie más de pruebas, pero Deanna se estiró como un gato y bostezó con indulgencia.

Frunciendo el ceño, comprobé la hora.

—Demonios. Es tarde. ¿Por qué no dejamos esto para el lunes?

Deanna parpadeó rápidamente, se sentó recta, y de repente parecía más despierta.

—¿Qué hora es?

—Las diez para la medianoche.

—¡Oh Dios!

Se bajó del taburete tan bruscamente que estuvo a punto de caer de bruces cuando sus calcetines resbalaron en el suelo. La sostuve con una mano en la espalda, mis instintos actuaron antes que mi cerebro. Siempre había sido un poco torpe en el MIT, y la mayoría de las veces había tenido que atraparla antes de que se cayera, o evitar que se estrellara contra una señal de tráfico en la acera.

—Gracias —dijo, alisándose la camisa y poniéndose rosa en las mejillas.

—Deja que te acompañe a casa.

—Oh, no te preocupes. Tengo que recoger a Luna en casa de Verona. Ha tenido un largo día. Estoy segura de que estás deseando dar por terminada la noche.

—Insisto.

Se mordió el interior de la mejilla mientras me miraba. Había olvidado lo pequeña y compacta que era. Tenía la postura de una bailarina, no de una científica o ingeniera, lo que me recordó cómo se levantaba por las mañanas cuando pasaba la noche en mi casa. Se estiraba en el suelo de mi habitación en una especie de ritual que parecía disfrutar mucho.

Se levantaba de la cama en sujetador y bragas, o a veces desnuda, y disfrutaba de la luz del sol de la mañana mientras se estiraba y respiraba, empezando el día con una meditación tranquila. Aprendí rápidamente a no interrumpirla y opté por quedarme en la cama y observar.

Había sido magnífica. Y lo seguía siendo.

Me pregunté cómo se vería su cuerpo ahora, bajo esos pantalones y blusa. Se vestía igual casi todos los días que venía a este laboratorio, se quitaba los tacones en cuanto llegaba y se ponía unos tenis o unas zapatillas de deporte con suela antideslizante.

Esta noche, miró fijamente los tacones y decidió no volver a ponérselos.

Recogió todos sus apuntes para llevárselos a casa el fin de semana. La ayudé a sacar todo y dejamos las luces encendidas para los conserjes, que llegarían en cualquier momento para limpiar los suelos y desinfectar todas las superficies. En ningún caso tocarían los equipos de los laboratorios.

Deanna se tiró de los pantalones, que le quedaban demasiado largos con las zapatillas puestas. Luego sacó su teléfono de la solapa delantera de su bolso y envió un mensaje de texto rápido a Verona.

—Debí haberme fijado de la hora —murmuró—. Me siento como una idiota por aprovecharme de ella.

—Estás haciendo un trabajo importante. Ella lo entenderá —le aseguré.

—No se trata de eso.

Fruncí el ceño.

—Entonces, ¿cuál es la cuestión?

Deanna suspiró de forma dramática, como si estuviera hablando con un niño de catorce años.

—La cuestión es que cuando alguien se ofrece a ayudarte, no tomas y tomas y tomas. Hay un término medio. Debí haber recogido a Luna hace horas. Llegar tan tarde significa que Verona tuvo que hacer doble cena, doble cama, doble todo. ¿Y si tenía planes con su marido esta noche? Él trabaja todo el tiempo y nunca está en casa.

—¿Verona está casada?

Deanna dejó de caminar y echó la cabeza hacia atrás, exasperada.

—¿No sabes nada de tus empleados, Alex?

—Sé lo que necesito saber, y es si son competentes o no en su trabajo.

—Pues Verona es más que competente. Es una empleada excepcional y habría perdido la cabeza sin ella esta última semana. Además, es una madre cariñosa, una esposa amorosa y ahora mi niñera a tiempo parcial.

Sacudió la cabeza y continuó caminando por el patio, mientras yo le pisaba los talones. Caminaba con decisión, moviendo las caderas de un lado a otro con cada paso apresurado.

Yo caminaba tranquilamente detrás de ella. Sus pequeñas piernas le impedían igualar el terreno de mis zancadas. Así que, mientras ella caminaba a toda velocidad, yo prácticamente estaba dando un paseo. Uno de mis pasos recorría la misma distancia que dos y medio de los suyos. Intenté no reírme a su costa. Siempre me regañaba por ir delante de ella en el MIT y dejarla atrás.

Llegamos al apartamento de Verona, quien nos recibió en la puerta vestida con un pijama de seda con florecitas rojas por todas partes.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando me vio.

—Sr. St. Clair. —Empujó la puerta para que yo no pudiera ver más su pijama—. No me esperaba su visita —dijo con disimulo, mirando fijamente a Deanna.

—Me estaba ayudando en el laboratorio. —Se hundió entre sus hombros—. Lo siento. Tengo el cerebro revuelto. Siento mucho haber perdido la noción del tiempo. Debí haber prestado más atención. ¿Luna te ocasionó algún problema?

—Por supuesto que no. Es una joya, como siempre. ¿Qué pasó con tu maquillaje?

—¿Qué? —preguntó llevándose una mano a la cara.

—No importa. Olvídalo. Solo luces muy cansada —dijo Verona, frunciendo el ceño—. Las chicas cenaron pasta y se fueron a la cama justo antes de las nueve. Está profundamente dormida. Puedes dejarla toda la noche si quieres.

—No —respondió Deanna rápidamente—. Gracias, pero me gustaría llevarla a casa y darle algunos mimos. La he echado de menos esta semana.

Verona sonrió -el tipo de sonrisa que solo otra madre entendía- y abrió la puerta hasta el final.

—Pasen, entonces.

Seguí a Deanna y le sonreí a Verona.

—Bonita pijama.

—Alex —siseó Deanna.

—¿Qué? —pregunté inocentemente.

Verona nos condujo por el pasillo hasta el dormitorio de Penny, donde encontramos a las dos chicas acurrucadas en la cama, con una luz nocturna rosa que proyectaba estrellas en el techo. Deanna se llevó una mano al pecho y suspiró suavemente. Conocía bien el sonido y la visión. Su corazón se estaba derritiendo.

La pequeña Luna abrió los ojos como si sintiera la cercanía de su madre.

—¿Mamá?

Deanna se acercó a la cama arrastrando los pies, con cuidado de no despertar a Penny, que dormía con la boca abierta y los brazos extendidos a ambos lados.

—Hola, cariño. Voy a llevarte a casa ahora, ¿vale?

Luna bostezó, parpadeó un par de veces y me vio de pie en la puerta.

—¿Puede Alex llevarme, mami?

—Oh, cariño… —empezó Deanna, lanzándome una mirada divertida por encima del hombro—. No, vamos a...

—¿Por favor?

Deanna suspiró resignada.

Entré en el dormitorio, atraído por la niña como un pez que va por un colorido trozo de cebo en un anzuelo, incapaz de decir que no a una cara tan adorable, inocente y dulce.

—No me importaría hacerlo.

Luna se iluminó y estiró los brazos, acercándose a mí.

Nunca había tenido una niña que preguntara por mí de esta manera, y mucho menos que quisiera tener algo que ver conmigo, así que al principio me pareció extraño bajar y cargarla. Me rodeó el cuello con sus pequeños brazos y el torso con las piernas, aferrándose a su manta peluda mientras me levantaba con ella en brazos.

Deanna alargó la mano y acarició el cabello de su hija mientras yo salía del dormitorio y la llevaba a la puerta principal del departamento. Las dos mujeres salieron tras de mí, con Deanna murmurando en voz baja más agradecimientos a su asistente.

—Ni lo menciones —susurró Verona—. Solo prométeme que disfrutarás del fin de semana y que no te pasarás todo el tiempo trabajando.

Deanna soltó una risita nerviosa y se alejó, atravesando la puerta que yo abrí para ella.

—Sí, claro, lo intentaré.

Verona arqueó una ceja de desaprobación y se cruzó de brazos, pero nos dejó salir.

Cruzamos el patio y nos dirigimos a la unidad temporal de Deanna, que estaba casi justo enfrente de la de Verona. Mientras caminábamos, la pequeña Luna acurrucó su mejilla en mi hombro y se quedó dormida. Sus piernas se aflojaron a mis lados así que la abracé un poco más fuerte.

De vuelta en casa de Deanna, me dejó entrar para que pudiera llevar a Luna a su dormitorio. La bajé a su cama, donde Deanna la arropó, le besó las mejillas, le susurró buenas noches antes de acompañarme afuera, dejando la puerta abierta unos centímetros para que entrara la luz del pasillo.

—No le gusta la oscuridad —comentó mientras me acompañaba de vuelta a la puerta principal—. Necesito una de esas lámparas de noche como las que tiene Verona para Penny.

Salí a la noche, con la sensación de haber olvidado algo, pero sabiendo que no era así. Simplemente ya no tenía a Luna en mis brazos.

—Creo que deberías seguir el consejo de Verona y tomarte el fin de semana libre.

Deanna se apoyó en el marco de la puerta.

—¿Alexander St. Clair, diciéndome que no trabaje? ¿En qué te estás convirtiendo?

Me reí.

—Solo digo que te mereces un descanso. Es necesario tener un tiempo para despejar la mente, ya sabes, el equilibrio entre trabajo y vida y toda esa porquería saludable.

—¿Toda esa porquería? —reflexionó.

Asentí y metí las manos en los bolsillos.

Pasaron unos segundos entre nosotros y ninguno de los dos llenó el silencio.

Me empapé de la visión de Deanna Hendricks. Me había costado mucho no mirarla en el laboratorio esta noche, pero ahora, bajo la luz de la luna, no podía dejar de admirar su belleza y recordar todas las veces que había besado sus labios perfectos.

—¿Alex?

—¿Hm? —La miré a los ojos.

—¿Pasa algo?

—No —dije, quizás con demasiada dureza—. No, en absoluto.

Ella asintió lentamente, como si no me creyera del todo.

—Bueno, si sirve de algo, esta noche me he divertido. No demasiado —añadió—, pero me he divertido más de lo que esperaba poder hacerlo contigo.

—Me parece justo. Yo también.

—¿Sí?

Me encontré sonriendo.

—Sí. No eres tan mala compañera, Hendricks.

—No puedo decir lo mismo de ti. —Ella sonrió, empujando el marco de la puerta y saliendo a la alfombra de bienvenida. Inclinó la cabeza hacia atrás para mirarme.

—Es parte de mi encanto.

—¿Qué encanto? —se burló.

Sus ojos brillaron, pero no pude dejar de mirar sus labios, y la sorprendí mirando los míos.

De repente sus cejas se juntaron.

—¿Alex? ¿Alguna vez... has pensado en lo diferentes que podrían haber sido las cosas si yo no hubiera sido la mejor estudiante?

Sin pensarlo, levanté la mano y tracé la curva de su barbilla y su mandíbula con el pulgar. Mis dedos siguieron hasta la línea de su labio inferior.

Ella se quedó paralizada, con la respiración entrecortada.

—¿Qué estás haciendo?

—Recordando que nunca me dieron un último beso.

—No te merecías uno.

—No —acepté—, no lo merecía. Pero quería uno. —Respiré profundo—. Joder, sí que quería uno.

Su labio inferior tembló y, para mi sorpresa, se estiró hasta la punta de los dedos de los pies para alcanzarme, pasó un brazo por detrás de mi cuello para sostenerse y, al mismo tiempo, tirar de mí hacia ella, antes de apretar sus labios contra los míos.

La respiré. Mis dedos se deslizaron por su cabello mientras sus labios se separaron y su lengua me daba la bienvenida. Sabía a menta y vainilla. La abracé contra mí y no se apartó.

Me besó como si no me odiara. Hasta que nos separamos y ambos dimos un paso atrás, recuperando el sentido común al mismo tiempo.

Se llevó dos dedos a los labios.

—Lo siento —murmuró.

—No lo sientas.

Se apresuró a retroceder, pasando por encima de la alfombra y entrando al departamento.

—Buenas noches, Alex.

—Buenas noches —dije, pero ella ya había cerrado la puerta.

Catorce

Deanna

El aire olía a él. Respiré su aroma y me hundí más en las sábanas hasta encontrar su piel desnuda. Todavía estaba dormido. El sonido de su profunda y suave respiración competía con el bajo zumbido del aire acondicionado bajo la ventana de su habitación.

Afuera, varios pisos más abajo, ladraba un perro.

Me encantaba despertarme en el apartamento de Alex. Era como despertarse en un hotel de lujo. La ducha de lluvia, el espacio para estirarse por la mañana, la luz del sol que entraba por las ventanas del suelo al techo, y el hombre, por supuesto.

Arqueé la espalda, presionando mi trasero contra su estómago, tratando de despertarlo.

No se movió.

Impaciente, me giré hacia él y le recorrí los labios con los dedos. Su cabello negro estaba revuelto después de todo lo que habíamos hecho anoche, y tenía una marca oscura y manchada bajo la clavícula. Un chupón que le había dejado para recordarle nuestra noche durante los días siguientes. Odiaba que le hiciera eso, pero le encantaba hacérmelo a mí.

Me acomodé bajo las mantas y me acurruqué contra su pecho, metiéndome bajo su barbilla. Hizo un sonido suave, algo entre un gemido y un suspiro, y me rodeó con sus brazos.

Besé los músculos tensos y flexibles de su pecho.

—Despierta —susurré.

Pero él seguía durmiendo profundamente.

Cada vez más desesperada, dirigí mi atención a sus labios, besándolos y susurrando palabras dulces hasta que su boca se curvó en una sonrisa y sus ojos se abrieron. Sus largas y oscuras pestañas dejaban sombras en sus mejillas.

—Buenos días, preciosa —balbuceó—. Estaba teniendo el sueño más increíble, sabes.

—Lo siento. ¿De qué se trataba?

—Tenía a una hermosa chica en mi cama —dijo, besando mi nariz—. Y ella no podía mantener sus manos para sí misma.

Me reí.

—¿De verdad? Suena como un verdadero dolor de cabeza.

—Ciertamente lo era. Y solo había una manera de apaciguarla. —Se rio y se dio la vuelta, aprisionándome debajo de él, enjaulándome entre sus brazos.

Miré hacia abajo, babeando por su musculoso abdomen y el corte en V de sus caderas. Le pasé un dedo por el estómago y el ombligo, hasta la cintura baja de sus bóxers.

—¿Alimentándola? —le pregunté.

Negó con la cabeza.

Sonreí con ironía.

—Alimentarla probablemente funcionaría, ya sabes.

Descendió sobre mí y me obligó a apartar la cabeza para poder besarme el cuello y susurrarme al oído.

—Follándola.

Un escalofrío de excitación me recorrió la columna vertebral. Rodeé sus caderas con mis piernas.

Pasó su mano por mi muslo hasta mi cadera y apretó.

Sus caderas bajaron y sentí su erección entre mis muslos, presionando contra mí.

Hundí mis dedos en su cabello y me aferré a él para salvar mi vida.

—Hoy no tenemos que ir a ningún sitio. Quedémonos en la cama. Puedes tenerme todas las veces que quieras —le susurré.

Y de todas las formas que quieras, pensé.

Alex acarició mi mejilla.

—Todo lo que quiero es hacerte sentir bien.

Giré mis caderas y maldije internamente por la tela de sus bóxers que nos mantenía separados.

—Entonces tócame —supliqué, desenvolviendo mis piernas de sus caderas y dejándolas caer abiertas para él—. Tómame.

Me desperté con un grito ahogado, los latidos de mi corazón retumbando en mis oídos, los destellos del cuerpo desnudo y ondulado de Alex se cernían sobre mí.

Apretando una mano contra mi pecho, me obligué a respirar con más constancia.

Inhalar.

Exhalar.

Inhalar.

Exhala.

Miré con recelo alrededor de mi habitación temporal.

—¿Qué demonios fue eso? —me pregunté.

Claro, ver a Alex llevar a Luna a su cama la noche anterior había sido suficiente para que mis partes femeninas se sintieran inquietas, y el beso al final de la noche ciertamente no había hecho fácil olvidar dicha inquietud, pero ¿sueños sexuales?

Eso era nuevo.

La última vez que había pensado en intimar con Alex había sido hace años, poco después de que Levi se hubiera mudado y se hubiera resuelto el divorcio. Me sentía sola, tumbada en la cama por la noche, y en guerra con mi propio cuerpo mientras navegaba por el caos del posparto.

Una noche me quedé despierta preguntándome qué habría pensado Alex de mi nuevo cuerpo: mis nuevos hoyuelos, las estrías, la piel suelta y los pechos más blandos. Levi no había ido más allá para asegurarse de que me sintiera guapa y digna de su deseo antes de que las cosas se desmoronaran.

Después de eso, el sexo no estuvo en lo más alto de mi lista de prioridades, pero por alguna razón, Alex había sido lo único en lo que podía pensar cada noche durante semanas.

No, meses.

Sin embargo, hacía años que no soñaba con él. Había cerrado esa puerta.

Ahora estaba ahí, jadeando y deseando ser tocada, pero sola.

Me senté en la cama y me llevé las rodillas al pecho. La lluvia golpeaba la ventana del dormitorio y la luz pálida brillaba contra las cortinas. Miré el reloj. Eran casi las ocho de la mañana. Luna aún no había entrado a despertarme, por lo que supuse que seguía durmiendo. Así que me levanté para meterme en la ducha.

Necesitaba calmarme.

Mientras estaba bajo el chorro de agua caliente, repasé el beso con Alex de la noche anterior. No fue mi intención hacerlo. Simplemente ocurrió. En un momento lo estaba mirando y al siguiente mis labios estaban presionados contra los suyos, con sus dedos entre en mi cabello, el cuerpo palpitando de necesidad y...

Puse el agua en frío y me estremecí en el sitio mientras los escalofríos me sacudían todo el cuerpo.

—El beso no significó nada —me dije, castañeteando los dientes. El deseo bajo mi vientre se había calmado por fin, ahuyentado por el choque del frío—. Fue solo por el recuerdo. Seguro que ya lo ha olvidado.

Después de la ducha, me vestí con ropa de casual y cómoda, me preparé una taza de café y me acomodé en los muebles que daban a las ventanas traseras con vistas a la zona verde. Me senté a sorber mi café mientras revisaba mi bandeja de entrada del MIT y me comunicaba con el profesor Giles por correo electrónico.

Estaba a punto de ir a ver cómo estaba Luna cuando mi teléfono zumbó, reflejando la imagen de Levi en mi pantalla.

Con un gruñido, levanté el teléfono y consideré la posibilidad de ignorarlo. Podía enviarle un mensaje más tarde y decirle que me había quedado dormida o que estaba conduciendo.

O podría acabar con ello de una vez.

Suspirando, respondí a la llamada y apreté el teléfono entre la oreja y el hombro.

—Hola, Levi. ¿Qué pasa?

—Solo quería asegurarme de que no has olvidado que tienes que volver a Boston y dejar a Luna antes de las cuatro del viernes.

—Llevamos tres años y medio con las mismas condiciones. ¿Cómo voy a olvidarlo, Levi?

—Tienes las manos llenas con St. Clair. Tengo que asegurarme de que no se te escape nada. Después de todo, parece que el tipo ha hecho un desastre absoluto de las cosas. ¿Has visto lo que la gente está diciendo en Internet sobre el comunicado de prensa? Nadie se cree las patrañas que le está contando al público.

Sorbí de forma odiosa mi café.

Levi siempre había odiado los sonidos de la gente comiendo o sorbiendo bebidas. Prácticamente podía oír su mueca a través de la línea.

—No he prestado atención a lo que ocurre en los medios de comunicación —respondí—. Tú sabes mejor que nadie que las tonterías vuelan más entre los que se benefician del drama.

Un punto para mí, cero puntos para Levi.

—Es que no quiero ver cómo tu carrera vuelve a arder, querida —dijo, con cierto sarcasmo—. Tal vez necesites a alguien de fuera que te cuide.

Le seguí el juego.

—Si por alguien te refieres a ti, por favor no lo hagas. Puedo cuidar de mí misma. Además, esto nos ha dado a Alex y a mí la oportunidad de enterrar el hacha de guerra. Creo que ha sido bueno para los dos.

Mofó exageradamente.

—Alex siempre ha sido un maestro de la manipulación. ¿Estás segura de que no está haciendo y diciendo lo que sea necesario para asegurarse de que haces un buen trabajo? —Sonó un timbre en mi teléfono—. Como sea. Acabo de enviarte un correo electrónico con un montón de artículos —continuó—. Deberías leerlos antes de profundizar aún más con los St. Clair. Puede que te estén utilizando como chivo expiatorio para cuando las cosas vayan mal. O mejor dicho, peores.

Exhalé con fuerza.

—Levi, no necesito esta negatividad. ¿No puedes dejarme vivir mi vida?

—Solo estoy cuidando a Luna. No necesita que su nombre se vea envuelto en un escándalo como este.

—Oh, ¿como el escándalo que causaste y que destruyó el matrimonio de sus padres? ¿A ese tipo de escándalo te refieres, Levi?

—Debí saber que encontrarías una manera de hacerme pasar por el villano otra vez. Olvida que intenté advertirte, Deanna. Tienes razón. Puedes cuidar de ti misma. Confía en el tipo que no pudo soportar el hecho de que fueras la mejor estudiante. ¿Realmente crees que sus problemas de celos te permitirán tomar algún crédito por salvar su cuello si resuelves este problema? Por una vez en tu vida, usa la cabeza.

Y con esas palabras, colgó.

Me quedé mirando el teléfono, con la sangre corriendo por mis oídos.

El imbécil solo estaba diciendo lo que sabía que se metería en mi piel.

No había ningún mérito en ninguna de sus palabras.

¿Verdad?

Quince

Alexander

Las palabras y los datos se mezclaban en la pantalla de mi ordenador, mareándome. Me recosté en la silla y cerré los ojos con fuerza, tratando de ahuyentar la niebla cerebral que me producía mirar la pantalla durante las últimas dos horas.

Miré la hora en mi muñeca.

No. Cuatro horas, quise decir.

Deanna había presentado informes detallados a lo largo del fin de semana, en los que describía todas sus pruebas y ensayos de la semana pasada, así como sus objetivos e intenciones para la próxima. Había incluido un programa detallado. Quería asegurarme de que estaba al corriente de todo lo que ocurría en mi laboratorio, y no se le pasó ni un solo detalle. La mujer era tan perfeccionista y organizada como un programa de ordenador.

No se le escapaba nada.

Excepto aquel beso del viernes por la noche.

¿De qué se trataba? ¿De dónde venía? ¿En qué había estado pensando? Mejor aún, ¿qué había estado pensando ella? Después de todo, fue quien me besó. ¿No es así? ¿O estaba recordando mal?

Lo repasé en mi mente, recordando cómo sus labios habían rozado los míos antes de que sus dedos se hundieran en mi cabello, y cómo había tenido que posarse en la punta de los pies para alcanzarme, como quien se aferra a su vida.

Hace diez años, en el césped del campus del MIT, me gritó que no quería volver a verme, apretando los puños a los lados mientras las lágrimas corrían por sus mejillas y me decía que deseaba no haberme conocido nunca. Que deseaba no haberme amado nunca.

Me aclaré la garganta y tiré del cuello de mi camisa mientras el calor me subía por la nuca. Era una sensación desconocida e incómoda, y fruncí el ceño intentando descifrar exactamente qué la había provocado.

Mis emociones eran bastante constantes estos días, pero esto era nuevo, intenso e inquietante.

No puede ser.

Me aparté del escritorio y me levanté de la silla para luego acercarme a la ventana. Metí las manos en los bolsillos y miré hacia el patio de abajo. Mientras observaba a todo el mundo seguir con su tarde, supe en lo más profundo de mis entrañas qué era ese sentimiento: Vergüenza.

Suspirando, incliné la cabeza hacia atrás y parpadeé hacia el techo de mi oficina.

¿Había llegado por fin el día en que me sentía avergonzado de cómo había terminado con Deanna? ¿La rabia había dado paso a la aceptación y, con ello, era incapaz de seguir negando que yo había sido el imbécil aquel día, no ella?

Me mordí la lengua.

Gabi siempre me repitió, desde el momento en que Deanna se alejó de mí aquel día, que fui yo quien metió la pata, que me había equivocado a lo bruto. Y mis padres estaban vehementemente de acuerdo.

Además de todas las personas que me conocían.

Una parte de mí sabía que me había equivocado, pero la otra parte seguía sintiéndose engañada y estafada. Me había ganado ese título con tanta justicia como Deanna. Al menos, eso fue lo que siempre creí.

Pero tal vez ella se lo merecía más. Siendo sincero conmigo mismo, sabía que no podía compararme con la bondad de Deanna Hendricks.

Claro que podía ser mala e incluso cruel, pero en el fondo era buena y honesta. Trabajaba duro por lo que quería. Nunca le habían dado nada en bandeja de plata, a diferencia de mí. No le había tocado la lotería de la vida por haber nacido en una familia rica. No tuvo oportunidades como yo. Todo lo que tenía, lo había luchado.

Y por todo lo que perdió, también.

Como con Levi.

Esa escoria.

Nunca me había gustado. La miraba como si fuera suya mucho antes de que Deanna y yo rompiéramos. Se metió en su círculo social. El tipo siempre estaba... ahí. Y Deanna se enojaba cuando lo llamaba sanguijuela.

¿Ella realmente lo amaba? ¿Él la había amado de verdad? ¿Cómo era su vida antes de que él arruinara su trabajo? ¿Eran realmente felices? ¿Tenían grandes planes para lo que pensaban que podría ser Luna? ¿Querría Levi que ella siguiera los pasos de sus padres? ¿Deanna la querría, quienquiera que fuera?

Me pregunté si habrían pintado la habitación del bebé, si se habrían tomado el tiempo de elegir un cochecito, si habrían discutido sobre los nombres o si se habrían dormido en el sofá después de que Levi le masajeara los pies de Deanna.

Lo habría hecho, si hubiera sido mía.

Un golpe en la puerta despertó mis pensamientos y los apartó de Deanna.

—Pasa —anuncié.

La puerta se abrió con un suave chirrido y el silencio que siguió me hizo saber de quién se trataba.

Solo una persona abría mi puerta y se quedaba esperando una segunda invitación.

—He dicho que pases, mamá.

Mi madre entró en mi despacho y cerró la puerta tras ella. Vi su reflejo en la ventana mientras se alejaba de la puerta y se dirigía al sofá, bajo ese chal rosa brillante que llevaba.

—¿Qué haces ahí, cariño? Supongo que estás rumiando.

Me aparté de la ventana para mirarla.

—Reflexionando, en realidad.

Mi madre juntó las manos y sonrió.

—Me alegro de verte. Tienes buen aspecto.

—No ha pasado tanto tiempo.

Alisó las manos por la parte delantera de su conjunto, un traje de pantalón de color rosa empolvado que parecía hecho de satén. Mi madre se preocupaba mucho por las apariencias y, en todos mis años, no recordaba ninguna vez que hubiera llevado el mismo traje en público.

Cuando era niño, recordaba que llevaba algunas de las mismas prendas en casa, pero solo en los días en que no había personal en la casa y no esperábamos invitados. En mi mente, se agitaba un recuerdo claro de ella bajando las escaleras con resaca en la mañana de Navidad, cuando yo tenía dieciséis años. Fue la única vez que la vi cansada.

Su cabello, originalmente castaño, se había vuelto a decolorar recientemente hasta alcanzar el tono miel que ella prefería. Tenía los labios rosados e hinchados, del doble de lo que eran cuando yo era un niño, y sus cejas estaban arqueadas y levantadas, lo que la hacía parecer un poco sorprendida.

Se había subido al tren del bótox y la cirugía plástica desde que se puso su primera dosis de relleno de labios en 2010.

—Ha pasado un mes —aclaro.

Bueno, sí, quizá había pasado mucho tiempo.

—Tú también te ves bien, mamá.

Se adelantó, extendió los brazos y me atrajo en un elegante abrazo. A Gabi le gustaba bromear con que nuestra madre era la versión de imitación de Cher.

—Gracias por decirlo, cariño. —Se apartó y me acarició la mejilla. Sus ojos me recorrieron, evaluándome. Siempre lo hacía. Usó sus largas uñas para peinar las canas de mis sienes—. Tu padre me ha dicho que has estado muy ocupado últimamente. Espero que te estés cuidando, Alexander. ¿Estás durmiendo bien?

Aquí vamos.

Cogí su muñeca y aparté suavemente sus dedos inquietos de mi cara.

—Estoy bien —le aseguré.

—No has respondido a mi pregunta.

—Estoy durmiendo.

—¿Ocho horas?

—Mamá, basta.

—Solo quiero asegurarme de que no vas a terminar como tu padre. —Volvió a acercarse a mi cara, pero di un paso atrás y la rodeé, atravesando mi oficina hasta el carrito de los licores.

Me preparé un trago.

—Te casaste con él. ¿Por qué sería tan malo ser como papá?

—Porque se casó con su trabajo.

No te enfades, Alexander.

Inhalé por la nariz y exhalé por la boca. Tomé un sorbo de mi bebida, recogiendo mis pensamientos.

Me giré para mirarla.

—No quiero hablar de papá y de mi trabajo —le dije—. Ya hemos hecho este baile suficientes veces. Ninguno de los dos va a cambiar de opinión, y eso está bien.

Me miró como si acabara de decirle que su cirujano plástico le había hecho un pésimo trabajo en su última intervención.

—Solo me preocupa lo que te costarán tus decisiones, Alexander. ¿Quieres estar solo el resto de tu vida? Gabi trabaja mucho, pero todavía se las arregla para tener tiempo para una vida de pareja. Ella merece conocer a alguien, y tú también. No sabes cuánta satisfacción te estás perdiendo hasta que la encuentres por ti mismo, hijo. Como antes, cuando estabas con...

—No lo hagas.

—…Deanna.

Hacíamos esta farsa cada vez que nos veíamos, y no importaba lo que dijera, mi madre elegía deliberadamente no entenderme. Sí, había sido feliz con Deanna, pero amarla me había distraído. Me desvié del objetivo y me quedé corto. Con lo que estaba en juego ahora, no podía arriesgarme a que algo así volviera a suceder. Estaba construyendo mi legado y poniendo los pilares de mi fundación como un jugador importante en el mundo de la tecnología.

Estaba haciendo mi jugada.

Y además, las citas eran triviales.

—Deberías, como mínimo, hacerte un perfil de citas online —continuó mi madre—. Así es como todo el mundo parece hacer conexiones en estos días. Tu tía Lisa conoció a Ted así y mira qué felices son.

—Ted se va a comer a sí mismo hasta una tumba temprana —refuté.

—Ted la hace feliz —espetó mi madre, con una expresión agria.

—Porque le da a la tía Lisa su tarjeta de crédito para que salga de casa, y le importa un bledo en qué se la gaste. Es un beneficio para las dos, su pasatiempo favorito es evitarse mutuamente.

—¿Por qué siempre tienes que arruinar todo, Alexander?

—¿Yo? ¿Soy yo quien lo arruina todo?

Su labio inferior tembló. Me sorprendió que pudiera moverse con todo ese relleno.

Recogió su chal del respaldo del sofá y lo envolvió alrededor de sus hombros pecosos.

—Me gustaría que no te pelearas conmigo todo el tiempo. Ojalá pudieras ver que solo quiero que seas feliz.

—¿No ves que soy feliz? Estás tratando de microgestionarme —me quejé—. Tratando de hacerme feliz pero bajo tus propios términos. ¿No ves que eso no tiene sentido?

Solo parpadeó mientras me miraba.

Me pellizqué el puente de la nariz y suspiré.

—Mi trabajo es lo que soy, mamá —agregué—. Me he volcado por completo en este proyecto. Ahora mismo no puedo apartar la vista de él. Pero una vez que este lanzamiento esté terminado, intentaré hacer un hueco para tener una cita.

Sus ojos se iluminaron.

—¿Lo harás?

—Sí. Pero tienes que retroceder y creer en mi palabra, ¿está bien?

Se apresuró a acercarse a mí, con sus tacones altos haciendo clic en el suelo de mi oficina.

—Eso es todo lo que quiero oír. Hay más cosas en esta vida que los laboratorios técnicos y las oficinas estériles, Alexander. Créeme, hay todo un mundo ahí fuera esperando a que lo descubras. Piensa en las posibilidades. —Juntó las manos bajo su barbilla—. Como los nietos.

Gemí.

Y volvemos al mismo tema.

Dieciséis

Deanna

—Entra —dije en voz alta.

No ocurrió nada.

Miré fijamente la pantalla del ordenador, esperando que respondiera a mi orden. Mis uñas retumbaban mientras tamborileaba con los dedos sobre la mesa.

Introduje la contraseña por segunda vez.

—Introducir —dije con mucha más valentía y gusto al pulsar la tecla.

El cuadro de la contraseña se agitó de un lado a otro y apareció un mensaje de error en rojo.

Fruncí el ceño y leí.

—¿Se requieren permisos?

Di un paso atrás.

Alex me había dado todas sus claves y permisos. No debería tener que pedir nada más. Refunfuñando para mis adentros, hojeé las páginas de contraseñas y códigos y llegué a la conclusión de que, efectivamente, no tenía el que necesitaba.

Tendría que ir a su despacho y conseguirla ahora mismo.

Mi estómago se revolvió de nervios mientras subía en el ascensor a la quinta planta.

No lo había visto desde el viernes por la noche.

Desde que lo besé.

Y luego tuve ese sueño sexual con él.

—Guárdalo en tus bragas, Deanna —murmuré para mí—. Fue solo un sueño.

¿Y el beso?

—Solo un beso —me dije—. Estabas cansada, y quizás un poco sola, y Alex estaba allí.

Precisamente.

No era que quisiera besar a Alexander St. Clair específicamente. Solo quería besar a alguien, y resulta que él estaba cerca. Sí, eso fue todo. El beso había sido estrictamente un producto de mis influencias ambientales.

¿Podría la gente alegar esa defensa en un tribunal?

Las puertas del ascensor se abrieron con un gemido, como si estuvieran exasperadas conmigo.

—Cállense —les murmuré por encima del hombro al salir.

Estoy perdiendo la cabeza.

Navegar por el laberinto de pasillos de la quinta planta me llevó unos minutos. Finalmente, encontré un pasillo que me resultó familiar y lo seguí hasta visualizar su despacho, pasando por delante de su ayudante Sandra.

Me detuvo con una sonrisa y una mano levantada.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudarla, señorita Hendricks?

—Solo necesito algunas contraseñas de Alex.

Sandra se lamió los labios y miró por encima del hombro hacia su oficina.

—No creo que ahora sea un buen momento. Está... está de mal humor.

—¿No lo está siempre? —Intenté pasar por delante de ella, pero bailó conmigo, dando un paso a la derecha y bloqueando mi camino. Arqueé una ceja—. Así de mal, ¿eh?

Asintió con seriedad, se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja y habló en voz baja, como si temiera que él la oyera a través de la puerta cerrada de su despacho.

—Su madre estuvo aquí esta tarde. Se quedó un rato. El Sr. St. Clair nunca está de buen humor cuando ella viene a verlo.

Sí, lo sabía. La señora St. Clair tenía ese efecto sobre su hijo, incluso desde que estudiaba en el MIT.

Suspiré.

—No digas más. Entiendo en qué me estoy metiendo. De cualquier modo, necesito estas contraseñas. No puedo renunciar a toda una tarde de trabajo por consentir su comportamiento.

Sandra se mordió el interior de la mejilla.

—¿Quieres que lo llame y le haga saber que estás aquí?

Me apiadé de la pobre chica. Obviamente no quería tener que hablar con él. Tenía la tableta agarrada y la mejilla en carne viva de tanto morderla. Le puse una mano en el hombro.

—No, gracias, yo me encargo.

Ella soltó una risita de alivio.

—Gracias, señora Hendricks.

Me moví alrededor de ella.

—Por favor, llámame Deanna.

Sandra se apresuró a alejarse por el pasillo cuando me detuve frente a la oficina de Alex. Claramente no quería estar cerca cuando yo entrara.

Una señal preocupante.

Su puerta estaba cerrada pero sus persianas estaban abiertas. Me asomé y lo vi sentado en su escritorio, con los ojos bajos, parecía estar leyendo algo. La chaqueta de su traje descansaba sobre el respaldo de la silla y su cabello estaba revuelto, despeinado y sobresaliendo por todas partes. Otro signo revelador de que se sentía estresado.

Por un momento, consideré la posibilidad de retirarme. Su lenguaje corporal parecía rígido. Había un cóctel de algún tipo en el posavasos cerca de su teclado, y justo al lado de su monitor, vi la botella de licor. Fuera lo que fuera, era del mismo color que sus ojos. Quizá sea bourbon.

Llamé a la puerta.

Levantó una mano y me indicó que entrara sin levantar la vista.

La puerta crujió suavemente cuando la abrí y dejé que se cerrara con suavidad tras de mí. Alex cogió un bolígrafo y empezó a escribir en los márgenes de las páginas que tenía delante. Esperé un momento, y luego otro, esperando que dejara de hacer lo que estaba haciendo y me reconociera.

Después de permanecer allí durante al menos quince segundos, que me parecieron más bien un minuto entero, decidí no esperar más.

—Siento tener que interrumpirte.

Sus ojos se dirigieron a mí.

—Oh, Deanna. Pensé que eras otra persona.

—No, solo yo.

—¿Qué necesitas?

—Contraseñas.

—Ya te las he dado —espetó.

¿Estaba siendo picante, o la tensión solo estaba en mi cabeza porque estaba en alerta máxima después de nuestro beso? ¿Esperaba que fuera más suave conmigo por lo que había pasado el viernes por la noche?

Me lamí los labios.

—Me diste la mayoría, pero no puedo acceder a parte del programa que necesito para la siguiente fase de mi trabajo. Nadie en el laboratorio conoce los códigos. Me alejaré de ti en cuanto las tenga.

Su mirada de bourbon me quemó.

—Eso no es algo que pueda conseguirte en un par de minutos.

—Puedo esperar.

—No. —Se levantó del escritorio, apoyando las manos en la superficie. Intenté ignorar el despliegue de sus tendones y las venas que serpenteaban por sus antebrazos. Tenía demasiados recuerdos de esas manos explorando mi cuerpo como para soportar verlas—. Puedes esperar en el laboratorio. Tengo cosas que hacer, Deanna. No puedo estar pendiente de ti cuando necesitas algo.

