Embrujados

¿Podrá el amor romper este hechizo?

Nora Carballo

Título: Embrujados

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* * *

Ésta es una obra de ficción en su totalidad. Tenga en cuenta qué, los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en la misma son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas) o hechos reales es pura coincidencia.

Índice

Prólogo

1. Thomas

2. Camila

3. Thomas

4. Camila

5. Camila

6. Thomas

7. Thomas

8. Camila

9. Camila

10. Thomas

11. Thomas

12. Camila

13. Thomas

14. Camila

15. Thomas

16. Camila

17. Thomas

18. Thomas

19. Camila

20. Thomas

21. Camila

22. Thomas

23. Camila

24. Thomas

25. Thomas

26. Thomas

Epílogo

Prólogo

Thomas

—¡Woooo! ¡Woooo! —aulló Bram, batiendo en su mano la famosa bebida de tubo verde de Nueva Orleans—. Veintiuno. Tengo veintiún años —se detuvo para inclinarse ante mis hermanos y ante mí.

Mi hermano menor arrastraba sus pies sobre el sucio pavimento, borracho como el resto de nosotros.

—Por fin tiene veintiún años, vamos a comprarle otro trago a este hombre —gritó Asher, mi segundo hermano más joven.

—¡Compremos tragos para todos! —Bram comenzó a dar giros en medio de la estrecha y desierta calle, con brazos extendidos y la cara proyectada hacia el oscuro cielo.

Letreros de neón que anunciaban grandes tetas y cerveza iluminaban el área que nos rodeaba, alentando al libertinaje de alto nivel en esa noche de verano densamente húmeda.

Cuando les dijimos a nuestros padres que iríamos a Nueva Orleans a celebrar el cumpleaños de Bram, tuvieron sus dudas al respecto, pero viendo Bram y Asher dando vueltas en círculos mientras el normalmente tenso y silencioso Killian los filmaba, pensé que podrían haber tenido razón.

Siendo el hermano mayor, tenía la tarea de mantenerlos todos a raya, pero en ese momento, estaba viendo doble, y en lo único que me podía concentrar era en encontrar un pretzel suave y gigante con extra de sal.

Acorralé a mis hermanos como a un perro pastor.

—Vamos a comprar pretzels.

—Pero no hemos terminado de bailar. Solo estábamos encontrando nuestro ritmo —se quejó Bram.

—Necesitamos comida. No hemos comido desde el casino, y eso fue hace horas —aclaré.

Asher se dio palmaditas en el estómago.

—Los mejores dedos de pollo que he comido en mi vida, y esa salsa de miel y mostaza, estaba muy buena. Qué no daría por tener una tina repleta de eso.

—A mamá no le gustó mucho saber de todo el dinero que perdiste en la ruleta —comentó Killian, apartando un mechón de cabello que se había deslizado por su cara mientras escribía en su teléfono. Siendo uno de los hermanos más altos, era divertido verlo encorvado, tecleando en su teléfono—. Dice que te dará un golpe en la cabeza cuando lleguemos a casa.

—Amigo —Asher se quejó—. ¿Qué haces? ¿Por qué le reportas cosas a mamá?

Killian se encogió de hombros.

—Me dio cien dólares para darle todos los detalles sobre este fin de semana.

—¿Qué? —pregunté indignado, mientras intentaba caminar en línea recta al lado de Asher—. Y a mí no me dio dinero para asegurarme de que todos volvieran con vida.

—Eso es porque eres el hermano mayor. Es parte de tu trabajo —aclaró Killian, pasando junto a mí con su ropa ajustada y todavía enviando mensajes de texto. De los cuatro, era el único con algún tipo de sentido de la moda.

—Es verdad —intervino Bram—. Ser el mayor significa que eres nuestra voz designada de la razón.

—¿Y qué pasa con Pam? Técnicamente, ella es la mayor —respondí, hablando de nuestra única hermana mayor, que estaba demasiado ocupada con sus hijos y sus actividades como para acompañarnos en el viaje. Aunque honestamente, creo que quería estar lo más lejos posible de nosotros durante el fin de semana. Y no la culpo, habíamos sido un infierno sobre ruedas desde que llegamos—. ¿No debería tener algún tipo de responsabilidad?

Los tres hermanos menores intercambiaron miradas y luego sacudieron sus cabezas, riéndose a carcajadas. Bram y Asher unieron sus brazos a los de Killian, y los tres se alejaron como si se estuvieran abriendo paso por un camino de ladrillos sueltos, en lugar de por una calle abandonada. Me arrastré lentamente detrás de ellos, concentrándome en cada paso que daba.

No tropieces. No tropieces. Un paso a la vez...

Mi teléfono comenzó a zumbar en mi bolsillo, rompiendo mi foco. Con un paso defectuoso, me tambalee a un lado tropezando con un auto aparcado mientras sacaba mi teléfono del bolsillo. Entre risas, contesté la llamada, mi visión estaba demasiado desenfocada como para distinguir el nombre que parpadea en la pantalla.

—Hola, soy Thomas Howland —respondí—. Estoy borracho y soy propenso a decir estupideces. ¿En qué puedo ayudarle?

Una suave risa sonó en el otro extremo, y mi corazón empezó a acelerarse inmediatamente.

Claire.

—Oye, eres tú —me recosté contra el auto con el que había tropezado.

Las risas odiosas de mis hermanos se desvanecieron cuando la voz de mi esposa pasó por el teléfono. Suave y dulce, como su piel.

—Mmm, parece que te estás divirtiendo.

Apoyé mi cabeza contra el techo, sin importarme quién fuera su dueño.

—Sí. Tomamos cervezas, y luego nos abrimos camino con algunas granadas, y también tomé una bebida blanca congelada en el casino que me hizo cosquillas.

Ella se rio.

—Oh, me parece que estás muy borracho. Siempre lo sé porque empiezas a añadir un poco de acento británico a tu voz.

—Sí, lo siento. Estoy muy borracho —pasé una mano por mi cara.

—Te extraño. ¿Recordarás tomar tu vuelo de regreso mañana?

—Sí, seguro —bostecé y cerré los ojos brevemente, mientras el suelo giraba bajo mis pies—. Esa bebida blanca era realmente buena.

—¿Y cómo eran las camareras del casino?

—No tan bonita como tú un sábado por la noche con esa cosa de cuello de tortuga que te gusta llevar.

Se rio un poco más.

—Buena respuesta. Te dejaré ir... solo quería asegurarme de que siguieras vivo.

—Sí, totalmente vivo, y también mis hermanos. Bram, sin embargo... no estoy seguro de cuánto tiempo más va a durar. Está empezando a cantar esas canciones de Disney.

—Solo puedo imaginar cómo debe sonar.

—No es bueno, cariño, sabes que no es bueno.

—Bien. No se metan en ningún problema. Nueva Orleans puede ser un lugar inestable si no prestas atención.

—No te preocupes, cariño; tenemos todo bajo control. Te amo.

—Yo también te amo, Thomas. Ten cuidado.

—Siempre.

Colgué el teléfono y lo guardé en mi bolsillo antes de ir tras mis hermanos, que no llegaron muy lejos.

Mientras corría inestablemente tras ellos, tropecé con una irregularidad sobresaliente del asfalto y accidentalmente me lancé sobre la espalda de Killian. Él tropezó bajo mi peso y se inclinó hacia Asher, y al igual que piezas de dominó, chocó contra Bram, empujándolo hacia una superficie... ¿de madera?

Y por supuesto, Bram cayó tendido en una destartalada pila de madera rota. Mi nebuloso cerebro se esforzaba por comprender la imagen.

—¡Oh mierda, mi espalda! —Bram gritó del dolor mientras se alejaba rodando de la madera—. ¿Qué es eso? Hay astillas por todas partes. Puedo sentirlas.

—Amigo, rompiste una mesa —señaló Asher mientras yo me agachaba en un torpe intento de revisar los signos vitales de Bram.

—¿En serio? —se sentó, y una sonrisa gigante se extendió por su cara mientras se apartaba su cabello marrón, despeinado por la caída, y dejando ver esos ojos azules salvajes que todos compartimos, llenos de emoción—. El alcohol me ha dado superpoderes como los de Hulk. Miren esa cosa... la hice pedazos.

Todos contemplamos lo que quedó de la mesa, y tengo que admitir que realmente la hizo añicos.

—Eso no es por superpoderes como Hulk —bromeó Asher—. Eso viene directamente de tu trasero gordo por tragarte doce buñuelos esta mañana.

—Discúlpeme —una voz delgada rompió nuestras bromas, y nos volteamos para ver a una anciana salir de un callejón sombrío. Estaba vestida con túnicas de terciopelo, y con su rostro retorcido por la ira—. Fue mi mesa la que rompió —sus manos estaban cubiertas de tatuajes de henna y temblaban ligeramente mientras señalaba los restos de la mesa.

Una vez más, miramos el daño, con nuestros cerebros empapados de alcohol tratando de comprender lo que habíamos hecho.

—Oh cielos, ¿esa era su mesa? —preguntó Bram—. ¿Era importante para usted?

—Es mi medio de trabajo.

Inmediatamente sentí una puñalada de culpa por sus palabras.

—Es su medio de trabajo, idiota —Asher se lanzó al suelo e intentó armar la mesa pero fracasó estrepitosamente—. Uh… —miró por encima de su hombro, con dos pedazos de madera en su mano—. ¿Qué es lo que hace exactamente?

—Soy lectora de manos.

Resoplé internamente mientras mi culpa se disipaba rápidamente. ¿Lectora de manos? Más bien una estafadora profesional. Quiero decir, ¿cómo podrían ser comprobados? Oh, mira esa línea; significa que vivirás una larga y feliz vida. Y esta línea de aquí... te vas a casar. Oh, y justo aquí, esto dice que vas a tener una piscina.

Su trabajo era simplemente narrar historias inventadas y sacarles el dinero a los inocentes.

—¿En serio? —Bram parecía demasiado interesado, todavía sentado en la cuneta, cubierto con la mejor agua de alcantarilla de Nueva Orleans—. ¿Me puede leer la palma de la mano? Me siento mal por haber roto tu mesa y quiero compensarla —sacó un billete de veinte de su cartera y lo agitó en el aire como diciendo: “Ven y tómalo”.

—Amigo, ella no te va a decir nada que no sepas ya. Eres un imbécil que no puede ver más allá de su nariz —intervino Killian girando sus ojos con expresión de exasperación, siempre diciendo lo que nadie más se atrevía a decir.

Con una mirada severa, me paré delante de él para calmarlo y que no hiciera la situación más incómoda de lo que ya era.

La pequeña anciana miró el billete con curiosidad, luego se lo quitó a Bram de la mano y se sentó a su lado en la calle. Ahogué un suspiro cuando Asher, Killian y yo nos acercamos, formando una barricada fraternal con nuestros hombros anchos. Una parte de mí quería detener eso, sacar a Bram de las calles llenas de escoria de Nueva Orleans y arrastrarlo a una tienda de pretzel, pero con lo intrigado que parecía estar, sabía que sería imposible moverlo de allí.

Bram levantó la mano.

—Toma una foto, Killian, y envíasela a mamá. Dile que está a punto de saber si le voy a dar algún nieto.

Killian puso los ojos en blanco y tomó una foto mientras la anciana tomaba suavemente la mano de Bram en la suya.

Con los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia el cielo como si buscara respuestas pasó sus dedos sobre la piel de mi hermano.

—Oh, eso hace cosquillas —susurró él.

En silencio la miramos, observando su ligero balanceo con el viento que soplaba por las estrechas calles del Barrio Francés.

Respiró profundamente, con los ojos aún cerrados y los dedos presionando la palma de la mano de Bram.

—Veo... unos hermanos.

¡Oh, por el amor de Dios! Justo a eso me refería. Estafadores profesionales, declarando lo absolutamente obvio.

—Tengo tres de ellos —aclaró Bram, metiéndose en el acto.

—Diablos, no estoy tan borracho como para ver esto —comentó Killian con una postura irritada.

La mujer lo miró fijamente por unos segundos con una expresión aguda y calculadora, antes de volver a la mano de Bram.

—Son protectores, con grandes corazones. Pero te van a meter en problemas algún día.

Puse los ojos en blanco. ¿Cuánto tiempo iba a tomar esa estupidez?

Bram dirigió su atención a todos nosotros.

—Hijos de puta. Sabía que me traicionarían eventualmente.

La anciana siguió con su lectura, diciendo cosas obvias, mientras Bram intervenía con su comentario todo el tiempo. Ignoré el resto de la lectura, a mi opinión puedo decir que todo fue una mentira. La dama estaba claramente tratando de ganar unos cuantos dólares con los turistas borrachos.

Cuando ella terminó con Bram, se puso de pie, sacudió su ropaje y dirigió su atención hacia nosotros.

—¿Quién es el siguiente? —preguntó.

Como el imbécil que es, Asher le extendió su mano con entusiasmo.

—Por favor, por el amor de todas las tetas desnudas en el Mardi Gras, dime que algún día tendré mi propio restaurante. Realmente necesito darle a mi padre las buenas noticias, señora.

Killian siendo el más franco de todos, presionó su mano contra el pecho de Asher, alejándolo de la mujer.

—Estás bromeando, ¿verdad? No le dijo a Bram nada que no supiéramos ya. ¿Por qué querríamos pagarle otros veinte dólares para saber cómo estamos, cuando podríamos gastar ese dinero en los pretzels?

No podía estar más de acuerdo con él.

—Sí, no nos interesa seguir con esto, señora. Siento mucho que mi hermano haya destrozado su mesa. Lo vigilaré mejor —asentí con la cabeza hacia la calle iluminada detrás de nosotros—. Vamos, amigo, vayamos a por algo de comer.

—Lo que digo es la verdad —insistió la anciana con mirada severa.

—Sí, lo sabemos, porque dijo lo obvio. Tiene hermanos que le van a meter en problemas. Estoy bastante seguro de que nuestro sobrino de tres años podría haber predicho eso.

—Sí. Lo siento, señora —Killian ayudó a Bram a ponerse de pie—. Pero usted es un engaño.

—Tenga —busqué en mi bolsillo, queriendo resolver el problema rápidamente y alejarnos de esa extraña mujer cuanto antes—. Aquí hay cuarenta dólares más para una mesa nueva. Lamento que el trasero de buñuelo de Bram la haya destrozado.

Pareciendo irritada, la dama se acercó.

—Lo que hago no es un engaño. Me lo envían directamente las fuerzas cósmicas de arriba.

Una extraña y fría ráfaga de viento nos azotó a todos. Nos tomamos un momento para mirar a nuestro alrededor, los cuatro en silencio, frente a la mística loca de mierda que nos miraba desafiante. Y casi al unísono, echamos nuestras cabezas borrachas hacia atrás y nos desparramamos en carcajadas.

Killian se aferró a Bram para apoyarse, jadeante en busca de aliento.

—¡Fuerzas cósmicas! Eso estuvo bueno —se limpió las lágrimas de los ojos.

La mujer disparó una mirada venenosa en nuestra dirección, pasando al menos cinco segundos en cada uno de nosotros, sin vacilar, solo dejando que se intensificara cada vez más. Nos quedamos en silencio y nuestra risa se alejó con el viento.

Ahora sí era muy aterradora.

—Se arrepentirán de esto —declaró.

Vale, todo se estaba volviendo demasiado intenso. Era hora de salir de allí, pero al parecer Asher tenía otros planes, su ira se estaba apoderando de él. Clásico de Asher. Podía verlo en sus hombros temblorosos, en su mandíbula apretada: la ira estaba a punto de salir.

—¡Oh claro! —su voz goteaba puro sarcasmo. Típico de él. Coloqué mi mano en su pecho rígido para calmarlo, pero no fui lo suficientemente rápido.

Otra ráfaga de viento pasó por delante de nosotros, esta vez más fuerte que la anterior, empujándome un paso hacia atrás mientras veía como la basura de la calle nos comenzaba a rodear. Cuando volteé hacia la anciana de nuevo, estaba con los brazos abiertos y la cabeza inclinada hacia el cielo oscuro. Sus túnicas de terciopelo se ondeaban con furia por el viento fuerte.

Con una convicción escalofriante, sus palabras resonaron en la estrecha calle.

—Aquellos que menosprecian y hacen sentir peor a los demás sentirán la impía ira en estas palabras —al bajar la cabeza, nos miró misteriosamente a todos nosotros, que nos acercábamos involuntariamente mientras el viento nos golpeaba a nuestras espaldas—. Escuchen muy bien lo que les diré —su voz se hacía más fuerte y más siniestra—. A partir de este día, el amor se romperá. No será hasta que sus mentes hayan madurado que el peso de este hechizo se revierta para siempre.

Ella golpeó sus brazos a los lados, y los fuertes vientos cesaron, así como la basura que se arremolinaba a nuestro alrededor en una especie de tornado se desvaneció en la calle. La lectora de manos se quedó de brazos cruzados, con los ojos clavados en nosotros.

¿Qué carajos acababa de pasar?

Asher y Bram se agarraban fuertemente a mis brazos; y los nudillos de Killian estaban blancos de la fuerza de su agarre al hombro de Bram. Examiné a cada uno de mis hermanos, asegurándome de que nadie se hubiera convertido en una bestia o alguna locura como esa. Juntos, respiramos profundamente, y...

Asher empezó a reírse de nuevo, pero esta vez con cierto nerviosismo.

—Bien, señora, gracias por el “hechizo” —utilizó comillas aéreas y luego asintió con la cabeza en la dirección opuesta—. Pretzels, aquí vamos.

Eché una última mirada a la mujer, quien tenía los ojos entrecerrados y sonrisa diabólica en su rostro, y un escalofrío recorrió mi columna vertebral.

Killian y yo seguimos a Asher de cerca mientras Bram vigilaba la retaguardia.

—Esperen —gritó—. Chicos, creo que ella hablaba en serio. Nos maldijo con un amor roto.

Me mordí la lengua cuando doblamos la esquina, sin querer proyectar mis miedos inducidos por el alcohol en mi hermano menor, pero honestamente, toda esa situación fue bastante alarmante. ¿De dónde diablos salió todo ese viento?

Siendo el hermano mayor protector, envolví mi brazo alrededor del cuello de Bram y lo acerqué a mí.

—No hay forma de que te creas eso, ¿verdad?

—Quiero decir, salió mucho viento de la nada y… cielos.

—Sí, el viento me atrapó también, amigo.

Killian resopló.

—Se llama sincronización coincidente. No hay forma de que controle el viento. Eso no sucede en la vida real.

—Pero, ¿y si realmente lo hizo? —preguntó Bram.

Queriendo aliviar la ansiedad de mi muy crédulo hermanito, sacudí la cabeza.

—Bram, puedo prometerte que esa lectora de manos se alegra de asustar a los turistas. Créeme, no hay ningún hechizo o embrujo de amor roto. ¿Está bien?

* * *

Cinco días después...

—Eres un buen chico, Thomas.

La Sra. Davenport me miraba desde su silla malva, con las manos bajo su barbilla y la gratitud brillando en sus ojos. Puede que no parezca mucho, pero esa era la razón por la que quería ser bombero voluntario: para ayudar a la gente de mi pequeño pueblo.

Puse la tapa en el detector de humo, metí la batería vieja y salté desde la silla que me prestó de su juego de cocina. La Sra. Davenport vivía en un pintoresco edificio de apartamentos de ladrillo conocido como Senior Row. Era donde vivían todos los solteros mayores de setenta años. No era muy grande, pero se divertían durante el día en el patio, hacían ejercicios en la calle principal y apagaban las luces a las ocho.

—Cuando quiera, Sra. Davenport. Sabe que estoy aquí para ayudar.

Guardé mis cosas rápidamente, tratando de no darle mucho tiempo para sus habituales largas conversaciones.

—¿Soy tu última parada del día? —preguntó.

—Sí, señora.

—Oh, encantador —movió algunos viejos crucigramas recortados de periódicos de la silla a su lado y dio palmaditas en el asiento—. ¿Por qué no te quedas un rato? Háblame de tu salvaje aventura en Nueva Orleans.

Sabía que eso iba a pasar. Pasaba siempre. Un par de semanas atrás, mantuvo a Jim Bryan por más de dos horas, contándole detalles sobre su cadera artrítica. El pobre tipo se perdió la cena y la hora de acostarse con sus niños, en lugar de besar sus caras de querubines, terminó ayudando a la Sra. Davenport a entrar en su habitación después de que se durmiera en su silla.

No iba a dejar que eso me pasara a mí. De ninguna manera.

Cerré mi pequeña caja de herramientas y me enderecé.

—Oh me encantaría, Sra. Davenport, pero tengo unas cuantas casas en el camino de vuelta a la estación que tengo que comprobar, de lo contrario me quedaría.

Mirándome sospechosamente, sacudió su dedo en mi dirección.

—Thomas Howland, ¿cómo te atreves a mentirle a una anciana? Solo quieres ir a ver a tu esposa, ¿no?

Desesperadamente.

Desde que volví, ella había estado en el turno de noche en el hospital, y nuestros caminos solo se habían cruzado por unos breves momentos. No quería nada más que acostarme en la cama, acurrucarme junto a mi esposa y ver una película.

—Me atrapó, Sra. Davenport. Mi esposa me está esperando. Tal vez podamos ponernos al día en otro momento.

Temblorosa, se puso de pie y caminó a mi lado usando su bastón como ayuda.

—Eso suena mejor. Te acompañaré a la puerta —me dio una suave palmadita en el antebrazo.

—No es necesario, gracias. Sin embargo, si necesita algo, hágamelo saber —le sonreí dulcemente y la sostuve hasta su silla.

—Gracias, Thomas. Saluda a tus padres de mi parte.

—Lo haré.

Salí por la puerta en cinco pasos, alcanzando mi teléfono justo cuando empezó a sonar. El nombre “Esposa” parpadeaba en la pantalla.

Sonriendo, contesté el teléfono.

—Hola, cariño.

Hubo un silencio, seguido por una voz masculina.

—Thomas…

Conocía esa voz. Era Larson, uno de los paramédicos del pueblo.

—Larson, ¿qué haces con el teléfono de Claire?

—Hombre... —su voz sonaba temblorosa, casi como si hubiera estado llorando—. No sé... no sé cómo decirte esto.

—¿Decirme qué? —los pelos de mi nuca se erizaron.

—Es Claire...

Me paré en seco a medio camino, mis pies se sentían pesados, como si estuviera caminando en lodo, mi pecho se agarrotó, apretando mi corazón y mis pulmones. El aire era oprimido viciosamente en mi pecho mientras un pedazo de mí se rompía lentamente en dos.

Aquellas palabras, aquellas espeluznantes palabras, resonaron en mi mente, habladas con tanta malicia, con una promesa impredecible...

A partir de este día, el amor se romperá...

El viento se levantó, golpeándome fuerte en el pecho, girando a mi alrededor, y una sensación de temor se apoderó de mi ensombrecido corazón.

No había manera. Eso no podía estar sucediendo.

1. Thomas

Dos años después...

Bip, bip, bip...

—Ughhhhhh —gimoteé en mi almohada.

El sonido de mi alarma sonó justo cuando mi sueño se estaba haciendo realidad. ¿Por qué siempre parecía sonar cuando estaba a punto de ganar un premio mayor no especificado? Siempre me ganaba algo, pero nunca terminaba de averiguar qué tipo de premio era.

Pero al diablo, algún día lo averiguaría.

Presionando el botón de silencio de mi teléfono, me acosté de espaldas, esperando que mis ojos se ajustaran a la luz de la mañana de verano que pasaba a través de las cortinas blancas de mi dormitorio.

Como todas las mañanas, miré a mi derecha y vi la almohada intacta, la mesita de noche vacía, el lado opuesto de la cama siempre frío.

A pesar de que habían pasado dos años, el dolor seguía intacto. La culpa. El peso de lo sucedido una y otra vez en mi cabeza.

¿Y si no hubiera tenido un trabajo tan agotador?

¿Y si me había perdido de alguna señal?

¿Y si hubiera estado allí?

¿Y si nunca hubiera ido a Nueva Orleans?

Sacudí los pensamientos negativos de mi cabeza, no queriendo empezar mi día en otro estupor emocionalmente perturbado.

Puse los pies al lado de la cama y presioné mis ojos, limpiando cualquier resto de sueño. Respirando hondo, salté de la cama y me dirigí al baño, donde oriné, abrí la ducha y luego me miré en el espejo.

Viejo.

Sí, me veía jodidamente viejo.

Me incliné hacia adelante y me inspeccioné, mientras dejaba que la ducha se calentara.

Tenía treinta años, pero no me sentía de treinta. Me dolían los huesos, mis tobillos crujían con cada paso que daba, mi espalda estaba pronta a rendirse, y esas arrugas cerca de mis ojos. Eran malas, profundas y marcadas, envejeciéndome al menos diez años.

Mi garganta palpitó, haciéndome soltar una tos chillona directamente de mis pulmones semicerrados. Dos días atrás habíamos apagamos un incendio en un almacén abandonado en el puerto, y todavía sentía los efectos.

Normalmente mi voz se recuperaba rápidamente después de apagar un incendio, pero esta vez, parecía que el humo se había asentado en mi garganta. Granulada y desgastada, así era como sonaba.

Suspirando, entré en la ducha, dejando que el agua cayera en cascada por mi corto cabello marrón y por mi espalda, pero solo por unos segundos, no me concedía mucho tiempo para prepararme por la mañana, ya que prefería dormir unos minutos más.

Salí en cinco minutos, me sequé y luego me puse mi uniforme de verano habitual de jeans y una camisa de cuello redondo con una langosta gigante en el frente, y bajo esta decía: “Lobster Landing”, la tienda de regalos de mi familia.

Nuestro negocio familiar era famoso, no solo en Port Snow sino en todo Maine. Mis padres habían construido su pequeña tienda de dulces en un refugio de confitería y artesanía, patrocinado por locales y turistas por igual. Era una atracción obligatoria en el sitio web de turismo de Maine, el número tres, para ser exactos.

Y no solo era nuestro negocio familiar, sino que yo lo dirigía; bueno, al menos extraoficialmente. Algún día sería solo mío. Mis padres todavía se ocupaban de las cuentas, pero las operaciones diarias eran mi tarea. Por eso me levantaba temprano todos los días, para asegurarme de que todo estuviera listo para recibir a un nuevo grupo de turistas.

Domando mis mechas cortas, me pasé una toalla rápida por el cabello, tomé un poco de pomada en la mano y me hice un estilo rápido, luego me cepillé los dientes, y salí a la calle.

La bruma matinal se levantaba de la hierba empapada por los chubascos de la noche anterior, el sol apenas se asomaba más allá de la cresta del océano mientras los nativos del pueblo se arremolinaban, preparando sus tiendas y restaurantes para el tráfico del día.

El paseo hasta la tienda era corto y rápido, los familiares sonidos de las olas chocando contra el puerto rocoso era como un alegre preludio de lo que traería el día. Mi espíritu no podía evitar levantarse cada vez que me acercaba a la tienda. Era el único edificio blanco de la manzana, cubierto de tejas blancas con adornos rojos vibrantes y una puerta distintiva. De sus ventanas salían pintorescas jardineras llenas de florecientes tonos rojos y verdes, que me recordaban siempre lo lejos que habíamos llegado, el tipo de legado que mis padres construyeron para las futuras generaciones Howland.

Pam, mi hermana mayor, ya estaba allí para saludarme cuando llegué a la puerta principal, sentada en el banco con forma de langosta frente a la tienda, con las piernas cruzadas, una taza de café en la mano y uno de sus dedos girando un largo mechón de su cabello castaño, que estaba sujeto con una cola de caballo.

—Buenos días —se puso de pie cuando la alcancé.

—Podrías haber abierto, ya sabes.

Tomó un sorbo de su café humeante.

—Lo sé, pero no me apetecía. Zach está a cargo de los niños esta mañana, así que quería disfrutar de un poco de silencio. Es su turno para tratar con los gemelos del infierno y su hermano demoníaco.

Al abrir la puerta, dejé entrar a mi hermana primero, con una sonrisa en mi cara.

—¿Braxton es demoníaco ahora?

Pam fue directamente al mostrador de dulces, donde comenzó a desenvolver los treinta sabores disponibles, incluyendo pastel de lima, nuez de arce y explosión de caramelos, por nombrar algunos, mientras yo me dirigía a la oficina de atrás.

—Lo juro por Dios, es como vivir con ustedes, tontos, otra vez. Aunque solo tiene cinco años, ya tiene la sangre de maldad corriendo por sus venas. Y déjame decirte algo —se detuvo y me señaló—, en cuanto ese chico empiece a meter mi ropa interior en el congelador como ustedes cretinos solían hacer, se mudará.

Desde la parte de atrás de la tienda, llevé una caja registradora nueva al lugar de la caja registradora anticuada, que estaba en la parte delantera de la tienda. Era original y todavía funcionaba perfectamente, añadiendo un poco de encanto histórico al espacio.

—No me hago responsable del mal comportamiento de Braxton. Sabes que eso es obra de Bram y Asher.

—Pero tú le gustas más.

—No se puede culpar al chico por tener buen gusto —le guiñé un ojo a Pam justo a tiempo para verla poner los ojos en blanco.

—Papá recibió el nuevo catálogo de caramelos de dulce de leche.

¡Oh Cristo!

Era el peor correo que podía recibir. Era como el día de Navidad para mi padre pero puro horror para el resto de nosotros.

Un folleto encuadernado de recetas de dulces de temporada del proveedor, lleno de coloridos gráficos, que arrastraba a nuestro padre, el soñador consumado de las creaciones de dulces, justo a sus pies. Y todo eso solo significa una cosa: pruebas infinitas de caramelo y trabajo doble para la familia, no solo haciendo el dulce de leche, sino también comiéndolo.

Oh, pobre de mí, ¿verdad? El pobre Thomas tiene que comer caramelo. Bueno, cuando lo has tenido que hacer durante treinta años, hay un límite de cuánto dulce de leche puedes digerir.

Yo había llegado a mi límite, y también Pam. Bram y Asher todavía tienen unos cuantos años más en su haber. Y Killian... bueno, el tipo era un fanático del cuidado personal, así que se negaba a poner cualquier tipo de sustancia azucarada en su cuerpo. No había probado ni un bocado más de dulce de leche desde 2007.

—¿Mamá no pudo esconderlo antes de que recibiera el correo?

Pam movió la cabeza, arreglando sabor tras sabor de nuestro famoso dulce de leche en el mostrador de mármol, listo para la prueba de sabor y la compra.

—Ella sabe que no debe volver a esconder esa cosa. La última vez, cuando lo encontró en la basura, no dejó de hablar durante días sobre cómo ella estaba sofocando su flujo creativo. Y dijo que quería probar algunas nuevas recetas antes del gran Festival de la Langosta.

El festival de otoño era una de las mayores atracciones de Port Snow. Daba inicio a la temporada de café con leche con especias de calabaza y rosquillas de manzana, y cada año, mi papá hacía todo lo posible por ofrecer sabores otoñales, proponiendo el tema para nuestro stand y creando una atmósfera de elegancia y sofisticación, mostrando nuestra amplia variedad de productos y la popularidad de nuestra tienda. Era un gran negocio, algo en lo que siempre le había ayudado pero nunca dirigido, algo a lo que mi padre aún se aferraba, incapaz de confiar realmente en nadie para que se hiciera cargo.

Pasé por los estantes de panadería verificando los productos recién horneados de nuestro panadero, Craig, los preparaba a las tres de la mañana, todos los días. Bollos de canela, buñuelos de sidra, y todos los pasteles que tu pequeño corazón desee.

Era una de mis partes favoritas a la hora de montar la tienda, el olor a pan recién horneado. Sin mencionar los pasteles especiales en la parte de atrás esperando a ser empaquetados.

—Entonces, ¿cuál es el daño? —pregunté, colocando los bollos en una bandeja de exposición blanca con unas pinzas—. ¿Cuántas nuevas recetas vamos a tener que probar?

—Mamá dijo que solo cinco.

—¿Solo cinco? Pero ya tenemos treinta sabores.

Pam me miró fijamente, ni siquiera iba a la mitad de descargar todo el caramelo.

—¿Crees que no lo sé? Mamá dijo que papá iba a poner algunos sabores en el cementerio de caramelos.

Ahh, el cementerio de caramelos era donde los viejos sabores iban a descansar. Solo resucitábamos los sabores muertos para ocasiones especiales.

—Bien.

La campana sobre la puerta de entrada sonó, anunciando la llegada de Bram, pavoneándose con un sándwich de desayuno en la mano. La campana se había instalado cuando mis padres abrieron el negocio por primera vez hace más de treinta y cinco años, pero ahora solo se oía durante las primeras horas de la mañana, cuando solo estábamos mis hermanos y yo. Durante el resto del día la tienda solía estar demasiado llena y muy ruidosa.

—¡Buenos días! —gritó Bram, usando la misma camisa con estampado de langosta, aunque la suya era un poco más formal—. ¿Pasé a ver si necesitaban ayuda?

Casualmente, se abrió paso por la tienda, inspeccionando cada detalle. Pasa su dedo por los refrigeradores de vidrio transparente de la panadería, mirando las camisas de langosta que colgaban de los percheros, e incluso probándose nuestros famosos guantes de horno con forma de langosta.

Pam y yo teníamos la boca abierta por el shock.

Bram nunca iba a ver si necesitábamos ayuda, y mucho menos iba tan temprano. Normalmente se quedaba a dormir, o en su taller restaurando viejos autos, que de alguna manera se había convertido en su trabajo a tiempo completo.

Tomando la delantera, hice la pregunta que teníamos en la punta de nuestras lenguas.

—¿Por qué estás aquí realmente?

El choque y el insulto pasaron por sus ojos, y se agarró el pecho como si lo acabaran de herir. Se lanzó sobre uno de los taburetes tapizados en cuero rojo que ofrecían una pequeña zona para tomar café o el té.

Bram jadeó.

—¿No puede un buen hermano venir un lunes para ver cómo están sus queridos hermanos y ofrecer una mano extra en esta temporada turística tan ajetreada?

Pam y yo intercambiamos miradas.

—No —respondimos al mismo tiempo.

Dramáticamente, Bram puso los ojos en blanco, subió sus pies en el taburete a su lado, y se metió el último bocado de su sándwich en la boca.

—Anoche vi un grupo de viajeros en el Restaurante Faro —dijo, con la boca llena—. Un grupo de chicas haciendo su maestría y tomando un descanso de un duro verano enterrado en sus libros. Escuché por casualidad que venían a la tienda por bollos esta mañana. Así que vine a ayudarles con las prisas.

Sí, “las prisas”. Estaba seguro de que eso era lo último que tenía en mente mi hermano enamoradizo. De todos los hermanos Howland, Bram era el romántico sin remedio. Era implacable y creía que encontraría el amor de alguna manera, cuando menos lo esperara.

Y aun así seguía soltero, buscando a “la chica correcta” y volviéndonos locos a todos con su búsqueda.

—Eres un mentiroso —agregó Pam, terminando su arreglo que estaba inspirado en el arco iris, con los colores fluyendo juntos, hermosos y atractivos.

Por la antigüedad, la tienda realmente tenía su encanto, en parte por las decoraciones de mi madre cuidadosamente diseñados, y también porque mis padres habían restaurado cada pieza histórica de la arquitectura en el conjunto, intentando siempre mantener todo según el código. Techos con vigas de madera, ventanales en la parte delantera, pisos originales de madera, y la barandilla blanca que bordea las paredes, dando a todo el espacio una sensación ligera y costera.

Bram sonrió como un tonto.

—Oye, realmente creo que vi a mi alma gemela anoche. Cabello rojo, grandes ojos marrones, hermosas pecas dispersas... estaba impresionante, sentada allí, pareciendo un maldito ángel de fuego.

—¿Por qué sigues yendo detrás de las turistas? —preguntó Pam.

—Porque nunca se sabe cuándo puedes convertir a una turista en un salvavidas —movió las cejas como un idiota antes de ponerse serio—. Y ninguna de las chicas de aquí me da ni la hora.

Girando los ojos dramáticamente, Pam me miró desde donde estaba haciendo el café.

—¿Y qué hay de ti, Thom? ¿Alguna turista que te haya llamado la atención últimamente?

El comentario de Bram no se me escapó; sabía muy bien de lo que estaba hablando, sobre el por qué ni una sola chica de la zona consideraba siquiera tener una cita con él, pero Pam se negaba a reconocer nuestras “creencias”.

Manteniendo mi cabeza abajo, hice un sonido no comprometido y me concentré en ordenar los pasteles en el mostrador. Bollos de frambuesa, bollos de arándanos con glaseado de limón y bollos de manzana y canela.

Solo sigue enfocándote en los bollos, muchacho.

—Thomas, te estoy hablando —insistió ella.

—Y yo te estoy ignorando —respondí honestamente, no queriendo entrar en otra de sus conversaciones de “tienes que volver a salir”.

—Han pasado dos años.

Estaba muy consciente de cuánto tiempo había pasado, créeme. Cada día me despertaba en una cama vacía, en un hogar sin esposa. No había pantuflas rosas desplazándose por la casa; no había una taza de “You're Foxy” en el mesón de la cocina por la mañana y por la noche; no había risas dulces y adictivas que rebotaban en las paredes de mi casa durante un partido de Scrabble nocturno.

En cambio, me enfrentaba a un silencio vacío, cada vez más solitario con cada día que pasaba.

—Lo sé —murmuré, mientras el dolor sordo en mi pecho, con el que vivía constantemente, seguía creciendo.

—¿Por qué no me dejas al menos que te ponga en contacto con Alexa, la jefa de la Asociación de Padres y Maestros? Ella ha sido muy directa... habla de su interés por ti. Me ha pedido varias veces que organice una cita a ciegas, y ya sabes lo inusual que es eso en este lugar. Además, te gustaría, Thom. Tiene dos hijos, ambos queridos, nada como mi engendro demoníaco, y es muy buena en yoga, lo que significa que es flexible.

Sacudí la cabeza.

—No me interesa.

—Thomas, odio verte tan solo. Me duele el corazón.

Respirando hondo, fingí una sonrisa.

—No estoy solo; los tengo a ustedes —me aclaré la garganta, poniendo fin a la conversación—. Ahora, vamos, todavía tenemos trabajo que hacer antes de abrir.

Pam no se movió de inmediato; en cambio, pude sentir su mirada fija en mí.

—Hablé con Kathy el otro día, ya sabes —comentó.

Cerré los ojos y respiré profundamente, no quería volver a entrar en ese tema con Pam, no quería oír el sermón que seguía a continuación, en el que me decía que aunque mi esposa murió, su madre no lo hizo, y que debería tener más comunicación con ella.

—Pam, te advierto que...

—Ella se preocupa por ti, Thom —me interrumpió.

—Dile que estoy bien. Ahora vamos a seguir adelante, carajo —y con eso logré poner fin a la conversación.

Afortunadamente.

Después de dar los últimos toques al estante de la panadería, Pam terminó con el café y el agua caliente, mientras que Bram probaba el dulce de leche, el tipo prácticamente se comía todo lo que veía.

Por las calles ya bulliciosas de afuera, era de esperarse que sería un día muy largo y ocupado. Mi única esperanza de tomarme un descanso, tanto del día de trabajo en la tienda como de la preocupación de Pam, era que de alguna manera me llamaran de la estación.

Rezaba para que un gato travieso subiera a un árbol en algún lugar.

2. Camila

—¿Estás segura de que estás bien?

Un pesado suspiro se me escapó. Mantuve las dos manos en el volante, escuchando la voz preocupada de mi madre retumbando por el altavoz de mi auto, mientras conducía por las carreteras secundarias de mi nuevo estado.

Maine estaba muy lejos del árido y seco paisaje del sur de California. En lugar de las plantas rodadoras y las palmeras que bordean el camino, las coníferas gigantes se extendían en lo alto del cielo, con la mitad inferior de sus troncos desprovistos de ramas. Un hermoso paisaje era visible a través de cada ventana de mi auto, exquisitas plantas verdes y bonitas vallas de carril que separaban los campos abiertos del desgastado asfalto del cansado camino.

Ese lugar era todo lo que soñaba y más.

—Estoy bien, mamá.

—¿Y tu auto funciona bien? No me gusta que hayas comprado uno usado sin que tu padre lo comprobara.

—Mamá, es un auto muy fiable. Te lo prometo.

Por lo general, las madres solo cuidan a sus hijos cuando son jóvenes, pero no era mi caso. Mi madre estaba constantemente encima de mí, asegurándose de que tomara mis vitaminas, cumpliera una dieta sana y equilibrada, y tomara decisiones inteligentes sin precipitarme. Me había convertido en una persona demasiado ansiosa que ni siquiera reconocía, y esa era una de las razones por las que necesitaba ese nuevo comienzo: para separarme de la preocupación que ella proyectaba constantemente sobre mí. Y se había vuelto aún más autoritaria después de mi accidente de tránsito. Necesitaba la separación, un espacio para respirar.

No quería tener más miedo.

Quería ser independiente, libre de ansiedad.

Quería vivir.

—Después de tu accidente, nunca puedes estar demasiado segura.

—Mamá, eso fue hace un año. Me he recuperado y quiero seguir adelante. Creo que es hora de que tú también sigas adelante.

Por favor, por el amor de Dios, sigue adelante.

Solo se escuchaba el sonido de mi auto en marcha por la carretera mientras esperaba la respuesta de mi madre. En mi mente, podía imaginar la consternación que se apoderaba de sus rasgos, la preocupación puesta en las arruga de sus ojos.

—Casi te perdemos, Cami —susurró.

Y así, al oír su voz preocupada, mi molestia se transformó en comprensión.

—Lo sé, mamá, y sé que fue muy aterrador para ti y papá, pero estoy bien. Esta mudanza es importante para mí. Quiero demostrarme a mí misma que puedo hacer esto, vivir más allá del accidente. Estoy lista para empezar este nuevo capítulo de mi vida. Lejos del constante ajetreo de Los Ángeles.

Un año atrás, cuando volvía a casa del trabajo, un auto perseguido por la policía chocó contra el mío en la autopista, lanzándome a impactar con otros y causando un choque múltiple de siete vehículos, dejándome con un pulmón perforado, costillas rotas y una lesión en la cabeza que casi me cuesta la vida. Fue un largo camino hacia la recuperación, pero ahora estaba a punto de volver al 100% y lista para dejar el pasado atrás y comenzar a vivir mi nueva vida.

Necesitaba ese nuevo comienzo más que nada. Un lienzo limpio y fresco, un lugar nuevo donde pudiera ganar confianza por mi cuenta y, una vez más, enfrentarme a este loco mundo yo sola.

—¿Pero por qué tuviste que tomar un trabajo tan lejos?

—Ya hemos hablado de esto, mamá —dejé escapar otro largo suspiro—. Quería un pueblo pequeño, un lugar con el que pudiera conectar, un lugar donde pudiera ir más despacio y disfrutar de la vida de verdad. De todas las opciones de trabajo en las que me postulé, Port Snow me dio la mejor oferta, y es un pueblo pintoresco, exactamente lo que estaba buscando.

—Está al otro lado del país, cariño.

—Soy consciente de eso, madre.

—Oh, no, no lo haces. Y no me digas “Madre” —la gracia en su voz me decía que estaba empezando a aflojar un poco.

—Sé que esto es difícil, pero trata de estar emocionada por mí. Además nos veremos pronto, quizás en un mes o dos, cuando tú y papá vengan con el resto de mis cosas.

Mi padre se había negado rotundamente a dejarme pagar un camión de mudanzas, ya que conducir camiones era lo él que hacía para ganarse la vida. Se ofreció a hacer un viaje por carretera con mi madre para traerme mis cosas. Luego nos enteramos de que debía presentarme en una reunión escolar a final del verano, antes de que ninguno de los dos pudiera hacer el viaje. Así que volé a Portland, Maine, conseguí mi auto seminuevo y comencé a conducir hacia el norte, a Port Snow, para poder instalarme antes de la reunión. Claramente, soy hija única. No muchos padres se ofrecerían a cruzar el país para llevarle a su hija sus pertenencias, mientras ella viaja cómodamente en avión. Lástima que no sería hasta el otoño cuando papá tuviera tiempo libre para hacerlo.

Por suerte, la casa que había alquilado estaba completamente amueblada, así que no tenía que preocuparme por dormir en el suelo. Sin embargo, necesitaba encontrar un Target o Walmart, ya que la cocina estaba completamente desprovista de ollas y sartenes.

—Tu padre no podría estar más emocionado por hacer el viaje. Realmente creo que le hiciste el año aceptando su ayuda. Sabes, se ha sentido indefenso desde tu accidente. Es muy difícil para un padre superarlo.

Amaba mucho a mi madre, pero, vaya, era buena para echar la culpa en la cara, como la mantequilla de cacahuete, echándosela sin posibilidad de agujeros para respirar.

Cambié rápidamente de tema.

—Oye, mamá, ¿crees que puedes enviarme esa lista de cosas esenciales para la cocina de la que hablamos? Quiero hacer un poco de tu clásica cazuela de pollo King Ranch como una de mis primeras comidas en mi nueva casa, ya sabes, como una especie de bienvenida para mí, y quiero asegurarme de tener todo lo necesario.

Verás, cuando le encargaba algo, se olvidaba de preocuparse.

—Oh, claro que puedo hacerlo. ¿Lo quieres como un correo electrónico o un texto?

—El correo electrónico funciona. Gracias. Te llamo luego. Estoy llegando a Port Snow, y quiero asegurarme de que sé a dónde voy.

—Bien, cariño. Cuídate y llámanos cuando te instales. Te queremos.

—Yo también te quiero, mamá.

Colgamos, y dejé salir un largo aliento, permitiendo que mi cuerpo volviera a los asientos de cuero de mi pequeño Honda Civic rojo. Lo elegí de ese color porque me llamó la atención, quería un poco de picante para mi existencia.

El tráfico que venía de la izquierda cedía al pasar por una vieja capilla blanca, con la pintura desconchada y las vidrieras de colores que seguramente habían tenido días mejores, pero que igual seguía haciéndola hermosa, tan diferente de las iglesias de casa. Pintorescos edificios bordeaban la carretera, recordándome que estaba cada vez más cerca de mi nuevo lugar.

Más adelante, logré ver un cartel blanco y azul que decía:

BIENVENIDOS A PORT SNOW.

Una sonrisa feliz y llena de anticipación se extendió por mi cara. Allí sería el comienzo de todo, el nuevo capítulo de mi vida. Lugar nuevo, casa nueva, trabajo nuevo.

Todo nuevo.

—¡Santo cielo! —grité de asombro, cuando apareció un alce marrón gigante galopando en medio del camino.

Histéricamente, desvié mi pequeño auto a un lado, evitando el Godzilla de todos los ciervos, y bajé por un terraplén, arando a través de hierbas y flores silvestres.

—¡Voy a morir! ¡Voy a morir! ¡Voy a morir! —gritaba horrorizada, con los ojos cerrados, mientras mi cuerpo rebotaba en el asiento por el terreno montañoso y mis manos se aferraban con fuerza al volante.

¿Quién diría que el nuevo capítulo de mi vida terminaría tan rápido?

No podría continuar con mis planes...

No habría un “felices para siempre”.

En cambio, iba a morir, ¡gracias a un alce suicida!

—¡Maldito... alce! —fue lo último que grité antes de que mi auto se detuviera abruptamente, provocando que golpeara mi cabeza contra el volante.

Ooof.

Un dolor agudo se arremolinó en mi cara justo antes de que el airbag explotara. No, explotar sería una palabra demasiado generosa, ya que la bolsa se había expandido a su tamaño completo, impactando contra mi cara ya adolorida unos cinco segundos demasiado tarde.

Pestañeé unas cuantas veces, sintiendo como mi cabeza empezaba a palpitar mientras un hilo de humedad comenzaba a mancharme el ojo. Traté de orientarme, luchando contra los destellos de mi anterior accidente.

El sonido del crujido del auto.

El olor del fluido del aire acondicionado.

Las luces parpadeantes.

El sabor de la sangre en mi boca.

Mi respiración se hizo difícil y pesada, mis pulmones pedían aire, aire fresco, las limitaciones de mi auto me estaban sofocando...

¡Espera, Camila! Estás bien, no entres en pánico. No te duelen las piernas, tus brazos están intactos, y puedes mover todos tus miembros. Esto no es como la última vez, ni siquiera un poco.

Respiré tranquilamente por la nariz y exhalé por la boca. Metódicamente, por la nariz y por la boca.

Estaba bien.

Me revisé el espejo retrovisor y vi un pequeño corte sobre mi ojo, donde mi cabeza había golpeado con el volante. Intenté limpiar la sangre con la mano, pero no sirvió de nada; el corte sangraba a chorro.

Sin ni siquiera un stock de servilletas en mi auto nuevo, no tenía más remedio que utilizar la única otra fuente de material absorbente disponible. Rápidamente me quité la camiseta, revelando mi nuevo bralette negro -estúpida compra por impulso- e hice una bola con la tela, aplicando presión justo encima de mi ojo.

Ahora, solo necesitaba respirar profundamente y dejar que la adrenalina inicial desapareciera por unos minutos.

Inspira profundamente. Dentro y fuera. Todo va a estar bien.

Una vez que estuve calmada y lista para enfrentar los daños, tomé mi teléfono y mi bolso e intenté abrir la puerta de mi auto, solo para encontrar que estaba atascada.

—¿Qué...?

Tomé la palanca y la empujé de nuevo, pero no se movió.

Mirando por la ventana por primera vez, visualicé un árbol muy alto que bloqueaba mi puerta.

—Oh Dios, esto no es bueno —resoplé y giré hacia la puerta del lado del pasajero, solo para ver un bloque idéntico en ese lado también.

Como una pelota de ping-pong, mi cabeza rebotaba entre las dos puertas, viendo mis dos únicas salidas completamente bloqueadas.

¡Mierda!

El auto comenzó a silbar de repente, mientras el vapor salía de debajo del capó y algo empezó a gotear. ¿Algo estaba goteando? Te juro que podía oír que algo goteaba.

¡Oh, Dios!

Vale, ¿recuerdas cuando dije que ya estaba tranquila y serena?

Pues esa tranquilidad se esfumó y la histeria pura me consumió en un nanosegundo mientras buscaba mi teléfono y marcaba con manos temblorosas el 911.

En el segundo timbre, una voz sonó al teléfono.

—911, ¿cuál es su emergencia?

—¡Voy a morir! —grité en el teléfono. Inmediatamente me convertí en una persona frenética y neurótica al borde de un colapso mental.

¡Oh Dios, me había convertido en mi madre!

3. Thomas

Me senté en el borde de mi asiento, listo para saltar del camión, con los tirantes conectados a mis pantalones, presionando mis hombros. El descanso de un día muy ocupado en la tienda era necesario, pero después de escuchar la llamada grabada al 911, me sentía un poco ansioso. La llamada estaba entrecortada, pero por lo que pudimos escuchar, una mujer estaba a punto de morir en su auto a un lado de la Ruta 1 cerca del marcador de la milla 183, justo a las afueras del pueblo.

Llevaba tres años sido bombero voluntario, y aunque había sido entrenado para enfrentarme a todo lo que pudiera ocurrir bajo el sol, y había visto más tragedias de las que preferiría, todavía me embargaban los nervios cada vez que me enviaban a atender una emergencia. La incertidumbre de adónde iba a ir y de lo que me esperaba en la escena no desaparecía.

Y siempre que había un auto involucrado, pensaba lo peor.

—¿Estás listo? —preguntó Greg, uno de mis compañeros bomberos—. Mantén los ojos abiertos.

Dave, el conductor, disminuyó la velocidad al llegar al marcador de la milla donde nos indicó la víctima.

—Por ahí —Greg señaló evidentes marcas de neumáticos en la salvaje y herbosa pendiente hacia el lado.

Dave aparcó el camión, y Greg y yo salimos de inmediato, bajando la colina para encontrar un pequeño auto rojo encajado entre dos pinos y suspendido a medio metro del suelo, con ramas que descansaban sobre él como una manta. El vapor se filtraba por debajo del capó, y eso era un claro signo de que las cosas no estaban bien.

—Oh rayos —murmuró Greg, haciéndose eco de mi pensamiento.

Sin escatimar ni un segundo, corrí por la hierba crecida, mis botas se hundieron enseguida en el suelo embarrado por los chubascos de la noche anterior, mientras me dirigía a la puerta del conductor. Me incliné hacia adelante, tratando de ver bien el interior de auto, y reconocí una figura que estaba en la cabina central del vehículo.

Por favor, no te mueras.

—Greg, llama por radio a los paramédicos; asegúrate de que estén en camino —grité sobre mi hombro.

—En ello —me respondió.

Los nervios se acumularon en la base de mi columna, golpeé la ventana con el nudillo de mi dedo índice.

—¡Ya vienen los paramédicos! ¿Se encuentra bien? —grité, tratando de llamar la atención de la mujer.

Pero no se movió.

Mi corazón se hundió y mis instintos se activaron. No podía abrir la puerta del auto, lo que significaba que tendría que romper la ventana.

Saqué de mi bolso una herramienta de rescate, un aparato construido especialmente para romper ventanas. Una vez más tomé las medidas de la ventana, calculando donde golpear. Con mi pulso retumbando por la adrenalina, mecí mi cuerpo tomando el impulso justo cuando la mujer presionó su cara contra la ventana. Tenía la frente ensangrentada manchando el vidrio, y pura histeria reflejada en su rostro.

—¡Sácame de aquí! —gritó con pánico, golpeando la ventana.

Jesucristo.

Recuperé el aliento, tratando de no mostrar lo sorprendido que estaba por su aparición repentina.

—Señora, no hay necesidad de preocuparse. Voy a sacarla de ahí. Todo estará bien.

—¿Voy a morir? —preguntó, empujando lo que parecía una camiseta ensangrentada contra su frente—. ¿El auto va a explotar en cualquier momento?

Sacudí la cabeza.

—No, el auto estará bien, pero voy a tener que romper la ventana para sacarla. ¿Puedes pasar al otro asiento?

—Sí, puedo hacerlo. Solo ten cuidado con ese hacha. Soy joven y todavía tengo mucha vida por delante.

No era la primera vez que ayudaba a alguien tan aterrorizado como esa mujer, pero sin duda era la primera vez que alguien se veía tan demente y fuera de sí mismo.

¿Y ese era su... sostén?

Olvidando su ropa, me concentré en el trabajo.

—Estarás bien. Voy a usar esta herramienta para romper el vidrio —la levanté—. No es un hacha.

—¿No me dejarás morir?

—No, señora. No la dejaré morir. Ahora solo muévase...

—Era un alce —gritó, presionando su mano contra la ventana—. Un alce me hizo esto.

¿Por qué demonios seguía sin moverse al otro asiento? ¿Y por qué seguíamos gritándonos a través del cristal?

—Bien, señora. Podemos discutir eso después de que la saque. Por favor, muévase al otro lado del auto.

Me miró con cautela y luego me señaló con el dedo.

—No me acuchilles.

—No la cortaré, lo prometo.

Finalmente, se dirigió al otro lado del vehículo y se acurrucó contra la puerta más lejana. Agarré mi herramienta de rescate en la mano, y con un golpe rápido a la ventana, la rompí y empecé a tirar del vidrio hacia mí para no esparcirlo todo en su asiento.

Una vez que despejé la ventana, me incliné para encontrarme a una belleza de cabello castaño y piel de oliva. Solo llevaba puesto un sujetador y unos jeans, y presionaba una camiseta ensangrentada y acolchada contra su frente. Sus impresionantes ojos verdes parecían aterrados, así como el ligero temblor de su pequeño cuerpo.

—¿Estás bien? —limpié los fragmentos de vidrio del asiento del conductor.

—¿Rompiste la ventana con el puño?

Me reí y sacudí la cabeza.

—No, usé mi herramienta, pero tu confianza en mi fuerza es gratificante —le extendí mi mano enguantada—. Vamos, vamos a sacarte de aquí y llevarte con los paramédicos. Parece que tienes una fea herida sobre tu ojo.

—No gracias a mi airbag —murmuró mientras se arrastraba por la cabina.

Cuando llegó a la ventana, la ayudé a atravesar los cristales rotos y la tomé en mis brazos, levantándola fácilmente.

—¿Crees que puedas subir la colina por ti misma, o necesitas que te siga cargando? —le pregunté una vez que estuvo completamente fuera del auto.

Me miró fijamente, sus ojos viajaban de un lado a otro sobre mis rasgos, casi como si absorbiera cada línea de mi rostro.

—Quiero decir, si puedo caminar por mí misma, pero creo que podría estar un poco fuera de lugar. Estoy viendo doble.

Sí, no estaba en condiciones para caminar por su propio pie.

—No hay problema. Yo te llevaré.

Greg bajó la colina y se encontró conmigo a mitad de camino.

—Los paramédicos están aquí.

—Grandioso. La llevaré allí arriba. Engancha el camión y mira a ver si puedes sacar el auto de entre los árboles.

—Lo haré.

—Mi ropa —murmuró la chica en mis brazos—. Mi ropa está ahí, en mis maletas. No tengo nada que ponerme. Soy nueva aquí y no conozco a nadie. Este es mi primer día; ¡necesito mi ropa!