—Sandra me dijo que tu madre estaba aquí.

Se enderezó. Sus cejas se juntaron y sus labios formaron una fina línea. No dijo nada.

—¿Es por eso que estás siendo un idiota conmigo? —presioné.

—Lárgate —ordenó.

—No —desafié.

Caminó alrededor de su escritorio y sus largas piernas hicieron fácil el trabajo de la distancia entre nosotros. Se cernió sobre mí, con el fuego aún latente en su mirada.

—Estoy siendo un imbécil porque estoy bajo una gran presión. Por todas partes, alguien necesita algo de mí.

—Sí, así es como funciona el CEO de una compañía tecnológica masiva, Alex. Estoy pidiendo contraseñas para hacer el trabajo para el que me contrataste. No estoy aquí para añadir más a tu plato. Tú me necesitas, y yo necesito códigos. Así que, consígueme mis códigos.

Los músculos de su mandíbula se tensaron por la presión de su mordida.

—Mujer —gruñó—, si me das otra orden en mi propia puta oficina, quemaré mi proyecto insignia hasta los cimientos y te despediré aquí y ahora.

Alex siempre supo pelear sucio. Si tenía que destruirse a sí mismo para ganar, lo haría. Diablos, lo había hecho varias veces.

Por lo tanto, creí que cumpliría su amenaza.

Respiré profundamente y con calma. Las palabras “Lo siento” estaban en la punta de la lengua, listas para ser pronunciadas, pero no pude hacerlo. No había razón para recibir una disculpa de mi parte.

En lugar de eso o de exigir algo, cambié de táctica.

—Que tengas un mal día no significa que tengas que arruinar el mío también.

Se burló de mí.

—Típico. Siempre estás dispuesta a señalar mis defectos, pero no a responsabilizarte de los tuyos. No soy el único imbécil aquí, Deanna.

—¿De qué demonios estás hablando?

Sus ojos bailaron de un lado a otro entre los míos antes de enderezarse y dar un paso atrás, dándome espacio.

—Me besaste y ahora estás aquí intentando pasarme por encima.

—¿Perdón? —Fruncí el ceño, confundida.

Sonrió.

—Si crees que ese beso fue suficiente para que te diera un trato preferencial, te equivocas.

—¡No te besé para recibir un trato preferencial, imbécil!

—¿No?

—¡No! —Prácticamente grité. Luego respiré profundo y bajé la voz—. Sabes que no soy así.

—¿Entonces por qué me besaste?

Demonios.

Me metí de lleno en eso.

Como una idiota, me quedé con la boca abierta, intentando pensar en algo inteligente que decir. Pero todo lo que salió fue una excusa poco convincente.

—No sé. Los viejos hábitos son difíciles de cambiar, supongo.

La mirada de Alex recorrió mi cuerpo.

—¿Quieres saber lo que pienso?

Sacudí la cabeza.

—No, no quiero.

—Creo —dijo lentamente, ignorando lo que dije y dando medio paso hacia mí, antes de extender una mano sobre mi cadera—, que me besaste porque querías. Y creo que yo te devolví el beso porque quería hacerlo. Y desde el viernes por la noche, lo único en lo que puedo pensar es en lo bien que se sentía.

Se me cortó la respiración.

—¿Lo bien que se sentía antes?

Un nuevo fuego ardió en sus ojos.

—Estar dentro de ti.

El corazón me retumbó en el pecho.

¿Me estaba incitando? ¿Intentaba engañarme? ¿Intentando exponerme?

Su mano en mi cadera se dirigió a la cremallera de mis pantalones. La bajó y deslizó una mano por debajo de la tela para acariciar mi trasero. Un gruñido grave salió de su garganta mientras inclinaba su cabeza hacia la mía. Incapaz de contenerme, incliné la cabeza hacia él. Cuando sus labios rozaron los míos los separé, dejando que su lengua pasara entre mis dientes. Mientras me besaba, su mano se deslizó por la parte trasera de mis pantalones hasta que la costura de la entrepierna se tensó y emitió sonidos de desgarro. Me frotó por encima de las bragas y yo luché por mantenerme en pie.

—Alex, no deberíamos —murmuré contra sus labios.

—¿Qué he dicho de que me des órdenes en mi propio despacho?

Mis mejillas ardían tanto como mis entrañas.

—Que me despedirías.

—Entonces, ¿sí puedes escuchar?

—Vete a la mierda —susurré mientras él presionaba mi clítoris con la yema de su dedo medio.

Se rio.

—Estoy por hacerlo, pero en ti.

Me sujetó contra él y me hizo retroceder hasta que quedé atrapada entre su gran cuerpo y la puerta del despacho. Cerró el picaporte y también las persianas. Le pedí a Dios que nadie pasara por allí y lo viera con su mano en la parte trasera de mis pantalones.

—Deja de pensar —gruñó cuando me dio un beso en el cuello—. Los dos necesitamos esto.

—No, no lo necesitamos. Esto solo hará que las cosas sean más complicadas y ...

Presionó un dedo dentro de mí, haciéndome gemir. Me aferré a sus hombros mientras con su mano libre me sujetaba en la parte baja de la espalda y la otra en la parte trasera del pantalón. Me arqueé para él, desesperada, necesitada e hinchada.

—Entonces dime que pare —susurró en mi oído, al mismo tiempo que movía sus dedos lentamente dentro de mí—. Y pararé.

Se sentía tan bien que me tocaran así.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Demasiado tiempo.

Mi cuerpo latía por más, cada célula de mi ser gritaba por él, pero mi mente sabía que esto complicaría las cosas. Me había prometido hace mucho tiempo que no volvería a dejar que Alexander St. Clair entrara en mi vida. Él era un tornado que succionaba todo en su camino espiralado y destructivo.

Y ahora lo tenía con dos dedos dentro de mí.

Pero se sentía tan divino, placentero y profundo.

Bajé la cremallera de sus pantalones.

—Hazlo rápido.

Alex levantó mi barbilla con una mano y me quitó los pantalones con la otra.

—Deja de darme órdenes. —Sacó un condón de su bolsillo y me lo dio—. Pónmelo.

Rompí el papel de aluminio con dedos temblorosos. Luego tiré de él con cuidado para liberarlo de sus bóxers.

Siendo un tipo grande, de casi dos metros, todo en él era también grande: su ego, sus manos, sus pies, sus músculos... y su pene no era una excepción.

Le extendí el condón a lo largo de todo su miembro, y en cuanto lo tuve cerca de la base de su eje, me hizo girar. Cerró una mano sobre mi boca, tiró de mi culo hacia su ingle y pasó su cabeza tensa por mis pliegues.

Me apoyé de la superficie lisa de la puerta cuando se presionó contra mi entrada.

Me retorcí mientras asimilaba su longitud a medida que avanzaba. Mi cuerpo había olvidado lo grande que era. Me agarró de la cadera, sujetándome hasta estar completamente dentro de mí, y luego me apartó de la puerta, manteniéndome pegada a su cuerpo mientras me daba largas y profundas caricias.

Rodeada por sus brazos, frotó mi clítoris al mismo tiempo. Me aferré a su antebrazo mientras mantenía una mano sellada sobre mi boca para mantenerme callada.

Gemí contra su palma.

—Te sientes diferente —susurró.

Su aliento era caliente contra el lado de mi cuello.

Súbitamente cohibida, intenté apartarme de él.

—Más suave —me ronroneó al oído—. Más profunda. Tan jodidamente bien.

De repente, me levantó y me llevó al sofá. Esperaba que nadie de los pisos superiores del otro lado del patio pudiera ver su despacho a través de las ventanas. Me apoyó sobre mis rodillas antes de pasar los dedos por mi vulva. Me incliné, posando mi pecho en los cojines del sofá, y él volvió a introducirse en mí. Mis ojos se pusieron en blanco, pues en ese ángulo me penetraba mucho más profundo.

Mis muslos empezaron a temblar.

Alex se dejó caer sobre mí y volvió a taparme la boca.

—No pararé hasta que te corras —gruñó.

Sus palabras fueron el impulso para dejarme llevar. Mis músculos se volvieron papilla, dejándome tambaleante sobre mis rodillas. Me sostuvo con un brazo bajo mis caderas mientras me corría. Grité contra su palma, y cuando todo mi cuerpo empezó a temblar, Alex gruñó detrás de mí, cediendo a su propia liberación.

Retiró su mano de mi boca y yo aspiré una bocanada de aire. La habitación se hundió y giró a mi alrededor y me aferré a los cojines del sofá mientras intentaba orientarme.

Me apretó el trasero y luego me dio una palmada en la parte posterior del muslo.

—Buena chica.

Diecisiete

Alexander

Deanna frunció el ceño al ver la tela rota de sus pantalones mientras los sostenía frente a las luces del techo de mi despacho.

—Lo siento —murmuré.

Me miró con desaprobación mientras se metía en ellos y subía la cremallera.

—Nada que unos cuantos puntos no puedan arreglar —refunfuñó.

¿Por qué hablábamos de arreglos de costura caseros después de haberme enterrado dentro de ella?

Se acercó al espejo junto a mi carro de licores y empezó a alisarse el cabello.

—Esto no puede volver a pasar, Alex. Solo tengo dos semanas y media más para terminar este trabajo. —Se volteó hacia mí con sus mejillas rosadas—. Lo último que necesitamos ahora es una distracción. Esto fue un... —se interrumpió y se quedó mirando el sofá. Luego tragó saliva—. Fue cosa de una vez. Una oportunidad para que ambos nos desahogáramos. ¿Verdad?

Me subí la cremallera de los pantalones.

—Por supuesto.

—¿Puedo tener esos códigos ahora? —preguntó.

—Eres persistente.

—Alex, por favor.

Suspirando, me dirigí a mi escritorio y comencé el proceso de firmar en la cuenta donde guardaba toda mi información sensible. Deanna me dijo exactamente cuáles necesitaba, y yo los escribí en un pequeño bloc de notas para ella antes de recostarme en mi silla y dar un sorbo al vaso de bourbon que había estado trabajando antes de que ella entrara.

Se guardó el papel en el bolsillo.

—Gracias.

—Debí habértelos dado la primera vez que me lo pediste. —Sonreí con malicia recostado en mi silla—. Sin embargo, esta forma fue mucho más divertida.

Sus mejillas se tiñeron de un tono rosado aún más intenso.

—Debería irme.

—Ya sabes dónde encontrarme si necesitas algo. Cualquier cosa.

Se apresuró hacia la puerta, pero antes de abrirla se detuvo para mirarme.

—Esto no va a volver a ocurrir, Alexander St. Clair.

—Ya lo has dicho.

—Solo necesito asegurarme de que estamos en la misma página. ¿Lo estamos?

—¿Qué?

—¿Estamos en la misma página?

A veces me divertía demasiado hacerla repetir las cosas y esforzarse por hacerme entender.

—Estamos en la misma página, Deanna. No te preocupes. No intentaré meterme en tus bragas otra vez. A menos que me lo ruegues. —Le guiñé un ojo.

Tragó saliva, abrió la puerta y luego desapareció.

Esperé unos minutos antes de meterme en el lavabo para asearme. Cuando volví a mi despacho, tenía otro invitado.

Mi padre.

Por suerte para Deanna y para mí, habíamos terminado cuando lo hicimos.

Se estaba preparando un café con leche cuando volví.

—¿Quieres uno? —Levantó su café.

Negué con la cabeza y señalé el bourbon que había en mi escritorio.

—Estoy bien. —Los pensamientos de Deanna a cuatro patas en el sofá rondaban por mi mente. Sacudí la cabeza para despejarlos—. ¿Te dijo mamá que estaba aquí y te envió a hacer un seguimiento de ella?

Frunció el ceño.

—No, he venido a comprobar cómo va el proyecto. ¿Tiene Deanna algún éxito, o han estado todo el tiempo en guerra?

Hemos estado en la garganta del otro.

—Lo está haciendo bien —respondí vagamente.

Mi padre se puso delante de las ventanas y miró al patio. Cuando era más joven, a menudo me había preguntado por qué se pasaba las horas observando el ajetreo del cuartel general, pero ahora, como hombre que había ocupado su lugar, lo entendía.

Era lo que hacía cuando necesitaba pensar.

—¿Qué estás pensando? —le pregunté.

—En Deanna.

—¿Por qué?

Mi padre se encogió de hombros y dio un sorbo a su café con leche.

—Ha sacrificado mucho para venir aquí. Me decepcionaría que sus esfuerzos no fueran correspondidos con la gratitud adecuada.

Arqueé una ceja.

—Le enviaré una cesta de regalo, si quieres.

Se volteó y me frunció el ceño.

—No te hagas el listo, muchacho.

—¿Cuál es tu definición de la gratitud apropiada, entonces?

Mi padre suspiró.

—Solo sé amable con ella, Alex. Es una mujer inteligente con un gran corazón. Se merece esta oportunidad y no la desaprovechará. Asegúrate de que entienda que la aprecias y que no la estás utilizando para tus propios medios.

—Dios. —Exhalé—. Ya empiezas a sonar como mamá.

—Ella se preocupa por ti.

—Me agota —le dije.

—Es el trabajo de una madre.

—Tengo treinta y cuatro años, papá. Me trata como si tuviera dieciséis y saliera a escondidas por la noche a comprar metanfetamina.

Se rio, pero el humor no llegó a sus ojos.

—Lo único que quiere es que seas feliz. Es todo lo que yo quiero también. Tú y Gabi se merecen riqueza en todos los ámbitos de sus vidas, incluido el amor.

¿Amor?

Estudié a mi viejo. ¿Se trataba de eso desde el principio? ¿Había estado moviendo los hilos como le gustaba hacer a mi madre? ¿Era todo esto una estratagema para que Deanna volviera a mi vida?

Ella era la única mujer que me había amado. Era lógico que intentara buscarnos una segunda oportunidad en lugar de encontrar a otra persona que soportara lo que mi madre llamaba “mis tonterías”.

Me metí las manos en los bolsillos.

—Deanna será feliz cuando el proyecto termine y su nombre sea reconocido. Será feliz cuando redima su reputación. Esa es mi gratitud.

Mi padre suspiró.

—Muy bien.

Ahora no era el momento de bajar la guardia. Deanna tenía razón. No podíamos permitirnos distracciones. Tampoco podía permitir que mi familia me engañara. Creían que me conocían, creían que entendían lo que me hacía funcionar, pero lo único que conocían era la versión de mí que querían. Yo no era ese hombre, no necesitaba una mujer para completarme.

Ya estaba completo.

No me gustaba que se entrometieran. De ahora en adelante, tendría que darle a Deanna un amplio margen. No necesitaba que a nadie se le metiera en la cabeza que podía cambiarme, y además, no quería apartarla de su tarea. Nos necesitábamos, pero a nivel profesional.

Eso era todo.

Mi padre me sorprendió mirando por la ventana.

—¿Qué tienes en mente, hijo?

—Mis próximos pasos.

Dieciocho

Deanna

Luna arrancó a correr por la acera del aeropuerto de Boston en cuanto vio a su Nana salir de su todoterreno blanco. Mi madre parecía la reina del verano con sus capris amarillos y su camiseta de flores. Sus sandalias doradas parpadeaban bajo el sol mientras bajaba y cargaba a Luna en brazos. Giraron en un círculo alegre, mi madre riendo y mi niña chillando encantada.

Sonreí y dejé que los bolsos se deslizaran por mis hombros.

—Alguien ha echado mucho de menos a su Nana —comenté.

Mi madre asfixió las mejillas regordetas de Luna con besos que dejaban a su paso pequeñas marcas de carmín rosa. Los limpió con los dedos, pero luego le dio media docena más.

—Y Nana echaba de menos a su Luna. ¿Qué te parece San Francisco, mi bebé? ¿Es bonito allí?

Luna nos sonrió mientras metíamos las maletas en el maletero del todoterreno.

—La pizza es muy rica allí —contestó.

Esta chica y su obsesión con la pizza.

Mi madre cerró el maletero del todoterreno.

—¿En serio? ¿Es mejor que la pizza de aquí?

Luna asintió como si esta fuera la única cosa en el mundo de la que estaba más segura.

—Mucho mejor, Nana.

—Guau. —Mi madre y yo compartimos una mirada cómplice—. Me aseguraré de pedir pizza la próxima vez que vaya.

Nos adentramos en el todoterreno después de colocar a Luna en su sillita. Mi madre había accedido amablemente a recogernos en el aeropuerto y llevarnos a la casa de Levi para cumplir con mi obligación de custodia a las cuatro de la tarde. Me ahorró mucho tiempo. Sin su oferta, habría tenido que coger un taxi hasta mi casa para buscar mi auto y luego dirigirme a Manchester-by-the-Sea.

En cuanto salimos a la carretera, mi madre quiso oír todo lo que habíamos pasado hasta entonces en Silicon Valley. Luna se quedó dormida al poco tiempo de empezar el viaje, y yo aproveché de contarle a mi madre todo sobre el edificio de la sede, mi nueva amiga Verona, la tecnología en la que estaba trabajando, los laboratorios increíbles y los equipos a los que tenía acceso.

Mi madre tamborileaba con sus uñas púrpuras muy cuidadas sobre el emblema del todoterreno en el centro de su volante.

—¿De verdad vas a obligarme a preguntar? —se quejó.

—¿Preguntar qué?

—¿Cómo ha sido trabajar con Alex?

—Oh.

—¿Creíste que iba a dejar de lado ese tema?

Me encogí de hombros y miré por la ventana.

—En realidad no hay mucho que contar.

—Deanna, soy tu madre y sé cuando mientes. No tienes que decírmelo, pero no te engañes. Definitivamente hay algo que contar.

La miré con escepticismo antes de echar un vistazo por encima de mi hombro para ver cómo estaba Luna. Cuando vi que seguía profundamente dormida, me lancé a contar todo.

—Me acosté con él —solté.

—¡Deanna!

—¡Tú has preguntado!

Mi madre negó con la cabeza, pero mostró una sonrisa divertida.

—¿Supongo que esto significa que ustedes dos han enterrado el hacha de guerra y finalmente lo han superado?

—No hemos hablado de la ruptura.

—Estoy confundida.

Suspiré con fuerza.

—Yo también, mamá. También lo estoy.

—¿Van a intentar que las cosas funcionen esta vez?

—Oh, Dios, no —dije a toda prisa—. ¿Estás bromeando? Sigue siendo un completo imbécil. Piensa que todo gira en torno a él, que realmente es el centro del universo.

Mi madre se rio.

—Algunas cosas nunca cambian.

—No planeé que sucediera. Simplemente... pasó. ¿Por qué te estoy contando todo esto?

Me dirigió una sonrisa encantadora.

—Porque siempre nos hemos contado todo, cariño.

Eso era cierto.

Al crecer, muchos de mis amigos tenían relaciones tumultuosas con sus padres, pero especialmente con sus madres. Alex, por ejemplo, tenía una relación terriblemente difícil con su madre. Sin embargo, mi madre era literalmente mi mejor amiga. Era y siempre sería la persona a la que acudía cuando necesitaba ayuda, consuelo o apoyo.

A veces también acudía a ella para pedirle mano dura. Como cuando las cosas terminaron con Levi. El caos de su traición me había consumido tanto que no podía ver el camino que tenía por delante. Mi madre, que siempre tuvo en cuenta mis mejores intereses, me sentó y me ayudó a navegar por las aguas turbulentas de la aceptación del hecho de que quería el divorcio. Sin su firme orientación, tal vez nunca lo hubiera dejado y, en cambio, estaría viviendo en esa gran casa resentida y odiándolo por lo que me hizo.

Nada entre mi madre y yo estaba fuera de lugar.

—Probablemente deberían hablar de lo que ha pasado —dijo mientras cruzábamos en la calle de Levi—. Apuesto a que Alex está tan confundido como tú. O quizás está más contento.

—Mamá —gemí.

—Solo estoy diciendo.

Detuvo el todoterreno en el bordillo de la casa de Levi. El sol se reflejaba en el revestimiento blanco, casi cegándome cuando salí del lado del pasajero y abrí la puerta trasera. Luna se despertó, parpadeando bajo la luz brillante, mientras yo la ayudaba a salir de su asiento. Mi madre cogió el bolso de Luna del maletero y me la entregó.

—¿Quieres que te acompañe? —me ofreció.

Yo negué con la cabeza.

—Yo me encargo de esto. Será rápido. Vamos, cariño, tu padre te espera.

Luna echó a correr, con las suelas de sus zapatos golpeando los adoquines mientras cruzaba el césped perfectamente cuidado. A ambos lados de la puerta principal había nuevas adiciones, dos macetas de cerámica de color azul real repletas de pequeñas flores rosas y blancas.

Levi no era jardinero. Ni lo más mínimo.

La puerta principal se abrió y Levi se agachó para envolver a Luna en un épico abrazo de oso. Mi pequeña soltó una risita y se acurrucó en el hombro de su padre.

Me miró.

—¿Qué tal el vuelo?

—Bastante fácil. Luna se hizo amiga de la azafata y consiguió tres bolsas de cacahuetes.

Levi se rio.

—Mi niña, siempre encantadora.

Luna se echó hacia atrás y olfateó el aire.

—Huele delicioso.

—La cena está en el horno —le contestó él.

Levi no hacía jardinería, y ciertamente no cocinaba, lo que dejaba solo una conclusión.

Había una mujer en su casa.

Palmeó la espalda de Luna.

—Ve a comprobarlo —le dijo.

Luna se apresuró a ir por el pasillo y aunque traté de ver más allá en interior de la casa, él se levantó, bloqueando mi visión.

Se balanceó sobre sus talones.

—¿Qué estás buscando?

—¿Hay alguien ahí dentro?

—No, ¿por qué?

Señalé con la cabeza las macetas de flores como si eso resumiera todo lo que estaba pensando.

—¿Desde cuándo cocinas?

Levi se frotó la nuca.

—Es un nuevo pasatiempo que tomé hace poco. Pensé que sería bueno cocinar la cena para Luna y para mí en lugar de ir siempre a comer fuera. Ella me va a ayudar a freír perogies.

Sabía que debía ocuparme de mis propios asuntos, pero no pude.

—¿Y las flores? —cuestioné.

La mirada de Levi se desvió hacia las macetas y volvió a dirigirse a mí.

—¿Qué quieres que te diga, Deanna? He conocido a alguien. Alguien que me gusta mucho.

—Está bien. Me alegro por ti. Pero, ¿no crees que deberías consultarme antes de presentarle a Luna una nueva pareja?

Levi suspiró.

—Ella no está aquí, Deanna. Se queda conmigo varias noches a la semana, pero aún no estoy preparado para que conozca a Luna, así que ha vuelto a su casa el fin de semana. Si las cosas se ponen más serias, te lo haré saber, y me aseguraré de que te sientas cómoda con que Luna la conozca.

Me mordí el interior de la mejilla y deseé haber tenido un poco más de tacto.

—De acuerdo. Gracias. Yo... no debí haber sacado conclusiones precipitadas.

—Y yo debí haberte avisado. —Sonrió, encogiéndose de hombros. De vez en cuando, Levi no era un idiota total—. ¿Cómo van las cosas entre tú y el imbécil de St. Clair?

Bien, retiro lo dicho.

—No es un imbécil —contesté.

—Por Dios. Alexander St. Clair es la definición de un imbécil ególatra. —Se rio—. Hasta su nombre es pretencioso. Estoy seguro de que se está regocijando en la gloria de que su ex regrese a él para salvar su carrera.

—Eso no es lo que estoy haciendo —espeté.

—¿No? ¿Entonces es lo contrario?

—No necesito que me salven.

Levi puso las manos en sus caderas.

—Cierto. Se me olvidaba cuanto odias que la gente te ayude.

Me adelanté, sin poder evitarlo, y le apunté con un dedo acusador a la cara.

—La única persona de la que no me gusta aceptar ayuda eres tú, Levi. Porque fuiste quien me enterró en primer lugar. Me estoy hartando de que intentes arruinar cada pequeña cosa buena que me ocurre, cuando tú eres la razón por la que no soy la dueña de mi propia tecnología. Estaba bien encaminada hacia el futuro que quería, y por el que me maté trabajando, cuando nos tiraste por la borda a nosotros y a todo lo que habíamos logrado. —Di un paso más hacia él—. Fuiste tú quien decidió que Luna y yo no éramos suficientes para ti, Levi. No puedes quedarte aquí ahora actuando como si yo estuviera haciendo algo malo por intentarlo de nuevo.

Arqueó una ceja.

—¿Has terminado?

Me giré sobre mis talones.

—Volveré el lunes a recoger a Luna a las diez.

—Bien.

—Bien —ladré por encima del hombro.

De vuelta al todoterreno, mi madre me esperaba con una mueca en los labios. Cuando abrí la puerta, se inclinó y saludó a Levi, quien agitó su mano antes de meterse dentro y cerrar la puerta delantera.

Por unos segundos luché con el cinturón de seguridad porque no cedía, pero luego me frustré y me apoyé en el asiento con los ojos cerrados y solté un gruñido furioso.

Mi madre me pasó la mano por la cintura y cerró el cinturón de seguridad.

—Gracias —dije entre dientes apretados.

—¿Tan mal se comportó Levi?

Me reí con amargura.

—Está cabreado porque trabajo para Alexander.

—Está celoso.

No estaba segura de que esa fuera la razón. Levi tenía arranques de celos cuando estábamos juntos, pero nunca después. Ambos nos habíamos desenamorado mutuamente. Mi ira me había convertido en un monstruo, y él era mi objetivo. Y las hormonas del embarazo no habían ayudado.

—No está celoso de Alex —le aseguré.

Mi madre miró los retrovisores antes de salir a la calle y dirigirse a nuestro barrio.

—No de Alex, cariño. De tu tenacidad. Siempre le has intimidado. Los hombres pequeños como él demuestran su lado más vil cuando se sienten acorralados.

—Vamos a tomar algo en algún sitio —sugerí.

Se acercó y me tomó de la mano.

—Martinis, allá vamos.

Diecinueve

Alexander

El lunes llovió todo el día. Me pasé todo el día en reuniones con mi junta directiva. Sandra se cernió sobre mi hombro derecho y me mantuvo al día, pero la despedí temprano, a las cuatro, cuando mi agenda se hizo menos apretada. Me dio las gracias y se apresuró a salir antes de que tuviera la oportunidad de cambiar de opinión.

Había pasado una semana entera desde la última vez que vi a Deanna. Nos habíamos evitado después de haber tenido sexo en mi oficina el lunes. Sabía que se había ido este fin de semana para que Luna pudiera pasar tiempo con Levi, y dudaba que volviera hoy, así que bajé al laboratorio para comprobar las cosas mientras tenía la oportunidad.

Probablemente el espacio era exactamente lo que Deanna y yo necesitábamos. La semana pasada no la molesté, pero ahora necesitaba ver cómo progresaban las cosas con mis propios ojos.

Encontré el laboratorio vacío. Todos los técnicos se habían ido a casa después de terminar su trabajo del día. Me acerqué al espacio donde Deanna parecía hacer todo su trabajo y encontré las cosas un poco desordenadas. Había papeles esparcidos por todas partes. Un par de gafas de seguridad estaban junto a una taza de café a medio beber sobre un posavasos.

Y un par de tacones estaban debajo del escritorio.

Demonios.

Todavía estaba aquí, pero ¿dónde?

Miré a mi alrededor, seguro de que el laboratorio estaba vacío, pero también estaba seguro de que Deanna no habría dejado las cosas así antes de irse. Tal vez había salido a hacer una llamada o a recoger a Luna en la guardería. Decidiendo que no era el momento de hurgar en sus notas y progresos, me dirigí rápidamente hacia las puertas con la intención de escapar.

Justo cuando estaba a punto de salir al vestíbulo, otra puerta se abrió detrás de mí y me giré para ver a Deanna saliendo del baño, limpiándose los ojos con papel higiénico.

Se detuvo en seco al verme.

Nos miramos durante unos segundos en silencio.

Había estado llorando.

—Hola —dije.

—Hola.

—Solo vine a ver cómo iban las cosas. La semana pasada estuvo muy ocupada y no tuve oportunidad de pasarme por aquí. Se ve bien.

Asintió, moqueó y metió el pañuelo en su bata de laboratorio.

—Estoy avanzando.

—Bien. Debería dejar de molestarte.

—No importa. Estaba a punto de irme, de todos modos. —Se giró para empezar a limpiar su espacio.

Aunque quería irme, no podía convencer a mis pies para que me llevaran fuera de la puerta. Observé su espalda mientras trabajaba, sus movimientos lentos y cansados, y vi todos los signos reveladores de una mujer a punto de derrumbarse. Conocía a Deanna como la palma de mi mano cuando fuimos al MIT. Sabía que algo iba mal.

Así que me aparté de la puerta.

—¿Deanna?

—¿Mm? —Ni siquiera se volteó.

—¿Estás bien?

—Sí.

Mentiras. Sabía cuando lo hacía.

Me acerqué a ella, deteniéndome a dos pies de distancia, y metí las manos en los bolsillos.

—Escucha, puedo decir que sé cuando algo te pasa. No tienes que decírmelo si no quieres, pero te escucharé si necesitas a alguien con quien desahogarte.

Volvió a moquear.

—Estoy segura de que no querrás escucharlo.

—Pruébame.

Se dio la vuelta, mostrando una nariz rosa brillante y ojos vidriosos. Siempre eran aún más verdes después de haber llorado. Se agitó con las manos y su labio inferior empezó a temblar.

—Te diré algo. —Saqué un taburete de debajo de una de las mesas y me senté en él—. Te contaré mis problemas si tú me cuentas los tuyos. ¿Te parece?

Me buscó en los ojos.

—Se trata de Levi —soltó.

Debí haberlo sabido.

Saqué un segundo taburete y lo palmeé.

—Siéntate.

Dejó escapar un largo y cansado suspiro y se sentó a mi lado, apoyando los pies en la barra del taburete.

—Cada vez que dejo a Luna con él, acabo así durante días. Tiene esa forma de meterse en mi piel y decir cosas que se me quedan grabadas, ¿sabes? Todo el mundo me dice que, con el tiempo, será más fácil, y todo se me quitará de encima, pero ya han pasado seis años. ¿Cuánto tiempo tengo que esperar para que sea más fácil dejar a mi hija con él?

Sabía por experiencia que Deanna no buscaba que le arreglaran la vida. Todo lo que necesitaba era un oído atento y algo de compasión.

—Eso es una porquería —me quejé—. No puedo imaginar lo difícil que debe ser tener que gestionar la paternidad con alguien como Levi. El tipo no es del todo malo, pero puede ser... tedioso de tratar.

Ella esbozó una sonrisa ladeada.

—Tedioso es una forma educada de decirlo. Absolutamente exasperante es otra.

—Eso lo define mejor.

Ella asintió.

—Odia que esté aquí. Lo está volviendo loco. Y Dios no quiera que me pase nada bueno, ¿sabes? Cuando tu padre me llamó, sentí una gran emoción que no había sentido en años. Mi jefe, el decano Giles, ¿lo recuerdas?

—¿Quién podría olvidarlo?

Su sonrisa se intensificó.

—Bueno, estaba en su despacho ayudándole a calificar trabajos cuando tu padre me llamó. No me di cuenta entonces, pero ahora que he tenido tiempo de pensar, se me ocurrió que rechacé la oferta de tu padre de inmediato porque sentía que no me la merecía. Giles se aseguró de recordarme que sí lo merecía y que tenía un valor que podía aportar a ti y a tu proyecto. Es que... odio haber olvidado eso. Creo que Levi tuvo éxito en tratar de hacerme sentir pequeña durante todos estos años. Y eso me enfada mucho.

—Nunca hubiera imaginado que te sentías así. Pareces la misma revolucionaria y brillante Deanna Hendricks que recuerdo. Molesta pero brillante.

Se sonrojó.

—Gracias, Alex. Por primera vez en mucho tiempo, vuelvo a sentirme yo misma. Incluso si este proyecto no sale como esperamos, siento que saldré de esto mejor. Levi no lo entenderá, por supuesto. Si fracaso... —se interrumpió y sacudió la cabeza—. No puedo ni siquiera soportar la idea. Nunca me dejará vivirlo.

—Que se joda ese imbécil.

—Sí, ya he dicho eso muchas veces.

Me reí, y ella también esbozó una sonrisa.

—Me refiero a que te olvides de él. Estaba botando espuma por la boca cuando nosotros dos empezamos a salir, y lo sabía. Los tipos como él tienen que hacer que sus mujeres se sientan pequeñas para ellos sentirse más fuertes. Necesitan un buen golpe en la cabeza para hacerles entrar en razón.

Deanna suspiró y apoyó la barbilla en la palma de la mano.

—Tengo que ser civilizada. Es el padre de Luna. No quiero que piense que nos caemos mal. Somos los adultos. Tenemos que demostrarle que es posible seguir siendo amable y compasivo incluso después de haber sido herido, y no podemos dejar que sienta que es una carga. Es muy fácil que un niño absorba esos sentimientos cuando hay amargura y resentimiento entre los padres.

—Jamás pudiera hacer eso si estuviera en tu lugar.

Ella sonrió.

—Sí. Creo que tampoco podrías.

—Ouch.

Se encogió de hombros.

—De todos modos, es la verdad. ¿Qué hay de ti? ¿Cuál es tu carga?

Le había prometido compartir lo que me molestaba si se sinceraba conmigo, pero ahora mis problemas parecían bastante insignificantes comparados con los suyos.

Me rasqué la barba de la mandíbula.

—Ahora mis problemas van a sonar bastante estúpidos.

—Puedo apreciar la estupidez.

—De acuerdo. —Me apoyé en la mesa del laboratorio que teníamos detrás—. Mis padres me han puesto de los nervios. Sobre todo mi madre. Pero la semana pasada descubrí que ella y mi padre estaban posiblemente confabulados trayéndote aquí. No te lo tomes a mal, pero creo que querían que estuvieras aquí para arreglarme a mí, no a mi chip.

Deanna me miró fijamente por un momento antes de soltar una carcajada.

Yo fruncí el ceño.

—¿Por qué te ríes?

—¿Arreglarte? Alex, nadie podría arreglarte, ni siquiera yo. Estás demasiado jodido. Además, lo intenté una vez y me explotó en la cara. ¿Por qué iba a someterme a eso otra vez?

Esa no era la reacción que esperaba.

Se limpió las lágrimas de alegría de sus ojos.

—Dios mío, gracias, necesitaba reírme.

Intenté evitar sonreír, pero no lo conseguí.

—Bueno, me alegro de que mi miseria te haya alegrado el día.

Deanna finalmente logró dejar de reírse de mí.

—Siento mucho que tu madre no entienda la indirecta.

—¿Tal vez podrías hablar con ella por mí? —sugerí.

—¿Estás loco? —Se echó a reír de nuevo—. Lo último que voy a hacer con mi tiempo es sentarme con tu madre y decirle que sus esfuerzos para que dejes de trabajar tanto y encuentres una buena mujer con la que sentar la cabeza son en vano. Después de todos estos años me imaginé que ella habría aceptado quién eres y lo que quieres. ¿Por qué está tan obsesionada con que no sigas los pasos de tu padre? No puede estar preocupada por los nietos, ¿no quiere tu hermana como ocho hijos?

—Creo que bajó de ocho a dos, mucho más razonables.

—Gracias a Dios. Lo último que necesita este mundo son más St. Clair. Sin ánimo de ofender.

Sonreí.

—No me ofendo.

Cruzó una pierna sobre la otra y se echó hacia atrás, apoyándose también en la mesa.

—¿Qué vas a hacer al respecto? —preguntó.

—No importa lo que haga. Nada va a cambiar. Mi madre siempre aparecerá sin avisar y me dirá que mis decisiones me harán sentirme miserable y solo algún día. Mi padre siempre se mantendrá al margen para que ella no venga a por su cabeza. Y mi hermana será la que los haga felices cuando finalmente se case.

—Te das cuenta de que el hecho de que tu madre sea prepotente no significa que no la hagas feliz, ¿verdad? Ella siempre ha estado increíblemente orgullosa de ti, pero los dos son tan diferentes que ella no puede entender cómo esto podría ser suficiente para ti. —Señaló el laboratorio, pero sabía que se refería a toda la sede y a mi carrera en general—. Pero que conste que lo entiendo. Y es suficiente. Eres suficiente, con o sin matrimonio e hijos. Con o sin este trabajo o tu apellido.

Vaya. No había esperado que las cosas tomaran un giro tan serio.

Intenté pensar en algo que decir, pero Deanna me dedicó una sonrisa de reconocimiento.

—Está bien —dijo, poniendo su mano en mi antebrazo—. No tienes que decir nada. Nunca fuiste muy bueno aceptando cumplidos, a menos que fueran sobre tu inteligencia o algo que hayas creado. Pero créeme, tú eres más que esas cosas.

Sentada allí, con su mano en mi brazo, me di cuenta de algo con una claridad alarmante.

Nadie en este mundo me conocía como ella. Sabía lo que me hacía vibrar, lo que me encendía con propósito y pasión, lo que me desafiaba y lo que pensaba de mí mismo. Lo sabía todo sin que yo tuviera que decírselo.

Me aclaré la garganta y Deanna retiró la mano.

—Probablemente debería ir a recoger a Luna —comentó.

—Sí, supongo que es el momento.

Nos deslizamos de nuestros taburetes.

—Gracias por esto, Alex —dijo, dedicándome una fina sonrisa—. Lo necesitaba.

—Ni lo menciones.

—¿Con eso te refieres a que no le diga a nadie de aquí que tienes un corazón dentro de ese pecho frío como una piedra? —Me guiñó un ojo.

—Exactamente. No puedo dejar que la gente piense que me he ablandado.

—Nunca —concluyó.

Veinte

Deanna

Mis ojos palpitaban en sus cuencas. Llevaba demasiadas horas mirando pantallas hoy, y apenas era mediodía. Me masajeé las sienes y cerré los ojos, con la esperanza de que la oscuridad detrás de mis párpados cerrados evitara parte del dolor, pero no encontré alivio.

Uno de los técnicos del laboratorio, un joven llamado Terrance, me ofreció un Advil.

Desenrosqué el tapón de una botella de agua y me la bebí junto con la pequeña pastilla con avidez.

—Gracias, Terrance. —Me limpié la boca con el dorso de la mano—. Siempre vienes preparado.

Sonrió con complicidad.

—Los dolores de cabeza forman parte del trabajo, sobre todo cuando te enfrentas a una fecha límite como ésta.

Volvimos al trabajo, pero no pude avanzar mucho durante la hora siguiente mientras mi dolor de cabeza empeoraba. Para entonces, empezaba a sospechar que nada haría que desapareciera, salvo salir del laboratorio, tomar aire fresco y comer algo.

Me quité la bata de laboratorio y le dije a Terrance que iba a salir durante media hora.

—Tómate tu tiempo —respondió, sonriendo detrás de las gafas que llevaba en el borde de la nariz—. Lo tenemos controlado aquí. Te has ganado un descanso.

Los otros técnicos asintieron.

—Gracias, chicos —dije, y me dirigí a la salida del laboratorio.

Había disfrutado de todo el tiempo que había trabajado con los técnicos en el laboratorio, pero esta semana se sentía aún mejor. Todos habíamos empezado a ser amigos. Ellos sabían cosas sobre mi hija, y yo sabía cosas sobre sus hijos. Hablamos de cómo pasamos los fines de semana y de las cosas que se avecinaban en nuestros calendarios, como las inminentes fiestas de bebés, las temidas citas con el dentista y los pequeños problemas en nuestras relaciones. Todas estas personas eran amigos, y me sentí bien al ser invitada a formar parte del redil.

Mientras cruzaba el vestíbulo, las puertas del ascensor se abrieron con un suave timbre. Levanté la vista y vi a Alex salir a zancadas, con una pierna larga tras otra y el teléfono en la oreja. Estaba escuchando a alguien en la otra línea, pero cuando me vio, les dijo que tenía que irse. Terminó la llamada y se metió el teléfono en el bolsillo.

—Venía a verte —dijo.

—Espero que no sea para darme más trabajo —bromeé.

Se rio mientras se remangaba la camisa. Solo entonces me di cuenta de que no llevaba traje. Llevaba unos jeans, unas zapatillas blancas y una camiseta manga larga.

—Lo contrario, en realidad. Iba a ver si tú y Luna tenían ganas de divertirse un poco.

—¿Diversión? —Levanté mis cejas y me apresuré a seguir sus largas piernas mientras cruzábamos el vestíbulo—. El Alex que conozco no lanza esa palabra tan a la ligera.

—¿Crees que estoy tratando de engañarte? —Abrió de un empujón las puertas que daban al patio.

Salí al sol de la tarde y me protegí los ojos del resplandor.

—No puedes culpar a una chica por ser precavida.

Sonrió, me cogió de la muñeca y me hizo girar para que estuviera de espaldas a las puertas del vestíbulo.

Me quedé boquiabierta.

Todo el patio había sido invadido por colores, burbujas, puestos emergentes y un castillo inflable. Los niños corrían en todas las direcciones, chillando juguetonamente. Un niño con el cabello rubio y blanco pasó corriendo junto a mí con un cono de nieve en una mano, gritando que le pintaran la cara.

Miré a Alex.

—¿Qué está pasando?

—Es el Día de la Diversión —dijo, como si eso explicara todo lo que necesitaba saber.

Lo miré fijamente, esperando una explicación mejor.

Se rascó la nuca.

—Cada tres meses tenemos una gran reunión como ésta para los niños. Soy plenamente consciente de que la mayoría de mis empleados tienen hijos, así que intento asegurarme de que haya algo para ellos. Cada vez es algo un poco diferente, pero en su mayor parte se trata de que los niños se diviertan y hagan amigos en la sede. También es una buena oportunidad para que los padres se relacionen. ¿Sabías que los datos de las investigaciones indican que las empresas con un alto grado de conciliación de la vida laboral y familiar y con afinidad por el juego tienen índices mucho más altos de empleados satisfechos?

Me llevé las manos a la espalda.

—Eso sí lo sabía. ¿No lo sabe todo el mundo?

—Mi padre no lo sabía.

—Tu padre es de otra generación. Tenía otras prioridades cuando construía la empresa y la marca.

—Perdió de vista el panorama general —argumentó—. Se atascó en los números. Los informes. El crecimiento anual. Olvidó que en la tecnología hay que ser innovador en todas partes, no solo en los laboratorios. Hay que mantener las cosas en movimiento. El impulso es la clave. —Sonrió—. Y divertirse es una forma segura de mantener el impulso. Vamos a buscar a Luna a la guardería.

El vestíbulo de la guardería era como una pecera frenética. Los padres ayudaban a sus hijos a cambiarse los zapatos de interior por los de exterior. Los adultos también aplicaban protector solar a las narices, mejillas y orejas de los pequeños y se ponían los sombreros. Hoy hacía mucho calor, así que tenía toda la intención de hacer exactamente lo mismo cuando Luna apareció por la esquina con una gran sonrisa.

—¡Mamá! —chilló en cuanto me vio.

La levanté y le planté besos descuidados en ambas mejillas.

—Hola, cariño. ¿Quieres ir a ver todo lo que han preparado para el Día de la Diversión con Alex y conmigo?

Luna limpió mis besos con el dorso de sus manos y asintió.

—¡Sí, vamos!

Una pandilla de niños, trillizos por lo que parecía, se apresuró a pasar junto a nosotros y siguió a su padre hacia el sol. Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, una mujer alta y vestida de negro se metió dentro y se quitó las gafas de sol del puente de la nariz.

Verona sonrió al verme.

—¿Tenías la misma idea sobre el Día de la Diversión?

Señalé con un pulgar por encima de mi hombro hacia Alex antes de mirarlo. Estaba esperando a un lado con las manos en los bolsillos y tenía todo el aspecto de un hombre que no quería estar en este abarrotado y diminuto vestíbulo de estilo solárium. Hacía mil grados aquí dentro y él ya se había subido las mangas a los brazos. En este momento, pellizcó la parte delantera de su camisa, utilizando la tela como abanico.

Lo que significaba que probablemente el sudor se deslizaba por ese pecho hinchado y por esos abdominales en forma de cubo que tenía.

Me aclaré la garganta y recordé que Verona me había hecho una pregunta.

—Fue idea de Alex, en realidad. No sabía que nada de esto estaba ocurriendo. Mis ojos han estado pegados a las pantallas de los ordenadores del laboratorio toda la mañana.

Verona sonrió finamente a Alex y él le devolvió el saludo, todavía abanicando su camisa y mostrando un poco de su bajo vientre cada vez que apartaba la tela de su cuerpo. Intenté no mirar, pero fracasé, lo intenté de nuevo, y me obligué a mirar fijamente los ojos oscuros de Verona.

—¿Les gustaría a ti y a Penny unirse a nosotras? —le pregunté.

Luna rebotó en mis brazos y los tacones de sus sandalias se clavaron en mis caderas.

—¡Sí! Por favor, por favor. Vengan a jugar con nosotras.

Verona soltó una suave risita.

—¿Quién podría decir que no a eso?

Después de una aplicación de crema solar muy caótica en el vestíbulo, los cinco nos desparramamos al sol. Las niñas se dirigieron inmediatamente al castillo inflable. Ninguno de los adultos nos sorprendimos de sus elecciones. Las seguimos hasta su destino, y mientras ellas se quitaban los zapatos y se metían dentro, me sorprendió ver a Alex agacharse y desatar sus zapatillas.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté.

Señaló con la cabeza el castillo.

—Voy a entrar.

—¿En serio? —preguntamos Verona y yo al unísono.

Intercambió las rodillas y desató el otro zapato con una sonrisa desconcertante.

—No las he invitado a ti y a Luna aquí abajo para verlas jugar. Además, alguien tiene que enseñarles a esos niños quién manda. No te preocupes, soporta más de seiscientos kilos.

Tuve una visión repentina de los niños pequeños volando hacia el techo de red cuando Alex saltara, y resoplé detrás de mi mano.

—Pero no lances a ninguno de ellos fuera de órbita, ¿sí?

—Tengo un seguro. —Se rio.

Verona me miró como si hubiera perdido la cabeza.

Alex se levantó con agilidad y se dirigió hacia la entrada del castillo. Tuvo que arrastrarse a cuatro patas para entrar, y yo le planté mi zapato en el trasero y le di un pequeño empujón cuando ya estaba casi dentro. Eso le hizo caer de bruces. Ahora Verona pareció encontrar su humor y empezó a reírse mientras Alex se levantaba del suelo inflable y me miraba por encima del hombro.

Nunca tuvo la oportunidad de mirarme mal porque se convirtió en un éxito inmediato entre los chicos, quienes se arremolinaron con él como abejas a la miel. Luna, que ya se sentía más que cómoda con Alex, le echó los brazos al cuello y se colgó de su espalda cuando él se levantó. Sus rodillas se tambaleaban mientras el suelo se agitaba bajo de él. Penny también participó en la acción, agarrándose a su muñeca y aferrándose a su vida mientras él la levantaba con movimientos de bíceps.

Me pasé un dedo por cada lado de la boca para asegurarme de que no estaba babeando allí frente a todos.

Verona se cruzó de brazos y arqueó una ceja.

—Bien, ¿quién es ese tipo y qué ha hecho con mi antiguo jefe?

—No lo sé. Pero esto es refrescante.

—O aterrador.

Me reí.

—¿Aterrador?

Verona se encogió de hombros.

—Nunca he visto este lado de él. De hecho, nadie de por aquí lo ha visto. Míralo tú misma. —Señaló los alrededores, donde el resto de los empleados que había dejaron de hacer lo que estaban haciendo y ahora miraban a Alex jugar con la boca abierta.

Una mujer estaba de pie con un helado goteando en su muñeca, aparentemente inconsciente de que se estaba derritiendo al sol mientras observaba cómo Alex empezaba a hacer rebotar a los niños. Uno de ellos empezó a hablar con fuerza -un niño de cabello rubio arenoso y camiseta de robot-, así que Alex lo cogió y lo lanzó literalmente al aire. El niño chilló de alegría y, en cuestión de segundos, todos los niños pedían que los lanzaran por el aire como si fueran sacos de patatas.

Me dolían las mejillas de tanto sonreír.

Verona sacudió la cabeza.

—Necesito saber de dónde viene esto. Siempre me ha intimidado Alexander. Todo el mundo por aquí le llama... —se interrumpió.

—¿Cómo lo llaman?

Se relamió los labios.

—Nunca puedes decírselo.

—¿Por qué habría de hacerlo? —Me reí.

—Le llaman de diferentes maneras. Scrooge, más comúnmente. Sulky St. Clair, o simplemente el Jefe Gruñón.

Vi a Alexander perseguir a Luna por el castillo. Las diminutas piernas de ella no eran rivales para sus largas zancadas, pero él fingía su torpeza, cayendo dramáticamente sobre el suelo acolchado y dejando que los niños lo engulleran con risas chillonas y sin límites. Cuando por fin consiguió liberarse de ellos, su cabello era un desastre lleno de electricidad estática y sus mejillas estaban muy rojas. Me sorprendió mirándole y me dirigió una sonrisa blanca y divertida.

Le devolví la sonrisa.

Verona emitió un sonido de complicidad en el fondo de su garganta.

—Estaba a punto de preguntarte qué creías que le había hecho cambiar, pero creo que ya sé la respuesta.

Mis mejillas se pusieron tan rojas como las de Alex.

—No sé de qué estás hablando —espeté.

Alex se llevó las manos a la boca.

—¡Deanna! ¿Vas a quedarte ahí toda la tarde o vas a entrar a jugar con nosotros?

Verona se rio cuando levanté la vista hacia ella.

—No me busques para que te ayude, nena. Estás por tu cuenta. La última persona con la que voy a saltar en un castillo es él. —Señaló con la cabeza a Alex. Me miró mientras me quitaba las zapatillas y me metía la camisa dentro de los pantalones—. Suerte, y espero que lleves un buen sujetador.

Veintiuno

Alexander

Gabi abrió su cartera sobre su regazo después de ocupar el asiento del copiloto de mi nuevo Bentley, un Continental G3. Lo había encargado hace seis meses y por fin pude recogerlo anoche. Ni siquiera se dio cuenta de que el auto era nuevo cuando la recogí, pero una vez que habíamos recorrido unos cuantos kilómetros, pasó las manos por el salpicadero y me dijo lo bonito que era.

Antes de pedirme que le comprara uno exactamente igual.

Hojeó los folletos brillantes de la cartera de apartamentos que estábamos por ver juntos.

—El primero va a ser a la derecha en el siguiente semáforo, seguido del primer cruce a la izquierda. El edificio estará a la derecha. Este es el que más me gusta —añadió con un leve movimiento de cejas—. Está en el último piso y solo hay treinta unidades, así que es bonito y pequeño. Y tiene dos balcones, uno en el salón y otro en el dormitorio principal. ¿Qué te parece?

—Solo me interesa que esté en un barrio seguro.

Ella puso los ojos en blanco.

—Oh, por favor. Todos los barrios tienen sus problemas.

—Algunos más que otros. —Nos detuvimos en el semáforo en el que debía girar, pero un auto bloqueaba el carril de giro, así que esperamos—. Me pediste que viniera a ayudarte, y eso es lo que estoy haciendo. No quiero que mi hermanita viva en un lugar con problemas evidentes. ¿Qué diría papá si te dejara comprar un lugar turbio?

Gabi se rio.

—¿Realmente crees que la ubicación está en mi lista de cosas no negociables?

—Dios, por supuesto que tienes esa lista. ¿Qué es lo más indispensable para ti?

Sonrió como el diablo.

—Bueno, obviamente necesito un vestidor. Y el comedor tiene que ser lo suficientemente grande como para que quepa una mesa para diez personas, como mínimo. Ah, y necesito mucha luz para todas mis plantas. Mucho espacio en la cocina, una despensa, absolutamente ninguna alfombra, un rincón de lectura y espacio para el entretenimiento al aire libre.

—Y ninguna de esas cosas es tangible. ¿Cuántos baños? ¿Dormitorios? ¿Pies cuadrados?

—Tres dormitorios estaría bien, pero de momento puedo conformarme con dos. Si termino necesitando más espacio, planeo alquilar esto, de todos modos. Lo ideal sería comprar todas las unidades del edificio que salgan a la venta en los próximos años mientras vivo aquí, para poder gestionar las unidades en un solo edificio.

Esperaba que supiera en qué se estaba metiendo. Tenía un trabajo lucrativo como asistente de un imbécil a quien odiaba a muerte, pero ganaba un dinero increíble, lo suficiente como para quedarse un tiempo más. Había recibido su fondo fiduciario de nuestros padres cuando cumplió veintiún años, igual que yo, pero apenas había tocado un céntimo. Quería ahorrarlo para su futuro, para la gran casa y la familia que planeaba tener. Por el momento, se contentaba con vivir dentro de sus posibilidades, que seguían siendo bastante glamurosas teniendo en cuenta que era una St. Clair.

El semáforo se puso en verde y seguí las indicaciones de mi hermana hasta que nos detuvimos frente a un condominio de cinco años. Ella salió del auto antes de que yo hubiera retirado la llave del contacto. De pie en la acera, se protegió los ojos del sol e inclinó la cabeza hacia atrás antes de señalar hacia arriba.

—El balcón de la esquina sería el mío.

Me asomé al sexto piso de la esquina. La gente se arremolinaba en el balcón. Los agentes inmobiliarios eran fáciles de distinguir con sus trajes oscuros y su animado lenguaje corporal mientras hablaban.

El exterior parecía bien cuidado. Subimos por el sendero que rodeaba un jardín de coloridas flores y me fijé en la pintura fresca, la rampa de acceso, el interfono recién instalado y el vestíbulo impecable que había tras las puertas de entrada. Gabi llamó y un agente inmobiliario nos hizo pasar al vestíbulo. Nos acompañaron a través de amplios pasillos hasta un gran ascensor que nos llevó sin problemas a la última planta.

En cuanto atravesamos la puerta principal del apartamento, supe que Gabi se enamoraría. El lugar había recibido una nueva capa de pintura blanca y estaba muy bien decorado. Las alfombras de felpa nos guiaron por el pasillo hasta la unidad, que era de planta abierta y perfecta para el entretenimiento. La cocina a la derecha contaba con un montón de espacio en el mostrador, una despensa y electrodomésticos nuevos. Una isla central tenía espacio suficiente para cuatro taburetes altos en un lado y otros dos en cada extremo.

El salón de la derecha tenía enormes ventanales adornados con cortinas transparentes. La luz del sol entraba a raudales en el interior, reflejándose en los electrodomésticos y en el espejo montado sobre la chimenea de piedra.

Gabi sonrió mientras se acercaba a las puertas del balcón.

—¿No es precioso, Alexander? Me veo despertando aquí todos los días y saliendo a tomar mi café matutino. Mira. —Cruzó el umbral y señaló los cuatro sofás de exterior dispuestos alrededor de una alfombra—. Hay mucho espacio para tener una mesa aquí. ¿Y te imaginas lo hermosas que serían las puestas de sol? —Miró hacia el oeste, con las manos juntas bajo la barbilla—. Lo quiero.

—Todavía no lo has visto todo —le recordé.

—Pero sé que lo quiero.

Riéndome, negué con la cabeza y la invité a entrar.

—Vamos, asegurémonos de que no se nos escapa ninguna bandera roja.

—Ugh. Qué pesimista eres.

—Me pediste que te acompañara para, y cito, 'frenarte cuando perdieras la perspectiva'. Sabes que te emocionas y pasas por alto lo negativo.

—Y tú pasas por alto lo positivo. —Me sacó la lengua.

—Un dúo dinámico.

Mi hermana revoloteó por todo el apartamento, hablando de esto y de aquello, mientras yo mantenía los ojos bien abiertos en busca de cualquier cosa que pudiera indicar problemas en el futuro. Comprobé todas las tuberías, examiné el cuadro eléctrico e hice mi debida diligencia en los balcones. Todo estaba en orden.

Una vez que lo vimos todo, Gabi recogió los datos de la inmobiliaria y dijo que se los pasaría a su agente, que se pondría en contacto con ella. Cuando cruzamos el vestíbulo y nos dirigimos al auto, ya le había dicho a su agente que quería el departamento, y estaban discutiendo una oferta inicial razonable.

Volvimos a entrar en el auto.

—¿Todavía quieres ver los otros de tu lista? —pregunté.

Gabi abrió su carpeta una vez más y deslizó los folletos del que acabábamos de ver en una bolsa separada en la parte posterior de la carpeta. Luego sacó otros folletos.

—Solo dos más, para asegurarme de que no se me escapa nada. Espera, tengo que sacar mapas para encontrar el siguiente. Creo que está bastante cerca de nosotros.

Esperé pacientemente mientras mi hermana abría la aplicación de mapas en su teléfono.

Mientras tecleaba la dirección, preguntó:

—¿Vas a ir a cenar a casa de mamá y papá el domingo?

Me había olvidado de eso.

—Creo que no.

Dejó caer el teléfono en su regazo y se revolvió en su asiento.

—¿En serio? ¿Por qué no? ¿Todavía te duele el trasero porque mamá tuvo la audacia de pedirte una cita?

—Es que no estoy de humor para que me traten como si tuviera veinte años y no supiera lo que estoy haciendo.

Gabi arqueó una ceja.

—Sabes, para un tipo con tanto éxito como tú y con un cerebro como el que tienes, uno pensaría que te sería más fácil, no sé, compartimentar toda la mierda con mamá. Sabes que ella no está tratando de arrastrarte. Solo tiene la mala costumbre de enredar sus propias esperanzas y sueños para ti con lo que quieres para ti mismo. Es mala con los límites, Alexander. Eso es todo.

—Y yo soy malo para permanecer neutral cuando le he pedido que se aleje cientos de veces.

—Pero te necesito allí. —Me golpeó en el hombro con sus nudillos—. Te propongo algo. Tú serás mi amortiguador y cambiarás de tema cuando mamá y papá intenten hablarme de finanzas y de comprar una casa, y yo te cubriré las espaldas y cambiaré de tema cuando mamá intente hablarte de citas. ¿Trato?

—Hemos tenido el mismo pacto desde que éramos niños y nunca funciona, Gabs. Necesitamos más.

—¿Más topes?

Me encogí de hombros.

Gabi puso una mirada tortuosa en sus ojos antes de apartar la vista para ponerse el cinturón de seguridad.

—Invita a Deanna y a su hija entonces. Con ella allí mamá apenas nos prestará atención a ninguna de los dos.

Fruncí el ceño.

—No es tan buena idea como crees.

—¿Por qué no? Haría felices a mamá y a papá. Se nos quitarían de encima y se olvidarían por completo de que estoy buscando apartamento. Luna podría jugar en nuestro viejo parque infantil en el patio trasero. Esa cosa no ha tenido ningún uso en cuánto, ¿dos décadas? Y estoy segura de que Deanna apreciaría una buena comida casera que no tuviera que preparar ella misma. —Levantó su teléfono y volvió a enfocarse en el mapa—. Ser una madre soltera es el trabajo más duro del mundo. Se merece poner los pies en alto por una noche, ¿no crees? —Me miró de nuevo—. Y seamos realistas, mamá y papá la atenderían en cuanto pusiera un pie en la casa.

Cierto.

—Además —añadió—, me encantaría ver a Deanna. Ha pasado tanto tiempo. Y estoy segura de que su hija es un encanto.

—Lo es —admití.

—Entonces está decidido. Invítalas.

—No he dicho que estoy de acuerdo.

—Pero al final entrarás en razón. —Me guiñó un ojo alegremente—. Siempre lo haces. Y tu hermanita siempre sabe de lo que habla, así que no te vayas por las ramas. Solo admite que yo tengo razón en esto y tú estás equivocado. De nada.

—Encantadora.

Señaló con la cabeza el camino.

—Conduce. Quiero ver el siguiente lugar antes de que perdamos la luz.

—Sí, señora.

Veintidós

Deanna

Alex me abrió la puerta de su nuevo Bentley y me deslicé en el asiento del copiloto. Luna ya estaba atada a su asiento en la parte trasera, detrás de mí. Tenía a su peluche, Sam, con ella, y estaba sentada frotando sus orejas con movimientos circulares. Acababa de despertarse de una siesta y aún no volvía en sí del todo.

Me moví para ponerme cómoda.

El lujo del asiento de cuero contra la parte posterior de mis pantorrillas desnudas se sentía casi tan bien como las manos de Alex se habían sentido en mi cuerpo hace dos semanas, cuando tuvimos sexo en su oficina.

Dos semanas.

¿Cómo habían pasado ya dos semanas desde aquel día? Parecía que había sucedido ayer. Si cerraba los ojos, podía imaginar el calor de sus ojos justo antes de entregarnos a nuestros deseos; podía sentir la fuerza de sus músculos bajo mis palmas.

—¿Estás bien? —me preguntó.

Lo miré mientras el sol brillaba detrás de él, ensombreciendo su rostro y le sonreí.

—Sí, sí, por supuesto.

Cerró mi puerta y le vi caminar alrededor del capó. Se detuvo para dejar pasar el tráfico antes de abrir su puerta, mientras yo sostenía con ansiedad el cordel que rodeaba el ramo de flores que tenía en mi regazo. Las había comprado en el último momento, antes de prepararme para ir a cenar a casa de los padres de Alex.

Su madre, Odette, sin duda estaba preparando un festín para todos nosotros esta noche y yo no quería aparecer con las manos vacías. Sin embargo, con una riqueza como la de los St. Clair, era difícil llevar un regalo de anfitriona que no tuvieran ya. No podía permitirme el tipo de vino que servirían en su cena, pero sí un bonito ramo de flores para expresar mi gratitud.

Recordé que el color favorito de Odette era el rojo y elegí las flores en consecuencia. El arreglo era una mezcla de tonos rojos vibrantes y profundos, interrumpidos por vegetación oscura y alguna flor blanca para contrastar.

Esperaba que le gustaran.

Alex se puso al volante y arrancó el auto con un ronroneó relajante.

Miró a Luna por encima del hombro.

—¿Sigues despierta ahí atrás?

—Sí —le respondió, algo desanimada.

Le sonreí.

—Se animará cuando lleguemos. Alguien tuvo malos sueños anoche y se echó una siesta a última hora de la tarde —le expliqué.

—Entiendo —dijo con conocimiento de causa antes de poner el auto en marcha—. Una buena comida lo arreglará.

Se apartó de la acera y condujo con una mano perezosamente puesta encima del volante. Intenté no mirar directamente, pero no dejé de hacerlo de reojo. Desde que lo vi en el castillo inflable con los niños el otro día, no había podido quitármelo de la cabeza. Cada movimiento que hacía me convertía las rodillas en masilla. Verona se había dado cuenta de que no podía dejar de babear por él y se empeñó en darme un codazo en las costillas cada vez que me pillaba mirándolo hacia el final de la semana.

Ahora tenía un moretón en el costado derecho. La chica no conocía su propia fuerza.

—Mi madre me ha estado reventando el teléfono —comentó, mientras cambiaba de marcha con suavidad y escudriñaba el próximo cruce antes de pasar.

Me di cuenta de que estaba siendo mucho más cauteloso que de costumbre, lo que supuse que tenía que ver con Luna, nuestra preciosa carga, en el asiento trasero. Su actitud protectora solo hizo que me resultara más difícil no desmayar ante la caída de su muñeca y el Rolex que parpadeaba bajo el sol. Tenía manos grandes y sabía lo bien que las usaba.

Su voz me sacó de mi ensueño.

—Creo que le hace más ilusión verlas a ustedes dos que a su propio hijo.

—Bueno, somos personas mucho más simpáticas que su hijo —dije con toda claridad.

—No te equivocas.

Riendo, levanté las flores.

—No son demasiado, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—¿Demasiado poco?

Arqueó una ceja oscura.

—A mi madre le encantarán. Te dirá que son innecesarias, porque lo son, pero le encantarán. Y que conste que me harán quedar mal. Aparecer con las manos vacías es mi modus operandi.

—¿Modus operandi? —Luna comentó desde el asiento trasero.

—Modus operandi —repitió para ella.

—Método de operar —dije al mismo tiempo.

Ambos compartimos una mirada y nos echamos a reír.

—¿Qué significa eso? —preguntó Luna.

Alex la miró por el retrovisor.

—Significa algo que haces casi siempre, como un hábito. Uno de los modus de tu madre es llevar un regalo de anfitriona a las cenas. Uno de tus modus operandi es llevar a Sam a todas partes.

Luna asintió con conocimiento.

—Oh, lo entiendo. El modus operandi de mamá también es beber vino antes de dormir.

—¡Luna!

Alex echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

La vergüenza hizo que la parte posterior de mi cuello se sintiera caliente, pero no traté de defenderme o retroceder porque la risa de Alex era nada menos que contagiosa. Luna empezó a reírse en el asiento trasero y, al poco tiempo, me uní a ella, disfrutando de cada segundo de ese momento de despreocupación en el auto con el hombre que había odiado hacía apenas tres semanas.

Ahora no podría descifrar lo que sentía por él ni aunque alguien me pagara un millón de dólares por hacerlo.

Unos veinte minutos después de salir del cuartel general, Alex giró a la derecha en la entrada de la propiedad St. Clair. Estaba situada en la cresta más alta, erizada de palmeras y exuberantes jardines. Recordaba la vista de la parte trasera de la casa con panorama al valle de abajo, pero imaginaba que tendría un aspecto muy diferente después de todos estos años.

Luna jadeó en el asiento trasero.

—¿Vives aquí?

Alex bajó la ventanilla e introdujo el código de la puerta en un teclado numérico. Se oyó un suave pitido y las puertas de hierro se abrieron lentamente, invitándonos a entrar.

—Ya no —le respondió—, pero me crecí aquí. Ahora mis padres viven aquí solos.

—¡Guau! —Exhaló mi pequeña mientras conducíamos por el largo camino de entrada hacia la casa principal.

Había otras tres estructuras en la propiedad, la casa de invitados, la casa de la piscina y la casa del personal.

Había tenido sexo con Alex en las tres.

Aparcó cerca de la fuente, en medio de la rotonda de la puerta principal y todos salimos del auto. Luna se agarró a Sam bajo la barbilla mientras los nervios se apoderaban de ella. La tomé de la mano y nos dirigimos a la puerta principal.

—Yo también estoy nerviosa —le susurré mientras Alex subía los cuatro escalones hasta la puerta principal y llamaba.

—¿Lo estás? —preguntó Luna, con los ojos muy abiertos.

Asentí.

—Sí, hace mucho tiempo que no ceno con la familia de Alex. Pero te prometo que te van a gustar. Son gente muy agradable.

—Como Alex —dijo Luna.

Él la miró, con una pequeña sonrisa elevando la comisura de los labios.

—Sí, cariño —afirmé, observándolo—, como Alex.

Sus ojos de miel se dirigieron a mí y abrió la boca para hablar, pero nunca sabré qué palabras estaban a punto de salir de él porque la puerta se abrió de repente, revelando a Gabi, la hermana menor de Alex.

Se iluminó al verme y se lanzó al escalón delantero.

—¡Deanna Hendricks en carne y hueso!

Sonreí.

—Hola, Gabs.

Me abrazó y yo intenté devolverle el abrazo sin aplastar las flores que tenía en la mano.

Riendo, le di una palmadita en la espalda.

—Yo también me alegro de verte.

Se separó de mí y se agachó delante de Luna, que había escapado rápidamente de la energía de Gabi y se había agachado detrás de las piernas de Alex.

Gabi sonrió a mi hija.

—Y tú debes ser la señorita Luna. Siento haberte asustado. Es que estaba muy emocionada por ver a tu mamá. Es la mejor.

Luna se asomó por detrás de las piernas de Alex y él puso su mano suavemente sobre su cabeza.

—Luna, esta es mi hermana loca, Gabriella. Pero todos la llamamos Gabi.

Luna lo miró.

—¿Gabi?

Le asintió.

Mi corazón se hinchó hasta diez veces su tamaño normal en mi pecho.

—No te preocupes, no muerde —bromeó.

Mi niña se escabulló por detrás de él y le tendió la mano.

—Hola, Gabi.

Ella parpadeó sorprendida antes de sonreír y estrechar la pequeña mano de mi hija.

—Hola, Luna. Es un placer conocerte. ¿Y a quién tienes aquí? —Le dio un suave tirón al pie izquierdo de Sam—. ¿Una amiga?

—Esta es Sam —la presentó.

Gabi le guiñó un ojo.

—Espero que Sam haya traído su apetito porque mi mamá cocinó un festín para esta noche. Vamos, entremos.

Luna me miró y, cuando asentí, siguió a Gabi al gran vestíbulo de la enorme casa. Primero miró la araña de cristal que colgaba sobre nuestras cabezas. Luego su atención se centró en la gran escalera que se dividía por la mitad y conducía al segundo piso. En el rellano del medio, donde se dividía la escalera, había una hermosa vidriera.

Delante de esa ventana había viejas fotos de Alex conmigo, cuando éramos veinteañeros y estábamos enamorados.

Nos adentramos en la casa y finalmente salimos a la zona de ocio. La piscina brillaba bajo el sol poniente. A nuestra izquierda, se había colocado una preciosa mesa bajo una lámpara de araña de exterior repleta de vegetación y cristales colgantes.

Sin duda, Odette puso un extra en todo.

—Mamá se volvió loca cuando se enteró de que ibas a venir —murmuró Gabi en mi oído, confirmando mis pensamientos—. Hasta sacó los cubiertos de oro.

Alex dejó escapar un audible gemido de irritación.

El sonido me produjo un escalofrío a pesar de la cálida tarde de primavera.

—¡Ya estás aquí! —dijo una voz chillona, seguida de un borrón de plata brillante. Me giré justo a tiempo para ver a Odette descendiendo sobre mí con un vestido de plata líquida y un chal blanco transparente. Extendiendo los brazos, me abrazó como una madre y luego me mantuvo a distancia para mirarme mientras sostenía mi cara entre sus manos—. ¡Dios mío, niña! Estás exactamente igual que hace diez años. ¿Cómo es posible? Debes contarme tus secretos. ¡Alexander! ¡Nuestros invitados están aquí!

Alex -mi Alex- movió su peso y metió las manos en los bolsillos mientras su padre salía de la mansión con un aspecto tan complacido por mi llegada como el de su esposa.

Sin embargo, no descendió sobre mí como un buitre. En cambio, me entregó una copa de vino blanco frío y me relevó del ramo de flores.

—Gracias por venir, Deanna. ¿Y dónde está Luna?

Miré a mi alrededor en busca de mi hija y la vi escondida una vez más detrás de las piernas de Alex.

Sonrió tímidamente a los padres de Alex, que se agacharon junto a ella para hacer las presentaciones.

Gabi se acercó a mí y se cruzó de brazos.

—Nunca he visto a mi hermano prestar atención a un niño pequeño, y mucho menos adorarlo. Pero ella es una versión en miniatura de ti, y seamos sinceras —dijo con una sonrisa socarrona—, el corazón de mi hermano solo lo ha tenido una mujer. Tiene sentido que su hija se lo robe con la misma facilidad.

Abrí la boca para hablar, pero Gabi se dio la vuelta y se apresuró a entrar, murmurando que también habría sido bueno que su padre le trajera una bebida.

Mi atención volvió a centrarse en Alex, que se agachó con una mano en la espalda de Luna mientras la animaba a estrechar la mano de su padre. Ella lo hizo, y él la chocó con el puño antes de darse cuenta de que lo estaba mirando. Me dedicó una cálida sonrisa y algo dentro de mí se encendió: una antorcha que no se había encendido en diez años.

Veintitrés

Alexander

Luna insistió en sentarse a mi lado en la mesa cuando por fin pudimos cenar. Era demasiado bajita para las sillas, así que entré y cogí uno de los cojines de mi madre para que se sentara encima. Funcionó a la perfección, y se sentó felizmente a mi lado, ensartando trozos de brócoli y metiéndoselos en la boca mientras movía las piernas de un lado a otro por debajo de la mesa.

¿Qué clase de niño se come todo el brócoli primero?

La niña de Deanna Hendricks, por supuesto.

Ella estaba sentada al otro lado de Luna y había pasado la primera hora de la velada respondiendo a todas las preguntas bajo el foco de mis padres. Al final tuve que decirles que la dejaran salir a tomar aire, y hablamos brevemente de otras cosas, como la economía, el tiempo y la porquería de jefe de Gabi, hasta que el tema de los deseos de mi madre -Deanna- volvió a estar sobre la mesa.

Mamá se limpió los labios de color malva con la servilleta.

—Entonces, ¿trabajas para el profesor Giles en el MIT, Deanna?

Asintió y bebió un sorbo de vino.

—Sí, soy su asistente. Tenemos un grupo tan bueno de chicos este año, es increíble. Nos tienen en vilo, por no decir otra cosa. Van a tener muchas preguntas para mí cuando vuelva.

—¿Piensas volver a trabajar para él cuando termine el proyecto en SCTD?

—Mamá —intervine, con una advertencia en mi tono.

Deanna me dedicó una dulce sonrisa.

—Está bien, no me importa hablar de esto. Sí, probablemente volveré a trabajar allí. Toda mi vida está en Boston. El padre de Luna también está allí. Pero diré que San Francisco ha sido un buen cambio de ritmo. El clima, la energía, todo eso. A Luna también le ha gustado mucho, ¿verdad, cariño?

Luna, con las mejillas llenas de brócoli, asintió.

Todos se rieron.

—¿No has querido siempre mudarte aquí? —preguntó Gabi, ladeando la cabeza.

Deanna asintió.

—Sí, pero eso fue antes de que las cosas, ya sabes, implosionaran.

Luna hizo un gesto de explosión con las manos y dijo “Pow” en voz baja.

Más risas sonaron alrededor de la mesa.

—Pero nunca es demasiado tarde —insistió Gabi.

Queriendo pasar a otro tema, me senté un poco más recto.

—¿Alguna noticia sobre el apartamento por el que hiciste la oferta, Gabs?

Los ojos de mi hermana se dirigieron a mí.

—Todavía no. Los propietarios están revisando las ofertas este fin de semana. Probablemente tendré noticias mañana o el martes. Mi agente inmobiliario es optimista. —Se volvió hacia Deanna—. Pero en serio, siempre hay una razón para no hacer algo. Si San Francisco era tu sueño, ¿no te debes a ti misma al menos intentar quedarte esta vez? Podríamos ayudar. Alexander tiene muchas conexiones. Podría hablar bien de ti en cualquier empresa tecnológica en la que quisieras trabajar.

Mi madre asintió con entusiasmo.

—Todos tenemos muchos contactos. Estaríamos más que contentos de tantear el terreno para ti, querida.

—Um —dijo Deanna, con el calor subiendo a sus mejillas.

Intenté cambiar de tema una vez más.

—El jueves tuvimos el Día de la Diversión en la sede. Debiste haber visto la participación, papá. Fue mejor que todos los eventos anteriores. Y Luna se divirtió mucho, ¿verdad?

Luna había pasado a su pollo y estaba haciendo un número en él. Asintió, prestándome solo media atención.

Mi madre sonrió dulcemente a Deanna.

—Alexander y yo hablaremos con algunos amigos y veremos dónde puede haber alguna vacante para ti. Te lo mereces, Deanna.

—Se los agradezco mucho, pero no puedo —dijo ella finalmente.

—Pero claro que puedes —insistió mi madre.

—Mamá —advertí, quizá con demasiada brusquedad.

Me miró con dagas en sus ojos.

—¿Qué? Solo intento ser útil.

—No es tan sencillo como crees —repliqué.

—Pero podría serlo —continuó, ajena al evidente deseo de Deanna de hablar literalmente de cualquier otra cosa—. Sinceramente, no veo por qué no puede quedarse y trabajar para ti, Alexander.

—No puedo dejar Boston —soltó Deanna, poniendo por fin el pie en el suelo—. Se rompería mi acuerdo de custodia con Levi.

Se hizo el silencio.

Mi madre miró su plato, dándose cuenta de que se había metido en una situación incómoda.

Deanna sonrió a todos, desesperada por tranquilizarlos y asegurarse de que no se sintieran mal aunque fueran ellos los que habían creado la incomodidad.

—No pasa nada, de verdad. Esto ha sido un sueño para mí. No es mi propia empresa de tecnología como siempre soñé que tendría, pero las cosas funcionan como se supone que deben hacerlo. —Miró a Luna y sus ojos se arrugaron en las esquinas—. No cambiaría nada.

Gabi vio la oportunidad de aligerar la tensión y la aprovechó. Se inclinó hacia Deanna desde el lado opuesto de la mesa, con sus ojos brillando a la luz de las velas.