No era difícil de creer, dado que justo en ese momento solo lleva un sujetador, y aunque era el bombero voluntario más destacado y educado, no pude evitar notar la hinchazón de sus pechos y el valle de su escote enmarcado por la tela de encaje negro.

—Greg, recoge sus maletas de la parte de atrás del maletero y tráemelas —le pedí. Luego me dirigí a la chica—. No te preocupes, tendrás ropa.

—Gracias, amable bombero —apoyó su cabeza contra mi hombro y se hundió en mi cuello, y a pesar de haber pasado por esa situación cientos de veces, la sensación familiar de esa mujer en mis brazos fue seductora.

Estás rescatando a alguien, Thomas. Por Dios.

La colina era bastante empinada, y estaba hasta las rodillas en la hierba y el barro, luchando más de lo que me hubiera gustado en mi papel de caballero de armadura brillante.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí, solo está más resbaladizo de lo que esperaba —mi tono de voz sonó seco, mientras mi mente se centra en una cosa y una sola cosa: No quedar como un completo idiota ante esa chica.

Caer encima de una mujer parcialmente vestida no estaba en mi lista de cosas para hacer en el día.

Solo faltaban unos pocos metros más.

—¿Necesitas ayuda, Thom? —preguntó Dave, sacando la cabeza del camión.

Consumando mi papel de héroe, sacudí la cabeza y di los últimos pasos. Casi me iba de espalda cuando me resbalé una vez más, pero recuperé el equilibrio a tiempo para evitar la terrible caída.

Dulce Jesús, eso estuvo cerca.

La llevé a la ambulancia y la dejé atrás en la cornisa, donde los paramédicos, Jessica y Carly, empezaron a atender el corte en su cabeza y a hacerle un montón de preguntas.

Me acerqué al camión, donde Dave se unió a mí por el costado.

—Sabes que muchos de nosotros pudimos haberte ayudado, ¿no?

—Lo sé —respondí, escarbando en mi bolso, hasta que mi mano se topó con algo suave. Justo lo que estaba buscando.

—Debiste haber esperado al menos a que uno de nosotros te ayudara.

Saqué la camiseta y la sacudí, asegurándome de que fuera la limpia que guardaba para momentos como ese.

—Estaba asustada, Dave, y sangrando. Era incapaz de mantener una conversación conmigo sin gritar y solo quería salir del auto. Tomé mis medidas.

—Podría tener el cuello herido o...

—Pero no lo tiene, ¿vale? Solo un golpe en la cabeza, me aseguré de eso.

Me he di la vuelta para alejarme de Dave.

—¿Y desde cuándo te convertiste en médico? —gritó.

Caminando hacia atrás, sonreí.

—Me he ganado el certificado esta mañana.

Dave leyó claramente mi sarcasmo y murmuró algo en voz baja mientras se dirigía hacia el auto para ayudar al resto de los chicos mientras yo comprobaba el estado de la víctima.

Dejé escapar un profundo suspiro. Sí, debí haber esperado, quizás debí haber evaluado mejor la situación, pero había algo en ella que me impactó profundamente, una mirada que me recordó a Claire, y sentía que un infierno se desataría dentro de mí si no entraba en acción de inmediato.

—Tendrías que haberlo visto, salió de la nada —contaba la chica, agitando los brazos, haciendo que la capacidad de los paramédicos para evaluarla por sus lesiones fuera más difícil de lo previsto.

Me acerqué más a ella y le entregué mi camiseta.

—Toma, algo con lo que cubrirte.

La chica miró la camiseta y luego volvió a mirarme, con los ojos llorosos y los labios temblorosos.

¡Oh Cristo!

—Esto es... —respiró profundamente tratando de calmarse—. Es la cosa más bonita que alguien ha hecho por mí. Gracias.

¿Ofrecerle una camiseta era lo más bonito que alguien había hecho por ella? ¿De dónde era esta chica?

—Vamos a llevarte a hacerte unas series de estudios, por si acaso —Carly bajó de la parte trasera de la ambulancia y se dirigió hacia el frente mientras Jessica la ataba a la camilla.

—¿Esto es realmente necesario? —preguntó.

—Te saliste de la carretera, te quedaste atascada entre dos árboles, y tienes un feo corte en la cabeza. Queremos asegurarnos de que todo esté bien.

La chica se mordió el labio inferior y luego me miró.

—Pero realmente estoy bien.

—Siempre es bueno volver a comprobarlo —dije, ayudando a Jessica—. No te preocupes; me aseguraré de que tu ropa te llegue.

—¿Harías eso?

—Seguro. No es como si tuviera una tienda de regalos ocupada a la que volver o un turno para terminar con los bomberos. En realidad me gusta la distracción. Me da algo más que el horario mundano de mi vida para seguir. Por cierto, ¿cómo te llamas?

Entré en la ambulancia, sosteniéndome de la parte superior del marco de la puerta, mientras Jessica terminaba de asegurarla en la camilla.

—Camila Warren, o Cami, si prefieres. Soy nueva en el pueblo. Enseñaré álgebra en otoño, y me gustaría mucho saber qué pasó con el alce suicida que se paró delante de mi auto. ¿Está muerto?

Me reí.

—Soy Thomas, y puedo prometerte que el alce está bien. Tú eres la única por quien tenemos que preocuparnos. Ahora escucha a estas dos mujeres; ellas saben lo que hacen —le di a Jessica un choque de cinco antes de salir—. Que te mejores.

Después de cerrar las puertas de la ambulancia, di unos golpes en el costado del vehículo avisándole a Carly que podía irse. Con las manos en las caderas, miré las luces rojas traseras alejarse.

Camila Warren, profesora de álgebra. Me pregunté si sería la misma mujer que estaba por mudarse a unas casas más abajo de la mía, la que alquiló la conocida la cabaña blanca.

Tenía que preguntarle a mi hermano.

* * *

El Har-Bahr, el bar local de Port Snow, estaba zumbando más de lo normal. Me senté al lado de Killian y levanté dos dedos al camarero, Calvin, haciendo la típica señal para pedir agua y hielo. No bebía mucho, especialmente desde que dije en la estación de bomberos que podría estar de guardia en cualquier momento; ya que no tenía mucho que hacer en mis noches.

—Escuché que hoy tus poderes de Hulk surgieron en la ladera de una colina. ¿Presumiendo? —Killian me guiñó un ojo y tomó un sorbo de lo que sabía que era agua también.

Probablemente éramos los únicos en el bar que no iban por los tragos, sino para salir de nuestras cabezas y nuestras casas.

—¿Ya se corrió la voz? Eso fue rápido.

Crecer en Port Snow, con una población de ocho mil habitantes, tenía sus ventajas y desventajas. Era como una familia muy unida, y cuando alguien estaba en necesidad, todos estábamos ahí para ellos. Port Snow era el ejemplo perfecto de vivir en comunidad, pero por el lado negativo, desde niños, mis ruidosos hermanos y yo nunca nos salíamos con la nuestra.

Rompiendo accidentalmente la ventana del viejo Wickham mientras jugaba al béisbol.

Cubriendo con papel de baño todas las casas de Whisper Way.

Dejando una barra de caramelo en la piscina comunitaria, pretendiendo que era otra cosa... sí, eso fue un asco.

Cada vez fuimos atrapados y entregados a nuestros padres. Lo que hacía que salir y romper el castigo fuera muy difícil, pero teníamos nuestras maneras. Y aunque tener problemas con mis padres ya no era una preocupación, los chismes seguían extendiéndose como el fuego; era imposible hacer nada sin que todo el pueblo hablara de ello, incluyendo mis hermanos.

—Franklin en la charcutería dijo que estabas resoplando y resoplando tanto en la colina que tu camisa se rasgó y tuviste que tomar una nueva del camión. Ahora se refiere a ti como pectorales de acero.

Franklin tenía un apetito voraz por los chismes y los pescadores corpulentos, por no mencionar una imaginación bastante impresionante. Era probablemente el peor chismoso del pueblo, además de las gallinas viejas amigas de la Sra. Davenport.

Calvin dejó los vasos con agua delante de nosotros y pasó al siguiente cliente. Dejábamos propina cada vez, así que no le importaba que ocupáramos unos asientos en su bar solo para tomar agua.

Tomé un trago de mi vaso.

—Puedo estar de acuerdo con Franklin en el comentario de “pectorales acero”, pero no hubo ningún desgarramiento de camisa. La mujer a la que ayudé a salir del auto necesitaba una. Usó la suya para detener la hemorragia en su cabeza, así que le di una de repuesto.

Killian sacudió la cabeza.

—Las noticias se extienden por este pueblo como el peor juego de teléfono jamás jugado.

No podría estar más de acuerdo con él, pero no quise expresar mi opinión sobre el asunto. Killian estaba un poco más cansado que yo cuando se trataba de la convivencia en Port Snow. Siempre había tenido planes para cosas más grandes y mejores, así que siempre traté de aplacar los aspectos negativos del pueblo cuando estaba cerca. No quería alejarlo más de lo que ya estaba de la familia. Además, tenía una oferta de trabajo en otro estado, y como era el hermano más cercano a mí, no quería verlo irse.

¿Una jugada egoísta? Tal vez, pero él necesitaba de ese lugar; solo que no lo veía todavía.

—Hablando del rescate de hoy, su nombre era Camila Warren. ¿Es la mujer que está alquilando la cabaña blanca?

—No lo recuerdo —se pasó la mano por el cabello y luego sacó el teléfono de su bolsillo, lo abrió y buscó en su correo electrónico—. Camila Warren... sí, es ella. ¿No se va a quedar ahora?

—No tengo ni idea. Solo tengo su equipaje en mi camioneta y pensé en ir a dejárselo.

—Ah sí, es su primer día, ¿verdad? —Killian sacudió la cabeza y guardó su teléfono de nuevo—. Un duro primer día en este pueblo. ¿Crees que debería enviarle un correo electrónico y decirle que huya tan rápido como pueda?

—No —tomé otro trago de agua—. ¿La llave de la casa está en la cerradura del garaje?

—Sí.

—¿Así que no vas a saludarla? ¿Darle la bienvenida a Port Snow?

—Ni siquiera un poco.

—Eres un propietario muy amargado, ¿lo sabías?

Asintió.

—Soy muy consciente de eso, hermano. Pero para tranquilizarte, me reuniré con ella mañana para firmar su contrato de arrendamiento. Me aseguraré de hablarle sobre el tipo “pectorales de acero”.

Me reí.

—Púdrete, hombre.

4. Camila

Cuando se trata de la tranquilidad de los padres, un hijo tiene derecho a filtrar su vida. Lo que significa que tenemos la opción de contarles o no todo lo que nos está pasando en nuestra vida. Con eso los salvas de la preocupación, y a ti de un dolor de cabeza de tratar con ellos.

En pocas palabras, no había manera de que mis padres se enteraran de mi encuentro con el alce.

Ni siquiera una posibilidad.

Porque si supieran que pasé mi primer día en Port Snow atrapada en un auto y sangrando por la cabeza porque un alce decidió probar los límites de la conciencia espacial con los vehículos, estarían volando a Maine al día siguiente para llevarme a casa.

No, no necesitaban saber sobre ese pequeño incidente, o los puntos en mi frente, o el hecho de que iba a tener que gastar una considerable suma de dinero arreglando el auto que acababa de comprar. Por algún milagro, cuando hablé brevemente con el taller mecánico, dijeron que el pequeño vehículo no estaba completamente destrozado. Todo lo que necesitaba era reparaciones de carrocería y un nuevo radiador, y eso sería todo. ¿Qué posibilidades había?

Inconvenientes, eso era seguro.

—¿Nueva en el pueblo? —preguntó el conductor del Uber, mirando por el espejo retrovisor mientras frenaba en una parada de cuatro vías.

—Sí, acabo de mudarme de Los Ángeles.

El conductor asintió pensativo.

—Eres la mujer que Thomas Howland salvó, ¿verdad? No puedo creer que te rescatara de la copa de un árbol y que colgara de rama en rama contigo atada a su espalda. El hombre es un verdadero héroe.

Confundida, me incliné hacia adelante para poder escucharlo un poco mejor.

—¿Perdón?

—Sí, escuché que gruñó como Tarzán mientras lo hacía —sacudió la cabeza con asombro—. Ese muchacho es un verdadero tesoro en este pueblo, al menos cuando se trata de rescatar a la gente. Pero incluso aunque parezcan atractivas sus maneras de Tarzán, yo que usted me mantendría alejado del hombre. Ha tenido un mal caso de amor.

Me incliné más cerca de su asiento, asegurándome de que lo había oído bien, y sin saber cómo tomarlo.

—¿Colgado de una rama? Creo que puede estar equivocado, señor. Abrió mi ventana y me llevó a una colina. No había ningún Tarzán que se balanceara o me llevara atada a su espalda.

—¿En serio? —el hombre estrechó sus ojos por unos segundos y luego los abrió de nuevo—. Bueno, me gusta más mi historia. Tiene... más estilo.

El estilo, seguro, pero completa y totalmente equivocado.

—¿Estás bien? Escuché que tuviste una fuerte conmoción cerebral y algunos huesos rotos.

Dios mío, ¿quién era la fuente de ese hombre?

—No quiero ser grosera, pero ¿de dónde sacó esa información?

—Oh, ya sabes —agitó su mano alrededor—, de aquí y de allá.

—Bueno, su “aquí y allá” no es del todo exacto. Solo tengo un golpe en la cabeza y algunos puntos, con una pequeña conmoción cerebral. Eso es todo.

—Eh, ¿en serio? —lo pensó por un segundo—. ¿No tienes huesos rotos? Eso suena mejor, es más traumático. Deberías seguir con esa historia.

Ese hombre definitivamente estaba loco.

Con el sol poniéndose frente a nosotros, condujo por un estrecho camino con pequeñas casas costeras a cada lado. Un sendero al final del camino llegaba a la playa, las olas reflejaban tonos de rosa y naranja del cielo. El paisaje y la proximidad a la playa, fueron una de las razones por las que elegí alquilar esa casa, porque estaba muy cerca del océano.

—Esta zona es pequeña y muy linda —comentó el chofer—. Oh, y mira quién está allí, el mismísimo Tarzán.

¿Eh?

Aparté los ojos del océano para encontrar a Thomas de pie en el porche de la casa. Alto y guapo con jeans gastados y una camisa blanca ajustada con una langosta en el frente, que le apretaba los bíceps. Oh Dios, ¿cómo no me di cuenta de que ese hombre era un muro de piedra de músculo? Tal vez porque estaba bordeando la línea entre asustada hasta la muerte e histérica.

Seré honesta, a pesar de mi vergüenza por lo que pasó, no estaba enojada de que estuviera allí. Solo me preguntaba por qué.

—Uh, gracias por el paseo.

—A tu servicio. Me llamo Wallace, y hay otro tipo que también conduce. Asegúrate de calificarme con cinco estrellas. Si algún día viajas con Bart, el otro conductor, lo calificas como un cuatro.

Salí del auto y me hizo un guiño justo antes de cerrar la puerta. ¿Solo dos conductores de Uber? ¿Cómo funcionaba eso?

Tratando de no pensar demasiado en ello, caminé por el bonito sendero empedrado que llevaba a la casa, con los ojos fijos en el hombre que me esperaba; tenía las manos metidas en los bolsillos traseros y una expresión sincera en la cara.

Tímidamente, lo saludé.

—Hola de nuevo.

—Hola —bajó del porche, y ahí fue cuando vi mi equipaje, tal y como prometió. ¡Oh, gracias a Dios!—. ¿Cómo te sientes?

El suave estruendo de su voz encendió una ola de calor dentro de mí. Traté de actuar lo más casualmente posible aunque aún llevaba su camisa y tenía una venda gigante en la cabeza, y solo unas horas antes me había visto presionando locamente mi cara ensangrentada contra la ventanilla de un auto.

—Bien. Solo tuve una pequeña conmoción cerebral y unos pocos puntos, pero nada de qué preocuparse. Ni siquiera pensé que tenía una conmoción cerebral. No recuerdo haberme desmayado. ¿Pero sabes lo que sí recuerdo? —sacudí mi cabeza—. Ese maldito alce. ¿Qué clase de animal intenta suicidarse en un camino rural? No lo entiendo —desconcertada por el recuerdo y de repente cohibida, añadí—. ¿Tienen muchos alces como ese por aquí? ¿Arriesgados?

La risa que resonó en su pecho me cubrió fácilmente con un calor que no había sentido en mucho tiempo.

—¿Alce arriesgado? Sí, tenemos muchos. La mayoría de las llamadas que recibo en la estación tienen que ver con autos y con los alces apareciendo de la nada. Aunque el tuyo fue el primer auto que se metió entre dos árboles y se suspendió del suelo. Eso fue impresionante. Tomamos fotos para ti, en caso de que quisieras ver el tipo de conducción que eres capaz de hacer —me mostró una sonrisa, y una ola de mariposas revoloteó en mi estómago, enviando mis hormonas a un frenesí—. Pero en serio, tienes suerte de haber podido dirigir de alguna manera tu auto entre los dos árboles. No estoy seguro de cuál hubiera sido el resultado de otra manera —sonrió—. Me alegro de que estés bien.

Y mi corazón saltó en mi pecho. A él le importaba, y eso era muy dulce. ¿Debería agradecerle por su servicio? ¿Invitarlo a salir? ¿Preguntarle si quería ser mi enfermero Tarzán?

Despacio, Camila. El hombre solo te sacó del auto porque era su trabajo, y además estabas histérica gritando que ibas a morir.

—Me siento muy afortunada. Especialmente después de lo que pasó la última vez que tuve un accidente de tránsito. Pero la foto puede ser divertida de ver en algún momento. Podría pasar por la estación y agradecerles a todos apropiadamente por su ayuda esta semana.

Traté de darle un giro ligero a la situación. Honestamente, si pensaba demasiado en eso, empezaría a tener un ataque de pánico, y eso era lo último que necesitaba en ese momento, especialmente delante de Thomas.

Se meció en sus talones.

—A los chicos les gustaría eso —señaló con su pulgar al porche detrás de él—. Traje tu equipaje. Tu auto ha sido remolcado a casa de Bram, y si necesitas algo, estoy tres casas más abajo, cruzando la calle, en aquella casa gris —se inclinó y la señaló.

Seguí su dedo y vi una modesta casa al estilo de Cape Cod con hermosas jardineras, una bandera americana en un ángulo de cuarenta y cinco grados y un pino gigante en la parte delantera, que proporcionaba un manto de sombra debajo de él.

—Vaya, qué coincidencia.

—Sí —me miró—. ¿No deberías tener a alguien que se quede contigo esta noche ya que tienes una conmoción cerebral?

Sacudí mi mano.

—No tuve una conmoción cerebral.

—Sin embargo los médicos pensaron que sí.

—Creo que intentaban hacer que las cosas sonaran peor de lo que son. Conoces a los médicos, ¿tengo razón? —le di un ligero codazo pero no se movió—. De todos modos, gracias por el viaje a la colina y el equipaje... ¿cómo supiste que esta era mi casa?

Sonrió descaradamente.

—Las noticias viajan rápido.

Estaba empezando a tomar eso bastante en serio y me recordó algo. Me incliné hacia adelante y miré a mi alrededor para asegurarme de que no había ojos ni oídos entrometidos.

—¿Es normal que se exageren las historias en este lugar?

Echó su cabeza hacia atrás y soltó una fuerte carcajada.

—Sí, el tren de los chismes es largo, así que ten cuidado con lo que le dices a alguien —me dio una palmadita en el hombro—. Bienvenida a Port Snow, Cami. Avísame si necesitas algo.

Con eso, se fue por la calle, con las manos en los bolsillos y la cabeza inclinada hacia abajo. Me tomé unos segundos para observarlo, su largo andar, la forma en que sus jeans se ajustaban a su alto y apretado trasero, y los anchos hombros que estiraban su camisa. Quizás no entré de la mejor manera en Port Snow, pero al menos fui rescatada por un hombre muy sexy que vivía a unas pocas casas de distancia.

Como sospechaba, no había muchos suministros de cocina en la casa, ni siquiera una cafetera, solo algunos muebles y un saco de dormir que me serviría como ropa de cama esa noche. No queriendo salir con la frente magullada, pedí una pizza, que fue entregada con entusiasmo por Bart, el otro conductor del Uber, quien al parecer también hacía Uber Eats, lo que definitivamente le daba una ventaja sobre su competencia. Bart sin duda tenía una mejor comprensión de su negocio que Wallace, así que le di cinco estrellas porque no podía ser parcial.

Después de una larga y caliente ducha, manteniendo el agua lejos de mi frente, me vestí con una cómoda pijama y me dejé caer en el sofá con mi ordenador y la caja de pizza, instalándome para una borrachera de Netflix. Gracias a Dios que el Wi-Fi ya estaba disponible.

Y justo cuando estaba a punto de empezar la serie, el teléfono sonó a mi lado.

Mi madre.

Sabía que tenía que responder, o de lo contrario tendría una seria situación en mis manos, encima de un auto dañado y una frente abierta.

—Hola, mamá —respondí.

—Camila Grace Warren. ¿Por qué diablos no has respondido mis llamadas?

Porque estaba en la sala de emergencias siendo suturada.

Porque mi auto estaba atascado entre dos árboles.

Porque estaba mirando a mi nuevo vecino y recordando cómo me había llevado sin esfuerzo por una colina de hierba.

Pero no podía decirle eso. No quería provocarle un infarto.

—Lo siento, mamá, he estado muy ocupada instalándome y conociendo a algunos lugareños.

No era una mentira. Realmente conocí a algunos lugareños. Las chicas de la ambulancia, doctores, bomberos... ya sabes, lo básico.

—Bueno, al menos pudiste haberme enviado un mensaje de texto. Estaba muy preocupada por aquí.

Mi madre, ¿preocupada? Que extraño.

—Lo siento. Ahora estoy por comer una pizza que ordené.

—Oh, ¿está buena? Apuesto a que es mejor que lo que tenemos aquí. He oído que en Nueva Inglaterra hacen una pizza increíble.

—Es bastante buena. Estoy impresionada. Me alegra que sea un lugar en el que puedo confiar cuando estoy demasiado cansada para cocinar algo.

—Eso es maravilloso, cariño. ¿Cómo es la casa? ¿Un sueño absoluto como las fotos?

—Mucho más. Puedo oler el océano desde la ventana de la sala de estar, y puedo oír las olas romper en la orilla. Toda la casa es pintoresca. Las paredes están cubiertas de blanco, y los pisos están para morirse. En serio, no sé cómo pude conseguir este lugar tan barato. Parece un milagro.

Mi madre se rio.

—Estás tan acostumbrada a los precios de Los Ángeles que esto te sorprende.

—Realmente es así —hice una pausa y vi la encantadora casita, sintiéndome más satisfecha de lo que había estado en mucho tiempo—. Estoy muy feliz de haber hecho este cambio, mamá.

A pesar de los alces suicidas de los que no le hablaría.

Mi madre suspiró al otro lado del teléfono.

—Aunque desearía que estuvieras a un tiro de piedra de nosotros, me alegro de que seas feliz. Es todo lo que quiero para ti —hizo una pausa por un segundo—. No te enamores ahí fuera, ¿me oyes? No podría soportar que tuvieras hijos tan lejos de mí.

Enamorarme... pfff.

Pero entonces la cara de Thomas apareció en mi cabeza, sus fuertes rasgos y sus fascinantes ojos con el color del océano. Su dulce sonrisa, su preocupación, su... cuerpo. Estaba segura de que tendría hordas de mujeres tras él...

Entonces un pensamiento me llegó a la cabeza, algo que dijo Wallace: que a Thomas le habían dado mano dura en el amor. ¿Fue eso lo que dijo? Estaba tan atrapada en la historia falsa de mi rescate que no presté mucha atención a lo que dijo sobre eso.

Sin embargo; estaba segura de que no sería su tipo, especialmente dada la forma en que nos conocimos. Me pregunté qué era lo que realmente pensaba de mí. Quizás me veía como un desastre o una auténtica lunática.

—Mamá —me reí—, estás siendo un poco precipitada, ¿no crees?

—Nunca es demasiado pronto para advertirte. Diviértete, pero no demasiado.

—¿Y si me gusta tanto este lugar y decido establecerme aquí? ¿Qué harías entonces?

—Entonces tendré que mudarme al lado tuyo.

Me reí y sacudí la cabeza.

—No lo dudaría de ti.

5. Camila

Cuando investigué por primera vez Port Snow, me di cuenta de que el lugar era simple, todos los caminos conducían a la calle principal, donde se encontraban todas las tiendas y restaurantes al azar. Pero su encanto venía no solo de esa simplicidad sino de todo el cuidado que sus residentes ponían en mantenerla original. Los detalles hacían que luciera tan pintoresca e irresistible, desde las plantas en macetas colgantes colocadas uniformemente sobre las aceras hasta las calles empedradas. Todas las tiendas eran de colores brillantes, ya sea con tonalidades fuertes o con fachadas de colores pasteles. Era una hermosa combinación entre Charleston, Carolina del Sur y Nueva Inglaterra.

Como no tenía comida, ni auto, ni utensilios de cocina, decidí ir a pie a la cafetería local, Snow Roast, donde también firmaría mi contrato de alquiler, y luego iría al taller de autos para averiguar los daños de mi pequeño Honda rojo.

Vestida con un simple vestido amarillo y mi largo cabello marrón atado en un moño en la parte superior de mi cabeza, cerré la casa y metí la llave en mi bolso marrón cruzado, lista para la corta caminata y mi primer día completo en Port Snow.

Escuchaba las olas romper en la orilla detrás de mí, el aire del océano azotó el dobladillo de mi vestido, que rápidamente empujé hacia abajo antes de dar un espectáculo a mis nuevos vecinos, haciendo una nota mental de que los vestidos en ese pueblo podrían ser peligrosos. Mientras caminaba por la calle vi las otras casas prístinas y bien cuidadas, con sus tejas y persianas de madera. Cuando pasé por la casa de Thomas, no pude evitar estudiarla por un breve momento, asombrada por lo bien conservada que estaba. El césped cortado y ribeteado, las flores en las jardineras creciendo vívidamente a su máximo potencial, y las tejas de madera en la casa perfectamente blanqueadas por el sol, dando a la casa ese encanto costero sin parecer vieja.

Era tan...

Y de repente la puerta principal se cerró de golpe, y antes de que pudiera seguir adelante, Thomas caminaba hacia mí, con una sonrisa en su rostro, aparentemente complacido de verme mirando su casa.

—Hola, vecina.

La vergüenza me recorrió la cara.

—Eh, hola —saludé tímidamente con la mano y luego comencé a caminar a paso rápido, con un propósito.

¿Podría estar más incómoda alrededor de ese hombre? Bueno, me había visto en sujetador actuando como una loca. Quería evitar todas las conversaciones torpes.

—Oye, espera —al parecer él tenía otros planes. Corrió detrás de mí, y en segundos, estuvo caminando a mi lado, tirando de mi hombro para retrasarme—. Aguanta —dijo riéndose—. Me alegra ver que te has despertado y que la conmoción cerebral no era demasiado grave. ¿Cómo te sientes?

Disminuí mi ritmo, dándome cuenta de que él quería charlar y que no había forma de detener la interacción. Y aunque me pilló mirando descaradamente fuera de su casa, con la boca abierta como una carpa, no me importaba tener una pequeña charla vecinal con él.

—No hubo ninguna conmoción cerebral —puse los ojos en blanco—. Pero me siento mejor. Amanecí con un poco de dolor de cabeza esta mañana, pero era de esperarse, ya que me golpeé la cabeza con el volante. Aparte de eso, estoy bien.

—Me alegra oírlo —sonrió.

Llevaba la misma camisa blanca de la noche anterior, el cabello un poco húmedo por la ducha y la cara recién afeitada. Olía a jabón y detergente, y se acercaba cada vez más a mi lado mientras caminábamos por la calle.

—¿Vas a desayunar? —preguntó.

—Sí, me reuniré con mi casero en Snow Roast para firmar mi contrato de arrendamiento, me haré residente oficialmente. Luego iré al taller para ver qué hacer con mi auto.

Quizás suene tonto, pero firmar el contrato de alquiler era como el paso final de la mudanza; era un alivio y hacía que todo se sintiera tan oficial. Como si finalmente fuera de Port Snow.

Thomas asintió.

—Bueno, yo también me dirijo a Snow Roast; podemos caminar juntos.

—Está bien. Si no te importa, tal vez puedas señalarme algunas de las otras tiendas, darme tu opinión sobre ellas.

—¿Mi opinión? No estoy seguro de que quieras eso —me guiñó el ojo y luego volvió a prestar atención al camino—. He vivido aquí toda mi vida, así que puede que esté un poco hastiado. Sé demasiado sobre la gente de este lugar.

—¿Así que lo que dicen de los pueblos pequeños es verdad?

—Sí, y ya que te acabas de mudar aquí, prepárate para tener a mucha gente susurrando a tus espaldas, especialmente por la forma en que llegaste. La mejor historia que escuché anoche fue algo sobre mí balanceándome de los árboles para salvarte.

—Ugh. El conductor del Uber me dijo eso también.

Asintió a sabiendas.

—¿Wallace o Bart?

—Wallace.

Sacudió la cabeza.

—Wallace, el exagerador. Ten cuidado con lo que le dices; él lo convierte en su propia historia y luego la difunde a todas las personas que transporta, y déjame decirte que lleva a mucha gente, especialmente a los ancianos.

—¿Los ancianos? —pregunté mientras giramos hacia la calle principal.

Los coloridos edificios que se alineaban en la calle guiaban hacia el paseo marítimo y el puerto, donde estaban atracados los barcos de pesca, de langosta y turísticos. Los carteles colocados en la calle prometían una gran vista del sendero de los famosos faros que rodeaban el pueblo.

Abruptamente, Thomas se detuvo y se inclinó hacia mí, hablando muy bajo, casi en un siseo.

—A tu izquierda, en la esquina, hay un grupo de ancianos congregados frente a la tienda general. Esos son los mayores chismosos de aquí. Diles algo, y todos se enterarán dentro de una hora. Confía en mí en esto.

Por el rabillo del ojo, vi al grupo de caballeros mayores reunidos alrededor de un puesto de periódicos, con bastones y andadores en la mano. Parecían bastante inocentes, pero podía ver cómo podrían causar un revuelo.

—Bien, anotado.

Asintió en la otra dirección.

—Vamos, por allá.

Se dirigió hacia el final de la calle, donde había un edificio blanco gigante con ribetes rojos y una puerta color cerceta brillante que me llamó la atención inmediatamente.

—Esa es la imagen en tu camisa, ¿verdad?

—Sí. Mi familia es la dueña del negocio. Si quieres ganar unos kilos, ven con nosotros; te llenaremos de caramelos y pasteles, te vestiremos con todo el equipo de langosta, y te enviaremos de regreso.

—¿Caramelos y pasteles? Oh-oh, esa no es una buena noticia para mis caderas. ¿Así que vas allí a menudo cuando no estás trabajando en la estación?

—Soy voluntario en la estación y trabajo a tiempo completo en la tienda. Estoy a cargo de todos los asuntos cotidianos. Mis padres casualmente se han hecho a un lado.

—Vaya, debes vivir ocupado, entonces.

—Sí, suelo estarlo. Sin embargo, disfruto del trabajo —señaló el otro lado de la calle—. Podemos cruzar por aquí —como las carreteras todavía estaban bastante despejadas, logramos cruzar sin tener que aumentar la velocidad, lo cual agradecí. Me encontré saboreando su compañía, queriendo prolongar nuestra conversación tanto como pudiera—. En esa pequeña colina de allá está la escuela. Asumo que ahí es donde trabajarás. No está muy lejos de tu casa, pero durante el invierno debes poner tu auto en marcha; el frío del viento por sí solo podría congelarte en el lugar.

—Antes de escoger este lugar, comprendí que podría sufrir los primeros inviernos tratando de aclimatarme, pero estoy lista para el desafío, lista para las estaciones. El sur de California no proporciona muchos cambios en lo que se refiere a las estaciones, así que estoy algo emocionada de ver cómo es un verdadero otoño de Nueva Inglaterra.

Cuando llegamos al café, Thomas extendió la mano y abrió la puerta para los dos. Muy caballeroso. Entramos, y de inmediato me golpeó el dulce aroma del café recién hecho y luego me sorprendió la estructura del local, el ladrillo expuesto, los pisos de madera y las vigas expuestas del techo. Decorada en tonos terrosos, la cafetería de alguna manera se las arreglaba para lograr una sensación de país-industria.

—¡Hola, Thom! —gritó la mujer detrás del mostrador—. Escuché que ayer rescataste a una damisela en apuros. ¿Realmente escalaste un árbol con solo una cuerda para llegar a ella?

Riéndose y sacudiendo la cabeza, Thomas se acercó al mostrador.

—Vamos, Ruth, sabes que no debes creer toda esa basura que escuchas.

—Lo sé —dijo con nostalgia, subiendo sus bonitos ojos marrones al techo—. Pero es divertido pensar en ello. Déjame que me dé el gusto.

—No puedo —respondió, sonriendo—. No cuando la damisela en apuros está parada justo a mi lado.

Ruth se ruborizó, se puso de pie y se alisó el vestido. No parecía ser mucho más joven que yo, su cabello rubio apenas tocaba sus hombros y tenía unos labios hermosamente anchos como los de Julia Roberts. Aposté a que también tenía una gran risa como ella.

—Oh, lo siento —ella me extendió su mano—. Soy Ruth. Soy la dueña de Snow Roast. Bienvenida a Port Snow.

—Gracias —estreché su mano y luego la solté—. Soy Camila, la nueva profesora de álgebra.

—Oh, álgebra, ¿eh? Nunca fui buena en matemáticas, no podía manejarlo como mis hermanos. Puros genios, esos tipos —se tiró una toalla sobre el hombro como un camarero—. ¿Qué puedo ofrecerles? ¿Lo de siempre para ti, Thom?

—Sí, eso sería genial.

Cuando Ruth empezó a moverse, tomé el pequeño menú sobre el mostrador, lleno de sándwiches de desayuno y pasteles.

—Uh, y para mí, un sándwich de pavo con huevo y café negro, por favor.

—Seguro —respondió la rubia.

Thomas me dio un ligero codazo.

—¿Café negro? ¿Tienes pelo en el pecho? —se burló.

Mis mejillas se calentaron al recordar que él había tenido una buena vista de mi pecho el día anterior.

—Siempre ha sido mi objetivo que me crezca pelo en el pecho, pero no importa cuánto café beba, parece que no me sale ni uno solo.

El silencio cayó entre nosotros mientras Thomas fruncía el ceño pareciendo confundido y mi cara se calentó una vez más de la vergüenza. A veces olvidaba lo extravagante y torpe que solía ser frente a hombres extremadamente atractivos. Ya era bastante malo que me hubiera visto histérica, pero ahora me estaba comportando como una adolescente incómoda diciendo cosas raras, cosas que probablemente debía guardar para mí, cosas que te harían cuestionar mi madurez.

He sido así desde que tengo memoria. Nunca fui muy dada con el sexo opuesto, siempre tartamudeaba mis palabras y sudaba lo suficiente como para hacer que cualquier hombre huyera. Había tenido novios aquí y allá, pero nada duradero, y nada que realmente se hubiera convertido en algo más que el amor adolescente (o simplemente la locura de las hormonas).

No me sorprendía que mis tendencias torpes se estuvieran haciendo notar rápidamente en mi nuevo lugar. Y allí quería un nuevo comienzo, para convertirme en alguien independiente y fuerte. Pero no es fácil deshacerse de un día para otro de las actitudes que quieres cambiar.

Antes de que pudiera avergonzarme más, Thomas se rio, con la incredulidad escrita en sus rasgos.

—No te rindas con tus sueños. Nunca se sabe, tal vez te crece pelo un día —agarró la bebida que Ruth puso frente a él, y dejando una propina, le dio un rápido saludo antes de dirigirse a la puerta—. Nos vemos, Cami.

Salió de la cafetería, dejándome con el corazón palpitante y pensamientos acelerados.

Dios mío, ¿acababa de decirle que deseaba tener pelo en el pecho? Quería arrastrarme a un rincón en ese instante.

Mientras Ruth servía mi café y mi sándwich, saqué el dinero para pagarle, pero ella levantó la mano.

—Yo invito, no solo porque eres nueva, sino para darte la bienvenida al club.

—¿El club?

Ella sonrió.

—Sí. El club de las “Le dije algo idiota a Thomas Howland”. Nos pasa a todas en algún momento —me guiñó el ojo y luego comenzó a limpiar el mostrador—. Puede que sea intocable, pero eso no significa que no actuemos como tontas a su alrededor.

¿Intocable? ¿Mal caso de amor? Había un cuento por saber de Thomas Howland, pero no importaba cuánta curiosidad me causara, no iba a preguntar al respecto. Por extraño que pareciera, me sentía leal a Thomas. Fue el tipo que me sacó de mi auto, y había sido increíblemente amable conmigo. No quería buscar tierra cuando no la necesitaba, especialmente con la forma en que los chismes corrían por el pueblo. Nunca se sabía lo que era verdad y lo que no.

Y demonios, esperaba que Ruth no fuera una de esas personas de las que preocuparme cuando se trata de chismorrear. Si se supiera que la nueva profesora de álgebra quería que le creciera pelo en el pecho, la línea telefónica del pueblo podría colapsar.

Tenía media hora para desayunar hasta que mi casero llegara con el contrato de arrendamiento. Me senté en la parte trasera de la cafetería junto a una ventana, con gente mirando, acogiendo a todos los clientes que entraban en la cafetería y a toda la gente que pasaba por las calles. Solo con un poco de tiempo observando, ya podía diferenciar quién era un turista y quién era un local.

Los residentes tenían un paso más rápido y con más propósito, mientras que los turistas se tomaban su tiempo, obteniendo una idea del pueblo mientras caminaban cautelosamente por la acera. Esperaba ser una combinación de ambos, segura de adónde ir pero también feliz de disfrutar las vistas, sonidos y olores de camino a mi nuevo hogar.

La puerta de la cafetería se abrió y con ella una ligera brisa flotó alrededor de las mesas y sillas. Me concentré en el hombre de la puerta, era alto y de hombros anchos, la viva imagen de Thomas, pero en lugar de tener cabello corto, este hombre lo tenía más largo, ondulado sobre sus orejas, y en lugar de una camisa blanca de langosta, llevaba jeans negros y una camisa negra de botones, desabrochada en la parte superior, mostrando una pequeña V de su pecho y con las mangas enrolladas hasta los codos. Su mandíbula se tensó cuando entró en la cafetería y sus ojos recorrieron el lugar buscando algo. Era un hombre con una misión.

Luego su par de ojos azul eléctrico me vieron, y me costó mucho mirar hacia otro lado.

—Lo de siempre, por favor —le dijo a Ruth antes de caminar hacia mí.

Podría jurar que ese hombre era Thomas con peluca. Estaba tan confundida que tardé un momento en darme cuenta que ya estaba de pie delante de mí, con la mano extendida como saludo.

—Uh, ¿estás bien? —se inclinó un poco hacia abajo para verme mejor.

—Sí, lo siento —sacudí mi cabeza, tratando de recomponerme—. Hola, soy Camila.

—Killian, de House Realty. Encantado de conocerte.

¿Ese hombre era mi casero? Parecía acabado de salir de GQ, con una dosis de colonia de una de las páginas de muestra gratis. Era un tipo de wow... igual que Thomas. Aparentemente, Port Snow era el paraíso de los hombres calientes.

Se sentó frente a mí y dejó una carpeta de cuero sobre la mesa. Recostado en su silla, casualmente subió su tobillo derecho sobre su rodilla y me miró fijamente.

—¿Estás segura de que estás bien? Me estás mirando de forma extraña.

Me aclaré la garganta, castigándome interiormente por mirarlo fijamente.

—Lo siento, te pareces mucho al tipo que me ayudó a salir del auto ayer.

—¿Thom? Sí, es mi hermano.

Bueno, eso le daba sentido a la situación. Tal vez si tenía una conmoción cerebral; porque debí haberme dado cuenta de eso mucho antes, especialmente sabiendo su apellido.

—Oh... sí, hay un claro parecido. Es curioso que no te mencionara anoche cuando hablamos de la casa.

Killian abrió su carpeta con un dedo y sacó un bolígrafo justo cuando Ruth trajo una taza de café. Él la miró con una sonrisa sincera.

—Gracias, Ruthie. ¿Lo agregas a la cuenta?

—Siempre.

Cuando se alejó, Killian se volvió hacia mí.

—A Thom le gusta dejar de lado los detalles y guardarlos para sí mismo. Escuché que tuvo que sacarte de tu auto usando las mandíbulas de la vida —levantó su ceja y estudió mi reacción.

Puse los ojos en blanco y resoplé.

—No tú también. Siendo el hermano de Thomas, esperaba que no te tragaras los chismes del pueblo.

—No lo hago; solo estoy probando tu nivel de tolerancia. Estoy seguro de que ya habrás oído muchas historias. Lo has manejado bien. Me alegra saber que no tendré a una persona obstinada en mi cabaña.

—Oh, vas a tener que empujarme mucho más fuerte que eso para llevarme al nivel de liarme.

—¿Si? —jugó con su bolígrafo, girándolo entre sus dedos—. ¿Qué te hace detonar?

—¿Esto es parte de la entrevista con el propietario? Sabes que ya me he mudado, ¿verdad? He guardado mi ropa en los cajones de la cómoda.

—No me opongo al desalojo.

Su seco sentido del humor me desconcertó por un momento. La única forma de saber que estaba bromeando era por las pequeñas arrugas en las esquinas de sus ojos.

—Jugando duro, ya veo. Está bien —tomé un sorbo de mi café, acunando la taza con las dos manos mientras miraba a Killian, estudiando sus fuertes y clásicos rasgos, tan similares a los de Thomas. Sus padres debían tener genes increíblemente atractivos—. ¿Qué me detona? Bueno, tendría que decir que sería algo así como meterte con mi escondite de dulces.

—¿Escondite de dulces?

Asentí.

—Me encantan los dulces. De cualquier tipo... los necesito en mi vida. Siempre tengo un escondite en mi casa para emergencias, y si alguien lo toca, terminamos. Me crecen cuernos en la cabeza y empiezo a escupir bolas de fuego.

—Bolas de fuego, ¿eh?

Lo señalé.

—Tenlo en consideración si no quieres que tu casa se queme hasta los cimientos.

—Listo. Anotado —empezó a sacar el papeleo—. ¿Y ya tienes uno?

—¿Eh?

—Un escondite de dulces. ¿Ya has establecido uno?

—Oh, no, todavía no. El incidente del auto entre los árboles me retrasó ayer.

La comisura de su labio apenas se inclinó hacia arriba.

—Bueno, te sugiero que te dirijas a Lobster Landing. Podrán darte algunos dulces para tu escondite secreto —me dio una tarjeta de visita—. En la parte de atrás hay un cupón con un veinte por ciento de descuento. Ve y enloquece.

—Vaya, gracias. Te lo agradezco.

—Ahora vayamos al grano.

* * *

Papeles de alquiler, un cupón para unas deliciosas golosinas, y una conversación enérgica más tarde, me dirigí a echarle un vistazo a los daños de mi auto. Estaba en el taller del pueblo, que, según la navegación de mi teléfono, estaba a un corto paseo por la calle principal. Podía ver que ni siquiera necesitaría un auto en ese pueblo; todo estaba a poca distancia, o al menos lo esencial.

Eran más de las diez y todas las tiendas estaban abiertas en esa brillante y húmeda mañana de martes, donde los turistas llenaban las aceras, la emoción resplandecía en sus rostros mientras hablaban de la famosa tienda Lobster Landing y del recorrido en barco. Estaba cada vez más enamorada de mi nuevo pueblito mientras veía a los visitantes tomar fotos frente a la hermosa biblioteca de piedra, las hileras de edificios color pastel que bordeaban el puerto, y los demás escenarios para fotos como la mecedora gigante y el banco de langosta frente a la tienda familiar de Thomas.

Hice una nota mental para tomar mis propias fotos en algún momento.

A la derecha, inmediatamente vi el taller, un gran edificio blanco con el nombre de “El Garaje de Bram” pintado con los mismos colores pasteles que vestían todo el pueblo.

Por el amor de Dios, ¿todo tenía que ser tan bonito allí?

Dos grandes puertas de garaje estaban abiertas al público, mostrando un interior de aspecto muy cuidado con paredes blancas y bancos de herramientas cromados, y fue entonces cuando vi mi auto, levantado en una plataforma, con sus lados hundidos y la ventana rota. Se veía peor de lo que recordaba.

—¿Puedo ayudarle? —un chico que se limpiaba las manos con un paño rojo se acercó a mí, con los antebrazos cubiertos de suciedad y aceite. Miré hacia arriba, y mi mandíbula cayó.

¿Qué demonios?

Los mismos ojos azules.

El mismo cabello castaño.

El mismo cuerpo construido.

Pero en lugar de un rostro afeitado y líneas de sonrisa alrededor de sus ojos, tenía una gruesa barba cubriendo su mandíbula, un tatuaje que se asomaba por el escote de su camisa, y su cabello grueso estaba desordenado de la mejor manera.

—Uh... —podía sentirme escudriñando su rostro más joven, el mismo rostro que había estado mirando durante lo que parecía ser todo el día—. ¿Por casualidad estás emparentado con Thomas Howland?

Una sonrisa apareció por su cara mientras me extendía su mano.

—Sí. Bram Howland. Soy su hermano. ¿Y tú eres?

Tomé su mano.

—Camila Warren, la dueña del auto rojo destrozado de allá arriba.

Echó un vistazo al auto y luego se rio.

—Ahh, así que tú eres la mujer que mi hermano rescató del estanque.

—¿El estanque?

—Sí, escuché que tuvo que abrir la ventana para que no te ahogaras. Aunque no estoy seguro de dónde salió el árbol o si realmente el auto cayó en el estanque, porque no vi ningún daño por el agua, pero aun así, tú eres la chica. Profesora de educación física, ¿verdad?

—Álgebra —lo corregí—. Y no había ningún estanque. Solo árboles, una zanja y un alce.

Asintió.

—Ah, clásico. Le pasa a los mejores de nosotros. He visto muchos autos en esta tienda por culpa de un alce salvaje.

—¿En serio? Pensé que solo me pasó por ser nueva en el pueblo.

—Bueno, eso es correcto —se rio—, pero ha habido lugareños que han vivido aquí toda su vida y aun así terminan en un accidente relacionado con los alces. Viene con el territorio.

—Eso me hace sentir un poco mejor —apreté mis manos, sintiéndome nerviosa de repente—. Entonces, ¿el daño es malo?

Se giró para mirarme de frente.

—No es bueno, pero se puede arreglar, y créeme cuando te digo que aquí te tratarán justamente. Podemos ponerlo en marcha de nuevo, pero llevará al menos unas semanas. Ha habido un daño cosmético real, y luego están las partes que necesitamos reemplazar, junto con el nuevo airbag. Va a ser un poco. Además, está detrás de una larga fila de autos que esperan a ser arreglados.

—Eso es lo que me temía —suspiré, poniendo una sonrisa en mi cara—. Al menos Port Snow tiene dos conductores de Uber en los que confiar. ¿Sabes por casualidad si conducen a otras ciudades que tengan un Walmart o un Target?

—Bart lo hará; Wallace no. Es un viejo bastardo tacaño e intenta acabar con Bart cada vez que puede.

Había sido testigo de primera mano de eso.

—Killian me dijo que estás en la cabaña blanca, ¿verdad? —preguntó.

Asentí.

—Lo que significa que estás a unas cuantas casas de Thom. Solo pide prestada su camioneta si necesitas ir a algún lado; él rara vez la usa. Le gusta caminar la mayor parte del tiempo —agregó.

—Oh no —sacudí la cabeza—. No puedo hacer eso. Es demasiado pedir para alguien que conozco de ayer, y tampoco de la mejor manera. Que me haya rescatado de un accidente de tránsito no nos convierte en los mejores amigos que se piden prestados sus autos, ¿sabes?

—No, él es genial. Solo pregúntale. Hasta entonces, déjame tomar tu número para poder llamarte por cualquier novedad —me llevó al garaje muy limpio y ordenado, donde escribió mi número en un portapapeles con la información de mi auto. Luego sacó una tarjeta y me la entregó—. Aquí está mi información si necesitas ponerte en contacto, y oye, hay un cupón del veinte por ciento de descuento en Lobster Landing en la parte de atrás. Tienen un gran dulce de leche; compruébalo si tienes la oportunidad.

Esos chicos parecían disfrutar de la promoción de su negocio familiar, era ciertamente entrañable. Realmente tenía que ir a esa tienda y ver de qué se trataba todo ese alboroto.

Le mostré una sonrisa.

—Gracias. Aprecio tu ayuda y el descuento.

—No es un problema. Bienvenida a Port Snow, Camila.

* * *

Me quedé quieta, viendo la tienda de dulces más linda que jamás había visto. El interior estaba cubierto de blanco, con la excepción de una pared de ladrillos expuestos, pintados del mismo color verde azulado que los detalles del exterior. La caja registradora era dorada y anticuada. Adorable.

Los pisos de madera eran de un hermoso color ámbar, y las cajas de dulces y pasteles estaban impecables, el vidrio del mostrador era lo suficientemente curvo como para dar una hermosa vista de todas las cosas. Había una zona acordonada donde se podía hacer cola para comprar dulces, separando a los visitantes que deseaban dulces y pasteles de los que querían comprar otra cosa, como un guante de cocina con forma de langosta o una camiseta de Port Snow con el logo de la tienda en la parte delantera. Muy ingenioso.

Miré hacia las vitrinas, y mi boca se hizo agua rápidamente, anticipando lo que llevaría a casa. Uno de esos bollos, seguro, Dios mío, se veían increíbles. Estaba segura de que allí era donde gastaría la mitad de mi salario de profesora.

La fila era un poco larga, así que decidí aventurarme por la tienda primero, tal vez mirando las camisas. Desde esa mañana, era oficialmente un residente de Port Snow, así que debía tener una camisa que representara a mi nuevo hogar.

Me dirigí hacia las camisetas, donde vi una que me llamó la atención inmediatamente. Una cerceta pálida con el nombre de Port Snow impreso en una fuente blanca. Linda y simple, con un cuello en V y un corte femenino. Estaba escudriñando las tallas, cuando escuché una voz familiar a mi lado.

—¿Puedo ayudarte a encontrar algo?

Miré hacia arriba y vi a Thomas, con una gorra de béisbol hacia atrás y una sonrisa arrogante.

—Hola, Thomas.

—Soy Asher, pero me pasa todo el tiempo —esa sonrisa diabólica apareció de nuevo—. A pesar de los cinco años entre nosotros, somos más o menos el mismo tipo. La forma en que puedes notar la diferencia es que él tiene arrugas y yo no.

Pestañeé unas cuantas veces, dejando que mis ojos se ajustaran.

—¿Eres hermano de Thomas?

—Sí.

—¿Cuántos son ustedes? —finalmente hice la pregunta que probablemente debí haber hecho más temprano en el día.

Se rio, con ese rico sonido que ya había escuchado algunas veces. ¿Cómo era posible tener tantas réplicas de una persona? En realidad era un poco raro y escalofriante.

—Somos cuatro. Thomas, Killian, yo, y Bram, que es el bebé de la familia, y Pam es nuestra hermana mayor. Asumo entonces que ya conoces a Thomas, ¿verdad?

—Fue el hombre que me rescató ayer, y antes de que preguntes si me rescató de un estanque o de la cima de un árbol, no lo hizo; solo me sacó de mi auto y me llevó a la colina.

—Ahh —asintió—. Eres la nueva profesora de álgebra que casi chocó por un alce cuando entrabas al pueblo.

Wow, fue realmente refrescante escuchar a alguien decir los verdaderos hechos.

—Sí, soy yo —le extendí mi mano—. Camila Warren. Un placer conocerte, Asher.

—Encantado de conocerte también. Thomas nos contó un poco sobre ti esta mañana cuando abrimos la tienda. Te estás quedando en la cabaña blanca, ¿verdad?

—Sí. Es como conocí a Killian.

—Y tu auto debe estar en el taller de Bram, así que ya lo conociste.

—Correcto —le sonreí, amando lo amigable que era todo el mundo en ese lugar. Vivir en Los Ángeles me había cansado un poco cuando se trataba de interactuar con extraños, así que eso era realmente refrescante—. Todos ustedes se ven exactamente iguales. Me ha desconcertado todo el día. No dejo de pensar que todos ustedes son Thomas disfrazados.

—¿Qué? ¿Ese viejo? No tiene tiempo para andar por ahí disfrazado. Pero te contaré un pequeño secreto —se inclinó hacia adelante, y yo imité su postura, lista para un escuchar poco de suciedad de su hermano mayor. Miró furtivamente de lado a lado—. Soy el más guapo de los cuatro —susurró.

¡Oh Jesús!

—Sigue soñando.

Una voz profunda resonó sobre mí, suave como la melaza. Me volteé para encontrar a Thomas de pie detrás de mí, con las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones, una sonrisa encantadora mostrando sus dientes blancos y rectos, y sus asombrosos pectorales debajo de la camisa blanca.

Estaba en total desacuerdo con Asher sobre quién era el hermano más guapo.

Thomas asintió con la cabeza hacia Asher.

—Cúbreme; necesito un descanso del caramelo por un segundo.

Asher refunfuñó en voz baja y se alejó, dejándome a solas con su hermano mayor.

—¿Hiciste todo lo que necesitabas hacer hoy?

Doblé mis brazos sobre mi pecho, tratando de ignorar mi ritmo cardíaco a nivel de maratón y mis palmas sudorosas.

—En su mayor parte. Me encontré con todos tus hermanos. Qué amable de tu parte hacerme saber que tienes tantos.

Un pequeño hoyuelo que no había notado apareció en el lado izquierdo de su cara mientras se reía, haciéndolo más irresistible.

—¿Te confundiste un poco?

—Uh, sí. No dejaba de pensar que te veía por todas partes. No fue bueno para mi psique.

—Siento darte la noticia, pero estamos por todas partes. Y como aviso, tenemos una hermana, también, pero no se parece en nada a nosotros. Se parece a nuestra madre. Los chicos nos parecemos a nuestro padre.

Bueno, entonces, su padre debe estar muy bueno.

—¿Cinco hijos? Eso debió haber tenido sus desafíos al crecer.

Se encogió de hombros.

—Tuvo sus momentos.

Decidí cambiar el tema.

—Bueno, voy a comprar esta camisa y algunos pasteles. ¿Alguna sugerencia?

Echó una mirada al recipiente de vidrio.

—Un bollo de arándanos, tres donas de sidra, un cuarto de libra de dulce de leche napolitano y dos galletas de chocolate.

—Vaya manera de ser específico —me reí—. Bien, voy a ir a la fila.

—No, ven conmigo —asintió con la cabeza hacia la parte de atrás de la tienda y me quitó la camisa de las manos. Lo seguí de cerca, tratando de no mirar su firme trasero y fallando miserablemente.

Me llevó a través de una puerta que conducía a una pequeña habitación idéntica a la tienda principal con sus paredes blancas, hermosos pisos y detalles en color cerceta. A la derecha, una puerta nos llevó al exterior, donde había cajas de flores colgando de la ventana, y por lo que parecía, había además un pequeño cartel que colgaba justo fuera de la puerta, pero no podía ver lo que decía desde mi ángulo.

—Este es un secreto poco conocido de Port Snow. Los lugareños vienen por esta entrada lateral y nos dan sus órdenes cuando la fila es larga. Es la mejor manera de evitar las multitudes. Asegúrate de pasar por acá cuando quieras algo. Iré a buscar tu pedido. Vuelvo enseguida.

¿Un mostrador secreto? Qué adorable.

Él fue al frente y comenzó a seleccionar cosas de la vitrina mientras yo esperaba en el pequeño mostrador. Era bastante pequeño pero cumplía su propósito. La única diferencia entre esa habitación y la principal era que en lugar de la linda y vieja caja registradora, había un moderno sistema de caja para iPad. Yo sería capaz de esperar en la fila solo para ver funcionar la vieja caja registradora, pero bueno, ya eso dependería de cuan urgente fuera mi compra.

Thomas regresó al mostrador con una caja de pasteles cerceta con un cordón rojo y blanco atado alrededor y una bolsa blanca. Incluso su envoltura era encantadora. No era de extrañar que fuera un destino turístico tan comentado.

—Está bien, te traje todo y añadí un pastel gratis porque es mi favorito y quería que lo probaras —guiñó un ojo y empezó a nombrar todo, mientras daba golpecitos en el iPad.

—Eso fue muy dulce. Gracias —le entregué mi tarjeta y el 20 por ciento de descuento de Bram, disfrutando de verlo en su elemento—. ¿Con qué frecuencia trabajas aquí?

Le dio vuelta al iPad para que firmara.

—Casi todos los días. Normalmente estoy aquí con mi hermana, Pam, y cuando me llaman de la estación, mis padres vienen a ayudar, o uno de mis hermanos me cubre.

—Eso es dulce. Así que tienes lo mejor de ambos mundos.

—Exactamente —sonrió—. ¿Necesitas el recibo?