—¿Ni siquiera a Alex siendo un total… ya sabes qué, después de la graduación?

Deanna se sonrojó, soltó una risita y finalmente negó con la cabeza.

—No, ni siquiera eso.

* * *

Más tarde, después de retirar los platos de la mesa y de que Deanna pasara a su tercera copa de vino de la noche, mi padre me invitó a entrar en su estudio para dejar que las señoras hablaran. Deanna había trasladado a Luna al salón principal para que durmiera la siesta en el sofá después de haber jugado incansablemente en la casa de juegos una vez terminada nuestra comida. La niña dormía tranquilamente mientras mi padre y yo pasábamos y nos adentrábamos en la casa hacia su estudio.

Las paredes eran todas librerías del suelo al techo. La mayoría de los estantes y cubos estaban llenos de clásicos impresos originales. Otras mostraban tesoros físicos de sus años de viajes con mi madre, como un jarrón de Grecia y el dios egipcio Horus tallado en piedra caliza y pulido hasta alcanzar un amarillo lechoso de brillante perfección.

Con las bebidas en la mano, nos acomodamos en los profundos sillones junto a la ventana que daba a los jardines delanteros.

Mi padre me miró por encima del borde de su vaso.

—Pareces feliz, hijo.

—Lo soy.

—Y apenas has sacado el tema del trabajo esta noche.

—Supongo que me contuve.

—Es un milagro —dijo, socarronamente.

Suspirando, miré por la ventana.

—Ya sé a dónde quieres llegar, papá. Solo escúpelo.

—No estoy llegando a nada. —Cruzó una pierna sobre la otra y se acomodó más en su silla.

Tenía un aspecto distinguido, como siempre. Cuando era más joven, siempre le miraba y me preguntaba si yo podría llegar a tener un aspecto tan prestigioso y dominante algún día.

Lo dudaba.

—Tiene que irse pronto a casa —le aseguré—. Esta semana es la recta final del proyecto. Se ha adelantado al calendario. —Me encontré sonriendo y sacudiendo la cabeza con incredulidad—. Dejé que Deanna tomara un proyecto que me ha dejado totalmente descolocado y aun así fue capaz de darle la vuelta antes de lo previsto.

—¿Quieres que se vaya?

Miré a mi viejo. Hablar de lo que quería, a no ser que fuera de trabajo, nunca había sido algo que hiciéramos en esta casa, porque nunca quise otra cosa que no fuera mi carrera, mi reputación, mi búsqueda del progreso para el pueblo.

—No —admití por primera vez ante otra persona y ante mí mismo—. No quiero que se vaya.

—Deberías decírselo entonces.

Sacudí la cabeza.

—No sería justo. Como ella dijo, toda su vida está en Boston. Y la mía está aquí. Tuvimos nuestra oportunidad hace muchos años y no funcionó. Lo jodí todo.

—Desde donde estaba sentado en la cena, parece que te ha perdonado.

—No merezco ser perdonado.

—Mentira. —Mi padre se inclinó hacia delante, sosteniendo su copa de cóctel con ambas manos mientras apoyaba los codos en las rodillas—. No todos los actos merecen el perdón, pero tú no puedes controlar si ella puede o no encontrar en sí misma el perdón y seguir adelante. Esa decisión recae exclusivamente en ella. Y por la forma en que te miró esta noche, esa ruptura está muy lejos de sus pensamientos, hijo. No eres el mismo chico inmaduro e imprudente que solías ser, y ella lo sabe. —Sonrió con complicidad mientras consideraba sus palabras—. Déjame hacerte una pregunta más. Piensa antes de responder, y contesta con sinceridad. ¿Puedes hacerlo?

—¿A qué te refieres exactamente?

—Si Levi no estuviera en el panorama y no hubiera obstáculos que le impidieran mudarse aquí, ¿le pedirías que se quedara en el SCTD? ¿Le pedirías que se quedara contigo?

Sus palabras daban vueltas en mi cerebro. Últimamente, cada vez que mis pensamientos se veían demasiado envueltos en Deanna, los apartaba. No había encontrado la fuerza necesaria para asimilar los sentimientos que afloraban cuando pensaba en despedirme de ella. Todo lo que sabía era que sería un desastre cuando llegara el día. Despedirse de Luna tampoco sería fácil.

Mi padre esperó pacientemente a que hablara.

Finalmente encontré mi voz.

—Sí, le pediría que se quedara.

Asintió una vez antes de recostarse en su silla como un jefe que acaba de resolver un problema con un empleado. Se rascó ociosamente la barbilla antes de esbozar una pequeña sonrisa.

—Lo sospechaba.

—¿Eso es todo? ¿No me vas a decir que lo haga de todos modos? ¿Recordarme por el bien de mamá que sería más feliz con Deanna y Luna en mi vida?

Mi padre se encogió de hombros.

—No. Nada de eso ha funcionado antes. ¿Por qué debería funcionar ahora? —Se levantó de la silla con sus viejas rodillas crujiendo—. Vamos, reunámonos con ellas antes de que acabe la noche. Estoy seguro de que Deanna ya está desesperada por librarse de tu madre.

Cuando salimos, encontramos a las tres mujeres sentadas cerca de la piscina. Gabi y Deanna se habían arremangado los dobladillos de los vestidos y se habían sentado en el borde con los pies en el agua. Mi madre ocupaba una tumbona a su lado, con una copa de vino en la mano.

Deanna me sonrió cuando me puse a su lado.

—¿Todo bien? —pregunté.

Asintió antes de ahogar un bostezo.

Me agaché a su lado y le puse una mano en el hombro.

—Podemos irnos en cuanto estés lista. Tenemos una gran semana por delante.

Levantó su bebida.

—En cuanto termine, nos vamos.

—Trato hecho.

Gabi me pidió que me sentara con ellas, pero no me sentí inclinado a quitarme los zapatos y los calcetines, así que arrastré sillas para mi padre y para mí. Nos sentamos y hablamos del apartamento de Gabi y de la esperanza que tenía de que su oferta fuera la que se mantuviera. Hablamos más sobre el Día de la Diversión y tocamos brevemente el tema del lanzamiento del chip. Bueno, todos los demás hablaron. Yo, sobre todo, escuché.

Por primera vez en años, mi cabeza no iba a mil por hora pensando en el trabajo. Estaba tranquilo y relajado. Y supe que se debía a la mujer que me sonreía con los pies descalzos en la piscina.

¿Ella sentía lo mismo, o me estaba dejando llevar por la idea de que podríamos hacer que esto funcionara?

Veinticuatro

Deanna

Odette trató de rellenar mi vino mientras yo dejaba que mis pies se secaran al borde de la piscina. Le aseguré que ya había bebido suficiente y que, de hecho, estaba un poco borracha. Se echó atrás y prefirió llenar la copa de su hija. Gabi frunció el ceño ante las varias onzas de vino que tenía que beber antes de poder hacer su propia escapada.

Alex puso su mano ligeramente en la parte baja de mi espalda y se inclinó para preguntar suavemente a mi oído:

—¿Estás lista para irte?

—Sí, creo que es el momento.

—La noche pasó volando —se quejó Odette.

—Ojalá podamos volver a hacer esto antes de que regreses a Boston —añadió Gabi.

Le di a la familia de Alex una sonrisa triste. Pensé que irme al final de la noche habría sido más fácil, pero me encontré deseando poder quedarme una hora más. O cuatro.

—Ha sido un placer. Muchas gracias por recibirme. Estoy muy agradecida de que hayamos podido sentarnos y ponernos al día. Fue como en los viejos tiempos, ¿no?

Odette sonrió radiante.

—Definitivamente lo fue, querida. Vamos, te acompañaremos a la salida.

De camino a la casa, nos detuvimos para recoger a Luna de donde dormía profundamente en el sofá. Se acurrucó en mi hombro como siempre hacía cuando tenía sueño, y Sam se le cayó de los dedos. Alex se agachó para recogerlo y lo llevó hasta el auto. Me ayudó a meterla en la parte trasera y a abrocharle el cinturón de seguridad. Lugo cerró la puerta suavemente para no despertarla antes de dar la vuelta y dar abrazos de despedida a su familia.

Yo también los abracé.

—Nos volveremos a ver antes de que te vayas —me aseguró Alexander padre—. Todavía hay tiempo. Y además, tenemos que celebrar el proyecto cuando hayas terminado.

—Eso sería estupendo —estuve de acuerdo.

Alex me abrió la puerta del pasajero. Me deslicé en el asiento y los saludé con la mano antes de que cerrara la puerta. Intercambió unas breves palabras con su familia antes de darse la vuelta y rodear el capó. Su hermana le sacó la lengua por la espalda.

Se puso al volante, arrancó el motor y se volteó hacia mí.

—¿Lista?

Me puse el cinturón de seguridad y nos alejamos, dejando la mansión y sus terrenos en el espejo retrovisor. No pude evitar preguntarme si algún día tendría la oportunidad de volver a esa casa. Esperaba que así fuera.

Sentí una increíble nostalgia al estar allí. Había pasado muchos días, especialmente en primavera y verano, descansando en esa piscina con Alex. Nos preparaba unos Moscow Mules y bebíamos junto a la piscina en lugar de estudiar, como se suponía que debíamos hacer.

A mitad de camino, empezó a llover.

Eché la cabeza hacia atrás y observé cómo las gotas de lluvia bailaban sobre el techo de cristal del auto. Los semáforos y la calle pintaban las gotas en ráfagas de rojo, verde y blanco, con algún destello ocasional de azul o rosa de algún cartel de neón que pasaba.

Cuando cerré los ojos, pude sentir que Alex me observaba.

—Gracias por intentar salvarme del ataque frontal de tu familia —dije en voz baja, manteniendo los ojos cerrados.

Oí el humor en su voz.

—Intentar es la palabra correcta. Siento mucho que no haya funcionado. Como sabes, mi madre es implacable en la búsqueda de respuestas a sus preguntas, especialmente cuando tienen que ver con mi... —se interrumpió y se aclaró la garganta—. Mi supuesta vida amorosa.

Abrí un ojo.

—En cualquier caso, fue agradable estar cerca de tu familia. La mía se ha sentido rota durante mucho tiempo. Desde que perdí a mi padre.

Alex tomó una esquina y, al mismo tiempo, apoyó su gran mano en mi muslo, justo por encima de mi rodilla. No dijo nada. No era necesario. Pude sentir su empatía e instintivamente envolví mis dedos alrededor de su meñique. Así era como nos tomábamos de la mano cuando éramos jóvenes y estábamos enamorados.

Una pequeña sonrisa adornó sus labios.

—Desde que lo perdimos, mi madre y yo nos sentimos un poco perdidas —admití—. Mi padre siempre era el que sabía lo que había que decir o el camino correcto a seguir. Era nuestro guía y nunca nos dimos cuenta de lo mucho que lo necesitábamos hasta que se fue. Fue aún más difícil después de que las cosas se desmoronaran con Levi. Durante un tiempo le dejé ser mi brújula, y mira qué bien funcionó. —Sacudí la cabeza ante mis propias decisiones tontas—. Nunca me he sentido tan sola como después de perder a mi padre, que ya no estuviera allí para contestar mis llamadas y hablarme de las catástrofes que yo misma había provocado.

—Levi tenía a todo el mundo convencido de que era un tipo honrado, incluido tu padre. Por si sirve de algo, sé que estaría orgulloso de ti por elegirte a ti misma y no apoyar a Levi después de lo que hizo. —Alex me dio un suave apretón en la pierna—. Sé que también estaba orgulloso de ti cuando terminaste conmigo.

—Le agradabas a mi padre.

—Hasta el día de la graduación.

Estudié su perfil y la tensión de su mandíbula. ¿Le molestaba haberle fallado a mi padre y no haber tenido nunca la oportunidad de enmendarlo?

Le pasé el pulgar por los nudillos.

—Nunca dejaste de agradarle, Alex. Simplemente dejó de querernos juntos. Dejó de ver la luz al final del túnel para nuestra relación. Creo que se dio cuenta antes que nosotros de que no estábamos destinados a estar juntos y que estaba bien. Si no fuera por él, nunca habría superado nuestra ruptura. Cuando lo único en lo que podía pensar era el dolor de perderte, él estaba allí para recordarme los buenos momentos que pasé contigo. Me hizo sentir que no había desperdiciado mi primer amor.

Alex giró su cara hacia otro lado, apoyándose en las sombras de su lado del auto.

—Por si sirve de algo, yo tampoco sentí que lo hubiera desperdiciado —comentó.

No hablamos mucho durante el resto del trayecto hasta mi casa. Cuando llegamos, Alex me dio su abrigo para que me lo pusiera sobre la cabeza. Había empezado a llover con más fuerza. Sacó a Luna del auto y la estrechó contra él, usando su mano y brazo para cubrir su cabeza de la lluvia. Nos apresuramos a entrar y lo guié por el pasillo hasta su dormitorio, donde la acostó y utilizó su manga para limpiarle las gotas de lluvia de la frente.

El corazón me dio un vuelco cuando se apartó y la miró mientras se acurrucaba a Sam bajo la barbilla.

Se dirigió a la puerta, pero lo tomé de la muñeca.

—Espérame en la sala —le pedí.

Asintió, se dio la vuelta y desapareció por la esquina del pasillo.

Me agaché junto a la cama de Luna y le aparté el cabello de las mejillas.

—Buenas noches, dormilona. Te amo. —Le di un beso en la punta de la nariz, la envolví con las mantas y salí del dormitorio, cerrando la puerta tras de mí.

Me las había arreglado para conseguir la luz nocturna que Verona usaba para Penny, y había hecho que Luna se sintiera cómoda durmiendo con la puerta cerrada.

Alex estaba de espaldas a mí, mirando hacia la zona verde que había fuera de las puertas de mi patio. No se volteó cuando entré en la cocina, abrí la nevera y serví dos copas de vino blanco barato. Me uní a él junto a la ventana y le puse una copa en las manos sin preguntarle si la quería. No estaba preparada para que se fuera.

Alex se lamió los labios.

—Nunca tuve la oportunidad de decirle que lo sentía.

Sin tener que preguntar, supe qué estaba hablando de mi padre.

—Nunca necesitó que se lo dijeras —le aseguré—. Creo que lo sabía.

Me miró. Había una profunda tristeza en sus ojos que no había visto antes cuando se inclinó y tomó mi mano entre las suyas.

—Puede que no necesitara que se lo dijera. —Suspiró—. Pero debí haberlo hecho. Lo siento, Deanna. Cielos. Fui un imbécil con derechos en aquel entonces. Te percibí como una amenaza en lugar de alguien que podía desafiarme a ser mejor. Dejé que mis inseguridades arruinaran una de las mejores cosas que me han pasado, y lo siento.

Parpadeé hacia él. Era una disculpa que había aceptado que no recibiría nunca y, sin embargo, aquí estaba, mirándolo a los ojos mientras se desahogaba. Podía sentir la culpa y arrepentimiento que irradiaba de él.

—Yo también lo siento —susurré.

Sus labios se apretaron en una línea fina y severa.

—No, no tienes nada que lamentar.

Mi ceño se frunció y apreté una mano contra su pecho. Necesitaba liberarse de su culpa, y la única persona que podía hacerlo era yo.

—Te perdono, Alex.

Agachó la cabeza.

Le quité la copa de vino y la puse en la mesa auxiliar al lado del sofá, junto a la mía.

Me acerqué y pasé los dedos por su mandíbula, trazando todas las líneas y bordes afilados que conocía tan bien. Su rastrojo me hacía cosquillas en las yemas de los dedos. Dejé que mi tacto recorriera los lados de su cuello hasta sus hombros. Su camisa estaba empapada por la loca carrera desde el auto. Lentamente, abrí los dos primeros botones del cuello de su camisa.

Levantó su mirada para encontrarse con la mía.

—Debí haber estado allí cuando perdiste a tu padre, Deanna. Ojalá nunca hubieras tenido que sentirte tan sola.

Se me hizo un nudo en la garganta.

—Ya no me siento sola.

Apoyé las manos contra su pecho mientras él me sujetaba la cara con ambas manos y se inclinaba para besarme como si estuviera hecha de luz solar, como si no pudiera aferrarse lo suficiente y quisiera evitar que me escapara entre sus dedos. Su lengua me rozó los labios, una súplica silenciosa de entrada, y cedí ante él, dejándole explorar mi boca mientras yo trabajaba frenéticamente para desabrochar el resto de los botones de su camisa.

Mi respiración se agitó cuando me dio la vuelta y me hizo retroceder. Me dio un suave empujón y caí de culo en el sofá. Su camisa colgaba abierta y dejaba al descubierto cada cresta de músculo mientras se desabrochaba el cinturón.

—Aquí no —susurré.

Me siguió por el pasillo hasta mi dormitorio. Cerramos la puerta con llave y, en cuestión de segundos, los dos estábamos desnudos y sobre la cama, donde me puso de espaldas y me separó las piernas. Suspiré hacia el techo cuando me saboreó. Su lengua se arremolinó sobre mi clítoris, ejecutando una danza embriagadora contra mi carne hinchada que me hizo sentir como si estuviera ardiendo.

De repente, se detuvo.

Me apoyé en los codos y lo miré fijamente.

—¿Qué pasa?

—Dijiste que no querías volver a hacer esto. No puedo hacerlo. No debería.

—Dijiste que lo harías si te lo pedía —jadeé.

Sus ojos brillaron.

Levanté el culo de la cama. —Esta soy yo suplicando, Alex. Te deseo. Te necesito. Por favor.

La angustia frunció su ceño.

Me senté, me desplacé hasta el final de la cama y me deslicé desde el colchón hasta ponerme en cuclillas a sus pies. Alex retrocedió, pero yo enganché un brazo alrededor de su muslo y lo mantuve ahí mientras lo miraba.

—Déjame mostrarte cuánto te deseo.

Dejó escapar un suspiro cuando lo tomé en mi boca. Recogió mi cabello en su puño y lo sujetó mientras yo adoraba su longitud. Un gruñido salió de su garganta segundos antes de que me pusiera de pie, me tirara de nuevo a la cama y sacara un condón de sus pantalones desechados. Se puso la goma, se colocó en el extremo de la cama y empujó mis piernas hacia atrás hasta que las rodillas tocaron mis pechos.

Cuando se hundió en mí y dejé escapar un grito de placer.

Me sujetó la cabeza con las manos y se inclinó sobre mí, besándome mientras me follaba, empujándose contra mi punto G. Me agarré a sus muñecas, desesperada por encontrar algo que me conectara a tierra mientras el placer se intensificaba y me hacía sentir como si estuviera flotando.

Apretó su frente contra la mía.

—Yo también te necesito.

Sus palabras me liberaron y el fuego que había encendido ardió más que nunca en mi interior.

Veinticinco

Alexander

Sandra enumeró la lista de pruebas de los próximos dos días. Habíamos terminado el proyecto a primera hora de la mañana, pero eso no significaba que no hubiera trabajo por hacer. Deanna y yo trabajaríamos codo con codo en el laboratorio mañana y luego durante medio día el viernes, antes de que ella tuviera que volar de vuelta a Boston con Luna para dejarla en casa de Levi.

Le había asegurado que podría ocuparme de la última mitad del día del viernes por mi cuenta y que nos reuniríamos de nuevo el lunes para volver a comprobar nuestro trabajo antes de dar por terminado el proyecto oficialmente.

Pero esta noche teníamos algo más en la agenda.

Una cita.

La busqué en su apartamento a las siete en punto. Me dejó sin aliento con su atuendo primaveral, un vestido rojo de verano con sandalias blancas y una chaqueta recortada. Se había pintado los labios a juego con el vestido, y era toda sonrisas cuando la acompañé a mi auto. Me dijo que había dejado a Luna en casa de Verona.

—Estaba celosa de no haber podido venir —dijo Deanna durante el trayecto al restaurante—. No acaba de entender los parámetros de una cita frente a salir a cenar.

—Podemos volver a buscarla.

Deanna me lanzó una mirada inexpresiva por debajo de las cejas.

—¿Estás bromeando? No me malinterpretes, una cita familiar también podría ser divertida, pero he estado deseando que tuviéramos algo de tiempo juntos toda la semana.

—Yo también.

—¿Sí? —preguntó esperanzada.

Asentí.

—Por supuesto.

Mi único deseo era haberme dado cuenta de lo que tenía delante y haberla invitado a salir antes. Solo nos quedaban dos días antes de que cogiera el avión de vuelta a Boston. Puede que vuele y se quede en la sede para el lanzamiento o que nos ayude durante una o dos semanas mientras preparamos las cosas para dicho lanzamiento, pero eso sería todo. Después de eso, ella volvería a su vida en Boston, y yo volvería a la mía.

En mi oficina.

El océano apareció a nuestra izquierda y Deanna se inclinó sobre la consola para ver mejor la puesta de sol reflejada en el agua. El horizonte era de color naranja brillante y el cielo se estaba volviendo de un tono púrpura intenso. Cuando llegamos al restaurante que acababa de abrirse a pocas manzanas del recinto ferial del muelle, el sol se había puesto casi por completo. Nos acompañaron a una mesa privada en la playa, bajo las luces, y nos quitamos los zapatos para sentarnos descalzos durante la comida.

Deanna movió los dedos de los pies en la arena y me sonrió mientras daba un sorbo a su mojito.

—Brindemos por nosotros y por tu tecnología estrella —propuso.

—Por nosotros.

Chocamos nuestras copas y luego ella se recostó en su silla y siguió admirando la vista mientras el sol se hundía por fin bajo la línea del océano en la distancia. Su piel brillaba con la luz del atardecer. Tenía todo el aspecto de una diosa del verano bronceada.

Después de pedir nuestras comidas, se recostó en su silla y me estudió.

—¿Dónde crees que estarías si no te hubieras hecho cargo de SCTD? —preguntó.

Me reí.

—¿Vamos a jugar al juego teórico?

—Compláceme.

En la universidad, a Deanna le gustaba soñar con cómo sería la vida en otras circunstancias. Solía decirme que si no hubiera entrado en el MIT o no hubiera tenido la mente para el tipo de trabajo que le atraía, probablemente habría intentado dedicarse a otra ciencia. En concreto, le interesaba la historia antigua, y solía soñar con ser una arqueóloga que se hiciera famosa descubriendo una civilización antigua que nadie conociera.

De ahí el juego teórico.

—Bueno —dije, reflexionando un poco sobre su pregunta—, siendo realistas, probablemente me habría dedicado a la arquitectura. Tal vez en ese universo mi madre ya me habría convencido de casarme y sentar cabeza. Tal vez incluso tendría mis propios hijos. Un hijo, naturalmente.

—Naturalmente —repitió ella, sonriendo mientras ponía los ojos en blanco—. Otro vástago llamado Alexander, supongo.

—Dios, no.

Soltó una risita.

—¿Por qué no?

—Porque es pretencioso. Dos es uno de más. ¿Tres? Es absurdo.

—Tomo nota.

—¿Y qué hay de ti? ¿Qué estarías haciendo si las cosas hubieran ido de otra manera?

Ella respondió sin dudar.

—Si no me hubiera casado con Levi, probablemente tendría mi propia empresa tecnológica emergente. Hendricks Enterprises, o algo así. O le pondría el nombre de mi padre. Tendría éxito y sería feliz, y quizá podría dar mis propias clases en el MIT. —Frunció los labios, dio un sorbo a su bebida y la dejó de nuevo sobre la mesa—. Pero no tendría a Luna. No puedo imaginar una vida sin mi niña. Creo que elegiría este camino entre todos los demás porque me trajo a ella.

—¿Cómo fue? —Exhalé.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Cómo fue el qué?

—Conocer a Luna por primera vez. Abrazarla.

La atención de Deanna se deslizó lentamente hacia el océano.

—Surrealista. Aterrador. Mágico. En cuanto la enfermera la puso en mis brazos, supe que nunca volvería a ser la misma. Todo lo que siempre pensé que quería se desvaneció en el fondo. Y cuando la miré a los ojos, supe que lo tenía en mis manos.

—¿Qué tenías? —susurré.

—Mi propósito. El trabajo de mi vida. Mi legado.

Me dolía el corazón como si alguien lo hubiera rodeado con sus dedos y apretado. Había estado persiguiendo todas esas cosas toda mi vida. Tal vez no eran alcanzables en la forma en que yo creía que tenía que buscarlas. Tal vez había más cosas a la vuelta de la esquina que no había sabido buscar.

Tal vez mi madre había tenido razón todo el tiempo, y yo merecía algo más que mi carrera.

Llegó nuestra comida y Deanna me contó todo sobre los primeros hitos de Luna como bebé: cómo su primera palabra, al igual que la de muchos bebés, fue Dada, cómo dio sus primeros pasos en el despacho del profesor Giles en el MIT, cómo le encantaban los caramelos ácidos porque a Deanna se le habían antojado cuando estaba embarazada.

Cada dato que compartía sobre su hija me hacía querer conocer más a Luna. Me imaginé a mí mismo asumiendo el papel de pareja de Deanna y, por tanto, de padrastro de Luna. La idea, más que asustarme me inspiró. Sería un gran privilegio verla crecer y guiarla por la vida como el padre de Deanna había hecho con ella.

Pero Luna tenía a Levi. No me necesitaba.

—¿En qué estás pensando? —Su voz me sacó de mis pensamientos.

No es algo que esté dispuesto a compartir.

—Que me alegro de que estés aquí —dije, lo cual no era mentira—. Espero que tu paso por el SCTD te sirva de trampolín para tu carrera.

Deanna se levantó. Dejó huellas en la arena al rodear la mesa y bajó a mi regazo, dejando que sus piernas colgaran de un lado mientras rodeaba mi nuca con sus brazos.

—Yo también me alegro de estar aquí. Creo que ambos necesitábamos esto. Yo... —se interrumpió.

—¿Sí?

Dilo.

Me besó, deslizando sus dedos por el cabello de mi nuca.

—Ojalá hubiéramos hecho esto antes. Llevaba mucho tiempo enfadada contigo.

—Lo sé. Yo también.

Buscó en mis ojos, y yo me perdí en el verde profundo de sus iris.

—¿Es por eso que no sales con nadie? ¿Crees que no mereces una segunda oportunidad? —se aventuró.

—Creo que no sé cómo poner a otra persona en primer lugar.

—Eso no es cierto —susurró ella.

¿Qué sabía ella? Solo llevaba un mes aquí. Había visto la cáscara en la que me había convertido, pero se perdió los diez años de tiempo en el camino que me vaciaron.

—No he priorizado a nadie desde ti, Deanna. Las personas siempre han sido obstáculos. Yo los he hecho así.

Sacudió la cabeza.

—Creo que tal vez te has hecho más daño a ti mismo que a cualquier otra persona, Alex. Te mereces mostrarte un poco de gracia. Si yo puedo perdonarte, entonces tú puedes perdonarte a ti mismo. No tenemos que ser lo que siempre hemos sido. Podemos crecer. Tú has crecido. No eres el mismo hombre que eras cuando llegué aquí. —Sus labios rozaron los míos y pude saborear la menta del mojito en ellos—. Ojalá pudieras verte como yo te veo.

Veintiséis

Deanna

De alguna manera, me había perdido lo destrozado que estaba Alex por el odio a sí mismo, a pesar de que habíamos pasado la mayor parte de un mes juntos. El peso de la forma en que me había tratado cuando rompimos lo estaba hundiendo, amenazando con consumirlo, y yo no sabía cómo guiarlo de vuelta a la superficie, aparte de mostrarle con mis labios, mi tacto y mi corazón que sabía quién era en el fondo.

El tipo de hombre que estaría orgullosa de tener a mi lado.

Pasé mi pulgar por su mandíbula, todavía sentada en su regazo.

—Ojalá hubiera algo que pudiera decir para que me creyeras.

Me rodeó con sus brazos.

—No perdamos el tiempo que nos queda conmigo. Tengo una sorpresa para ti.

—Tenemos definiciones muy diferentes de pérdida de tiempo —susurré contra sus labios.

Sonrió, y las nubes de tormenta de sus ojos se dispersaron.

Salimos del restaurante por la arena con los pies descalzos y caminamos unos 400 metros por la playa hasta el muelle. Las luces de la feria iluminaban la noche, danzando y compitiendo con las estrellas por la atención. Cuando pasamos por debajo del muelle para subir las escaleras del lado opuesto, empecé a preguntarme por qué había tanto silencio.

¿Cómo es que no había niños riendo o padres gritando?

Alex tomó mi mano mientras subíamos las escaleras.

—Creo que esto te va a gustar —comentó.

—¿Gustar qué?

Llegamos a lo alto de la escalera y dudé.

El muelle estaba vacío.

Las atracciones funcionaban, con su música saliendo de los altavoces, y las campanas de los juegos de feria de la vieja escuela sonaban.

Alex se volvió hacia mí con una sonrisa ansiosa.

—¿Qué te parece?

—No lo entiendo.

—He alquilado toda la feria para nosotros. La tenemos todo el tiempo que queramos. Los únicos que están aquí son los operadores de las atracciones.

Parpadeé al ver el puesto de venta de entradas, el puesto de palomitas, la noria y todas las demás atracciones. ¿Había hecho todo esto solo por mí?

Me giré hacia él, sintiendo que el calor subía a mis mejillas. Me dedicó una pequeña sonrisa arrogante que me recordó al hombre que solía ser.

—No está mal, ¿verdad? —preguntó con un guiño diabólico.

Sonreí.

—No está mal del todo. Apuesto a que todavía puedo patearte el culo en el Bust-a-Balloon.

Hizo crujir los nudillos y giró el cuello.

—Adelante, Hendricks.

Corrimos hasta encontrar mi juego de feria favorito, recogimos nuestros dardos del joven que trabajaba en la caseta y empezamos nuestra partida. Hice estallar ocho globos en rápida sucesión, pero fallé el noveno. Alex falló la mitad de sus tiros, lo que significaba que yo había ganado, y no fui muy humilde al respecto.

Hice un baile de la victoria y acepté mi premio, un esponjoso roedor blanco del tamaño de mi cabeza que podría haber sido un hámster. Lo metí bajo mi brazo y me lamí los pulgares como si estuvieran al rojo vivo.

—Soy igual de buena, si no mejor, que antes. Y tú sigues siendo pésimo.

Alex cruzó los brazos sobre el pecho.

—Estoy empezando a preguntarme si tú fuiste la razón por la que fui un idiota tan competitivo en el MIT.

—No te desvíes de la realidad. —Me reí—. Eras un culo competitivo porque está en tus genes. Igual que en los míos. ¿Qué es lo siguiente que quieres perder? ¿Lanzamiento de anillos? ¿Skee Ball? ¿Golpe de altura?

—Estoy empezando a lamentar esto. —Negó con la cabeza.

Lo tomé de la mano y me fui hacia la siguiente fila de juegos.

A la media hora siguiente, Alex estaba abatido por su serie de derrotas y buscaba algo que hacer -cualquier otra cosa- que no fuera perder otra partida contra mí.

Así que subimos a una de las cápsulas de la noria, cerramos la puerta tras nosotros y saludamos al operador de la atracción. Nos hizo subir y dar seis vueltas antes de que Alex le pidiera que nos detuviera en la cima para que pudiéramos disfrutar de la vista.

La atracción se detuvo, dándonos la mejor vista del océano. Me acerqué a Alex mientras soplaba una brisa fresca procedente del agua. Me rodeó con un brazo y usé su hombro como almohada.

—Oficialmente la mejor cita de la historia —le dije.

—¿Mejor que colarse en la piscina del MIT a las tres de la mañana?

Mi corazón se agitó al recordarlo.

Once años atrás, justo cuando Alex y yo estábamos en nuestro mejor momento, se había colado en mi residencia y me había despertado en mitad de la noche. Riendo y borracha de amor, le seguí por el campus hasta la piscina. De alguna manera, se las había arreglado para hacer una llave, y nos colamos dentro, cerramos detrás de nosotros, nos desnudamos y nos metimos en el agua.

Se sintió tan bien tener su cuerpo apretado contra el mío en el agua.

Casi tan bien como tenerlo deslizándose dentro de mí cuando salimos de la piscina y nos tumbamos en su toalla de piscina. Entonces éramos más jóvenes y hacer el amor sobre el cemento duro como una roca no me hacía doler la columna vertebral como ahora.

—Esto y la piscina están definitivamente entre las tres primeras —admití.

—¿Y cuál es la tercera?

—Fácil —dije, girando para mirarlo y haciendo balancear suavemente nuestra cabina hacia adelante y hacia atrás, mientras el metal chirriaba—. Nuestro primer día en la clase de Introducción a la Tecnología de la Comunicación. Llegué tarde porque me perdí, y el único asiento que quedaba era el que estaba a tu lado. Creo que tu mirada asustó a todos los demás estudiantes.

—Pues qué suerte tuve.

Le sonreí.

—Se me cayó la mochila, ¿recuerdas? Te levantaste y me ayudaste, aunque todos se reían. Estaba muy avergonzada, pero me hiciste sentir, no sé, más segura. No tan vulnerable. Me dijiste que era mejor dar una impresión tonta que no dar ninguna, y que ser memorable por algo era mejor que ser invisible. Odiaba esa clase, pero la esperaba con más ganas que todas las demás porque tú estabas allí.

Alex puso dos dedos bajo mi barbilla y levantó mi cara hacia la suya.

—Nunca me dijiste eso.

—Nunca salió el tema.

—No sé si lo contaría como una cita.

—Yo sí —insistí—. Sentí mariposas todos los días tras la expectativa de verte. Empecé a ponerme brillo de labios y a vestirme bien. Quería saberlo todo sobre ti. Y todo empezó aquel día de septiembre de hace tantos años. Estaba lloviendo, ¿te acuerdas?

Negó con la cabeza.

—No, pero recuerdo lo que llevabas puesto.

Le empujé juguetonamente en el pecho.

—Cállate, no lo recuerdas.

—Por supuesto que me acuerdo. —Pasó su mano por mi pierna, deteniéndose para trazar círculos sobre mi rodilla desnuda—. Llevabas una falda púrpura con medias negras, un cárdigan y una gruesa bufanda gris. Tus pendientes de aro se enganchaban en el tejido, ¿recuerdas? Tuve que liberarte tres veces, lo que me permitió acercarme lo suficiente para oler tu spray corporal de vainilla.

Su memoria me sorprendió.

—Vaya. Retiro lo dicho. —Me reí.

—¿Qué llevaba puesto?

Fruncí el ceño, tratando de recordar.

—No puedo recordar tu ropa. Estaba demasiado distraída por tus ojos y tu sonrisa. Y tus manos.

Su ceño se frunció.

—¿Mis manos?

Pasé mis dedos por los suyos y giré su mano, con la palma hacia el cielo. Recorrí los pliegues de su piel y sus dedos.

—Manos fuertes —susurré—. Manos que me protegieron. Me cuidaron. Me amaron.

Los latidos de mi corazón retumbaban en mis oídos. Podía sentir sus ojos sobre mí, su mirada atenta y curiosa.

Esta noche se sentía como aquel primer día en el MIT. Se sentía como el comienzo de algo nuevo y maravilloso, algo completamente fuera de mi control.

—¿Alex?

—¿Sí?

—Nunca he amado a nadie como te amé a ti. Ni siquiera a Levi.

Su mano se deslizó por la parte baja de mi espalda hasta apoyarse en mi cadera.

—¿Amaste, en tiempo pasado?

—Quizás porque las cosas han cerrado su ciclo —susurré—. Pero tal vez esto es el universo dándonos una segunda oportunidad. ¿Es una locura creer eso?

En respuesta, se inclinó y me besó.

Las luces, la brisa fresca y el sonido de la música de la feria se desvanecieron hasta que lo único que pude sentir fueron sus labios sobre los míos. Me acurruqué contra él, desesperada por obtener más, y él deslizó su mano por debajo de mi vestido para tocar mi muslo.

Cuando rompimos nuestro beso, me arrodillé en el banco junto a él.

—No creo que sea una locura —dijo, con la voz ronca—. Y tampoco creo que haya sido el universo.

—¿No?

—Fue mi padre.

Solté una risita.

—Entonces tendré que dar las gracias al viejo St. Clair por mover los hilos y hacer de casamentero, ¿no?

—Dios mío, por favor, no. Lo último que necesito ahora es que mis padres sepan que han tenido razón todo el tiempo.

Mi sonrisa se amplió.

—¿Qué tiene de malo eso?

—Décadas de 'te lo dije'.

Le planté un beso más en los labios y luché contra el escalofrío que me subía por la espalda. Estaba empezando a hacer frío.

—Quizá eso te ayude a practicar tu humildad.

Alex se rio y me pasó el pulgar por el labio inferior.

—Supongo que todavía tengo mucho que aprender, ¿no?

—Lo has dicho tú, no yo.

Notó la piel de gallina en mis brazos y piernas y se quitó el abrigo. Me lo puso sobre los hombros y se inclinó sobre el borde de la cápsula para llamar al operador para que nos devolviera al suelo. La noria dio un suave bandazo antes de terminar su bucle y llevarnos al fondo.

—¿Tienes más sorpresas en la manga? —pregunté con un escalofrío.

Me abrazó mientras salíamos a toda prisa del muelle con mis premios y volvíamos a la playa para caminar hasta el restaurante y su auto aparcado en el estacionamiento.

—No, a menos que puedas convencer a Verona de que haga de niñera hasta el amanecer.

—Estoy segura de que eso se puede arreglar.

Veintisiete

Alexander

Encendí la calefacción del Bentley en cuanto llegamos al auto. Deanna abrió la puerta pero no entró. Se agachó y empezó a quitarse la arena de la planta de los pies y de los tobillos después de meter sus premios en la parte trasera. Se negó a colocarlos sobre el asiento, a pesar de que yo insistía en que no importaba. Para eso estaban los servicios de limpieza de auto.

No obstante, se aseguró de que se había limpiado hasta el último grano de arena de su piel antes de bajarse al asiento del copiloto y colocar las manos frente a las rejillas de ventilación hasta que entró en calor. Me subí a su lado mientras ella se frotaba las manos y se acomodaba contra el cuero.

—Así está mejor —dijo, con su voz como un susurro de ensueño.

Salimos del aparcamiento del restaurante y giramos en dirección al campus.

Mientras tanto, Deanna llamó a Verona para saber cómo estaba Luna.

Ella contestó al tercer timbre.

—Hola, Vero, ¿cómo han ido las cosas? ¿Se han ido a la cama o siguen despiertas? —preguntó, colocando un mechón de cabello tras su oreja.

Lo que Verona dijo al otro lado hizo que Deanna sonriera.

—¿Un fuerte, películas y palomitas? Eso parece el sueño de cualquier niña. No, no me importa que siga despierta. —Otra pausa y otro movimiento de cabello detrás de la oreja—. De hecho, si no te importa quedarte con ella esta noche sería genial.

Traté de ocultar mi sonrisa.

—Te lo compensaré —le dijo—. Sé que lo he dicho mucho este mes, pero de verdad que encontraré la manera de compensarlo. Quizá después del lanzamiento del chip pueda quedarme con las chicas una noche, y tú y tu marido puedan ir a disfrutar de una noche en la ciudad. Habría perdido la cabeza sin ti.

Terminaron la llamada y Deanna recompensó mi paciencia acercándose y colocando su mano en mi muslo.

—Tenemos el resto de la noche para nosotros —susurró.

—Verona va a recibir un aumento. Uno considerable.

Deanna echó la cabeza hacia atrás y se rio mientras yo bajaba dos marchas, pisaba el freno y giraba bruscamente a la derecha, saliendo de nuestra ruta. La lluvia en el pavimento hizo que los neumáticos se deslizaran y chirriaran. Empujé la tracción y salimos disparados hacia delante.

Me sentía como un chico otra vez.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—A mi casa.

Tardamos unos quince minutos en llegar, y cuando atravesamos las puertas delanteras de la propiedad, Deanna dejó escapar un jadeo impresionado. Los indicadores a lo largo del camino de entrada iluminaban las palmeras que bordeaban nuestro camino. Más allá, las luces exteriores de la casa brillaban como si nos saludaran.

Cuando aparqué, Deanna se quitó el cinturón de seguridad y se bajó con la boca abierta.

—¿Qué te parece? —le pregunté.

—Es tan tú —dijo, empapándose de la vista de la arquitectura moderna.

Había trabajado con contratistas para diseñarla y habíamos conseguido exactamente lo que quería: un lujo minimalista. La casa constaba de tres niveles separados, todos apilados al azar como ladrillos. La mayoría de las paredes eran ventanas con pantallas de privacidad incorporadas, controladas por mi ama de llaves digital, una pieza de tecnología incorporada que controlaba todo lo electrónico de la casa.

Nos acercamos a la puerta principal y una luz de movimiento se encendió mientras yo marcaba el código de acceso.

Cuando entramos, Deanna sacudió la cabeza con incredulidad.

—No sé qué esperaba, pero no era esto. Alex, tu casa es increíble.

—Todavía no has visto nada. —Le guiñé un ojo—. Vamos, déjame darte el tour.

Deanna revoloteó detrás de mí mientras le mostraba la casa. Le gustó especialmente la nevera de vino con control de temperatura que había bajo la escalera, y le dije que eligiera la botella que quisiera. Escogió un tinto italiano embotellado hace más de cuarenta años con un sello de cera que me dio un poco de pena cuando lo quité en la cocina. Nos serví una copa a cada uno mientras le enseñaba el resto de la casa, incluido el spa doméstico de la planta superior, la casa verde de la parte trasera que no se utilizaba, y la piscina y el jacuzzi del exterior.

Me sonrió tímidamente mientras sacaba el pie de su sandalia blanca y lo sumergía en la piscina.

—Siempre soñé con un patio trasero con piscina. Me daba mucha envidia la de la casa de tus padres.

—Podríamos meternos.

—No tengo traje de baño.

—No lo necesitas.

Sus mejillas se sonrojaron. Se veía magnífica ante el reflejo de las luces de la piscina. Sus ojos brillaban y su sonrisa curvaba sus labios de la manera más besable. No tenía ni idea de lo hermosa que era.

Intenté alcanzar su copa de vino pero ella se apartó.

—Sé lo que estás haciendo, Alex St. Clair.

—¿Y qué es, según tú?

—Vas a quitarme el vino para tirarme a la piscina. —Levantó la barbilla—. Y no lo creo, Romeo. Puede que hayas planeado la cita perfecta, pero no tengo intención de meterme en la piscina con la ropa puesta.

—¿Qué piensas hacer al respecto? —Di un paso hacia ella—. Porque te vas a meter en la piscina.

Ella retrocedió, su sonrisa se volvió juguetona.

—¿Ah, sí?

—Te lo aseguro. —Volví a avanzar, y esta vez ella se apresuró a retroceder varios pasos y dejó el vino en una mesa auxiliar junto a una tumbona.

Levantó un dedo de advertencia y chasqueó la lengua.

—Espera.

—Cinco —comencé mi cuenta regresiva.

—¡Alex!

—Cuatro.

Se encogió de hombros para quitarse la chaqueta recortada.

—Tres —continué, acercándome a ella mientras se apresuraba a desatar el fajín de su vestido alrededor de la cintura. Los extremos se separaron y colgaron a sus lados antes de que sacara los brazos de las mangas y se quitara el vestido.

Ahora solo llevaba las sandalias blancas, la tanga de encaje blanco y el sujetador a juego.

—Dos.

Se quitó las sandalias y se desabrochó el sujetador. Luego se quitó las bragas, liberando una pierna bronceada y delgada a la vez. Los veranos de San Francisco le sentaban bien.

Demonios, todo le quedaba bien.

—Uno —susurré, pero no fui por ella.

Mis pies se sentían como arraigados al pavimento y todo lo que pude hacer fue mirarla, a ella y a toda su belleza.

Deanna se mordió el labio inferior.

—Tu turno.

Le seguí el juego, me quité la ropa y la dejé en una de las sillas. Nos acercamos al borde de la piscina con los dedos de los pies curvados sobre el mismo. Deanna sonrió y se tapó la nariz. Siempre lo hacía cuando nos lanzábamos al agua. Yo le decía que, si exhalaba por la nariz al saltar el agua no entraría, pero nunca lo había conseguido.

Hay cosas que nunca cambian.

Tomé su mano y saltamos al agua, alcanzando el fondo e impulsándonos de regreso a la superficie. Deanna me escupió un bocado de agua de la piscina. La agarré por la cintura y tiré de ella hacia mí. Se aferró a horcajadas de mi cintura, como solía hacer cuando éramos adolescentes. Siempre había sido demasiado bajita para estar de pie en la piscina, a menos que estuviéramos en la parte menos profunda.

Sus manos recorrieron mis hombros hasta deslizarse por mi cabello mojado. Me dio un beso de cloro y soltó una suave risita cuando le apreté las nalgas.

Caminé por el agua con sus dos piernas enganchadas a mi alrededor. Cuando llegamos al borde de la piscina, la inmovilicé contra ella y levanté mi rodilla para que pudiera sentarse cómodamente sobre mí. Siguió besándome hasta que su respiración fue agitada, y pasé una mano por su muslo y entre sus piernas hasta rozar su carne hinchada. Ella gimió suavemente y yo introduje un dedo en su interior. Me apretó con fuerza mientras su cuerpo se tensaba y se balanceaba hacia delante.

—Más —murmuró contra mis labios.

Le di más, deslizando otro dedo dentro de ella, estirándola mientras me mordía los labios y perdía el control. Podía saborear el vino en su beso y sentir el calor de su cuerpo contra el mío. El contraste con el aire fresco de la noche y el agua más fría de la piscina era electrizante.

La aparté por un momento antes de impulsarme por el borde de la piscina y alcanzar mis pantalones. Rebusqué en todos los bolsillos hasta que encontré un condón y lo puse a su alcance. Deanna lo cogió y lo abrió.

Se acercó a mí bajo el agua y me lo puso. Luego volvió a colocarse a horcajadas sobre mí, guiando mi pene hasta su entrada y empujándose hacia abajo, tomándome centímetro tras otro. Su cabeza cayó contra el borde de la piscina y su cabello mojado se extendió por la superficie del agua. Le besé el cuello y el pecho mientras me enterraba en su interior.

Deanna gimió mi nombre.

El agua se agitaba a nuestro alrededor mientras la follaba. Sus gemidos se volvieron más desesperados, casi primarios, y me pasó las uñas por la espalda, marcándome como suyo. Agarré un puñado de su cabello y la mantuve en su sitio, mientras ella me rodeaba la cintura con sus piernas.

—Te sientes tan bien —susurró, con la voz temblando de lujuria.

Le di más de mí, empujándola hasta su límite absoluto y viendo cómo se derrumbaba cuando el orgasmo se abatió sobre ella. Gritó de placer y yo atrapé su cara entre mis manos, arrastrando sus labios hacia los míos para succionar su alma con un beso que me robó el aire de los pulmones.

—Vente para mí —suplicó.

Me aparté del borde de la piscina. Ella se aferró más con sus piernas alrededor de mi cintura, y nos saqué a los dos del agua utilizando las escaleras de la esquina de la piscina. La llevé hasta la tumbona más cercana y la acosté en ella. El agua corría en riachuelos por sus caderas y goteaba sobre el pavimento mientras yo abría sus piernas y la tomaba una vez más.

Deanna se levantó y se agarró a los bordes del cojín de la silla, con su boca a medio abrir y los ojos en blanco.

—Oh, Dios —me oí gruñir.

Su abdomen se tensó y abrió más las piernas. Su espalda se arqueó y los dedos de sus pies se curvaron.

Me dejé caer sobre ella, consumiendo su boca y follándola como si fuera mía, como si lo fuera para siempre. Se estremeció debajo de mí cuando se corrió y murmuró un desesperado agradecimiento.

Deslicé una mano bajo su cuello y la sostuve mientras la besaba. Ella gimió contra mis labios hasta que ambos dejamos que el placer nos tragara por completo. Sin aliento y todavía empapados, nos tumbamos enredados el uno en el otro en la silla de la piscina. Seguía dentro de ella, con nuestros pechos subiendo y bajando mientras luchábamos por recuperar el aliento.

—Todavía no has visto el dormitorio —le dije.

Ella soltó una risita y sus músculos se tensaron en torno a mí.

—Estoy lista cuando tú lo estés.

Veintiocho

Deanna

Tiré del dobladillo de mi vestido rojo después de llamar a la puerta de Verona. Intenté alisar las arrugas de haberlo pasado por un ciclo suave en la secadora de Alex esta mañana. Después de despertarnos, recordamos que habíamos dejado nuestra ropa junto a su piscina, y que estaba húmeda por el rocío de la noche. Tuve que recoger mi vestido y meterlo en la secadora, pero no podía estar mucho tiempo dentro, así que ahora colgaba de mí en un desorden arrugado. Me envolví en la chaqueta con más fuerza, con la esperanza de que disimulara lo desaliñada que estaba.

Verona abrió la puerta principal. Sonrió alegremente, pero pronto su expresión cambió a una tortuosa mientras sus ojos recorrían mi cuerpo de arriba abajo.

—Veo que llevas la ropa de anoche. Supongo que esto significa que tu tiempo fue bien empleado.

Sabía que mis mejillas estaban ardiendo.

—Fue... algo perfecto.

Arqueó una ceja y se apoyó en el marco de la puerta.

—¿Perfecto? Chica, necesito detalles, inmediatamente.

—Tendré que contarte más tarde —dije, asomándome a su alrededor intentando localizar a mi hija—. No tengo mucho tiempo esta mañana para pasarlo con Luna y la echo de menos. Quiero compensarla por haber estado lejos de ella tanto tiempo este mes. Alex me autorizó a llegar dos horas tarde. Va a supervisar todas las pruebas de esta mañana para que ella y yo podamos ir a desayunar juntas.

La sonrisa de Verona se amplió.

—Perfecto, en efecto. Pasa. Las chicas se están lavando los dientes.

Seguí a Verona al interior. Su casa estaba muy bien equipada y decorada con mucho color. Sus sofás blancos tenían cojines rosas, turquesas y amarillos. En las paredes había obras de arte abstractas de todos los colores del arco iris y las cortinas de las puertas del patio eran de color azul eléctrico.

Era como entrar en un pequeño y alegre paraíso, y se lo dije.

Avisó a las chicas desde el pasillo que yo ya estaba en casa, lista para llevarme a Luna.

—Gracias. Por lo general la gente se sorprende, porque siempre voy de negro de pies a cabeza, pero me gusta mucho el color. Hace que las cosas sean un poco más especiales para mí.

En los rincones había plantas tropicales de aspecto saludable en macetas amarillas, y largas enredaderas se arrastraban de una estantería montada en la pared a la siguiente, detrás de su sofá, tejiéndose entre las fotos de Verona y su familia y la decoración bien colocada.

Las niñas llegaron corriendo por el pasillo. Verona ya se había tomado la molestia de preparar a Luna para el día, y llevaba un lazo rosa brillante en el cabello, igual que el rojo que solía llevar Penny.

Luna se tiró de la coleta.

—¡Mira, mamá! Ahora tengo un moño igual que Penny.

Me agaché y la envolví en un gran abrazo de oso.

—¡Sí que lo tienes! Queda muy bien. ¿Te gusta?

Luna asintió en mi hombro.

Sonreí a Verona.

—Gracias.

Nos acompañó hasta la puerta, donde nuestras hijas se abrazaron ferozmente, como si no pensaran que volverían a verse en dos horas. Luego Verona y Penny se quedaron en la puerta y se despidieron con la mano mientras atravesábamos la puerta de su jardín y entrábamos en el patio de la sede.

Le di un apretón a la mano de Luna.

—¿Adivina qué? Tengo un par de horas extra esta mañana y he pensado que podríamos ir a desayunar juntas antes de dejarte en la guardería. ¿Te parecen las tortitas?

Luna se iluminó.

—¿Con nata montada?

—Y con fresas —agregué.

De la emoción, salió corriendo por la acera y me gritó que me diera prisa. Riendo, la seguí, olvidando toda mi timidez por llevar el vestido de la noche anterior. Entramos en una de las cafeterías del campus y nos dieron un puesto junto a la ventana. Mis muslos se pegaron al banco de cuero rojo. La luz del sol entraba por la ventana y se reflejaba en el menú laminado. Luna pidió chocolate caliente y tortitas, y yo pedí un desayuno completo con tostadas, tocino, huevos y una guarnición de fruta.

La noche anterior con Alex me había dejado más que hambrienta.

Cuando llegó su chocolate caliente, Luna sorbió la crema batida de la parte superior.

—¿Te divertiste con Penny y Verona anoche? —le pregunté mientras removía el café.

Luna asintió con entusiasmo y se lamió el labio superior.

—Construimos un fuerte y vimos películas y comimos palomitas de maíz y Verona hizo brownies con chispitas muy ricos.

Solté una risita.

—Vaya, eso parece muy divertido.

Sin embargo, Luna miró fijamente su taza de chocolate caliente.

—¿Te pasa algo, cariño? —le pregunté.

Sus labios se apretaron en un ceño que hizo que me doliera el corazón.

—Háblame —le pedí, antes de atravesar la mesa y tomar su manita.

—Echo de menos a papá.

—Oh, mi princesa. —Me aclaré la garganta—. Pues claro que sí. Él también te echa de menos.

—Pero voy a echar de menos a Penny cuando volvamos a casa. Me gustaría que ella pudiera venir con nosotras. ¿Puedes pedírselo a Verona?

Mi pobre y dulce niña. Todavía no tenía ni idea de cómo funcionaba el mundo. Suspiré y le froté el dorso de la mano con el pulgar.

—Por desgracia, no podemos pedirles que vengan con nosotras, cariño. La vida de Verona y Penny está aquí. Su familia, sus amigos, su guardería, su trabajo, todo está aquí. Pero —añadí, esperando que esto no cargara demasiado los pequeños hombros de Luna—, he estado pensando en cómo sería si nos quedáramos aquí.

Luna se animó.

—¿Para siempre?

—Posiblemente.

—¿Y papá?

—Seguirías pasando un fin de semana sí y otro no con él, igual que ahora. Nada de eso cambiaría. Tendríamos que pasar mucho más tiempo en los aviones, por supuesto, pero a ti te gusta volar. Mamá es la voladora nerviosa.

—Puedo cogerte de la mano —prometió.

—Mi dulce niña. —Le sonreí—. Siempre me haces sentir más valiente. Y quizá papá también podría venir de vez en cuando. Podrías presentarle a Penny y enseñarle tu guardería. Podríamos explorar San Francisco juntos.

—¡Sí, por favor!

Cuando llegó nuestra comida, me recosté en la cabina. Luna se zampó sus tortitas y comió tan vorazmente como yo.

Con la boca llena de tortitas, preguntó:

—¿Puedo decírselo a Penny hoy?

—Todavía no, cariño. No es algo seguro. Todavía hay muchas cosas que tenemos que considerar antes de tomar una decisión, así que no te apegues demasiado a la idea de mudarte aquí, ¿sí? —Incluso mientras lo decía, sabía que no era justo dar largas a mi hija de seis años.

Sin embargo, no podía pensar en otra alternativa.

Algo real estaba ocurriendo entre nosotros, y no quería cerrar la puerta con nuestro regreso a Massachusetts y volviendo a mi trabajo en el MIT como si nada de esto hubiera ocurrido.

Los dos habíamos crecido en el transcurso del mes, y confiaba en que ambos éramos el tipo de personas que sabían lo que había que hacer para crear y mantener una relación sana, feliz y productiva.

No sería fácil, por supuesto.

Alex y yo tendríamos que sacrificar mucho. Él tendría que estar dispuesto a asumir el papel de padrastro. Sabía que lo haría con creces, pero tal vez necesitara alguna que otra charla para mantener su confianza, cosa que yo estaba más que dispuesta a hacer por él. Confiaba en que sería un buen modelo para Luna y que siempre cuidaría de ella. Confiaba en que la amaría con todo su corazón, igual que yo lo amaba a él.

Lo amaba.

Nunca pensé que volvería a sentir eso por él. Si alguien me hubiera dicho hace un mes que no solo disfrutaría de su compañía, sino que también tendría sexo con él en su piscina y soñaría despierta con volver a estar juntos, le habría dicho que estaba loco.

Pero ahora tenía una definición diferente de la palabra.

Sería una locura no intentarlo.

Luna arrastró un bocado de tortita por la nata de su plato y me miró.

—¿Papá se pondrá triste si nos mudamos aquí?

No podía mentirle a mi pequeña, así que consideré mi respuesta antes de decirla en voz alta.

—Probablemente lo estará. Tendría que hablar con él al respecto y asegurarme de que entienda que seguirá viéndote igual, y que solo nos venimos aquí porque nos hemos enamorado de la gente.

Más concretamente, de una persona.

Luna asintió.

—No quiero que se enfade conmigo.

—Oh, cariño, no. Tu papá no se enojaría contigo.

—¿Lo prometes?

Me dolía el corazón. Quería mudarme aquí y estar con Alex más que nada, al menos eso creía. Pero, ¿podía realmente seguir mi corazón y elegirlo cuando el padre de mi niña vivía al otro lado del país? Si Levi tenía un problema legítimo con esto, tendría que dejar ir el sueño de mudarme aquí. Tendría que quedarme en Boston.

—Te diré algo —dije, forzando una sonrisa—. Hablaré con tu padre de todo esto. Si está molesto, no nos mudaremos aquí. Los tres tenemos que estar en la misma página. ¿Trato?

La sonrisa de Luna se levantó.

—Trato.

—Ahora cómete las tortitas antes de que se conviertan en papilla.

Después de desayunar, volvimos a casa y jugamos a su juego de cartas favorito, el Go Fish. Me pateó el trasero sin contemplaciones en las dos primeras rondas y me rogó que jugáramos una más antes de tener que llevarla a la guardería.

Esa vez no ganó. Me aseguré de ello. Una derrota por dos era mucho más tolerable que una derrota total contra una niña de seis años.

Nos dirigimos a la guardería mientras su pequeña cola de caballo rebotaba bajo el gigantesco lazo rosa de su cabeza. Tendría que encontrar tiempo para ir a una tienda y comprar más si le gustaban tanto. Tal vez podría comprar uno amarillo para complementar sus gafas.

Los empleados de la guardería se apresuraron en saludarnos cuando entramos por la puerta. Luna dejó su mochila en los cubos del vestíbulo y se despidió de mí. Me quedé mirando por encima de la media puerta hacia una de las zonas de juego, donde se encontró con Penny. Las dos niñas se fueron inmediatamente a un rincón, se dejaron caer sobre una alfombra blanda y empezaron a jugar.

—Es un encanto tenerla cerca —dijo una de las empleadas. No debía de tener más de veintiún años y llevaba unos leggings multicolores, unas zapatillas de deporte con cordones amarillos y una camiseta con una cara de avestruz—. Todo el mundo la va a echar de menos cuando se vayan.

Ese dolor en mi corazón volvió con toda su fuerza.

—Ha amado cada segundo de estar aquí. Gracias por ser tan buena con ella. Suele ser bastante tímida, pero todos ustedes la han hecho sentir muy a gusto.

La chica me sonrió.

—Es fácil de complacer. Si alguna vez vuelven de visita, vengan a verme. Siempre podemos hacer un hueco para ella durante el día, si tienes trabajo que hacer en la sede. Por cierto, soy Grecia.

Le estreché la mano.

—Encantada de conocerte oficialmente, Grecia. Agradezco tu oferta. Con un poco de suerte, quizá pueda aceptarla.

—¿Tienes planes de volver?

Sonreí.

—Si tengo suerte. Nos vemos al final del día, Grecia. Gracias de nuevo.

El sol me golpeó los hombros mientras salía al exterior y me dirigía por el patio hacia el vestíbulo.

No solo tengo planes de volver, tengo planes de no irme nunca.

Veintinueve

Alexander

Entré en la sala de conferencias a las diez y media de la mañana sintiéndome como un hombre nuevo. Aunque estábamos en las últimas horas de cerrar el proyecto de mi chip innovador, me sentía tranquilo. Sabía que todo iba a salir bien con Deanna supervisando las pruebas finales, y estaba más seguro que nunca de que nuestro lanzamiento saldría sin problemas la próxima semana.

Lo único que quedaba por hacer era poner al día a mi junta directiva.

Sandra entró detrás de mí, rondando como siempre.

—¿Puedo ofrecerle algo, Sr. St. Clair? ¿Un café? ¿Agua?

—Creo que estoy bien por ahora, Sandra. Gracias. —Me abrí la chaqueta del traje y tomé asiento en la cabecera de la mesa.

La mayoría de la junta ya había llegado y se estaba poniendo cómoda, solo había tres sillas vacías que sabía que estarían ocupadas cuando empezara la reunión. Mi gente nunca llegaba tarde, y menos en el último tramo de un proyecto tan grande. El Alexander St. Clair de hace un mes podría haber hecho saltar un fusible al entrar aquí y ver que no habían llegado todos, pero esta nueva versión de mí mismo... se sentía en paz y más preparado que nunca para lo que viniera después.

Tal vez me sentía así porque lo que estaba en juego había aumentado en otros lugares. Todas mis esperanzas y sueños descansaban ahora en Deanna, no en el chip, lo cual era probablemente lo más inesperado que me había sucedido. Siempre estuve muy claro sobre lo que quería para mi futuro, pero no tenía ni idea de lo mucho que me faltaba hasta que ella volvió a entrar en mi vida y lo sacudió todo.

Después de la presentación iba a pedirle que se quedara aquí. Sabía que tenía obligaciones en Boston y acuerdos de custodia con Levi, pero también confiaba en que podríamos encontrar una forma de hacer que esto funcionara. Podríamos hacer una relación a distancia si fuera absolutamente necesario, pero ambos nos debíamos una oportunidad justa.

No podía dejar que se fuera sin decirle exactamente lo que sentía.

Los demás miembros de la junta directiva llegaron con los ojos brillantes y la cola tupida.

Melissa Cruze, la última en llegar, ocupó la silla junto a mí y me dedicó una sonrisa blanca.

—¿Cómo te sientes? —me preguntó.

—Confiado.

—Lo pareces.

Le sonreí.

—¿Y tú?

Se encogió de un hombro y me dedicó una sonrisa desordenada también.

—Un poco nerviosa. No he podido comer nada esta mañana, se me ha hecho un nudo en el estómago. Ya está. Es nuestra última oportunidad. —Se rio temblorosamente—. No puedo creer que hayamos llegado tan lejos, ni que estés tan tranquilo.

—Yo también estoy sorprendido —admití.

—¿Va a unirse Deanna a nosotros? —preguntó Henry Whittle, levantando la vista de su tableta. El reflejo de su pantalla brillaba sobre los cristales de sus gafas.

—Ella subirá una vez que finalicemos el resto de la presentación para el comunicado de prensa —informé—. Creo que ella... ¿cómo lo dijo? —Me rasqué pensativamente la barbilla—. Haciendo botellitas en el laboratorio con los técnicos nos han salvado el culo este mes.

Henry se rio.

—No tengo duda de eso.

Me incliné hacia delante y junté las manos.

—Ahora que todo el mundo está aquí, creo que podemos empezar. Me gustaría explicarles lo básico de la presentación y luego abrirla a los comentarios. Por favor, no se contengan. Todos hemos estado trabajando para lograr este objetivo durante bastante tiempo, y quiero que todos sepan que valoro mucho sus aportaciones. Han ayudado a mi padre a construir esta empresa desde los cimientos. Hoy necesito sus sabidurías.

Los miembros de mi junta directiva se miraron entre sí, obviamente perplejos.

—Para que conste —añadí—, no, no estoy drogado. Y no estoy tomando medicamentos para hacerme más agradable. Sin embargo, me he dado cuenta de lo imbécil que he sido con la gente que ha hecho funcionar esta nave. Lo siento por eso. Espero que todos me den otra oportunidad para hacer las cosas bien.

—Estaba a punto de pedir un poco de lo que sea que estés tomando —bromeó Melissa—. Esperaba algo que me ayudara con los nervios.

Me reí.

—La camaradería ayudará. Sandra, por favor, sube las notas de la presentación al proyector.

Mi asistente abrió el portátil y sacó las notas. Estaba a punto de empezar cuando llamaron a la puerta.

Ella levantó la vista y frunció el ceño.

—¿Esperamos a alguien más, señor St. Clair?

Me puse de pie, negando con la cabeza.

—No que yo sepa. Quizá se hayan perdido. Un momento, amigos.

Me dirigí a la puerta y la abrí, encontrando en el pasillo a un hombre de mediana edad con un traje gris recién planchado. Parecía un poco desorientado mientras se subía las gafas al puente de la nariz y parpadeaba detrás de los cristales.

—¿Es usted Alexander St. Clair Junior?

—Lo soy.

Metió la mano en la chaqueta de su traje y sacó un sobre de manila con una nota adhesiva pegada en el frente.

Me la entregó.

—Lo han citado.

—Lo siento, ¿qué?

Volvió a subirse las gafas a la nariz y se lamió los labios. El gesto me recordó a una pequeña lagartija tropical con la lengua fuera, probando el aire.

—Lo han citado —volvió a decir, como si esas palabras fueran suficientes para disipar mi confusión.

—¿Quién? —pregunté bruscamente mientras abría el extremo del sobre.

Pude sentir el silencio espinoso de los miembros de mi junta mientras se esforzaban por escuchar. Sandra se había levantado de donde estaba sentada junto al ordenador y se colocó detrás de mi hombro derecho.

—No estoy en libertad de decirlo —dijo el hombre—. Solo soy el mensajero. Pero le aconsejaré que consiga un abogado.

Mis ojos se entrecerraron.

—Lárguese.

Giró sobre sus talones y se apresuró a salir, con la tela de su traje crujiendo a cada paso.

—¿Qué fue eso? —susurró Sandra.

Llevé el sobre a la sala de juntas y me senté. Todos los ojos estaban puestos en mí mientras sacaba una pila de documentos. Escaneé los papeles en busca de un nombre conocido y, cuando lo encontré, sentí como si alguien me hubiera metido un atizador al rojo vivo por la garganta y lo hubiera revuelto en las tripas.

—El puto Levi Brightstone —siseé.

—¿El marido de Deanna? —Melissa se sentó perfectamente recta y cogió algunos de los papeles que había dejado sobre la mesa. Los atrajo hacia sí y los miró con el ceño fruncido—. ¿Qué razón legal podría tener para demandarte?

Mis sienes palpitaban de rabia.

—No tengo ni idea.

Henry se puso de pie y se inclinó sobre los papeles mientras Melissa los extendía. Otros miembros de la junta se unieron al círculo, mirando con curiosidad.

Luego Melissa sacó uno del montón.

—Aquí. —Sus ojos volaron por la página, y con cada nueva palabra que ingería, las arrugas de su ceño se hacían más profundas y sus labios se apretaban en una línea más fina—. Esto no te va a gustar, Alexander.

—Dime.

Sus ojos no abandonaron la página mientras hablaba.

—Levi Brightstone todavía tiene acciones en la empresa tecnológica que él y Deanna desarrollaron. Brightstone Future Technologies. Se niega a que SCTD la utilice para nuestro proyecto, alegando que es tecnología robada. —Melissa negó con la cabeza—. Es imposible que esto sea nuevo. Hace semanas que lo tiene preparado, quizá desde que se enteró de que tu padre había traído a Deanna hasta aquí. No crees que... —se interrumpió y volvió a negar con la cabeza—. No, Deanna no tendría nada que ver con esto. ¿Verdad? Ella y Levi ya no son amigos.

Henry se quitó las gafas y se pellizcó el puente de la nariz.

—Esto es un puto desastre. Si Brightstone sigue teniendo los derechos y se niega a vender, estamos muertos en el agua.

—Y —añadió Melissa con una mirada recelosa en mi dirección—, tiene todo el derecho legal a demandarte, Alexander. Esto es malo. Realmente malo.

Sandra se mordió el interior de la mejilla.

—Llamaré al abogado de la empresa y le pediré que esté aquí lo antes posible. Sr. St. Clair, ¿debería llamar también a su padre? Puede que él tenga una idea de esta situación.

Henry asintió.

—Deberías traerlo, Alexander. Tu padre se enfrentó a una buena cantidad de pleitos en su día, y siempre se las arregló para salir airoso. Su experiencia sería inestimable.

Me pitaban los oídos.

—Llama a los dos —ordené.

Sandra salió corriendo del despacho enseguida.

Melissa se desplomó en su asiento con un suspiro frustrado.

—Increíble. Es imposible que este momento no estuviera planeado. Esperó hasta el último momento posible para enviar estos papeles.

Me puse en pie.

—Voy a bajar al laboratorio.

—Deberíamos pensar en esto primero —sugirió Henry—. Apenas hemos rozado la superficie de la situación. No nos precipitemos y no hagamos más ruido. Si Deanna sabía algo de esto, podría ser un error enfrentarse a ella y dejarlo todo al descubierto. Sería mejor que nos sentáramos y recogiéramos nuestros pensamientos primero. Hacer una estrategia. Tal vez podamos llegar a un acuerdo con Brightstone.

Me moví alrededor de la mesa.

—Ustedes hagan la estrategia que quieran. Yo me voy al laboratorio, ya.

Treinta

Deanna

El champán se derramó por mi muñeca cuando levanté mi desbordante copa sobre mi cabeza. Goteó de mi codo y aterrizó en la mesa sobre la que estaba de pie, sonriendo frente a todos los técnicos que me habían apoyado desde el momento en que puse un pie en la propiedad de SCTD.

—Les debo a todos mucho más de lo que puedo expresar con palabras —dije en voz alta—. Estoy muy agradecida de haber conocido y podido trabajar con cada uno de ustedes. Son todos brillantes, inspiradores y unos seres humanos realmente maravillosos. —Mis ojos recorrieron cada rostro presente—. Espero que podamos seguir en contacto sin importar lo que venga después, porque en el transcurso del mes, he llegado a pensar en todos ustedes como mis amigos.

Todos levantaron sus copas y corearon mi apellido.

Me sentí como una niña que gana su primer partido de fútbol tras marcar el gol de la victoria.

—¡Por el SCTD, por la tecnología que ayudará a la gente y por nosotros! —anuncié.

—¡Por nosotros! —dijeron al unísono.

Todos inclinaron la cabeza hacia atrás y bebieron un sorbo de champán. En total, había trece técnicos presentes, sin incluirme a mí. Había traído tres botellas de champán, pero me hubiera gustado traer una cuarta. Habíamos realizado todas las pruebas esta mañana y todo había salido limpio.

Estábamos listos para darle a Alex las buenas noticias.

El chip fue un éxito. No más bloqueos. No más tonterías. No más decepción.

Solo la navegación directa al día de la presentación.

Estaba a punto de bajarme de la mesa cuando las puertas del laboratorio se abrieron de golpe. Alex las atravesó, con la chaqueta del traje abierta colgando detrás de él como una capa, mientras sus largas zancadas lo llevaban rápidamente hacia mí.

Sonriendo, grité su nombre.

—¡Alex! Llegas justo a tiempo. ¿Podemos servirte una copa de champán? Mika, trae una copa para nuestro temible líder.

Tenía una pila de papeles en la mano y se detuvo frente a mi mesa mirándome fijamente.

Fue entonces cuando mi estómago se convirtió en una roca fría. Algo iba mal.

Levantó los papeles.

—¿Sabías de esto?

—¿Sobre qué?

—De esto. —Dejó los papeles sobre la mesa y señaló con los dedos el encabezamiento. No pude distinguir lo que decía, pero sí las palabras “Oficina de Leyes” en la parte superior de la página. La roca fría en mi estómago se hizo más pesada—. Agáchate —gruñó.

Miré a todos los técnicos.

Mika estaba a unos metros con una botella de champán en una mano y una copa en la otra. Me miró y yo le negué con la cabeza. Estaba claro que no era momento de celebraciones.

Me aclaré la garganta.

—¿Pueden darnos un minuto, por favor? —les pedí a todos.

El laboratorio quedó vacío en menos de quince segundos.

Todavía de pie sobre la mesa, me esforcé por saber qué decir primero. Finalmente, logré encontrar mi voz.

—No sé de qué se trata, y no me gusta que vengas a hablarme así. Estoy más que feliz de ayudar si algo ha ido mal, pero no me trates como...

—¿Como si estuvieras tramando algo? —siseó entre dientes.

—¿Cuál es tu problema?

Señaló con el dedo los papeles.

—Léelos.

Con la ira hirviendo en mi vientre, me senté en el borde de la mesa del laboratorio y dejé el champán a un lado. Alex me observó mientras cogía la pila de papeles y los leía.

¿Qué diablos pudo haberlo empujado a este estado para hablarme en ese tono?

Mis ojos se congelaron cuando vieron el nombre de Levi, seguido de Brightstone Future Technologies.

—No —jadeé—. No, esto no puede estar bien. ¿De dónde has sacado esto?

—Un mensajero acaba de entregármelos justo al inicio de la junta. Tu ex marido me está demandando, Deanna.

—¿Qué? ¿Por qué Levi haría esto?

—Dímelo tú.

Sacudí la cabeza.

—¡Esto no tiene ningún sentido, Alex!

—Mentira. Tenías que saberlo.

—¿Perdón?

Se inclinó y se puso cara a cara conmigo.

—¿Quieres que me crea que no tenías ni idea de que Levi aún tenía participaciones en tu antigua empresa? Tiene derecho legal a la tecnología que desarrollaste, Deanna. Cualquiera con medio puto cerebro sabría que tendría que dar su permiso para que tomaras esa tecnología y la usaras en otro sitio, especialmente para obtener beneficios económicos. Me has estado tomando el pelo todo este tiempo, ¿verdad? Esto nunca se trató de hacer enmiendas o de tu segunda oportunidad. Se trataba de desquitarse, de darme una lección.

Mi cabeza empezó a dar vueltas.

—No, absolutamente no. Yo... Yo...

—¿Tú qué?

—¡No lo sabía! —Tenía que creerme. Por favor, créeme—. Nunca te haría esto, Alex.

—¿No sabías que tu ex-marido aún tenía acciones en la compañía? ¿Me estás tomando el pelo? Claro que lo sabías. —Su voz se elevó y me aparté.

—No, no lo había pensado. Han pasado tantas cosas desde que Levi y yo nos separamos que ni siquiera se me pasó por la mente. —Sacudí la cabeza—. Esa era y sigue siendo mi tecnología. Yo la desarrollé. Fue una idea mía. Levi solo trató de robarla para su propio beneficio personal. De eso se trata, Alex. Él ve una oportunidad de hacer dinero y la está tomando. Hablaré con él. Haré que retire esa demanda y...

—Ahórrate tu aliento. —Me arrancó los documentos de las manos—. Me encargaré de esto yo mismo.

Me dio la espalda.

—Oh, diablos, no. —Me deslicé por el borde de la mesa del laboratorio y me apresuré a seguirle con mis piernas mucho más cortas. Me apresuré a pasar por delante de él, bloqueando su camino. Me miró por el largo de su nariz como si yo fuera una molesta mosca zumbando en su oído—. Escúchame —dije, luchando por mantener la voz uniforme—. Yo no te he hecho esto. Nunca lo haría. Mírame a los ojos, Alexander. Me preocupo por ti. Las últimas dos semanas han sido algunos de los mejores días que he tenido en mucho tiempo. No me trates así. Hemos llegado demasiado lejos para que me trates así.

—¿Tratarte así?

La traición en sus ojos hizo que mi sangre se acelerara en mis oídos. No me escuchaba. No podía. Alex no entendía cómo era Levi en realidad.

Esto no se trataba de él.

Se trataba de mí.

—Esta es la forma en que Levi me mantiene abajo —dije, pidiendo comprensión—. Sé que parece que va a por ti, pero en realidad, va a por mí. Odia que haya venido aquí. Odia que haya podido tener una segunda oportunidad. Encontró otra manera para enterrarme de nuevo y la aprovechó. El hecho de que también consiga dañarte es solo la guinda del pastel.

Alex negó con la cabeza.

—Me importa un bledo de quién se trate. Hice promesas a la gente. Ahora tengo que defraudarlos a todos. Ahora tengo que anunciar a mis clientes que, una vez más, he metido la pata. Una vez más, he sido superado. Una vez más, he dejado que me distraigas.

—Para —dije, pero él dio un paso alrededor de mí—. ¡Para! —Prácticamente grité.

Alex se detuvo con los hombros tensos pero no se volteó hacia mí.

Mis manos se cerraron en puños tan apretados que me dolían los dedos y las uñas me pellizcaban la piel de las palmas.