Sacudí la cabeza.

—Estoy bien así —agarré la caja y la bolsa—. Gracias. Te lo agradezco mucho.

—No hay problema. Nos vemos, Camila —señaló la puerta a mi derecha—. Si sales y giras a la izquierda, verás un pequeño sendero; te llevará de vuelta a la calle principal.

Y con una última sonrisa de despedida, volvió al bullicio de la tienda, dejándome con el pulso acelerado y la sed de más.

6. Thomas

—Demonios, si ella hubiera sido mi profesora de álgebra, lo habría hecho mucho mejor que un C —Asher lavaba las bandejas de los pasteles, incapaz de callarse sobre su encuentro con Camila—. Habría trabajado hasta por puntos extra, si sabes a lo que me refiero —movió las cejas hacia mí como un idiota.

—¿Sigues hablando de la chica nueva? —preguntó Pam, abriéndose camino desde la parte de atrás.

—Sí. Está buena. Definitivamente una profesora a la que habría prestado atención. Esos chicos púberes se van a llevar una gran sorpresa.

Estaba contando el cajón de la caja registradora, intentando concentrarme en los números, pero era difícil con la constante charla de Asher. Anoté otra marca de recuento en el papel que tenía delante y dejé a un lado un montón de billetes. Ya había contabilizado todas las transacciones de la tarjeta de crédito, que solo aceptamos en la parte de atrás; el mostrador de delante era solo para efectivo. Nos aseguramos de comunicarlo con un montón de carteles alrededor de la tienda y un cajero automático que teníamos al lado de la puerta de entrada.

—Hola, ¿estás escuchando? —preguntó Asher, sonando molesto.

—No. Estoy contando.

—Bueno, estoy hablando de ti, así que tal vez quieras prestarme tu oído por un segundo.

Resoplando, puse el dinero en el mostrador, sabiendo que mi persistente hermano no se callaría hasta que le prestara toda mi atención.

—¿Qué pasa, Asher?

Satisfecho, sonrió.

—Deberías invitarla a salir.

—¿Invitar a salir a quién?

—Camila.

Sí, eso no iba a pasar.

—No.

Volví a contar, pero Asher empezó a chasquearme los dedos.

—Oye, no he terminado todavía —lo miré de nuevo, ni siquiera un poco interesado en esa conversación—. Vi la forma en que te miraba hoy. Creo que le gustas.

—Estás confundido. Probablemente solo estaba siendo amable, ya que soy el tipo que la rescató. E incluso si le gusto, lo cual dudo mucho, no hay interés en mi parte. Así que ese es el final de esto.

—¡Mentiroso! —dijeron Asher y Pam al mismo tiempo.

Cristo. Mis dos hermanos más molestos se estaban ensañando contra mí. Justo lo que necesitaba cuando solo quería terminar la jornada e irme a casa y relajarse.

—¿Podemos evitar convertir esto en una disección de mi vida personal, por favor? No estoy de humor, y quiero terminar esto para poder irme a casa.

—Thom, es bonita, es dulce y es inteligente. Es nueva en el pueblo y, estoy segura que le vendría bien un amigo —agregó Pam justo cuando la puerta se abrió, haciendo sonar la campana a través del espacio.

Bram apareció, con la camisa llena de grasa y una sonrisa en la cara. Y solo había una razón por la que me sonreiría de esa manera.

—¿De qué estamos hablando? —se frotó las manos y se sentó en un taburete cerca de la ventana—. Si se trata de la nueva profesora, quiero participar en la conversación.

—Estamos tratando de convencer a Thom de que la invite a salir —aclaró Asher.

Bram aplaudió su apreciación.

—Idea novedosa. Creo que son una combinación perfecta. Es como si Cupido los hubiera golpeado a ambos en el trasero en esa zanja.

—No la invitaré a salir —resoplé. Me rendí con la caja registradora y me apoyé en la pared detrás de mí, con los brazos cruzados. No existía manera de que me concentrara en contar mientras esos tres me ladraban al oído.

—¿Por qué diablos no? Es perfecta para ti —refutó Bram, un poco insultado por mi rechazo—. Antes de que digas que no, deberías al menos conocerla un poco. Hoy le dije que podía tomar prestada tu camioneta mientras su auto está en el taller.

¡¿Qué?!

Conté hasta cinco antes de responderle, controlando mi temperamento.

—¿Por qué hiciste eso? —alcé la voz.

Vale, quizás no me pude controlar lo suficiente.

—¿Porque vive a tres casas de ti? —Bram puso los ojos en blanco como si yo fuera el estúpido en esa conversación—. Necesita ayuda, así que sé un caballero de armadura brillante, amigo. Ayuda a la damisela en apuros y luego bésala en la playa. Tal vez sentir un beso despierte algo en ti otra vez.

—No voy a hacer eso —respondí, volviendo al dinero, haciéndoles saber que esa conversación había terminado.

—¿Y por qué no? —siguió Pam.

—Porque no estoy interesado en empezar o estar en una relación. Estoy feliz con cómo es mi vida ahora mismo, y no necesito que nada la complique.

—Pero ella tiene ojos de corazón para ti —agregó Bram como un idiota.

—No te preocupes, tengo muchos hermanos caballeros que puede elegir —respondí.

—Vamos, Thom. ¿Qué tan divertido puede ser ir a una casa vacía y solitaria? —intervino Pam nuevamente. La preocupación era evidente en su voz.

—Me gusta mi casa. Está bien. Estoy bien.

El silencio cayó entre nosotros, y un aire incómodo avanzó como un frente frío en movimiento.

—¿Esto es por lo de Nueva Orleans? —preguntó Asher finalmente, tomando asiento al lado de Bram. Mis tres hermanos me miraban fijamente, esperando una respuesta.

¿Por qué insistían en hablar de mi vida amorosa? ¿No podían dejarlo pasar? Lo que pasó fue... demonios, ni siquiera podría describirlo. Todo lo que sabía era que no existiría el amor en mi futuro.

Claire fue el amor de mi vida, y la perdí; en un abrir y cerrar de ojos se fue. No pensaba pasar por eso otra vez, nunca más. Sacudí la cabeza y me alejé de ellos, esa conversación había terminado. Con eso, llevé el dinero a la oficina, donde pude tener un poco de paz y tranquilidad.

¿Invitar a Camila Warren a una cita? Eso no iba a suceder. Y tampoco iba a conducir mi camioneta. Creo que eso era evidente ante el hecho de que ella condujo su auto entre dos árboles.

* * *

Apoyado en las palmas de las manos, dejé que mis dedos se hundieran en la fría arena mientras mis piernas se extendían delante de mí, el aire salado del océano llenaba mis pulmones con recuerdos de mi infancia.

Todos los partidos de fútbol que celebramos en la playa, jugábamos hasta que ya era demasiado oscuro para seguir el balón. Los veranos que pasamos tratando de hacer boogie board sobre las olas, pero ninguno de nosotros tenía habilidades para los deportes acuáticos. Los picnics que hacíamos en familia después de largos días en la tienda, compartiendo barras de dulce de leche y eligiendo nuestros favoritos de los nuevos sabores que papá había creado esa semana.

Tantos recuerdos se crearon en esa arena, algunos que se habían desvanecido y otros se habían aferrado a mí como el pegamento, dándome la forma del hombre en el que me había convertido.

El sol comenzaba su descenso hacia la cresta del agua, mientras las olas golpeaban las rocas a la izquierda y sus rasgos oscuros replicaban el profundo color de la arena.

—Hola.

Su voz era distinta: dulce y suave, pero había poder detrás de ella.

Me di la vuelta para ver a Camila caminando hacia mí con un par de pantalones de yoga y una camiseta manga larga de color rosa claro. Ella miró el lugar a mi lado.

—¿Te importa si me uno a ti? —sostenía una pequeña bolsa que no noté al principio—. Traje pastel de chocolate.

No podía resistirme a uno de esos. Era un pastel de Maine que había sido recreado muchas veces en las panaderías del estado, convirtiéndolo en una imitación barata. Pero en nuestra tienda aún conservábamos las recetas tradicionales. ¿Por qué cambiar algo cuando era una de las mayores delicias que los turistas de todo el país venían a probar?

—¿Sobornarme con el pastel de chocolate? Realmente sabes cómo quebrarme, ¿no?

—No es un soborno —respondió, con un aspecto más tímido de lo que esperaba—. Solo te ofrezco un poco de golosinas a cambio de algo de compañía.

¿Cómo podía rechazar eso?

Acaricié la arena a mi lado.

—Entonces es una buena oferta.

Me mostró una brillante sonrisa, y me di cuenta de que me impresionó más de lo que esperaba: ella disfrutaba de mi compañía, y yo también disfrutaba de la suya.

Se sentó a mi lado, con nuestros hombros casi rozando, y en vez de estirar las piernas como yo, las mantuvo cruzadas delante de ella mientras sacaba el pastel. Llevaba semanas sin probar nada de la tienda, y en ese momento, se me hizo agua la boca, hasta el punto de tener miedo de babear.

—¿Te importa si te doy la mitad? Es enorme, y no creo que pueda comérmelo todo yo sola.

—Me encantaría —respondí, mirando a la maldita cosa como si fuera la última en la tierra.

Ella dividió el pastel, y me entregó la mitad.

—Fue más fácil de lo que esperaba —dio un mordisco, y observé como cerraba lentamente los ojos, dejando que los sabores se quedaran en su lengua—. Oh wow. Oh wow, esto es realmente bueno —abrió los ojos sorprendida—. ¿Cómo puedes servir esto a la gente todo el día y no darle un mordisco a cada uno?

—Además del hecho de que los clientes se enfadarían si empezamos a mordisquear sus pedidos, aprendes bastante rápido a no comer todo, o si no seguramente padecería de diabetes o alguna otra enfermedad, sin contar los kilos de más.

Sostuvo el pastel delante de ella y giró su cabeza hacia mí.

—Así que... ¿me estás diciendo que estas golosinas no son sin azúcar, sin grasa, sin lácteos?

—Ni siquiera un poco.

—Bueno, al diablo con eso —se rio y dio otro mordisco, gimiendo.

Ese sonido movió algo dentro de mí que no había sentido en mucho tiempo. ¿Anhelo? ¿Lujuria? ¿La necesidad de una mujer? Los pensamientos sobre mi vida amorosa comenzaron a confundirme desde el momento en que Camila se sentó a mi lado.

—Es tan hermoso aquí —dijo, sacándome de mis pensamientos—. Cuando pensaba en tomar el trabajo, investigué mucho sobre este lugar y miré todas las fotos que pude encontrar. Déjame decirte que Internet no se acerca a la realidad. Solo llevo aquí un día y medio, y ya estoy enamorada de este pueblo: el ambiente, la gente, las tiendas, los viejos que se paran fuera de la tienda general.

—¿Los conociste hoy?

—No, pero los oí hablar de mí mientras entraba y salía de las tiendas. No son realmente silenciosos.

—Eso es porque no pueden escucharse. Así que todos hablan muy alto, especialmente los que no usan audífonos. Con la que debes tener cuidado es con la Sra. Davenport. Una dulce anciana, pero tiene mucha fuerza cuando se trata de su habilidad para chismorrear. Ella te atraerá, te hará preguntas, y luego golpeará cuando el hierro esté caliente.

Camila le dio otro mordisco a su mitad de pastel, el mío ya lo había terminado.

—Parece peligrosa.

—Mucho. Ten cuidado con ella.

—Es bueno saberlo. ¿Alguien más de quien deba alejarme?

Sacudí la cabeza.

—Nah. Ruth en la cafetería es bastante amigable si buscas a alguien con quien pasar el rato. Su amiga Rylee usualmente está en la cafetería en las mañanas. Es una autora de romances que recientemente se casó y adoptó trillizos con su esposo, Beck. Él es todavía bastante nuevo en el pueblo, por si necesitas alguien con quien compadecerte.

—Lo siento, pero me quedé atrapada en la adopción de trillizos. Es una tarea enorme.

—No para ellos. No podían tener hijos por sí mismos, así que fue una bendición.

Camila hizo un dulce sonido de comprensión justo cuando terminó su pastel.

—Ah, es increíble. Bien por ellos —hizo una pausa por un segundo—. ¿Conoces a todos y sus historias de fondo?

Asentí, mirando al océano.

—Sí. Crecí aquí con la misma gente. Algunos han venido y otros se han ido, pero cuando vives aquí por tanto tiempo, solo añades a la gente nueva a la comunidad, a tu segunda familia.

—Una segunda familia. Me gusta eso —inclinó la cabeza hacia un lado, y pude sentir sus curiosos ojos sobre mí—. ¿Cuánta gente crees que ya sabe de mí?

—¿Quieres la verdad? —ella asintió, así que continué—. Probablemente todo el mundo. Como dije, las noticias viajan rápido. A veces no son noticias correctas, pero al final, se enderezan. Solo tienes que dejar que la emoción inicial se apague primero.

Asintió lentamente, como asimilando mis palabras, mientras miraba fijamente el cielo al atardecer conmigo. El paisaje se volvió de un color naranja quemado, arrojando un resplandor sobre nosotros dos.

—¿Alguna vez has pensado en mudarte? —preguntó.

Tantas veces. Después de que perdí a Claire, hubo incontables días en los que estuve tentado a hacer las maletas, listo para conducir lo más lejos posible, lejos de los recuerdos dolorosos, hasta que empezaron a desvanecerse. El primer año después de su muerte, podría jurar que todavía la veía en todas partes. En la ventana de la cafetería, en la parte de atrás de la tienda robando galletas a escondidas, en nuestro dormitorio, esperando a que yo llegara a casa.

Dondequiera que mirara, veía a Claire, y era demasiado doloroso estar en Port Snow, pero cada vez que intentaba irme, mi familia me llevaba de vuelta, convenciéndome de que todavía tenía mi pueblo y mi familia en quien confiar. Si me mudaba, les preocupaba que me enterrara en un agujero y no pudiera salir a tomar aire.

Y tenían razón; eso sería exactamente lo que habría hecho. Así que con un poco de ánimo y un montón de pasteles, logré pasar el primer año. Pero no quería entrar en ese tema con Camila, así que mentí.

—No, ¿cómo podría dejar este lugar? Es perfecto, ¿verdad?

—Sí, es perfecto —respondió con un suspiro—. Me mudé de Los Ángeles, y siento mucho no haber podido salir de allí antes. No era el lugar para mí. ¿Pero Port Snow? Creo que podría tener una aventura amorosa con este pueblo —me miró—. ¿Hay algún tipo de grupos o clubes en los que pueda participar? Todavía tengo algo de tiempo antes de que empiecen las clases, y me encantaría conocer a más gente, hacer amigos.

Me rasqué la nuca, pensando.

—No hay muchos clubes ni nada parecido aquí, ya que la mayoría de nosotros tenemos negocios y pasamos todo el tiempo en nuestras tiendas. Pero ya sabes, está el grupo de restauración.

—Oh, ¿qué es eso?

—Es un pequeño grupo del que formo parte. Vamos y retocamos todos los edificios una vez al mes, asegurándonos de que todo esté lo más prístino posible. El pueblo es conocido por su belleza, y nos enorgullece mucho, así que la dividimos y pasamos un día a la semana limpiando nuestras secciones.

—Ahh, así es como se mantiene todo tan perfecto. Eso es muy inteligente, y suena divertido. ¿Con quién hablo si quiero unirme?

—Uh, conmigo.

—¿En serio? —sus ojos se abrieron de par en par—. ¿Así que diriges la tienda de tus padres, eres voluntario en la estación de bomberos y diriges el grupo de restauración del pueblo? ¿Hay algo más que hagas?

—Tal vez algunas otras cosas aquí y allá, pero nada demasiado grande.

—Bueno, también podrías presentarte a alcalde en este momento.

Cuando no dije nada, su boca se abrió.

—Si dices que eres el alcalde, tendré que irme ahora mismo —agregó.

No pude evitar reírme a carcajadas.

—No, no soy el alcalde; es un trabajo que no quiero nunca. Todo con lo que tienes que lidiar a diario es molesto y mezquino. No es un trabajo divertido.

—Suena horrible —una sonrisa se asomó en sus labios—. ¿Alguna vez te has quejado con el alcalde?

Me reí y hablé sin rodeos.

—Oh, muchas veces. No me avergüenzo de ello. Cuando quieres que se haga algo, acosas al alcalde hasta que se solucione.

—Oh, Thomas —sacudió la cabeza en un simulacro de decepción—. Y yo que pensaba que eras mejor que eso.

Le sonreí.

—Entonces, ¿ya estás instalada en la casa?

—En su mayor parte. Hay algunas cosas que necesito comprar desesperadamente en uno de esos grandes almacenes para poder funcionar, así que llamaré a Bart mañana y le pediré que me lleve a la tienda más cercana.

El comentario de Bram sobre prestarle mi camioneta dio vuelvas en mi mente.

—Sabes, tengo que ir al norte a buscar algunas cosas yo mismo. Si necesitas que alguien te lleve, siempre puedes hacer autostop conmigo.

—¿En serio? —ella se iluminó—. ¿Estás seguro de que no sería un problema para ti?

¿Problema? El único problema que tenía, era que estaba empezando a ansiar su compañía, y eso era aterrador a muchos niveles. Para empezar, no quería estar en una relación o incluso considerar la posibilidad. Y segundo... no, no quería ni pensar en ello.

Quise retractar mi disposición, pero ya no había vuelta a atrás.

—No, en absoluto. Podría mostrarte los alrededores de Pottsmouth.

—¿Pottsmouth?

—Es una ciudad a unas veinte millas al norte que tendrá todo lo que necesitas.

—¿No podrían haber elegido un nombre mejor?

Me reí, volviendo mi vista hacia el océano, sintiendo la brisa pasar sobre mí.

—Creo que se les acabaron los nombres cuando llegaron más al norte. Pottsmouth, Houndshead y Coxachy son algunos de ellos.

—¿Coxachy? ¿Qué es eso? Bueno, gracias a Dios que vivimos en el caprichoso Port Snow, ¿verdad?

Me incliné hacia ella.

—Originalmente llamado Duck Leg, Maine, hasta 1946, cuando se votó para cambiarlo a Port Snow.

Su boca se abrió, mientras el humor jugaba en las esquinas de sus ojos.

—No puede ser.

Asentí con gravedad.

—Me temo que sí. Afortunadamente el alcalde de aquel entonces vio su potencial como lugar turístico y presionó para un cambio de nombre.

Estudió el océano.

—Port Snow sin duda es mucho mejor.

—No podría estar más de acuerdo.

7. Thomas

—¿Por qué estás tan apresurado? —preguntó Pam.

—Tengo que ir al norte y quiero hacerlo lo más rápido posible.

Había acordado con Camila que se reuniera conmigo en la tienda para que pudiéramos irnos en cuanto terminara de trabajar. Revisé el reloj por centésima vez; debía estar allí en cinco minutos.

—Ah, por eso condujiste tu camioneta hasta acá. Pensé que era raro.

—Sí, solo quiero ir y volver lo más rápido posible. Sabes que odio viajar a Pottsmouth.

Un hecho muy real. Era un hombre de pueblo pequeño y evitaba las ciudades grandes tanto como podía. Pottsmouth era una ciudad universitaria, llena de tráfico y de hipsters. No tenía nada en contra de ellos, pero cuando me miraban con esos ojos críticos, como si preguntaran, ¿Por qué no te dejas crecer la barba? Me ponía de mal humor.

Pero para un turista, Pottsmouth era otra ciudad para marcar en su lista de lugares a visitar. Rica en historia, había pasado por una buena cantidad de incendios, crímenes y cambios sociales. Conocida por sus restaurantes y bares únicos, estaba repleta de gente siempre, y por eso la evitaba como a una plaga, pero tenía el Walmart más cercano, que era lo que Camila necesitaba.

Pasé la noche anterior tratando de pensar en las cosas que necesitaba conseguir de la tienda porque, francamente, solo estaba siendo un buen tipo. Así que se me ocurrió una lista de cosas básicas esenciales. Necesitaba una cesta para la ropa sucia. Las asas de la mía se habían roto hace semanas. Así que al menos el viaje no sería una pérdida completa.

—Me sorprende que vayas. Normalmente ordenas las cosas en línea antes de conducir hacia el norte.

—Sí, eh, necesito una cesta para la ropa sucia.

Por la mirada en la cara de Pam, la cesta de la ropa no la convenció.

La campana de la puerta sonó.

No tuve que mirar hacia arriba para saber quién era. Me avergoncé de mí mismo cuando Camila asomó su cabeza.

—Lo siento, no estaba segura de si debía entrar o no. Puedo esperar afuera.

Me obligué a sonreír, evitando todo contacto visual con Pam.

—Puedes entrar. Voy a meter este dinero en la caja fuerte de atrás y estaré listo.

Sin decir una palabra más, me di la vuelta y me dirigí a la oficina, Pam me siguió pisándome los talones, prácticamente. Antes de poder decir algo, ella saltó con sus estúpidos comentarios.

—¡Oh Dios mío! solo tienes que conseguir una cesta de ropa sucia, ¿no?

—¿Tienes que hacer esto ahora mismo?

Me empujó, molestándome inmediatamente.

—Te gusta, ¿verdad?

—Es una vecina que necesita que la lleven y me ofrecí a ayudarla —metí el dinero en la caja fuerte y la cerré de golpe—. Eso es todo. Por favor, por lo que más quieras, no hagas un chisme de esto.

Pam tenía una sonrisa arrogante cuando la enfrenté.

—No tengo mucho de qué hablar por aquí, entre la tienda y los niños. Creo que es la mayor emoción que he tenido en un mes.

Le di una palmadita en el hombro.

—Entonces voy a necesitar tener una charla con tu marido, él es el culpable de que no tengas emoción en tu vida.

Me di la vuelta para alejarme, pero ella me tiró del hombro.

—Oh, no, no intentes restarle importancia a esto. Vas a salir con una chica.

—¿Puedes bajar la voz? Jesús, Pam. No voy a salir con ella. Vamos a ir a Walmart. Yo voy a comprar algunas cosas, ella va a comprar artículos de primera necesidad, y eso es todo. No hay nada más involucrado.

—¿Vas a tomar su mano durante el camino? —ella juntó sus dedos.

Di un giro de ojos exagerado.

—Me voy.

—Espera. Solo dime algo. ¿Crees que es bonita?

¿Que si creía que era bonita? Estaría ciego si pensara lo contrario. Era preciosa, en realidad, y extravagante, como para dejarte sin aliento, y tenía una sed de vida que nunca había visto en otro ser humano.

Era más que bonita.

Pero no podía responder de esa manera.

—Quiero decir... sí, es bonita —me encogí de hombros.

Casual, perfecto.

Y eso fue suficiente para Pam; empezó a aplaudir y a saltar.

Entrecerré los ojos hacia ella, dándole mi mejor mirada de “te voy a matar”, pero no tuvo ningún efecto.

—Cupido flechó a mi hermano pequeño usando un alce gigante. Oh, esto es tan maravilloso.

—Juro por Dios, Pam, que tienes que parar ahora mismo. No hay nada entre Camila y yo, y tampoco habrá nada. No estoy interesado en salir con nadie. Es hora de que entiendas eso.

* * *

—Muchas gracias de nuevo por brindarme tu ayuda. Esto es realmente útil.

—No hay problema —mantuve ambas manos en el volante, mis nudillos estaban blancos y mis hombros tensos.

Camila decidió aparecer en la tienda con un pequeño vestido blanco y sandalias a juego que le proporcionaban dos centímetros más de altura. Su cabello estaba medio recogido en un nudo desordenado en la parte superior de su cabeza, y llevaba un dulce perfume que me provocó todo tipo de malos pensamientos que no necesitaba en ese momento.

A primera vista, tuve que obligarme a apartar la mirada de su amplio escote, prominente pero con clase, el tipo de forma que mantiene a los hombres pidiendo más. Puede que tuviera una estricta política de no citas, pero al diablo si no podía al menos echarle un vistazo de vez en cuando.

Era impresionante. Bronceada, con cabello largo que pasaba sobre sus hombros, y amplios ojos verdes enmarcados por unas de las pestañas más largas que jamás había visto.

Asher tenía razón. Si hubiera sido mi profesora de álgebra, habría prestado mucha más atención en clase.

—Todo es tan bonito aquí afuera. ¿Has estado alguna vez en California?

Sacudí la cabeza.

—No. Nunca he estado en la Costa Oeste, en realidad. No tengo mucho tiempo de vacaciones, y cuando lo hago, voy a acampar o a Vermont.

—Apuesto a que acampar es hermoso aquí. En California es más como acampar en el desierto, a menos que vayas a las montañas. Los árboles aquí son asombrosos también, muy diferentes de lo que estoy acostumbrada. Los pinos se extienden tan altos que se siente como si siempre estuvieras bajo un dosel.

—Sí, el bosque es denso aquí, así que estás constantemente luchando contra piñas y agujas, pero eso añade a la experiencia. ¿Acampas a menudo?

—¿A menudo? No —se rio—. Pero cuando tengo la oportunidad, la aprovecho totalmente. Puede que use muchos vestidos, pero también me gusta ponerme un par de jeans y una camiseta, y desgastarme en el bosque. No tengo problemas para orinar en las hojas.

Eso me hizo reír.

—Es bueno saberlo. Hay un pequeño grupo de acampada en el pueblo. Sé que dijiste que estabas interesada en unirte a grupos. Eso podría ser algo que te guste. Es gente de todas las edades; nos reunimos y alquilamos algunos sitios de camping, compartimos historias, y pasamos un buen rato.

—¿En serio? Eso parece muy divertido. ¿Crees que me dejarían entrar?

La esquina de mi boca se elevó.

—Ya que yo estoy a cargo, diría que puedes entrar.

—¿Estás a cargo? ¿Cómo diablos tienes tiempo?

Me encogí de hombros. Ese fue el punto en el que empecé a formar todos estos grupos. Cualquier cosa para mantenerme ocupado. Cualquier cosa para mantenerme fuera de la casa, donde estaba solo, recordando, obsesionado con los hechos. Y a partir de allí, todas las actividades y el trabajo se habían convertido en parte de mi vida cotidiana.

—Encuentro el tiempo —respondí, moviéndome en mi asiento—. Entonces, ¿qué te trajo a Port Snow? ¿El trabajo?

—Sí, realmente quería ralentizar mi vida, crear una comunidad a mi alrededor, en lugar de ir en contra de los movimientos. Nunca fui parte de algo en Los Ángeles, y eso hizo que mis días fueran mundanos. Tuve un accidente de auto el año pasado, y me hizo pensar en lo que quería en la vida. Una vida más lenta en un pueblo pequeño era lo que más me gustaba.

—¿Accidente de auto? ¿Así que el encuentro con el alce no fue el único?

Se calló por un momento antes de sacudir la cabeza.

—No, estuve en una muy mala hace un año. Me golpearon por detrás en la autopista y se convirtió en un choque múltiple. Apenas sobreviví.

Miré en su dirección por un segundo, tomando los puntos de su frente y los ligeros moretones alrededor del corte. Habían pasado unos días, y todavía no la había oído quejarse del dolor o del hecho de que casi destrozó su auto por lo que parecía ser la segunda vez en su vida. Era una mujer muy fuerte.

Y eso me gustó de ella.

—Cielos —me froté la nuca recordando la mirada de pánico en sus ojos cuando la rescaté—. Ojalá lo hubiera sabido cuando te estaba sacando del auto, te habría asegurado más que todo iba a estar bien.

Desde el otro asiento, ella puso su mano en mi pierna y su tacto envió un tiro de corriente por mi cuerpo, calentándome en un instante. Ojeé su mano por un breve segundo, viendo lo pequeña que era comparada con mi muslo.

—Estuviste maravilloso. No te cuestiones a ti mismo. Me mantuviste calmada y me ayudaste a controlar mi histeria.

—Aun así, siento que te habría manejado de forma diferente.

—No hay forma de que pudieras saberlo; ni siquiera lo pienses dos veces. Creo que hiciste un trabajo estupendo. Muy compasivo. ¿Y la forma en que abordaste esa colina sin tomarte un segundo para recuperar el aliento? Impresionante.

La miré rápidamente.

—¿Quieres saber un secreto?

—Siempre —se animó, me miró fijamente.

Me lamí los labios, mientras el humor goteaba de mi lengua.

—Todo el tiempo que estuve subiendo la colina, rezaba a quien me escuchara para que no me dejara resbalar. Los chicos nunca me habrían dejado en paz con algo así. Deslizarse colina abajo con la víctima en brazos... sí, eso no es bueno.

—Bueno, hiciste que pareciera muy sencillo.

—No fue así, pero gracias.

Cruzó una pierna bronceada sobre la otra y el dobladillo de su vestido subió hasta el muslo, mostrando lo tonificadas que estaban sus piernas. ¡Dios santo! Aparté la mirada, recordando que debía concentrarme en el camino que tenía por delante. Los alces eran frecuentes en esa zona, después de todo. Me aclaré la garganta, tratando de apartar mi mente de la extensión de su pierna sexy.

—Así que... álgebra. ¿Qué te hizo elegir las matemáticas para enseñar?

Por el rabillo del ojo, pude ver su sonrisa mientras se acomodaba en su asiento.

—¿Sería raro decir que las matemáticas me eligieron?

—¿Cómo te eligieron?

—Yo estaba en séptimo grado y era una nerd total. No tenía amigos porque estaba más concentrada en mis tareas escolares que en ser la chica popular, y eso estaba bien, pero no fue hasta que me encontré sola los fines de semana mientras todos los demás iban al centro comercial y al cine, que me di cuenta de que necesitaba desesperadamente amigos. Bueno, tratar de hacer amigos en la secundaria es como tratar de convencer a los fans de Friends de que Joey y Rachel debieron haber estado juntos: casi imposible. Un día estaba sentada fuera del aula en el almuerzo cuando unos alumnos caminaban hablando de cómo necesitaban a alguien para estar en su equipo de matemáticas. Yo era bastante buena en matemáticas, así que de improviso, me levanté y les dije que estaba disponible. Me costó un poco convencerlos, pero terminaron dándome una oportunidad, y así como así, fui una atleta de matemáticas.

No podía borrar la estúpida sonrisa de mi cara al escuchar la genuina emoción en la voz de Camila.

—A partir de ahí, me enamoré, y duro —agregó finalmente.

—¿De uno de los chicos de tu equipo de matemáticas?

—No —se rio—. Me enamoré de las matemáticas. Me encapriché con la resolución de problemas, y se convirtió en mi vida. Sí, tenía amigos, pero lo más importante fue que encontré una nueva apreciación por el tema. Era tan simple, que o lo hacías bien o no lo hacías, no había ninguna área gris. Se convirtió en mi manta de seguridad, y cuando me postulé para la universidad, sabía exactamente lo que quería hacer: compartir mi amor por las matemáticas con los niños, mostrarles el tipo de magia que son.

Me quedé en silencio por un segundo, empapándome de su historia, apreciando la honestidad y la pasión que había en ella. Era la primera persona que conocía que sentía tanta pasión por los números. Y hasta lo encontraba extrañamente sexy. Tenía que haber algo malo en mí.

—Debes pensar que soy tonta —sonrió tímidamente.

Sacudí la cabeza.

—Ni siquiera un poco. Creo que es... demonios, creo que es increíble, el amor que tienes por algo de lo que todos nos hemos aprovechado. Las matemáticas son todos los días.

Prácticamente rebotó en su asiento.

—¡Sí! Así es. Me entiendes, Thomas.

Me reí.

—Sí, te entiendo.

En un profundo suspiro, ella apoyó su cabeza en el respaldo del asiento.

—Cuéntame un secreto sobre Port Snow, algo que solo los locales sepan.

Detuve la camioneta en una señal de stop y le eché un vistazo rápido, solo para encontrar una enorme sonrisa en su cara y sus dulces labios mojados y llenos, llamándome. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que me sentí realmente atraído por una mujer, pero había algo más en ella que me llamaba la atención. Tal vez porque era nueva, o que no conocía mi pasado, o tal vez era su hábito de hacer pregunta tras pregunta, sin dejar un momento de silencio entre nosotros.

Odiaba admitir que me gustaba.

Analizando su última pregunta, arrastré mi mano sobre mi mejilla.

—Hmm... ¿ya has ido a la tienda general?

—Sí. Pasé por algunos artículos básicos como mantequilla de cacahuete y gelatina y platos de plástico. ¿Por qué? ¿Hay algo que necesite saber sobre el lugar? ¿Hay una puerta secreta de la que no sé nada? Como que, ¿tienes que tirar de una palanca que es realmente una baguette vieja, y un estante se abre a una guarida oculta?

—¿Qué? —me reí—. Tienes una imaginación interesante, mujer.

—Que suele meterme en problemas a veces.

—Ya lo vi —di un giro a la derecha—. No hay una palanca secreta, pero Oliver, el dueño de la tienda, hace el helado, y hay un escondite secreto en la parte de atrás que solo vende a los locales los nuevos brebajes que está probando. Es una mina de oro si llegas lo suficientemente pronto. Cada jueves por la noche ofrece sus sabores exclusivos, por orden de llegada. Para tener acceso, tienes que darle la palabra clave.

—¿Qué? ¿Hablas en serio?

—Muy serio.

—Bueno, ¿y cuál es la palabra clave?

Sacudí mi cabeza con una sonrisa en mis labios.

—Oh no, no voy a decirte eso todavía. No creo que te hayas ganado el derecho a probar las creaciones especiales de Oliver.

—¿Estás bromeando?

—No. No estás lista.

Ella cruza los brazos sobre su pecho, y por el rabillo del ojo, pude ver sus senos más elevados y apretados, rogándome que les echara un vistazo, pero a regañadientes tuve que mantener mis ojos hacia adelante.

—¿Cómo es que no estoy lista? Tengo una residencia en Port Snow, ¿no?

—Tienes que probarte a ti misma primero.

—¿Cómo diablos hago eso?

Sacudí la cabeza.

—Al diablo si lo sé. Solo sé que los ancianos son muy específicos sobre quién sabe, y si fuera y te diera el código demasiado pronto, podría meterme en un verdadero problema. Y no estoy de humor para lidiar con sus payasadas. Lo siento, Cami, pero mis labios están sellados.

Resopló.

—Entonces, ¿por qué me contaste ese secreto?

Me encogí de hombros y sonreí.

—No podía pensar en otra cosa, tenía que hacerlo.

—Eso es simplemente cruel, Thomas, muy, muy cruel.

—Oye, tal vez si eres amable conmigo, te conseguiré un helado este jueves.

—Oh, ¿ahora me estás sobornando? Ya veo cómo es todo. Pensé que eras mejor que eso, Thomas Howland.

Dios, me gustaba mucho lo juguetona que era.

Apreté mis labios para no sonreír demasiado.

—Nunca dije que no estuviera dispuesto a los sobornos. Lo siento, vecina.

8. Camila

Oh Dios mío, era tan malditamente lindo. Compró calcetines, pasta de dientes, una cesta de lavandería y un paquete de cecina de vaca.

Y allí estaba yo, con la mitad de su camioneta repleta de cosas: toallas, ollas y sartenes, platos, algo de ropa de cama, y mucho más. Tenía dos carros llenos. Fue un poco embarazoso, pero como el caballero que era, me ayudó a cargar todo en su vehículo.

Mi estómago gruñó cuando subimos a la camioneta. Eran más de las siete, y me sentía muy culpable por haberlo retenido tanto tiempo. Terminó de hacer las compras en cinco minutos, mientras yo bajaba pasillo tras pasillo, cargando.

Me mordí el labio inferior y lo miré mientras se deslizaba en la camioneta también, dejando salir una bocanada de aire antes de abrocharse el cinturón de seguridad. El camioneta rugió de vida, y cuando miró por encima del hombro para salir, me pilló mirándolo.

—¿Todo bien? ¿Conseguiste todo lo que necesitabas?

Asentí, sintiéndome increíblemente nerviosa de repente. Quería saber si tenía hambre, pero también tenía miedo de que pensara que era demasiado presuntuosa, “invitándolo” a cenar. Pero con el dolor de estómago, decidí preguntarle.

—Sí, lo tengo todo. Gracias. Me preguntaba si tenías hambre. Me muero de hambre y me gustaría cenar algo.

Empezó a retroceder del lugar de estacionamiento.

—Sí, planeaba parar en un pequeño lugar de camino a casa; está a unos siete minutos. Venden sándwiches y tienen algunos de los mejores rollos de langosta de la zona. ¿Te parece bien?

—Eso sería absolutamente perfecto. Gracias.

—No hay necesidad de agradecerme. Estaba sintiendo que el hambre empezaba a apoderarse de mí hace unos diez minutos.

La culpa me consumió.

—Siento haber tardado tanto.

—No te preocupes. Eres buena comprando —enderezó la camioneta y se fue por el camino recién pavimentado. Cuando volvió a la carretera principal en dirección a Port Snow, preguntó—: ¿Así que has venido aquí sin nada?

—En realidad compré mi auto en un concesionario de segunda mano y lo estaba conduciendo por primera vez cuando me topé con el alce.

—¿Qué? ¿En serio? —sacudió la cabeza—. Vaya, fue un primer mal viaje.

—Ni me lo recuerdes. Pero oye, eso me da más oportunidad de pasear y conocer mejor el pueblo.

—Espero que no estuvieras planeando caminar hasta Pottsmouth.

—No, nunca, pero pasear es agradable. Siento que veo algo nuevo cada día.

—Bien, solo quédate en el pueblo. Hay algunos turistas locos por allí, así que ten cuidado.

Mi corazón se calentó ante su preocupación. Me gustaba que me advirtiera, que me protegiera, como si fuéramos a ser buenos amigos. Al menos eso era lo que estaba pasando en mi imaginación hiperactiva. Y oye, si uno de mis primeros amigos en el pueblo resulta ser el chico más guapo no me molestaría.

—Lo haré. Gracias. Tengo algunas cosas que pronto vendrán en camino desde Los Ángeles. Mis padres vienen con mis cosas dentro de poco. Tengo algunas reuniones de verano en la escuela y pensé que sería bueno conocer el lugar un poco antes de tener que reportarme. Y es bueno conseguir algunas cosas nuevas. Los platos y las ollas que tenía eran de segunda mano de la universidad. Ya era hora de que me actualizara, ¿sabes?

Y era hora de que tuviera una casa propia también, en lugar de depender y esperar que mis padres me ayudaran.

—Bueno, de haber sabido que ibas a comprar tantas cosas, te habría llevado a otras tiendas.

Sacudí la cabeza aunque su oferta era súper dulce.

—No, Walmart fue perfecto. No olvides que tengo el salario de profesor aquí.

—Cierto. Es una locura lo poco que les pagan.

Redujo la velocidad; más adelante, había una pequeña tienda a un lado de la carretera, con extensiones de bombillas que salían del lateral, proporcionando luz para una zona de picnic. Con revestimiento blanco y ribetes negros, la tienda tenía un gran cartel en la parte delantera que decía “Tanya's Tackle”. Thomas salió de la carretera y entró en el pequeño aparcamiento de grava.

Vale, era rara.

—¿Es una tienda de tacos?

Thomas aparcó la camioneta y se volvió hacia mí.

—Confía en mí, es bueno.

—¿Está bien si admito que estoy un poco nerviosa? ¿Y si hay un gusano en mi sándwich?

Guiñando el ojo, abrió su puerta del auto.

—Solo añadirá algo de sabor.

No era la respuesta que buscaba, pero con un valiente pie adelante, lo seguí hasta la ventanilla de comida para llevar en el costado. Había unas cuantas personas dando vueltas, sentadas en las mesas de picnic de color rojo brillante, disfrutando de rollos de langosta y patatas fritas caseras.

Thomas se acercó a la ventana y fue saludado por una mujer de cabello gris-marrón atado a la nuca. Llevaba un polo rojo brillante y tenía un bolígrafo detrás de la oreja.

—Thomas, me alegro de verte. Ha pasado mucho tiempo.

—Hola, Tanya, ¿cómo has estado?

—Ya sabes, trabajando.

Thomas puso su mano en el mostrador y se inclinó un poco como si estuviera compartiendo un secreto con Tanya, pero habló lo suficientemente alto para que yo lo escuchara.

—¿Cómo están las colmenas?

Tanya se iluminó visiblemente, y un aprecio aún más fuerte por Thomas cayó sobre mí. Era un tipo genuinamente agradable, que sabía un poco de algo de todos los que conocía. Amable y atento, dos cualidades maravillosas.

—Oh, están geniales. Acabo de subir mis colmenas a cuatro colonias. Pasé el fin de semana construyendo nuevas cajas para ellas, una al lado de la otra en vez de una encima de la otra. Será mucho más fácil para mí levantarlas con mis huesos viejos.

—¿Cuatro colonias? Eso te mantendrá ocupada.

—Justo lo que quiero —le hizo un guiño a Thomas, se quitó el bolígrafo de la oreja y tomó un bloc de papel—. ¿Qué puedo ofrecerte esta noche, guapo?

Thomas se giró hacia mí.

—¿Un rollo de langosta bueno para ti?

—Oh sí, por favor, con unas patatas fritas caseras y un refresco sería genial.

—¿Recibiste eso? —Thomas le preguntó a Tanya. Ella asintió—. Que sean dos, entonces —buscó en su bolsillo trasero y cuando sacó su billetera, lo detuve inmediatamente.

—Déjame hacerlo, por favor.

Se burló, como si yo fuera ridícula por ofrecerme, y abrió su cartera.

—Thomas, hablo en serio. Me hiciste un gran favor esta noche. Deja que te lo devuelva.

—No necesitas devolverme nada, Camila —sacó unos cuantos billetes y se los entregó a Tanya—. Además, ¿tienes dinero en efectivo encima? Ella no acepta tarjetas.

—No —murmuré—. Pero bueno, voy a compensártelo.

—No es necesario —agarró el cambio y tiró un billete de cinco dólares en el tarro de las propinas. Luego señaló hacia las mesas—. ¿Nos sentamos?

—Seguro —una vez instalados en la mesa, añadí—: En cuanto mi cocina esté lista, te haré una cacerola. Oooh, o puedo hacerte mi famoso pastel de tacos del suroeste.

Sus cejas se levantaron de interés, y frotó sus manos lentamente.

—¿Pastel de tacos? Cuéntame más sobre eso.

—Es muy bueno. Básicamente es como un taco pero dentro de una cáscara de pastel. Frijoles negros, carne de taco, maíz, queso y salsa. Es una verdadera delicia.

Se lamió los labios, manteniendo los ojos fijos en mí, con un azul un poco más oscuro de lo que recordaba.

—Tomaré tu pastel de taco como pago. Suena increíble.

—¡Entonces está hecho!

—La comida es una forma fácil de ganarme —se dio palmaditas en el estómago duro como una roca. No había duda de que tenía pack de seis bajo su camisa de langosta.

—¿Qué hizo que tus padres se involucraran en el negocio de los dulces?

—Mis padres crecieron en Port Snow y querían hacer algo más del pueblo, así que compraron esa tienda, que en realidad era un viejo restaurante como este. Mi abuelo invirtió en su negocio, y arreglaron el lugar, empezaron a jugar con recetas de dulces. Mi madre era muy buena en la repostería, así que combinaron las dos. Vieron el potencial de Port Snow y ayudaron a llevarlo al siguiente nivel.

—Así que tus padres son una especie de pioneros, dando vida al pueblo.

—Lo son, y no lo digo solo porque sean mis padres. Crearon un negocio lucrativo y luego ayudaron a renovar las tiendas de la calle principal. Se preocupan mucho por el pueblo y pusieron mucha sangre, sudor y lágrimas para convertirlo en el encantador lugar que es hoy en día.

—Y es por eso que eres parte del comité de restauración, ¿no? Para preservar lo que tus padres ayudaron a crear.

Un pequeño rubor se deslizó por sus mejillas mientras pasaba su mano por su cabello.

—Sí. Veo su dedicación, y quiero continuar con ello. Quiero asegurarme de que sea un lugar que la gente quiera visitar durante décadas. Constantemente pensamos en nuevas formas de atraer más visitantes, especialmente durante la temporada baja. Queremos mantener el pueblo vivo todo el año. Es una de las razones por las que tenemos el gran festival a principios de otoño, para que los visitantes sigan viniendo. El festival se conforma por tres días de celebración, todo sobre Port Snow y todo sobre la langosta. Marca el final del verano, una culminación de todo el trabajo duro que pusimos. Patrocinamos un enorme stand donde vendemos caramelos de dulce de leche todos los días. La mitad de lo que ganamos se destina a nuevos suministros para los profesores de la escuela.

Apoyé la barbilla en mi mano, tomando su apasionado y animado rostro. Nunca había conocido a alguien tan orgulloso de su comunidad. Era tan entrañable que me hacía querer sentir el mismo tipo de pasión y reclamar Port Snow como mi localidad natal. Solo conocía a Thomas de pocos días, pero con cada momento que pasaba con él, me daba cuenta de cuánto más quería conocerlo.

Antes de que pudiera responder con otra pregunta, Tanya llegó a nuestra mesa y puso una bandeja de comida delante de nosotros. Llevaba dos panecillos apilados con langosta, patatas fritas caseras y dos refrescos. Se me hizo agua la boca inmediatamente, y me recordé a mí misma cuidar mis modales y no meterme todo el rollo de langosta por la garganta.

—Que lo disfruten —Tanya se detuvo, mirándome por unos segundos antes de volver al mostrador.

—Vale, ¿me tiro al vacío? ¿Hay una forma especial de comer esto? —tomé uno de los bocadillos, admirando la brillante langosta roja y blanca apilada en lo alto, coronando el rollo de Nueva Inglaterra rebanado y tostado. Los goteos de mantequilla se deslizaron por los grumos de carne de langosta. Sin duda iba a ser muy bueno.

Thomas recogió el suyo con una mano, sabiendo exactamente cómo manejar el sándwich, y asintió antes de dar un mordisco gigante. Levantó las cejas mientras masticaba, con sus mejillas hinchadas y una mirada astuta en su cara.

Dios, era adorable.

Imitando su movimiento, intenté encajar todo el asunto en mi boca pero fallé miserablemente, así que tomé un mordisco mucho más pequeño, dejando que todos los sabores se mezclaran perfectamente mientras masticaba. Mantequilla, langosta, y el rollo que se estaba derrumbando. Pura perfección.

Y con ese hombre sentado frente a mí no podría ser mejor.

—Esto es tan condenadamente bueno —dije finalmente, limpiándome la boca con una servilleta.

Levantó una patata del plato que estaba entre nosotros y se la metió en la boca.

—Te dije que este lugar era bueno. No dejes que el exterior te engañe; hay muchas gemas escondidas como esta. Quédate conmigo, y te mostraré todo lo que necesitas saber.

¿Quedarme con él? Era justo lo que tenía planeado.

9. Camila

Mientras caminaba por el pueblo a la mañana siguiente, las visiones de la noche anterior jugaban en mi cabeza. Después de terminar de cenar, volvimos a Port Snow, escuchando la radio y hablando de las canciones que habíamos escuchado cuando éramos adolescentes. Me jacté de todas las bandas de chicos que habían tenido mi corazón en sus talentosas manos, y Thomas habló de todo el rock clásico que le gustaba escuchar, en particular de Journey y Queen.

Se negó a reconocer mis gustos musicales adolescentes, moviendo la cabeza y riéndose, mientras yo le daba crédito por disfrutar de los clásicos.

Cuando llegamos a mi casa, me ayudó a descargar las cosas de la camioneta, e incluso me ayudó a llevar mis maletas a la cabaña. Le agradecí de nuevo y lo envié a su camino, tres casas más abajo. Desde mi ventana, lo vi cargar su nueva cesta a su casa y encender los interruptores de la luz mientras se dirigía al primer piso. Fue un poco acosador, lo admito, pero no puedes culpar a una chica por estar intrigada.

Me la pasé muy bien desempaquetando cosas y ordenando mi casa para que fuera mucho más funcional, y finalmente empecé a sentir que mi casita se estaba convirtiendo en un hogar.

Sonreí al pensarlo mientras iba de camino hacia Snow Roast para tomar un café y un sándwich de desayuno.

Al entrar en la tienda vi que había un poco de cola, así que saqué mi teléfono y revisé mi correo electrónico mientras esperaba, solo para asegurarme de que no me perdería de ninguna reunión importante del colegio que pudiera haber surgido en el último minuto. La puerta sonó, y pude sentir que alguien se unía a la fila detrás de mí.

Pobre Ruth, debía estar muy ocupada así todas las mañanas.

—Buenos días —la voz, profunda y cálida, me asustó; me di la vuelta para encontrarme a Asher vestido con jeans y una camiseta lisa, con el cabello mojado y la cara recién afeitada. De todos los hermanos, era el más parecido a Thomas. Era casi como su gemelo. La única diferencia real entre ellos era que Thomas tenía un poco más de sabiduría en sus ojos.

—Buenos días —guardé mi teléfono en el bolso—. ¿Cómo estás, Asher?

—Bien —sonrió mientras me echaba una rápida mirada.

Para el día había elegido llevar un vestido corte princesa rojo y sandalias. Mi cabello estaba liso y sujeto detrás de mis orejas con una horquilla. Casual pero linda, por si acaso me encontraba con alguien importante. Por ejemplo, Thomas.

—¿Cómo estuvo la compra anoche? —levantó las cejas.

O Thomas le contó, o el tren de los chismes atacó de nuevo.

—Muy bien. Necesitaba demasiadas cosas; me sentí mal de que Thomas tuviera que esperarme tanto tiempo.

Asher sonrió.

—Estoy seguro de que no le importó.

La puerta de la tienda sonó de nuevo, y miré más allá del hombro de Asher para ver a Bram, con una gorra de béisbol negra, al igual que su camisa y sus pantalones, y los mismos ojos azules que compartía con sus hermanos brillando bajo su ala oscura. Cuando me vio, sonrió brillantemente.

—Camila, hola —le dio una palmadita a su hermano en el hombro—. ¿Me invitarás el desayuno esta mañana, hermano?

—En tus sueños —murmuró Asher.

—Vamos, invita a tu hermanito a desayunar —insistió.

El timbre sonó de nuevo, y esta vez, un hombre pulido y sofisticado entró, llevando camisa de botón, pantalones y una corbata; su cabello estaba impecable y llevaba un reloj en su muñeca que destilaba elegancia y poder.

Killian.

Cuando vio a sus dos hermanos delante de él, puso los ojos en blanco.

—Ustedes dos, idiotas, se me adelantaron, ¿no es así?

Asher y Bram intercambiaron sonrisas; sabían exactamente lo que estaban haciendo.

—Olvídenlo. No les compraré el desayuno otra vez. Tres veces seguidas es demasiado. Ustedes, idiotas, tienen dinero. Consigan su propio maldito desayuno.

Mientras que Thomas, Asher y Bram tenían personalidades más extrovertidas, Killian parecía un poco más reservado que los otros, como si hubiera una historia profunda detrás de la sombra de sus ojos. Me interesaba saber cuál era esa historia.

Los chicos se peleaban detrás de mí cuando me acerqué al mostrador, mientras que Ruth se veía algo nerviosa y tímida frente a ellos.

—Buenos días, Ruth. Tomaré un café negro grande y un sándwich de pavo, bacon y huevo.

Con la cabeza inclinada hacia abajo, ella tomó la orden.

—Ya lo tengo.

Estaba alcanzando mi bolso cuando una mano detuvo la mía. Una ola de colonia me cubrió, y me di vuelta para encontrar a Killian.

—Yo invito.

—Oh… no… no, eso no es necesario —tartamudee mis palabras.

—Voy a comprarles a estos otros dos el desayuno. También podría invitar a mi nueva inquilina.

Ni siquiera me dio la oportunidad de discutir antes de ordenar para él y sus hermanos. Tomó unos minutos antes de que recibiéramos nuestras ordenes, pero una vez que lo hicimos, Asher y Bram me tomaron de cada brazo, guiándome hacia una mesa, donde todos nos sentamos, incluso Killian. Los miré uno a uno, un poco sorprendida por nuestro improvisado desayuno y un poco intimidada por lo atractivos que eran todos.

Diablos, no debía quejarme. Tenía a tres de los cuatro Howland mirándome fijamente.

—Entonces... ¿qué está pasando? —pregunté.

—Pensé que sería bueno conocerte mejor, a menos que tengas un lugar donde estar —dijo Asher, dando un gran mordisco a su croissant.

—Solo tengo que hacer algunas compras después de esto. Conseguir algunos ingredientes para una cena que le haré a tu hermano esta noche.

Los tres se miraron entre sí, teniendo algún tipo de conversación silenciosa.

Bram fue el primero en hablar.

—¿Le harás de cenar?

—Sí, solo como agradecimiento por llevarme a Walmart anoche. Y bueno… por haberme esperado tanto tiempo. Me sentí mal, así que le ofrecí un pastel de taco.

—¿Pastel de tacos? —preguntó Asher, sorbiendo su té—. Eso suena delicioso. Puede que tenga que estropear tu cena.

—Tienes que cerrar la tienda esta noche —intervino Killian, dándome una rápida mirada. Pero no de una manera sexual, más bien de evaluación, como si fuera un rompecabezas que estuviera tratando de resolver.

—Puedo cerrar rápido —la excitación en los ojos de Asher me confundió—. ¿Así que eso significa que no te importa lo que pasó en Nueva Orleans? Eso es refrescante. Todas las mujeres del pueblo piensan que llevamos la peste.

¿De qué estaba hablando?

Estaba a punto de preguntar cuando una figura alta se acercó por detrás de él, interrumpiendo toda la conversación. Con su típica camisa de langosta y sus jeans, Thomas estaba de pie sobre todos nosotros.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó con voz profunda.

Los tres hermanos se sobresaltaron y juntos tomaron grandes tragos de sus bebidas, con los ojos caídos, como si los hubieran pillado con las manos en la masa.

Bram se ajustó su gorra de béisbol, y fue el primero en dirigirse a su hermano.

—Solo estamos conociendo a nuestra nueva profesora de álgebra, eso es todo.

—Sí, eso es todo —añadió Asher, con una inclinación nerviosa de sus labios.

Ignorando a sus hermanos, Thomas me miró a los ojos. Rápidamente me di cuenta de que fue el único hermano que no me echó una mirada completa, y por alguna razón, eso me molestó. Quería que sus ojos recorrieran mi cuerpo, que tomaran la forma que me daba mi vestido y la forma en como mi bronceado contrastaba con la tela.

—¿Te están acosando? —me preguntó.

Sacudí la cabeza rápidamente.

—No, están siendo dulces. Y Killian me invitó el desayuno.

—¿De verdad lo hizo? —miró fijamente Killian. Cualquier otra persona se derretiría bajo esa mirada, pero Killian sorbió su café, sin que le afectara en lo más mínimo.

—Realmente tengo que agradecerle a Asher y Bram. Lo hicieron sentir culpable para que les comprara el desayuno también.

—Es porque Killian es un imbécil, por eso —refutó Thomas.

—Son demasiado molestos para tratarlos por la mañana. Prefiero pagar y terminar con eso —aclaró Killian.

—¿Oíste eso? —Asher le preguntó a Bram.

—Sí, ya hice una nota mental para siempre molestar a Killian cuando quiero algo. El cede fácilmente.

Girando los ojos, Killian se puso de pie.

—Me voy de aquí. Tengo una reunión. Los veré más tarde. Cena en casa de mamá y papá esta noche. Estén allí.

—¿Mamá hará las papas rellenas? —preguntó Bram, poniéndose de pie también.

—Estoy seguro de eso, y papá hará el pan de ajo. Me lo prometió —respondió Asher, también levantándose de su asiento.

Los tres chicos murmuraron rápidos adioses en mi dirección antes de alejarse. Y así, nuestro pequeño desayuno improvisado terminó antes de empezar.

Miré a Thomas mientras procesaba un poco la información que acababa de escuchar.

—¿Cenarás en casa de tus padres esta noche?

—Sí. Intentamos reunirnos al menos una o dos veces al mes para una cena familiar. Tuvimos que cancelar la del domingo pasado, así que la haremos esta noche.

—Vale, es bueno saberlo porque pensaba hacer ese pastel de tacos esta noche, pero si no vas a estar en casa para comértelo, entonces esperaré.

—No tienes que hacer nada por mí, Cami. En serio. No hago favores esperando que me paguen.

—Lo sé, pero realmente quiero hacerlo, así que deja de negar mi pastel de taco.

Se rio y revisó su reloj.

—Cielos, tengo que ir a abrir la tienda. Nos vemos por ahí —con un rápido movimiento, tomó su café del mostrador y salió de la cafetería, bajando hacia el puerto donde estaba Lobster Landing, dejándome a su paso queriendo más.

A pesar de haber pasado unas horas con él la noche anterior, todavía parecía que no era suficiente para mí. Sentía que solo habíamos arañado la superficie en lo que a conocernos se trataba, y parecerá extraño, pero juraba que ocultaba algo. Presentía que había algo detrás de esos vívidos ojos azules que no me estaba diciendo.

—¿Disculpa?

Miré hacia arriba y encontré a una linda dama con un bolso colgando en su hombro y el cabello atado en la parte superior de su cabeza. Llevaba un par de mallas y una camisa que decía: “Escribo romance”.