—¿Cómo te atreves a suponer que tengo algo que ver con esto? ¿Cómo te atreves a ignorar todo lo que ha pasado desde que llegué aquí?

Se abalanzó sobre mí.

—¿Cómo me atrevo o cómo te atreves?

—¿Alguna vez sacarás la cabeza de tu propio culo, Alexander? ¿Tendrás alguna vez la capacidad de preocuparte por alguien más que por ti mismo?

Su mirada se encendió.

—¡Este chip es para todos los demás! Lo construí para proteger a la gente. Para ayudarlos. Para trazar una línea en la arena y evitar que imbéciles como Levi Brightstone se aprovechen de los que no saben lo que hacen. Estoy tratando de hacer del paisaje digital un lugar más seguro para todos. ¿Y esto? —Levantó los papeles—. Esto es una bofetada en la cara.

—¡No tuve nada que ver con esto!

—¿Cómo esperas que me crea eso? Sabías que tenía acciones. Sabías que podía ser un imbécil vengativo. Sabías que intentaría hundirte. Y ahora aquí estamos. Él gana y mis clientes pierden.

—Todavía podemos arreglar esto.

Alex arqueó una ceja.

—¿Podemos?

—Déjame hablar con Levi. Le haré entender. Se echará atrás, estoy segura. Si consigo que me escuche y entienda, todo se solucionará.

—Ya no hay un podemos, Deanna. No hay un nosotros. Maldita sea, he terminado.

—¿Has terminado?

—Con todo esto. —Tiró los papeles sobre la mesa más cercana y sacudió la cabeza. Parecía todo un hombre derrotado mientras sus hombros se desplomaban y colgaba la cabeza—. Lo he intentado.

—Por favor.

Ya ni siquiera sabía lo que estaba diciendo o lo que le estaba suplicando, pero era la única palabra que era capaz de decir.

Levantó esos ojos de miel que tenía.

—Mi prioridad es esta empresa, no nosotros. Se acabó.

Sus palabras fueron como pinchazos en la piel.

Di un paso atrás y me llevé una mano al pecho. De repente me costó respirar.

No supliques. Hagas lo que hagas, no ruegues. Solo vete.

—Bien —dije mientras mi labio inferior empezaba a temblar.

—Bien —repitió.

Me quedé allí como una tonta, mirándole a los ojos, buscando un destello de duda. ¿Realmente quería hacer esto? ¿Era así como iba a terminar todo? ¿Era esto todo lo que yo era para él? ¿En cuanto las cosas se ponían difíciles, no valía la pena luchar por mí?

Desesperada por mantener mis lágrimas a raya, me di la vuelta y recogí mi bolso y mis tacones. Ignoré el ardor en el pecho de un sollozo que quería escapar mientras me colgaba el bolso al hombro.

—¿A dónde vas? —preguntó Alex. Su voz sonaba hueca.

—Me voy. Renuncio. —Pasé junto a él.

Su risa irónica me siguió.

—¿Renunciar? Estás despedida, Deanna. ¿Me oyes? Despedida.

Me detuve en las puertas y lo miré por encima del hombro, con las lágrimas fluyendo ahora libremente por mis mejillas y los sollozos desgarrando mi garganta.

—Púdrete, Alexander St. Clair. No puedo creer que me haya enamorado de ti otra vez. Eres y siempre serás el mismo egoísta. Eres un cobarde. Estás asustado y solo, y me siento mal por ti.

La comisura de su boca se crispó, pero no dijo nada.

Atravesé a toda prisa el vestíbulo, directamente a mi apartamento, donde me derrumbé llorando contra la puerta principal en cuanto se cerró detrás de mí.

Treinta Y Uno

Alexander

Quizá había sido demasiado duro con Deanna.

¿Quizás? La vocecita en mi cabeza se burló de mí.

Eso un eufemismo.

Odié verla irse llorando. Odiaba saber que le había causado ese dolor, y odiaba pensar en lo que estaría haciendo ahora.

Con un poco de suerte, el dolor se convertiría en ira, y ella podría enfadarse conmigo. Eso la ayudaría a seguir adelante, a volver a Massachusetts y a olvidarse de su estancia en el SCTD.

De vuelta a mi despacho, me serví un trago fuerte y me asomé a la ventana de mi oficina, mirando hacia el patio. Al otro lado de la calle, pude ver la puerta de su departamento. ¿Se había ido a casa? ¿Había llamado a su madre? ¿Le había sollozado por teléfono sobre lo imbécil que seguía siendo?

¿O había llamado a Levi y le había reclamado por todo?

Me pasé una mano por la cara y suspiré cansado. La rabia que había sentido se había disipado y me había dejado emocionalmente agotado. Ahora la única emoción que se arremolinaba en mi interior era el arrepentimiento.

Y la vergüenza.

Deanna tenía razón. No había cambiado.

—Alexander.

Oh, Dios, no.

Me giré al oír la voz de mi madre. Estaba de pie en la puerta de mi despacho, con un bolso de diseño colgando de la curva del codo y una pulsera de diamantes en la muñeca que captaba el sol y enviaba reflejos brillantes al techo de mi despacho.

—Acabo de ver a Deanna correr por el patio llorando. —Mi madre entró en el despacho y cerró la puerta tras de sí y me miró fijamente—. ¿Qué has hecho?

Sacudí la cabeza.

—No. No voy a hacer esto contigo ahora.

—Es una buena mujer, con un gran corazón. Por favor, dime que sus lágrimas no eran por ti. ¿No la has herido lo suficiente ya?

—No voy a hablar de esto contigo.

—Alexander William St. Clair, ya he tenido suficiente con tu mala actitud y tu desprecio. Soy tu madre, y me mirarás a los ojos y responderás a mi pregunta. ¿Has hecho llorar a Deanna?

Tuve la intención de llamar a seguridad y hacer que mi madre fuera escoltada fuera de la propiedad, pero eso abriría toda una nueva lata de problemas.

Así que levanté la barbilla y respondí.

—Sí.

Mi madre parecía tan decepcionada conmigo como cuando se enteró de que Deanna y yo habíamos terminado diez años atrás.

Me empujé los restos de mi bebida y me serví otra.

—Vamos. Dilo —le insté.

—¿Que diga qué?

—Lo que sea que tengas que decir para sentir que hiciste tu trabajo. Tengo mucho que hacer hoy. Todo me acaba de estallar en la cara otra vez así que...

—No me trates como si estuviera en tu nómina —dijo con severidad.

Hice una mueca.

Mi madre rodeó el sofá de mi despacho, me arrebató el vaso de la mano y se lo terminó en tres tragos que me impresionaron.

Entonces me miró con su mirada de halcón y supe que las cosas se iban a poner feas.

—Ya he tenido suficiente de ti —espetó—. Nunca tienes tiempo para nadie ni para nada, excepto para ti mismo. Llevo años intentando enseñarte que la vida es algo más que márgenes de beneficio y legados. Hay todo un mundo ahí fuera lleno de riquezas que no puedes conocer porque tu visión del éxito es muy limitada, Alexander. Afirmas que tu trabajo es todo lo que necesitas porque te hace feliz, pero mientes. Nunca te ha hecho feliz. Nada de lo que has conseguido te ha hecho feliz. No conoces el significado de la palabra.

¡Ouch! Intenté servirme otro trago, pero ella me bajó la mano de un manotazo. Me sacudí el aguijón.

—Percibes cada intento que hago por comprenderte mejor y guiarte, como si yo quisiera controlarte —continuó—. Crees que hago lo que hago porque intento sentirme mejor, pero no todos estamos conectados de esa manera, Alexander. Puede que tú lo estés, pero eso no significa que yo también lo esté. Tú eres mi hijo. Te amo más que a nada en este mundo. Más que a mí misma, más que a tu padre. Tú y Gabi lo son todo para mí. Lo que siempre has visto como una madre desesperada solo he sido yo tratando de salvarte de ti mismo.

Quería correr.

—No necesito que me salven —refuté.

—Demonios, deja de mentirte —escupió. La palabra me sobresaltó. Mi madre no hablaba de esa manera—. Siempre has querido demasiado y te has desilusionado cuando no has podido conseguirlo. Pones el listón demasiado alto, Alexander. Un estándar que nadie más espera o necesita de ti. Todo lo que necesitan es tu tiempo. Tu amor. Tu bondad. Has volcado tanto de ti mismo en tu trabajo que no queda nada para ti o para la gente que te importa.

—Yo no...

—No he terminado —interrumpió.

Me mordí la lengua.

Se alisó el traje blanco y se pasó una mano temblorosa por la cadera mientras su brazalete de diamantes brillaba al recibir el sol.

—Tienes que aprender a ser más suave contigo mismo y con la gente que te rodea. Tienes que aceptar los defectos para poder ver la belleza en ellos. La perfección no es alcanzable, no es real y no te hará feliz. Si sigues persiguiendo eso, las buenas mujeres como Deanna nunca se establecerán contigo porque siempre estarás persiguiendo lo siguiente. Ella nunca será lo suficientemente buena para ti. La carga y el dolor de saber eso es insoportable, Alexander. No se lo deseo a nadie.

Me pareció que hablaba por experiencia. Quería preguntar, pero no estaba seguro de que hubiera terminado de hablar.

—Tu padre y yo casi terminamos nuestro matrimonio cuando estabas en el MIT —soltó.

—¿Qué? —pregunté sorprendido.

—Una vez que te fuiste y Gabi tuvo la edad suficiente para no estar en casa todo el tiempo, me di cuenta de lo sola que estaba. Tu padre prácticamente vivía en esta oficina, y cuando estaba en casa, solo hablaba de trabajo. De los plazos. De la presión. Expectativas. La tecnología. Todo aquí siempre tenía prioridad sobre mí. No podía dejar que me pusiera en un segundo plano de esa manera. ¿Para las excepciones? Podría entenderlo. Pero esto era todos los días, semana tras semana, mes tras mes. Se olvidaba de los aniversarios. Los cumpleaños. Los días festivos. Se olvidaba de mí.

—Mamá, lo siento. No lo sabía.

Se apartó de mí y se dirigió a la ventana. Sus ojos encontraron rápidamente el apartamento de Deanna.

—No me debes una disculpa por eso. Claro que no lo sabías. No quería que lo supieras. Pero me quedé despierta una noche y esperé a que tu padre llegara a casa. Lo expuse todo para él. No soy el tipo de mujer que permitiría que se olvidaran de mí. O cambiaba su forma de ser o me perdía.

—¿Y te eligió a ti, obviamente?

Su sonrisa nunca tocó sus ojos.

—No, no lo hizo.

—¿Qué? Pero estás aquí. Nunca te mudaste. Nunca te fuiste.

—Nunca me fui —repitió en voz baja—. Nada cambió, y nunca me fui.

—Pero tú y papá están bien. ¿No es así?

—Quiero a tu padre, y tu padre me quiere a mí, pero él quiere más este lugar. —Dejó de hablar cuando su barbilla se frunció y sacudió la cabeza, como si quisiera despejar una vieja pena que había vuelto a salir a la superficie—. A la hora de la verdad, no pude dejarle a él ni a las comodidades que me proporcionaba su adicción al trabajo. No me arrepiento —añadió—. Ahora que se ha jubilado, estamos encontrando el camino de vuelta al otro, pero hubo años que pudieron haber sido más felices de lo que fueron. Años en los que sentí que compartía casa y cama con un hombre que no conocía.

¿Sabía Gabi algo de esto? Demonios, esperaba que no. Me dolía oírlo. Sentí el peso del dolor de mi madre en mi pecho.

Se aclaró la garganta.

—Así que cada vez que te he dicho que hay algo más en la vida que este trabajo, lo he hecho desde un lugar de experiencia personal. Yo misma he sufrido las consecuencias. He jugado un papel secundario, y he visto al hombre que amo perderse por todo esto. —Señaló por la ventana—. No quiero que eso te pase a ti. Todavía hay mucho tiempo para crear espacio para más. No tienes que abandonar esto porque sé que te llena, pero puedes añadir otras cosas que te den alegría. Puedes hacer espacio para el amor.

—Tal vez no deba tenerlo. Tal vez soy así porque arruino todo lo bueno que toco.

—No —declaró, volviéndose hacia mí y rozando mi mejilla con sus dedos—. Eso no es cierto. Se supone que lo tienes. Ya lo tienes. Mi amor, el de tu padre y el de tu hermana. Y tal vez el de Deanna también. Creo que estás enamorado de ella. Puede que no lo sepas, pero sospecho que siempre lo has estado. Solo que no estabas en el lugar adecuado para darte cuenta de que podías tenerlo todo si la apoyabas en vez de competir con ella. El éxito de Deanna podría haber sido el tuyo y viceversa. En lugar de apoyarla, intentaste hundirla.

Me aparté sin decir nada.

—Nunca te dije estas palabras, Alexander —continuó—, pero me avergonzó profundamente cómo la trataste después de que la nombraran la mejor estudiante. Su victoria fue justa y bien ganada, y la trataste como si fuera un chicle en tu zapato porque sentías que te había quitado algo. Ella no había hecho tal cosa.

Apreté los dientes.

—Lo sé.

—Ella se merecía algo mejor.

—Lo sé —dije de nuevo.

—Podrías compensarla.

Sacudí la cabeza.

—No, esta vez no. Creo que la arruiné de una vez por todas. Tal vez sea lo mejor. Debería estar con alguien que luche por ella, no contra ella. Es demasiado buena para alguien como yo o Levi.

—Tienes razón.

Me retorcí ante la dureza de la verdad de mi madre. Nada de esto me pareció bien, pero tampoco me pareció mal.

Una cosa era cierta: yo había sido el malo todos estos años.

Mi madre se protegió los ojos de la luz del sol que entraba por las ventanas.

—Cuando amamos a alguien, hacemos lo correcto por él sin importar lo que pase, incluso si eso significa que vamos a perderlo. Luchamos por ellos incluso cuando han dejado de luchar por nosotros.

—¿Y si no lucho por ella?

Mi madre se apartó de la ventana y se dirigió a la puerta.

—Entonces nunca la has querido del todo.

Treinta Y Dos

Deanna

Luna lloró durante todo el viaje en avión desde San Francisco hasta en Massachusetts.

Yo había llorado toda la noche anterior, así que no me quedaban más lágrimas para nuestro viaje, lo que probablemente fue lo mejor. Mi niña no necesitaba verme derrumbada. Ya era bastante duro para ella.

Moqueó y se secó los ojos hinchados y rojos mientras esperábamos las maletas en la sala de recogida de equipajes. Las maletas salieron disparadas hacia la cinta transportadora y nos acercamos a la parte delantera, esperando que las nuestras acabaran llegando.

Le acaricié la espalda mientras esperábamos.

—Lo siento, cariño.

Me había disculpado mil veces y sabía que a estas alturas solo lo decía para intentar sentirme mejor. Se me había roto el corazón esta mañana cuando nos acercamos a la casa de Verona para despedirnos de ella y de Penny. Las niñas habían sollozado, lo que nos hizo sollozar a Verona y a mí, y todas habíamos gastado una docena de pañuelos de papel cuando finalmente nos despedimos e hicimos nuestras llorosas promesas.

Verona me hizo prometer que la llamaría todos los viernes.

Penny le prometió a Luna que se despediría por ella de todos sus otros amigos de la guardería.

Luna juró que nunca olvidaría a su nueva mejor amiga ni se quitaría el lazo rosa del cabello.

Al final, me sentí como la peor madre del planeta. ¿Y ahora, después de la huida del infierno y de una migraña forjada por lágrimas interminables?

Bueno, nunca me había sentido peor.

Luna se apoyó en mi cadera y siguió frotándose los ojos. Las emociones la habían agotado.

—Está bien, mamá.

Su gran corazón y su capacidad de perdonar estaban muy por encima de su edad. El orgullo me hizo sentir un poco mejor.

—Nana estará aquí para recogernos cuando salgamos. Dijo que tenía la cena preparada y que probablemente nos quedaremos a dormir en su casa esta noche. ¿Qué te parece?

Luna se permitió un largo y prolongado bostezo.

—Me gusta dormir en casa de la abuela.

—Tendrá leche con chocolate como siempre.

Esbozó una pequeña sonrisa.

—¿Y pan de molde?

—Seguro que sí.

Cuando nuestras maletas salieron por fin, Luna estaba prácticamente dormida sobre sus pies. La recogí en mis brazos y, de alguna manera, a pesar de tener el hombro y el cuello doloridos por el vuelo, conseguí arrastrar nuestras maletas y llevarla fuera. El todoterreno blanco de mi madre me llamó la atención y, en cuanto nos vio llegar, salió del volante y se apresuró a ayudar.

Apenas habíamos colocado a Luna en su asiento cuando mi madre me abrazó y me acarició el cabello como solía hacer cuando era una adolescente con el corazón roto.

—Lo siento, hija. Lo siento mucho. Sé que eras optimista con esto. Realmente pensé que funcionaría.

Me aferré a ella tan ferozmente como Luna lo había hecho conmigo.

—Yo también lo creía.

Mi pequeña se quedó dormida en el asiento trasero durante el viaje a casa de mi madre. No se movió cuando la levanté del asiento del auto ni cuando la acosté en el sofá. La arropé bajo el edredón que mi madre había hecho hace dos años con tela estampada de lavanda.

Mi madre me esperaba en la cocina con una taza de té de desayuno inglés y galletas de mantequilla. Nos sentamos a la mesa junto al ventanal. Los pájaros cantaban en el patio trasero mientras removíamos el azúcar en el té. Por encima de la valla trasera, la señora Finnigan regaba sus cestas colgantes con una jarra de agua.

—¿Qué pasará ahora? —Mi madre apoyó la barbilla en la mano.

—Nada. Le di a Verona las llaves de mi apartamento. Me dijo que se encargaría de todo en la central. Ahora vuelvo a la vida normal.

—Me refería a qué vas a hacer con Levi.

—Oh.

Levi.

Cada vez que su nombre cruzaba mi mente, me sentía entumecida.

—¿Qué puedo hacer? —Le di un sorbo a mi té—. Está demandando a Alex, no a mí, y Alex dejó muy claro que ya no me quiere cerca, así que puede ocuparse de la demanda por su cuenta. Ni siquiera creo que vaya a preguntarle a Levi sobre el tema.

Mi madre asintió y cogió un hilo suelto en la esquina de su mantel individual con estampado floral.

Suspiré.

—¿Crees que debería hablar con él? —le pregunté.

—Desde luego que sí. Levi siempre ha sido una persona impulsiva y poco previsora. Puede que haya espacio para que le hagas cambiar de opinión.

—Bueno, no creo que eso sea ya mi responsabilidad.

—Quizá no, pero sería lo correcto.

—Estoy empezando a creer que hacer lo correcto está sobrevalorado.

Mi madre no dijo nada. No me imploró que viera las partes buenas de Levi, que optara por el perdón, ni que intentara comprender por qué había hecho lo que había hecho. En cambio, me acercó el plato de galletas de mantequilla con un gesto de ánimo.

—¿Sabe Luna que su padre tiene algo que ver con esto?

Miré hacia el salón, donde ella dormía en el sofá blanco de mi madre. Tenía la cabeza apoyada en una almohada turquesa y el edredón lavanda seguía bien colocado alrededor de su cuerpecito.

Sacudí la cabeza.

—No, no puedo decírselo. Ella quiere a su padre. No quiero confundirla. Tenía tantas ganas de quedarse en San Francisco, mamá... —me interrumpí cuando la ira se apoderó de mí—. Levi le quitó eso.

—Pero él no lo sabe.

—Le odio.

—Lo sé.

—Y yo odio a Alex.

Ella asintió lentamente, como si no creyera del todo esto último.

Me metí otra galleta en la boca.

—¿Cómo pude volver a cometer el mismo error? ¿Cómo pude permitirme creer que Alex era otra cosa que el agrio y gruñón egoísta que siempre ha sido? —me burlé y aparté el plato de galletas antes de coger otra—. Di todo lo que tenía este mes. Ahora me siento tan vacía. Tan...

Destrozada.

Mi madre se levantó y llevó el plato de galletas a la encimera de la cocina, donde lo envolvió con un paño y lo metió en un rincón junto a la tostadora.

—Como tu madre, soy parcial, pero creo que el mundo sería un lugar mejor con más gente como tú en él, Deanna. Necesitamos gente que esté dispuesta a dar a los demás una segunda oportunidad. Que estén dispuestas a volver a intentarlo. Cuando esto quede atrás y la tormenta se despeje, no creo que te arrepientas de haberlo dado todo. Al menos podrás mirar atrás y saber que lo intentaste.

—A veces me gustaría ser yo quien tirara la toalla y fuera una idiota.

Mi madre esbozó una sonrisa de complicidad.

—No, no lo deseas.

—Bien, tal vez no, pero para variar estaría bien dar la patada en lugar de ser quien la recibe.

—Me parece justo. —Ella se movió alrededor de la mesa de la cocina hacia la sala de estar—. Vamos a despertar a mi bebé para dar un paseo antes de la cena. Se sentirá mejor si estira las piernas y toma aire fresco. Además, se me ha olvidado hornear galletas. Podemos parar y recoger algunas por el camino.

Luna se despertó sin mucha resistencia. Murmuró que no quería salir a pasear, pero la convencimos de que sería divertido, y acabó llevando a Sam bajo el brazo con ella. Recorrimos el vecindario, prácticamente siguiendo mi antigua ruta, y terminamos en una panadería local en un pequeño centro comercial al otro lado de la calle del parque para perros.

Los propietarios de la panadería, un matrimonio de más de sesenta años, nos vieron entrar por la puerta principal y se iluminaron al ver a mi niña. Cada vez que Luna se quedaba a dormir en casa de mi madre, las dos daban un paseo y venían aquí por magdalenas o algún tipo de golosina. La mayoría de las veces, mamá también compraba pan para acompañar la magnífica comida casera que preparaba.

—¡Es la pequeña Luna! —exclamó Sandy Richards cuando salió de detrás de las vitrinas de productos de panadería. Le dio a Luna un abrazo con un solo brazo y se preocupó por el lazo rosa de su cabello—. Te hemos echado de menos por aquí.

El marido de Sandy, Bill Richards, se unió a nosotras en la cafetería y le dio a mi madre una bolsa de croissants gratis que se habían horneado de forma extraña y deforme.

—Siguen estando deliciosos —le aseguró—, pero no podemos ponerlos en la vitrina con ese aspecto.

Mi madre sostuvo la bolsa de croissants frente a sus ojos.

—Parecen zurullos.

Sandy y Bill se rieron y estuvieron de acuerdo en que eso era exactamente lo que parecían.

Bill me miró con las cejas arqueadas.

—Entonces, ¿cómo fueron las cosas en San Francisco? Hemos estado pendientes de los comunicados de prensa de SCTD esperando oír tu nombre. Tu madre también ha venido a presumir de ti.

Mi madre trató de alejar la atención.

Le di a la pareja la mejor sonrisa que pude.

—Todo fue bastante bien. Tuvimos un problema legal hacia el final, que estaba fuera de mi alcance. Mi trabajo en el proyecto ha terminado, así que ahora estoy de vuelta en Massachusetts de forma permanente. Fue divertido mientras duró, pero estoy lista para volver a mi vida normal y al MIT.

Mi madre cambió de tema para evitar que tuviera que responder a cualquier otra pregunta.

—Les estoy preparando una cena de guiso de bienvenida, pero se me ha olvidado hornear galletas. ¿De casualidad te quedarán algunas de esas deliciosas de canela?

—¿Para ti? —Sandy puso una mano en el hombro de mi madre—. Siempre. ¿Y qué te parece si añadimos algo para Luna?

Luna sonrió.

—¿Con chocolate?

—Con lo que tu corazón desee, querida —contestó Sandy.

Condujo a mi hija por las vitrinas, mostrándole todos los deliciosos dulces que podía elegir. Luna se decantó por una galleta doble con chispas de chocolate y me rogó que la dejara comer durante el camino a casa.

—Puedes comerla después de la cena, ese fue el trato —le dije.

Hizo un mohín.

Mi madre soltó una risita baja.

—No tendrás que esperar mucho, Luna. En cuanto lleguemos a casa, daré los últimos toques a la cena. Hace un buen tiempo. Quizá puedas ayudarme a poner la mesa del patio y comeremos fuera. ¿Qué te parece?

Mi hija asintió.

—¿Podemos usar los platos verdes?

—Por supuesto —le aseguró mi madre.

Los platos verdes eran unas cosas antiguas de plástico cubiertas de arañazos por décadas de uso. Mi madre los había comprado nuevos cuando yo tenía la edad de Luna, más o menos, para llevarlos a nuestra primera acampada familiar fuera del estado. El viaje fue un éxito rotundo, y habíamos decidido como familia volver cada año, además de añadir otros viajes a la rotación. Los platos verdes se habían usado mucho y ella aún no podía desprenderse de ellos.

Sospechaba que nunca lo haría. La mayor parte de lo que poseía eran las mismas cosas que ella y mi padre habían comprado juntos. Y aunque él se había ido, a veces la casa te hacía sentir como que aún estaba allí. En las noches tranquilas en las que mi madre se escabullía para ir al baño o algo así y yo me quedaba sola en el salón, a veces podía sentir su energía moviéndose por la habitación, como si hubiera venido a saludar.

Sabía que parecía una locura, pero me reconfortaba estar cerca de las cosas que él solía tocar cada día, como la manta de lavanda. Había sido su favorita para dormir la siesta. A veces incluso se sentaba bajo ella durante la Superbowl con una cerveza. Solíamos bromear sobre lo varonil que le hacía parecer, y él solo se acurrucaba más y decía que le hacía sentir como si lo estuviera abrazando.

De vuelta a casa de mi madre, les ayudé a poner la mesa y me pregunté si alguna vez tendría la oportunidad de hacer algo así por Luna. ¿Tendríamos alguna vez la suerte de conocer a un hombre que pudiera intervenir como figura paterna e ir de acampada con nosotras?

¿O solo seríamos ella y yo?

Deseaba lo primero, pero seguiría siendo rica con lo segundo.

Pasé el pulgar por el borde de uno de los platos de plástico verde lima y sonreí. Si mi padre estuviera aquí esta noche y se enterara de cómo se desmoronaron las cosas con Alex, sabría exactamente qué decir para recordarme mi valor y hacerme sonreír a la vez.

Sin duda habría dicho algo como: «No es culpa tuya que un tipo como Alex no pueda ver la perfección cuando la tiene adelante, nena. Lo has hecho mejor en todos los sentidos. Nunca te avergüences por intentarlo. Estoy orgulloso de ti. ¿Quieres lanzarle huevos a su auto?»

Treinta Y Tres

Alexander

Hacía nueve años y medio que no estaba en Massachusetts. El aire parecía más fresco que el de San Francisco, pero no lo echaba de menos.

La verdad es que no.

Después de bajar del avión, intenté alquilar un auto, pero me encontré con varios obstáculos, uno de los cuales era que la empresa había extraviado literalmente su último auto. Así que acabé llamando a un taxi para que me llevara al centro de Boston. Tuve que utilizar la aplicación de mapas de mi teléfono para localizar mi destino: una torre de negocios de gran altura entre docenas.

Después de pagar y dejar una propina al conductor, subí las escaleras y entré en el vestíbulo del edificio. Dentro había un estanque y una pequeña fuente, donde unos peces koi de color naranja y crema revoloteaban alrededor, entreteniendo a un par de niños pequeños que estaban sentados en el borde del estanque mientras su madre hablaba apresuradamente por su teléfono móvil. Pasé por delante de ellos y me dirigí a los ascensores y a la guía instalada en la pared junto a ellos.

Miré cada planta y el nombre de la empresa asociada hasta que encontré la que buscaba.

—Brightstone —murmuré, tomando nota de que estaba en la decimoquinta planta.

Subí al ascensor y me monté en él con otros empresarios. Todos parecían tan poco entusiasmados por estar allí como yo. Sus pulgares tecleaban en sus teléfonos. Nadie se molestó en levantar la vista y sonreírse.

Las puertas se abrieron en la decimoquinta planta y salí.

La oficina era una gran planta abierta. Frente a mí estaba la recepción. Una mujer de mediana edad con el cabello rubio rizado y los labios rosados brillantes me miró con una sonrisa de servicio al cliente bien ensayada. Cuando me acerqué a su escritorio, sus mejillas se volvieron casi del mismo tono de rosa que sus labios.

—Buenas tardes, señor —dijo, con la voz ligeramente tartamudeada—. ¿Puedo ayudarle?

Me detuve frente a ella y seguí mirando a mi alrededor. Había una treintena de empleados con sus propios escritorios separados por tabiques de plexiglás. Al fondo de la oficina había un laboratorio técnico amurallado junto a una sala de conferencias, en la que parecía haber una especie de reunión.

—¿Señor?

Miré a la recepcionista.

—Estoy buscando a Levi.

—¿Tiene una cita?

—No, pero solo necesito cinco minutos. Es importante.

—Me temo que hoy no podremos atenderlo. —Hizo clic en su ordenador, presumiblemente abriendo la agenda de Levi—. Es un hombre muy ocupado estos días. Puedo hacer un hueco la semana que viene. El martes a las once, justo antes de la comida. ¿Le viene bien?

—Absolutamente no.

Ella frunció los labios, pensativa.

—Hmm. ¿Qué tal el miércoles a las tres?

—No me estás escuchando.

—¿Hay alguna hora que le venga mejor la semana que viene? —preguntó ella.

—Hablaré con él ahora. Llámalo. Solo necesito cinco minutos.

—Señor —dijo, esta vez con un poco más de firmeza—, esto no funciona así. Levi es un hombre muy ocupado e importante por aquí, y no acepta visitas sin cita previa simplemente porque usted considere algo importante. Puedo apuntarte una cita o tomar su nombre y número para que te llame cuando tenga un momento libre.

El antiguo yo podría haber perdido un poco la calma, pero no tenía intención de descargar mi ira contra la recepcionista de Levi. Ella solo estaba haciendo su trabajo. Respetaba lo inquebrantable que era.

—Escucha, Shelly, ¿es así? —Señalé con la cabeza la etiqueta con su nombre pegada a su blusa rosa. Ella asintió con cierta timidez—. Sé que estoy pidiendo mucho, pero no presionaría a menos que fuera absolutamente necesario. Querrá hablar conmigo. ¿Puedes llamarlo y hacerle saber que estoy aquí? Si me rechaza él mismo, me iré.

Buscó en mis ojos.

—¿Cuál es su nombre, señor?

—Alexander St. Clair.

Parpadeó rápidamente y se quedó con la boca abierta.

—¿Como el Alexander St. Clair de St. Clair Technologies and Designs?

Asentí.

Se apresuró a levantar el teléfono, presionó el primer número de su marcación rápida con un dedo cuidado y se lo acercó a la oreja. Levi debió de contestar enseguida, porque dijo:

—Hay un hombre que quiere verle, señor Brightstone. Sí, sí, sé que está ocupado, pero creo que querrá venir a hablar con él. —Ella frunció el ceño—. Intenté que pidiera una cita, pero es, bueno, es bastante insistente —dijo, mirándome fijamente.

Le dirigí una sonrisa alentadora.

Por favor, hazlo por mí, Shelly. Cuento contigo.

Levi dijo algo en la otra línea y Shelly negó con la cabeza.

—No, señor. Es Alexander St. Clair.

Pasados tres segundos, colgó el teléfono.

—¿Y bien? —pregunté.

—Ya viene.

La puerta de la sala de conferencias se abrió y Levi Brightstone salió furioso con el aspecto de un animal salvaje liberado de su jaula. Sus ojos salvajes se posaron en mí, y me señaló con un dedo mientras cruzaba la oficina.

—Tienes mucho valor para presentarte aquí, St. Clair.

Y tú también tienes valor para reclamar cualquier tipo de propiedad sobre la tecnología de Deanna, pero ¿qué sé yo?

—Deberíamos hablar —dije.

—¿Hablar? —Levi echó la cabeza hacia atrás y se rio. Seguía pareciendo y sonando como el imbécil pomposo que solía ser en el MIT, pero ahora le estaban saliendo canas en las sienes y no llevaba tanto argyle—. ¿Qué te hace pensar que voy a tener algún interés en escuchar una palabra de lo que tienes que decir, pedazo de basura sin clase?

Levi no solo había sido un imbécil, sino que también un bocazas, siempre lanzando grandes palabras y amenazas como si fueran confeti, y nunca las cumplía. Quería que le tuviera miedo. Nunca lo consiguió, ni antes ni ahora.

Teníamos la atención de todas las personas de su oficina.

Me metí las manos en los bolsillos.

—No estoy aquí por la demanda, si eso te preocupa.

Levi finalmente llegó a la recepción, pero se quedó en el lado del escritorio de Shelly. Previsible.

—¿Qué carajos quieres entonces? —Levi escupió.

—Cinco minutos.

—Dime de qué quieres hablarme o vete.

Bien.

Suspiré.

—Quiero hablar contigo sobre Deanna y Luna.

Todo su cuerpo se estremeció con una risa amarga. Se llevó una mano al pecho y sacudió la cabeza mientras resollaba:

—Shelly, llama a seguridad.

La recepcionista levantó el teléfono nuevamente e hizo lo que le habían dicho.

Levi se puso los puños en las caderas con una sonrisa triunfal.

—Sabes, siempre supe que eras un arrogante hijo de puta, pero nunca pensé que tendrías el valor de venir a mi lugar de trabajo para hablarme de mi propia familia. Siempre te faltó conciencia de ti mismo. Veo que no ha cambiado mucho.

—Estoy aquí para hablarte de cómo les haces daño, Levi.

Parpadeó.

Shelly bajó la mirada a su teclado, sin duda rezando para que este intercambio terminara.

Le aguanté la mirada a Levi quien no dijo nada más.

—Todo lo que pido son cinco minutos —repetí.

—Vete a la mierda.

Las puertas del ascensor se abrieron con una campanada detrás de mí. Oí las pisadas de varios hombres, seguramente los de seguridad que Shelly había llamado, y la ira se agolpó en mi interior. ¿De verdad no iba a cederme ni un ápice? ¿Le faltaba algún tipo de compasión para no poder sacar la cabeza de su propio culo y ver el alcance de su demanda y de a quién perjudicaba más?

Un guardia me agarró del brazo.

—Bien, amigo, es hora de irse.

Me solté de su agarre y lo miré fijamente a los ojos.

—No vuelvas a intentarlo.

Retrocedió un paso y volví a centrarme en Levi.

—Escucha, no estoy aquí para pelear contigo. Estoy aquí por Luna. —Otro guardia dio un paso hacia mí y le dirigí una mirada amenazante antes de volverme hacia Levi—. Y por Deanna.

—Me importa un carajo por lo que estás aquí, Alexander.

—¿No te importa tu propia hija?

Shelly miró a Levi.

Él se estremeció bajo su mirada.

—¿Qué estás mirando?

Ella volvió a prestar atención a su teclado.

Los guardias volvieron a avanzar y levanté una mano.

—Déjame decir una cosa más y me iré. Sé que las quieres —dije, mirando ahora a Levi—. Puede que las cosas se te hayan desmoronado, pero eso no significa que no las quieras. Luna es una niña brillante y te adora. Por favor. Le debes más. Solo dame cinco minutos. Si no te gusta lo que tengo que decir, me iré y no tendrás que volver a verme hasta el juicio.

Los guardias se quedaron atrás, esperando la decisión de Levi, quien finalmente agachó la cabeza.

—Eres un bastardo obstinado, St. Clair.

—Cuando tengo algo por lo que vale la pena luchar, sí, lo soy.

Me hizo un gesto para que lo siguiera al despacho. Todas las miradas estaban puestas en mí cuando pasé por la recepción y le di las gracias a Shelly con una inclinación de cabeza. Ella me dedicó una sonrisa tensa.

Levi se hizo a un lado para dejarme entrar en su despacho, y luego cerró de golpe la puerta y las persianas.

Su mirada se dirigió al reloj montado en la pared sobre su escritorio.

—Cinco minutos. Te sugiero que empieces a hablar.

Treinta Y Cuatro

Deanna

Que esté allí, por favor.

Me apresuré por el pasillo, con el corazón acelerado, las palmas de las manos sudadas y los libros de texto apoyados contra mi pecho. A pesar de que era mi tercer día de clases en el MIT, todavía no me había hecho a la idea de cómo era el terreno. Me había perdido tres veces en el campus, por lo que llegué tarde a dos clases, además de avergonzarme otras tantas veces.

Pero Alexander había sido muy amable el lunes cuando llegué tarde y ocupé el pupitre a su lado. Derramé mis cosas por todas partes y él me ayudó a recogerlo todo mientras el resto de los estudiantes se reían detrás de sus manos. Había sentido una chispa entre nosotros -algo que no había sentido antes- y quería tener otra oportunidad de hablar con él.

Sin embargo, era muy probable que no estuviera sentado en el mismo sitio que la última vez, o que alguien hubiera ocupado el asiento de al lado.

Aun así, una chica podía tener esperanzas.

Entré por la puerta del aula de Introducción a la Tecnología de la Comunicación tres minutos antes de que empezara la clase. El profesor Giles no estaba por ninguna parte, así que me dirigí al frente, hiperconsciente de los ojos que me miraban mientras buscaba el rostro del chico que me había dado vértigo durante los últimos tres días.

Y allí estaba.

Tenía el cabello negro revuelto en la parte superior de la cabeza de tanto pasarse los dedos por él. Llevaba un lápiz detrás de una oreja y giraba un bolígrafo sobre sus nudillos con una mano mientras pasaba las páginas de su libro de texto con la otra.

La silla a su lado estaba vacía.

Me di una pequeña charla de ánimo antes de avanzar por el pasillo hacia él. Podía hacerlo. Solo era un chico. Aunque no sintiera nada por mí, al menos podríamos ser amigos, ¿no? Me vendría bien tener un amigo en el campus.

Me puse en marcha por el pasillo.

Justo cuando lo alcancé, levantó la vista de las páginas de su libro y sonrió.

—Hendricks —dijo mi nombre como si me conociera desde hace mil años—. Empezaba a pensar que ibas a llegar tarde otra vez y que tendría que lanzarme a la espada por ti para ganarte más tiempo. Giles no se toma la tardanza a la ligera.

Di algo, Deanna.

¡Di algo!

—Arrojarse sobre la espada, ¿eh? —Pasé junto a él para tomar el asiento vacío al otro lado—. ¿Qué habrías hecho?

Uno de sus hombros se levantó hacia su oreja.