Me pregunté si ella sería Rylee.

—¿Sí?

Se sentó frente a mí y colocó el bolso a su lado.

—Tú debes ser Camila, la nueva profesora de álgebra del pueblo, ¿verdad?

—Esa soy yo, y voy a adivinar que eres Rylee, la novelista romántica local, basado en tu camisa.

Ella se rio.

—Así de obvio, ¿eh?

—Solo un poco —extendí mi mano y ella la tomó—. Encantada de conocerte.

—Igualmente, Camila. Mi esposo, Beck, es buen amigo de los hermanos Howland. Estuvieron hablando de la chica nueva —sentí un rubor deslizarse por mis mejillas mientras me preguntaba si Thomas era uno de los tipos en esa conversación—. Me enteré de tu accidente.

—¿Qué versión de la historia escuchaste?

—La versión correcta de Thomas —una emoción me atravesó enseguida. Él estaba hablando de mí—. Dijo que te metiste entre dos pinos y no pudiste salir —sacudió la cabeza—. No sé cómo mantuviste la calma. Me habría asustado.

—Oh, créeme, yo era cualquier cosa menos una persona calmada. También me corté la cabeza —señalé la pequeña línea de puntos que aún tenía en la frente—. No tenía nada para detener la sangre, así que usé mi camiseta. Thomas apareció para rescatar a una loca en sujetador gritando desesperada por salir de su auto. Toda una escena.

Riendo suavemente, Rylee asintió apreciativamente.

—Oh, eso es fantástico, y no lo digo como un insulto. Voy a tener que usar una versión de esa historia en uno de mis próximos libros. No te importa, ¿verdad?

Presioné mi mano contra mi pecho.

—Sería un honor para mí, y siéntete libre de llamarla Camila también.

—Tal vez lo haga —Rylee apuntó la esquina al otro lado de la cafetería—. Bueno, solo quería venir y presentarme. Puedes encontrarme en esa silla de allí todos los martes y jueves, escribiendo a mi pequeño corazón. Y antes de que alguien te diga algo equivocado, esa silla es mi silla de inspiración. He logrado algunos de mis mejores escritos en ella. Pero pregúntale a la gente del pueblo, y te dirán que es mi silla del sexo, incluso mi marido.

—¿Silla del sexo? ¿Qué significa eso?

¿Qué hacía en esa silla para que dijeran eso?

—Creen que escribo todas mis escenas de sexo en esa silla, pero se equivocan. ¿Tengo buenas ideas mientras estoy en esa silla? Por supuesto, pero no todo se trata de sexo —se estremeció—. Tal vez no sea la mejor conversación para tener con alguien que acabo de conocer. Solo quería que supieras que estoy allí cada martes y jueves, así que si alguna vez quieres compañía con tu taza de café, siéntete libre de decir hola.

—Eso sería genial. Gracias.

Nos separamos con una sonrisa, dejándome con una cálida satisfacción. Nunca había hecho amigos tan rápidamente. Parecía que en todas partes de ese pueblo, la gente se tomaba el tiempo para charlar. Me encantaba.

Levantándome de mi silla, me despedí de Rylee y Ruth, que estaban en una profunda conversación y me dirigí a la tienda de comestibles para hacer algunas compras.

* * *

—Hola, mamá.

Puse mi teléfono en la encimera de la cocina, apoyándolo para que mi madre me viera mientras abría y desenvolvía mi vajilla, mis cubiertos y mi cristalería. Había sido una tarea difícil comprar las cosas, pero desempacarlas era lo más divertido. Era la primera vez que tenía algo que no fuera de segunda mano, y me hacía sentir como el adulto que era, como si finalmente comenzara una nueva temporada en mi vida.

—Oh, cariño, ¿qué le pasó a tu frente?

FaceTime era la aplicación favorita de mi madre. Lo había estado evitando todo el tiempo posible, pero finalmente me atrapó, y sabía que en el momento en que lo hiciera, comentaría sobre mis puntos.

Decirle la verdad seguía sin ser una opción, no con su constante preocupación. ¿Sería bueno poder ser abierta y honesta con mis padres sobre mi nueva vida en Port Snow? Por supuesto, pero el accidente de auto en Los Ángeles estaba todavía demasiado fresco en sus mentes, y solo causaría más preocupaciones innecesarias. Estaba prosperando, estaba creando un hogar propio, y viviendo sin miedo. Tal vez dentro de un año o dos pudiera contarles la verdadera historia, pero por ahora, le diría mi mejor mentira.

—Nunca vas a creer lo torpe que soy. Compré una alfombra nueva, se enredó con mi sandalia y me resbalé golpeándome la cabeza con el mostrador. Fueron unos pocos puntos y una rápida visita a la sala de emergencias, pero nada de qué preocuparse.

Fue la mejor historia que se me ocurrió que pudiera explicar los puntos y los moretones en mi frente.

—¿Qué? ¿Y estás sola? Ves, eso es exactamente por lo que no quería que te mudaras tan lejos: no tienes a nadie que te cuide. ¿Te desmayaste en el suelo? ¿Cuánta sangre perdiste?

Oh Dios.

—Mamá, estoy bien. Me golpee con la esquina del mostrador, por eso se ve tan mal. Ni siquiera había mucha sangre, y fui a la sala de emergencias porque sentí que el corte era un poco más profundo de lo que esperaba. Además todo el mundo en el pueblo es muy agradable. Me han estado vigilando.

No era una mentira: los hermanos Howland me vigilaban, y Ruth también. Me preguntaba cómo estaba cada vez que iba a Snow Roast. Eso contaba.

Una expresión de preocupación estropeó su cara.

—Realmente no me gusta esto, Camila. Debería estar ahí contigo.

Suspiré y dejé de apilar los platos en el armario para concentrarme en la pantalla apoyada contra el mostrador y la pared.

—Mamá, sabes que te quiero, ¿verdad?

—Bueno, por supuesto.

—Bien, lo que voy a decir es por puro amor —respiré profundamente—. Tienes que dejarme vivir mi vida. Soy una mujer de 28 años y puedo valerme por mí misma. Necesitas dejarme hacerlo.

Su labio inferior se estremeció, y sus ojos empezaron a lagrimear.

Oh chico, allí vamos; podía sentir otra ola de culpa a punto de golpearme en el pecho, y era la última cosa que quería cuando estaba en un alto de desempacar. Pero si me ponía en sus zapatos...

—Te amo tanto, y no quiero que te pase nada malo, cariño.

—Lo sé, mamá, yo también te quiero, pero tienes que darte cuenta de que no puedes mantenerme en una burbuja para siempre. Esto es bueno para mí; estar aquí fuera es bueno para mí. Me encanta. Es pintoresco y amigable, y está este tipo...

Sus ojos se abrieron de par en par y su interés se despertó, se inclinó más hacia el teléfono con una sonrisa maliciosa en su cara.

Sabía que eso cambiaría el tema.

—¿Hay un tipo? ¿Ya?

Comencé a doblar mis toallas de cocina, a cuadros blancos y rojos, súper lindas.

—Bueno, solo somos amigos. Él vive tres casas más abajo. Es bombero voluntario y ayuda a llevar la tienda de recuerdos de sus padres aquí.

—Oh, suena encantador. Cuéntame más sobre él.

Podía sentir que mis mejillas empezaban a arder. No era muy frecuente que un hombre captara mi atención, y mucho menos que me hiciera sentir todo tipo de mariposas en mi estómago cuando estaba cerca. Pero Thomas lograba precisamente eso, con el pequeño hoyuelo que aparecía en su mejilla cada vez que sonreía de todo corazón y con sus dulces gestos que parecían pegarme justo en el pecho.

Ese no era mi primer resumen sobre un tipo con mi madre. Ella era la primera amiga a la que acudía, desde mi primer enamoramiento. Tenía la habilidad natural de dejar a un lado los pantalones de madre por un segundo cada vez que quería hablar del sexo opuesto, lo cual era una de las razones por las que la quería tanto y por la que era tan fácil hablar con ella sobre Thomas.

—Bueno, es alto, tiene cabello castaño corto pero un poco desordenado. Tiene esos increíbles ojos azules que casi parecen como si los hubiera arrancado directamente del Mar Caribe.

—Oh, ¿tan azules?

Asentí.

—Sí, muy azules. Puedes verlos a 15 metros de distancia, son así de azules y es difícil apartar la vista de ellos. Y es tan dulce, mamá. Me ayudó a mudar algunas de mis cosas a la casa y me invitó la cena anoche.

—¿Te invitó la cena? ¿Te llevó a una cita?

—No, mi auto... —me callé rápidamente y tragué con fuerza—. Me llevó al Walmart de la ciudad más cercana porque no estaba segura de dónde era. Paramos a cenar después de eso. Fue una cena amistosa, nada romántica.

—¿Pero podrías querer algo romántico con él?

Me encogí de hombros.

—Quiero decir, no diría que no si eso es lo que él quisiera también.

—¿Y sabes lo que podría querer? ¿Te ha dado alguna pista?

Pensé en mis interacciones con Thomas, reproduciéndolas en mi cabeza. Siempre manteniendo sus manos quietas, manteniendo la conversación amigable, nunca inclinándose a nada romántico. Lo había visto dándome una mirada en varias ocasiones, pero esos momentos fueron demasiado pequeños para ser algo más que un ojo curioso.

—Um, no realmente. Es súper agradable, pero en realidad todo ha sido amistoso desde que empezamos a hablar.

—No está casado, ¿verdad?

Sacudí la cabeza.

—No. No hay anillo de bodas. Pero sabes, nunca pensé que tal vez pudiera tener una novia. Aunque de tenerla no creo que me habría llevado a Walmart.

—Sí, si tu padre llevara a la linda vecina a Walmart, tendríamos una seria conversación sobre lo que es apropiado y lo que no.

—Eso sería raro —me reí. Puse los paños ya doblados a un lado y me apoyé en la encimera—. No sé si debo hacer un movimiento o no. Es muy agradable y puede mantener una buena conversación, pero estoy nerviosa de que tal vez no esté interesado en mí. Podría ser un buen tipo, y no quisiera arruinar una amistad.

—En primer lugar, si no está interesado en ti, es un idiota. Eres el paquete completo, cariño, y no lo digo solo porque sea tu madre. Y en segundo lugar, puedes esperar un tiempo, desarrolla una amistad con él; si las cosas progresan hacia algo más, entonces lo sabrás. Pero por ahora, solo sean amigos.

—Como amigo, ¿se me permite mirarlo embobada?

Mi madre inclinó la cabeza hacia atrás riéndose a todo pulmón, el sonido era un dulce recuerdo de mi infancia.

—Solo cuando no te esté mirando, cariño.

10. Thomas

—Ahí está, mi niño favorito —mi madre tomó mis dos mejillas entre sus manos, tirando de mí hacia abajo, y lanzando un beso justo en mis labios—. Tan guapo.

—Sabes que todos podemos oírte, ¿verdad, mamá? —preguntó Asher, siempre salado cuando mi madre me reclamaba como su favorito.

Ella se giró hacia él, con su brazo rodeando mi cintura.

—Bueno, cuando eres el único niño que no divide a su madre en dos durante el parto, estás destinado a ser el favorito.

Y ahí estaba, la vieja historia de siempre.

Todo el mundo gimió, excepto Pam, que intervino.

—Estoy de acuerdo con mamá. Los gemelos son mis favoritos. Todavía me dan tantas ganas de golpear mi cabeza contra la pared como con Braxton, pero al menos no salieron disparados de mi vagina. Fueron arrancados de mi cuerpo durante la cesárea más fácil del mundo.

Killian hizo una mueca de dolor y levantó la mano.

—Por favor, por el amor de Dios, ¿tienes que decir “arrancado de tu cuerpo”? Me estás arruinando el milagro del parto.

Pam se burló.

—Por favor, como si fueras a tener hijos algún día.

—¿Qué? —mamá se acercó a Killian—. ¿Qué quiere decir con eso? ¿Estás planeando no tener hijos?

Killian se movió en su asiento, tirando de sus pantalones de vestir negros planchados.

—¿Alguno de nosotros realmente va a tener hijos aparte de Pam? —respondió con una risa, pero una parte de mí sabía que no estaba bromeando.

No habíamos dicho ni una palabra sobre nuestro encuentro con aquella anciana a nadie fuera de la familia. Ninguno de nosotros lo había hecho, excepto una persona.

Bram.

El bocazas se emborrachó una noche en el Har-Bahr y le contó todo a Jenna Davenport, sí, la hija de la Sra. Davenport. Como era de esperarse, se corrió la voz como un incendio, y desde entonces tenemos una letra escarlata gigante en nuestras frentes, lo que nos hace completamente inaceptables. Ninguna de las mujeres del lugar se nos volvió a acercar desde entonces, y una parte de mí no podía culparlas.

Cuando nuestra madre finalmente se enteró de lo que había sucedido -uno de sus amigos del bingo se lo dijo después de unos juegos en el ayuntamiento- nos reunió a los cuatro y nos dijo que nos sacáramos la cabeza del culo y dejáramos de prestarle atención a ese “embrujo”, porque no existía tal cosa. Cada vez que se mencionaba a su alrededor, ella lo negaba rápidamente. Como una de las matriarcas del exitoso pueblo turístico, se aseguró de que nadie se volviera a meter con su familia. ¿Quieres ver a una mamá oso en acción? Haz enojar a Karen Howland; y te hará temblar los huesos de miedo.

Mamá nos señaló a los cuatro chicos, con una mirada severa en su rostro.

—Tendrán hijos, ¿me oyen? Todos ustedes me darán nietos. No me importa cómo lo hagan, pero después del infierno que pasé dándoles a luz, tienen que pagarme con al menos un nieto.

Asher, el instigador, tomó un gran trago de su cerveza.

—Pam te dio tres, ¿significa que solo uno de nosotros tiene que proporcionar un nieto?

—Oh no, no puedes usar a mis hijos como tu aporte en esta familia —intervino Pam—. No tuviste ningún papel en la creación de mis hijos, por lo tanto no tienes derecho.

—Técnicamente, yo sí puedo hacerlo —levanté la mano para llamar la atención de todos—. Te presenté a Zach, quien te embarazó; por lo tanto, puedo al menos reclamar a Braxton.

—Buen intento —Pam se rio pero me devolvió el disparo—. Hablando de relaciones, ¿por qué no le cuentas a mamá todo sobre Camila?

—¿Camila? —mi madre se giró hacia mí, emocionada, prácticamente dando saltos. El viento del océano azotaba detrás de ella, una escena familiar que ya habíamos pasado muchas veces en la cubierta de la casa de mis padres, en esa misma mesa, hablando y bromeando—. ¿Quién es Camila? Oh, espera… ¿es la chica que se cayó de un árbol?

Necesitaría más alcohol para sobrellevar eso.

—No se cayó de un árbol, mamá. Corrió su auto entre dos árboles después de desviarse para evitar un alce. Yo la ayudé a salir.

—La llevó a la colina con todo su equipo de bombero —añadió Bram con un guiño.

—Un verdadero caballero de armadura brillante —continuó Asher—. También salieron ayer.

Dirigí mi mirada a Pam.

—¿Qué? —se encogió de hombros—. Si pensabas que me iba a quedar con eso, no me conoces en absoluto.

Mi madre agitó sus brazos.

—Espera, espera, espera. ¿Hay una nueva mujer en tu vida, Thomas?

—No —respondí rápidamente—. Solo la estaba ayudando, siendo un buen vecino. No hay, ni habrá nada entre nosotros, así que antes de que...

—Rompió nuestro desayuno esta mañana con ella para poder tenerla toda para él —Bram me interrumpió, con una mirada de suficiencia en su cara.

Me dirigí a Killian, que casi escupe su cerveza, sin siquiera darme una mano con estos idiotas. Él era el más cercano a mí, así que debía cubrirme las espaldas en ese momento, sin embargo, parecía que estaba disfrutando demasiado de mi dolor.

—No lo rompí. Ustedes se fueron justo después de que yo llegara. No me quedé mucho más tiempo —dejé escapar un fuerte aliento y me apoyé en el respaldo mi silla—. Escuchen, no está pasando nada, ¿vale? Así que dejen de sacar el tema. Es una buena chica, pero no es mi tipo.

Me levanté para ir a ayudar a mi padre en la cocina, dejando atrás un coro de burlas de mis hermanos imbéciles. Atravesé la puerta mosquitera, echando humo. Era uno de esos momentos los que me hacía desear ser hijo único.

Cuando entré en la cocina, encontré a mi padre revoloteando sobre el horno, con los ojos enfocados en el pan de ajo. No había nada que mi padre odiara más que el pan de ajo quemado; por eso se había puesto a cargo.

—Hola, papá.

—Thomas —me saludó, y mirando fijamente el horno no contuvo su opinión—. Creo que ella es de tu tipo, y tú eres demasiado cobarde para hacer algo al respecto —se giró y me sonrió, para luego darme unas palmaditas en el hombro.

—Gracias, papá —suspiré, encorvado en una silla de la cocina.

Tenía razón. Camila por supuesto que era de mi tipo, y me asustaba. Cada vez que estaba cerca de ella empezaba a sentir algo en el fondo de mi estómago, algo tan extraño y a la vez familiar. Me gustaba estar cerca de ella, más de lo que preferiría, pero mis miedos y las palabras de la anciana se cernían sobre mí.

—Ya casi —murmuró mi padre, con la mano en la puerta del horno—. Solo unos pocos... segundos más. Tres, dos, uno… —abrió la puerta del horno y con una mano cubierta con un guante de langosta, sacó el pan de ajo perfectamente tostado y lo colocó en un trípode—. ¡Mira ese pan! Es la perfección —besó sus dedos y luego los lanzó al cielo.

—Se ve bien —mastiqué el interior de mi mejilla mientras los pensamientos de Camila invadían mi mente.

Distraídamente mi padre hablaba mientras cortaba cuidadosamente el pan con unas pinzas y un cuchillo.

—Sabes, he estado pensando…

—Si estás pensando en añadir más sabores de caramelo de dulce de leche, te lo diré ahora mismo, mamá no va a ir a por ello.

—Ah, tu madre no sabe lo que es bueno para la tienda. Ya está prácticamente retirada.

—¿No crees que deberías unirte a ella? —dije casualmente, quitando un pedazo de pelusa de mis pantalones.

Mi padre disfrutaba mucho hacer el dulce de leche, pero en cuanto a todo lo demás, ya era hora de que tomara la difícil decisión de entregar el resto de las responsabilidades de la tienda.

—De eso es de lo que quería hablarte.

De todos mis hermanos, yo era el único que había mostrado interés en hacerse cargo del negocio familiar. Pam estaba allí todos los días trabajando, pero no quería más responsabilidades dentro del negocio porque también tenía una familia con tres hijos. Asher y Killian nunca mostraron ningún interés en hacerse cargo, y Bram, bueno, tenía su taller mecánico.

Pero yo, diablos, me había acostumbrado tanto a pensar que llevaba las riendas del negocio familiar, cuando en realidad, apenas estaba tirando de ellas por detrás de mi padre. Solo quería que me confiara su negocio y finalmente me dejara hacerme cargo.

—Me estoy haciendo viejo —agregó.

Me reí.

—Para nada. Pareces un treintañero maduro y activo.

Me clavó una mirada de reojo.

—Puede que sea viejo, pero todavía puedo patearte el culo —replicó mi sonrisa—. Como decía, me estoy haciendo viejo, y quiero pasar un tiempo de calidad muy necesario con tu madre. Estaba pensando en organizar un poco el negocio.

—¿Organizar?

Una ola de nervios me golpeó. Hace un año papá habló de contratar a un extraño para dirigir la tienda, alguien con experiencia en negocios, así que cuando se retirara, sabía que estaría en buenas manos. Para ese entonces me acerqué y le dije que quería estar a cargo, tomar el control cuando él terminara. Solo esperaba que hubiera considerado mi oferta de corazón.

Colocó el pan de ajo en una cesta cubierta de servilletas, meticulosa y cuidadosamente apilando los pedazos uno encima del otro en un patrón entrecruzado.

—Quiero contratar a gente nueva.

Mi estómago cayó y la ira comenzó a gestarse dentro de mí. ¿Por qué no confiaba en su propio hijo para ser capaz de dirigir el negocio?

—¿Personas nuevas? ¿Cómo quién?

Finalmente volteándose hacia mí, apoyó su cadera en el mostrador y cruzó sus manos sobre su pecho vestido con un delantal, sus brazos descansaban justo encima de la pequeña barriga que había crecido en los últimos años. Una sonrisa cruzó su rostro, con sus ojos brillando de humor bajo la luz de la cocina amarilla.

—Estaba pensando en que te encargaras del stand este año.

En mi conmoción, mis ojos se abrieron de par en par.

—¿Quieres que dirija el stand del Festival de la Langosta?

Asintió lentamente.

—Me estoy volviendo demasiado viejo para lidiar con eso. Pensé que era hora de pasar la antorcha, y si todo va bien, estaba pensando que deberíamos contratar más ayuda en la tienda para que puedas manejar el negocio real.

—¿Hablas en serio? ¿Realmente me vas a entregar el negocio?

Su sonrisa creció, elevando las comisuras de su boca.

—Solo si me muestras que puedes manejar la presión del Festival de la Langosta.

—Eso no será un problema —respondí con facilidad. Prácticamente lo había dirigido por completo el año anterior; no había duda de que podía manejarlo de nuevo.

—¿Estás seguro? Porque parece que podrías tener la cabeza distraída por los recién llegados —hizo un guiño juguetón.

—¿Quién? ¿Camila? —sacudí la cabeza—. Papá, es solo una amiga.

—¿En serio? Es una pena, porque creo que podría ser mucho más que una amiga. Tal vez alguien que puede ofrecerte algo de inspiración, alguien que puede ofrecerte el indulto que necesitas.

—Y aun así quieres que me rompa el culo trabajando para demostrarte que puedo manejar el negocio.

Mi padre agarró la cesta de pan y empezó a caminar hacia la cubierta. Se detuvo delante de mí y apoyó su mano en mi hombro.

—Sé que puedes manejar el negocio, Thom. Ese nunca ha sido el problema. La pregunta que tengo es: ¿Puedes manejar una vida equilibrada?

Y con eso, salió a la cubierta, gritándole al resto de mi familia que el pan de ajo estaba listo.

¿Que si puedo llevar una vida equilibrada? ¿Qué demonios quería decir con eso?

* * *

Era una estupidez. Realmente estúpido. Pero ya estábamos a jueves, y sentía que se lo debía después de haberle dado esperanzas.

Me paré al final de la acera, mirando la cabaña, viendo el revestimiento blanco y los postigos azul claro que enmarcaban cada ventana, ahora que conocía a Camila, parecía que esa casa había sido hecha para ella.

Una luz encendida en el salón, me indicaba que estaba despierta, pero seguramente no esperaba compañía. Tal vez podía tocar el timbre y dejarle la bolsa en el porche. Pero no, eso me haría quedar como un idiota, me iría sin decirle nada, y después ella me cuestionaría por no haberme quedado.

Tal vez lo mejor era llevarme el helado a casa y comérmelo junto a todos mis sentimientos. Era lo más apropiado, porque en ese momento tenía un mar de sentimientos que estaba tratando de atravesar.

Cami me gustaba, y mucho. Era divertida, interesante, dulce... y muy sexy.

Tirándome de la nuca con la mano libre, comencé a alejarme de la casa, contemplando lo que debía hacer. Ella no me había visto; así que podía volver rápidamente a mi casa y olvidar.

De repente la puerta principal se abrió, y la luz del interior de la casa iluminó mi espalda como un faro.

—¿Thomas? —su dulce voz era de confusión cuando salió de la casa, con los brazos cruzados sobre su pecho—. Me asusté por un segundo de que un hombre extraño estuviera mirando mi casa en la oscuridad.

Genial. Qué manera de aterrorizar a la chica, hombre.

—Sí, lo siento —me agarré el cuello aún más fuerte—. No estaba seguro de si estabas despierta y no quise molestarte.

Ella sonrió.

—Son las ocho y media. Me gusta dormir bien, pero no soy una gallina.

Me reí.

—Supongo que no, ¿eh? —cambiando de lugar, alcé torpemente la bolsa—. Uh, te traje un helado de la tienda general. El jueves es especial para los locales.

Sus labios se separaron al mismo tiempo que soltó sus brazos, con una mirada de sorpresa en su rostro que la hacía ver más hermosa.

—¿Me trajiste el codiciado helado del jueves?

—Sí —dije, aún manteniéndome a una buena distancia de ella—. Me sentí mal por haberte tentado el otro día. Tiene sabor a rosquilla de arce y bacon.

—Oh Dios mío, ¿en serio? —sonrió ampliamente y me hizo señas—. ¿Qué estás esperando? Tráelo aquí —se hizo a un lado, dándome el visto bueno para que entrara en su casa.

Dudé por una fracción de segundo. Entrar significaba compartir el helado con ella, y mi intención era solo dejárselo, pero por la mirada en sus ojos, ya podía ver que dejarlo no iba a ser suficiente; ella querría compartirlo. Di un paso adelante, y antes de que pudiera detenerme, atravesé el estrecho camino de entrada y entré en el espacio brillantemente iluminado.

Había ayudado a Killian a renovar la cabaña blanca unos meses antes, convirtiéndola en una pequeña casa de playa, por lo que el piso de madera y las paredes blancas eran familiares para mí. Lo que me sorprendió fueron los pequeños toques que Camila ya había añadido aquí y allá. Un árbol en maceta en la esquina, una manta azul claro sobre el sofá gris, y una pequeña alfombra blanca y amarilla en el suelo, que ofrecían una sensación más cálida al espacio.

Cerró la puerta detrás de mí y asintió hacia la cocina.

—Vamos.

La seguí hasta la parte de atrás de la casa, donde los armarios grises de la cocina y las encimeras de cuarzo blanco combinaban bien con los pequeños toques de color verde azulado de sus utensilios de cocina. Cuando fuimos juntos a Walmart, no me molesté en pasar el rato con ella mientras corría por los pasillos de la sección de hogar, escogiendo todas las cosas que necesitaba, pero cuando sacó dos tazones blancos y cubiertos, me di cuenta de cuánto compró esa noche.

Me senté en la isla de la cocina y le entregué la bolsa. Mientras ella servía el helado en nuestros tazones, la estudié por un breve momento. Su cabello marrón en ondas colgaba sobre sus ligeros hombros; su cara desprovista de maquillaje, revelaba un pequeño trío de pecas en su mejilla derecha.

¿Cómo se sentiría conectarlas con mi dedo corriendo suavemente a lo largo de su tersa piel?

Una vez que terminó de servir las porciones, me dio uno de los tazones y una cuchara, y luego tomó la suya, cavando sin pausa. Cerró los ojos, dejando que el helado se derritiera en su lengua mientras gemía por el sabor. Fijó esos ojos verde musgo en mí y formó una curva en sus labios.

—Oh Dios mío, Thomas, esto está demasiado bueno.

Tragué con fuerza, con el helado todavía intacto en mi tazón. Viéndola comer y viendo su reacción, era ella quien estaba “demasiado buena”. Tratando de sacudirme esos pensamientos, me enfoqué en mi tazón y tomé una gran cucharada.

Tenía razón, estaba bueno. Realmente muy bueno.

—Oliver debe ser un genio, porque este helado sabe a cielo. ¿Es así todos los jueves? ¿Alguna vez repite los sabores?

Asentí.

—Lo hace. Especialmente para la gente que se pierde un sabor una semana.

—Bueno, Oliver parece un buen hombre, y tú definitivamente lo eres, no me queda duda —me miró sinceramente—. De verdad, gracias. Esto fue muy dulce.

Me encogí de hombros, sintiéndome incómodo de repente.

—Considéralo una pequeña bienvenida a Port Snow.

Ella sonrió sobre su tazón.

—¿También eres del comité de bienvenida?

Me reí.

—No oficialmente.

—Ahh, ya veo.

Dio la vuelta a la isla con su tazón en mano y se sentó en el taburete a mi lado. Había comprado un envase entero de helado, y ella no tuvo vergüenza de dividirlo a la mitad, dándonos a ambos una buena porción. Estaba impresionado. No tenía miedo a comer, y eso me gustaba en una mujer.

—¿Cómo tienes tiempo para todo?

Mantenerme ocupado era lo que me ayudaba a no pensar en el pasado. Si no lo hacía así, el pasado y los remordimientos me comerían vivo. Pero no podía decirle eso, iniciaría una conversación que no tenía con nadie, ni siquiera con mi familia. O al menos intentaba evitarla en lo posible.

Tragué un poco de helado, disfrutando del sabor dulce y salado.

—Tengo un calendario muy bueno en mi teléfono —le guiñé el ojo y tomé otra cucharada de helado.

—Calendario, ¿eh? —se rio, y permaneció callada por unos segundos viendo su tazón—. Creo que este helado es mi dulce favorito del pueblo.

—Uh, ¿perdón? —juguetonamente me di la vuelta para enfrentarme a ella—. Inténtalo de nuevo. ¿Cuál es tu dulce favorito?

Sus ojos se abrieron de par en par, y el error apareció en su bonita cara.

—Quiero decir, el caramelo de dulce de leche. Y el mejor, sin duda, es el de Lobster Landing .

Asentí en aprobación, sonriendo.

—Muy bien. Ahora continúa.

—Uff —se limpió cómicamente la frente—. Bien, ya sabemos dónde encontrar el mejor dulce. Ahora necesito saber cuál es el mejor desayuno, almuerzo y cena. Y no escatimes en detalles. Quiero estar al tanto —sus labios se curvaron hacia arriba, y no pude evitar imitar su expresión.

—¿Quieres el verdadero material?

Ella asintió lentamente, lamiendo un poco de helado de su cuchara. Mis ojos se dirigieron a su boca, me quedé fijo en ella demasiado tiempo mientras me lamía los labios y la vergüenza se apoderó de mí.

Cristo.

Aclaré mi garganta, me di la vuelta y miré fijamente mi tazón, tratando de calmarme, aunque el rápido latido de mi corazón me estaba delatando.

Concéntrate, Thomas.

—El desayuno depende. Si buscas algo rápido, los bollos de nuestra tienda, son increíbles. Pero si tu idea es sentarte y disfrutar de un desayuno, Moose Manor es el mejor lugar, justo al lado de Main, tienen un gran comedor abierto a todo el mundo. Sus panqueques de bayas y granola con jarabe de arce local te harán llorar en tu servilleta.

—¿Tan bueno es? —se rio.

—Realmente muy bueno. Ligero y esponjoso con tanto sabor. Son mis favoritos, y el resto de los chicos Howland están de acuerdo.

—Oh, aprobación familiar... eso es serio.

—Así es —tomé otro bocado de helado y me voltee hacia ella, con mi pulso ya equilibrado—. Ahora, el almuerzo es difícil.

—¿Ah, sí? —se enfrentó a mí, con la emoción en sus ojos—. ¿Por qué?

—Depende de qué tipo de persona de almuerzo seas. Ensalada, sopa o asados.

Ella sacudió la cabeza.

—Quiero tu respuesta más sincera —apretó dramáticamente el puño contra su pecho, con la pasión y el humor mezclados en su expresión—. Si estuvieras en el corredor de la muerte y tuvieras que elegir tu última comida, tu último almuerzo en Port Snow, ¿cuál sería?

Asentí lentamente, mirando hacia el techo, considerando. Había muchas opciones geniales en Port Snow, pero solo una cosa me llegaba a la mente cuando pensaba en mi último almuerzo.

—Sin duda, los pasteles de cangrejo de Jake's Cakes. Tiene un camión de comida estacionado en el puerto... ¿lo has visto? Hay una fila de mesas de picnic de color rosa brillante alineadas con paraguas de rayas blancas y amarillas junto al camión —sacudí la cabeza—. Si quieres degustar pasteles de cangrejo que se derriten en tu boca, acompañado con las mejores papas fritas de waffle que hayas comido en tu vida, entonces ese es el lugar para ir. Yo elegiría el pastel tradicional, pero tiene tantas variaciones diferentes, como el ala de búfalo, el tzatziki griego, y los pasteles de cangrejo con mermelada de tocino.

—¿Mermelada de tocino? —se rascó la nariz.

—Confía en mí, es bueno. Pero el clásico pastel de Jake es el mejor en mi opinión. Yo iría por ese, un lado de papas fritas con waffles, y una Coca-Cola gigante —mi estómago gruñó a pesar de que estaba comiendo helado.

Tenía que hacer una parada en el camión pronto.

—El clásico pastel de Jake, vale —se dio golpecitos en un lado de la cabeza—. Lo tengo registrado. ¿Y ahora qué pasa con la cena?

—La cena es fácil: Consigue el gran tazón de bizcocho de langosta con pan de queso en el Restaurante Faro. No hay nada mejor que un tazón de su bizcocho de langosta después de un largo día. Además, el restaurante tiene vistas al océano; tendrás una gran vista de las olas chocando rompiendo contra las rocas justo debajo. Es un gran lugar para cenar.

Ella suspiró.

—Haces que todo suene tan mágico.

—Como verás, la gente de Port Snow se enorgullece de su pueblo, así que nunca obtendrás nada a medias de ellos. Es como una promesa tácita de que lo damos todo, sin dejar que una mala crítica aparezca en ningún sitio turístico. Somos el pueblo número uno en Maine para visitar ahora mismo, y planeamos mantenerlo así.

Su cabeza se inclinó hacia un lado, estudiándome mientras apartaba su tazón vacío del camino.

—Sabes, es muy agradable ver a alguien tan joven como tú tener una inversión tan grande en su pueblo. Siempre se escuchan esas historias de que los chicos se quieren escapar del pequeño pueblo en el que crecieron...

—Oh, no me malinterpretes. Ha habido momentos, especialmente cuando era adolescente, en los que no quería tener nada que ver con este lugar, pero una vez que eres un poco mayor y puedes apreciar el encanto y el trabajo duro que conlleva crear un lugar tan hermoso, es casi imposible no querer ayudar.

—¿Así que te llamarías a ti mismo un condenado a perpetua?

Me paré, tomé ambos tazones de helado y los llevé al fregadero, donde los lavé rápidamente. Camila tenía la barbilla apoyada en su mano mientras observaba cada uno de mis movimientos, especialmente mis brazos. Mi cuerpo se calentó una vez más, un escalofrío recorrió mi espalda, recordándome que era tarde y que una mujer muy atractiva estaba sentada frente a mí en una tentadora camiseta sin mangas y una sonrisa en su cara.

Me sequé las manos y dejé la toalla en el mostrador.

—¿Que si soy un condenado a perpetua? Sí —asentí—. De por vida. No tengo planes de ir a ningún otro lugar.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Yo tampoco.

11. Thomas

—Apártense, apártense.

Mi padre entró a zancadas en la tienda, empujando a la multitud del frente mientras se dirigía a la parte de atrás de la tienda, cargando una nevera portátil que probablemente tenía más años que yo. Era roja con mango blanco, que con el tiempo se volvió crema, y en la tapa, tenía escrito en cinta adhesiva las palabras “Prueba de Caramelo”.

Era una tradición; cada vez que mi padre terminaba los nuevos sabores de caramelo que quería introducir en la tienda, entraba sonando un redoble de tambor bajo en su teléfono y cargando la nevera portátil, llamando la atención de todos.

Procedía a colocar un mantel blanco y delicadamente exponía el dulce de leche, utilizando diferentes platos y bandejas de plata, etiquetando cada sabor con una tarjeta en miniatura en un soporte de plata. Y para colmo, siempre compraba flores frescas de Daisy para “acentuar” los colores del dulce. Era como una especie de coronación del caramelo, y todos los hijos debíamos participar en las festividades.

Por esa razón todos mis hermanos estaban entrando a la tienda por la puerta trasera, con miradas molestas en sus rostros, probablemente por tener cosas más importantes que hacer con su día. Pero cuando sonaba la sirena de prueba, todos debíamos presentarnos.

Una vez que todo estuvo listo, mi padre juntó sus manos. Le dio un beso a mi madre, y luego se dirigió hacia sus hijos. Asintió ante todos y cada uno de nosotros y luego extendió sus manos a un lado.

—Les presento los nuevos sabores del otoño —los señaló.

Afortunadamente, solo teníamos que pasar por eso una vez cada temporada. Papá hizo ajustes a lo largo de los años, encontrando que los sabores de temporada se vendían mucho mejor en una base de tiempo limitado junto con los originales. También agregaba un nuevo sabor a los regulares cada semana, reemplazando uno viejo.

Por lo que parecía, teníamos cinco nuevos sabores para probar esta vez.

—¿Necesito recordarles que aplaudan? —preguntó mi padre a todos, con el ceño fruncido—. Les presento los nuevos sabores del otoño —repitió.

Tratando de ocultar nuestra molestia, todos aplaudimos, haciendo que la cara de mi padre se inundara de absoluto placer. Por mucho que eso fuera molesto y consumiera nuestro tiempo, tenía que admitir que hacía muy feliz a mi padre.

Levantó las servilletas que descansaban sobre cada bloque de dulce de leche, revelando los sabores uno por uno.

—Café con leche con especias de calabaza. Ofrenda de manzana. Nuez con arándano. Pastel de naranja en el cielo. Y la última adición a la multitud habitual, el algodón de azúcar.

Mis hermanos y yo nos acobardamos ante el último. El algodón de azúcar no era bueno, ni un poco. Nunca tuvo un buen sabor y arruinaba el recuerdo del verdadero algodón de azúcar. Pero debía admitir que el color y el remolino de rosa y azul que hizo eran bastante impresionantes. Como una encimera de mármol hecha por unicornios.

—Ahora, si todos forman una fila y agarran un plato de prueba, les daré sus muestras, y luego pueden empezar a anotar todo en las tarjetas provistas —agregó.

Sí, ese era un proceso largo e interminable en el que teníamos que rellenar tarjetas de cuestionario para cada sabor de caramelo. Era un proceso largo, pero también, la razón principal por la que habíamos podido mantener tanto interés en nuestro negocio, porque como cualquier otro dueño de tienda en Port Snow, nos tomábamos en serio los productos que ofrecíamos.

Una vez que tuve mi plato, me ubiqué un taburete junto a la puerta de la cocina por si aparecía algún comprador que necesitara de mi atención. Era la hora de la comida, así que había cesado el ritmo en la tienda, pero alrededor de la una y media o las dos, llegaría la otra oleada de turistas buscando saciar su apetito por los dulces después del almuerzo.

Killian levantó un taburete y se sentó a mi lado soltando un pesado suspiro.

—No voy a comer esto —siseó.

—Lo sé.

Siempre se negaba a la prueba de sabor, el loco por la salud. Normalmente le dejaba copiar mi tarjeta.

Mi padre se retiró a la oficina. Cuando hacíamos esas pruebas de sabor le gustaba leer las cartas en lugar de ver y escuchar nuestras reacciones inmediatas.

El café con leche con especias de calabaza fue el primer sabor que probé, e inmediatamente me estremecí. Nunca había sido un fanático de la calabaza, así que me dio náuseas.

—¿Tan malo es? —preguntó Killian.

—Tiene demasiadas especias.

Pam tosió a mi otro lado y tomó un sorbo de agua.

—Oh Dios mío, esto tiene un montón de nuez moscada —se giró hacia nuestra madre, que también se estaba acobardada—. ¿Papá probó esto?

—No tengo ni idea, pero lo que sí sé es que el café con leche con especias de calabaza se va al cajón del olvido. Es terrible.

Necesitaba quitarme el sabor de la boca, así que probé el de naranja. Ese sí estaba bueno.

—¿Bueno? —preguntó Killian.

—Bastante.

Empezamos a llenar la tarjeta, mientras Killian escribía una versión de mi respuesta por su cuenta.

—¿Cómo está la nueva vecina?

—Supongo que bien.

Cuando hablaba de Camila, mi mente volaba inmediatamente al helado que compartimos en su casa. Después de limpiar los tazones, me dirigí a la puerta principal y me despedí bruscamente, diciéndole que la vería luego. Me agradeció por el helado y no cerró la puerta de inmediato una vez que me fui. En cambio, pude sentir sus ojos quemándome la espalda mientras caminaba hasta mi casa.

Esa noche, soñé con ella, un sueño tan vívido, tan real, que me asustó muchísimo. Camila estaba envuelta en mis brazos, mirando al océano mientras yo contaba las pecas de su mejilla. Me desperté sintiéndome ansioso y... feliz.

Había pasado los últimos días tratando de evitarla en todos los lugares a los que iba, lo cual resultó ser muy difícil. Era un pueblo pequeño, y parecía que casi teníamos el mismo horario para todo. Pero logré hacer un buen trabajo. La escuela estaba pronta a empezar; así que estaría ocupada enseñando álgebra a los niños, y yo trabajando en la tienda, probando caramelos de dulce de leche, sin nada de qué preocuparme.

—Ella parece agradable, ya sabes —murmuró Killian.

—¿Quién, Camila? —pregunté, fingiendo confusión.

—Sí, Camila, idiota.

Di un mordisco al dulce de manzana. Ese también estaba muy bueno.

—Sí es una buena chica.

—Y bonita también.

Más bien hermosa, pero no lo admitiría jamás.

—Sí, supongo que sí. Quiero decir, sí, es bonita.

—Tiene unas tetas asesinas —sonrió con malicia.

Cabrón.

Me dio un codazo a un costado, siendo tan molesto como Bram.

—Solo admite que te gusta —insistió.

Resoplé.

—Es simpática; pero eso es todo. Ahora deja el fastidio con ese tema.

Killian sacudió la cabeza, sin creerme ni un segundo.

Demonios, ni siquiera yo mismo me creía.

—¿Quieres almorzar después de que termines la prueba? Vas a necesitar algo de proteína en tu estómago después de todo esto.

—Sí, de otra manera no hay forma de que sobreviva el resto del día.

* * *

La corta caminata a Jake's Cakes no nos tomó mucho tiempo ya que tanto nuestra tienda familiar como el camión de Jake bordeaban el puerto, pero la fila para ordenar era desagradable.

Eso fue hasta que Jake nos vio mientras entregaba dos platos al Sr. y la Sra. Burnett.

—¿Lo de siempre, muchachos? —nos preguntó.

Nosotros asentimos y luego nos sentamos.

Era una de las ventajas de conocer a todos en el pueblo: nos ayudábamos mutuamente cuando las calles estaban llenas de turistas.

Killian y yo nos dirigimos a una mesa de picnic recientemente desocupada, y por suerte se encontraba cerca del agua. De espaldas al camión, apoyé mis antebrazos en la mesa de picnic rosada y dejé salir un largo aliento. Hacía mucho tiempo que no tenía un día libre, y estaba empezando a sentirlo.

—Te ves como el infierno —comentó Killian, subiendo las mangas de su camisa de vestir.

No tenía ni idea de cómo no sudaba bajo ese traje de negocios que llevaba.

—Me siento terrible —arrastré una mano por mi cara.

Había estado haciendo largos turnos en el negocio y luego trabajando de guardia por la noche para el departamento de bomberos. Me había excedido un poco últimamente, y se estaba notando. Sin mencionar el hecho de que cuando tenía la oportunidad de dormir, mi mente inmediatamente comenzaba a desviarse hacia una morena que parecía no poder salir de mi cabeza.

—Deberías hacer que Asher se tome unas horas más.

—Tú también podrías echarme una mano, ya sabes.

Killian sacudió la cabeza.

—Sabes que me irrita trabajar allí. Asustaré a la gente.

Era verdad; Killian siempre había sido la excepción cuando se trataba de trabajar en la tienda. La vida le había hecho una mala jugada –y no es que yo hubiera tenido más suerte que él- pero en vez de seguir adelante, seguía viviendo en el pasado todos los días, viviendo en su nube gris. Hasta entonces, como familia, andábamos de puntillas a su alrededor, sin querer activarlo, sobre todo porque es era de peor humor entre todos nosotros. Un bastardo irritable la mayor parte del tiempo.

—Haré que Bram venga en unas horas.

—O puedes hacer que Asher venga un poco más —repitió.

Empecé a sacudir la cabeza, pero Killian levantó la mano.

—Amigo, tienes que dejar de mimarlo. Necesita trabajar más.

Odiaba tener esa conversación siempre, especialmente con Killian, que tenía un buen trabajo en el pueblo y se había construido a sí mismo desde cero.

—Está perdido, Killian.

—Sí, bueno, todos hemos tenido nuestras dificultades, y no nos ves haciendo nada con nuestras vidas.

—Se dará cuenta —mordí el interior de mi mejilla, esperando tener razón.

Un año atrás, Asher tuvo que volver al pueblo porque el restaurante que abrió en Boston con unos amigos de la universidad no funcionó. Su director general malgastó todo el dinero, dejando a Asher sin nada y sin otra opción que volver a Port Snow a trabajar en la tienda. Fue una píldora difícil de tragar, sobre todo cuando se había gastado todos sus ahorros en abrir el restaurante.

Y en la familia no tocábamos ese tema.

Nunca.

—Y sobre Camila... —insistió de nuevo.

—¿Podemos por favor dejar de hablar de ella? —me arrastré las dos manos por la cara.

—No dejes que lo que pasó en el pasado dicte la forma en que reaccionas ante alguien en el presente —aparentemente mi súplica de cordura le entro por un oído y le salió por el otro—. Ya has sufrido tu pérdida.

—Killian, basta, por favor.

—¿Y qué hay de esas cartas no leídas de Kathy que guardas en el cajón de los trastos de la cocina?

Mi cabeza estalló.

—¿Cómo diablos sabes de eso? —exigí.

Killian jugó fríamente con la pulsera de su reloj.

—Los vi el otro día cuando estuve en tu casa. ¿Por qué no las has abierto?

—¿Por qué lo haría?

—Porque son de la madre de tu difunta esposa, y se está tomando el tiempo para mantenerse en contacto contigo.

Sacudí la cabeza.

—No quiero hablar con ella, no cuando... —me mordí el labio—. No cuando soy la razón por la que su hija murió.

—Thomas, sabes que eso no es verdad.

—¿Qué no lo es? —siseé—. Estuviste allí; experimentaste el viaje mental que tuvimos en Nueva Orleans. Dime que el fallecimiento de Claire no tiene nada que ver con eso.

Se quedó pensando unos segundos.

—No sé qué creer, hombre. Pero lo que sí sé es que has sufrido una pérdida, es hora de seguir adelante. Y Camila es la chica perfecta para empezar algo.

—No —y lo decía en serio. Al menos, era lo que mi cabeza decía; pero mi corazón opinaba lo contrario.

Algo detrás de mí llamó la atención de Killian; y una sonrisa astuta se extendió por su cara.

—Mira eso —murmuró en voz baja y luego levantó la mano para llamar a alguien detrás de mí—. Oye, únete a nosotros.

Antes de que pudiera girar la cabeza, escuché su voz.

—¿Estás seguro? No quiero entrometerme.

Tenía que estar bromeando.

—No te estás entrometiendo en absoluto —Killian sacudió la cabeza—. Puedes sentarte al lado de Thomas. Vamos, muévete, Thom —había una chispa en sus ojos que me hizo querer atravesar la mesa y darle un puñetazo en la quijada.

Su perfume me golpeó primero, y luego un pequeño empujón juguetón de su hombro.

—Oye, no te he visto por aquí en un tiempo.

Porque te estaba evitando... porque no he podido sacarte de mi cabeza.

Porque estoy estúpidamente desesperado por saber a qué saben tus labios.

Me di vuelta para ver a Camila sosteniendo una bandeja de pasteles originales de Jake, una pequeña orden de papas fritas y un refresco gigante. Me hizo sonreír, sabiendo que siguió mi consejo de almuerzo, pero esa sonrisa se desvaneció rápidamente cuando vi el vestido verde menta que llevaba puesto. Las tiras eran finas y delicadas, colgando sobre sus hombros, la V en el escote mostraba mucho más de lo que hubiera esperado de una profesora de álgebra, y su piel parecía haber sido besada por el sol en los últimos días.

Con su cabello recogido en una cola alta de caballo, una ligera capa de rímel en esas largas pestañas, y un brillo en sus labios, se veía absolutamente preciosa, y mientras Killian me miraba fijamente, observando cada uno de mis movimientos, sabía que podía ver lo afectado que estaba en su presencia.

—Uh, sí, he estado ocupado con el trabajo —me aclaré la garganta y miré al frente, captando la sonrisa en la cara de Killian justo antes de que Jake se acercara a nosotros con bandeja en mano.

—Hola, chicos, ya era hora de que pasaran por aquí —dejó un plato de pasteles delante de mí junto con patatas fritas y una bebida y luego le dio a Killian una ensalada.

Una ensalada. Era lo de siempre, lo que Jake solo hacía para unas pocas personas.

Mirando a Camila a mi lado, Jake le extendió la mano.

—No creo que nos hayamos conocido. Soy Jake.

Camila tomó su mano, y observé cuidadosamente como los ojos de Jake se mantenían centrados en su rostro.

Así es, amigo, mantén tu atención en su cara y nada más.

—Hola, soy Camila. Es un placer conocerte.

Todavía sosteniendo su mano, Jake sonrió.

—Oh sí, Bram me estuvo contando todo sobre la sexy profesora de álgebra —Camila se ruborizó inmediatamente—. ¿No fue Thomas quien te rescató?

—No es algo de lo que tengamos que hablar ahora mismo —interrumpí, no queriendo que Camila viviera ese momento de nuevo. Eso ya era una noticia vieja.

Jake miró entre nosotros dos, y lentamente curvó sus labios hacia arriba.

—Oh, ¿están saliendo?

—¿Qué? —mis cejas se dispararon hasta la línea del cabello. Tenía detener cualquier tipo de chismes antes de que empezaran—. No, solo amigos. Vecinos. Conocidos.

Desde el otro lado de la mesa, Killian me dio un guiño sarcástico.

—Oh, lo siento, hombre —Jake se volvió hacia Camila, que había mantenido sus ojos fijos en el plato delante de ella. Dios, esperaba no haber herido sus sentimientos—. Si no estás saliendo con Thomas, tal vez...

—¡El comité de restauración, Jake! —grité antes de que él dijera lo que creía que iba a decir. Mi arrebato asustó a Camila; quien saltó en su asiento. Le sonreí y luego miré a Jake, que tenía la misma sonrisa de conocimiento en su cara que Killian. Tenía años conociendo a ese chico; era muy buen amigo de Bram, y casi como un cuarto hermano para mí—. Uh, creo que nos vamos a reunir el próximo fin de semana. Queremos tener todo listo para el Festival de la Langosta. Asegúrate de comprar la pintura.

Jake asintió lentamente.

—Eso no será un problema. ¿Necesitas algo más de mí?

Sacudí la cabeza.

—Creo que eso es todo. Gracias. Nos vemos en este punto las cinco de la mañana. Ruth traerá el café y yo los bollos.

—Suena bien. Nos vemos entonces —Jake volvió su atención a Camila—. Fue un placer conocerte. Si necesitas que alguien te muestre el pueblo, házmelo saber —y con un guiño, regresó a su camión, dejándome irritado.

—Dios mío, me has asustado —Camila juguetonamente golpeó mi hombro—. ¿Por qué gritaste así?

—¿Grité? Creo que fue más como hablar en voz alta. ¿No estás de acuerdo, Killian?

Se metió un bocado de lechuga en la boca.

—También me pareció que gritabas.

¿De qué lado estaba ese cabrón?

Cambié rápidamente de tema.

—¿Qué piensas del pastel? Bueno, ¿verdad?

Asintió con la boca llena. Masticó y tragó antes de responder.

—Están malditamente buenos. Tenías razón la otra noche; son perfectos.

—¿La otra noche? —Killian se apresuró a preguntar.

Sin tener en cuenta las intenciones de mi malicioso hermano, Camila asintió felizmente.

—Uh-huh. Thomas llevó a mi casa algunos de los famosos helados de Oliver, ya sabes, las cosas secretas que solo los locales conocen, y le pregunté sobre sus lugares favoritos para comer. Es por eso que estoy aquí. Quería ver de qué se trataba todo esto. Me alegro de haber venido, porque estos pasteles de cangrejo son los mejores que he comido nunca.

Tenía mis ojos enfocados en la comida frente a mí, pero todo lo que podía sentir era la mirada de Killian, su mirada interrogante.

—¿Le llevaste helado? Conoces las reglas sobre mis propiedades, amigo. Nada de reuniones, ni compartir helado.

—¿Qué? ¿En serio? Oh Dios mío, lo siento tanto, Killian, quiero decir, Sr. Howland. No quise decir...

—Te está jodiendo, Camila —dije antes de que tuviera un ataque de pánico—. Y por el amor de Dios, no lo llames Sr. Howland. No necesitamos su cabeza más grande de lo que es.

—No lo sé —Killian tomó un sorbo de su agua—. Sr. Howland suena muy bien, especialmente porque soy su casero.

—No seas idiota —atrapé la mirada preocupada de Camila—. Llámalo Killian, y come lo que quieras en la casa. No hay reglas.

—¿Estás seguro de eso? ¿Has leído la letra pequeña?

Una chispa se encendió en su mirada, una que no había visto en mucho tiempo. Supongo que era por ver a su hermano mayor retorcerse. Normalmente yo era sensato y tranquilo, pero alrededor de Camila me convertía en un maldito desastre.

—Oh, por supuesto que he leído la letra pequeña —aclaró Camila—. Dice que Killian Howland es un idiota.

Los ojos de Killian se abrieron de par en par justo antes de que la sonrisa en su cara creciera. Resoplé, escupiendo parte de mi comida, encantado de que Camila se sintiera lo suficientemente cómoda para defenderse de Killian.

—Creo que acabas de quitarte cien dólares del alquiler —dijo Killian antes de tomar otro bocado de su ensalada.

—¿Eso era todo lo que se necesitaba? ¿Insultarte para obtener una renta más baja? —ella se rio—. De haberlo sabido, habría empezado a insultarte desde el momento en que firmé el contrato de arrendamiento.

—Es un descuento insultante de una sola vez. No te dejes llevar.

—Anotado —me dio un codazo—. ¿Así que el comité de restauración se reunirá este fin de semana?

—Sí —Killian se interpuso—. Deberías venir a ayudar. Tendrás bollos y café gratis, y podrás conocer gente nueva, además de este tipo —empujó su pulgar hacia mí—. Podría ayudarte el conocer a alguien que no sea un Howland. Jake es genial; estará allí.

Rechiné los dientes, viendo lo que mi hermano estaba haciendo.

—Sí, parece muy agradable. ¿Y esta vez arreglaran las mesas de picnic?

Moví la mandíbula hacia adelante y hacia atrás antes de responder, tratando de aliviar la tensión que se acumulaba justo debajo de mi oreja.

—Sí. Estaremos regando todo con manguera, retocando la pintura, reparaciones básicas como esa solo para hacerlo más presentable. Jake lavará su camión.

—Oh, genial, ¿y necesitas ayuda?

—Siempre es bienvenida una mano extra —agregó Killian, entrometiéndose una vez más.

—Entonces cuenta conmigo.

* * *

Después de que Killian se retirara para reunirse con un contratista, me cambié de asiento para sentarme frente a Camila en lugar de a su lado. Ella inclinó su cabeza a un lado, sorbiendo de su refresco, estudiándome a través de la mesa mientras masticaba mis papas fritas.

—Sabes, es extrañamente inquietante lo mucho que se parecen tú y tus hermanos, especialmente Asher. Esos son algunos genes fuertes que tienen tus padres.

—Asher es como un mini-yo, siempre lo ha sido.

—Sí, y Bram tiene toda esa vibración de chico malo.

Resoplé.

—Es todo lo contrario. No dejes que los tatuajes y los pantalones negros te disuadan. El tipo es un blandengue total y un romántico. Siempre quiere estar en una relación.

—¿Lo está en este momento?

Sacudí la cabeza.

—Al parecer le cuesta conseguir a alguien.

No mencioné el por qué; la razón era demasiado increíble para decirla en voz alta.

—Es una lástima. Parece un buen tipo. ¿Qué hay de tus otros hermanos? ¿Están ocupados?

Levanté una ceja en su dirección.

—¿Por qué? ¿Estás interesada en tener una cita?

Sus mejillas se volvieron de un adorable tono carmesí.

—No, solo... pregunto por curiosidad, supongo.

—Todos estamos solteros —me metí otra patata frita en la boca.

—Eso es realmente difícil de creer. Parecen un montón de tipos a los que todo el mundo perseguiría.

Me mordí la lengua, queriendo decirle que cambiaría de opinión cuando hablara con algunas de las chicas solteras del pueblo. En persona tal vez parecíamos un buen partido, pero todos sabían lo que escondía nuestro pasado. Ni siquiera las desesperadas y divorciadas querían acercarse a nosotros con un palo de tres metros. Puede que me guste la soledad, pero había sido duro para mis hermanos.

Me estrujé el cerebro buscando una respuesta más fácil.

—Todos aquí nos conocemos desde hace tanto tiempo que sería como salir con tu hermana.

Eso tenía algo de verdad, tal vez... y además estaban tan asustadas por el “hechizo” que ninguna mujer nos miraba de forma romántica o simplemente sexual.

—Oh, nunca lo había pensado así.

Tomó a sorbos su bebida y aproveché la oportunidad para cambiar de tema.

—¿No extrañas California?