—No estoy seguro, pero soy un pensador rápido en un apuro. Podría haber fingido que me ahogaba con una pastilla.

—¿Y tienes una pastilla?

—No, pero podría fingir que tengo una. Aquí mismo. —Echó la barbilla hacia atrás y se señaló la garganta. No pude evitar mirar el corte afilado de su mandíbula y su nuez de Adán al tragar—. El truco para una asfixia convincente es babear un poco.

Me reí.

—¿Estás seguro de que la tecnología es donde deberías estar, no actuando?

—Mis padres me ahogarían en nuestra piscina si les dijera que quiero ser actor.

—Eso es agresivo. ¿Pero tienes una piscina? Tus padres no pueden ser tan malos, entonces.

Alexander resopló.

—Eres una chica rara, Hendricks. ¿Lo sabes?

—Me lo han dicho en alguna ocasión.

—Me gusta lo raro. Lo normal está sobrevalorado.

—No podría estar más de acuerdo —dije.

—¿Tienes una clase después de esto? —preguntó.

Sacudí la cabeza.

—No, tengo las tardes de los miércoles libres para estudiar, pero también estaba considerando pedir trabajo en la biblioteca o en la cafetería para ganar algo de dinero extra. No me había dado cuenta de lo caro que sería todo en el campus.

—Hazlo la semana que viene. Deja que te lleve a comer.

¿Me estaba pidiendo una cita?

Me dio un codazo con el suyo, haciéndome caer de nuestro reposabrazos compartido.

—Vamos, Hendricks. Te invitaré a una buena comida y luego te daré un recorrido adecuado por el campus. Afrontemos los hechos. Necesitas a alguien que te muestre el terreno por aquí, y no puedes explorar todo el campus con el estómago vacío.

—Eres un poco insistente, Alexander.

—Es parte de mi encanto.

—Bien. —Mi estómago cobró vida con mariposas y nervios excitados—. Almuerzo y un tour. Me apunto.

—Es una cita. —Me guiñó un ojo.

¿Una cita? ¿De verdad? ¿Lo decía por decir, o lo decía en serio? ¿Me estaba invitando a salir, o solo estaba cumpliendo con su deber de compañero compasivo para ayudarme un poco?

Me hice mil preguntas sobre si íbamos a tener una cita o no en el transcurso de las dos horas de clase de Comunicación. El profesor Giles me llamó una vez y, por suerte, estuve lo suficientemente presente como para darle la respuesta correcta.

—¿Cómo te llamas? —me preguntó el profesor Giles cuando terminé.

—Deanna Hendricks, señor.

Giles levantó la barbilla y se dirigió al aula.

—Deanna Hendricks. Ese es un nombre para recordar, amigos. Recuerden mis palabras.

Alexander arrancó una esquina de la página de su cuaderno y me la deslizó. Había garabateado un pequeño dibujo mío, o al menos supuse que era yo. Era una persona de palo chapucera con falda y una etiqueta que decía “Deanna” señalando su cabeza, y aceptando lo que parecía ser el Premio Nobel de la Paz.

Me reí, y él escondió su sonrisa detrás de su mano mientras la conferencia continuaba.

Metí el garabato en el bolsillo trasero de mis pantalones para colgarlo en el tablón de mi dormitorio.

En cuanto terminó la clase, Alexander recogió mis libros y los suyos y los metió bajo su brazo. Cuando le dije que podía llevar mis propios libros, me mantuvo a distancia. No tenía ninguna posibilidad. Él era alto, por lo menos 1,80, o quizá más, y yo apenas superaba el 1,50. Insistió en llevarlos a nuestro destino para comer, que resultó ser un bonito local de sopas y sándwiches a un kilómetro y medio del campus.

Conducía un bonito y reluciente auto deportivo como nunca había visto antes, que atraía mucha atención.

Dio un sorbo a su refresco y me observó mientras los desconocidos del aparcamiento daban vueltas alrededor de su auto.

—Entonces, ¿por qué te uniste al programa tecnológico, Deanna Hendricks?

Apoyé la barbilla en los nudillos.

—Porque quiero ayudar a la gente, y la tecnología es el futuro. Porque —añadí—, si las buenas personas no siguen caminos de responsabilidad, nunca podremos superar la corrupción en nuestra sociedad ni ayudar a la gente que más lo necesita.

Alexander dejó de sorber su refresco.

—Vaya. Eso fue profundo.

Riendo, me acomodé un mechón de cabello detrás de la oreja.

—Ojalá pudiera atribuirme el mérito, pero lo aprendí de mi padre. Siempre me ha animado a perseguir mis sueños. Y cree en la importancia de darse la vuelta para ayudar a la persona que vienen detrás de nosotros, una vez que has llegado a la cima de tu montaña. Eso es lo que quiero hacer. Quiero construir algo -muchas cosas, en realidad- que le devuelva a la gente como yo.

—¿Como tú?

No pude evitar mirar su auto.

—La clase media. Los mediocres. Los que vivimos nuestra vida en medio de la carretera intentando salir adelante o aprovechar nuestra oportunidad antes de que se nos pase.

Alexander asintió como si lo entendiera, pero yo sabía que no lo hacía. ¿Cómo podría hacerlo? Evidentemente, él venía de dinero.

Me aclaré la garganta y me senté más recta.

—¿Y tú? ¿Por qué estás en el programa tecnológico?

No respondió de inmediato. Me estudió, con sus ojos dorados captando la luz del sol que entraba por las ventanas.

Finalmente, se encogió de hombros.

—Es lo único que siempre he querido hacer. Mi padre es dueño de una empresa tecnológica de bastante éxito y acaba de terminar las mejoras de sus laboratorios y del edificio de su sede en Silicon Valley. Quiero seguir sus pasos y mantener nuestros diseños y nuestra tecnología en primera línea. Quiero continuar su legado.

¿Legado?

¿Silicon Valley?

Espera. ¿Quién era este tipo?

—¿Quién es tu padre? —pregunté.

—Alexander St. Clair, de St. Clair Technologies and Designs.

—¡Madre mía! —jadeé.

Alex se rio.

—Sí, así es como suele reaccionar la mayoría de la gente.

—Cielos —volví a decir porque ¿qué otra cosa se podía decir?

St. Clair había sido una inspiración para mí desde que leí mi primera revista de tecnología cuando tenía trece años. Había estudiado su trayectoria profesional, leído los trabajos de tesis de sus estudios en el MIT, asistido a conferencias en las que él era el ponente invitado y estrechado su mano una vez en un encuentro en Los Ángeles, un regalo sorpresa de mi padre por mi decimosexto cumpleaños.

¿Cómo debió de ser crecer con un hombre así como padre? Su éxito era casi inigualable en la industria tecnológica. Era, por definición, un multimillonario literal.

—Así que... ¿quieres hacerte cargo de la empresa de tu padre algún día? —pregunté.

Asintió.

—Un día, si él me considera digno y preparado.

—Eso es increíble. Estoy un poco celosa.

Se rio.

—Sí, bueno, tiene sus altibajos. Por ejemplo, ahora que lo sabes, no hay manera de que yo sepa con seguridad si solo eres un cebo de Silicon Valley o si te gusto de verdad.

Parpadeé.

—¿Perdón?

Alexander sonrió.

—Solo estoy bromeando contigo. Sé que te gusto. Me di cuenta por lo roja que te pusiste y lo agotada que estabas cuando derramaste tus cosas por todos lados el lunes. ¿Puedo decirte algo?

Estaba segura de que me había puesto tan roja como entonces.

—Adelante.

—A mí también me gustas.

—Entonces, ¿esto es técnicamente una cita?

—Podemos llamarlo así si quieres.

Llegó nuestra comida y me recosté en mi asiento mientras la camarera nos servía todo. Cuando se fue, acerqué mi plato de sopa y liberé mi cuchara de la servilleta que la envolvía como una camisa de fuerza.

—Si esto es una cita, hay algo que debo decirte entonces —me aventuré.

—¿Y qué es?

—Planeo ser la mejor de la clase, Alexander St. Clair. Solo tienes que esperar y ver.

Se rio.

—Un poco de competencia amistosa nunca hace daño a nadie.

—Precisamente.

Me desperté en la habitación de invitados de la casa de mi madre con la voz de Alex resonando en mis oídos. El sueño se había sentido tan real, tan tangible, como si pudiera haber atravesado la mesa del restaurante y tocarlo. Todavía podía oler la sopa de tomate.

Suspiré y me acomodé bajo las mantas. Todavía no había salido el sol. No podían ser más de las cinco de la mañana. Aunque estaba desesperada por pensar en otras cosas, solo podía pensar en Alex.

¿Qué estaba haciendo ahora? ¿Se había sentado ya con su abogado? ¿Iba Levi a destruir SCTD y todo aquello por lo que Alex y su padre habían trabajado? Si lo hacía, ¿cuál sería mi papel en su caída?

Se me revolvió el estómago.

¿Cómo habría sido mi vida si aquella competencia amistosa hubiera seguido siendo amistosa entre Alex y yo?

¿Habría seguido queriéndome?

¿Habría sido yo suficiente si él hubiera ganado?

Me froté los ojos con los talones de las manos.

Basta, Deanna. Esto no ayuda. Los dos han tomado sus decisiones.

Ahora solo podía recoger mis pedazos, cerrar la puerta y seguir adelante.

Treinta Y Cinco

Alexander

Levi se echó hacia atrás en su silla y echó sus pies sobre el escritorio. Las suelas de sus zapatos eran nuevas, y observé restos de una pegatina de venta en el arco. Cogió una pelota antiestrés y la pasó de una mano a otra mientras me lanzaba una mirada fulminante.

El reloj de la pared que estaba detrás de él daba el tictac, recordándome que tenía un tiempo limitado para hacerle entender mi punto de vista.

¡Tic!

Odiaba a ese tipo. Incluso después de todos estos años, su estúpida sonrisa y su forma de hablar tan despreciable me erizaban el vello de la nuca. Nunca le había pegado, pero había fantaseado con ello, y ahora mismo tenía más ganas que nunca de darle un puñetazo entre los ojos.

Pero no podía.

Corrección, no me rebajaría tanto.

¡Tac!

—Habla —dijo Levi.

Había ensayado todo lo que quería decirle en el vuelo, pero todo eso se había desvanecido de mi mente tan pronto como lo vi. Este hombre era la razón por la que los sueños y las ambiciones de Deanna se habían desmoronado a sus pies. Él era quien había enterrado su carrera, la había traicionado a ella y a Luna, y había dividido a su familia.

¡Tic!

—Estás reteniendo a tu ex mujer —comencé.

Su mirada se oscureció.

—Vuelve a empezar.

—La estás reteniendo, y también a Luna. Sé que no es fácil oírlo, y menos viniendo de mí —añadí en voz baja. Levi asintió. Al menos eso era algo en lo que podíamos estar de acuerdo—. Pero no puedo, en conciencia, dejar que sigas adelante con esta demanda sin hablar contigo sobre cómo afecta esto a Deanna.

—Deanna no necesita que pelees sus batallas por ella —espetó.

¡Tac!

—Eso no es lo que estoy haciendo —repliqué—. Deanna es una mujer mejor de lo que cualquiera de nosotros merece. Simple y llanamente. Quizá por una vez en nuestras vidas, tú y yo podamos llegar a un acuerdo y ponerla a ella en primer lugar.

La ceja de Levi se arqueó y dejó de pasar la bola de estrés de una mano a la otra.

—Te escucho.

Por fin.

Puede que no tenga otra oportunidad de exponer los hechos, así que tenía que ir al grano.

¡Tic!

—Un buen padre quiere lo mejor para su hija, ¿es así?

Levi asintió.

—Obviamente.

—Quiere mostrarle cómo merece ser tratada. Quiere demostrarle a través de la acción que ella siempre tendrá valor. ¿Correcto?

Exhaló.

—Ve al grano, St. Clair.

—Al retener a Deanna, simultáneamente estás reteniendo a Luna. ¿Crees que estás haciendo un buen trabajo al mostrarle a Luna lo que se merece? ¿Le estás mostrando a través de tus acciones que ella es digna?

¡Tac!

Levi bajó los pies de su escritorio.

—¿Esa es tu gran jugada? ¿Vienes a mi oficina y me dices en mi territorio que soy una basura como padre?

—Estás poniendo palabras en mi boca.

—Dime qué demonios quieres —gruñó Levi.

¡Tic!

Me froté la nuca.

—Quiero que cedas los derechos del chip a Deanna. Ella lo diseñó. Se merece tener todos los derechos y la propiedad de su propia tecnología, Levi.

Se burló y negó con la cabeza.

—¿Qué tan estúpido crees que soy?

Bastante estúpido, para ser sincero.

Se puso en pie y apoyó las manos en el escritorio.

—Solo quieres que le devuelva todo para que te ayude a publicar tu propio diseño legalmente, y así poder librarte de esta demanda. ¿Adivina qué, St. Clair? Eso no va a suceder. No soy un caso de caridad.

—No tendré derechos sobre nada.

¡Tac!

—Mentira.

—Deanna abandonó el trabajo —dije con calma—. Mi proyecto se ha hundido oficialmente. Ya no tengo ningún beneficio personal ni interés en esto. El viernes, voy a anunciar al público que el proyecto fue un fracaso. Devolveré todas las inversiones de los patrocinadores y de todas las partes y personas implicadas. Se acabó para mí, pero no para Deanna.

¡Tic!

—¿Por qué?

Fruncí el ceño.

—¿Por qué qué?

Los labios de Levi se curvaron en una sonrisa condescendiente.

—¿Por qué abandonó el trabajo? Deanna no es de las que tiran la toalla cuando las cosas se ponen difíciles. Para serte sincero, casi esperaba que fuera ella la que apareciera aquí rogándome que lo reconsiderara. Pero creo que prefiero esto. Es más fácil decirte que no a ti. —Se enderezó y tiró de la solapa de la chaqueta de su traje—. Entonces, ¿por qué renunció, St. Clair?

Por un momento, consideré mentir. Consideré decirle que no lo sabía, que simplemente se había marchado, que estaba cansada de estar enganchada a hombres que siempre la decepcionaban.

¡Tac!

En lugar de eso, admití mi vergüenza.

—La culpé de todo cuando el mensajero de tu abogado me entregó los papeles. Hice suposiciones incorrectas de que ella sabía que eras dueño de parte de las acciones desde el principio. La herí.

Levi se rio.

—Ahí está. Le advertí de que se metiera en el negocio contigo. Le dije que las cosas iban a terminar así, pero no, ella quería disparar su tiro. Quería demostrar que estaba equivocado. Gracias por ser tú mismo, Alex. Al menos eres un imbécil coherente.

¡Tic!

—Aparentemente Deanna tiene un gusto muy particular.

Levi resopló y se apartó de su escritorio, pasando a situarse frente a la pequeña ventana que daba a la calle de abajo. Las persianas estaban medio bajadas y la luz gris de media tarde se colaba por las rendijas.

¡Tac!

Su atención se dirigió al reloj de la pared.

—Parece que se le ha acabado el tiempo, St. Clair.

—Tengo una pregunta más para ti —insistí.

Puso los ojos en blanco, se volteó hacia mí y se apoyó en el alféizar de la ventana.

—Eres insufrible.

—Solo una pregunta. Piensa tu respuesta antes de hablar y sé sincero.

—Dime.

—Si Luna creciera y fuera igual que su madre, ¿estarías orgulloso?

Se relamió los labios. Los segundos siguieron pasando hasta contar un minuto completo. Finalmente, asintió.

—Sí, lo estaría.

—Si no te atreves a apoyar a Deanna, tienes que replantear tu forma de ver todo esto, Levi. Cuando Luna tenga la edad suficiente para entender todo lo que ha pasado este mes, ¿qué crees que va a pensar? ¿Qué pensará de ti? ¿Qué pensará de los hombres que tratan a su madre como si fuera un peldaño? ¿Qué va a interiorizar?

—Deja de hablar, St. Clair.

—Estoy haciendo esto por Luna —espeté con la rabia contenida—. Tienes una niña especial, Levi. En serio. Es inteligente, y divertida, y tiene un gran corazón como su madre. Va a llegar lejos. Todos los que la conocen saben que eso es un hecho. Le debes todas las oportunidades posibles, y eso significa que tienes que apoyar a Deanna y dejar de obstaculizar todas las oportunidades que tiene de conseguir tracción para su carrera tecnológica. Ella es más inteligente que nosotros dos, pero ambos hemos logrado mantenerla fuera del campo de juego. Eso se acaba ahora.

Levi se cruzó de brazos.

—¿Y quién eres tú para darme consejos sobre mi familia?

—Solo un tipo que la ha cagado igual de mal y ha perdido a la misma chica por ser tan bruto.

Dos veces.

Sabiendo que esta era mi oportunidad, metí la mano en el bolsillo interior de mi chaqueta y saqué el papeleo doblado que le había pedido a mi abogado antes de embarcar en mi vuelo. Lo dejé sobre el escritorio de Levi. Él se apartó del alféizar de la ventana para mirar hacia abajo, con la conciencia desencajada.

—Si firmas esto —agregué—, estarás renunciando a tus derechos sobre la tecnología de Deanna, y ella será la única propietaria, como debió haber sido desde el principio. Deanna hará algo grande con esto. Ayudará a la gente. Y puede que incluso se lo pase a Luna algún día, si ella lo quiere. Solo tú puedes darles esto, Levi. —Le acerqué los papeles, saqué un bolígrafo de la taza junto a su monitor y lo puse en la línea en blanco donde debía ir su firma—. No puedes demostrarle a tu hija que siempre la apoyarás si no haces lo mismo con su madre. Tú y yo tenemos la oportunidad de hacer lo correcto por una vez. Y yo, personalmente, no quiero cagarla esta vez.

—Déjate de monólogos.

Me mordí la lengua.

Levi suspiró, se sentó y se pasó los dedos por el cabello.

—Si firmo esto, puede que se vaya de Boston.

—Puede que se vaya —dije, sabiendo por dónde iba su mente. No quería que Deanna se fuera del estado con Luna—. Estoy seguro de que puedes renegociar los términos de la custodia. Deanna no querrá alejar a Luna de ti. Créeme en eso.

—Todo cambiará.

—Sí —acepté.

Levi se pasó una mano por la cara.

—Se supone que somos buenos con el cambio, los tipos como tú y yo.

—Ciertamente, trabajar en tecnología tiene que ver con el progreso —coincidí.

—Progreso —murmuró.

Había dicho todo lo que podía. Había jugado mi mano. Ahora, todo dependía de Levi. Si no lo firmaba, Deanna no tendría ninguna posibilidad de recoger los pedazos de su carrera y seguir adelante. Sabía que estaría contenta con su vida tal y como era ahora, pero también sabía que siempre se preguntaría cómo podría haber sido.

La gente como ella y yo siempre lo haríamos.

Después de todo lo que había hecho y todo el daño que había causado, lo menos que podía hacer era disparar el tiro de Deanna por ella e intentar al menos salvarla de una vida de “qué hubiera sido”.

Levi tiró de los papeles hacia él.

Contuve la respiración.

Cogió el bolígrafo, lo hizo girar por encima y por debajo de sus dedos, chasqueó la parte superior y colocó la punta sobre la línea.

—Si firmo esto, no vengas a pedirme nada más. ¿Tenemos un trato, St. Clair?

—Es un trato, Brightstone.

Su mano voló a través de la línea, dejando una firma de barrido en tinta azul. Luego me dio el papeleo.

—Ya está. Ve a dárselo. Recupérala o lo que sea.

Sacudí la cabeza y me levanté.

—No, eso lo tienes que hacer tú. Voy a volver al aeropuerto. Deanna no querrá verme. Además, no me merezco la victoria. Tal vez tú sí.

Levi me estudió.

—Te llevaré al aeropuerto —ofreció.

—Estoy bien.

Cogió unas llaves de su escritorio y pasó por delante de mí.

—He dicho que yo conduciré. Mueve el culo, St. Clair.

Treinta Y Seis

Deanna

Luna se subió al taburete de la isla de la cocina y se sentó sobre sus rodillas. Sus ojos se abrieron de par en par detrás de sus gafas mientras se inclinaba y me observaba mezclar la masa del pastel de chocolate con una espátula.

—Mantén el trasero sobre los talones, pequeña. —Raspé la masa de los lados del bol con el borde plano de mi espátula y le dirigí a Luna una mirada severa.

Tenía la mala costumbre de olvidar las reglas cuando se trataba de cosas como sentarse en los taburetes altos cuando se excitaba.

Se sentó, como le había pedido, y me sonrió.

—¿Cuánto falta para que esté listo?

—Media hora, pero probablemente una hora y media antes de que podamos comerlo. Lo cual es perfecto —dije mientras acercaba los moldes engrasados y empezaba a verter la masa—, porque eso será justo cuando terminemos de cenar y estemos listas para el postre.

Se lamió los labios, saboreando lo que se avecinaba.

Una vez que toda la masa se distribuyó por igual, le pasé la espátula. Ella la rodeó con su lengua como una lagartija y se puso a lamer cada gota de chocolate líquido.

Mientras tanto, golpeé los moldes contra la encimera para deshacer las burbujas de aire que pudieran estar adheridas a la masa. Los metí en el horno, cerré la puerta y puse el temporizador.

—Ahora esperamos —dije.

Luna tenía la cara llena de chocolate.

—Ahora esperamos —repitió.

Riendo, arranqué un trozo de papel de cocina y lo humedecí. Le limpié los labios y las mejillas.

—Chica, te encanta el chocolate como a tu madre.

Habían sido unos días duros. Mi cuerpo y mi mente estaban agotados. Me sentía como si me hubieran escurrido como un paño de cocina y luego me hubieran olvidado en el fondo del fregadero. Si pasaba demasiado tiempo a solas con mis pensamientos, iba a volverme loca. Así que, desde que llegué a casa de mi madre, había hecho todo lo posible para mantenerme ocupada. Había desbrozado el jardín, limpiado el armario, horneado, probado dos nuevas recetas para la cena -una de las cuales se estaba cocinando a fuego lento-, también había limpiado la casa de arriba a abajo y borrado todos los archivos que ya no necesitaba de mi escritorio.

El profesor Giles no necesitaba que volviera al trabajo de inmediato y me había dicho que me tomara el tiempo que necesitara, pero le confirmé que estaría de vuelta el lunes, lista para volver a la rutina. Más que nada, quería volver a la normalidad.

El viernes dejaría a Luna con su padre. Si podía pasar ese fin de semana, estaría bien.

Eso esperaba.

Lavé el cuenco de la masa del pastel y la espátula e invité a Luna a acercarse a la estufa y ayudarme a remover el curry que estaba burbujeando. El vapor subió cuando retiré la tapa.

—Huele muy rico, mamá.

Le pasé la cuchara y dejé que removiera con cuidado.

—Sí, ¿verdad? Lo comeremos sobre un poco de arroz con un poco de pan. Creo que estará delicioso. Quizá mañana preparemos un recipiente y le llevemos un poco a Nana.

Luna se pellizcó la lengua entre los labios en señal de concentración y asintió.

—De acuerdo.

Así de fácil, tenía otra tarea preparada para matar una o dos horas. Así era como tenía que superar esto. Tenía que concentrarme en una cosa a la vez. Un día. Una hora. Lo que fuera necesario para mantener mi mente en otras cosas productivas que no fueran Alexander St. Clair.

Acababa de poner el arroz en el fuego cuando llamaron a la puerta. Luna prometió vigilar la olla desde su lugar en el taburete, donde había empezado un juego de matemáticas en su tableta de aprendizaje, pero de todos modos bajé el fuego para que tardara más en hervir.

—Ahora vuelvo —le dije—. Probablemente sea la señora Kelp que busca azúcar o huevos.

Mi vecina tenía la mala costumbre de olvidar ciertos ingredientes de repostería cuando iba al supermercado. Tenía tres niños menores de diez años, así que, si les había prometido galletas, tenía que asegurarse de que las recibieran. Siempre encontraba la manera de cuadrar las cosas conmigo, a menudo trayendo una docena de galletas para Luna o dejando un paquete en la puerta de mi casa con azúcar y café para agradecérmelo.

Era un acuerdo en el que ambas ganábamos.

Volvieron a llamar a la puerta cuando pasé por el salón.

—¡Ya voy! —grité, esquivando el borde de mi sofá. Calculé mal y me golpeé el dedo gordo del pie contra la pata. Dejé escapar un siseo de dolor, me doblé y me agarré el dedo palpitante. Volvieron a llamar a la puerta—. ¡Ya voy! —bramé, antes de murmurar en voz baja—: Aguanta tu culo, Kelp.

Cojeé el resto del camino hasta la puerta y la abrí de golpe.

Y allí, de pie sobre mi felpudo que decía “No te molestes en llamar si no tienes vino”, estaba mi ex marido.

Fruncí el ceño.

—¿Qué haces aquí, Levi? ¿Vienes a burlarte un poco más de mí?

Sacudió la cabeza y se apartó. Ni siquiera me había dado cuenta de que había alguien más de pie detrás de él bajo los escalones. En cuanto mis ojos se posaron en Alex, me olvidé por completo del dolor en el dedo del pie. Aspiré una bocanada de sorpresa y miré a uno y al otro.

—¿Qué es esto? —pregunté—. ¿Ahora están confabulados? Esto es genial. Ahora sí que lo he visto todo. Adelante entonces, suéltalo. ¿Qué quieres?

Los dos hombres intercambiaron una mirada.

—Dáselos —dijo Alex.

Me crucé de brazos.

—¿Darme qué?

Levi metió la mano en la chaqueta de su traje y sacó una pila de papeles sujetados con un clip antes de extendérmelos.

—Debí haberlos firmado y entregado hace mucho tiempo, Deanna.

Frunciendo el ceño, le arranqué los papeles de las manos y los hojeé. Tardé un segundo en comprender lo que estaba viendo, y varios segundos más en entender lo que realmente significaban. Me sentí repentinamente mareada y me apoyé en el marco de la puerta para sostenerme.

—¿Esto... es lo que creo que es?

—Sí. —Levi se acercó a mí de una manera familiar antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo y dejar que su mano cayera de nuevo a su lado—. Los diseños de los chips eran tuyos desde el principio, Deanna. El único derecho que tuve sobre ellos fue a través de nuestra asociación matrimonial. Me aferré a ellos porque, bueno… —Hizo una mueca y apartó la mirada—. Me hacían sentir que una parte de ti aún me pertenecía. Hizo falta alguien tan testarudo y obstinado como yo para convencerme de lo jodido que era eso.

Mi mirada se deslizó hacia Alex, que había dado un paso atrás y luchaba valientemente por no mirarnos a Levi y a mí, como si creyera que, si no nos miraba, nos estaba dando privacidad.

—No lo entiendo —susurré.

El corazón me retumbaba en el pecho. ¿Era esto real? ¿Los dos hombres que se odiaban más que nada en el mundo se habían unido para que esto sucediera?

Levi abrió la boca para hablar pero se quedó corto cuando Luna salió disparada por detrás de mis piernas.

—¡Papá!

Su expresión sombría se convirtió en una amplia sonrisa. La recogió en sus brazos, se inclinó hacia delante con ella, dejándola colgar, y la asfixió a besos.

—Hola, mi perfecta, dulce, inteligente, valiente y maravillosa hija. —Se enderezó y la levantó con él—. Te he echado de menos. ¿Qué es esto? —Acarició el lazo rosa de su cabello—. Te queda bien.

Luna se tiró de la coleta.

—Me lo regaló mi mejor amiga, Penny.

—¿Penny?

—Vive en San Francisco —dijo Luna.

La sonrisa de Levi se atenuó un poco.

—Ah, sí, claro que sí. Bueno, tiene buen gusto, esta amiga tuya Penny.

Alex se metió las manos en los bolsillos y retrocedió más. Entonces Luna lo vio y extendió los brazos para alcanzarlo.

—¡Alex! —gritó con sorpresa.

Levi parpadeó.

—Hola, Luna. —Él la saludó con una sonrisa.

Los brazos de la niña seguían buscándolo, así que Levi, bendito sea, le entregó su hija a Alex, que la sostuvo con un brazo, dejando que sus piernas colgaran a ambos lados de su cadera.

Le habló en voz baja y con suavidad, como si fueran solo ellos dos y Levi y yo no estuviéramos allí.

—¿Cómo estás? Te he echado de menos. Siento no haber podido despedirme antes de que te fueras.

—No pasa nada. Estoy bien —dijo ella tímidamente.

—¿Y cómo está Sam?

—Está bien. —Soltó una risita y jugó con el cuello de su camisa—. ¿Y tú?

La sonrisa de Alex vaciló durante un breve segundo antes de volver a ponerla en su sitio.

—También estoy bien.

Levi se aclaró la garganta y se acercó a mí.

—Sé que te estoy soltando muchas cosas a la vez, pero me gustaría salir con Luna esta noche. La traeré de vuelta mañana a primera hora.

Me costó mirarlo, mientras sostenía los papeles en mis temblorosas manos.

—No sé, Levi. Esto es mucho. No sé qué pensar ahora mismo.

Me tocó ligeramente el codo, lo que se sintió como un apoyo, como si estuviera de nuevo en mi rincón por primera vez en años.

—Lo comprendo, pero creo que sería bueno para ti si me la llevo y tú y Alex tienen una charla. Me gustaría poder llevarme todo el mérito de esto, pero es todo de él, Deanna.

—¿Luna? —la llamé. Ella se giró en los brazos de Alex para mirarme—. ¿Qué te parece pasar la noche con tu padre?

Me sonrió.

—¡Está bien! Oh... pero no hay pastel.

Me reí y negué con la cabeza.

—No, pero no me lo comeré todo, no te preocupes. Quedarán muchos trozos para ti cuando llegues a casa mañana. Y para papá también.

Cuando Luna aceptó con entusiasmo, le pedí a Alex que esperara mientras yo volvía a entrar y preparaba una bolsa de viaje para ella. Levi tenía todo lo que pudiera necesitar en su casa, menos su nueva pasta de dientes, Sam y su manta favorita. También metí un par de pijamas más en la bolsa, por si acaso. Cuando volví a salir, Luna estaba de nuevo en el suelo y de la mano de su padre. Él cogió su bolsa y se la colgó del hombro.

Luna y yo nos despedimos con un abrazo y saludé con la mano mientras Levi se alejaba, con ella en el asiento trasero.

Entonces mi atención se desplazó totalmente hacia Alex.

Él enganchó un pulgar sobre su hombro.

—Bueno, yo también me iré.

—No —solté—. Por favor, no.

Se mantuvo firme.

Miré los papeles que todavía tenía en mis manos, y ahora que Luna no estaba presente, me dejé derrumbar. Las emociones me inundaron como una ola que rompía. Me limpié los ojos mientras las lágrimas empezaban a caer.

—¿Cómo conseguiste que firmara esto?

Alex se encogió de hombros.

—Siempre he sido un imbécil persuasivo, ¿recuerdas?

Me lancé escaleras abajo y a sus brazos. Alex me envolvió y me abrazó mientras yo sollozaba en su pecho.

Me acarició el cabello y apoyó su barbilla en mi cabeza.

—Lo siento. Lo siento por todo —susurró.

—Yo también.

—No —dijo con firmeza—, no tienes nada de qué disculparte. No puedo retractarme de las cosas que dije, pero puedo hacer esto.

Incliné la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—Esto significa el mundo para mí.

—Lo sé. Vas a hacer grandes cosas, Hendricks. Estoy deseando ver tu éxito. Además, una competencia amistosa me mantendrá alerta.

—Siempre que sea amistosa —aclaré.

Asintió.

—No me lanzaré a tu yugular nunca más. Lo prometo.

—¿Incluso si supero tu marca?

—Aunque me entierres —aseguró.

—No vuelvas a cabrearme porque puede que lo haga.

Alex esbozó una bonita y triste sonrisa.

—Ese es el impulso.

Treinta Y Siete

Alexander

Los ojos de Deanna brillaban con lágrimas, pero no eran el mismo tipo de lágrimas que se habían derramado por sus mejillas el día de la pelea en el laboratorio. Aquellas habían nacido del dolor. Estas habían surgido de lo que yo sospechaba que podía ser alivio y alegría. Por una vez, fui el portador de algo bueno, algo tangible que proyectaría su futuro y el de Luna hacia adelante y en la dirección de los sueños de Deanna.

Eso me hizo sentir muy bien.

Le limpié las lágrimas con el pulgar.

—¿Cuánto falta para que tengas que volar de vuelta a San Francisco? —preguntó.

—Tengo tiempo.

Claro que tengo tiempo. Mi empresa se tambaleaba en su propia desaparición, por lo que no había mucho que hacer en la sede central, aparte de luchar y entrar en pánico, pero estaba bastante seguro de que mi gente estaría mejor sin mí y sin mi cabeza caliente.

—¿Quieres venir a cenar? —me ofreció.

Un hombre mejor la habría rechazado porque sabía que ella se merecía algo mejor que él, pero yo no podía hacer muchas cosas desinteresadas en un día, así que la seguí dentro.

Cerró la puerta tras nosotros y se apoyó en ella.

—¿Alex?

Me volteé hacia ella.

—Quiero volver —dijo.

Arqueé una ceja.

—¿Volver?

—A tu empresa. —Se empujó de la puerta—. Déjame ayudarte a terminar el proyecto. Estamos muy cerca. Ya tenemos todo lo que necesitamos. —Levantó los papeles—. Hemos comprobado todas las casillas. Todavía no has hecho ningún anuncio al público. Todavía podemos seguir adelante con esto. Todavía podemos lograr todo lo que planeaste originalmente. Vamos a terminarlo de la manera correcta.

—No he hecho esto para que vuelvas.

Ella sonrió.

—Ya lo sé. Pero yo quiero volver. Quiero que este chip esté en manos de tus consumidores. Se lo merecen. Y —añadió, cogiendo mi mano y llevándola a su pecho—, tú también te lo mereces. Has trabajado mucho y durante mucho tiempo en esto. No podemos dejar que se desmorone en el último momento. No cuando tenemos los medios para lograrlo. Podemos hacerlo. Sé que podemos.

—¿Estás segura?

Ella asintió y enhebró sus dedos entre los míos.

—Estoy segura.

—Entonces supongo que no puedo discutirlo.

—¿De verdad?

—De verdad.

Sonrió alegremente.

—Puedo pedirle a Levi que cuide a Luna. Le encantará pasar más tiempo con ella, y nos dará permiso a ti y a mí para estar en el laboratorio todo lo que haga falta. Tendremos que ponernos en contacto con un abogado para que revise los documentos, por si acaso —añadió—, pero estamos libres de sospecha. Lo noto en mis huesos.

—Yo también.

—¿Sí? —preguntó esperanzada.

Elevé mi mano y le aparté el cabello de las mejillas y la frente para poder mirarla de verdad. Era la mujer más hermosa que jamás había visto. Hace tantos años, en nuestra clase de introducción, pensé lo mismo. Pensé que era perfecta con sus ojos verdes y su nariz cubierta de pecas. ¿Y cuando sonreía? Gracias a Dios que estaba sentado en esos pupitres, porque era suficiente para hacer tambalear mis piernas.

Ahora, al mirarla, me sentía tan blando y débil por dentro como cuando era un joven de diecinueve años que empezaba su carrera.

Había amado a esta mujer durante casi la mitad de mi vida, y en este momento, la amaba más que nunca. ¿Cómo era posible?

Quería hacer todo lo que estuviera en mi mano para hacerla sonreír así. Quería hacerla reír, mantenerla a salvo, recordarle lo amada que era, y a Luna también. Quería protegerlas, mimarlas y darles todo lo que pudiera.

Quería ser suyo.

Deanna se acercó al cuello de mi camisa y lo alisó. Sus dedos me rozaron la piel.

—¿En qué estás pensando, Alex?

Por una vez, no me contuve.

—En lo mucho que te quiero en mi vida.

Parpadeó tres veces seguidas.

Pasé mis manos por sus brazos.

—He estropeado muchas cosas en mi vida, Deanna. Pero nunca he lamentado nada más que perderte. Te quiero, pero sé muy bien que no te merezco. Te he herido. He sido cruel contigo. A propósito —añadí, sintiendo esa sensación de vergüenza con la que me había familiarizado últimamente—. Pero creo que ahora puedo compensarte. Puedo hacer lo correcto. Si me aceptas, por supuesto.

Deanna levantó los papeles que Levi había firmado.

—¿De verdad creías que podrías librarte de mí después de esto? Ahora estás atrapado conmigo, St. Clair. Será mejor que te abroches el cinturón. Luna y yo podemos ser un buen puñado.

Me reí.

—Menos mal que tengo manos grandes.

Sus mejillas se volvieron rosas.

—Menos mal.

Cedimos juntos.

Sus dientes pellizcaron mi labio inferior. Los papeles se le cayeron de la mano y aterrizaron en el suelo, donde tuvimos cuidado de no pisarlos mientras la llevaba al salón y la levantaba por encima del respaldo del sofá. Se rio cuando la dejé caer sobre los cojines y pasé por encima del respaldo con mis largas piernas. Me dejé caer en el asiento junto a ella y la atraje hacia mi regazo, donde se sentó a horcajadas sobre mí. Llevaba un pantalón de chándal y una camiseta negra ajustada. Mientras nos besábamos, desabroché el cordón de sus pantalones.

Ella sonrió contra mis labios y me desabrochó los pantalones.

Deslicé una mano bajo su cintura.

Jadeó cuando la toqué y empezó a mecerse hacia delante y hacia atrás. En cuestión de segundos, estaba empapada y sus besos eran más desesperados que nunca. Gimió y se retorció en mi regazo hasta conseguir sacarme los pantalones. Me acarició con sus manos, con movimientos fluidos y exquisitos.

Un extraño siseo llamó mi atención.

Se bajó los pantalones hasta que llegaron a la parte superior de sus muslos. También se bajó las bragas.

El siseo volvió a sonar, esta vez más fuerte.

¿Qué demonios era eso?

Deanna se bajó de mi regazo y se arrodilló frente a mí. Se inclinó sobre mi regazo, me tomó en su boca y usó su lengua para guiar mi pene hasta el fondo de su garganta. Se me escapó un gemido y apoyé la cabeza en los cojines, dejando que mis ojos se cerraran mientras su lengua me hundía.

Pero el siseo volvió a sonar.

—¿Qué demonios es eso? —Conseguí decir con los dientes apretados.