Ella sacudió la cabeza.

—Ni siquiera un poco. Quiero decir, extraño a mis padres, pero no California. Hay tanto smog en Los Ángeles, y siempre está tan lleno de gente, que no hay manera de extrañar eso. Sé que aquí vienen muchos turistas, pero la amabilidad de los lugareños y el ambiente lo equilibran. Además es algo que se calmará un poco con el cambio de estación, ¿verdad?

—Sí, con el comienzo de la escuela pronto, la temporada de vacaciones se ralentizará. Seguiremos teniendo un flujo constante de gente entrando y saliendo, pero nada como lo que ves ahora.

—Es bueno saberlo —hizo una pausa—. Estoy un poco nerviosa porque las clases empiezan pronto. He tenido algunas reuniones con el director y el consejo escolar, pero nada demasiado serio. He pensado en algunas formas de iniciar mi clase, pero estoy más interesada en conocer a los alumnos. ¿Los chicos de este pueblo son unos mocosos malcriados? —se rio pero también parecía seria.

—No, son bastante buenos, ¿y sabes por qué?

—¿Por qué? —sonrió interesada.

—Porque todo el mundo está en los asuntos de todos en este pueblo, así que si el pequeño Johnny Parker se porta mal durante la clase de álgebra, puedes apostar tu trasero a que sus padres se van a enterar, y él se va a meter en problemas.

—Ahh, eso tiene mucho sentido.

—El año pasado, vi a Scottie Hines, el profesor de inglés de noveno grado, encontrarse con los padres de Freddy Thompson en la sección de productos de la tienda general. Aparentemente, Freddy estaba jugando en clase, sin prestar atención, y hablando durante una conferencia. Bueno, Scottie les contó a los padres de Freddy mientras seleccionaban manzanas, y lo castigaron. No solo es malo para el niño, sino que también es vergonzoso para los padres. Todos los ancianos hablaban del niño malo de los Thompson. Los chismes se extienden como un incendio forestal aquí, lo cual ya sabes. Al día siguiente, Freddy subió y bajó la calle principal después de la escuela lavando todas las ventanas de la calle y disculpándose con cualquier local que viera por avergonzar a sus padres.

—Oh Dios mío, ¿hablas en serio?

Asentí lentamente.

—Sí. Así que guarda eso en tu bolsillo trasero si alguno de los chicos trata de hacerte pasar un mal rato. Tienes un poder sobre ellos más grande que nada: la vergüenza del pueblo.

Se rio, se cubrió la boca y sacudió la cabeza. Me gustaba cuando sonreía, cuando se reía, cuando tiene esa alegría pura en su cara. Era hermosa de ver.

—¿La vergüenza del pueblo? Amigo, apuesto a que todos los padres desearían tener esa herramienta a su disposición.

—Bueno, en Port Snow la tenemos. ¿Sabes cuando dicen que se necesita un pueblo para criar a un niño? Pues es muy cierto acá. Te lo digo por experiencia.

—¿Nunca te salías con la tuya cuando eras un niño?

—Era prácticamente imposible —me metí la última fritura en la boca y me limpié los dedos con una servilleta. Miré mi reloj—. Debería volver al trabajo; la segunda oleada de clientes llegará pronto.

—Sí, yo también debería irme. Quería ir a la biblioteca, conseguir una tarjeta, y encontrar algunos libros para leer. Pedí unas cuantas sillas Adirondack que voy a intentar montar esta noche para tener algo en lo que sentarme en el patio trasero. Quiero absorber todo el aire del océano que pueda antes de que se enfríe demasiado.

¿Necesitaría ayuda para armar las sillas? Esa no era una tarea fácil para una sola persona. Pero no iba a preguntarle si necesitaba ayuda. Eso significaría pasar demasiado tiempo con ella cuando sabía que no debería. Rayos, ni siquiera debí haber almorzado con ella para empezar, así que ayudarla con las sillas no iba a suceder. No. Mantendría la boca cerrada y seguiría adelante con mi día.

—Bueno, buena suerte con las sillas —dije, haciendo un gesto de dolor interno—. Disfruta del resto del día.

Y así tomé camino hacia la tienda, sintiéndome como una completa basura.

* * *

No había forma de que pudiera pasar otras tres horas de mi turno en la tienda y luego ir a mi casa sin pensar en que Camila tal vez necesitaba mi ayuda. Después de todo no era un monstruo. Sin embargo, tampoco tenía que aparecer en su puerta con pizza y sidra en la mano.

La puerta se abrió, y Camila apareció usando unos shorts de algodón rojos y una camiseta negra, con el cabello despeinado en la parte superior de su cabeza. El sudor brillaba en su cuerpo, y tenía una mirada cansada en sus ojos.

Sin duda estaba luchando con esas sillas.

—Oh, eres un ángel.

Antes de que pudiera decir una palabra, me tomó del brazo y me hizo entrar en la casa, arrastrándome directo al porche trasero, donde había cuatro grandes cajas apiladas y múltiples piezas de madera esparcidas por el hormigón.

—Por favor, dime que has venido a ayudarme a construir estas cosas. Por eso estás aquí, ¿verdad? ¿Para salvarme una vez más? —tenía las palmas de las manos juntas en una postura de oración, moviéndose de un lado a otro, con la desesperación en los ojos.

—No, solo vine a dejarte algo de pizza. Voy a salir y pasar el rato con mis hermanos.

—Oh —bajó sus manos—. Eso suena divertido.

Puse los ojos en blanco y le entregué la pizza. Agradecido de haberme puesto pantalones cortos, me acuclillé en el suelo y empecé a recoger las piezas.

—Por supuesto que vine a ayudarte. Pude escuchar tu lucha desde mi casa.

El alivio la bañó antes susurrar un gracias a Dios, y dejar la pizza.

—Iré a buscar unos platos.

—No te molestes. Podemos comer una rebanada a la vez. Espero que te guste la sidra.

Levanté el paquete de seis y lo examinó.

—Puedo beber casi cualquier cosa en este momento para ayudarme a olvidar la última hora de mi vida que desperdicié tratando de entender estas sillas.

—No te preocupes. Voy a ayudarte, pero no lo haré por mi cuenta —la miré fijamente.

—Ni lo sueñes.

Pasamos los siguientes minutos clasificando todas las piezas de madera, junto con las tuercas y tornillos que correspondieran a cada pieza. No entendía lo que intentaba hacer de antemano, pero solo logró que todo el proceso fuera exponencialmente más confuso.

—Nunca antes había hecho esto. Mi padre siempre lo hizo por mí.

—No me digas —me burlé—. Fue muy ambicioso de tu parte intentar armar cuatro sillas por ti misma con cero experiencia. Estoy impresionado.

—¿Cuánto más te habrías impresionado si hubieras venido aquí con la pizza y sidra solo para encontrarme tirada en dichas sillas, ya construidas?

—Te habría pedido que encabezaras el comité de restauración.

—Oh, no, no lo harías, Thomas Howland. No te atreverías a empeñar tus papeles de liderazgo en mí.

Me reí.

—Bueno, claramente ya no puedo —señalé todos las piezas esparcidas por todas partes.

—Oye, tenía buenas intenciones. ¿Es mi culpa no haber podido encontrar las instrucciones al principio? ¿A quién se le ocurrió grabarlas en el interior de la caja? Se supone que debería venir en un folleto.

—Muchas compañías lo hacen.

—Es una estupidez. ¿Y si tiré la caja sin siquiera saberlo? Sería esa persona que busca en Internet, esperando y rezando que hubiera algún tipo de manual de construcción en línea.

—No hay nada malo en ello.

Abrió una sidra y me la entregó. Hice una pausa en mi trabajo para tomarla, feliz con la clasificación que hice.

—Gracias.

—No, gracias a ti —dijo sinceramente—. Por alguna razón, siento que ese alce sabía lo que hacía al saltar delante de mí en ese camino rural. Me dio un nuevo amigo.

Amigo. Por alguna razón ese título no me dejó muy emocionado, y me arrepentí de haber usado el término con ella en voz alta. ¿Sería extraño querer más? ¿Desear más cuando sabía en el fondo que no importaba lo que quisiera, nunca lo conseguiría?

—Tuviste suerte de que fui yo quien te rescató ese día.

—¿Si? —abrió la caja de la pizza y se llevó un trozo pegajoso a la boca—. ¿Por qué?

Aparté mis ojos de sus exquisitos labios.

—Si Tracker hubiera estado de guardia ese día, lo tendrías en tu puerta todos los días.

—Bueno, ¿y no debería ser así? —preguntó con una sonrisa—. ¿Quién es ese Tracker?

—Es un buen bombero, pero se le conoce por abrirse camino entre hordas de turistas desprevenidas.

—Oh, ¿en serio? —movió las cejas hacia mí y se inclinó hacia adelante—. Sabes, para ser alguien a quien no le gustan los chismes del pueblo, participas mucho en ellos.

Me encogí de hombros.

—Está en mi sangre. No puedo evitarlo.

—Es comprensible. Ahora, cuéntame más sobre este bombero. ¿Atrae a las chicas con sus historias de rescates y luego las lleva a su litera en el cuartel de bomberos?

Alcé mis cejas sorprendido.

—¿Por qué eso suena como una mala pornografía?

Hizo una pausa en la comida, pensativa.

—Sí, realmente suena como un mal porno —se inclinó aún más hacia adelante—. Pero eso es lo que hace, ¿verdad?

—Por poco aciertas —sonreí—. Pasa el tiempo en el Har-Bahr, sorprende a las mujeres con historias de guerra del departamento de bomberos, y luego las lleva a su casa, que está justo al lado del cuartel de bomberos.

—Movimiento clásico. Bien por él —me miró con ojos entrecerrados—. ¿Alguna vez has intentado algún movimiento de Tracker?

—¿Para conquistar a las mujeres? —sacudí la cabeza—. No. No tengo ningún interés en esas cosas.

—Oh —miró su pedazo de pizza por unos segundos y luego una expresión de sorpresa recorrió su rostro—. Ohhhh, lo siento, no tenía ni idea.

—¿No tenías idea de qué?

—De que eres gay. Te estereotipé totalmente como un bombero macho que salía con todas las mujeres. Eso estuvo mal de mi parte. Lo siento.

—¿Qué? No soy gay, Camila.

—Oh —su cara se volvió un tono de rojo que nunca había visto antes. Le dio un mordisco gigante a su pizza y esquivó mi mirada, masticando frenéticamente. Una vez que tragó, añadió—: Lo siento. Estoy muy avergonzada ahora mismo.

—Deberías estarlo.

Levantó su mirada para verme, encontrando una gran sonrisa en mi cara. La vergüenza desapareció rápidamente y fue reemplazada por la incredulidad y el humor. Con los ojos bien abiertos, su expresión era de pura venganza.

—¡Idiota! —me tiró una servilleta.

Fue inevitable reírme a carcajadas.

—La mirada en tu cara fue genial.

Ahora me estaba señalando con su dedo y mirada amenazadora.

—Oh, mejor que te cuides la espalda, Howland. No tengo reparos en vengarme. Soy despiadada.

—¿Despiadada? ¿Tú? —continué riéndome.

—Oh sí, soy implacable, en realidad. Podrías estar gritando por misericordia, y yo todavía me vengaría.

La forma en que sus ojos se iluminaron de emoción y sus rasgos cobrando vida, encendió algo en mí, algo que no había sentido en mucho tiempo. Era como si por primera vez en dos años, mi cuerpo se despertara de un sueño profundo, iluminándose por dentro.

Era juguetona, divertida, hermosa. Ella era todo lo que me gustaba en una mujer...

Y todo de lo que debía alejarme.

Pero parecía que no podía mantenerme alejado. Todos los días me despertaba preguntándome si me encontraría con ella, si debía llevarle un dulce de leche de camino a casa. Cuando estaba en Snow Roast, estaba constantemente mirando alrededor, preguntándome si ella aparecería en cualquier momento. En la tienda, miraba cada cara de la multitud, esperando que me hiciera una visita.

Y cuando la veía, los nervios se alborotaban en mi estómago, la emoción me consumía. Era un sentimiento que nunca habría anticipado cuando la saqué de su auto, y sin embargo allí estaba, llevándole pizza y armando sus muebles.

—No pareces muy asustado.

Me incliné hacia atrás apoyando una mano en el suelo, y con la pizza en la otra.

—No es por ser un idiota, pero tú mides qué, ¿1,65 m? No hay mucho que temer.

—¡Eh! —alzó una ceja para dar más énfasis a su furia—. Por si no sabes, los paquetes pequeños también golpean duro. No me subestimes.

Me encogí de hombros tranquilamente.

—Lo creeré cuando lo vea.

—Estás jugando con fuego, Howland. Deberías estar muy asustado.

Por extraño que parezca, estaba aterrorizado en ese momento, mientras me sonreía maliciosamente, pero por razones completamente diferentes.

12. Camila

Vale, quizás eso fue una muy mala idea.

Cuando dije que quería ayudar en el pueblo y conocer gente nueva, no esperaba sentirme como un zombi andante a esa hora de la madrugada, el sol ni siquiera había salido. Me dirigí por la calle hacia Main. Todas las luces de la casa de Thomas estaban apagadas, y juré que si todo eso se trataba de una gran broma, y era la única que estaba por las calles de Port Snow para embellecer el pueblo, me iba a enojar.

Y mucho.

Con un poco de frío, seguí mi camino, las olas chocaban contra la costa rocosa resonando en el aire. Todo estaba muy tranquilo a esa hora, solo los sonidos del océano y el ocasional chirrido de los letreros de las tiendas que se mecían con la brisa.

Me dirigí hacia el puerto; más allá de las hileras de hermosas plantas en maceta que colgaban de las farolas de hierro forjado, había una lámpara de gran potencia que iluminaba las mesas de picnic y un hombre con una pistola de agua a presión rociando la zona. Un pequeño grupo de personas reunidas estaba a un lado, con tazas de café en mano. Me sentí aliviada enseguida al ver que no era un momento de novatadas.

Mientras me acercaba, pude distinguir algunas caras familiares: Bram, Killian, Jake, Ruth, Rylee, y su esposo, Beck. Estaban todos acurrucados juntos mientras Thomas lavaba el concreto. ¿Cuánto tiempo tenían allí? Eran las 4:55 a.m.; las mesas de picnic ya parecían secas, y ya se estaba rociando la última porción del concreto.

¿Ese hombre dormía alguna vez?

La otra noche estuvo en mi casa hasta las once ayudándome con mis sillas, un proyecto mucho más grande de lo que esperaba. Realmente quería hacerlo por mi cuenta, pero una vez que vi todas las piezas que tenía que armar, me di cuenta que el manual de instrucciones no mentía cuando pedía que dos personas hicieran el trabajo. Imagínese.

Pasamos la noche bromeando, y discutiendo solo un poco cuando se trataba de juntar algunas piezas. Se sintió bien pasar el rato con él, como si fuéramos amigos desde siempre.

Rápidamente, Thomas se fue convirtiendo en el tipo en el que había empezado a apoyarme en el pueblo, el tipo que quería ver en todas partes, el tipo que siempre me hacía feliz cuando estaba cerca. Solo deseaba que surgiera un poco más entre nosotros.

No era tan ingenua como para no darme cuenta cuando me miraba con ojos de macho primitivo, recorriendo cada centímetro de mi cuerpo y provocándome pensamientos traviesos, pero por alguna razón, nunca pasaba nada.

Después del almuerzo, se fue abruptamente sin mucho que decir. Era extraño. La estábamos pasando tan bien, y de repente, fue como si algo le hubiera golpeado la cabeza, y no tenía más remedio que huir lo suficientemente rápido. Y cuando apareció en mi puerta con una pizza y una oferta para ayudarme con las sillas, pensé que tal vez, solo tal vez, algo podría encenderse entre nosotros. Pero cuando no hizo ningún movimiento, no pude evitar preguntarme si había estado leyendo mal todo ese tiempo.

Tal vez era eso.

Tal vez había estado malinterpretando sus movimientos y miradas.

Tal vez había estado viviendo en una fantasía.

—Buenos días —me saludó Jake, acercándose a mí con una taza de café—. Gracias por venir a ayudar.

Intenté contener el bostezo que quería salir, pero fue inútil. Me cubrí la boca, pero Jake me vio antes de que pudiera esconderlo.

—Es temprano, lo sé, pero los bollos y el café valdrán la pena.

Acepté la taza y la alce como en especie de agradecimiento.

—Trabajo por comida gratis. Así es como puedes conseguirme siempre.

—Si es así, ¿qué tal unos pasteles de cangrejo gratis por limpiar mi freidora?

Le di una palmadita en el hombro mientras soplaba el café humeante.

—No estoy tan desesperada, Jake.

Chasqueó la lengua en la decepción.

—Rayos.

—Buenos días —Rylee y Ruth se acercaron con un plato que contenía bollos de diferentes sabores, el aroma me hizo pensar que el despertar temprano quizás valía la pena—. Hay de albaricoque, frambuesa, canela y por supuesto de arándano.

Ruth me dio una servilleta, y contemplé cuál tomar.

—Todos se ven tan buenos. ¿Cuál crees que debería tomar?

Desde la parte trasera de una camioneta, arrastrando tierra, Beck gritó:

—Toma el de albaricoque.

Rylee sacudió la cabeza.

—Solo lo dice para que no tomes el arándano, que es su favorito. Tenemos una niñera cuidando a los bebés ahora mismo, así que por eso está un poco alborotado.

—Entonces, tal vez tome el arándano —miré a Beck; quien abrió su boca conmocionado y no pude evitar reírme—. Solo bromeo. No tomaré tu precioso arándano. Iré a por el de canela.

—Inteligente elección —comentó Bram, acercándose a nosotros mientras Ruth me entregaba el bollo—. Es el favorito de Thom —extrañamente, movió sus cejas hacia mí.

Thomas miró hacia arriba y sus ojos se fijaron inmediatamente en los míos, con una sonrisa en la comisura de sus labios. Me saludó antes de poner el mango del lavador a un lado y enrollar la manguera en un círculo cerrado. Cuando caminó hacia nosotros, parecía que no podía quitarle la mirada de encima. Había un fanfarroneo en cada paso que daba, un propósito en su andar.

La forma en que su camiseta se ajustaba contra sus fuertes pectorales, envolviendo sus gruesos bíceps y estrechándose en su cintura, sin mencionar la forma en que sus jeans lo abrazaban en los lugares correctos, era difícil de evitar.

Cuando llegó a nosotros, me miró rápidamente antes de meter las manos en los bolsillos.

—Me alegro de que hayas podido venir.

—Claro, cuando quieras —di un mordisco a mi bollo mientras todos estaban en silencio, observando atentamente nuestra interacción. Fue bastante incómodo, pero afortunadamente Thomas dirigió la conversación hacia temas más cómodos.

—Bien, las mesas de picnic deberían estar secas pronto. Empecemos con el paisajismo y luego pasemos a las mesas. No parece que tengamos mucho que hacer porque esta pequeña sección ha sido muy bien mantenida.

—Me llevaré el crédito por eso —Jake levantó la mano—. Mi personal es muy bueno limpiando las mesas todas las noches y manteniendo las cosas lo más limpias posible.

—Hacen un gran trabajo —coincidió Thomas—. Pero ese camión, amigo, tenemos que pulirlo.

—Estoy en ello, no te preocupes.

Miré el camión de comida, y por lo que pude ver, se veía bien, pero de nuevo, estaba bastante segura de que la gente de Port Snow tenía estándares más altos.

—Antes de empezar, ¿todos conocieron a Cami?

—Lo hemos hecho —Rylee se inclinó y me rodeó con un brazo—. Y estará en mi equipo para plantar flores y reemplazarlas, mientras ustedes recogen las hierbas.

—No puede ser. La última vez que trabajaste en las flores, nos dejaste a nosotros para hacer toda la limpieza —se quejó Bram.

—Entonces debiste pronunciarte primero si estabas molesto por eso —Rylee pasó su brazo por el mío—. Vamos, Camila, le mostraremos a estos chicos de qué se trata el verdadero trabajo.

Mientras me llevaba hacia una camioneta llena de bandejas de flores, miré por encima del hombro y encontré a Thomas observándome. Me sonrió y luego se volvió hacia los chicos, haciéndoles señas para que se unieran a él en el suelo empedrado, donde empezaron a arrancar meticulosamente pequeñas hierbas de entre las grietas.

Plantar flores sin duda era una actividad mucho más atractiva, aunque estaría lejos de Thomas.

Terminé mi bollo, lamiendo las últimas deliciosas migajas de mis dedos.

—Vale, no es un trabajo fácil —comentó Rylee—, pero es mejor que estar de rodillas la primera mitad de la mañana. Jake tiene cinco macizos de flores en la zona. Solo vamos a reemplazar algunas de las flores muertas y acicalarlas, para que sean verdaderas paradas de exhibición.

—Me encanta eso. Solo dime qué quieres que haga.

—¿Alguna vez has plantado flores antes? —preguntó Ruth.

—Solía ayudar a mi madre cada primavera en el jardín. Soy ideal para este proyecto.

—¿En serio? —Ruth se emocionó—. Eso es genial. Hemos tenido algunas personas que han venido a ayudar, y Rylee los ha espantado. Es demasiado intensa cuando se trata de la restauración de las flores.

Rylee se burló.

—Es un trabajo que debe hacerse de cierta manera, sino se verán muy mal. No es mi culpa; eso es solo impulsar a la gente a mantener estándares más altos.

—Bueno, no te preocupes. No es algo que me ofenda —aclaré—. Rylee por favor, corrígeme si estoy haciendo algo que no te gusta.

Ruth asintió.

—No te preocupes; nunca ha sido de las que se callan.

—Son una parte vital para mantener el pueblo bonito. Lo siento, quiero asegurarme de que todo quede perfecto en absoluto —comentó Rylee.

—Lo entiendo; mi madre es igual. Dime qué hacer y empezaré.

—Puedes empezar por evaluar las flores y sacar las que hay que reemplazar. Rylee y yo podemos darte los reemplazos basados en lo que saques.

—Muy bien.

Me puse los guantes y saqué una pala del cubo del jardín. El primer parterre de flores estaba muy cerca de la camioneta con las flores, así que pudimos seguir charlando mientras empezábamos el trabajo.

—¿Estás dudando en unirte a este pequeño comité? —preguntó Rylee.

Me reí y empecé a desenterrar un viejo iris púrpura que estaba marchito.

—¿Qué tal si te respondo eso mañana?

—Me gusta eso —intervino Ruth—. Obtener la experiencia completa antes de sacar conclusiones. Esa es la verdadera sabiduría del maestro.

—¿Ustedes por qué se unieron? —les pregunté.

—Ambas hemos sido parte del comité durante mucho tiempo. Mi padre era parte de él —contó Ruth—. Junto con los padres de Thomas. Siempre se enorgulleció de embellecer el pueblo, así que quise hacer algo para honrarlo. También me da algo de tiempo para alejarme de los granos de café, lo que siempre es una ventaja.

—Y Ruth me arrastró con ella —acotó Rylee en broma—. Luego le eché el lazo a Beck. Él adora el pueblo, y quería asegurarse de que se mantuviera en perfectas condiciones. En realidad él es de Los Ángeles como tú.

—Oh, ¿en serio? ¿Qué lo trajo aquí?

—Yo —la sonrisa de Rylee no podría ser más grande mientras sacaba las bandejas de flores de la camioneta y las dejaba junto al parterre en el que estaba trabajando.

—Eso suena romántico. Cuéntame más.

—Se conocieron en una boda que se celebró en Key West —comentó Ruth—. Ella intentó seguir adelante, y él no la dejó. Digamos que se enamoró de inmediato. Y nuestras amigas Victoria y Zoey no la dejaron salir de la isla sin pasar un buen rato con él.

—Oh Dios mío, eso suena como un sueño. ¿Así que decidió mudarse aquí para estar contigo?

—No de inmediato —continuó Ruth, claramente disfrutando su oportunidad de contar la historia de Rylee—. Hubo un tiempo de separación y sexo telefónico.

—No hubo sexo telefónico —Rylee refutó.

—Claro que hubo sexo telefónico, nena.

Beck silbó desde la acera, haciendo que Rylee se sonrojara.

Miré a Beck y no pude evitar preguntarme cómo sería el sexo telefónico con él. Totalmente inapropiado, lo sé, pero ahí fue donde mi mente vagó. Aposté a que sería muy bueno en eso, dado la suficiente confianza que demostraba tener.

—Ignóralo —Rylee lo saludó y volvió su atención hacia mí—. ¿Y tú, Cami? ¿Hay alguien especial en tu vida?

Inmediatamente sentí que varios pares de ojos se fijaron en mí.

Sabía que me iban a poner en el banquillo de los acusados. Era la chica nueva; querían saber todo sobre mí. Diablos, yo habría hecho lo mismo si fuera ellos. Solo deseaba que la primera pregunta no fuera sobre mi vida amorosa, algo que había sido inexistente desde hace tiempo.

—¿Alguien especial en mi vida? Desafortunadamente, no —desenterré otro iris.

—¿Así que no dejaste a nadie atrás en Los Ángeles? ¿Podemos esperar que un tipo venga en cualquier momento a decirte que cometió un gran error y que te quiere de vuelta?

Ruth puso una mano en el hombro de Rylee.

—Por favor, disculpa a mi amiga y su salvaje imaginación. Ella ama los gestos románticos exagerados que usualmente son fabricados. Es una autora de romance, después de todo.

Me reí.

—No te preocupes, es buena. Y no, no hay nadie. No habrá reclamos inesperados de amor por mi parte. Sí hay alguien viene pronto y probablemente me ruegue que vuelva, pero esa persona vergonzosamente es mi mamá.

—Ugh, mi madre sería igual si me fuera de Port Snow —resopló Ruth—. Por otra parte, soy todo lo que le queda. Pero no hablemos de eso —se inclinó un poco hacia adelante—. ¿Hay alguien a quien le tengas los ojos puestos? Sabes, tenemos muchos solteros elegibles en este pueblo. Y créeme cuando digo que Port Snow sabe cómo hacerlos más guapos.

—Ella tiene razón —Rylee levantó las cejas—. Tenemos un montón de chicos buenos acá. Empezando por Tracker.

—Oh, Thomas me habló de él —agité mi pala hacia ellos—. Y por lo que entendí es un verdadero mujeriego.

—Eso sí, y a lo grande —confirmó Rylee mientras colocaba una nueva planta en un agujero vacío—. Thomas tenía razón, pero Tracker es un buen tipo; al menos eso es lo que he oído. No tengo ninguna experiencia personal. Y no te olvides de Jake y Oliver.

—¿Oliver el de la tienda general? —pregunté.

—Sí —Ruth asintió—. Es una pena que un hombre que puede hacer un helado tan bueno esté soltero; no parece lo más justo del mundo, ¿no crees?

—Sí, realmente es una pena.

—Y también están Kent en la charcutería, Brock en el Faro, y los chicos Howland. Todos solteros —añadió Rylee, moviendo su dedo hacia los chicos que seguían recogiendo hierbas. Me rehusé a voltear y mirarlos—. Aunque ten cuidado con los Howlands, chica.

Ruth le dio un codazo a Rylee, quien miró a su amiga con ojos asesinos.

—Oye, eso dolió —refunfuñó.

Sin disculparse, Ruth se aclaró la garganta y le hizo movimientos con los ojos, de un lado a otro. El intercambio fue realmente extraño e incómodo, ya que hablaban en silencio entre ellas.

¿Qué estaba pasando allí?

Como ninguna de los dos parecía llevar la conversación al grupo, me encargué yo. Me aclaré la garganta torpemente para llamar la atención de ambas.

—Vaya, son muchos hombres solteros al acecho. ¿Algún profesor soltero?

—Uh, Carson, el profesor de historia, es soltero, ¿verdad? —Rylee le preguntó a Ruth.

—Creo que sí. Estoy bastante segura de que acaba de romper con su novia de Pottsmouth. A ella no le gustaba viajar para verlo.

—¿No son como veinte minutos de camino? —pregunté.

—Sí, nunca dijimos que era una buena persona, solo una persona con la que Carson salía. Creo que era una enfermera, ¿verdad? —preguntó Rylee.

—Creo que sí —Ruth asintió—. Ella trabajaba en horarios extraños, y era una de las razones por las que no funcionaban tan bien.

Me quedé con su conversación, sonriendo para mí misma. Tenía que haber algo en el agua de ese pueblo; incluso la gente que hablaba mal de los chismes no podía evitar pasar información jugosa.

—¿Quieres que te arreglemos una cita con alguien? —preguntó Rylee.

—¿Qué? —pregunté, llamando mi atención sobre la conversación mientras reemplazaba una vieja azucena por una nueva.

—Si quieres probar a salir, podríamos engancharte con alguien. Conozco a todos los solteros del pueblo —insistió Rylee—. Incluso hice una hoja de cálculo de Excel sobre ellos para mis amigas solteras... que son solo Victoria y Ruth en este momento.

—¿Eres soltera? —le pregunté a Ruth, un poco sorprendida.

—Sí.

—Ella desea a alguien pero no me dirá quién —Rylee resopló y giró los ojos.

—Tal vez porque guardar un secreto entre nosotras dos es casi imposible —Ruth le dio una mirada severa.

—Lo que sea. Solo dinos si quieres que te enganchemos con alguien. Soy una gran casamentera.

—No la escuches —intervino Ruth mientras vertía tierra en el lecho de flores para rellenar los agujeros. Poniéndose seria y en voz baja, se atrevió a hacer la pregunta—. Te gusta Thomas, ¿verdad?

—¿Qué? —susurré exageradamente, mirando por encima de mi hombro para asegurarme de que ninguno de los chicos hubiera escuchado. Todos estaban deshierbando, ocupándose de sus asuntos—. ¿Por qué piensas eso?

—Probablemente porque ambos sonríen de manera cursi cuando están cerca el uno del otro.

¿Tenía una sonrisa cursi en mi cara? Dios, ni siquiera lo sabría a esas alturas; apenas podía concentrarme cuando él estaba cerca.

—Creo que solo sonrío porque es bueno ver a alguien que conozco. ¿Tiene sentido?

—Vaya, eres una mentirosa terrible —Rylee realmente no se guardaba nada—. Solo sé honesta con nosotras. ¿Te gusta?

Antes de que pudiera responder, Thomas nos llamó.

—No veo mucho trabajo por allá, señoras. Nos sentaremos a descansar cuando terminemos de desherbar y esperaremos a que terminen para empezar las mesas de picnic. Así que a menos que quieran estar allí para siempre, les sugiero que dejen de chismorrear.

En toda mi vida, era la primera vez que me habían reprendido por hablar cuando no debía, ahora sabía cómo se sentían mis estudiantes cuando los atrapaba hablando. Terminé rápidamente con el primer parterre y pasé al siguiente, lejos de Ruth y Rylee, y sus preguntas.

* * *

—¿Qué tan diferentes son las playas de aquí comparadas con las de California? —preguntó Bram, con la cabeza inclinada hacia un lado, el sol comenzaba a crestear más allá del océano, arrojando un brillo anaranjado a nuestro alrededor.

Después de terminar con las flores, me emparejaron con Bram para retocar las mesas de picnic con pintura mientras Jake y Beck limpiaban el camión de comida y Thomas y las chicas se ocupaban de sus propias mesas. Fue increíble lo mucho que pudimos lograr en tan poco tiempo. Estaba realmente impresionada con el duro trabajo de todos. Fue totalmente reconfortante.

Consideré la pregunta de Bram, y me di cuenta de que mi vida en Los Ángeles ya parecía cosa de un pasado muy lejano.

—Bueno, las playas de California son más cálidas. También son principalmente de arena con algo de pasto de playa que sobresale. Pero aquí en Maine, las rocas, nunca he visto una erosión como esta. Las rocas son tan viejas, pero bellamente afeitadas por el constante empuje y tirón de las olas. En California, las playas son solo arena; al menos, en el sur de California son así.

Pensativamente, Bram tomó mi respuesta. Thomas tenía tanta razón, quizás tenía un aspecto exterior duro, pero era muy blando por dentro y muy hablador.

—Si tuvieras que elegir una sola playa para el resto de tu vida, ¿cuál sería? ¿En qué tipo de playa te ves tomando el sol, preferiblemente en un pequeño traje de baño rojo y de una sola pieza? ¿Tienes uno de esos?

Dramáticamente puse los ojos en blanco.

—Lamento decepcionarte, pero no tengo un traje de baño rojo de una sola pieza. Además eso no necesitas saberlo.

—Me disculpo.

—Está bien; tu cortesía lo compensa.

Bram se aclaró la garganta.

—Siempre he querido ir a California. Quiero ir al Valle de Napa y emborracharme con todo el vino y ver la puesta de sol en los viñedos.

Lo estudié, manteniendo mi brocha quieta durante unos cuantos golpes.

—Creo que eres el primer tipo que conozco que quiere emborracharse en Napa Valley.

—Oh, ¿ese no es un deseo común entre los hombres?

¿Qué hombre habla así?

—No cualquier hombre con el que me haya cruzado.

—Bueno, soy de una raza diferente —me guiñó el ojo y luego se volteó hacia los demás, observando su progreso durante unos segundos—. ¿Has podido hacer algunos amigos? Mudarse a un lugar nuevo no puede ser fácil.

—Sabes, estaba nerviosa al principio; mudarme a un nuevo lugar siempre es un ataque de nervios, pero creo que el alce que se lanzó frente a mi auto fue una bendición disfrazada.

—Hizo un desastre con tu auto.

Me reí.

—Lo sé, pero tengo que mirar más allá de eso. Si no fuera por el alce, nunca me habría desviado hacia la zanja, y nunca me habría hecho amiga de Thomas. Ha sido muy amable, presentándome a todos. Es casi como que por ser amiga de él, todos fueran amigos míos.

—Tenemos ese efecto en la gente —se alisó el cabello. Fue ridículo—. Si estás con un Howland, estás con todos.

—¿Es así?

—Sip —hizo un largo recorrido por la mesa de picnic con su brocha de color rosa. No estaba segura de si estaba cubriendo alguna marca, pero había sido demasiado hablador para notar el trabajo que estaba haciendo—. Si quieres conocer a más gente, mañana por la noche haré una cata de quesos y vinos en el garaje.

Me detuve y lo miré. No debía sorprenderme, pero lo estaba.

—¿Haces una degustación de queso y vino en un taller mecánico?

Se rio.

—Sé que suena raro, pero escúchame. Detrás del garaje, tenemos un enorme patio trasero donde celebramos eventos de vez en cuando. Me reúno con el quesero y el viñedo local y organizo un pequeño evento para los locales. Decoro el patio con mis Ford Mustang favoritos, pongo música y ofrezco muestras a los que vienen. Es muy elegante y divertido. Deberías ir.

—¿Qué tan elegante?

—Atuendo de cóctel, pero es gratis.

—¿Es gratis? ¿Puedo beber vino y comer queso gratis?

Asintió.

—Sí. Si quieres comprar algo que hayas probado, puedes hacerlo. Habrá botellas y queso para comprar.

—Suena divertido. ¿A qué hora?

—A las siete. Asistirás, ¿verdad? Habrá mucha gente de nuestra edad allí, así que puedes hacer más amigos. Probablemente sea algo bueno, ya que últimamente solo has estado saliendo con ese viejo gruñón.

—¿Quién? ¿Thomas? ¿Crees que es un viejo gruñón?

Bram soltó una carcajada, llamando la atención de todos, incluso la de Thomas, quien tenía la mandíbula tensa mientras nos miraba. No parecía feliz.

—Thomas es la definición de un viejo gruñón. Confía en mí. Ven al evento de mañana; te lo pasarás muy bien.

No tuve que pensar mucho en ello. Estaba tratando de involucrarme en cada aspecto de la comunidad. Una degustación de queso y vino detrás de un taller mecánico, aunque era extraño, parecía ser mi especialidad.

—Vale, allí estaré.

—¡Así se hace!

13. Thomas

—No creí que fueras a aparecer por aquí.

—¿Por qué dices eso? —pregunté, ajustando las mangas de mi camisa de vestir.

—Porque siempre eres puntual, y son las siete y veinte —acotó Bram, el policía del tiempo—. Pensé que lo habías olvidado o que eras un hijo de puta celoso porque ayer estuve hablando con tu chica y haciéndola reír.

Sí, eso no pasó desapercibido.

El día anterior había resultado ser un gran dolor de cabeza. Después de quedarme despierto hasta tarde pensando en ideas para el stand de la tienda en el Festival de la Langosta, me aseguré de levantarme temprano y lavar a presión el patio antes de que todos llegaran. Sabía que Camila se sumaría al grupo, y a pesar de querer mantener mi distancia, todavía fantaseaba con que trabajáramos juntos. Bram lo arruinó cuando se unió a ella en lo que respecta a la pintura. Y las chicas la engancharon para el trabajo de las flores. Podía escuchar su risa tamizando la mañana, pero no fui yo quien la hizo reír.

Y eso me molestaba.

—No es mi chica —respondí con los dientes apretados, aunque quería lo fuera.

—Entonces, ¿por qué veo que te sale vapor por las orejas?

—Porque me estás molestando, como siempre —dejé salir un largo aliento.

Ser el hermano mayor tenía sus desafíos; y tratar con Bram era uno de ellos.

—Bueno, en caso de que te lo preguntes, ella está aquí esta noche.

Sentí una sacudida de sorpresa, y mis ojos escudriñaron la decente multitud presente en el patio y en el césped, con copas de vino y platos de queso en la mano.

—¿Camila está aquí? —pregunté, mientras veía cada rostro pero sin encontrarla.

Riéndose, Bram me dio una palmada en la espalda.

—¿Y dices que no es tu chica? Está bien, digo tonterías, pero la última vez que la vi estaba hablando con Jake.

Maldito Jake.

Me ajusté los pantalones a la altura de las caderas y me aseguré de que mi camisa estuviera bien metida antes de unirme a la multitud.

El clima era prístino esa noche, ni muy caliente ni muy húmedo, tenía la temperatura perfecta para disfrutar de una velada. Había luces colgadas en el patio, sostenidas en alto por postes que bordeaban el patio. Las plantas en macetas y los parterres de flores adornaban el espacio del resto del patio trasero, que se extendía a una zona boscosa. Los bancos rodeaban una chimenea de gas, y había mesas altas esparcidas por todo el espacio. Mi hermano quizás era un idiota la mayor parte del tiempo, pero sabía cómo organizar un buen evento en la parte trasera de un taller.

—Ve a saludar a tus otros invitados, idiota.

Ignorando su risa, me dirigí al bar, donde agarré una cerveza; el vino no era lo mío. Di un sorbo casualmente, observando la fiesta. Busqué en el patio el distintivo Mustang rojo con rayas negras sobre el capó, uno de los favoritos de Bram, y vi la espalda de Jake. Estaba hablando con alguien que supuse sería Camila. Pero desde mi ángulo, no podía verla bien.

—Hola, Thom —Pam apareció a mi lado—. Llegas tarde.

—Tomé una ducha larga. Olía a dulce de leche.

—Podrías oler a cosas peores —tomó un sorbo de su vino—. ¿Viste a Camila? Se ve hermosa esta noche.

Ni siquiera me enojé porque ella también mencionara a Camila; en ese momento, no había nada que pudiera hacer para detener la constante interferencia de mi familia.

—Sabes, Bram la invitó esta noche especialmente para ti. Me lo contó todo ayer. Me llamó cuando volvía a casa del comité de restauración, presumiendo de su plan para reunirlos a los dos —añadió ella.

Me enfrenté a Pam.

—¿Hablas en serio?

Sobre su hombro podía ver a Bram sonriéndome brillantemente, con una mirada de conocimiento en sus ojos.

¡Jesús! Era tan malo como mi mamá y mi hermana.

—Sí. Y cuando no apareciste de inmediato, él se molestó, pensó que tal vez no ibas a venir. Estaba triste, como un cachorro herido caminando por su propia fiesta.

—Así que lo que me estás diciendo es que yo le hice la noche.

—Oh, probablemente le hiciste la semana.

Sacudí mi cabeza, riendo entre dientes mientras tomaba otro sorbo de mi cerveza.

—Es un idiota.

—Un idiota romántico que quiere verte feliz. Todos lo vemos, Thom, la forma en que la deseas.

—No la deseo —resoplé, aunque estaba bastante seguro de que era una mentira.

—Sabes que te quiero, ¿verdad?

—¿Por qué siento que no me va a gustar lo que dirás a continuación?

Apretó mi antebrazo, su cara se puso seria y las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos lentamente, ahí fue cuando dejé de actuar como un tipo duro por un momento para escuchar realmente a mi hermana.

—Yo también la extraño, Thom. Era mi mejor amiga —tragué con fuerza, viendo una lágrima deslizarse por la mejilla de Pam. Rápidamente la alcancé y la limpié—. Todos echamos de menos a Claire, pero en algún momento tienes que dejarla ir; tienes que seguir adelante.

—No es tan simple —susurré—. Hay más que eso.

—No estás maldito, Thom. Fue una extraña coincidencia, ¿vale? No existe tal cosa.

—Pero, ¿y si la hay? —respondí, agarrando mi botella de cerveza con fuerza—. Yo... Claro que Camila me gusta. ¿De acuerdo? —me arrastré la mano por la cara—. Pero, ¿y si algo le pasa por mi culpa? Nunca me lo perdonaría.

—¿Y qué pasa si te equivocas y nunca pasa nada entre los dos porque fuiste demasiado cobarde para actuar según tus sentimientos? —al apretar mi antebrazo, ella suavizó su tono—. Le gustas, Thom. No tiene interés en nadie más en este pueblo aparte de ti. Creo que es hora de que dejes atrás tu pasado y empieces a vivir el presente, porque si no lo haces, podrías perderte algo increíblemente especial.

Y allí, parada frente a mí, me dio un rápido abrazo antes de irse.

No tenía ni idea de lo que quería hacer, mi mente daba vueltas con la posibilidad de hacer un movimiento y por el miedo a permitirme amar de nuevo.

Me dirigí hacia uno de los convertibles Mustang favoritos de Bram y traté de recuperar el aliento mientras tocaba el cuero del interior, suave y pulido.

Quería saber desesperadamente lo que era tomar la mano de Camila, que me sonriera justo antes de inclinarme para darle un beso. Quería saber lo que era salir con ella en una cita oficial, lo que era mandarle un mensaje antes de irme a la cama o justo cuando me despertara. Quería experimentar su cuerpo presionado contra el mío, su cabeza apoyada en mi hombro mientras miramos el vasto océano durante un hermoso amanecer en Maine.

Pero, ¿y si le pasaba algo? ¿Si las palabras de aquella anciana eran reales? Nunca me perdonaría...

—Oye, no sabía que ibas a estar aquí.

Ni siquiera tuve que voltearme para saber que era ella. Por el rabillo del ojo, vi a Pam hablando con Jake, y solo pude imaginar lo que debió haberle dicho para alejarlo de Camila. Entrometida, Pam y toda mi familia eran un montón de entrometidos.

Con una respiración profunda, me giré para encontrar a una sonriente Camila. Y, rayos... mi aliento me quedó atascado en la garganta cuando la vi. Con un vestido negro de tiras y tacones altos, lucía impresionante. Su cabello estaba recogido a un lado en rizos, y su maquillaje era un poco más pesado de lo normal, pero sin quitarle protagonismo al color musgo profundo de sus ojos ni al mohín de sus fascinantes labios.

Simplemente hermosa.

—Oye —finalmente fui capaz de hablar—. Te ves hermosa —las palabras se escaparon antes de que pudiera detenerlas.

Un pequeño rubor se deslizó por sus mejillas mientras miraba hacia abajo.

—Gracias. Tú también te ves muy bien. Es raro verte con algo que no sea jeans y camisa de Lobster Landing.

—¿Estás diciendo que mis elecciones de ropa son predecibles? —me reí.

—Solo un poco —sonrió tímidamente.

—Muy bien, cuando aparezca en la tienda mañana con un esmoquin y mi familia piense que he perdido la cabeza, te culparé a ti.

—Si mañana te pones un esmoquin para ir a trabajar, te aseguro que iré para sacarte fotos y difundir la noticia por todo el pueblo.

Levanté una ceja.

—¿Te estás convirtiendo en una chismosa ahora?

—Estoy a punto de sumergirme completamente en la cultura del pueblo —me guiñó el ojo y tomó un sorbo de su vino.

Mi pulso se aceleró, y esa ola de nervios volvió a mi estómago. Resistirme a su encanto parecía totalmente imposible.

—¿Qué estás bebiendo esta noche? —metí una mano en mi bolsillo, tratando de actuar lo más casualmente posible, a pesar de que mi corazón estaba acelerado.

Ella levantó su copa de vino y la miró.

—Creo que este es el cabernet. No tengo ni idea. Le dije que me diera lo que fuera. No sé nada de vinos —olfateó la copa—. Pero sé que se supone que debes olerlo.

—¿Y cómo huele?

Ella tomó otra olfateada y se encogió de hombros.

—¿Como el alcohol?

Eché la cabeza hacia atrás y me reí.

—Por lo visto no eres una de esas personas que toman los sabores herbáceos del vino.

—Ni siquiera un poco —se acercó un poco más y bajó la voz, como si fuéramos los mejores amigos a punto de compartir un secreto—. Para ser honesta, considero que la caja de vino en mi nevera sabe mejor, así que esta pequeña degustación es como un nuevo juego de pelota para mí.

—¿Eres una chica de vino en caja? —asentí en reconocimiento—. Me gusta.

—¿Alguna vez lo has probado?

Me llevé la cerveza a los labios y sacudí la cabeza.

—Soy un tipo de cerveza. Aunque mi hermana, Pam, podría acompañarte. Ella tiene una caja en su nevera todo el tiempo. Asher, el imbécil que es, una vez escondió su caja cuando estaba organizando una barbacoa en su casa. Estuvo furiosa hasta que la encontró. Así como no tocas los dulces de mi padre, no tocas el vino de Pam.

—¿Llevaron a Asher a emergencias esa noche?

—No, pero estuvo bastante cerca.

Un camarero que pasaba muestras de queso se acercó a nosotros y nos mostró una bandeja de plata llena de pequeños triángulos, perforados con palillos de dientes.

—¿Quieren un poco de brie de arándanos y nueces? —ofreció.

Camila y yo tomamos cada uno un palillo y le agradecimos al hombre. Ella tomó su brie y lo golpeó con el mío antes de ponérselo en la boca y sonreírme.

—Salud —dijo, con la boca llena de queso.

Encantado por esa mujer, me comí el queso de un solo bocado, los sabores se mezclaron terriblemente con mi cerveza. Apreté los labios y traté de masticar y tragar lo más rápido posible.

—¿No te gustó eso? —se rio.

Incliné mi cerveza hacia atrás, tomando unos tragos, tratando de lavar el sabor.

—Eso fue terrible. Realmente no combina con la cerveza.

—Por eso deberías estar bebiendo vino —tomó otro sorbo de su copa antes de juntar los labios—. Encantador.

—¿Te estás burlando de mi elección de alcohol?

—No es una burla, solo te muestro que hay mejores opciones —se balanceó cortésmente de un lado a otro en una especie de “te lo dije”.

—Te estás volviendo un poco engreída, Camila.

Presionó una mano contra su pecho.

—Simplemente me siento más cómoda contigo ahora.

—Unas cuantas comidas juntos, ¿y crees que puedes burlarte de mí?

—Sé que puedo burlarme de ti —y al diablo si no me gustaba eso. Ella asintió hacia el Mustang—. ¿Sabes algo sobre este auto?

La estudié durante unos cuantos segundos antes de voltear hacia el auto. Tomé el resto de mi cerveza, necesitando un poco más de aliento líquido para estar cerca de esa mujer adictiva.

—Este es un Ford Mustang convertible de 1965. Es uno de los favoritos de Bram. Siempre lo pone en exhibición. Fue el primero que restauró. Tiene seis cilindros y es lo mejor en carretera.

—¿Te deja conducirlo? Pensaría que es su bebé.

—Pensarías, pero no Bram. Él ve los autos un poco diferente a un coleccionista normal. Cree que los autos, viejos y nuevos, tienen un propósito en la vida, y es ser conducidos. Nunca deja que se queden en el garaje. Siempre los usa o los alquila. Dice que si algo les pasa, puede arreglarlos.

—Vaya, ¿en serio? ¿Así que podría alquilar uno de estos autos si quisiera?

Asentí y metí una mano en uno de mis bolsillos.

—Por un lindo precio, pero sí, puedes alquilar uno. Es una de las razones por las que organiza este evento del queso y el vino; normalmente tiene algunas reservas después.

Ella miró fijamente el auto, con una sonrisa en sus labios. Ligeramente sacudió la cabeza y tomó otro sorbo de su vino.

—Sabes, ustedes los Howland me impresionan mucho. Tienen sus manos metidas en cada parte de este pueblo, siempre pensando en formas de mejorar la experiencia de Port Snow. Es realmente genial.

—¿Tú crees?

—Totalmente.

* * *

—¡Tienes que estar bromeando! —Camila se volteó hacia mí en el banco que compartíamos, con una expresión de absoluto asco en su cara—. No hay manera de que puedas decir que la Coca-Cola es mejor que la Pepsi.

—Oh, claro que lo es, por mucho. Solo mira las ventas. Coca-Cola supera a la Pepsi todos los días. Las ventas hablan por sí solas.

—No lo sabes. No sabes los números.

—Oh, por supuesto que los conozco —asentí juguetonamente.

Ella me empujó a un lado.

—¡No, no lo haces!

—Solo sé que vendemos Coca-Cola en la tienda por una razón.

Estaba sentada a mi lado, con sus tonificadas piernas cruzadas e iluminadas por el fuego delante de nosotros, la belleza de sus ojos brillaban bajo el cielo iluminado por la luna. Todavía quedaba mucha gente dando vueltas por el césped, pero aún no había saludado a ninguno de ellos. Camila tuvo toda mi atención durante las últimas horas, y no estaba ni siquiera un poco enfadado o arrepentido por ello.

—Sabes, Thomas —me gustaba la forma en como mi nombre era pronunciado por su lengua—. Creo que este podría ser el final de nuestra amistad. Creo que deberíamos cortar nuestra comunicación ahora y seguir adelante.

—¿Solo por una soda?

Ella asintió.

—¿Cómo puedes preferir la Coca-Cola en vez de la Pepsi? Hola, Pepsi tiene Mountain Dew.

Y ahí estaba, el único defecto de la Coca-Cola. No tenía un Mountain Dew. Ni siquiera intenté refutar su buen punto.

—Te concedo eso.

Hizo una pausa, con su copa de vino a medio camino de su boca mientras parpadeaba unas cuantas veces, como si tratara de comprender lo que acababa de decir.

—¿Acabas de... conceder?

—No —me incliné hacia atrás en una de mis manos de manera casual—. Dije que reconozco el hecho de que Pepsi tiene Mountain Dew, pero eso es todo lo que tienen. La Coca-Cola sigue siendo muy superior.

—No, eso no fue lo que oí. Creo que te oí decir que la Coca-Cola apesta.

Cristo, que mujer tan testaruda.

—Sabes, cuando saqué el tema, hablaba de Coca-Cola y Pepsi, no del portafolio de Pepsi, así que vamos a ser técnicos aquí.

Ella meneó su copa de vino.

—Te sugiero que cuelgues tus pantalones de debate ahora, porque puedo hacer esto toda la noche.

—Amenazándome con una discusión maratónica. ¿Esa es tu táctica para asustar? Esperaba algo mejor de ti, Camila.

Movió la cabeza, sin negarlo.

—No, no lo hago.

Eso me hizo reír desde la boca del estómago.

—Tal vez deberíamos cambiar de tema. Quizá sea lo mejor, si queremos saborear esta noche, o esta amistad, para el caso.

Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba.

—Sabes, puede que tengas razón. Podemos cambiar de tema, pero solo para salvar la única amistad verdadera que tengo en este lugar.

—No soy el único, también eres amiga de mis hermanos.

—No los conozco lo suficiente —me mostró una sonrisa malvada y giró todo su cuerpo hacia mí—. Muy bien, ¿quieres cambiar de tema?

—Uh-oh... ¿por qué siento que no me va a gustar lo que vas a decir?

—Porque soy malvada —apoyó su copa de vino en su rodilla y giró el tallo con sus dedos, mirando fijamente como el líquido rojo se movía en el interior—. ¿Estás listo para esto?

Apreté mi mandíbula, estudiándola, tomando la forma en que sus labios estaban perfectamente fruncidos, desafiándome. Su rostro estaba iluminado como una bombilla de megavatios, y su lenguaje corporal no se me escapó tampoco, la forma en que se inclinaba hacia mí, la forma en que su mirada persistía de vez en cuando, centrándose en mis antebrazos o en la V abierta de mi camisa.

Quizás pensaba que lo hacía sutilmente, pero no lo era, y diablos, yo tampoco había sido capaz de ser sutil. Seguramente me había sorprendido mirando el dobladillo de su vestido, el brillante rojo de sus labios o el rápido vistazo que le daba a su escote cuando se reía y se inclinaba hacia adelante.

La noche entera había sido eléctrica entre nosotros, y me aterrorizaba; estaba quedando muy claro cuánto la quería. No era solo una amiga, no cuando tenía esos sentimientos animales hacia ella. Quería marcarla como mía, llevarla a mi casa, y asegurarme de que supiera que me pertenecía. Pero aunque mi corazón latía más fuerte cada vez que cerraba el espacio entre nosotros, algo me impedía hacer un movimiento. Una abrumadora sensación de temor se apoderaba de mi alma, advirtiéndome que me alejara lo más posible.

Claire era joven, saludable; se suponía que iba a vivir una larga vida. Y aun así, después de ese viaje a Nueva Orleans, murió de un ataque cardíaco masivo. Con veinticinco años la perdí, tan joven, y aunque los médicos y mi familia trataron de asegurarme que era algo que le podría pasar a cualquiera, aún no podía creerlo. Después de todo, había una cosa que pudo haberlo causado...

Nunca había sido de los que creían en magia o hechizos. Para mí era un completo engaño. Pero cielos, era casi imposible no creer estando en mi posición. Perdí al amor de mi vida unos pocos días después de que aquella anciana nos sentenciara a mis hermanos y a mí a un amor roto. No podía ser una coincidencia, y no creía que pudiera arriesgarme a que eso volviera a suceder.

No con Camila.

Sin embargo, su sonrisa, su risa, la forma en como me miraba, como si fuera el único hombre en la tierra, el único hombre que realmente le importaba. Ella hacía difícil el mantenerme alejado, mantener mi distancia, especialmente esa noche.

Normalmente en esos eventos hacía las rondas, poniéndome al día con todos los que conocía, pero esta vez, había sido felizmente capturado por Camila y no tenía intenciones de hablar con nadie más. Una noche no me haría daño. Solo una pequeña prueba, y estaría satisfecho.

—Te estás tomando demasiado tiempo para pensar en ello —Camila interrumpió mis pensamientos—. O estás listo para mi inquisición o no lo estás.

—A ver, golpéame con las preguntas —respondí, saboreando el humor de su voz.

Me mostró una adorable sonrisa y luego se sentó derecha.

—Bien, ¿quién es tu hermano favorito?

—¿Qué? —me reí, un poco sorprendido por las pelotas que se necesitaban para hacer ese tipo de pregunta—. ¿Acabas de preguntarme quién es mi hermano favorito?

—Sí, lo hice. ¿Tienes miedo de contestar?

—No, solo un poco sorprendido, eso es todo. Te estás metiendo en lo más profundo, ¿no?

Se encogió de hombros.

—Al menos ya no estaremos peleando por la soda.

—Eso es verdad —dejé salir un largo aliento y me agarré a la nuca—. ¿Mi hermano favorito? Eso es difícil porque todos son especiales por derecho propio.

—Deja el drama, Howland, y responde a la pregunta.

Ni siquiera pudo sostener la voz severa antes de que una risa le siguiera a sus palabras.

—Francamente, estoy nervioso por tus estudiantes en el otoño.

—Deberías estarlo. Soy un demonio en la clase. Ahora deja de evitar la pregunta y dame una respuesta. Si tuvieras que elegir, con una pistola en la cabeza, ¿quién sería? No pienses; solo responde.

—Asher.

—¿Asher? —se rascó la nariz—. ¿En serio? Me sorprendes. Pensé que dirías Killian.

—Soy el más cercano a Killian, pero Asher siempre me ha hecho reír y sabe cómo hacer las cosas interesantes. Es un gran soñador con un corazón aún más grande. Amo a Killian, por supuesto. Es el tipo con el que más hablo, pero también es un imbécil la mayor parte del tiempo. Y Bram, bueno, cuando tiene la oportunidad de molestarme, lo hace.

—El síndrome del menor, ¿verdad? Tengo una amiga en California que es la menor de tres, y se propuso como misión molestar siempre a sus dos hermanas mayores. Las peleas en las que se metían me asustaban a veces. Tenía miedo de que se tiraran del cabello, y que no fuera capaz de separarlas.

—Definitivamente hay algo de eso. Es como si estuvieran predispuestos a ser irritantes e instigadores.

—Muy cierto. Así que Asher, ¿eh? ¿Lo sabe?

Sacudí la cabeza.

—Diablos, no. Eso sería como decirle seriamente a tus hijos quién es tu favorito. Si alguna vez doy esa información, nunca escucharía el final, especialmente de Killian.

—Comprensible. Así que si accidentalmente dijera algo, ¿qué harías? —sonrió con malicia.

Levanté mi ceja.

—Jugando con fuego, ¿verdad? Si les contaras nuestro pequeño secreto, sí, es nuestro pequeño secreto ahora... marcharía hasta tu casa con un gran mazo para tus sillas Adirondack.

Jadeó y se agarró el pecho dramáticamente.

—No lo harías.

Asentí lentamente, con una sonrisa de satisfacción en mis labios.

—Por supuesto que lo haría.

—Oh, Thomas Howland, no juegas limpio.

Incliné mi bebida hacia ella.

—Nunca dije que lo hiciera.

* * *

La multitud había mermado, y los pocos que quedaban estaban sentados alrededor del fuego.

Menos Camila y yo.

Ambos estábamos sentados en los asientos delanteros del Mustang convertible de 1965 de Bram, con la cabeza inclinada hacia atrás, con el zumbido sordo de la gente hablando mezclado con un ligero ritmo instrumental que sonaba de fondo. Las estrellas sobre nosotros brillaban con fuerza contra el cielo de medianoche mientras que los grillos gorjeaban a nuestro alrededor y las luciérnagas parpadeaban en la lejana distancia. Era una típica noche de verano en Maine, pero al lado de Camila, parecía más mágica de lo normal.

—¿Qué deseo tienes apuntado en tu lista y que aún no hayas realizado? —pregunté, con las manos en el regazo.

Ella se volteó hacia mí, doblando las piernas y apoyando su mejilla en el respaldo del asiento. Siendo tan pequeña lograba acoplarse perfectamente al reducido espacio.

—Hmm, es difícil, es una larga lista.

—Bien, pero si tuvieras que elegir uno.

No respondió de inmediato, tomándose su tiempo. Me gustaba que pensara en mis preguntas, como si realmente quisiera darme una buena respuesta. Era como si me diera su verdadero ser, y eso me gustaba mucho. Estaba aprendiendo todo sobre la verdadera Camila, cavando en lo profundo, no solo palpando la superficie.

—Esto va a sonar muy patético, estoy segura.

—No te juzgaré —hablé sinceramente, girando la cabeza para mirarla a los ojos—. Si está en tu lista de deseos, entonces significa algo para ti. ¿Quién soy yo para juzgar lo que quieres lograr en tu vida?

Sus ojos se encontraron con los míos y sus pestañas revolotearon un par de veces.

—Eres un tipo especial de hombre, Thomas, ¿lo sabes? —sin saber qué decir, tragué con fuerza. Sus palabras me golpearon justo en el pecho—. Como sabes, crecí en Los Ángeles. Las películas siempre han sido una gran parte de mi vida, no solo porque básicamente todos mis amigos querían ser actores, sino porque la ciudad vive y respira entretenimiento. Los Oscars fueron un gran negocio al crecer. Nos invitaban a por lo menos cinco fiestas de visionado cada año, y cuando no era temporada de premios, siempre nos encontrábamos con algún tipo de producción cinematográfica.

—Suena emocionante.

—Lo era. Todavía lo es. Incluso a mis veintiocho años aún me entusiasma la posibilidad de participar en una película.

—Nunca hemos tenido esa clase de emoción por aquí.

—Lo cual es sorprendente. Este pueblo fue hecho para las películas. Es una tontería, pero siempre he querido ser un extra en una película, para llegar a la pantalla grande de una manera pequeña. Lo puse en mi lista de deseos, pensando que tendría la oportunidad en California, pero nunca sucedió. Ahora ese objetivo parece casi imposible.

—Oye, nunca se sabe. Hemos tenido directores de películas por acá antes.

—¿En serio? —se animó—. Eso es muy emocionante. ¿Por qué nunca eligieron este lugar?

—No estoy seguro —me encogí de hombros—. Pero entran y salen siempre. Tal vez algún día una productora sea lo suficientemente inteligente para filmar aquí. También es una de las razones por las que mantenemos todo tan impecable; conseguir un set de filmación para el pueblo sería enorme.

—Vaya, no sabía que eso era algo en lo que ustedes pensaban.

—Créeme, hemos pensado en todo cuando se trata de ingresos —agarré el volante y lo moví ligeramente de un lado a otro—. ¿Qué te impidió convertirte en un extra en Los Ángeles? Es un lugar con muchas oportunidades.

—La escuela y el trabajo. Estaba dedicada a mis estudios, en aprobar todos los exámenes y graduarme para conseguir un buen trabajo de profesora.

—¿Eras una ratona de biblioteca?

—Sí, a lo grande. Ya he estado en la biblioteca de aquí al menos tres veces. Es el edificio más perfecto, como un pequeño castillo en el centro del pueblo. Y huele como el cielo, a libros viejos y conocimiento. Me encanta todo lo que hay en él.

Ni siquiera podía recordar la última vez que puse un pie en la biblioteca, pero verlo a través de los ojos de Camila me estaba dando una nueva apreciación del lugar, haciéndome desear no haberlo pasado por alto tan a menudo.

—¿Tienes algún otro lugar que te haga feliz? —le pregunté.

—Mi casa —respondió sin siquiera pensarlo—. Honestamente, es tan perfecta. Me gusta tanto. Es pintoresca y tranquila, sin mencionar que está junto a este tipo con el que me sigo encontrando.

—¿Ah, sí? —le sonreí—. Esperemos que no te esté molestando.

—No, ha sido muy bueno conmigo. Solo espero no estar molestándolo.

La miré fijamente a los ojos.

—No lo haces.

Su sonrisa envió electricidad a mi columna, levantándome los pelos de la nuca.

Era inolvidable, esa sonrisa, esa mirada en su rostro, inmediatamente se imprimió en mi mente, junto con esa noche. Los olores, los sonidos, la ligera brisa que soplaba su sutil perfume sobre mí, iluminándome por dentro: todo eso hizo que fuera una de las noches más memorables que había tenido en mucho tiempo.

* * *

—Es casi mágico ver las calles de Port Snow tan vacías, las tiendas cerradas, solo las luces iluminando nuestro camino. Me dan ganas de bailar en medio de la calle —dijo Camila, con los tacones en la mano y los pies descalzos sobre el hormigón de la acera.

—¿Por qué no lo haces? Nadie está mirando.

—Tú me estás mirando.

—¿Y qué?

Ella caminó hacia atrás.

—De ninguna manera voy a empezar a bailar delante de ti, especialmente sin música.

¿Realmente me iba a ocultar algo en ese momento? ¿Después de la noche que habíamos tenidos? ¿Después de todo lo que hablamos? De ninguna manera.

Saqué mi teléfono del bolsillo, abrí mi aplicación de música, he hice sonar lo primero que apareció en mi lista de reproducción.

“What a Wonderful World” de Louis Armstrong llenó el aire tranquilo de la noche, una trompeta solitaria en perfecta armonía con la grandiosa y hermosa voz. Me bajé de la acera, aumenté el volumen al máximo y comencé a moverme al ritmo de la música.

—Esta es tu oportunidad, Cami —la animé, mostrándole que no había nada de lo que avergonzarse.

—¿De verdad estás bailando en la calle ahora mismo?

Miré mis pies y luego a ella.

—Así es. ¿Por qué no te unes a mí? —le extendí la mano.

Me miró por unos momentos antes de dejar sus zapatos en la acera y cerrar la distancia entre nosotros.

Al principio estaba indecisa, pero en el momento en que su mano se deslizó en la mía, la sensación de su suave palma encendió un fuego en lo profundo de mi estómago, despertando cada hueso y nervio en mi cuerpo.

Con la respiración contenida esperé mientras ella movía lentamente su mano hacia arriba de mi brazo hasta mi hombro, donde la apoyó. Luego sus ojos me miraron fijamente, con cierta incredulidad. Metí el teléfono en mi bolsillo para colocar mi mano en la parte baja de su espalda y comencé a guiarnos en un tambaleo de ida y vuelta.

No hablamos; en cambio dejamos que Louis Armstrong narrara toda nuestra verdad. La dulce melodía era como un pincel que acariciaba el lienzo sobre el que bailábamos, encendiendo los colores a nuestro alrededor en tonos vivos que olvidé que existían.

El cielo estaba bañado en púrpura, salpicado de estrellas blancas eléctricas. Las tiendas de color pastel brillaban con la luz dorada de las farolas, más animadas de lo que nunca las había visto. Y las flores de las macetas que colgaban sobre nosotros se movían con la brisa ligera, iluminadas, a lo largo de la calle oscura y tranquila.

Todo parecía más real, más vivo, como el sentimiento de mi corazón, que latía, recordándome que por más que lo negara, la mujer en mis brazos tenía un profundo efecto en mí. Como si hubiera vuelto a la vida después de una larga temporada en el purgatorio.

Durante toda la canción, permanecimos en silencio, disfrutando del suave balanceo de nuestros cuerpos, y con cada movimiento de sus pies, se acerca más y más hasta que solo estuvo a unos escasos centímetros de distancia, mientras su aroma femenino penetraba mi ya debilitada fachada.

¿Qué pasaría si inclinaba su barbilla hacia arriba? ¿Si se acercaba una pulgada más?

¿Descansaría su cabeza en mi hombro? ¿Se agarraría más fuerte a mi cuerpo? ¿Suspiraría contra mí, contenta con la forma en que la mantenía cerca?

La canción llegó a su fin, y también nuestro arrastre de pies. Una vez más, ella me miró, buscando en silencio mi próximo movimiento. Aunque quedarnos allí, bailando unas cuantas canciones más sin que nadie más nos molestara, parecía como algo que realmente quería hacer, sabía que teníamos que caminar el resto del camino a casa. Ya era tarde, y tenía que madrugar para trabajar.

A regañadientes, alejé mi mano de su espalda y apagué la música, pero en vez de soltar su mano, la sostuve firmemente.

—Será mejor que te lleve a casa.

—Sí —respiró brevemente y asintió.

Se movió para liberar mi mano, pero yo la detuve. Sabía que debía soltarla, dejarla ir, de verdad, pero no podía dejar caer su mano. En cambio, cautelosamente la acerqué aún más.

Me miró, un poco sorprendida, buscando respuestas que no tenía. En ese momento deseé poder decirle lo que eso significaba, el por qué no podía dejarla ir, pero por mi vida, no pude formular ningún tipo de razonamiento. Así que en vez de eso, la llevé a la acera, recogí sus zapatos, y juntos caminamos a través de los patios de nuestros vecinos.

Más adelante, el poderoso rugido de las olas al chocar contra la costa rocosa vibró en mi pecho, el sonido era reconfortante y adictivo. Nos dirigimos a la casa de Camila, donde me detuve al principio del corto camino que llevaba a su puerta principal. Su mano aún seguía aferrada a la mía, así que me volteé hacia ella y le entregué sus zapatos.

—Me divertí mucho esta noche. Gracias por salir conmigo.

—No hay necesidad de agradecerme. Yo también me lo pasé muy bien.

—¿En serio? Sentí que acaparé todo tu tiempo durante la noche.

Sacudí mi cabeza mientras nuestros cuerpos se acercaban más.

—No, estaba feliz de que lo hicieras.

—¿Si?

Asentí, mientras mi mano me picaba por rozar su mejilla, para sentir su suave piel contra mi palma.

—Sí.

Observé fascinado cómo se inclinaba poco a poco hacia adelante, mordiendo su labio inferior.

El aire de la noche se calmó a nuestro alrededor mientras mi mano subía por su brazo. Ella tembló ante el roce de mi dedo, pasando por su hombro, su cuello y hasta su mandíbula donde me detuve. Sus labios se separaron, y sus ojos asustados me miraron, expectantes.

Necesitando más, queriendo más, subí mi mano unos centímetros más, hasta por fin rozar su mejilla, y dando otro paso adelante. Con la mano que sostenía sus tacones altos rodeó mi cintura. Me quedé mirando sus labios, gruesos y listos para mí, seduciéndome, suplicándome solo una probada.

Eso era todo lo que tomaría de ella.

Solo un beso. Una probada.

Mi pulgar atravesó su mandíbula hasta su barbilla, bajándola lentamente, animando a su boca a separarse aún más. Desde donde mi codo descansaba estrechamente contra su corazón, podía sentir la rápida subida y bajada de su pecho, su aliento tan cargado como el mío.

Ella tragó.

Yo también.

Su mano se deslizó por mi espalda.

Mi mano acarició su mejilla.

Mi corazón palpitaba tan rápido que sentía que estaba a punto de tener un ataque al corazón mientras cerraba los últimos centímetros. Todo lo que quería era probarme a mí mismo que podía complacer a la mujer que me capturó desde el momento en que apareció en mi vida.

Todo lo que pedía es ese momento, esa instancia, era poder olvidar el pasado, olvidar las palabras de esa anciana, y vivir la vida que deseaba tener.

En una respiración profunda, cerré los últimos centímetros y fui acercando mis labios a los de ella, justo cuando un estruendo de trueno resonó sobre nosotros, sorprendiéndonos.

—Oh Dios mío, eso fue fuerte —ella presionó su mano sobre su pecho, mirando hacia el cielo—. Ni siquiera me di cuenta de que había nubes.

Di un paso atrás, separándome de ella.

No, no había forma de que eso pudiera ser una señal. Fue una extraña coincidencia que un trueno al azar sonara en el momento en que estaba a punto de besar a Camila. ¿No fue así?

Todo era una coincidencia.

Aun así, era un recordatorio inconveniente de por qué debía mantener mi distancia.

Di otro paso atrás.

—Debería irme. ¿Estás bien para entrar en tu casa?

La felicidad en su cara cayó cuando sumé otro paso de distancia. Pude ver la pregunta en la punta de su lengua, la pregunta de a dónde diablos me iba, pero antes de que pudiera formularla, di unos pasos más hacia atrás.

—Bien, yo... Te veré por ahí, Cami. Que tengas una buena noche.

Con confusión y decepción en sus ojos, se resignó a mi rápida partida.

—Tú también, Thomas —dijo, con voz pesada.

Odiando cada hueso de mi cuerpo, inicié el corto camino de vuelta a mi casa, que se sintió eterno a medida que sumaba más y más distancia entre mi boca y el beso de buenas noches por el que mi cuerpo aún tarareaba.

14. Camila

—Vaya, estás haciendo un gran trabajo aquí —me giré para encontrar a Kim Wells, la profesora de estudios sociales, de pie en la puerta de mi clase—. Me encantan todos los colores.

Miré a mi alrededor, con el orgullo llenando mi pecho.

—Gracias. Hice que mi madre enviara por correo algunas de mis decoraciones de mi antigua aula, y se ven muy bien aquí. Espero que no sea demasiado.

—No, es perfecto.

Tenía fórmulas escritas en papel de construcción con tinta negra y gruesa colgadas por toda la habitación, junto con algunos juegos de palabras de álgebra que estaba segura que nadie apreciaría, pero solo eran para añadir algo de capricho al espacio.

No era la configuración más asombrosa para un aula, pero sin duda era mejor que las paredes lisas.

—Estoy agotada, y es solo mediodía.

—¿Trajiste el almuerzo? —preguntó.

Abrí el cajón de mi escritorio y saqué mi bolsa de almuerzo.

—Lo hice.

Kim asintió hacia su aula, que estaba justo al otro lado del pasillo, diagonal a la mía.

—Ven, Hailey viene en camino. Siempre almorzamos juntas durante el año escolar. Deberías unirte a nosotras.

—Eso sería maravilloso. Gracias.

Seguí a Kim a su clase, que estaba llena de pósters brillantes, mapas, presidentes, y eventos de la historia enmarcados en fondos coloridos. Su aula era un sueño, y estaba un poco celosa.

—Vaya, es increíble aquí.

—No dejes que te engañe —dijo Kim, tomando asiento tras su escritorio y ofreciéndome un lugar frente a ella, donde empecé a desempacar mi almuerzo—. He estado trabajando en esto desde hace unos años. Una vez que estés aquí por un tiempo, todo comenzará a acumularse. Deberías ver la habitación de la Sra. Martin al final del pasillo. Ella ha estado aquí durante quince años, y se nota. Su habitación es preciosa. Algo por lo que esforzarse, ¿verdad?

—Hola, chicas —Hailey, una de las profesoras de inglés, entró con un Tupperware lleno de ensalada y un tenedor.

Hicimos unas rápidas presentaciones; descubrí que estaba casada con uno de los profesores de educación física, y que esperaban su segundo hijo en enero.

—¿Has sido capaz de establecerte ya y hacerte camino en el pueblo? —me preguntó Hailey, tomando un bocado de su ensalada después de agitarla y esparcir el aderezo.

Tragué una cucharada de yogur y asentí.

—Sí, me he divertido tanto explorando el pueblo las últimas semanas. Todavía me asombra que pueda vivir aquí.

—Me mudé aquí hace unos diez años desde Missouri —contó Kim—. Y nunca volveré a mudarme. Una vez que vives tan cerca de la costa, es difícil volver a un estado sin salida al mar.

—Oh sí, no puedo imaginarme vivir en ningún sitio sin costa a estas alturas —estuve de acuerdo con ella—. Además, todo el mundo aquí es tan agradable.

—Y todos los hombres de por aquí son colirio para los ojos —agregó Kim moviendo las cejas.

Sonriendo, Hailey intervino.

—¿Eres soltera, Camila?

¿Por qué las mujeres casadas eran las que siempre hacían esa pregunta? Parece que su misión en la vida es hacer que todos se casen.

—Sí, soy soltera.

—Oooh —respondió, un poco alegre—. Hay tantos solteros elegibles en este lugar, y todos son tan buenos. Tienes varios muy buenos para elegir.

—Excepto por ya sabes quién —le recuerda Kim a Hailey.

—Oh sí, excepto por esos cuatro.

Intrigante. Estaba ante la cúspide de un buen chisme anticuado de Port Snow.

—¿Quiénes?

Hailey giró el tenedor en su ensalada y respondió tranquilamente.

—Los hermanos Howland.

¿Qué? No esperaba eso, aunque algo estaba pasando con esa familia.

—¿Qué pasa con los hermanos Howland? —pregunté, conteniendo la respiración, un poco nerviosa por lo que estaba por escuchar.

—¿No te has enterado? —preguntó Kim, sorprendida.

—¿No me he enterado de qué? —miré de un lado a otro entre las dos, buscando una respuesta.

¿Qué me estaba perdiendo? Mi mente recordó los extraños comentarios que había escuchado en las últimas semanas, los que había tratado de ignorar. ¿Podría ser eso de lo que estaban hablando?

—Creo que los he visto, a ti y a Thomas pasando el rato por el pueblo, ¿verdad? —preguntó Hailey.

—Así es, la Sra. Davenport me dijo que él te rescató de tu auto, y desde entonces, ustedes dos han estado muy unidos —agregó Kim—. Necesitas saber.

—¿Saber qué? —de repente empecé a sentirme mal del estómago.

La otra noche, con Thomas... Dios, había sentido tantas cosas, tantos sentimientos. Desde nuestras conversaciones de broma en la fiesta, a las serias, hasta el paseo de regreso a casa... y luego bailando en la calle, su gran mano apoyada a mi espalda, sosteniéndome cerca de su cuerpo, su olor masculino que me inundó de anhelo. Nunca había experimentado algo tan romántico, algo tan espontáneo en toda mi vida.

Pero cuando me tomó de la mano, entrelazando fácilmente nuestros dedos como si lo hubiéramos hecho durante años, me derritió el corazón en el acto. Apenas pude respirar el resto del camino a casa, estaba tan nerviosa de hacer un movimiento equivocado y que él se alejaba.

Y cuando llegamos a mi casa, su mano aún en la mía, su mirada fija en mis labios, su palma presionada contra mi mejilla. En ese momento, el mundo dejó de girar, deteniéndose a mitad de camino mientras bajaba lentamente su boca hasta la mía, a un suspiro de distancia, solo para salir disparado cuando el trueno golpeó.

En ese momento quise llorar, gritar, rogarle que volviera, que por favor solo presionara sus labios contra los míos. Lo quería desesperadamente. Era la primera vez que bajaba la guardia y parecía tan vulnerable. Vi que me deseaba, y en un abrir y cerrar de ojos, todo se había esfumado. Sin embargo, quería rehacerlo, una oportunidad más para demostrarle que el beso que íbamos a compartir habría durado toda la noche.

Kim y Hailey intercambiaron una mirada más y luego ambas se inclinaron hacia adelante, como si estuvieran a punto de revelar el secreto de toda una vida.

Hailey presionó su mano contra la mesa, poniéndose seria.

—Hace unos años, los chicos Howland estaban en Nueva Orleans, celebrando el 21º cumpleaños de Bram. Estaban borrachos y se divertían demasiado. De alguna manera se tropezaron con una mesa de una lectora de manos y la rompieron.

Me incliné, muy interesada en el relato. Aunque sabía que era solo un chisme más de Port Snow, y no se podía confiar todo de él.

—Aparentemente leyó la palma de la mano de Bram y fue terrible en ello —continuó Hailey—. La mujer no dijo nada que no supieran ya. Así que por supuesto, siendo idiotas borrachos, se burlaron y terminaron diciendo que todo el asunto era un engaño y un desperdicio de dinero.

—¿En su cara? —pregunté, apoyando mi mano en mi barbilla.

—Sí. Según Bram, no le gustó, así que les recitó un hechizo, condenándolos a un amor roto y a relaciones arruinadas.

Dejé salir el resoplido más desagradable de la historia.

Buen trabajo, chismes de Port Snow. Se han superado con este.

—¿Un hechizo? ¿En serio?

—Sí —Hailey se volvió aún más seria—. Al principio no creyeron en eso, pero una vez que regresaron, se volvió increíblemente real.

Mordí el anzuelo.

—¿Qué ha pasado?

Hailey miró a Kim, quien continuó la historia por ella.

—¿Sabías que Thomas estaba casado?

¿Qué? ¿Thomas estaba casado? La revelación me sorprendió más de lo que me gustaría admitir.

—Por la expresión de tu cara, voy a suponer que no lo sabías —comentó Kim.

Hailey intervino.

—Se casó con Claire Stewart, su novia del instituto. Eran la pareja más linda del pueblo. Su amor era tan real, tan verdadero, que pondría celoso a cualquier persona.

Por un momento me sentí culpable de estar hablando de Thomas así, a sus espaldas, como si estuviera rompiendo su confianza, pero por mi vida, no podía decirles que pararan.

Tragué con fuerza.

—¿Y qué pasó? ¿Lo dejó?

Muchas posibilidades flotaron en mi cabeza.

—Tuvo un ataque cardíaco fulminante y murió. Solo tenía veinticinco años.

Mi boca se abrió, mi corazón se rompió a la mitad por la pérdida que Thomas tuvo que sufrir.

¿Un ataque cardíaco fulminante a los veinticinco años? No podía ni imaginar el tipo de daño que le habría causado a Thomas, la angustia que debió haber experimentado. No era de extrañar que estuviera tan indeciso a mi alrededor. Sufrió la mayor pérdida de todas, y tan joven.

¿Todavía le dolía?

—Oh Dios mío —susurré—. No puedo ni imaginar lo que eso le habrá hecho —entonces caí en cuenta—. Espera, ¿creen que murió por el hechizo?

Tanto Hailey como Kim asintieron al mismo tiempo.

—Eso es ridículo.

Se encogieron de hombros y volvieron a sus almuerzos como si nada hubiera pasado, como si no hubieran soltado una enorme bomba delante de mí, y no me refería a lo del “hechizo”, sino a que Thomas había perdido a su esposa; eso casi me mató.

Pero todo tenía sentido ahora.

Su dulce pero tentativo corazón. Sus miradas persistentes, pero su nula disposición a actuar. Y la otra noche, cuando estuvo a punto de besarme se alejó rápidamente una vez que el trueno resonó sobre nosotros. Estaba asustado, y eso me dolía en el corazón más que nada.

Kim tomó un trago de su agua.

—No es ridículo para ellos. Lo creen de todo corazón; y el pueblo también lo cree, especialmente después de ver que todas las relaciones que han tenido fracasan miserablemente. Son los hombres más atractivos de aquí, sin mencionar los corazones que llevan en sus pechos. Son hombres muy buenos, y aun así siguen solteros. Nadie se les acerca.

Sacudí la cabeza.

—Bueno, eso es estúpido. Esas cosas no existen. No me lo creo ni por un segundo.

Kim se encogió de hombros.

—Vale, cree lo que quieras, pero te digo ahora mismo, yo en tu lugar me mantendría alejada. Siento mucho tener que darte tan malas noticias.

Y estaba bastante segura de que mis nuevas amigas del trabajo portaban muy malas noticias.

* * *

Lo vi al otro lado de la calle, sentado en una mesa de picnic con sus hermanos, riendo y bromeando, con un gran tazón de papas fritas entre ellos. Estaban fuera de la tienda, probablemente tomando un descanso de las multitudes de la hora pico.

Cuando salí de la escuela, donde una reunión con el departamento de matemáticas ocupó la mayor parte de mi tarde, supe que necesitaba encontrar a Thomas. No lo había visto en días, y después de la conversación con Kim y Hailey, necesitaba salir y decirle que sabía sobre esa carga profundamente personal que llevaba encima. Se lo debía.

Con una respiración profunda, sabiendo que no sería una conversación cómoda, aseguré decididamente la correa de mi bolso en mi hombro y me acerqué a su mesa. Asher fue el primero en verme; y una amplia sonrisa se extendió por su cara. Los otros giraron sus cabezas, y seguidamente cuatro pares de ojos azules me penetraron a la vez, pero los de Thomas eran los que me tocaban el alma, más viejos, más sabios, con un rastro de sorpresa pasando a través de ellos.

—Señorita Warren, ¿cómo estuvo la escuela hoy? —preguntó Asher cuándo llegué a su mesa.

—Hola —lo saludé tímidamente—. Solo tuve algunas reuniones y preparé mi clase un poco más. Fue productivo.

—¿Los profesores han sido amables contigo? —preguntó Bram—. Porque conocemos a la gente y podemos patear algunos traseros si alguien te está haciendo pasar un mal rato.

—Umm, creo que estoy bien. No hay necesidad de patear traseros todavía.

—Tu respuesta fue vacilante —intervino Thomas, estudiándome desde su posición—. ¿Pasó algo hoy?

Era la primera vez que me decía algo desde nuestro casi beso; la preocupación y protección de su voz me hizo caer en picado, y una ola de emoción me baño de golpe.

Me encontré con sus ojos de nuevo.

—¿Puedo hablar contigo un segundo?

Todos los chicos azotaron sus cabezas hacia Thomas; él se levantó inmediatamente y salió del banco, con la mirada todavía fija en mí.

—Si Pam pregunta, volveré en un momento —aclaró a sus hermanos.

Con una mano en la espalda, Thomas me llevó hacia el muro del puerto de piedra que conectaba con la parte trasera de su negocio familiar. El espacio nos daba un poco de privacidad, pero los otros tres chicos todavía podían vernos.

—¿Está todo bien? —se sentó en el muro.

Me senté a su lado, con las manos en mi regazo. Me di cuenta de que probablemente estaba demasiado emocional para tener esa conversación. Me sentía culpable, triste, rota por el hombre que tenía delante, todo tipo de cosas que estaba segura que reflejaba en mi cara.

—Oye —Thomas, elevó mi barbilla. Una lágrima solitaria corrió por mi mejilla, la limpió con su pulgar rozando mi piel, creando una conexión muy necesaria con el hombre que lentamente había conquistado cada centímetro de mi corazón desde que me mudé a ese lugar—. ¿Alguien te ha molestado? En serio, solo dinos quién, y nos encargaremos de ello, Camila.

Sacudí la cabeza.

—Nadie me hizo nada —me limpié las lágrimas—. Lo siento, no sé por qué estoy llorando, y no quiero llorar delante de ti —respiré profundamente y lo miré.

Su frente estaba arrugada con preocupación. Me agarró de la mano y entrelazó sus dedos a los míos.

Otra ola de lágrimas se desató.

Jesús. ¿Por qué no podía mantener la calma?

Rápidamente me limpié las lágrimas y traté de calmar mi corazón que latía acelerado.

—Camila, me estás asustando. ¿Qué es lo que pasa?

—Lo siento. Así no era como se suponía que iba a ser esta conversación. Dame un segundo —respiré profundamente mientras me apretaba la mano para tranquilizarme. Cuando sentí que finalmente me había calmado, lo miré a los ojos otra vez—. Almorcé con dos profesoras hoy, y me dijeron algo personal sobre ti, algo que no era justo que dijeran o que yo escuchara.

Su agarre se aflojó inmediatamente.

—¿Qué dijeron?

Los nervios volvieron a burbujear en mi estómago, y por su reacción, supe que contarle quizás sería un error, pero ya no había vuelta atrás. Mordisqueé el interior de mi mejilla, contemplando cómo decirle. El asunto del embrujo era ridículo, no lo creía. Pero la información sobre su esposa... Él debía saber que yo ya lo sabía.

—Ellas... me dijeron que estabas casado.

En eso, su mano soltó la mía completamente, y su cuerpo se puso rígido. Se apartó de mí, y yo continué rápidamente antes de que pudiera crearse alguna idea errónea en su cabeza.

—Me dijeron que la perdiste trágicamente hace unos años —presioné mi mano contra su muslo para consolarlo, pero se estremeció bajo mi toque, poniéndose de pie abruptamente. Hice lo mismo, colocándome delante de él, sin darle la oportunidad de huir—. Lo siento mucho, Thomas. No puedo...

—Tengo que volver al trabajo —intentó pasar a mi lado, pero presioné mi mano contra su pecho.

—Por favor —me ahogué con mis palabras, las lágrimas estaban a punto de caer de mis ojos—. Por favor, no te enojes. Lo siento. No tenía ni idea de que me iban a decir eso.

Su cuerpo aún estaba rígido, metió las manos en los bolsillos y miró hacia abajo.

—Bueno, esto es Port Snow. Tienes lo bueno y lo malo. Pero ahora lo sabes... así que no necesito decir nada.

Quería abrazarlo, llorar con él, decirle cuánto lamentaba que hubiera tenido que pasar por algo así, pero no tuve la oportunidad, ya que él pasó a mi lado.

—Thomas…

—No te preocupes por eso, Camila —hizo una pausa pero se negó a recibir mi mirada—. No es gran cosa, pero gracias por decirme que lo sabes. Yo... Nos vemos por ahí.

Y con eso, pasó por delante de sus hermanos y volvió a la tienda. En ese momento me sentí peor que antes. Con un suspiro, me dejé caer de nuevo en la muro de roca y acuné mi cabeza en mis manos. Qué desastre. Pensaba que estaba haciendo algo bueno al hablar con él, y en su lugar, había creado un lío entre nosotros.

—¿Estás bien?

Levanté la vista para encontrar a los tres hermanos de pie sobre mí, con miradas preocupadas en cada uno de sus rostros.

Asentí y me limpié las lágrimas.

—Sí. Bien.

No queriendo quedarme allí y sacar todo, tomé mi bolso y me puse de pie, pero Bram me empujó suavemente sobre el hombro, haciendo casi imposible ir a ninguna parte.

—No estás bien. Pero buen intento. ¿Qué ha pasado?

—¿Necesitamos hacer entrar en razón a nuestro hermano? —preguntó Asher, interviniendo.

—No nos oponemos —añadió Killian, sorprendiéndome con la sinceridad de su voz.

Sacudí la cabeza.

—No hizo nada malo. Solo está molesto, creo.

—¿Por qué? —preguntó Bram.

Respiré profundamente, tratando de estabilizar el temblor de mi voz.

—Algunas chicas del trabajo me hablaron de su esposa y de cómo la perdió. Era información personal, así que quería que Thomas supiera que lo sabía. Pensé que era importante.

—¿Y qué te dijo? —preguntó Killian.

—Que es lo que hay que esperar cuando se vive aquí, y que gracias por hacérselo saber. No estaba feliz. Me siento... estúpida.

Asher y Killian intercambiaron una mirada significativa mientras Bram me daba palmaditas en el hombro.

—No te sientas estúpida, Camila. Hiciste lo correcto.

Killian continuó.

—No habla mucho de ello, así que probablemente lo tomó por sorpresa. Estoy seguro que quería ser él quien te lo dijera. Deja que se calme un poco; estará bien.

—No sé...

—Confía en nosotros —intervino Asher—. Estará bien. Mientras tanto, ¿por qué no te unes a nosotros este fin de semana? El club de camping tendrá su última acampada de verano, y va a ser muy divertido: perros calientes, pesca, dos días en la naturaleza. Además, hay baños de camping con agua corriente. Hablaremos del Festival de la Langosta, discutiremos algunas ideas finales antes de asegurar nuestros stand. Podrías ayudarnos con una lluvia de ideas.

—Gran idea —dijo Bram, con una mirada astuta en sus ojos—. Beck y Rylee estarán allí. Será muy divertido.

—No lo sé —me limpié una lágrima, sintiéndome rara por el cambio repentino en la conversación—. No tengo equipo de camping.

—No lo necesitas, lo tendremos todo. Puedes ir a dar una vuelta con Rylee y Beck. Solo lleva ropa y toneladas de malvaviscos.

—¿Ropa y malvaviscos? ¿Eso es todo?

—Eso es todo —aclaró Bram, quien se unió a sus otros dos hermanos, los tres tenían las manos en los bolsillos; tan parecidos a Thomas que no pude evitar sonreír.

—En cuanto a Thomas, solo dale un poco de tiempo; entrará en razón —agregó Asher.

Miré a Killian, que asintió, y fue su confirmación la que finalmente me consoló.

Darle algo de tiempo, ir a acampar. Podía hacerlo. Tal vez un tiempo fuera era exactamente lo que necesitaba.

—Bien. Iré a acampar. Le enviaré un mensaje de texto a Rylee para saber cuándo se van.

Sonrisas idénticas cruzaron las caras de Asher y Bram.

—Perfecto. Nos vemos el sábado, entonces.

Y con eso, los tres se alejaron, con la misma anchura en sus hombros y su similar andar. Era una pena que el pueblo creyera en esa ridícula historia. Los hermanos Howland eran un buen partido.

* * *

Me senté con las piernas cruzadas en mi sofá después de una larga ducha y una buena exfoliación. Froté cada centímetro de mi cuerpo, dejando que el calor del agua se absorbiera en mis poros. Me sentí refrescada y mucho mejor después, como si me hubiera lavado el día.

Compré un poco de helado de Oliver de camino a casa, y ahora que estaba limpia, con loción y vestida con mis pantalones de pijama de corazones y mi camiseta de tirantes rosada, me dispuse a ver una película de comedia, necesitando las risas en mi cuerpo.

Mientras comenzaba la película, tomé una gran cucharada de mi helado de tarta de fresa y queso. Estaba a punto de llevarla a mi boca cuando llamaron a la puerta. Miré hacia la ventana delantera, tratando de ver quién era a través del vidrio, pero no pude ver en el ángulo correcto.

Con un suspiro, hice una pausa en la película, dejé mi helado y caminé hacia la entrada, donde abrí la puerta y encontré a Thomas de pie en mi porche, con la cabeza baja y las manos en los bolsillos.

Al levantar la vista, sus ojos se fijaron directamente a los míos, enviando un destello de calor a través de mí. Incluso cuando parecía molesto, era el hombre más guapo que había visto nunca.

Se tiró de la nuca y se aclaró la garganta.

—Eh, oye. Tengo que ir a mi turno en el departamento de bomberos, pero quería pasar rápidamente y pedirte perdón por lo de antes. Me agarraste con la guardia baja.

—No hay necesidad de disculparse, Thomas, es mi culpa...

Sacudió la cabeza.

—No es tu culpa. Los chismes son parte de este pueblo. Solo desearía habértelo dicho yo mismo, eso es todo. Pero no tiene sentido insistir en ello. Lo que está hecho, hecho está.

Agarré el pomo de la puerta, nerviosa por escuchar su respuesta a mi siguiente pregunta.

—¿Estamos bien? No quiero que las cosas sean raras entre nosotros.

—No lo serán.

—¿Lo prometes?

Asintió y dio un paso atrás.

—Es una promesa —levantó la mano en despedida—. Nos vemos, Camila. Que tengas una buena noche.

Mi corazón se desplomó cuando se dio la vuelta para alejarse. Por alguna razón, pensé que al menos me daría un abrazo, pero al ver su retirada, me di cuenta de que su promesa no tenía peso.

Estaba segura de que todo había cambiado entre nosotros... por un simple susurro de chismes.

15. Thomas

—¿Cuándo dijeron Rylee y Beck que llegarían? —les pregunté a Asher y a Bram justo cuando terminaron de armar su carpa.

La mía había terminado de instalarla diez minutos antes, y no gracias a la ayuda mis hermanos.

—Beck envió un mensaje de texto hace media hora diciendo que ya venían en camino.

—Bien, entonces deberían estar aquí pronto.

Escaneé el campamento, asegurándome de que todo estuviera preparado. Sillas de camping alrededor de la fogata, leña apilada y lista para usarse, utensilios de cocina colocados en la mesa de picnic.

Rylee y Beck estaban por llegar con la comida, así que deberíamos estar bien.

Normalmente teníamos un grupo de acampada más grande, pero ese fin de semana no funcionó para mucha gente, así que era un grupo pequeño el que asistiría. Lo cual estaba bien para mí, cuanto menos tuviera que hablar y socializar, mejor.

Todavía me sentía un poco agitado después de la confesión de Camila. Cuando la vi alterada, al borde de las lágrimas, mi reacción inicial fue arreglarla, quitarle esa mirada triste de su rostro, hacer que todo fuera mejor, porque esa expresión de derrota total en sus ojos, no quería verla nunca más.

Y el darme cuenta de que haría cualquier cosa para quitarle el dolor era algo para lo que no estaba preparado. Quería tomarla en mis brazos y hacerla sonreír, oírla reír, lavar toda la tristeza de su vida. Eso me asustó mucho; la última vez que sentí eso fue con Claire. Pero luego la mencionó, y ver la tristeza en sus ojos por mi pérdida, fue demasiado.

Desde que se mudó, Camila se abrió camino en mi vida, con una conversación a la vez, hasta el punto de llegar a emocionarme tanto cuando ella estaba cerca, mi corazón alzó el vuelo, mis manos pedían tocarla, presionar su cuerpo contra el mío, descubrir finalmente lo que era sentir sus labios sobre los míos.

Por eso pasé por su casa antes de mi turno en el cuartel de bomberos. Tenía que verla, para asegurarme de que estuviera bien. No podía soportar la idea de haberla dejado como lo hice. Me costó toda mi fuerza de voluntad alejarme esa noche, dar la vuelta y llegar a la estación de bomberos, porque cuando ella abrió la puerta, todo lo que quería hacer era apoyarla en la pared de su entrada y enterrar mi cabeza en el hueco de su cuello, para resolver mis sentimientos por ella, solo estar con ella.

—Ahí están —gritó Asher, con una enorme sonrisa en su rostro—. Ya era hora.

Beck detuvo en su minivan negra al lado de mi camioneta.

—Iré a ayudarles a descargar —Bram se ofreció mientras Rylee y Beck abrían sus puertas.

Una puerta lateral se abrió también.

Confundido, me volteé hacia Asher, que todavía tenía esa sonrisa de satisfacción.

—¿Trajeron a alguien con ellos? —pregunté.

—Hola, Camila, me alegra que hayas podido venir —dijo Bram en voz alta.

¿Camila?

Hice contacto visual con Asher.

—Sorpresa —susurró descaradamente.

Mis dientes rechinaron juntos y mis manos se apretaron en puños.

—Qué carajo, Asher. ¿Qué hace ella aquí?

—Yo la invité.

—Solo traje tres tiendas para dos personas. ¿Dónde se supone que va a dormir? —hablé entre dientes.

El hijo de puta engreído me dio una palmadita en la espalda.

—Bueno, tiene la opción de elegir entre tres hermanos Howland. Que gane el mejor —con un guiño, se dirigió hacia la camioneta para ayudar a descargar la comida.

Me di la vuelta, tratando de relajar mi compostura. No esperaba que apareciera allí; no estaba preparado para estar cerca de ella. Y ciertamente no iba a dejar que ninguno de mis hermanos durmiera a su lado, eso era seguro.

—Hola Thomas —escuché su suave voz detrás de mí.

Me di la vuelta y la encontré con pantalones cortos de jeans, una camiseta sin mangas, una camisa manga larga alrededor de su cintura, y botas de senderismo. Se veía muy sexy y tentadora.

Sí, nadie dormiría en su tienda excepto yo.

—Hola, Camila —dije torpemente.

Actúa normal, Cristo.

Ella exploró el campamento, mientras jugaba con las mangas de la camisa atada alrededor de su pequeña cintura.

—¿Puedo ser honesta? Cuando dije que sí a esto, como que olvidé que también dirigías este el club. Así que ni siquiera pensé que estarías aquí. Lo que menos quiero es invadir tu espacio.

¿De qué estaba hablando? ¿Invadiendo mi espacio?

Puede que sea tonto, pero pensaba que las cosas estarían bien entre nosotros después de salir de su casa. Pensaba que la tensión que sentía hacia ella la habíamos dejado a un lado y que no tenía nada de qué preocuparme.

Pero estaba equivocado.

—Camila, no estás invadiendo mi espacio.

No hasta que tengamos que compartir una carpa.

—Quería darte algo de tiempo para que no te encontraras siempre conmigo —volvió a mirar a su alrededor—. Pero parece que hice un mal trabajo. Puedo pedirle a Beck que me lleve al pueblo, o pedir un Uber, para que pases un tiempo con tus amigos.

¿Realmente creía que estaba tan molesto? ¿Que no quería verla? ¿No era capaz de ver en mis ojos, como me iluminaba cada vez que estaba cerca?

Obviamente no, y eso me dolía.

Sin duda, era un pésimo comunicador.

Incapaz de detenerme, la tomé de la mano y froté mi pulgar sobre sus nudillos. Ella inhaló un agudo soplo de aire con sus ojos fijos en nuestra conexión, antes de mirarme a los ojos buscando respuestas.

—Me alegro de que estés aquí, Camila.

Su expresión se suavizó y sus dedos se unieron a los míos.

—¿Eres tú? ¿Regresaste?

Asentí.

—Sí, soy yo.

Miré por encima de su hombro para encontrar a mis hermanos, Rylee y Beck, todos mirándonos, con sonrisas gigantescas en sus caras. Todos los entrometidos, cada uno de ellos. Pero aunque internamente no podría estar más aterrorizado por lo que sentía por ella, estaba feliz por primera vez en dos años.

—Ven aquí —la presioné contra mi pecho y envolví mis brazos alrededor de sus hombros. Se quedó quieta un segundo antes de ceder y apoyar su cabeza en mi pecho, sus brazos subieron alrededor de mi cintura apretándome fuerte—. Siento haberlo hecho raro. Me alegro mucho de que estés aquí.

—Estoy feliz de estar aquí también —me miró—. Solo traje malvaviscos. Bram dijo que solo trajera malvaviscos y ropa. No tengo ningún equipo de campamento.

Qué conveniente para Bram renunciar a su equipo de campamento y no mencionar a la persona extra.

Me aparté y me rasqué la nuca, acogiendo a las tres tiendas y a seis personas. Cristo, ¿cómo se suponía que debía decirle eso?

—Sobre eso —me estremecí—. Bram nunca me dijo que vendrías, así que no tengo una tienda extra para ti.

—Oh —su cara se cayó.

—Tenemos tres tiendas de dos personas cada una, y somos seis personas —añadí rápidamente.

Me estudió durante unos segundos, luego se volteó hacia todos los demás; quienes rápidamente desviaron la mirada y continuaron desempacando la camioneta. La vi evaluando silenciosamente los arreglos de la tienda, y cuando finalmente se dio cuenta, su boca forma una “O” mientras se giraba de nuevo hacia mí.

—Um, ¿qué significa eso?

—Bueno, Rylee y Beck estarán compartiendo; sé que ellos aprecian estas noches solos juntos, así que eso nos deja a mí, Bram y Asher, y jamás te dejaría compartir tienda con uno de ellos. Yo, uh, podría dormir en mi camioneta…

Ella sacudió la cabeza.

—Me gusta acampar, pero no sola. No hay manera de que me quede en una tienda de campaña sola. Lo siento —me dio unas palmaditas en el pecho—. Acabas de ganarte una compañera.

Y a pesar de todo, eso me hizo extremadamente feliz.

* * *

—Tendrás que agradecerle a Camila por alimentarte esta noche —gritó Asher desde unos metros de distancia.

Camila se sentó en su silla de camping después de atrapar otro pez y comenzó a agregar otro gusano a su anzuelo. Lo tengo admitir: era muy excitante que esa chica no solo supiera cómo cebar su propio anzuelo, sino que no tenía reparos en arrancar los peces y ponerlos en la nevera portátil. Sin mencionar que había atrapado tres peces y yo seguía en cero.

Nuestro padre solía llevarnos a los cinco a pescar en ese mismo lugar. Pam se quejaba todo el tiempo, sin querer tener nada que ver, mientras que mis hermanos y yo nos perseguíamos por el lago con anzuelos. Eso se detuvo inmediatamente una vez que Asher se enganchó un anzuelo en la palma de la mano.

Después de casarme, lo hacía de vez en cuando con Claire, aunque a ella no le interesaba mucho la pesca, pero eso estaba bien, porque se sentaba a hablar conmigo. Sin embargo, Camila sabía cómo manejar una caña de pescar y una caja de aparejos.

Rylee y Beck se habían quedado en el campamento, y todos sabíamos por qué. Querían un tiempo a solas, y tampoco fueron sutiles al respecto, pero era un buen intercambio porque Beck se encargaría de la cena cuando volviéramos. A Rylee no se le permitía estar cerca de la comida, era famosa por quemar todo lo que tocaba.

—Vale, suéltalo. ¿Cómo es que eres tan buena pescando? —le pregunté.

Camila se rio entre dientes y lanzó su línea.

—Al crecer, mi padre solía llevarme a pescar al menos dos veces al mes. Era lo nuestro. Íbamos a diferentes lagos de la zona e incluso pescábamos en algunos de los muelles. Me enseñó todo lo que sabe. Se trata de la persecución en el agua, no necesariamente de la paciencia. Hay que dar un poco para obtener mucho —tranquilamente tiró de su caña.

—Pareces una profesional.

—Un poco —asintió con la cabeza a mi caña—. ¿Alguna vez hiciste algo especial con tu padre?

—Pescar también —me reí—. Pero claramente era un lío tedioso porque nos llevaba a todos los niños. Nunca llegué a pescar mucho porque pasábamos más tiempo discutiendo sobre quién tomaba la mejor carnada.

—Supongo que a veces vale la pena ser hijo único —enrolló su línea y la lanzó de nuevo—. Es hermoso aquí afuera; nunca me aburriría de este lugar. Puedo sentir como cada músculo de mi cuerpo se relaja.

—Dos días lidiando con las constantes discusiones de mis hermanos hacen que sea fácil rendirse, pero cuando vengo aquí solo, ahora, esa es una historia diferente. Hay una pequeña excursión que me gusta hacer cuando estoy aquí. El camino no es muy difícil de encontrar, pero lleva a un estanque aislado rodeado de árboles donde el agua es muy clara. Si estás interesada, puedo llevarte allí mañana.

—Me encantaría, siempre y cuando no me lleves allí y me asesines o algo así.

Dejé salir una risa fuerte.

—¿Crees que soy una especie de asesino en serie?

—Siempre son los chicos buenos, los que nunca pensarías que son asesinos en serie, los que resultan tener toneladas de esqueletos en sus armarios.

—Bueno, no hay nada de qué preocuparse en lo que a mí respecta. No hay esqueletos ni tendencias psico-asesinas.

—Me lo imaginaba, pero solo te estaba probando. Nunca se puede estar demasiado seguro.

Me reí.

—Puedo apreciar que quieras estar segura, pero te recuerdo que ya te comprometiste a compartir una tienda conmigo, así que, ¿qué dice eso de tu forma de pensar?

Ella sonrió.

—Nunca dije que fuera inteligente. Puedo ser genial con los números, pero me falta el sentido común.

—Quédate conmigo; te enseñaré todo sobre el sentido común.

Y así como así, su caña se inclinó, demostrando que había enganchado otro pez. Con asombro, la vi enrollar su línea con habilidad y una enorme sonrisa en su cara.

* * *

—Todo lo que puedo decir es gracias a Dios que traje perros calientes, o de lo contrario estaríamos en problemas —Beck se rio.

—¿Es eso lo que pasa cuando te casas? ¿Empiezas a transformarte en el otro? —preguntó Asher justo antes de dar un mordisco gigante a su perrito caliente.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Rylee, ofendida.

—Significa que tu marido está empezando a cocinar como tú, carbonizando todo. La pobre Camila atrapó cinco peces, y Beck los cocinó todos hasta el punto de ser incomestibles. Todos vamos a oler a pescado quemado durante días —aclaró Asher.

Era verdad. Todavía podía olerlo en mí. Tenía que darme un baño para la noche; al diablo si me acostaba en la misma tienda con Camila apestando así.

Sin mostrar ni una onza de remordimiento, Beck se encogió de hombros.

—Mi esposa necesitaba ayuda en la tienda, así que fui a ayudarla. No voy a disculparme por ser el tipo decente que ayuda a una mujer.

—Necesitaba ayuda para quitarse la camisa —bufó Asher, claramente molesto por el pescado.

—Y créeme, realmente quería echarle una mano —agregó Beck.

Todos gemimos, excepto Camila, que sonreía por el gesto “romántico”. Desviando el tema de Beck y los pescados quemados, preguntó.

—¿Así que todos crecieron juntos? Menos tú, Beck. Escuché que vivías en Los Ángeles.

Rylee se limpió los dedos con su servilleta.

—Crecimos juntos. Extrañamente, aunque podía trabajar en cualquier lugar, no tenía ningún deseo de dejar Port Snow. Me gustaba, mis amigos estaban allí, y la playa siempre ha sido una inspiración.

—Por no mencionar su silla sexual —añadió Bram—. ¿Te habló de la silla sexual en la cafetería?

—Bram, te juro por Dios que te golpearé en el cuello si lo llamas así una vez más. No es una silla sexual, pero sí, le dije a Camila que los idiotas como tú la llaman así.

—¿Es o no es el lugar donde escribes todas tus escenas de sexo? —preguntó el chico.

Ella frunció los labios y miró hacia un lado.

—Es una silla muy cómoda.

La mesa de picnic estalló en risas. Rylee cruzó los brazos sobre su pecho.

—Los odio a todos.

—¿Incluso yo? —preguntó Beck, dándole un beso en la cabeza.

—Especialmente a ti. La pobre Camila tiene que soportarlos a todos ustedes, idiotas. La han atraído a su pequeña red de amigos, y ahora no tiene otra opción que salir con ustedes. Voy a empezar a robármela, llevándola a mi casa para tomar unas copas y pasar un rato de chicas.

—Eso suena increíble, en realidad —admitió Camila—. No puedo recordar la última vez que tuve una noche de chicas.

—Bueno, entonces, está decidido, tendremos una cuando volvamos. Te pondré al tanto de los verdaderos chismes, no de la basura que escuchas de los locales al azar aquí y allá.

—Oh, creo que estoy bien con los chismes por ahora.

Bram asintió.

—Inteligente... cuanto menos sepas, mejor. Lo que me recuerda... —se inclinó hacia adelante y prácticamente susurró—: ¿Has oído algo sobre mí en particular? Me gustaría tener la oportunidad de defender mi honor.

—Yo también —Asher levantó la mano.

—No he oído mucho —respondió Camila con una sonrisa maliciosa.

—¿Mucho? Eso significa que has oído al menos algo —dijo Asher—. Vamos, suéltalo.

Camila se movió en el banco, su hombro rozó el mío brevemente.

—¿Estás seguro de que quieres oírlo? Podrías enfadarte.

—No puede ser nada que no haya escuchado ya. Danos lo que tienes —insistió Bram.

Debajo de la mesa, me dio un ligero puntapié, casi como diciendo: “Mira esto”. Tenía la sensación de que estábamos a punto de tener un pequeño espectáculo, y no podía estar más emocionado. Doblé mis brazos sobre mi pecho y me incliné en el respaldo de la silla para poder ver bien a Bram y Asher. Eso iba a ser bueno.

—Bueno, cuando estaba en la tienda el otro día, comprando helado de menta y chocolate, para ser exactos, que es mi favorito con diferencia...

—El mío también —intervino Beck—. Es incríblemente cremoso.

—Amigo, no estamos hablando de helados ahora mismo —refutó Asher—. Esto es un asunto serio.

Beck se inclinó hacia atrás y se rio, abrazando a Rylee.

Camila continuó con su historia, la sonrisa en su cara nunca se fue. No era una buena mentirosa, pero los chicos estaban cayendo en cada segundo.

—Así que estabas en la tienda general —Asher la animó a seguir.

—Sí, y yo estaba haciendo mi camino a través de los pasillos cuando oí a dos mujeres hablando de uno de los hermanos Howland. Naturalmente, detuve mi carrito y fingí mirar los Pop-Tarts mientras escuchaba.

—Excelente trabajo detectivesco. Bien hecho. Los pasteles de desayuno al rescate —agregó Bram, entrando en la historia.

—No pude captar mucho, pero lo que escuché no fue muy halagador. Estaban hablando de... Asher, y de una especie de lunar cerca de su entrepierna con mucho pelo negro y grueso que salía directamente de él. La chica dijo que la había pinchado mientras… ya sabes, tenían sexo. Y que había sido la experiencia más extraña e incómoda que ha vivido.

La boca de Asher se abrió, pero antes de que pudiera decir nada, Camila se volteó hacia Bram y continuó su fantástica mentira.

—Y cuando estaba en el puerto, leyendo un poco, oí a otro grupo de chicas hablar de Bram, el tipo que dirige el taller mecánico.

—¿Qué dijeron? —Bram estaba prácticamente encima de Camila, esperando impaciente el resto de la historia.

Con un dedo hacia el cielo, Asher interrumpió.

—Creo que tenemos que aclarar ese asunto del lunar de pelos.

—Shhh —Bram agitó su mano a Asher—. Llegaremos a tu lunar peludo en un segundo. Por favor, continúa, Camila —insistió.

Todavía sonriendo, ella lo hizo.

—Dijeron que estabas intentando ligarlas, pero no pudieron superar el trozo de comida que se te pegó entre los dos dientes delanteros y tu aliento de perro.

—¿Qué? —Bram gritó.

El resto de nosotros se rajó las tripas de la risa, mi mano cayó al muslo de Camila, incapaz de controlar la risa que salía de mí. Ella movió su mano hacia la mía, uniendo nuestros dedos. Era la primera vez que había iniciado algún tipo de agarre de manos, y lo admitiré, me gustó mucho.

—¿Cuándo fue eso? ¿Fue cuando comí pasteles de cangrejo? Jake le pone tanto condimento a esas cosas; son deliciosas pero requieren un chequeo de dientes y aliento después de terminarlo.

—Volvamos al tema del lunar… —insistió Asher.

Pero Bram seguía demasiado concentrado en sí mismo.

—Apuesto a que fue el martes pasado. Me comí el pastel de cilantro, estoy seguro de que fue eso. El cilantro siempre se queda atrapado entre los dientes, siempre. Debí haberlo sabido.

—Entonces, aclarando lo del lunar...

—¿Fue el martes pasado que comí ese pastel? Cielos, mis días se están mezclando. ¿Cómo eran las chicas?

—Para que conste, no hay ningún lunar...

Asher y Bram empezaron a acosar a Camila con preguntas, una tras otra, y todo lo que pude hacer fue reírme a su lado. Me acerqué a ella y le susurré al oído.

—Tú te lo buscaste.

—Sí, pero valió la pena —respondió en voz baja.

No podía discutir con ella sobre eso. Y para que conste, era extremadamente sexy que Camila pudiera salir con mi familia y no tuviera problemas en burlarse de ellos. Las familias numerosas podían ser intimidantes, especialmente para los hijos únicos, pero ella era diferente. Se mantenía firme y a la vez divertida. La vida no era aburrida cuando ella estaba cerca.

Y en este momento, mientras la veía batallar con mis hermanos, no pude dejar de pensar en lo similar que era a Claire. Su sonrisa, la energía en su risa, la suavidad de su voz, la sensación de ligereza que llevaba consigo, pero en lugar de la habitual punzada de dolor, esa comprensión me calentó, me recordó que tal vez no estaba tan solo después de todo.

* * *

—¿Tienes alguna idea? —preguntó Asher, hurgando en su plato.

Recostado en mi silla, tomé un sorbo de mi cerveza y sacudí la cabeza.

—He tenido una lluvia de ideas, pero siento que me estoy quedando corto. No pensé que armar un tema para nuestro stand del Festival de la Langosta iba a ser tan difícil.

—¿Qué quieres decir con un tema? —preguntó Camila con una linda arruga en la frente.

Me incliné hacia ella pero hablé lo suficientemente alto para que el grupo me escuchara.