Deanna levantó la cabeza y se limpió los labios.

—¿Qué?

—Ese sonido.

Los dos escuchamos y volvió a sonar.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Cielos! ¡El arroz!

Se levantó de un salto, pero habiendo olvidado que tenía los pantalones por los muslos, tropezó y se lanzó hacia adelante sobre la alfombra del salón, cayendo sobre las manos y las rodillas.

—Oh, demonios. —Me apresuré a ponerme en pie y la ayudé a levantarse. Ella ya se estaba riendo a carcajadas, lo que me hizo reír, pero luego me sentí mal cuando se agachó y se masajeó sus rodillas adoloridas—. ¿Estás bien?

Asintió y dio un pequeño salto para subirse los pantalones. Luego se dirigió a la cocina donde una pequeña olla estaba hirviendo y dejando marcas de quemaduras en su estufa de vidrio.

—Me olvidé de quitar el arroz antes.

Apagó el fuego y se apresuró a coger un guante de cocina de donde colgaba bajo los armarios. Un segundo después, la alarma de humo empezó a gritar. Deanna estaba preparada con el guante de cocina, que utilizó para abanicar el aire alrededor de la alarma y hacer que se detuviera.

Una vez pasado el momento de caos, devolvió la olla al quemador, ahora más bajo, y programó un temporizador para cocinar el arroz.

—Ahora siento que tengo un límite de tiempo —bromeé.

—Lo tienes —contestó—. Pero toda la noche.

La subí a la isla de la cocina. Era la altura perfecta.

Deanna abrió las piernas y se acercó a mí, tirando de la parte delantera de la camisa para que me situara entre sus muslos.

Inclinó la cabeza hacia atrás para besarme. Sabía a chocolate.

Le quité los pantalones y los tiré al otro lado de la isla, seguido de la camiseta y el sujetador. Saqué un condón del bolsillo y, mientras ella me bajaba los pantalones por los muslos, yo abría el envoltorio.

Le aparté las bragas.

Luego me rodeó con las piernas, atrayéndome. Intentó quitarme la camiseta mientras yo la penetraba. Gimió suavemente y exploró mi cuerpo con sus manos una vez que me quité la camiseta. Suspiró cuando hundí mis dedos en su cabello y la mantuve en su sitio mientras la follaba con más fuerza.

—¡Sí! —gimió, con los ojos en blanco.

La empujé sobre la encimera, donde se apoyó en los codos y me vio entrar y salir de su vagina mientras le frotaba el clítoris con el pulgar. Pronto sus piernas empezaron a temblar y se agarró al borde de la encimera con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

Su carne se tornaba de un rosado brillante cuanto más la provocaba.

La follé con más fuerza logrando que se desplomara sobre la encimera, con el cabello colgando del otro extremo. Gritó mi nombre mientras me empujaba profundo en ella, hasta que ambos perdimos el control y el placer creció como una sinfonía.

Con mi liberación, dejé atrás todo lo malo que había hecho. Dejé atrás lo que solía ser y las inseguridades que me dominaban. Me llené de su amor hasta sentirme borracho. Tenía suficiente bondad para compensar lo que me faltaba en el pasado. Ahora podía aprender de ella... bueno, había estado aprendiendo desde que tenía diecinueve años.

Jadeó y se levantó para rodearme con sus brazos. Nos aferramos el uno al otro. Yo seguía enterrado en su interior mientras ella adoraba mis labios con besos sin aliento. Movió las caderas, todavía ávida de más, y yo sonreí contra sus besos.

Esta noche se lo daría todo, todo de mí.

Deanna había tenido mi corazón durante todos estos años. Ya era hora de demostrarle que lo tendría para siempre.

Treinta Y Ocho

Deanna

El patio de la sede central de SCTD estaba en plena floración, y no eran solo las flores y los árboles.

Todo el lugar se sentía vibrante y vivo mientras los empleados, los familiares, los invitados especiales VIP y la prensa se arremolinaban. Era el día oficial del lanzamiento del nuevo chip antimalware de SCTD, y mañana comenzaría la siguiente fase: trabajar con las empresas de telecomunicaciones, los fabricantes de teléfonos móviles y todas las empresas de tecnología digital para establecer contratos y colocar el chip en su hardware. Compañías multimillonarias ya habían expresado su interés mucho antes de que comenzara el desarrollo del chip, y en el transcurso de las dos últimas semanas, otras habían inundado a la asistente de Alex con llamadas y correos electrónicos, desesperadas por tener la oportunidad de poner sus manos en la tecnología.

Nuestra tecnología.

Vi a Verona con Penny y Luna en los columpios. Ella tenía un brazo alrededor de la cintura de su marido, y él tenía la cabeza girada para poder decirle algo al oído. Fuera lo que fuera, la hizo sonreír y sonrojarse. Le besó el hombro y se dio la vuelta para observar a las niñas, protegiéndose los ojos del sol de mediodía que nos caía encima.

Una sombra cayó sobre mí.

Me giré y encontré a Levi de pie detrás de mí. Su cabello rubio brillaba bajo el sol.

—Has venido —le dije.

—No me lo perdería por nada. —Señaló con la cabeza al otro lado del patio, donde Luna movía las piernas en un intento desesperado de balancearse más alto que Penny. Las dos niñas llevaban el cabello recogido en coletas, cada una asegurada con moños. Las de Luna eran amarillas—. Parece que se lo está pasando en grande. ¿Esa es su amiga Penny?

Ver a mi hija divirtiéndose como nunca con su mejor amiga me hizo sonreír de oreja a oreja.

—Sí, ciertamente lo es. Algo me dice que esas chicas van a ser inseparables toda la vida.

—Eso parece, ¿no?

Los pájaros piaban en los árboles que nos rodeaban y la música sonaba a través de los altavoces que la empresa de espectáculos había traído el día anterior. Se había montado un escenario frente a las puertas del vestíbulo, donde hoy Alex había hecho una serie de anuncios para crear la expectativa entre sus clientes sobre cuándo podrían acceder al chip. Había dado las gracias a su personal, mencionándome a mí y a un puñado de personas, y hasta a su asistente Sandra. La joven parecía absolutamente conmocionada por el reconocimiento y aún más atónita cuando Alex bajó del escenario y la apartó para ofrecerle un ascenso y un aumento de sueldo.

Ahora sería su mano derecha en la oficina, su asistente ejecutiva y directora de oficina.

Casi se desmayó cuando le dijo el salario anual, por lo que él tuvo que correr a buscar a un vaso de agua y luego se sentó con ella durante quince minutos, a pesar de que todos los asistentes al acto estaban desesperados por tener la oportunidad de hablar con él.

No pude evitar mirar y escuchar un poco mientras le preguntaba sobre ella. Me había confesado en las dos últimas semanas que lamentaba no haber conocido a sus empleados a nivel personal y que le gustaría tomar una página de mi libro y aprender a hacer amigo de su gente.

Sandra era el paso número uno.

En esa conversación de quince minutos, se enteró de que su novio era diabético y tenía dificultades para pagarse la insulina. Se enteró de que su auto se estaba cayendo a pedazos, que le encantaba ir al cine -especialmente las películas en las que aparecía Tom Holland- y que quería ser fotógrafa, pero que no podía permitirse los costes iniciales de comprar su propia cámara y equipo.

Poco después, me llamó a un lado y me preguntó si creía que era apropiado que le comprara todo el equipo como regalo de Navidad este año. Le aseguré que sí y le prometí que le encantaría. Terminó por hacer un recordatorio en su teléfono para comprarle el regalo a finales de noviembre. Luego me dio un beso en la mejilla y se disculpó por no poder pasar más tiempo conmigo hoy, antes de salir corriendo a atender sus otras obligaciones.

Levi se frotó la nuca y señaló con la cabeza el escenario, donde dos miembros del equipo estaban preparando el micrófono de Alex para otra entrevista con un periodista.

—El tipo tiene las manos llenas hoy, ¿no?

Asentí.

—Sí, pero creo que está disfrutando por una vez.

—Deberías estar ahí arriba siendo entrevistada con él.

—Oh, no te preocupes por mí, Levi. He hecho mi parte justa de entrevistas estas últimas dos semanas. Estoy más que feliz de no participar en estas. Además, Alex ha pasado muchos años esperando este momento. Quiero que tenga su día.

Levi se rio.

—Sin duda eres una buena mujer.

—Lo sé.

Se rio en serio y me sacudió la cabeza.

—Voy a ir a empujar a Luna en los columpios. ¿Nos vemos luego?

—Sí. Nos vemos a las seis en la pizzería de allí. —Señalé al otro lado del patio la pizzería favorita de Luna—. Cenemos todos juntos.

—No me lo perdería.

Vi a Levi irse, preguntándome cómo tantas cosas habían cerrado el círculo en el último medio mes. Era un hombre nuevo, y Alex también. ¿Y a decir verdad? Yo también me sentía como una nueva mujer. Una más fuerte, una que conocía su valor y su camino. Me esperaban grandes cosas. Podía sentirlo en mi corazón de corazones. No estaba muy segura de dónde acabaría, ni de lo que crearía, pero sabía que Alex estaría a mi lado, apoyándome, y sabía que haría que Luna se sintiera orgullosa.

Mientras Alex daba su centésima entrevista de la tarde, yo hacía mis rondas y me presentaba a la gente del evento. Él me había dicho de forma muy autoritaria que tenía que asegurarme de aprovechar el día al máximo, pues habría gente importante a la que me convendría estrechar la mano. Me puse un poco nerviosa al pensar en hacer contactos. No estaba preparada. ¿Qué iba a decir? Seguía siendo una simple ayudante de profesor en el MIT.

En respuesta, me sonrió, tomó mi cara entre sus manos y me prometió que yo era mucho más que eso, y que si no lo sabían ahora, lo sabrían muy pronto cuando empezara a dar guerra.

Su confianza era todo lo que necesitaba para reforzar mi seguridad.

Me presenté como Deanna Hendricks, la socia de Alex en la creación del chip cortafuegos del SCTD.

Todos parecían ansiosos por estrechar mi mano y entablar una relación.

Después de conocer a una docena de ejecutivos, me quedé un momento a solas bajo la sombra del árbol más grande del patio y me tomé una limonada helada. Mientras disfrutaba de un descanso del calor y de la socialización, oí el tintineo de unas pulseras y supe antes de darme la vuelta a quién iba a ver.

La madre de Alex me sonrió radiantemente.

—Te he estado buscando por todas partes, querida.

—Odette, estás más guapa que nunca.

Me dio un abrazo y se retiró. Estaba increíble con su vestido de verano multicolor. El dobladillo tenía todos los bordes dentados, y la tela le llegaba a un lado de su cintura, asegurada con un clip brillante de algún tipo, probablemente el emblema de un diseñador que no conocía.

—Tú también, Deanna. Como siempre. Estás resplandeciente.

—Ha sido un día muy bueno —le afirmé.

—Lo ha sido, ¿verdad? —Se giró y se empapó de la vista del patio—. Tú y mi hijo han reunido hoy a muchas grandes mentes. Espero que lo estén aprovechando al máximo.

—¿Creando una red, quieres decir?

Se rio.

—Una mujer siempre debe aprovechar al máximo una situación.

—Alex se aseguró de que lo hiciera. Ustedes dos piensan igual. Grandes mentes, supongo.

Se dio un golpecito en la sien con una uña larga y rosa brillante.

—Un día Alex se dará cuenta de eso.

—Oh, creo que lo sabe —dije, mirando hacia el escenario donde ahora estaba de pie quitándose el micrófono de la camisa.

Me descubrió mirándolo, sonrió y saludó con la mano, antes de que su atención volviera a dirigirse a la reportera mientras ésta le hacía más preguntas, presumiblemente extraoficiales.

Odette se rio con complicidad.

La miré con el rabillo del ojo.

—¿Qué? —le pregunté.

—Nada, querida. Nada de nada. Será mejor que me vaya. He perdido a mi marido entre la multitud de sus viejos amigos. No puedo dejarlo desatendido por mucho tiempo. Si no, podría intentar comprar otra empresa tecnológica y dársela a Gabriella.

Me reí.

—Será mejor que lo atrape.

Odette se alejó y desapareció entre la multitud. Saboreé la sombra y mi momento un poco más. Este era un recuerdo que quería grabar en cada rincón de mi mente y recordar para siempre. Había sido un camino pedregoso para llegar hasta aquí -una década-, pero lo había conseguido de una sola pieza, y tenía mucho más que mostrar de lo que esperaba.

Tenía una hija que, independientemente de si quería ser científica o poeta o algo que todavía no existía, sería una persona maravillosa. Haría felices a todos los que la rodearan. Repartiría alegría, luz y amor.

Su padre, por fin me entendió y quiso hacer lo mejor conmigo, en lugar de luchar contra mí.

Tenía una madre que estaba infinitamente orgullosa de mí, y un padre en el cielo al que llevaba en mi corazón sabiendo que me había animado desde el principio.

Y tenía al hombre que siempre había amado.

Alexander reía abiertamente con un grupo de técnicos de laboratorio al final de las escaleras que conducían al escenario. Uno de ellos le entregó una limonada helada. Otra entregó su cámara a un desconocido que pasaba por allí para que les hiciera una foto de grupo, donde él sonrió al objetivo.

Ya no era el hombre gruñón, agrio y melancólico que había sido cuando llegué por primera vez hace seis semanas.

En su lugar había una persona generosa y compasiva que quería hacer las cosas bien. Quería conocer a la gente, entenderla, reírse con ella y ayudarla en lo que pudiera. Quería ser más como ellos.

Nunca me había sentido más llena.

Con una sonrisa que me dolía en las mejillas, abandoné la sombra y recorrí el largo camino alrededor del escenario. Me colé en el vestíbulo y crucé los suelos brillantes, con mis sandalias de verano golpeando las plantas de los pies.

Me adentré en el laboratorio, el lugar que había estado lleno de magia para mí durante las últimas semanas.

Pasé por delante de las mesas del laboratorio con los taburetes invertidos sobre en ellas. El suelo había sido pulido recientemente.

Encontré mi bolso y algunos de mis viejos cuadernos y lo recogí todo. Había esperado hasta el último momento para hacerlo porque no me atrevía a afrontar el hecho de que mi tiempo aquí había terminado.

El profesor Giles, por lo menos, se alegraría de tenerme de vuelta, después de que mi horario fuera un desastre en el último mes y medio. Por otra parte, él había estado más que feliz de dejarme ir, además de ser muy alentador. Quería que abriera mis alas.

Pero ahora que lo había hecho, me parecía anticlimático admitir que todo había terminado.

Suspiré y miré el laboratorio por última vez.

—Por los nuevos comienzos, supongo —susurré.

Treinta Y Nueve

Alexander

Divisé el colorido vestido de mi madre entre la multitud y me apresuré a seguirla. Sorbía una limonada helada mientras se ponía al lado de mi padre, que hablaba animadamente con algunos de sus viejos compañeros de la industria.

Mi madre volcó su atención hacia mí con las mejillas fruncidas por la limonada agria.

—¿Qué pasa, querido?

—¿Has visto a Deanna? —le pregunté, mirando por encima de las cabezas de la multitud. Siendo unos cuantos centímetros más alto que todos los presentes, debería ser capaz de verla, pero no era así—. La perdí de vista.

Vi a Levi empujando a Luna en los columpios junto a Penny, que era empujada por su padre. Verona estaba de pie frente a ellos sacando fotos con su teléfono y coreándolas. Luna chillaba de emoción y sus coletas volaban al viento.

Pero no se veía a Deanna.

Mi madre echó un vistazo a la multitud.

—Estábamos hablando hace cinco minutos. No puede haber ido muy lejos. ¿Quizás necesitaba ir al baño?

—Tal vez.

—Dale un minuto. Volverá a aparecer.

—¡Alex! —Mi padre me alcanzó y me arrastró hacia sus amigos—. Te acuerdas de estos viejos pedorros, ¿verdad?

Sonreí alrededor de los hombres con los que mi padre estaba hablando. Algunos eran viejos colegas, otros viejos rivales. Unos cuantos parecían más jóvenes y cercanos a mi edad, y me pregunté si también serían hijos. Les estreché la mano a todos y me entretuve en la charla.

Miré a mi madre, quien puso su mano en el hombro de mi padre.

—Sé que quieres hablarle a Alexander al oído, cariño, pero tiene a mucha gente esperando la oportunidad de hablar con él. Y —añadió uniformemente—, cierta protagonista que está desaparecida.

Mi padre parpadeó sorprendido.

—¿No puedes encontrar a Deanna?

Sacudí la cabeza.

—Estoy segura de que está por aquí. Estaremos pendientes de ella, hijo.

—Gracias —dije antes de aprovechar mi oportunidad de escapar.

Lancé una sonrisa de agradecimiento por encima del hombro a mi madre, que miraba su limonada como si deseara que hubiera vodka en ella.

La conversación que había tenido hace dos semanas en mi despacho con mi madre lo había cambiado todo para mí. Después de todos estos años, por fin entendí de dónde venía cada vez que intentaba hablarme de perseguir algo más que mi carrera. Todo lo que ella quería para mí era una vida plena y no limitada por mi propia estrechez de miras. Sí, mi trabajo me aportaba propósito, orgullo y satisfacción, pero no se acercaba a lo que me aportaba amor: Deanna.

Ella lo era todo para mí.

Estas dos últimas semanas trabajando estrechamente con ella habían sido las mejores de mi vida. Su confianza parecía ahora inquebrantable, y había tomado las riendas del proyecto como una profesional experimentada, delegando y gestionando, priorizando las tareas, ejecutando las pruebas y asegurándose de tomar mi mano en cada paso del camino.

Una cosa que me había quedado clara: Deanna estaría bien sin mí, pero yo sabía que no sería nada sin ella.

Busqué entre la multitud, escudriñando todos los rostros en busca de los brillantes ojos verdes y esa pecosa nariz.

Acabé en los columpios. Todavía no la veía.

Verona me vio y me hizo un gesto para que me acercara.

—¿Qué tal te va? ¿Por fin descansas de todas tus entrevistas con la prensa? Te están agobiando mucho, ¿verdad?

—No ha sido tan malo —admití, todavía distraído y tratando de encontrar a mi chica—. No habrás visto a Deanna por casualidad, ¿verdad? No la encuentro por ningún lado.

Levi intervino y señaló con la cabeza hacia el escenario.

—La he visto entrar hace unos minutos. ¿Tal vez iba al laboratorio?

Por supuesto.

—Gracias, hombre —dije, saludándole con la mano.

Levi asintió y siguió empujando a Luna en los columpios, que gritó mi nombre y me dijo que mirara lo alto que llegaba.

—¡Vaya! —exclamé—. ¿Cómo haces eso?

—Mi papá es un buen empujador —aseguró.

Levi parecía todo un padre orgulloso mientras se agarraba al asiento de su columpio y lo empujaba. Luna chocó sus tacones y soltó una risita de alegría.

Mientras Verona sacaba más fotos y Penny pedía por su turno, aproveché la oportunidad para escabullirme y dirigirme a las puertas del vestíbulo.

No había nadie adentro. Mis pasos resonaron cuando crucé el vestíbulo y me dirigí al laboratorio. Abrí la puerta, entré y me detuve.

Allí estaba ella.

Mi Deanna.

Estaba de pie a pocos metros, con lágrimas en los ojos y el bolso en sus manos.

—Hola —dije en voz baja, acercándome a ella.

Moqueó y se limpió los ojos apresuradamente.

—¡Oh! Hola.

Le acaricié la mejilla con el pulgar y la preocupación me sacudió por dentro.

—¿A qué viene todo esto? ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

—¿Estás segura?

—Lo prometo. —Parpadeó furiosamente para despejar el resto de las lágrimas y sacudió la cabeza—. Es que no se me dan muy bien los finales. Hay mucha gente de la que tengo que despedirme... Muchas cosas que van a cambiar. La he pasado tan bien aquí que es difícil marcharse, ¿sabes?

Asentí.

—Hay una solución fácil para eso.

Deanna dejó que le quitara el bolso de las manos. Me lo colgué del hombro y ella se frotó los ojos.

—¿Qué solución? —preguntó.

—No te vayas.

Parpadeó.

—Lo digo en serio —continué—. Quédate en mi empresa. Utiliza toda mi tecnología, mis laboratorios, mis recursos. Perfecciona y reconstruye tu diseño de chip original. Ahora que tienes todos los derechos, no hay nada que te detenga, y aunque soy ligeramente parcial —añadí con una sonrisa—, creo en tu proyecto y creo que hará del mundo un lugar mejor. Los niños como Luna se merecen una experiencia online más segura y tú puedes dársela. Apoyaré tu financiación al cien por cien. Cualquier cosa que necesites, solo dilo, y lo haré realidad.

—Alex —jadeó, sacudiendo la cabeza lentamente.

—No digas que no —susurré, acercándola.

Me miró a los ojos.

—Ya has hecho mucho por mí.

—No lo suficiente. Di que sí.

Deanna esbozó esa radiante sonrisa suya.

—Sí.

La levanté, la hice girar y la besé. Ella soltó una risita contra mis labios y me pasó los brazos por detrás del cuello, aferrándose a mí.

—Tengo que decirte algo —susurró—. Puede que sea lo más loco que hayas oído en mucho tiempo.

—Yo también tengo algo que decirte.

Me acarició las mejillas y me miró el alma.

—Estoy enamorada de ti.

Mi corazón tronó en mi pecho.

—Yo también te quiero, preciosa.

Me besó de nuevo, y de nuevo, y de nuevo, hasta que ambos nos quedamos sin aliento y tuvimos que separarnos, antes de que mis impulsos me hicieran recostarla sobre una de las mesas del laboratorio y hacerle el amor, aquí y ahora.

Se pasó los dedos por el cabello y empezó a reírse.

—El profesor Giles me va a matar.

—Dile que iremos los dos a dar una conferencia para compensarle.

—Rápido de reflejos, ¿eh? ¿Pero cómo funcionará esto logísticamente? Todavía tengo que cumplir un acuerdo de custodia con Levi. Mi madre vive en Boston. Toda mi vida está allí. Si vengo a trabajar aquí...

—Te mudas conmigo.

Ella parpadeó.

—¿Así de fácil?

La abracé.

—Te he amado desde el primer segundo en que puse mis ojos en ti, y hoy te amo más de lo que jamás podría haber soñado. Las quiero a ti y a Luna en mi vida. Lo sé con más claridad de la que nunca he sabido que quería otra cosa. Hagamos esto, Deanna. Quiero todo lo que eso significa.

Sus labios se curvaron en una sonrisa coqueta.

—¿Todo lo que significa?

—Sí. Tortitas los domingos por la mañana. Cafés para llevar en el camino al trabajo. Pizza los viernes por la noche. Cada dos fines de semana cenas con mi familia. Todo ello.

—Tu madre se va a poner muy contenta.

Me reí y la besé.

—No arruines el ambiente, Hendricks.

Epílogo

Deanna

Seis meses después

Me apresuré a salir a mi todoterreno Tesla aparcado en la acera y me deslicé al volante. Alex me había comprado mi propio auto hacía seis meses, básicamente el mismo día que Luna y yo nos mudamos con él. Había insistido en que necesitaba un medio de transporte fiable para desplazarme, y me había sorprendido con el nuevo auto con un lazo en el capó la primera mañana que nos despertamos en su casa.

Justo al lado del Tesla había una versión en miniatura del mismo auto para Luna. Digamos que el suyo tenía muchos menos caballos.

En cuanto empecé a conducir, llamé por voz a Verona. No había podido localizarla en todo el día, lo cual era muy extraño. Normalmente, tenía su teléfono a mano. ¿Pero hoy? La había llamado ocho veces sin suerte, y no había aparecido en el trabajo.

Empezaba a preocuparme hasta que me envió un mensaje a mediodía diciéndome que todo estaba bien, que solo tenía que tomarse un día libre y que me lo contaría todo después.

Pero yo estaba impaciente.

El teléfono sonó y saltó el buzón de voz.

Empecé mi mensaje con un suspiro dramático.

—Veo que sigues ocupada. Siento seguir molestándote así, pero estoy preocupada. Esto no es propio de ti, Verona. Por favor, llámame en cuanto puedas. ¡Oh! Si no contesto es porque vamos a cenar en casa de los padres de Alex. Aparentemente, su madre tenía una nueva receta que quería probar, y siempre se reúnen cerca del día de San Valentín. Lo sé, es raro. En fin. Hablamos pronto.

Terminé la llamada y giré a la derecha, dejando el aparcamiento de la sede y dirigiéndome al oeste hacia la propiedad St. Clair.

Luna ya debería estar allí con Alex, que había salido del trabajo un poco antes para recoger el postre para esta noche. Había optado por quedarme en el laboratorio un poco más allá de la hora de cierre para poder hacer una buena hora de trabajo sin interrupciones.

Quería a todos mis compañeros de trabajo, quizás demasiado, y teníamos la mala costumbre de hablar mucho y trabajar poco. Esa última hora de trabajo me hizo sentir realizada de cara al fin de semana.

Decidí llamar a mi madre de camino. Ella y yo hablábamos casi todos los días desde que me mudé a San Francisco, y habíamos estado discutiendo la posibilidad de que ella también se mudara aquí. Esto conllevaba algunas decisiones difíciles. Mi madre había crecido en Boston y no quería dejarlo atrás. La idea de vender la casa -que ella y mi padre habían comprado cuando tenían veintiún años para formar su familia- era dolorosa. Le había dicho que no la vendiera. Podía alquilarla.

Eso parecía asustarla aún más, así que lo dejamos fuera de la mesa por ahora.

Contestó al tercer timbre.

—Deanna, no puedo hablar mucho. ¿Está todo bien?

Fruncí el ceño.

Mi madre nunca contestaba al teléfono con brusquedad.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—Sí, sí, todo está bien. —Tapó el auricular y oí unos murmullos de fondo. Volvió a la llamada—. Tengo algunos invitados en este momento. He hecho tu favorito, brie al horno.

—¡Brie al horno! ¿Sin mí? Blasfemia.

Se rio.

—Sí, bueno, no tienes el monopolio de mis aperitivos. A mis amigos también les gustan, ya sabes.

—Que se jodan tus amigos. Yo soy tu sangre —refuté.

Se rio más fuerte.

—¿Para eso me llamaste?

—¿Para amenazarte sobre el brie? No. Voy de camino a casa de los padres de Alex y solo quería comprobar cómo estabas. Pero si tienes gente en casa, no te retendré. Te llamaré mañana. Tenemos que hablar de tu próxima visita. Te echo de menos. Luna también. Pregunta por ti todas las noches a la hora del cuento.

—Yo también las echo de menos, cariño. Pero las veré pronto. ¿Tal vez para algo más que un fin de semana la próxima vez?

—Eso sería increíble. Podríamos explorar la ciudad juntos y tal vez ir a la costa —dije, dando otra vuelta a la derecha. Seguí hablando, escupiendo ideas de cosas que podíamos hacer, y me di cuenta de que mi madre ni siquiera me estaba escuchando y tenía la mano sobre la boquilla de nuevo—. ¡Mamá! ¿Qué demonios?

—Tengo que irme, cariño. Hablaremos mañana.

—De acuerdo, pero ¿qué...?

Colgó.

Conduje con la boca abierta. Mi madre nunca me había colgado. ¿Cuál era el problema? Mañana le daría un buen discurso.

Terminé el trayecto hasta la casa St. Clair, donde atravesé las puertas que ya estaban abiertas, lo que era un poco raro.

Aparqué en la gran entrada, salí del auto y entré.

—¿Hola? —llamé.

Nadie respondió.

Qué raro.

Odette dijo que estaría hasta arriba de la receta que estaba preparando esta noche, así que supuse que estaría en la cocina, pero no la encontré allí. De hecho, no encontré nada allí. No había ninguna cena cocinándose a fuego lento. No había señales de que se hubiera tocado una sola olla o sartén.

—¿Qué está pasando aquí? —me pregunté mientras me adentraba en la casa—. ¿Hola? ¿Hay alguien en casa? ¿Alex? ¿Luna?

Nada. Solo silencio.

Me detuve en la gran sala de estar.

Así es como siempre empiezan los podcasts de asesinos en serie, Deanna. Una mujer joven entraba en una casa vacía y no salía nunca.

—Basta —me dije—. Estás siendo tonta.

Seguí adentrándome en la casa, asegurándome de que no estaba pasando nada loco y que había una explicación perfectamente razonable. Esta casa probablemente contaba con la mejor tecnología de seguridad del estado, posiblemente del país. Si algo hubiera salido mal, la policía ya estaría aquí.

Bien, tengo que dejar de escuchar esos podcasts antes de dormir.

Cuando estaba casi en la parte trasera de la casa, abrí mi bolso para sacar mi teléfono y llamar a Alex. Tenía su número en la pantalla cuando me di cuenta de que las puertas del patio trasero estaban abiertas y había velas en el exterior, sobre los adoquines.

Frunciendo el ceño, me acerqué y asomé la cabeza por la esquina.

Vi más velas, cada una a medio metro de distancia, que formaban un camino a través del patio y alrededor del lado de la casa, hasta donde estaban los rosales de Odette. Sin saber de qué se trataba, pero sintiéndome impulsada a seguir el camino, salí y caminé entre las velas.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza y las palmas de las manos empezaron a sudar.

Esto no podía ser lo que yo pensaba, ¿verdad?

No, dijo la parte lógica de mi cerebro. Solo han pasado seis meses.

Sin embargo, la voz del corazón se burló.

Pero llevan diez años enamorados. Ya era hora.

—Esto no está pasando —me susurré justo antes de doblar la esquina de la casa.

Di la vuelta, esperando ver algún elaborado montaje para la proposición, pero solo encontré más velas que se alejaban de la casa hacia el cenador por el lado inclinado de la propiedad.

Lo seguí.

Y allí, de pie bajo las luces centelleantes que colgaban del techo, estaba el amor de mi vida. Estaba de espaldas a mí y no sabía que yo venía. Llevaba un traje negro muy elegante y su cabello, habitualmente desordenado, estaba peinado hacia atrás.

Mis tacones chasquearon al subir los escalones de madera. Aquí, bajo este techo, fue donde Alex me dijo que me amaba por primera vez. Llevábamos tres meses juntos, no mucho tiempo, y yo había venido a usar su piscina y a cenar con su familia. Más tarde, por la noche, me trajo hasta este lugar y me dijo cuanto me amaba. Me besó, me levantó y me puso sobre la barandilla. Me aferré a su vida y le susurré una y otra vez que yo también lo amaba.

Esa noche me había prometido que se casaría conmigo algún día.

—Alex —susurré.

Se giró.

En cuanto me vio, sonrió y todos mis nervios desaparecieron.

—He estado esperando desde siempre —dijo.

—Me quedé hasta tarde en el laboratorio. Estaba haciendo progresos. Estoy deseando contarte lo que he encontrado hoy. Estaba haciendo una prueba, ¿sabes la que construimos la semana pasada? Creo que funcionó. Creo que...

Se rio.

—No hay nadie como tú, Hendricks.

Ladeé la cabeza.

Señaló el cenador, las luces, las velas y los pétalos de rosa a sus pies.

—Estoy intentando proponerte matrimonio y tú quieres hablar de laboratorios y pruebas.

Me mordí el labio inferior.

—Lo siento.

Sacudió la cabeza, se acercó a mí, me cogió de la mano y tiró de mí hacia el centro.

—No lo sientas. No lo querría de otra manera. Aunque hubiera sido preferible que llegaras a tiempo porque llevo aquí sudando la gota gorda como cuarenta y cinco minutos.

Me reí, mientras los ojos me empezaban a picar por las lágrimas.

—Me gusta mantenerte en vilo.

—Alguien tiene que hacerlo, ¿no?

Asentí.

Esto era real. Estaba sucediendo de verdad.

Alex tomó mis manos entre las suyas y me miró profundamente a los ojos.

—Hemos pasado por lo suficiente como para durar toda la vida, Deanna. Muchos obstáculos, muchas lágrimas y mucho dolor. Pero también mucho amor y risas. No lo cambiaría por nada del mundo porque todo nos ha traído hasta acá. A este momento. Nuestro momento. Pero, antes de hacerlo, falta algo.

¿Falta? Se me cortó la respiración en la garganta. ¿Había algo mal?

Alex silbó y sonrió, mirando a mi lado.

Me giré.

Allí, en la casa, había al menos tres docenas de personas. La primera persona que vi fue Verona, que tenía a Penny y a su marido con ella. Me saludó con descaro. Así que había estado en esto todo el día. La segunda persona que vi fue mi madre, y en cuanto nos miramos, me puse a llorar.

Odette estaba allí, y Gabi, y Alexander padre. Incluso Levi, quien tenía a Luna con él. Se agachó, le susurró algo al oído, le dio un suave empujón antes de que ella corriera hacia nosotros en el cenador.

—¿Qué está pasando? —jadeé, de repente terriblemente nerviosa y consciente de todas las miradas puestas en nosotros.

Alex me besó la frente.

—Estamos a punto de empezar el resto de nuestras vidas, pero tengo que hacerlo bien. Solo tengo una oportunidad.

—Las rosas, las velas y el cenador me parecen muy bien —susurré.

—Bien, pero no perfecto.

Luna llegó, corriendo a nuestro encuentro. Me abrazó por las piernas y me sonrió, y cuando yo le sonreí, Alex se arrodilló. Oí a la multitud detrás de nosotros jadear y susurrar. Mi madre empezó a llorar.

Oí a Levi gritar:

—¡Tráelo a casa, St. Clair!

Y empecé a reírme mientras lloraba.

Alex le pidió a Luna que me cogiera la mano. Al hacerlo, le sonrió, con los ojos llenos de adoración y amor.

—Luna —empezó—, quiero preguntarle algo a tu madre, pero primero tengo que preguntarte a ti, porque eres muy especial para mí. He amado cada segundo de tenerte en mi vida, y estoy tan feliz de que vivas conmigo ahora. No lo cambiaría por nada del mundo. Quiero que seamos una familia. Quiero casarme con tu madre. Pero casarse con ella significa casarse contigo también. Quiero que entiendas que yo también te elijo a ti, Luna. Te protegeré, te amaré y te apoyaré. Siempre. Estés donde estés, no importa lo lejos, siempre iré si me llamas. Siempre te recordaré lo poderosa que eres. Siempre me aseguraré de que sepas que te quieren.

Las lágrimas de Luna fluyeron libremente por sus mejillas, pero su sonrisa permaneció.

—Pregúntale a mi mami —dijo.

Alex levantó la vista hacia mí.

—Deanna...

Me limpié las lágrimas calientes de las mejillas.

—Dios, me estás matando —sollocé.

Él sonrió.

—Te amo. Ojalá hubiera más palabras para describir cuanto, pero no las hay, así que tendrás que conformarte con esto. Me encanta que me desafíes. Me encanta que sepas cuándo puedo ser mejor y me exijas más. Me encanta que me des un espacio seguro para aterrizar cuando las cosas son difíciles. Me encanta que te rías con todo tu cuerpo. Me encanta cómo roncas en las noches en las que estás muy cansada.

—Yo no ronco —refuté.

—Sí lo haces —dijeron Alex y Luna al unísono.

Me reí, sacudiendo la cabeza.

—Mi vida está incompleta sin ustedes dos en ella —continuó—. Siempre pensé que mi trabajo era mi vocación, pero ahora veo que tú has sido mi vocación todo el tiempo, Deanna. Cada parte de ti es mía, para que la aprecie, la sostenga y la proteja. Soy el hombre más afortunado del mundo. Así que, dicho esto. —Metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña caja. La levantó y la abrió, pero ni siquiera miré el anillo que había en el pliegue de terciopelo—. ¿Quieres casarte conmigo, Deanna Hendricks?

Asentí.

—Sí, claro que sí.

—¡Sí! —gritó Luna.

Caí de rodillas y le eché los brazos por los hombros. Alex me abrazó y atrajo a Luna con nosotros. Mis manos temblaban mientras pasaba mis dedos por su cabello y lo besaba una y otra vez. Mientras tanto, todos nuestros familiares y amigos se apresuraron a cruzar el césped para felicitarnos. Mientras llegaban, Alex sacó el anillo de la caja y lo puso en mi mano izquierda.

Cuando lo sostuve a la luz, me dejó sin aliento.

—¿Qué te parece? —me preguntó, con los ojos vidriosos.

Luna miró la piedra gigante que llevaba en el dedo.

—¡Guau! Es muy bonita, mamá.

Alex se palpó los bolsillos de la chaqueta.

—Eso me recuerda que también tengo algo para ti, Luna. —Sacó otra caja, tan bonita como la primera, y la abrió.

En su interior había un hermoso collar en una cadena de plata. Las iniciales de Luna estaban talladas y engarzadas en un medallón de plata con pequeños diamantes prensados, y en la parte posterior había un grabado.

Por siempre tuyo.

Alex.

Luna sonrió de alegría cuando se lo puso.

Nuestra familia se abalanzó sobre nosotros y nos arrastró. Reí, lloré y busqué a Alex en medio del caos. Me acercó y me besó mientras Verona me levantaba la mano y miraba embobada mi anillo. Mi madre también se metió para echar un vistazo.

Alex se rio.

—No puedo creer que haya tenido la suerte de casarme con la mejor alumna de mi clase.

Riendo, lo acerqué.

—Y yo no puedo creer que vaya a casarme con un St. Clair. Oye, ¿qué significa esto ahora que vamos a ser marido y mujer en los negocios juntos? ¿Debemos cambiar el nombre de la empresa? ¿Qué piensas de Hendricks and St. Clair Digital Technologies?

Me lanzó una mirada inexpresiva.

—Mujer graciosa.

Todos los que nos rodeaban se rieron.

—Tiene un bonito sonido —opinó mi madre.

—Lo dice un Hendricks —bromeó Alex.

—Lo dice tu futura suegra —lo corrigió.

Volví a atraerlo hacia mí para darle más besos y le susurré:

—No te preocupes. Hay mucho tiempo para que entres en razón y cambies de opinión. Es un pequeño precio a pagar para casarte con la mujer de tus sueños, ¿no crees?

Gruñó y frunció el ceño.

Me reí.

—Ahí está el viejo Alexander gruñón que recuerdo.

¿SIGAMOS EN CONTACTO?

Gracias por terminar de leer mi novela. Estoy segura de que te encantó.

Odio las despedidas, así que ¿Y si seguimos en contacto?

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