—Cada año, cada tienda patrocina un grupo en el pueblo para recaudar fondos. Lobster Landing patrocina a los profesores de Port Snow de nuevo este año. Cada puesto se centra en un tema de otoño. Hemos hecho cosas muy interesantes para entretener a los visitantes, vender nuestro producto y recaudar dinero, pero este año estoy a cargo, y realmente quiero darlo todo.

Tratando de entender, Camila comentó:

—Entonces tienes que pensar en algo que recaude dinero para los profesores, algo que sea divertido y emocionante.

—Exactamente.

La punta de su dedo golpeó su barbilla mientras miraba el dosel de los arces que proporcionaban un techo natural.

—¿Escultura de calabazas?

—Hicimos eso hace dos años.

—Ugh, vale. Hmm, qué tal... algo con espantapájaros.

Asher se animó.

—Podemos hacer una broma. Colocamos un pito en uno de los espantapájaros, y asustamos a las gente.

—¿Estás loco? —pregunté, genuinamente preocupado por mi hermano—. Queda eliminada cualquier sugerencia de bromas o sustos.

—¿Qué? ¿Por qué? Esa fue una gran idea —refutó.

—Amigo, eso es estúpido. Estoy de acuerdo con Thom en esto —aclaró Bram.

—Oye. ¿Qué pasó con que los hermanos menores que se mantienen unidos?

La cara de Bram lo dijo todo.

—No cuando dices algo como eso.

—¿Y qué tal un tema de manzanas? —sugirió Camila—. El clásico regalo para los maestros son las manzanas, así que tal vez puedan enmarcar todo en relación a eso.

Era una buena idea. Una muy buena idea.

—Me gusta mucho —dije, presionando mi mano contra su brazo. Inmediatamente mi mente empezó a girar con ideas—. Podemos hacer emparejamientos de manzanas con golosinas de la tienda. Podemos ofrecer sidra, sin alcohol, y emparejar las bebidas con caramelos de dulce de leche, bollos, y tal vez nuestros donuts de sidra. Cobrar una tarifa plana, y la mitad va a los profesores. Para los niños, podemos hacer camisas y calcomanías de langostas con las manzanas, y ellos podrían decorar sus propias bolsas con ellas.

—¿Como cuando mamá solía hacer estampillas con las patatas? —preguntó Bram.

Yo asentí.

—Amigo, esa es una gran idea —agregó.

—Podemos conseguir sidras de Hollows Eve en el norte. Tienen muchos sabores diferentes de los que podemos elegir, como sidras de cereza, pera y manzana frambuesa. Tal vez podamos llegar a un acuerdo con ellos para obtener algunas donaciones —me froté las manos—. Me siento muy bien con esta idea.

—Y puedes decorar con manzanas, hacer bushels en cestas, tal vez unos cuantos manzanos falsos subiendo a tu puesto. Podría ser muy lindo —añadió Camila inteligentemente.

Feliz, le extendí la mano a Camila y la apreté en cuanto me la dio.

—Gracias —dije en voz baja—. No sabes cuánto me acabas de ayudar.

Las comisuras de sus labios se curvaron en una hermosa sonrisa.

—Me alegro de haber podido ayudar.

—Muy bien, ahora que hemos resuelto el tema, volvamos a lo del lunar... —insistió Asher.

* * *

—¿Cuánto tiempo crees que van a seguir hablando de la comida entre los dientes y el lunar? —preguntó Camila mientras estábamos sentados frente al fuego.

Rylee y Beck estaban en su tienda, y Bram y Asher jugaban a las cartas en la mesa de picnic, dándonos a los dos algo de tiempo semi-privado.

—Lo más probable es que lo mencionen cada vez que te vean durante los próximos meses, pero diablos, valió la pena —me reí—. Las miradas en sus caras no tienen precio.

—Son demasiado fáciles.

—Sí, lo son. Espera a que se lo diga a Killian y a Pam; van a desear haber estado aquí.

—¿Por qué ellos no vinieron? —Camila se giró un poco más en su silla de camping, llevando una de sus piernas hasta su pecho, abrazando su rodilla.

—Acampar no es cosa de Killian. Le gustan las comodidades, y dormir fuera en una tienda no le atrae. En cuanto a Pam, tiene tres niños pequeños, y si va a pasar tiempo lejos de ellos, no será en un triángulo de lona en el bosque. Va a gastar el dinero en una bonita habitación en un hotel de lujo en Bar Harbor u Ogunquit.

—Ahh, eso tiene sentido. En su lugar creo que probablemente haría lo mismo, aunque me encanta estar al aire libre, especialmente aquí. Los árboles hacen que se sienta muy privado. Cuando acampábamos en la playa, era maravilloso dormirse con las olas, pero siempre te sentías expuesto, casi desnudo a la intemperie.

—Los árboles proporcionan una sensación de protección.

—Exactamente.

Camila quizás era una de las mujeres más realistas que había conocido, honesta y fiel a su palabra. Dijo que le gustaba acampar, y tenía razón. Apareció preparada y lista para el aire libre, sin una gota de maquillaje en su cara o uno de sus vestidos habituales a la vista.

Y si le hubieran dicho que no tendría equipo de camping, estaba casi seguro de que habría llevado todo lo necesario. Por las conversaciones que habíamos tenido hasta entonces, era obvio lo mucho que teníamos en común, y era obvio que mi determinación seguía siendo débil cuando se trataba de ella.

—¿Tienes una historia de campamento favorita que te guste contar? —le pregunté—. ¿O tal vez una embarazosa?

Ella se rio.

—Oh, me gusta cómo has tirado eso. Déjame adivinar qué tipo de historia prefieres oír... —se golpeó la barbilla.

—Si me cuentas una historia embarazosa, entonces te contaré una de las mías.

—¿Uno de las tuyas? ¿Significa que hay más de una?

—Crecí con cuatro hermanos. Por supuesto que hay múltiples historias vergonzosas de campamento.

Se frotó las manos, animada.

—Bueno, si ese es el caso, entonces estoy lista —me señaló con su dedo e hizo una ligera inclinación de su cabeza—. ¿Pero prometes que dirás la tuya después de la mía? Nada de esta basura de “solo era una broma”, ¿entendido? Una historia por una historia.

—Lo prometo.

No satisfecha con mi respuesta, me tendió el meñique.

—Promesa de meñique.

—¿Tienes doce años?

—Es la única manera de asegurar una historia por una historia. Solo los paganos rompen las promesas de meñique. ¿Eres un pagano, Thomas?

Era una chica única, lo juro.

—No.

—Entonces no deberías tener problemas en hacer una promesa de meñique conmigo.

Sostuve su meñique, con una sonrisa en los labios.

—No tengo ningún problema.

Nos sacudimos, seguido de un alegre aplauso de Camila.

—Más vale que tu historia sea buena, Thomas, porque estoy a punto de confiarte algunas cosas embarazosas. Un cuento de primera clase.

¿Por qué era tan malditamente bella?

—Confía en mí. Ahora, soy todo oído.

Giró su silla de campamento para mirarme completamente, y luego cruzó sus piernas. Estaba tan relajada y feliz; que me hizo pensar que aunque yo había estado fuera del juego de citas por un tiempo, lo estaba haciendo bien.

Obviamente no era nuestro caso porque no estábamos saliendo. Sin embargo, un escalofrío me atravesó, la idea de perseguir algo con Camila era excitante y aterradora. La quería, pero no quería que saliera lastimada.

—¿Estás listo? —preguntó, con la mirada fija en la mía.

—Listo.

—Bien —se aclaró la garganta, mientras yo me preparaba para lo que solo podía suponer sería una historia increíble—. Tenía catorce años, una edad importante para cualquier chica. Estaba acampando con mi familia en Idyllwild, uno de mis lugares favoritos, pero esta vez, mis padres decidieron probar un nuevo campamento porque estaba al lado de un estanque.

—Suena agradable.

—Era muy bonito, y volvimos muchas veces después.

—Así que lo que sea que haya pasado no pudo haber sido tan malo.

—Me tomó un año antes de volver —confesó—. Un año antes de que sintiera que podía volver a visitar esos baños.

Por la forma en que dijo la palabra “baños” con tanta amenaza en su voz... no pude evitar reírme.

—Era joven, ingenua e ignorante sobre mi tiempo real de ducha. Pensaba que era una chica de duchas rápidas, cuando en realidad, me tomaba hasta más de diez minutos.

—Oh, cielos —murmuré, incapaz de ocultar mi sonrisa.

—Mientras me aplicaba el champú, la ducha se cortó, y no tenía más monedas. Quedé con la cabeza enjabonada y el cuerpo empapado, y cuando busqué mi toalla...

—No me digas, ¿habías olvidado tu toalla?

Asintió lentamente, con los ojos cerrados y los labios apretados.

—Sí —respondió con un pequeño chillido—. Olvidé mi toalla, olvidé monedas extras. Todo lo que tenía era mi camiseta que era blanca y mis pantalones cortos. Está de más decir que se aferraron horriblemente a mi cuerpo empapado. Cuando salí de los baños tuve que pasar por el campamento de los chicos de la secundaria que estaban en una excursión de los Eagle Scouts. Llegué al campamento de mis padres, donde tomé una toalla y más monedas. Quería morirme en el camino de regreso cuando todos los chicos del campamento me miraron entrar de nuevo al baño.

—¿Te escondiste detrás de los árboles durante el resto de la acampada?

—Más o menos. No quería acercarme a los Eagle Scouts. Y fingí estar enferma para salir a desayunar panqueques al día siguiente —la sinceridad era evidente en su voz—. No sabes lo doloroso que fue eso. Me encanta una buena reunión social de panqueques en el campamento. Todo lo que puedas comer es magia esponjosa, ugh —ella golpeó el reposabrazos en su silla—. Qué experiencia.

Me reí, encantado por lo animada que estaba.

—Bien, tu turno. ¿Cuál es tu historia? Y hazlo bien, Howland —exigió.

La forma en como me llamaba por mi apellido a veces, especialmente cuando bromeaba... me encantaba. Ella me tenía totalmente enganchado.

—Una adolescente haciendo el camino de la vergüenza es difícil de superar, pero creo que tengo la historia para destruir la tuya.

—Ya lo veremos —dobló los brazos sobre su pecho.

Tenía su atención.

—Estaba con mis tres hermanos y mi padre; era un fin de semana de hombres —hablé con voz ronca para exagerar lo varonil que era el fin de semana—. Lo que significaba que íbamos con naturalidad.

—¿Te refieres a ir sin ropa? —sus ojos se abrieron de par en par.

—No —me reí—. No tan natural, pero papá quería que aprendiéramos a vivir de la tierra en caso de que alguna vez, según sus palabras, fuéramos “secuestrados y abandonados en medio de la nada”.

—Bueno, eso tiene sentido. Una paternidad inteligente.

—Estoy de acuerdo, pero hay algunas cosas que mi padre no mencionó —me agarré la nuca, reviviendo la historia en mi mente—. Ese fin de semana mis hermanos y yo nos hacíamos bromas el uno al otro cada vez que podíamos. Cosas estúpidas, como asustarnos en el bosque y robarnos la ropa interior. Cosas muy inmaduras de hermanos que no voy a contar —me aclaré la garganta y continué—. Estábamos todos haciendo la cena y yo tenía que ir al baño, así que me fui al bosque, cerca del área designada para el baño que mi padre marcó, y empecé a orinar, solo para que Asher viniera detrás de mí y chillara como un búho gigante, lo que me asustó mucho —Camila se cubrió la boca y se rio—. Naturalmente, me oriné encima, y como usábamos la tierra como nuestro único recurso, tomé una hoja del suelo y empecé a limpiarme.

—Ohhh noooo —su risa se convirtió en un ataque de carcajadas.

—Fue casi instantáneo. La hiedra venenosa se esparció por todo mi cuerpo, en todos los lugares que toqué, incluyendo... ya sabes —levanté una ceja.

Una ráfaga de risas salió de ella.

—Te frotaste el pene con hiedra venenosa.

—Y no fue bonito. Tuve ampollas rojas y blancas durante semanas. Todo lo que quería era sumergir mi pene en una taza de loción de calamina, pero eso solo produciría una infección urinaria, así que tuve que recurrir a frotar mi maldito pene con crema para la picazón. No pude mirar la loción de calamina de la misma manera durante mucho tiempo; el frasco me provocaba extrañas sensaciones. Y ni hablar de la confusión.

Camila no podía contener la risa ni las lágrimas.

Podía ser algo vergonzoso de contar, pero valió la pena verla tan feliz, ver que la alegría se apoderaba de todo su cuerpo.

Era sexy.

Me dieron ganas de tomarla en mis brazos esa noche, en nuestra tienda, con las estrellas titilando sobre nosotros.

16. Camila

Durante toda mi ducha y mientras me preparaba para ir a la cama, no dejaba de reírme al pensar en el pobre Thomas y su pene reaccionando a la hiedra venenosa. No podía imaginarme ese tipo de dolor, pero diablos, era una comedia de oro.

Sin embargo, ahora que estaba de camino al campamento, seca y sin champú en el cabello, no podía evitar estar nerviosa. Sé que dije que me parecía bien dormir en la misma tienda que Thomas, pero de repente fui muy consciente de los estrechos límites en los que estaríamos. Durante el último mes más o menos, no podría pensar en una mejor situación que compartir una tienda de campaña con el tipo más amable y sexy que había conocido, pero ahora que era el momento, mis nervios me estaban comiendo viva, mi voluntad de estar fresca y tranquila se desvaneció rápidamente.

¿Dormiría con ropa? ¿Y si se quitaba la camisa? Nunca lo había visto sin camisa, ¿podría no mirarlo? ¿Usaba pantalones de pijama, o solo ropa interior? ¿Debería usar solo ropa interior? ¿En qué estaba pensando? Por supuesto que no. Estábamos acampando, no teniendo una fiesta de pijamas.

Solo se trataba de un amigo ofreciendo a una amiga espacio en su tienda. Eso era todo, nada más. Pero me había tomado la mano esa noche nuevamente, y me había dado un abrazo por primera vez, asegurándome que era bienvenida en ese viaje de campamento y derritiendo mi corazón. Estaba emocionado de que yo estuviera allí. Pasó toda la noche a mi lado, contando historias, asegurándose de que me atendieran. No necesitaba hacer eso; podría haber pasado el rato con sus hermanos, pero me eligió a mí.

De nuevo en el campamento, vi que el fuego se había apagado y solo quedaban las brasas, las tres tiendas estaban ocupadas, todos menos yo instalados en sus camas. Al acercarme a la tienda naranja que compartiría con Thomas, mi estómago se atascó en nudos. Aferré mi bolsa de aseo y ropa en el pecho.

Puedes hacerlo, Camila. Es solo dormir. Solo. Dormir.

Encontrando un poco de coraje, hinché mi pecho y me paré delante de la tienda, pero me detuve un segundo. ¿Y si estaba desnudo o algo así? Debía llamar, pero no se puede exactamente llamar en la lona.

—Toc, toc —dije en su lugar—. Es Camila. ¿Estás decente?

El bajo estruendo de su risa me invadió.

—Sí, estoy decente. Recuerda que yo también me duché y fui lo suficientemente listo como para llevarme la toalla.

Abrí la tienda a un espacio poco iluminado y le di una mirada estrecha.

—Golpe bajo, Howland, pero al menos soy lo suficientemente lista para saber cómo es una hoja de hiedra venenosa.

Se rio de nuevo, mientras que me adentraba al espacio que teníamos y la realidad me golpeó de una vez.

Un colchón de aire.

Una manta.

Una almohada.

¡Oh, Jesús!

Thomas debió notar mi pánico creciente.

—Puedes quedarte con la almohada y la manta de dormir. Normalmente me da calor por la noche, así que estaré bien con esta —alzó una frazada azul de ganchillo que parecía que solo le cubriría la superficie de su pecho, y eso era todo.

Metí mis cosas en mi bolsa de lona en el rincón y me senté sobre el colchón, mirándolo. Eso era una estupidez. Éramos adultos; podíamos hacer que eso funcionara. Además... ¿realmente me mataría compartir la cama con el hombre que había despertado muchos sentimientos en mí durante semanas?

Sin decir nada me deslicé debajo de la manta. Hacía calor, y estaba agradecida de llevar una camiseta sin mangas y pantalones cortos. Al acostarme, puse mi cabeza en mi mano y acaricié la cama a mi lado.

—Somos adultos, Thomas; podemos compartir la cama. Está bien.

Se rascó la nuca, estudiándome, mientras su grueso bíceps estiraba la manga de su camisa. Aunque estaba nerviosa por verlo sin camisa, después de ver el pequeño espectáculo de bíceps, realmente deseé que se la quitara.

—No quiero que te sientas incómoda.

—Lo único que me hará sentirme incómoda es la idea de que tú duermas incómodo por mí culpa durante este viaje. Vamos —levanté la manta de dormir, dándole acceso para que se uniera a mí—. Estaré bien.

Apagó la linterna, oscureciendo el interior de la tienda. Le dio una última mirada a la cama antes de entrar. El colchón se movió bajo su peso, empujándome un poco hasta que se acomodó en su posición, un pie de distancia nos separaba. Recogió la pequeña frazada que tenía y la usó como almohada, manteniendo la mirada fija en el techo de la tienda.

El silencio se interpuso entre nosotros, y no estaba segura de si debía decir buenas noches o no decir nada, solo dejar que el sueño se hiciera cargo. Se sentía muy incómodo no decir nada, pero con cada minuto que pasaba, los grillos y el crujido de la tienda de Rylee y Beck fueron las únicas cosas que llenaron el aire pacífico de la noche, parecía que no podía formar las palabras que necesitaba.

Así que me rendí y cerré los ojos, quedándome de lado, rígida como una tabla, sin querer invadir el espacio de Thomas. Una pequeña parte de mí estaba extremadamente decepcionada. Pensaba que tal vez tendríamos otra conversación, o tal vez dormiría un poco más cerca, o tal vez, solo tal vez, finalmente cedería a la tentación que siempre veía en sus ojos cuando estaba a mi alrededor.

Pero tras su respiración tranquila y su cuerpo inmóvil, fui dejando que los escenarios que se armaron en mi cabeza durante mi ducha empezaran a desvanecerse lentamente. Simplemente estábamos compartiendo una tienda de campaña, y eso era lo más lejos que llegaría con él esa noche. Compartir la tienda.

¿Por qué sentía que eso era un fracaso épico de mi parte?

Me pregunté qué hubiera hecho él si yo le decía que me gustaba dormir desnuda y empezara a desnudarme. ¿Habría huido de la tienda como si hubiera una serpiente de cascabel en ella, o se habría unido fácilmente a mí, desnudándose también hasta la nada?

En ese momento, seguramente habría optado correr por el campamento, gritando como una niña. Bueno, tal vez estamos destinados a ser amigos, y eso era todo.

Agarré la almohada y suspiré, dejando que la noche me llevaba. Y luego…

—Lo hicieron a propósito, ¿lo sabes?

Mis ojos se abrieron, mi ritmo cardíaco se aceleró con el sonido de su voz, que apenas fue un susurro.

—¿Hicieron qué? —pregunté, tratando de ocultar cualquier sueño en mi voz.

—Te invitaron, no me lo dijeron nunca y nos metieron en la misma tienda. Cada vez que mi familia ha tenido la oportunidad, han tratado de juntarnos. Son unos entrometidos —se giró de lado y sus hermosos ojos encontraron los míos—. Quieren verme feliz. Quieren verme contigo.

Mi aliento se me atrapó en la garganta, mi pulso corría a una milla por minuto mientras me obligaba a no moverme, insegura de si realmente me estaba hablando de eso, de algo más que de la amistad.

Mojé mis labios y respiré profundamente, dejando que mi corazón se calmara.

—Y... y ¿qué es lo que tú quieres?

No contestó enseguida; en cambio, sus ojos miraron a mi lado, sobre mi hombro, como si estuviera contemplando qué decir a continuación.

Cada nervio de mi cuerpo hormigueaba, la anticipación de su respuesta me mataba lentamente con cada segundo que pasaba. ¿Iba a decir que no? ¿Iba a mentir y dejarme caer fácilmente? Desde las miradas persistentes hasta los toques sutiles y la forma protectora en que me tomaba de la mano, me dejaban claro que quería más, pero había algo que lo retenía. No estaba segura de si era el fallecimiento de su esposa, el asunto del hechizo o yo... y era frustrante no saberlo.

—No sé lo que quiero —respondió finalmente.

Mi corazón cayó en mi estómago junto con mis esperanzas. Traté de ocultar mi decepción, pero fracasé miserablemente. Las lágrimas amenazaban con salir.

—Puedo entender que sea difícil. Está bien, Thomas. Seguir adelante es difícil —le di una sonrisa cortante.

Sacando las manos de debajo de la almohada, me di la vuelta hacia el otro lado y cuidadosamente, con suerte sin ser detectada, me limpié una lágrima perdida. No podía imaginar lo que debía estar pasando, perdiendo a un ser querido de la manera en que lo hizo. ¿Cómo fue su vida con ella? ¿Fueron a acampar? ¿Se reían y bromeaban como nosotros? ¿La extraña tanto que pensar en estar con otra mujer era completamente imposible? Sabía que era difícil para él, pero también lo era para mí; cuando con cada toque de su mano y cada sonrisa entrañable, me daba esperanzas.

Casi deseé no estar en medio de todo eso. Que no fuera la chica a la que su familia trataba constantemente de empujarlo, que no fuera el tipo que me sacó de mi auto, que fuéramos extraños que pasaban uno al lado del otro con un saludo cortés mientras nos abríamos paso por las calles de Port Snow. Hubiera sido más fácil no haber conocido a Thomas; cada vez que me apartaba, mi corazón se astillaba.

El colchón de aire se movió, y creí que estaba a punto de salir de la tienda, pero de repente sentí su cuerpo acercarse al mío, su mano suavemente tiró de mi hombro, haciéndome rodar sobre mi espalda. Se cernió sobre mí, y el aire se escapó de mis pulmones mientras lo miraba, con mis emociones pendiendo de un hilo.

—Sé que no hay manera de que pueda dormir en la misma cama que tú esta noche y no tocarte, no abrazarte. No hay manera de que pueda mantener mis manos o labios para mí mismo.

Juro por Dios que fue casi como si una burbuja hubiera estado reteniendo mi felicidad como rehén, porque en el momento en que Thomas se inclinó hacia abajo y sus labios estuvieron a centímetros de mí, esa burbuja estalló, la pura alegría me eclipsó. Pasé mi mano por su fuerte hombro hasta la parte de atrás de su cuello, de donde me agarré fuertemente, sujetándolo en su lugar.

Su nariz frotaba suavemente contra la mía, mientras su lengua humedecía sus labios, y su olor jabonoso me embriagaba.

—No puedo recordar un momento en el que haya deseado tanto algo, como quiero tus labios en los míos.

Seductora y fuerte, su voz se extendió sobre mí; la excitación crecía en la boca de mi estómago y avanzaba por todo mi cuerpo. Cerró el espacio entre nosotros y finalmente presionó sus labios contra los míos.

Y fue tal y como pensé que sería. Suave pero dominante, suave pero poderoso.

Sus labios se deslizaron por los míos y nuestras bocas se fusionaron como una sola. Embriagador, enloquecedor, nuestro beso se hizo más profundo. Su lengua se deslizó por mis labios, y por instinto, abrí mi boca dándole acceso. Cerré mi otra mano alrededor de su cuello y la deslicé por su cabello, donde me aferré a él fuertemente. Soltó un gruñido dentro de mi boca y comenzó a mover su mano desde mi cadera rozando suavemente su pulgar por todo mi costado.

Nuestras lenguas danzaban, nuestro beso se fortaleció y con él la necesidad de uno por el otro creció desesperadamente, mientras finalmente cedíamos a los sentimientos que se fueron acumulando durante semanas.

Enmarqué su cara entre mis manos mientras él me sostenía, presionándome cerca de su cuerpo caliente. Deslicé mi mano bajo su camisa, esperando que me detuviera, pero cuando no lo hizo, exploré mucho más, maravillándome de la rigidez de su abdomen bajo mis dedos. Un paquete de seis, tal como lo imaginaba.

Deslicé mi mano hacia arriba, arrastrando su camisa conmigo. Rompió nuestro beso por uno segundos, para sacarla sobre su cabeza, exponiendo su pecho y estómago definidos. Sus pectorales gruesos conducían a un estómago tallado, que desde su posición inclinada acentuaba cada músculo. Sorprendida por lo hermoso que era, tímidamente bailé mis dedos por su abdomen hasta sus pectorales, donde los pasé por el pelo corto de su pecho. Era todo masculino y más allá de lo sexy.

Antes de que pudiera contemplarlo más, se cernió de nuevo sobre mí, entregándome todo el calor de su pecho ahora desnudo. Pegó su frente a la mía, mientras nuestros pechos subían y bajaban al mismo tiempo. Él entrelazó nuestros dedos y luego llevó nuestras manos unidas sobre mi cabeza, encerrándome en su lugar para atacar de nuevo mi boca. Tenía su poderoso cuerpo sobre el mío, nuestras piernas enredadas y su excitación presionando mi cadera.

Sí. Dios, sí.

Con cada roce de su lengua, cada paso de su pulgar sobre mi mano, mi cuerpo se alimentaba de la lujuria por ese hombre. Estaba invadiendo hasta el último nervio de mí.

Su aroma, era picante y fresco, hipnotizante.

Su sabor, mentolado, adictivo.

Su cuerpo, grande y fuerte, excitante.

Su erección, gruesa, potente.

Necesitaba más, así que froté mis caderas contra las suyas, provocando un gemido desde lo profundo de su ser e interrumpiendo nuestro beso.

—Cami —dijo sin aliento—. No hagas eso.

—¿Hacer qué?

—Mover las caderas así —se inclinó para darme pequeños besos en los labios varias veces—. Estoy muy excitado, y cualquier movimiento va a ser demasiado —se alejó un poco, cada vez más serio—. Ha pasado mucho tiempo para mí, y aunque te deseo tanto, no voy a tener sexo contigo en un colchón de aire con mis hermanos en la tienda de al lado.

Ni siquiera había considerado eso. Estaba muy atrapada en el momento.

Me mordí el labio inferior.

—Lo siento, supongo que por un segundo pensé que estábamos en nuestro propio mundo privado.

—Puede que estemos en una tienda de campaña, pero definitivamente no es privada.

Con un aliento frustrado, se apartó de mí y se acostó de espaldas a mi lado, poniéndose un brazo sobre sus ojos. Observé, fascinada por cómo su musculoso pecho caía de arriba a abajo, sus pezones apretados enfatizados por sus grandes pectorales. Si intentaba bajar el nivel de calor entre nosotros, estaba haciendo un trabajo terrible. Observé la profunda V de sus caderas y lo bajo que tenía la línea de sus pantalones cortos...

Oh...

Mi...

¡Dios!

La suave tela de sus pantalones cortos no hacía absolutamente nada por ocultar su excitación, y era gloriosamente grande. Mi boca se hizo agua, mi cuerpo involuntariamente se movió hacia adelante y mi mano fue a su muslo.

Por mi ligero toque, se sobresaltó y giró su cabeza hacia mí.

—¿Qué estás haciendo?

—Estás tan duro, Thomas; déjame hacer algo al respecto.

—No.

Vale, no fue la respuesta que esperaba.

—Thomas, quiero hacerlo.

—Y lo aprecio, pero no sucederá —debió ver mi decepción, porque se sentó rápidamente y acunó mi cara entre sus manos, obligándome a mirarlo a los ojos—. Quería decir que no sucederá aquí, no cuando estamos tan cerca de todos. Cuando hagamos esto, será cuando estemos solos y pueda oír tus gemidos sin tener que silenciarlos. ¿De acuerdo?

Las comisuras de mis labios se elevaron. Esa era la respuesta que esperaba. Todo lo que pude pensar después fue en cómo diablos íbamos a pasar dos noches enteras de campamento así.

Asentí.

—Está bien.

Me dio un beso en la frente y se alejó, poniendo de nuevo distancia entre nosotros.

—Dame unos minutos para recuperarme y luego nos abrazaremos, si te parece bien.

—Tómate tu tiempo.

Me aparté de él mientras la promesa de más giraba en mi cabeza. Se sentía casi irreal, que Thomas Howland estuviera a punto de abrazarme toda la noche, que me hubiera besado tan salvajemente, con tanta pasión, al punto que parecía que mi ropa se iba a derretir.

Quizás él creía que era el único con dificultades para calmar su excitación, pero no tenía ni idea de lo excitada que estaba yo, de lo mucho que deseaba por sentirlo de nuevo y apretar mis labios contra los suyos.

Ese iba a ser el viaje de campamento más largo de mi vida.

* * *

—¿Te ocupas de tus propios asuntos? Cristo, hombre —el susurro de Thomas sonó desde fuera de la tienda.

Mis ojos se abrieron en un parpadeo. El sol de la mañana ya había calentado la tienda, convirtiéndola en un horno. Me quité la manta de dormir y eché la cabeza a un lado para ver a Asher hablando con Thomas.

—Solo dime si al menos la besaste. Creímos haber oído algo, pero no podíamos estar seguros.

—Puedes irte a la mierda.

—Deja de ser un bebé y danos algo.

—¿Podrías bajar la voz? —Thomas habló en un tono silencioso—. Todavía está durmiendo, idiota, y lo último que quiero es que la despiertes con tu incesante interrogatorio.

Ahogué mis risas, imaginando la mirada intratable en la cara de Thomas. Era una de las razones por las que me gustaba tanto. Amaba mucho a su familia pero también quería estrangularlos la mayor parte del tiempo.

Les di unos minutos antes de moverme de mi cómoda posición en el colchón de aire y recordar lo hechos de la noche anterior.

Decir que Thomas era un buen mimador sería quedarse corto. Sabía cómo abrazarme, cómo pasar su mano por mi estómago, cómo hacerme sentir protegida. Y cuando en un momento me desperté en la noche, encontré su cara enterrada en mi cabello. Se agitó por un segundo antes de darme distraídamente un beso en mi cabeza y luego se volvió a dormir. Ese pequeño momento, el hecho de que me besara subconscientemente, me demostró que eso era algo que había querido hacer desde hace mucho tiempo.

Escuché atentamente cualquier otra discusión, y cuando no percibí nada más, me senté en el colchón y traté de calmar las olas salvajes de mi cabello. Me froté los ojos, aclarando cualquier sueño, y me metí un chicle en la boca, sin querer matar a nadie con el aliento de la mañana, a Thomas en particular.

Desabroché la tienda, me puse mis chanclas y encontré a Thomas revolviendo lo que parecía ser avena, mientras Asher cortaba manzanas en una tabla en la mesa de picnic.

—Buenos días —murmuré, empujando un mechón de cabello detrás de mi oreja.

Tanto Asher como Thomas se fijaron en mí al mismo tiempo, pero mi mirada solo se fue a Thomas. Sus ojos viajaron arriba y abajo de mi cuerpo antes de aterrizar en mi cara. Una sonrisa perezosa se dibujó en la comisura de su boca, y mi estómago revoloteó al verlo.

—Buenos días —dijo en voz baja.

Nos miramos el uno al otro y nuestras sonrisas se ampliaron con cada respiración.

—No pasó nada, mi trasero —murmuró Asher en burla desde la mesa de picnic.

Escondí mi risa y me dirigí a la nevera, con Thomas mirándome fijamente todo el tiempo mientras agarraba un agua, me deshice de mi chicle y tomé un largo trago, el frío líquido me despertó aún más.

—Huele muy bien —comenté, necesitando romper el silencio y las miradas descaradas que Thomas y yo compartimos.

Aún removiendo su olla, Thomas se llevó una taza de café a la boca y tomó un sorbo, mirándome desde el borde.

—¿Te gusta la avena, Camila? —preguntó Asher mientras Rylee y Beck salían de su tienda, sonriendo.

Creo que todos sabíamos lo que hicieron anoche.

—Me gusta la avena. Principalmente con azúcar morena y pasas.

—Ambos artículos que tenemos —aseguró Thomas mientras Beck se acercaba a la olla y se hacía cargo de la tarea de agitación.

—Se ve bien, hombre. Unos pocos minutos más, y debería estar listo. ¿El resto de los ingredientes están listos?

—Sí —comentó Asher—. Hice una pequeña barra de aderezos para que cada quien elija a su gusto. Iré a despertar a Bram.

—Buena idea. Voy a correr al baño antes del desayuno —Thomas dejó su café y se dirigió hacia mí—. Camila, ¿tienes que ir al baño?

—En realidad, sí. Iré contigo.

—Qué conveniente —murmuró Asher.

Thomas le envió una mirada asesina sobre su hombro mientras nos alejábamos.

En silencio, caminamos juntos, con al menos un pie entre nosotros, rodeados por el canto de los pájaros al amanecer mezclado con el crujido de nuestros pies en el camino de tierra. Bordeamos un banco de árboles que protegían nuestras tiendas, y una vez que estuvimos fuera de la vista, Thomas se acercó, su dedo meñique frotó el dorso de mi mano justo antes de capturarlo, entrelazando completamente nuestros dedos y presionando nuestras palmas juntas.

No pude evitarlo; sonreí como una tonta, tan feliz de que ese hombre me tomara de la mano. Cuando nos alejamos unos metros más del banco de árboles, Thomas se detuvo abruptamente y me hizo girar frente a él, donde me presionó contra su pecho y levantó mi barbilla. Suavemente llevó su boca a la mía. Sus labios eran maleables, con la presión justa para hacer que mis dedos se enroscaran en mis sandalias.

Cuando se alejó, pegó su frente contra la mía.

—Carajos, tenía muchas ganas de hacerlo desde el momento en que saliste de la tienda.

—¿Por qué no lo hiciste? —pregunté, repentinamente nerviosa.

—No quería que Asher se quedara embobado como un idiota, ni que empezara a hacer llamadas telefónicas. Es un imbécil, y no quería que te sintieras incómoda.

—Vale, ¿entonces no es porque te avergüences o algo de lo que pasó anoche?

Sus cejas se elevaron sorprendido. Tengo que admitir que me sentí aliviada por esa reacción.

—Estás bromeando, ¿verdad? Camila, nunca me avergonzaría de lo que pasó anoche, de hecho significó mucho para mí. Tú eres... —hizo una pausa y miró hacia otro lado, con la cabeza inclinada hacia adelante. Tenía algo en la punta de su lengua, pero no lo presioné; solo esperé hasta que estuviera listo. Después de unos segundos, respiró profundamente y me miró a los ojos—. Eres la primera mujer a la que he pensado en besar desde que perdí a mi esposa. Nunca te habría besado anoche si me avergonzara.

—¿Soy la primera?

Asintió.

—Nadie me ha llamado la atención como tú; nadie ha sido capaz de derribarme pieza por pieza, haciendo tan imposible mantenerme alejado.

—¿Eso significa... que tal vez quieras salir conmigo?

Se rio y jugó con el dobladillo de mi camiseta, tirando de ella mientras me miraba fijamente a los ojos.

—¿Es eso lo que quieres, Cami? ¿Salir conmigo?

Presioné mi mano contra su pecho.

—Quiero decir, ¿acaso no lo he hecho obvio? Pensé que estaba haciendo un buen trabajo al hacerte saber que eso era lo que quería. Quería tanto hacer un movimiento, pero tenía miedo de que no sintieras lo mismo por mí. He pasado por Lobster Landing demasiadas veces sin ninguna razón, solo esperando poder verte. Incluso he pensado en llamar al cuartel de bomberos por un detector de humo defectuoso solo para verte de nuevo.

Se rio.

—No tenías que hacer un gran plan para verme, Camila, porque yo también quería verte. Créeme, armar cuatro sillas Adirondack no estaba en mi lista de diversión, pero al diablo, no podía mantenerme alejado.

—¿Me estás diciendo que podríamos haber estado saliendo hace tiempo? —le agarré juguetonamente la camisa en un simulacro de ira, haciéndole reír.

Sacudió la cabeza y su cara se volvió seria.

—No, creo que necesitábamos este tiempo para conocernos... el aumento de la satisfacción fue mucho más dulce —bajó la cabeza y presionó un ligero beso en mis labios—. ¿Quieres ir de excursión hoy, solo tú y yo, y llevar un picnic?

—Eso me gustaría más que nada.

—Bien. Entonces desayunemos un poco, actuemos como si nos interesara el grupo, y luego nos vamos por nuestra cuenta. ¿Cómo suena eso?

—Absolutamente perfecto.

17. Thomas

Agarré la mano de Camila con fuerza y la subí a una roca. El terreno era un poco más áspero de lo que recordaba, pero ella lo manejaba como una campeona, sin quejarse ni una sola vez, con una sonrisa en la cara todo el tiempo.

—¿Lo tienes?

Ella asintió.

—Sí —puso las manos en sus caderas y miró más allá de mi hombro—. Será mejor que lleve este traje de baño debajo de mi ropa por una razón, Howland.

—Prometo que hay un estanque perfecto al final de esto. Te refrescarás enseguida.

—Bien. Porque podría muy bien caerme de bruces en él por pura alegría —se limpió la frente, con pequeños mechones de su cabello marrón rizado sueltos a lo largo de su línea de cabello. Era adorable.

—Te diré esto: la humedad aquí es el diablo. El calor de California no tiene nada que envidiarle.

Aún sosteniendo la mano de Camila, la guié por el estrecho camino.

—Lleva algún tiempo acostumbrarse a la humedad, pero una vez que lo hagas, apenas lo notarás. Al menos tu primera temporada en Maine fue el verano, así que ya sabes qué esperar cuando hace calor aquí.

—¿Y qué pasa con el invierno?

—¿A qué te refieres? —pregunté, pasando por encima de un tronco. Me di la vuelta y la ayudé a cruzar también.

—Aún no he experimentado una nevada. Creo que podría perderme en toda la nieve.

—Me aseguraré de conseguirte un sombrero de invierno rojo brillante para poder verte si te pierdes. Te he salvado una vez; no me importa salvarte una y otra vez, y otra vez —le guiñé un ojo y ella se detuvo en medio del camino.

En un instante, su mano alcanzó mi mejilla y me dio un fuerte beso en los labios; el afecto inesperado me hizo vibrar de todas las maneras correctas. Acuné la parte posterior de su cuello mientras nuestras lenguas se encontraban. Gimió en mi boca antes de retroceder, poniendo distancia entre nosotros, con las mejillas sonrojadas.

—No puedes decir cosas como esas y esperar que actúe de manera casual.

Levanté mis cejas, sorprendido.

—¿Ah, sí? Creo que podría usar esa técnica a mi favor.

Sus ojos se entrecerraron, y con una sonrisa traviesa en la comisura de su boca empezó a alejarse.

—Siempre que quieras.

Me abalancé, besándola en el cuello. Ella se rio y luchó por salir de mi alcance, pero la mantuve cerca de mí mientras atravesamos unos árboles y llegábamos al estanque. Mi muy aislado estanque.

Gracias a Dios.

—Es hermoso —admitió con asombro.

—Es uno de mis lugares favoritos, y por alguna razón, el agua nunca está demasiado fría.

—No me importaría en este momento —respondió, quitándose la camiseta en una suave elevación sobre su cabeza.

Mis ojos viajaron inmediatamente de arriba a abajo por su torso, tomando su estómago plano, sus suaves curvas, y la plenitud de sus pechos, que apenas eran contenidos por un pequeño top de bikini. Arrojó su camiseta sobre una roca, luego se desabrochó rápidamente los pantalones y se los bajó por las piernas, lanzándolos en la misma dirección que su camiseta.

Mientras miraba el estanque frente a ella, se desató el cabello solo para atarlo más alto en su cabeza en un moño desordenado, pero no le presté tanta atención a eso. Estaba tan concentrado en las tentadoras curvas de su cuerpo y en la forma en que su bikini se amoldaba a su trasero perfectamente redondo.

No podía creer como no lo había notado antes, pero Camila tenía un maldito trasero de burbuja, súper sexy y provocativo. Su bikini rojo no hacía nada para ocultar sus curvas, mientras se adentraba en el agua, suspirando como si fuera la cosa más relajante que había experimentado en toda su vida.

Lentamente, se sumergió en el agua, sin mojarse el cabello pero dejando que el agua tocara su barbilla. Cuando se levantó, se giró hacia mí, con los pezones duros tras la fina tela de su traje de baño.

—¿Vienes?

Lo habría hecho de no haberme quedado mirando sus pezones por más tiempo.

Queriendo darle el tipo de espectáculo que ella me dio, me quité la camisa lentamente. La tiré a un lado con su ropa y vi como sus labios se separaron un centímetro y sus ojos se fijaron en mis abdominales.

No voy a mentir: la mirada que me estaba dando era el sueño húmedo de todo hombre. Mujer mojada en bikini con una mirada de pura excitación en sus ojos: era perfecto.

Me quité rápidamente los calcetines y los zapatos y me desabroché el cierre de mis pantalones cortos, dejándolos caer hasta los tobillos. Me salí de ellos, quedándome en mis calzoncillos. Me lancé al agua, yendo directo a ella, que gritó cuando la tomé en mis brazos y la metí bajo el agua. Resurgimos rápidamente; se limpió los ojos y luego me golpeó el pecho.

—¡Idiota!

Me reí y rodeé su cintura, sin dejar que se alejara más mientras flotábamos en las aguas poco profundas.

—¿Qué pasa? Te ves preciosa mojada.

Inclinó la cabeza hacia un lado, dándome una mirada de “¿En serio?”

—Solo lo dices para que te bese.

—No —sacudí la cabeza—. No tengo que decir cosas así para que me beses. Solo puedo pedirlo.

—¿Ah, sí? —me rodeó el cuello con sus brazos.

—Sí —presioné su cuerpo contra el mío—. Observa. Cami, ¿me das un beso?

Contempló mi petición por un momento antes de inclinarse hacia adelante y apretar un pequeño beso contra mis labios.

—No es suficiente —murmuré mientras nos llevaba flotando a una gran roca cerca de la orilla, donde me senté, quedando con el agua a la altura de mi cintura. Camila se sentó a horcajadas sobre mí, deslicé mi mano por su espalda, bajo las cuerdas de su bikini, acercándola para atacar sus labios, codiciosos y necesitados al mismo tiempo.

Desde la noche anterior, me resultaba imposible mantener la distancia. Y diablos, cuando salió de nuestra tienda esa mañana, lo primero que quise hacer fue acercarme a ella, rodear su cintura con mis brazos y darle un largo y profundo beso en la boca. Pero con Asher observando cada uno de mis movimientos, me contuve.

Abrió su boca a la mía cuando deslicé mi lengua por sus labios. Dándome paso a encontrar cada uno de sus trazos. Me perdí en nuestro beso, en la forma en que ella se sentía en mis brazos, la satisfacción me inundó con cada gemido que hacía mientras mi lengua se enredaba con la suya.

El agua ondulaba alrededor de nuestras extremidades, los pájaros cantaban en los árboles sombreados, y una ligera brisa pasó a nuestro lado, haciendo sonar la hierba salvaje que rodeaba el estanque, pero todo se desvaneció cuando dejé que la sensación de los labios de Camila se apoderaran de mí.

Y luego... movió sus caderas.

Me congelé, mientras su centro rozaba mi erección masiva.

Me aparté y le di otra advertencia.

—Camila, ¿qué te dije anoche?

—Que me querías —respondió con una sonrisa.

—Sí, pero no aquí.

—¿Por qué no? —preguntó, moviendo sus caderas a lo largo de mi longitud de nuevo—. Estamos completamente solos.

Siseé a través de mis dientes.

—No en un estanque, Cami.

—No veo cuál es el problema.

Se inclinó hacia adelante y trabajó sus labios a lo largo de mi mandíbula hasta el lugar justo debajo de mi oreja. Pasó su lengua por mi carne sensible, moviendo sus caderas de nuevo.

—Camila...

Me besó en la mandíbula de nuevo.

—¿Sabías que no eres el único que se excita? En el momento en que te quitaste la camisa, mi nivel de excitación se disparó, y con cada beso, una aguda necesidad de ti pulsa entre mis piernas. Necesito liberarme como tú, Thomas.

En ese momento, podía elegir entre seguir aguantando, o finalmente soltar la delgada cuerda a la que me había estado aferrando y, por primera vez desde que mi esposa falleció, permitirme realmente sentir de nuevo.

Con sus manos envueltas detrás de mi cuello, ella bajó mi cabeza hasta su escote, donde rocé mis labios por el valle de sus pechos, incapaz de controlarme, esa cuerda se hizo cada vez más fina hasta que se rompió, y perdí toda la fuerza de voluntad.

La quería.

La deseaba.

La necesitaba.

Y le demostraría cuánto.

—Sí —gimió cuando apreté su carne aferrándome a ella.

Moví mis manos por su espalda hasta el dobladillo de su bikini. Deslizando mis manos bajo la tela, agarré su trasero.

—Oh Dios —se quejó.

Animé sus caderas a que continuaran bombeando contra mi pene mientras gemía y gemía en mi oído. Estaba muy contento de haber esperado hasta que tuviéramos más privacidad; no quería que nadie más escuchara los dulces sonidos que salían de esa hermosa mujer.

Moviendo sus caderas un poco más rápido ahora, su centro frotándose a lo largo de mi erección, inclinó su torso hacia atrás, exponiéndome sus pechos apenas cubiertos, y allí aproveché. Inclinándome hacia adelante, presioné mi boca a lo largo de su piel, siguiendo la hinchazón de sus pechos. Mordisqueé uno de sus pezones duros a través de la tela de su traje de baño.

—Oh, Thomas —sus caderas disminuyeron la velocidad y comenzaron a hacer largos y lánguidos círculos. Mientras jugaba con su pezón, la tela empezó a molestarme. Se dio cuenta y sonrió—. Solo quítamelo.

No tuvo que decírmelo dos veces. Levanté la mano, desaté las tiras de su top, y lo lancé en la roca detrás de mí. Volví a poner mis ojos en sus pechos, eran hermosos, llenos, con los pezones oscuros, arrugados, y listos para mi boca.

Mantuve una mano en su trasero, ayudándola a mover sus caderas, mientras que con la otra tomé uno de sus pechos, me lo llevé a la boca y lo chupé, haciendo que soltara un largo y gutural gemido. Cuando mordisqueaba, ella empujaba sus caderas con más fuerza, y cuanto más chupaba, suspiraba en mis brazos.

Me dejó jugar con sus tetas por lo que pareció una eternidad, mientras yo me empapaba en cada segundo de ello, amando la forma en que meneaba sus caderas en las mías.

Y me perdí.

Perdido en la sensación de sus pechos contra mi boca, llenos y suaves. Perdido en la sensación de sus manos enroscándose en mi cabello, exploradora y áspera. Y perdido en el movimiento de sus caderas, codiciosa y caliente. Con sus labios en mi cuello, mi boca en sus pechos, nuestra respiración se sincronizó, jadeante y pesada.

Sus muslos se tensaron, sus gemidos crecieron en intensidad, y entonces su cabeza se inclinó hacia atrás, exponiendo su hermoso cuello, mientras el más dulce sonido escapó de sus labios.

—Sí... Dios, sí, Thomas. Voy a llegar.

Nunca en mi vida me hubiera imaginado a Camila como alguien que anunciara cuando se vendría, pero fue lo más caliente que había oído en mi vida.

Sus caderas volaron rápidamente a lo largo de mi longitud, implacablemente, alcanzando su orgasmo, enviando una ola de placer directo a la base de mi columna vertebral y a la boca de mi estómago.

Estaba ahí con ella, mientras apoyaba mi frente contra su hombro, agarré su trasero con ambas manos, y la presioné con fuerza contra mi doloroso pene, moviéndola de arriba a abajo hasta que mis bolas se apretaron y mi erección pulsó contra ella, liberándome en un orgasmo que me atravesó.

—¡Diablos, Camila! —gruñí, con los ojos cerrados, aún rechinando mientras olas de placer recorrían mi cuerpo.

Respiré profundamente, dejando que mi orgasmo se desvaneciera mientras volvía a la realidad, donde Camila estaba sentada en topless en mi regazo, con una mirada de éxtasis en sus rasgos.

Ella sonrió con maldad.

—Tu cara de orgasmo es muy sexy, Thomas.

—¿Qué? —me reí, manteniendo mis manos en su trasero y acercándola a mi cuerpo, queriendo sentir la presión de sus tetas contra mi pecho desnudo y sus pezones frotándose contra mi piel resbaladiza.

—Cuando tienes un orgasmo, la mirada en tu cara es súper caliente. En lugar de ser uno de esos tipos que abren la boca y ponen los ojos en blanco, en realidad te ves siniestro cuando te vienes. Es realmente sexy.

—Bueno, puedo devolver el cumplido, porque verte desmoronarte así, diablos, me hace querer regresar a casa pronto —presioné besos a lo largo de su cuello, amando el sabor de su piel.

—Deberíamos.

—¿Qué? —levanté la cabeza para ver si iba en serio.

Se movió contra mi pene otra vez, haciéndome estremecer.

—Deberíamos inventarnos una excusa para irnos a casa temprano —ella jugó con los cabellos cortos de mi nuca—. A menos que estés bromeando; entonces estoy a favor de quedarme otra noche. Pero si hablabas en serio, estoy lista para inventar alguna excusa para que nos lleves a mi casa y puedas hundirte en mí —su voz se volvió más suave cuanto más sucio hablaba.

Tragué con fuerza.

—¿Hundirme en ti?

Nunca pensé que escucharía eso de Camila tampoco. Estaba llena de sorpresas.

Dos años atrás nunca hubiera imaginado que me vería en esa posición, una mujer en topless sobre mi regazo y que me importara inmensamente. Pero allí estaba, aferrado a Camila como si fuera mi salvavidas, sin querer soltarla nunca, y aunque era un poco aterrador, dar ese gran salto de fe de que todo iba a salir bien, no creía que cambiaría en mi decisión.

Me gustaba, y estar con ella me hacía muy feliz.

Ella asintió, y presionó su frente contra la mía.

—Esto no es suficiente para mí, Thomas. Me ayudará, pero no por mucho tiempo. Te he deseado durante un tiempo, y ahora que te tengo, te quiero todo.

—Yo también quiero todo contigo, Cami —le di un beso rápido en los labios—. ¿Crees que puedes inventar una buena excusa?

Asintió con una gran sonrisa en su rostro.

—Pero el trato es que si yo me llevo la peor parte de la culpa, tú conduces directamente a mi casa, sin paradas.

—Suenas tan desesperada como yo.

—Porque lo estoy —acunó mi cara entre sus manos—. Siento que he intentado que me mires así durante mucho tiempo, Thomas. No quiero perder ni un minuto más sin saber lo que es sentirme completamente como tuya.

—Jesús —exhalé—. Entonces salgamos de aquí, porque si sigues diciendo mierdas como esa, no voy a durar mucho.

* * *

—Me siento muy mal. Lo siento mucho, chicos.

Camila estaba hablando con Beck y Rylee a través de la ventana de mi camioneta. Asher y Bram estaban de pie detrás de ellos, con los brazos cruzados, sacudiendo sus cabezas. No se creyeron la excusa por un segundo, pero era lindo que lo intentara.

—Ni siquiera te preocupes por eso. Tienes que causar una buena impresión al director. Continúa. Thomas te llevará de vuelta y a salvo.

—Gracias, chicos —Camila les dio un saludo rápido justo antes de que subir la ventana, y yo me alejé del campamento.

Una vez fuera de la vista, se movió al asiento central, se abrochó el cinturón y apoyó su cabeza contra mi hombro mientras salía a la carretera que llevaba a Port Snow.

—¿De verdad tienes que entregar tus planes de enseñanza mañana?

Ella sacudió la cabeza.

—No, los entregué la semana pasada, pero buena excusa, ¿no?

—Terriblemente buena. ¿Debería preocuparme?

—Tal vez un poco —apoyó su mano en mi muslo, y no hizo nada para aplacar mi deseo por esta mujer—. ¿Estás molesto porque nos vamos temprano? Sé que era el último viaje de campamento de la temporada.

Me reí y envolví sus hombros con mi brazo, acercándola más a mí.

—No hay manera de que pueda estar molesto por ir a casa contigo.

—Te das cuenta de que dices cosas así, y eso provoca una ola de nervios en mi estómago.

—¿Nervios?

¿También estaba nerviosa?

—Sí —se acurrucó cerca—. Eres Thomas Howland, el hombre intocable con un hermoso corazón y un cuerpo de muerte lenta. Me resulta difícil imaginar que el tipo que me sacó de mi auto destrozado me esté sujetando ahora mismo.

—Podría decir lo mismo de ti. Lo sabes, ¿verdad? Si le dieras a Jake o a Tracker o a Oliver o incluso a mis hermanos la hora del día, estarían encima de ti.

—¿Me estás diciendo que tengo opciones? —bromeó—. Bueno, si ese es el caso, creo que voy a tener que posponer nuestra pequeña reunión.

—En tus sueños, ahora eres mía —besé un lado de su cabeza y saboreé el momento: Camila Warren presionada a mi costado, con su mano en mi muslo y sus palabras colgando pesadamente sobre mí.

“El hombre intocable con un hermoso corazón...”

Todo en esa pequeña frase desencadenó una tormenta de ansiedad. Intocable. Había sido intocable durante tanto tiempo, hasta el punto de que Camila fue la primera mujer que me miró con interés en más de un año.

Y sí, extrañaba a Claire, muchísimo, pero sabía que ella querría que siguiera adelante. Siempre quiso que fuera feliz, que no viviera como un ermitaño en nuestra casa y que volviera a experimentar el amor.

Pero juré que no volvería a amar, que no sometería a otra mujer a la nube oscura bajo la que había vivido desde nuestro viaje a Nueva Orleans. Mi madre trató de convencerme que todo había sido una coincidencia, pero no lo creí ni por un segundo.

Así que mientras mantenía a Camila cerca, finalmente dejándome sentir por primera vez en dos años, la ansiedad me comía por dentro. Si algo le llegaba a pasar, nunca podría perdonarme a mí mismo.

—He estado pensando en algo —comentó.

—¿Qué es? —pregunté, agradecido por el alivio de los pensamientos que se arremolinaban en mi cabeza.

—¿Sabes que dijiste que tu familia se había tomado muy en serio la misión de unirnos cada vez que han tenido la oportunidad?

—Sí.

—¿Es por eso que Bram me invitó a su evento de vinos y quesos, porque sabía que estarías allí? ¿Y es por eso que cuando me encontré con Pam el otro día, me dijo que Jake's Cakes iba a tener un almuerzo especial? ¿Porque sabía que tú y Killian iban a estar allí? ¿O cuando estaba consiguiendo herramientas en la tienda para construir mis sillas, me encontré con Asher, y me dijo que te mencionara lo de las sillas? Dijo que te encantan las sillas de Adirondack, pero sospeché que tenía otras intenciones.

Cristo. No tenía ni idea de que hubiera tanta intromisión.

—Y oye, ¿es por eso que mi auto no ha sido reparado todavía? Porque cada vez que pregunto sobre eso, Bram siempre dice que está esperando una pieza y que si necesito ir a algún lugar tú puedes llevarme. Insiste en que no te importa hacerlo.

Podría matarlos a todos.

—Desafortunadamente, sí. Eso es lo que intentaban hacer. Juntarnos cada vez que podían.

—Supongo que funcionó, ¿no? —me sonrió.

—No, creo que lo hicimos por nuestra cuenta. No me gusta darles ningún crédito.

—Pero déjame preguntarte esto: Si no hubieran presionado tanto, ¿habrías hecho alguna vez una jugada?

Arrastré mi mano sobre mi boca.

—¿Honestamente? Probablemente no, y habría sido una pura tortura. Habría sido un hijo de puta malhumorado al que nadie querría estar cerca.

—Entonces, ¿por qué negarte a ti mismo cuando podrías haberme tenido fácilmente? En serio, Thomas, si me hubieras invitado a salir el primer día, habría dicho que sí muy rápido.

Pensé muy bien mi respuesta, tratando de no dejar que la magia negra que acechaba mi pasado contaminara ese día tan perfecto.

—Soy cauteloso. Perdí a mi esposa de repente y no puedo imaginar que algo te pase a ti también.

Me recompensó con un suave abrazo y un apretón tranquilizador, haciéndome saber que todo estaría bien.

No iba a pasar nada. No podía pasar. Ya había perdido un amor. No podría ser posible que todavía estuviera maldito, ¿verdad?

18. Thomas

El cartel de bienvenida de Port Snow apareció, y cuando llegué a la calle principal, los nervios que se habían estado cocinando a fuego lento en mi estómago comenzaron a hervir. Cuando salimos del campamento, había una sola cosa en mi mente: hacerla mía.

Era lo que ella quería.

Era lo que yo quería.

Y era necesario en ese punto por toda la tensión sexual reprimida entre nosotros, pero también quería asegurarme de que ella estuviera lista para eso, que todavía lo quisiera tanto como cuando estábamos en el estanque.

—¿Quieres que te deje en tu casa para que te instales? Puedo reunirme contigo más tarde.

Levantó la cabeza de mi hombro, con expresión de confusión en sus ojos.

—Eh... ¿es eso lo que quieres?

No.

—Solo quiero asegurarme de que no te arrepientas de nada.

—Thomas. No hay manera de...

Frené de golpe, presionando a Camila contra el asiento para evitar que saliera volando hacia adelante. Killian estaba de pie a un lado de la calle haciéndome señas. Bajé la ventanilla del pasajero justo cuando él se acercó a ella.

—Amigo, ¿qué demonios?

—Mamá y papá necesitan ayuda en la tienda. Alguien llamó enfermo, y se están ahogando. Tengo una reunión en diez minutos, ¿crees que puedes ayudarlos?

Oh, no. No ahora.

No, no podía ayudarlos. Se suponía que llevaría a Camila a su casa y pasaría el resto del día en la cama con ella, no trabajando.

—Sabes que no te lo pediría si no fuera importante —insistió Killian.

Gimoteé y arrastré mi mano sobre mi cara, cediendo.

—Carajos. Bien. Dame unos minutos para dejar a Camila, y luego iré para allá.

—Gracias —Killian miró entre los dos, vio la mano de Camila en mi muslo y sonrió—. ¿Pasó algo en el bosque?

—Vete a la mierda —subí la ventanilla y volví a la calle, directo a nuestro camino, con vapor casi saliendo de mí.

Por supuesto, la única vez que volvía a casa temprano de un viaje de campamento, mi familia me necesitaba. Nos quedamos en silencio por unos momentos, el viaje era corto desde la calle principal, y cuando llegamos a la casa de Camila, dejé escapar un fuerte suspiro.

—Lo siento, Cami.

—Está bien, Thomas. Lo entiendo perfectamente —me dio palmaditas en la pierna, un beso casto en la mejilla, y luego salió de mi camioneta para irse a la cabina trasera y sacar su bolsa de lona.

Salí rápidamente y la ayudé, tomando su bolso y su mano. La llevé por el camino a su casa y me detuve cuando llegamos a la puerta principal. Puse su bolso en el suelo y me giré hacia ella, rodeándola con mis brazos y apoyando mi barbilla en la parte superior de su cabeza.

Dejé escapar un largo suspiro de decepción.

—No quiero irme.

—Tampoco quiero que te vayas, pero sabes que si no vas a ayudar a tus padres, vas a estar preocupado por ellos todo el tiempo.

—¿Cómo es que ya me conoces tan bien?

—Porque presto atención —me apretó fuerte y luego se puso de puntillas para darme un suave beso en la mandíbula. Me soltó y me extendió una mano—. Dame tu teléfono para anotar mi número. Creo que ya es hora de que lo tengas, ¿no?

—Lo es —busqué en mi bolsillo trasero, saqué mi teléfono y se lo entregué.

Ella tecleó en la pantalla unas cuantas veces, sonrió a la cámara y luego me lo devolvió.

—Ya está, ahora tienes mi número y una foto en mi contacto para que no olvides mi aspecto.

Dejé escapar una risita baja.

—No creas que voy a olvidar cómo eres, pero gracias.

—Y me envié un mensaje de texto, así que también tengo tu número —ella sonrió—. Ahora puedo enviarte todo tipo de cosas traviesas.

—¿Cosas traviesas?

Se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Podría enviarte fotos… desnuda.

—¿En serio?

Inmediatamente sacudió la cabeza.

—No —se rio—. Pero fue divertido ver tu expresión —sonriendo, se levantó en puntas de pie, su boca se encontró con la mía, y me besó suavemente antes de alejarse más rápido de lo que yo quería—. Envíame un mensaje de texto más tarde, ¿de acuerdo?

Le levanté la barbilla.

—Lo haré.

* * *

—Oh, Thomas, gracias por venir —mi madre me abrazó, mi cuerpo estaba rígido, no en el buen sentido, y la irritación se me escapaba—. Asher nos llamó temprano para ver cómo estábamos, pensé que era extraño, pero luego dijo que vendrías a casa y que podrías ayudar.

¡Ese hijo de puta!

Debí haberlo sabido.

Los ojos de Pam se encontraron con los míos detrás del mostrador. Sin importarle que estuviera frente a un cliente, resopló y luego fijó sus ojos en la persona que tenía enfrente.

Quería matar a cada uno de mis hermanos por esa broma.

Asesinato directo.

—¿Asher ofreció mi ayuda de esa manera? —pregunté con mis dientes apretados, mi ira comenzó a echar raíces.

Mi madre asintió y saludó a un cliente antes de volverse hacia mí.

—Sí, dijo que venías de regreso a casa para traer a alguien. ¿Por qué? ¿No puedes ayudarnos?

¿Le decía la verdad? ¿Le daba esperanzas contándole que en realidad iba a pasar el resto del día con Camila, una mujer que mi madre me había dicho que le gustaba, y no tan sutilmente? Decírselo seguramente me liberaría para la tarde, pero también enloquecería y querría saber todos los detalles. Además, estaría en su teléfono en minutos, corriendo la voz en la familia de que estaba viendo a alguien.

No, no estaba listo para eso todavía, para que mi familia se involucrara aún más en mi vida amorosa.

O para someter a Camila a su locura.

Así que en vez de eso, solo asentí.

—Sí, puedo ayudarlos. Déjame ir a la parte de atrás y revisar algunas cosas, y luego saldré. ¿De acuerdo?

—Perfecto. ¡Gracias por venir! —me dio una palmadita en la mejilla—. Mi buen chico.

Sí, siempre el buen chico, el que ayudaba a los demás, el que salvaba a los demás, el confiable Thomas Howland. Por una vez, habría sido bueno hacer algo egoísta, algo por mí.

Suspirando, fui a la cocina y me apoyé en el mostrador. Saqué mi teléfono y vi el texto que Camila envió, y me quejé por dentro.

Camila: Tienes los bíceps más sexys de la historia.

Me rasqué la nuca, deseando que estuviera allí conmigo, mirando sus profundos ojos verdes en persona.

Le envié un mensaje de texto rápido.

Thomas: Tienes el par de tetas más sexy de la historia.

Sonreí para mí mismo y luego busqué el chat grupal que tenía con mis hermanos, el que manteníamos fuera a mamá y papá, principalmente para proteger su paz mental.

Thomas: Todos ustedes son un montón de idiotas. Solo recuerden que la venganza es una perra. No sabrán cuando va a pasar, pero cuando pase, se arrepentirán de haberme jodido.

Las respuestas fueron instantáneas, cada uno de ellos, además de Pam, probablemente esperando saber de mí.

Pam: Fue idea de Asher.

Bram: Totalmente idea de Asher.

Asher: Qué manera de apoyar.

Bram: ¿Puedo agregar que me sentí mal? El hombre necesita sexo.

Thomas: Todos ustedes están muertos para mí.

Killian: Estaban acurrucados en la camioneta. La mano de Camila estaba en el muslo de él.

Asher: ¡Acción en el muslo!

Bram: ¡Tan cerca! ¿Ya lo tocó?

Asher: Sí, ¿lo ha tocado?

Killian: ^^ ¿Lo hizo?

Thomas: Dejen de referirse a mi pene como “eso”.

Asher: ¿Pero lo hizo?

Bram: No tienes que dar detalles, solo un resumen de lo que pasó.

Thomas: Sobre mi cadáver.

Asher: Creo que eso es un sí, chicos y chica.

Killian: No, no creo que lo haya tocado. Thom todavía tenía algo de tensión en sus hombros cuando los vi. Si ella lo hubiera tocado, él habría estado un poco más suelto.

Thomas: Estaba tenso porque te acercaste corriendo a mí necesitando mi ayuda cuando tenía otros planes.

Bram: ¿Cuáles eran esos otros planes?

Asher: ¿Follar?

Bram: No digas “follar”. Sé un caballero, carajo. ¿Ibas a hacer el amor?

Asher: No pueden hacer el amor a menos que estén enamorados.

Killian: Cierto.

Bram: ¿Están enamorados?

Killian: Buena pregunta.

Asher: Excelente pregunta. ¿Lo están?

Thomas: No. Cristo, ¿qué pasa con ustedes?

Bram: Era una pregunta válida. Eres tan cerrado. No podemos leer tu mente, Thom.

Asher: Pero ibas a tener sexo, ¿no?

Killian: Solo responde la pregunta y te dejaremos en paz.

Thomas: ¿Estás borracho, Killian? ¿Desde cuándo te interesan estas cosas?

Killian: Solo quiero ver a mi hermano mayor feliz.

Bram: Awww.

Asher: Creo que podría llorar.

Thomas: Váyanse a la mierda, todos ustedes.

Bram: Solo responde a la pregunta.

Thomas: Bien, sí, íbamos a casa para alejarnos de ustedes, imbéciles, para tener algo de privacidad. Así que gracias por arruinar eso.

Asher: *Bebé cayéndose y riéndose GIF*

Killian: *Shaquille O'Neal sacudiendo los hombros GIF*

Bram: *Profesores de aeróbic de los ochenta que se tiran al aire GIF*

Pam: *Dawson's Creek llorando, pobre bebé GIF*

Rechinando mis dientes, guardé el teléfono y dejé salir un profundo suspiro. Anotando ese día como otro en el que desearía ser hijo único.

* * *

—Gracias de nuevo, cariño. Apreciamos mucho que hayas venido hoy y que te hayas quedado hasta tarde para ayudar con las cuentas.

—Está bien, mamá.

No solo estaba cansado, sino que en mi punto de quiebre. Pasé la tarde y la noche corriendo de un lado a otro, siendo el chico de las perras, reponiendo, sacando la basura, y limpiando hasta la última superficie porque mi padre creía que era normal hacer un desastre cuando estás trabajando.

Y no es así.

Estaban las violaciones del código de salud y toda esa porquería, así que básicamente lo seguí de cerca con una pala, limpiando hasta la última migaja que dejaba caer al suelo. Estaba frito, todo lo que quería era ir a casa de Camila y pasar la noche en su cama.

—Tu padre se fue a casa a hacer un poco de chile. ¿Quieres ir y tomar un tazón con nosotros?

Me incliné y le di un abrazo y un beso en la mejilla a mi madre.

—En realidad me voy a casa. Estoy agotado.

—¿Pero vas a cenar?

Asentí.

—Sí, tal vez haga que Bart me lleve algo.

—Bart se dio la ventaja cuando añadió Uber Eats a su currículum. Wallace solo se queja y se queja pero no hace nada al respecto.

Me acerqué a la puerta y la saludé.

—Te veré mañana. Te quiero, mamá.

—Te quiero, Thomas.

Una vez que salí de la tienda, saqué rápidamente mi teléfono y le envié un mensaje a Camila.

Thomas: En camino.

Mi teléfono sonó de inmediato.

Camila: Gracias a Dios. Pensé que no ibas a venir. Que tal vez lo habías olvidado.

Thomas: Créeme, no podría olvidarme de ti jamás. Fueron las cuatro horas más largas de mi vida.

Camila: Para mí también. No puedo esperar a ver tu hermosa cara.

Thomas: Me quedaré a dormir.

Camila: No espero nada menos.

Thomas: Justo lo que necesito oír. Estaré allí en cinco minutos.

* * *

La puerta se abrió, y Camila estaba de pie al otro lado, con una enorme sonrisa en su rostro, usando una camiseta sin sostén y un par de pantalones cortos de algodón rosado.

Entré en su casa y cerré la puerta de un portazo antes de envolverla en mis brazos, y girarla para presionarla contra la madera dura de la puerta. Con un ligero impulso subió sus piernas rodeando mi cintura y nuestras bocas chocaron en un frenesí.

No había nada coordinado en nuestro beso. Era crudo, necesitado y medio flojo con la forma en que nuestras lenguas entraban y salían de nuestras bocas, con sus manos enredadas en mi cabello y las mías aferradas a su trasero, sosteniéndola.

—Dios, necesitaba tanto esto —dije, abriéndome camino hasta su cuello, donde comencé a chupar y lamer ligeramente mi camino de arriba a abajo.

Sus caderas presionaban mi pene ya endurecido, y con una mirada a su camiseta sin mangas, encontré sus pezones erectos que me mataron.

—Tenemos que llevar esto al dormitorio, Thomas. No voy a poder esperar mucho más tiempo.

—Solo dame un segundo para explorar —murmuré mientras subía el dobladillo de su camisa por su cuerpo hasta llegar a sus pechos.

Mi mano descansó justo debajo de ellos, con su suave piel rebotando sobre mi palma.

—Tócame —susurró.

Tomé uno de sus pechos en mi mano y gimió cuando lo apreté suavemente.

—En serio, Camila, tus tetas son malditamente sexys. Estos pezones, tan duros —le di un suave pellizco a uno, y su cabeza se inclinó hacia atrás, mientras el placer la golpeaba. Y cuando chupé el otro pezón, gimió de nuevo, con la boca abierta. Continué moviéndome entre sus dos pechos, chupando, pellizcando, apretando.

—Sin pantalones. Olvida el dormitorio. Te quiero ahora.

Y justo cuando subía mi camisa para quitármela sonó un fuerte golpe en su puerta.

¡Carajo!

—Cariño, ¿va todo bien? —alguien gritó al otro lado de la puerta.

La cabeza de Camila se acercó a la mía, con los ojos abiertos, llenos de puro miedo en la oscuridad de sus pupilas.

—¡Esa es mi madre! —susurró.

—¿Tu mamá? —susurré—. Cristo.

Dejé a Camila, recogí rápidamente su camiseta y se la entregué. Se la puso y empezó a alisarse el cabello mientras me miraba la entrepierna.

—Tienes que hacer algo al respecto. Mi madre no puede ver lo grande que es tu pene.

Miré hacia abajo e intenté ajustarme, pero no había esperanza; era un hijo de puta excitado.

—¿Por qué está tu madre aquí? —pregunté frenéticamente, deseando que mi estado de excitación se calmara.

—Camila, ¿estás bien? ¿Necesito llamar a una ambulancia? —gritó su madre.

—Oh Dios, no tengo... —y entonces cayó en cuenta—. Vinieron con el resto de mis cosas para sorprenderme. Se suponía que no vendrían hasta el próximo mes.

—¿Ellos?

—Mi mamá y mi papá.

—Rayos, vale, voy a salir por la parte de atrás. No puedo conocer a tus padres así —señalé mi erección.

—¿Te vas a casa? —parecía triste.

Toc, toc…

—¿Camila? Abre.

—Ya voy —gritó y luego miró de nuevo mi entrepierna.

—No puedo quedarme aquí.

Se mordió el labio inferior, con una expresión completamente devastada.

Rápidamente la abracé y le besé la cabeza.

—Envíame un mensaje de texto más tarde —le pedí.

Y con eso, salí por la parte de atrás de su casa y esperé unos minutos, tratando de calmarme, antes de caminar a casa con mi pene rozando la cremallera de mis jeans con cada paso.

Los padres de Camila no pudieron haber llegado en peor momento. Bueno, realmente pudo haber sido peor. Arrastré una mano sobre mi cara. Diablos, necesitaba una ducha, una muy larga.

19. Camila

—Oh, este es el lugar más lindo que he visto, Camila.

Mi madre sorbía el té que le preparé mientras mi padre estudiaba silenciosamente la casa, probablemente evaluando su estructura.

—Gracias, mamá. Me gusta mucho. Abro mi ventana por la noche para oír las olas del océano chocar contra las rocas. Es realmente relajante. He tenido algunos de mis mejores sueños aquí.

—Y todos en el pueblo, ¿son amables?

Asentí.

—Sí. He hecho algunos amigos. De hecho, ayer fui a acampar con algunos de ellos. Menos mal que no llegaron antes, ¿eh? —me reí nerviosamente, agradecida de haberme puesto un sostén antes de abrir la puerta.

—Oh, yo quería, pero tu padre fue un turista durante todo el viaje. No dejaba de querer detenerse y tomar fotos frente a todos los carteles del estado.

—Se llama crear recuerdos —mi padre se quejó.

Curiosamente, aunque no lo pareciera con su exterior rudo y su sombrero de vaquero oscuro, mi padre era muy blando de corazón.

—Sí, creando recuerdos. Nos la pasamos muy bien haciéndolo, pero el objetivo final era mi chica, y no podía esperar a verla —mi madre se inclinó y me apretó la mano.

A pesar de que su momento de llegada fue terrible, estaba feliz de tenerlos conmigo.

—Entonces, ¿qué has estado haciendo? —mi madre se acercó más—. ¿Has salido con ese tipo del que me hablaste? ¿Cómo se llamaba?

—Thomas, mamá.

—Ah, sí, Thomas. ¿Has estado saliendo con él?

Si solo supiera que casi se topaba con él. Lo que me recordó que debía enviarle un mensaje para asegurarme de que había llegado bien a casa.

—Dame un segundo, mamá; me has recordado algo.

Le envié un mensaje rápido a Thomas.

Camila: ¿Llegaste bien a casa? ¿Alguien vio lo que... llevabas en los pantalones?

Sonriendo, me volteé hacia mi madre, que tenía una mirada de conocimiento en su cara.

Me había atrapado.

—Lo siento por eso.

—Mm-hmm —asintió y cruzó los brazos sobre su pecho—. Ahora, sobre este tipo Thomas.

—Sí, háblenos de él —mi padre intervino, no preocupado como mi madre, solo estaba realmente interesado.

—Bueno, es un bombero voluntario, trabaja en la tienda de dulces de su familia, y dirige todos estos comités diferentes en el pueblo. Es un tipo muy bueno, con un corazón bondadoso y guapo —me ruboricé con las últimas palabras.

—Oh, guapo, ¿has oído eso, Harry? Thomas es guapo.

—También es bombero voluntario. Esa es una clase de habilidad que viene muy bien —señalé rápidamente.

—Entonces, ¿se están viendo? —preguntó mi madre.

Buena pregunta. Esperaba que sí. No habíamos etiquetado oficialmente nuestra relación, pero después de todo lo que había pasado en las últimas 48 horas, ¿podría decir que sí? Al menos eso era lo que me gustaría decir cuando se trataba de nosotros.

Mi teléfono sonó en mi mano, y casualmente leí su texto, haciendo que mi madre esperara con la respiración contenida mi respuesta.

Thomas: Fue una caminata dolorosa, pero lo logré. Por favor, dime que tus padres ya se han ido. Si se quedan contigo esta noche, perderé la cabeza.

Me avergoncé, sabiendo que mis padres no se quedarían en un hotel.

Escribí de vuelta rápidamente.

Camila: No me odies...

—¿Es él? —preguntó mi madre, tratando de ver la pantalla de mi teléfono.

Asentí.

—Sí. Teníamos planes para esta noche, y le estoy haciendo saber que llegaron al pueblo, así que vamos a tener que programarlo para otro día.

—Oh, lo siento, cariño. Todavía puede venir; tal vez podamos conocerlo.

—No —respondí demasiado rápido—. Quiero decir. No creo que esté listo para eso, ya sabes.

Mi madre frunció el ceño.

—¿No está listo para conocer a tus padres? Entonces, ¿qué tan seria es tu relación con este hombre? ¿Te está tomando el pelo o está realmente interesado en ti?

—No me está tomando el pelo, mamá. Es un hombre muy bueno.

Es tan bueno que se ha asegurado de estar en la mejor condición antes de perseguir cualquier cosa conmigo.

Sabiendo que mi madre necesitaría algo de tranquilidad, continué:

—Perdió a su esposa hace dos años por un repentino e imprevisto ataque al corazón. Lo sacudió, y creo que se está tomando su tiempo. Dijo que soy la primera mujer que le ha interesado desde su fallecimiento.

—Oh, Dios mío —mi madre agarró su taza de té con fuerza—. Eso es tan terrible. No puedo imaginar el tipo de dolor que debe haber sufrido.

—Sí. He oído de la gente del pueblo que ha sido muy cerrado desde entonces.

—Y tú has sido capaz de atravesar esa pared, cariño. Espero que hayas sido amable.

—Lo he sido —me hundí en el sofá y miré hacia el techo—. Me gusta mucho, como, más de lo que nunca me ha gustado nadie. Cuando me enteré de lo de su esposa, me dije que sería paciente, y lo he sido. Seguiré siendo paciente, él vale la pena la espera.

Mi mamá sacudió el brazo de mi papá, con la emoción saliendo a borbotones de ella.

—¿Has oído eso, querido? Vale la pena la espera. Oh, que dulce. ¿Crees que podemos conocerlo mientras estamos aquí, cariño?

—No lo sé. No quiero bombardearlo. Acabamos de empezar oficialmente, ya sabes, a tener citas y eso. ¿Cuánto tiempo estarán aquí?

—Salimos el miércoles por la mañana. Hubiéramos tenido más tiempo, pero como dije, tu padre estaba ocupado creando nuevos recuerdos en el camino.

—¿Miércoles por la mañana? Bueno, tengo medio día en el trabajo el lunes y el martes, y luego empezamos a tiempo completo el miércoles con los niños. Supongo que tendremos que hacer un poco de turismo rápido, ¿no?

—Sí, y tal vez podamos ver a tu Thomas desde lejos.

Mi Thomas.

No estaba segura de que mi madre quiso que sonara tan íntimo como lo hizo, pero no pude evitar marearme ante la idea de que Thomas fuera mío. Había sido poco entusiasta conmigo durante tanto tiempo, y ahora que finalmente se estaba entregando, esperaba poder quedármelo. Ese hombre me había consumido más de lo que creía posible.

No solo me gustaba. Me estaba enamorando.

* * *

Una vez que mis padres estuvieron finalmente escondidos en la habitación de invitados, agotados por su viaje por carretera, me acosté en mi cama y revisé mi teléfono para encontrar algunos textos sin respuesta de Thomas. No se me ocurrió una mejor manera de terminar mi noche que hablando con él.

Retomé nuestro hilo de texto y lo leí.

Thomas: ¿Odiarte? ¿Por qué iba a odiarte?

Thomas: ¿Cuánto tiempo van a estar tus padres aquí?

Thomas: En serio, quiero llevarte a una cita pronto, y luego hacerte mía.

Thomas: Hablo en serio sobre la cita.

Thomas: Llámame cuando tus padres se vayan a dormir. Al menos quiero oír tu voz antes de irme a la cama.

Dios, ese hombre.

Comprobé que la puerta estuviera bien cerrada y luego lo llamé, acurrucándome en la almohada para ponerme cómoda.

Respondió al primer timbre.

—Oye, tú.

—Hola —suspiré como una adolescente enamorada—. Lo siento mucho.

—No lo lamentes. No tenías ni idea de que tus padres iban a llamar a tu puerta cuando estaba a segundos de follarte contra la misma.

Me reí en el teléfono, tratando de mantener mi voz baja.

—¿Era allí a donde nos dirigíamos?

—Sí, íbamos directamente al sexo contra la puerta, y no me avergüenzo de admitirlo.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Siempre.

—Cuando llegaste a casa, ¿te aliviaste tú mismo?

Ni siquiera dudó en su respuesta.

—Diablos, sí. No había forma de que pudiera funcionar sin hacerlo.

—¿Y pensaste en mí? —me mordí la uña, sintiéndome más atrevida de lo normal.

Nunca le había hablado así con un hombre, pero cuando oí el gruñido bajo de Thomas, supe que le gustaba.

—Todo el tiempo. Cielos, Cami, todavía no puedo quitarme de la cabeza la sensación de tenerte en mis brazos.

—Parece que tampoco puedo sacudirte de mi piel. Me estremecí muchas veces mientras le daba a mis padres un tour por mi casa. Mi madre no dejaba de preguntarme si estaba bien.

Se rio.

—¿En serio?

—Sí, mi cara estaba toda sonrojada y no dejaba de arrastrar mis palabras. Estoy segura de que pensó que estaba teniendo algún tipo de episodio.

—¿Le dijiste que era porque estabas a minutos de tener un orgasmo?

—En realidad me salté ese pequeño detalle. Le dije que había estado haciendo ejercicio.

—Esa es otra forma de decirlo —pude oír la chulería en su voz, sexy y suave—. Así que nunca me respondiste... ¿Cuánto tiempo estarán aquí? Y por lo que parece, ¿se están quedando contigo?

—Sí, se están quedando conmigo. Están durmiendo al final del pasillo ahora mismo.

—Así que nada de trepar por tu ventana para una sesión de besuqueo a medianoche, ¿eh?

—Probablemente no sea la mejor idea —suspiré—. Estarán aquí hasta el miércoles por la mañana.

—Miércoles por la mañana. Así que serán tres días. Vale, creo que puedo esperar ese tiempo para llevarte a una cita. ¿Qué tal si el mismo miércoles salimos? Podemos celebrar nuestra privacidad y el nuevo año escolar.

—¿De verdad quieres salir conmigo? ¿No estás nervioso por lo que pueda decir el pueblo?

—No.

—¿En serio?

—De verdad, Camila —me tranquilizó—. Estoy listo para esto, y no voy a esconderte. Quiero presumirte, que todos sepan que estás fuera de los límites.

Sonreí, deseando que estuviera allí conmigo, con los brazos envueltos alrededor de mi cintura, y poder inclinarme para darle un suave beso en los labios.

—¿Eso significa que estamos saliendo?

—Sí, por supuesto. Y será una exclusiva —su voz se volvió seria, y yo me reí—. ¿Qué es tan gracioso?

—Es solo que eres un tipo de buen corazón, siempre ayudando a todos los que te rodean. Es tan diferente escucharte actuar como un macho alfa. Nunca hubiera imaginado que tuvieras ese tipo de actitud cuando se trata de mujeres.

—Solo con las mujeres que planeo mantener para mí mismo.

—Bueno... de repente me dio calor.

—¿Sí? ¿Te gusta cuando me pongo en plan alfa contigo?

—Sí. ¿Es raro? —me mordí el labio inferior, sorprendida de mí misma.

Nunca pensé que sería una mujer que disfrutaría de un hombre sobreprotector, pero con Thomas, se sentía muy bien, como si estuviera destinado a protegerme.

—No es raro para mí.

—Bien —sonreí en el teléfono—. Sabes, puede que te haya mencionado mientras hablaba con mi madre hace unas semanas.

—¿Lo hiciste? —sonó genuinamente sorprendido—. ¿Qué le dijiste?

Mi cara me comenzó a arder. No debía avergonzarme por eso. Thomas sabía que me gustaba, era obvio, pero para mí seguía siendo revelador, siendo íntimo.

—Le dije que había un tipo en Port Snow que me gustaba. Le dije que eras un buen hombre y que estaba nerviosa porque me veías como una amiga y nada más.

—Eso no podría estar más lejos de la verdad, Cami. Me hice tu amigo porque quería mucho más, pero estaba nervioso por dar ese paso adelante contigo.

—¿Qué te hizo tomarlo?

—La incapacidad de contenerme por más tiempo. Me enganchaste, Camila. Superaste mis defensas, y no pude sacarte de mi cabeza, por más que lo intenté.

Mi garganta se cerró, su voz suave y sincera, enviaba mis emociones en un barrido. No soportaba no verlo a los ojos en ese momento, no poder abrazarlo, besarlo, agradecerle sus bellas palabras.

—Thomas. Yo...

—¿Me necesitas?

—Sí —exhalé—. ¿Nos vemos en la playa, por favor?

—Cinco minutos. Llevaré una manta. Nos vemos, preciosa.

Colgué y salté de mi cama, tratando de ser lo más silenciosa posible. Lo último que necesitaba era que mis padres se despertaran y que mi madre preocupada me siguiera hasta la playa.

* * *

El sonido de pisadas en la grava suelta llamó mi atención, me di la vuelta para encontrar a Thomas caminando por la playa iluminada por la luna hacia mí, con una enorme sonrisa en su cara, una linterna y una manta en la mano. Cuando me alcanzó, me rodeó con un brazo alrededor de la cintura y me acercó a su cuerpo. Presionó un profundo beso contra mis labios, levantándome de mis pies. Me agarré a la parte posterior de su cuello para apoyarme y arqueé mi espalda para conseguir un mejor ángulo en nuestro beso.

Lentamente se apartó y me dio un beso en la frente antes de extender la manta en la arena. Debido al aire fresco de la noche, me cambié a un par de pantalones de yoga grises y una camisa térmica verde claro. Me alegré de haberlo hecho, el viento que azotaba el océano era más frío de lo que esperaba.

Thomas se sentó y me llevó con él.

—Tus padres fueron muy oportunos.

—Como nunca.

No satisfecho con tenerme a su lado, me guió entre sus piernas para que mi espalda estuviera contra su pecho, con sus largas piernas a cada lado de mí. No era la única que se había cambiado de ropa. Él llevaba un par de pantalones atléticos negros y un henley de manga larga.

Me rodeó con sus brazos por los hombros y presionó el lado de su cabeza contra la mía mientras mirábamos hacia el océano, haciendo que una energía eléctrica se encendiera de nuevo entre nosotros.

—Gracias por reunirte conmigo aquí abajo —dije finalmente después de unos minutos de cómodo silencio—. Necesitaba verte, besarte, después de lo que dijiste.

Sus labios encontraron mi mejilla.

—Todo era verdad —murmuró—. Me has hecho algo, Camila, algo que no puedo explicar, pero lo que sé es que estaba destinado a encontrarte atrapada entre esos dos árboles y sacarte de tu auto.

—Yo también lo creo —besé su antebrazo y luego incliné mi cabeza hacia atrás contra su hombro—. Mi madre quiere conocerte.

—¿Ah, sí? Hablaste muy bien de mí, ¿verdad?

Le di un codazo juguetón.

—No te pongas arrogante. Está muy involucrada en mi vida, demasiado involucrada, de verdad, y cuando empecé a hablar de ti...

—Lo cual es muy lindo, por cierto. ¿Qué le dijiste?

Me ruboricé.

—Que eras guapo.

—¿En serio? —sus labios rozaron mi mejilla y luego mi oreja, poniendo la piel de gallina en todo mi cuerpo.

—Mm-hmm.

Me besó el cuello y me incliné hacia un lado para darle mejor acceso.

—¿Qué más has dicho? —susurró contra mi piel.

—Que eres muy caballeroso y muy amable. Y que fuiste mi primer amigo en Port Snow.

Me dio la vuelta para que lo mirara a los ojos.

—¿Es eso cierto? ¿Fui tu primer amigo?

Asentí.

—Huh. Me gusta eso. En realidad me gusta mucho eso —admitió.

—¿Quién iba a saber que semanas después yo sería la que atravesaría esa pared tuya?

—Camila, la atravesaste el primer día que te conocí, cuando empezaste a hablar de un alce suicida.

Me reí.

—Aún no entiendo por qué quería morir...

—Era un temerario; todos los alces lo son —me apretó más fuerte contra su pecho—. Así que tu madre quiere conocerme. ¿Y tú qué quieres?

—No lo sé —mastiqué el interior de mi mejilla.

—¿Avergonzada? —su voz era juguetona.

—Sí, me pillaste. Totalmente avergonzada de salir con un sexy bombero que me rescató de un auto humeante y me cargó en brazos por una colina sin siquiera sudar.

—El auto no estaba humeando —se rio hasta quedar sin aliento.

—Se sentía como un infierno.

El estruendo de su pecho detrás de mí hizo crecer mi excitación.

—¿Por qué no llevas a tus padres mañana a la tienda? Puedes presentarme, y tal vez podamos cenar después.

Me aparté para echarle un buen vistazo.

—¿Quieres cenar con mis padres?

—¿Por qué no?

—Uh, porque mi madre va a hostigarte haciéndote un millón de preguntas.

—Está bien. Y yo las contestaré.

Sacudí la cabeza.

—No creo que sea una buena idea. Quiero que esta relación dure más de dos días. Créeme, vas a querer alejarte. Solo mantén un perfil bajo, y te veré el miércoles para nuestra cita.

—Camila, quiero conocer a tus padres, y no creo que pueda pasar desapercibido. No podría pasar unas horas sin querer ir a tu casa, tirar la puerta abajo y llevarte a tu habitación. Al menos déjame pasar tiempo contigo mientras ellos están aquí.

Miré hacia el océano, considerando la posibilidad. Quería mucho a mi madre y a mi padre, pero ella era como una bala perdida, peligrosa, nunca sabes lo que puede salir de su boca. ¿Estaba dispuesta a correr ese riesgo?

—Ella habla mucho —le dije de golpe—. Mi mamá, tiene diarrea verbal. No quiero que diga nada que pueda avergonzarnos a ti o a mí.

—Camila —se rio y me acercó a su pecho—. ¿Te olvidas de quién es mi familia? Son la definición de vergüenza. No va a decir nada que me haga cambiar de opinión sobre ti. Eres especial, y nada puede quitarte eso.

Me giré en sus brazos y lo enfrenté, coloqué mis manos en sus hombros y él tomó mis caderas, con sus dedos presionando mi piel.

—¿Por qué siempre sabes qué decir?

—Solo digo la verdad —me colocó un mechón de mi cabello detrás de la oreja.

Con el océano estrellándose detrás de nosotros y el pacífico aire nocturno estimulando el ambiente, me subí a horcajadas en su regazo antes de tomar su cabeza en mis manos y llevar su boca a la mía.

Fue lento al principio, mientras saboreaba sus suaves labios y la forma en que me besaba seductoramente solo con su boca, sin lengua, sin manos, solo sus labios trabajando los míos de un lado a otro.

Era hipnótico.

Pero cuando sus manos se movieron por mi espalda, deslizándose bajo mi camisa hasta alcanzar mi sostén, una ola inicial de excitación me recorrió, animándome a hacer lo mismo con mis manos. Las arrastré por su pecho, sobre su cuerpo rígido, hasta el dobladillo de su camisa, para levantarla sobre su cabeza de un solo golpe. Sus músculos, sus pectorales, eran grandes y gruesos.

Pasé mis dedos por el pelo corto de su pecho, de vez en cuando arrastraba mi pulgar sobre sus pezones erectos, y con cada pasada, podía sentir que se volvía más y más duro debajo de mí, su aliento salía a chorros cortos, sus manos se volvieron más codiciosas viajando hacia la parte delantera de mi camisa, él la levantó hasta sacarla sobre mi cabeza también.

Con un golpe de su lengua, me abrió la boca, y nuestras lenguas empezaron a bailar, enredándose y enrollándose. Llevé mis brazos alrededor de su cuello y lo acerqué aún más, nuestros cuerpos se presionaron entre sí, mientras el encaje de mi sostén rozaba su pecho.

Presioné su erección, meciendo mis caderas y creando una fricción maravillosa, él gruñó en mi boca y me hizo rodar suavemente sobre la manta. Era tan dulce, tan protector, incluso cuando había una loca cantidad de pasión creciendo entre nosotros. Sería difícil no enamorarse de un tipo que te trataba como la cosa más preciosa que había visto jamás.

Me agarró por la espalda y me desabrochó el sostén con dos dedos en un rápido movimiento, arrancándolo de mí. Estábamos en una playa pública, los vecinos del terraplén dormían profundamente. Alguien podría atraparnos, pero ni siquiera se me pasó por la cabeza cubrirme o huir. Quería eso, lo quería a él, y si eso significaba tenerlo en la playa en medio de la noche, lo haría.

Su mano subió por el costado de mi cuerpo, pasando por mis costillas y directo a mi pecho, donde lo agarró en su gran palma, masajeando, apretando, moviendo sus dedos sobre mi pezón unas cuantas veces, acariciándolo con su pulgar antes de pellizcarlo entre sus dedos.

Gimoteé, el sonido del océano ahogaba el placer que se disparaba a través de mí cuando una segunda ola de excitación me eclipsó. Un latido bajo comenzó entre mis piernas, mi necesidad de Thomas se hacía más fuerte.

—Quítate los pantalones —murmuré entre besos.

Se detuvo y se encontró con mis ojos.

—¿Estás segura?

Asentí enérgicamente.

—Muy segura. Te necesito dentro de mí, Thomas.

—No tengo un condón.

Sacudí la cabeza.

—Está bien. Estoy tomando anticonceptivos.

Con un gruñido profundo en respuesta, se bajó los pantalones y los calzoncillos, liberando su erección.

—Oh Dios —jadeé mientras asimilaba el largo, grueso e increíblemente duro pene.

Queriendo sentirlo en mi palma, extendí mi mano y rodeé su circunferencia, provocando un silbido entre sus dientes. Moví mi mano hacia arriba y hacia abajo unos pocos centímetros antes de que me detuviera, con una respiración pesada y mirada de dolor en su cara.

—Escucha, Camila, seré honesto. No voy a durar mucho tiempo. Estoy muy duro ahora mismo y cualquier pequeño toque me hará venirme rápido. Así que lo siento, voy a tener que hacerme cargo. ¿Puedes hacerlo? ¿Darme el control?

Le sonreí.

—Nada me gustaría más que darte el control.

Me acosté y me bajé los pantalones de yoga y las bragas, quedando completamente desnuda a su lado. Se tomó un momento para apreciar mi cuerpo, sus ojos viajaron por cada curva y valle, viéndome casi con incredulidad. Era increíblemente excitante que me encontrara atractiva, que yo tuviera ese tipo de efecto en un hombre tan hermoso.

—Cami eres hermosa —se inclinó sobre mí, y me dio un beso en los labios antes de viajar por mi cuerpo, pasando por encima de cada pecho con un movimiento de su lengua. Continuó su persecución más abajo hasta agarrar mis rodillas y separarlas.

—Thomas, ¿qué estás...?

Su aliento caliente acarició mi excitación justo antes de que su boca cubriera mi centro y su lengua separara mis pliegues con una larga lamida.

—Oh, Tho… —gemí abriendo mis ojos de golpe y mis dos manos cayeron a los lados, agarrando la manta. Era la primera vez que un hombre me hacía sexo oral. Y sentirlo de esa manera hizo que mi orgasmo amenazara con explotar inmediatamente—. Sí, Dios, sí, Thomas...

Pasó su lengua por mi abertura, tomándose su tiempo, estimulando cada nervio. Sentí que iba a perder la cabeza, antes de que acortara sus lamidas enfocándose en mi clítoris.

Arriba y abajo.

Arriba y abajo.

Las sacudidas de placer se dispararon por mis piernas y hasta el último centímetro de mí fue tocado por esa singular sensación. En segundos, mi orgasmo estalló dentro mi vientre, mi voz quedó atrapada en mi garganta mientras me arqueaba sobre la manta, con un entumecimiento flotando a través de mi cuerpo, recorriendo mis piernas, mis brazos, mi estómago, mi pecho, todos los nervios terminaron de dispararse mientras mi clítoris era presionado por su lengua.

—¡Oh, Thomas! —gemí, con mis ojos cerrados.

Apenas lo sentí moverse encima de mí, hasta que la cabeza de su pene rozó mi vulva empapada. Abrí los ojos para ver la tensión en su cuello mientras movía lentamente su erección a lo largo de mi centro. La pasión desenfrenada se desprendía de él en oleadas. Necesita liberarse, mucho, y no había nada que deseara más que ser la mujer que se lo diera.

Abrí mis piernas lo más que pude y dejé que ubicara su pene en mi entrada, donde, con un empujón de mis caderas, le animé a que siguiera adelante.

—¡Dios! —jadeando avanzó centímetro tras centímetro, llenándome de él.

Solté un fuerte gemido y me aferré a la manta bajo mis palmas, adaptándome a su circunferencia. Me dio besos a lo largo de mi mandíbula, mi cuello, y luego cayó en mi boca, donde nuestras lenguas se enredaron, nuestras bocas se moldearon, y no fue hasta que rompió el beso que me di cuenta de que estaba completamente dentro de mí.

Respiré profundamente.

—Me siento tan llena ahora mismo.

—¿Crees que podría moverme? —preguntó mirándome fijamente a los ojos.

—Necesito que te muevas, Thomas. Quiero que te muevas. Quiero sentir que te mueves dentro y fuera de mí.

—¡Oh, Camila! —gruñó y comenzó a mover sus caderas hacia adentro y afuera de mí, bombeando ligeramente.

Su boca se separó de la mía mientras se apoyaba en sus palmas, con sus brazos a cada lado de mis hombros, sus caderas se flexionaban hacia adentro y hacia afuera, enfocando toda su atención en nuestra conexión. Era increíblemente excitante que estuviera tan absorto en lo que pasaba entre nosotros, en ver como se hundía en mí.

Me aferré a él con fuerza, respondiendo a sus lentos empujes con algunos de los míos, apretándolo a su alrededor con cada pulso.

—Cami, no voy a durar mucho tiempo. Por favor, dime que te vendrás conmigo —mirando esos ojos azules y siniestros, asentí, ya que podía sentir mi cuerpo preparándose para el segundo asalto—. Estás tan apretada.

Sosteniendo mis caderas incrementó su ritmo, sus empujes fueron cada vez más fuertes y con ellos sus gruñidos de placer.

—Vente conmigo, Camila.

—¡Oh Thomas! —gemí fuerte mientras mi vagina se contraía alrededor de su pene, pulsando y apretándolo fuerte.

Su ritmo se aceleró, bombeando más y más, golpeándome en ese lugar perfecto cada vez, haciéndome gritar su nombre en la noche. Envolviendo mis brazos alrededor de su cuello, mi boca encontró su hombro, donde mordí y mi orgasmo me sobrepasó.

Sus caderas siguieron a trote, hasta que un gruñido gutural salió de lo profundo de su garganta y pude sentir como su orgasmo lo atravesaba, el placer al rojo vivo nos hizo estallar a los dos.

Nos tumbamos allí, él encima de mí, mientras intentábamos recuperar el aliento, toda la acumulación de nuestra relación finalmente llegando a un crescendo.

—Jesús, eso fue increíble, Camila —levantó su cabeza y me tomó la mejilla, poniendo suavemente un beso en mis labios.

—Eso fue todo lo que imaginé que sería.

—¿Nos imaginaste teniendo sexo? —me miró incrédulo.

—Muchas veces —pasé mis dedos por la parte de atrás de su cuello, repentinamente tímida—. Es la primera vez que un tipo me hace sexo oral.

—¿En serio? —estaba atónito.

—Sí.

—Bueno, puedes estar segura que no será la última vez —me besó de nuevo, encontrando mi lengua—. Comerte fue tan bueno para mí como lo fue para ti.

—¿Te gustó?

—Me encantó —rodó hacia un lado y me llevó con él, apretándome contra su pecho, donde descansé mi cabeza—. No hay nada que me haya gustado más que verte desmoronarte en mi lengua. Me enorgullece mucho poder hacerte venir, y si puedo hacerlo con mi lengua, entonces lo haré. Te preguntaría si te gustó, pero creo que el orgasmo habla por sí mismo.

—No tengo palabras para describirlo —me reí y pasé mi mano entre sus pectorales, jugando ligeramente con el pelo de su pecho—. ¿Es triste que no pudiéramos esperar hasta el miércoles para hacer esto?

—No —respondió con una nota seria en su voz—. Solo muestra la poderosa conexión entre nosotros, y ahora que eres mía, no te dejaré ir.

Y ahora que Thomas era mío, no había manera de que lo dejara ir tampoco.

20. Thomas

—¿En serio acabas de acompañar a la Sra. Davenport hasta su casa, llevando su dulce de leche? —preguntó Asher desde la ventana que estaba lavando mientras yo me deslizaba detrás del mostrador, tomando mi lugar al lado de Pam.

—Así es, lo hice —me ocupé de apilar más cajas de caramelos.

—¿Es la segunda anciana que ayudas a llegar a casa hoy? ¿Qué te pasa?

Intentaba ocultar la sonrisa que tenía dibujada en la cara desde la noche anterior, pero no conseguía sacudirla. Estaba feliz.

Camila me hacía feliz.

Y por primera vez en dos años, finalmente me sentía libre, como si esa vida solitaria que llevaba finalmente había llegado a su fin. Después de todo, parecía que mis hermanos sí tenían razón: ya había pagado mi penitencia, y ahora podía vivir de nuevo.

Y mi noche con ella fue el comienzo de todo.

Era mi nuevo capítulo.

—No hay nada de malo en ello. No es la primera vez que las acompaño a casa.

—Sí, pero lo hiciste con esa sonrisa alegre. Eso es diferente. Normalmente vuelves de acompañar a los clientes a casa con un palo en el culo.

Cierto. Aunque lo hacía, normalmente tenía alguna queja que decir al respecto cuando volvía.

—¿Tiene esto algo que ver con Camila? —preguntó Asher—. Escuché que sus padres vinieron al pueblo.

¿Qué? ¿Cómo lo sabía?

—¿Dónde has oído eso?

—El Sr. Hopkins, me lo dijo esta mañana. Acababa de llegar del campamento y venía hacia acá cuando me interceptó. Dijo que vio un camión de mudanzas y dos personas mayores fuera de la casa de Camila anoche. También dijo que te vio entrar en su casa y luego salir por la puerta trasera.

Cristo. Esperaba que el Sr. Hopkins estuviera dormido cuando pasé por su casa con la manta en manos, y cuando volví temprano... y cuando digo temprano, me refiero a las dos de la mañana.

Después de que Camila y yo tuvimos sexo, nos acurrucamos y hablamos de todo, desde nuestra infancia hasta de los locos del pueblo. Nos reímos, nos burlamos y participamos en dos rondas más de sexo antes de que decidiéramos volver a nuestras respectivas casas.

Fue una de las mejores noches de mi vida, y razón principal de tener una gigantesca sonrisa en mi cara esa mañana.

—Entonces, ¿tienes algo que admitirme? —Asher se acercó, mirándome fijamente, buscando respuestas, pero yo mantuve la boca cerrada, sabiendo que eso lo volvería loco.

Eso fue hasta que Camila atravesó las puertas de la tienda con un vestido amarillo que enmarcaba su cintura y el cabello suelto sobre los hombros en ondas. Sin pensarlo dos veces, caminé hacia ella, pasando entre unos pocos clientes, y directo a sus brazos. Levanté su barbilla y suavemente le di un beso en los labios. Cuando me alejé, todo lo que pude ver fue la chispa en sus ojos y el destello de su sonrisa.

—Oye, tú.

—Oye —respondió tímidamente, agarrando mis brazos para apoyarse.

Alguien detrás de ella se aclaró la garganta, obligándome a apartar los ojos de su rostro y concentrarme en las dos personas que estaban directamente a su espalda. Un hombre de bigote grueso y sombrero de vaquero me miraba con sospecha al igual que la mujer que estaba a su lado, que parecía una versión antigua de Camila y quien suspiró alegremente.

Sus padres.

Estaba tan concentrado en Cami que ni siquiera los vi. Ella giró en mis brazos y retrocedió hasta mi pecho. Presioné mi mano en su cadera y le sonreí a sus padres.

—Mamá, papá, este es Thomas Howland. Thomas, estos son mis padres, Gloria y Harry.

Me incliné hacia adelante y les di la mano.

—Sr. y Sra. Warren, es un placer conocerlos. ¿Quieren sentarse? Les serviré platos de muestra para compartir y algunas bebidas.

—Eso sería encantador —dijo su madre, y los ojos de su padre se iluminaron cuando vio todo el caramelo y las golosinas detrás de mí.

El hombre parecía ser goloso como su hija. Afortunadamente, podía hacerle un plato perfecto de muestras solo para él.

—Por aquí —tomé la mano de Camila en la mía e ignoré la mirada descarada de Pam, con la boca abierta.

Las fotos furtivas que Asher estaba tomando tampoco pasaron desapercibidas. Sabía que le enviaría las fotos a toda la familia en cuestión de segundos.

Hice que Camila y sus padres se instalaran en una de las mesas de café que habíamos montado y me dirigí al mostrador, donde empecé a preparar los platos de muestra de caramelos y artículos de panadería, con Asher sobre mi hombro.

—Te conseguiste una novia, ¿verdad? ¿Y ahora conoces a los padres?

—Retrocede, Asher —tomé un trozo de cada sabor de caramelo que teníamos y los serví en un plato.

—La besaste delante de todos.

—Soy muy consciente de lo que hice.

—Pero... pero...

Me paré derecho y me giré para enfrentarlo.

—¿Pero qué?

Y en ese momento, vi un cambio en Asher. En lugar de ser el molesto hermano pequeño que me fastidiaba constantemente, se veía complacido, feliz.

—Amigo, estás viviendo tu vida. Por fin —me agarró del hombro—. Estoy orgulloso de ti.

Afortunadamente no teníamos muchos clientes en ese momento o de lo contrario habría sido muy incómodo.

Bajé mi voz.

—No pude mantenerme alejado. Me gusta demasiado.

—Y no hay razón para que te mantengas alejado.

Me mordí el labio inferior y me quedé mirando el dulce de leche.

—¿Crees que soy bueno para ella? ¿Que estará bien?

—Amigo, ¿estás seriamente preocupado por eso?

—Sí, más o menos. Está en el fondo de mi mente.

Fui a la panadería y empecé a cortar pequeñas porciones de bollos y galletas para el segundo plato de muestra.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Camila, quien se acercó por detrás de mí, terminando toda la conversación con Asher.

—Creo que he...

—Camila, finalmente lograste que este tipo admitiera sus sentimientos —intervino Asher, dándome un codazo.

Y yo que pensaba que Asher había madurado de repente. Supongo que eso duró poco.

—Tenía que atraparlo en algún momento, ¿verdad?

—Fue el viaje de campamento, ¿no?

Ella sacudió la cabeza.

—No, fue el baile en la calle —su voz se suavizó. Se inclinó y me dio un beso rápido en la mejilla antes de tomar el plato de caramelo y volver con sus padres.

Diablos, estaba perdido en lo que a ella respecta.

—¿Bailar en la calle? —preguntó Asher justo cuando Pam se acercó a nosotros y empezó a empaquetar bollos para un cliente.

—Sí, ¿bailar en la calle? ¿De qué se trata? —preguntó Pam, tomándose su tiempo.

Terminé el segundo plato de muestras y dejé el par de pinzas.

—Nada de lo que ustedes dos deban preocuparse.

Empecé a alejarme cuando Asher hizo otra de sus preguntas.

—¿Estabas siendo romántico?

Lo miré por encima del hombro y me reí.

—Sí, estaba siendo muy romántico.

* * *

—¿Así que has vivido aquí toda tu vida? —me preguntó la Sra. Warren entre bocados de bollo de albaricoque.

—Sí, señora.

Estaba sentado junto a Camila en su sofá, sosteniendo su mano, mientras respondía a cada pregunta que sus padres me hacían. Ya me habían hecho muchas, desde mi profesión y mi trabajo voluntario, todas preguntas de su padre, hasta mis intenciones con su hija y lo que más me gustaba de ella, las preguntas de su madre. Habían sido fáciles de responder, no necesitaba pensarlas mucho; todas las había respondido desde el corazón.

—Mis padres siguen viviendo en la misma casa en la que crecí —respondí—. Nunca quisieron quitarnos el hogar de nuestra infancia. En la puerta de la cocina y la despensa, todavía hay marcas de crecimiento de cada uno de nosotros. Mi madre nos asignó diferentes colores para que siempre supiéramos cual era la medida de cada uno. Y ya empezó a medir a los hijos de mi hermana Pam en el mismo marco de la puerta.

—Oh, eso es tan dulce. ¿Tus padres pasan mucho tiempo en la tienda?

—Ya no tanto. Están casi retirados. Ayudan cuando lo necesitamos, pero somos más o menos Pam y yo los que dirigimos todo.

—Y... Asher, ¿ese es su nombre?

Asentí.

—¿Él también ayuda?

—Mientras tanto, hasta que se recupere —no entré en detalles, y afortunadamente los padres de Camila no preguntaron qué pasó. Esa era la historia de Asher, no la mía.

—Es increíble lo mucho que se parecen —agregó Gloria.

—Yo pensaba lo mismo —comentó Camila—. El primer día que estuve aquí, conocí a los cuatro hermanos en el lapso de unas pocas horas, y no dejaba de pensar que me estaba topando con diferentes versiones de Thomas.

Su mamá se rio.

—Y ustedes dos se conocieron...

—Yo fui el bombero que la rescató de su auto.

La Sra. Warren dejó caer su bollo y el Sr. Warren se inclinó hacia adelante en su asiento, con el ceño fruncido.

—¿Rescatarla de dónde? —preguntó él.

Uh...

Cuando me giré hacia Camila sus ojos estaban muy abiertos por el pánico. Sabía que debía encubrir lo que acababa de decir, pero no se me ocurrió nada. ¿No le había dicho a sus padres sobre su encuentro con el alce?

Mierda.

Por supuesto que no querría preocuparlos después de su terrible accidente en California, y mucho menos cuando no estaban contentos de que se hubiera mudado a Port Snow.

La mano de Cami se deslizó de la mía.

—Yo... cielos —murmuré cerca de su oído—. Lo siento.

—¿Tuviste en otro accidente de auto? —preguntó su madre, con la furia ardiendo en sus ojos—. ¿Y no nos dijiste nada?

—Fue el primer día, mamá, y no fue nada. Solo un alce saltando a la carretera. Lo evité y bajé por una zanja, donde me quedé atascada entre dos árboles. Estaba bien.

—¿Por qué no nos dijiste?

Su madre parecía que estaba a punto de llorar, y sentí que debía irme.

—Yo, uh, les daré algo de espacio.

Cuando intenté ponerme en pie, Camila puso su mano en mi pierna, obligándome a permanecer sentado, y manteniendo su atención en su madre, respiró profundamente.

—No te lo dije porque sabía que te asustarías. Quería empezar un nuevo capítulo en mi vida, y sabía que si te lo decía, habrías tomado el primer avión para llevarme a casa.

—Sí, tienes razón en eso —Gloria dobló sus brazos sobre su pecho, y una máscara de ira se apoderó de su agradable rostro—. Esto era exactamente por lo que no quería que te mudaras al otro lado del país, porque claramente no puedes cuidarte a ti misma...

—¿Perdón? —Camila se sentó derecha, mientras su voz se volvía más severa con cada palabra que decía, mostrando un lado más fuerte de ella que no había visto antes. Era sexy—. Por supuesto que puedo cuidarme a mí misma. Todavía vivo y respiro después del accidente; de hecho estoy prosperando aquí, y sin ninguna ayuda de ustedes. Fue un accidente menor, uno por el que no necesitaba que te asustaras.

—Pude haberte ayudado —agregó su madre.

—Sí, pudiste haberlo hecho, pero no quería tu ayuda, mamá —la cara de la Sra. Warren se volvió solemne—. Y no porque no te quiera, sino porque quería hacer esto por mi cuenta —respiró profundamente y se inclinó hacia su madre, tomando su mano—. Te quiero mucho, pero también necesito algo de independencia de ti. Y francamente, me alegro de haberme metido en esa zanja, porque no solo me demostró que podía superar un obstáculo por mi cuenta, sino que también fue cuando conocí a Thomas. Fue el comienzo de nuestra amistad, una amistad que se ha convertido en mucho más, y no cambiaría eso por nada.

Envolví mi mano alrededor del hombro de Camila, y su calor se extendió a través de mí, hasta mi corazón, calentando el alma fría que había estado llevando durante tanto tiempo. No cambiaría eso por nada.

Ella era tan fuerte, segura de sí misma, en nosotros... en mí. Me hacía querer ser el hombre que ella merecía, el hombre sin preocupaciones, que podía vivir libremente y darle todo mi corazón.

El hombre que quería ser.

Su madre miró entre nosotros.

—No me gusta que no me hayas contado lo del accidente. ¿Y si te hubiera pasado algo grave?

—Entonces te lo habría dicho, mamá, pero honestamente... —suspiró—. Tienes que aprender a soltarme. Soy una mujer adulta y puedo cuidar de mí misma, y lo hice después del accidente. Me encanta que se preocupen tanto por mí, que sean los padres cariñosos que cualquier hijo merece, y soy tan afortunada de tenerlos. Pero también llega un momento en el que necesitas dejarte llevar y dejarme vivir mi vida. Déjame ser la que cuide de alguien ahora.

Las lágrimas brotaron de los ojos de su madre, pero el entendimiento estaba ahí, y mientras Gloria asentía lentamente, Harry apretó su hombro tranquilizándola.

—No quiero que me ocultes cosas, pero te diré que el hecho de que hayas sido tan abierta y honesta con Thomas me hace pensar que puedo aprender a dejarlo ir lentamente —se secó una lágrima de su mejilla—. Nunca te he visto más feliz, Camila, y eso es todo lo que quiero como madre: que seas feliz.

—Lo soy, mamá —Ella me miró—. Muy feliz.

* * *

Caminé a lo largo del puerto hasta el patio trasero de mis padres para encontrarme con una ronda de aplausos, acompañado de odiosas burlas de Asher y Bram. Como era de esperarse, las palabras se difundieron rápidamente.

Cuando mi madre nos llamó a todos a cenar, debí saber que tenía un objetivo en mente: hablar del nuevo desarrollo de mi vida. Parecía una especie de intervención, con mi familia sentada en un círculo en la cubierta trasera, esperando mi llegada. En la mañana todos habíamos recibido el mismo mensaje de emergencia de mi madre pidiendo que todos los Howlands se presentaran en la casa a las siete en punto.

Pero en lugar de caras preocupadas, me encontré con aplausos y una pancarta de “Felicidades” colgada detrás de ellos, un plato de galletas en la mesa, y cervezas por todas partes, mi cerveza local favorita.

Y, como si no fuera ya suficiente bochorno, había servilletas de “Es una chica” sobre la mesa.

—Ahí está, el hombre del momento. Siéntate —me invitó Asher, ofreciéndome una silla y colocándome una corona de papel en mi cabeza.

Me la quité y se la lancé.

—No voy a usar eso —me dejé caer en la silla, cediendo a cualquier ridiculez que estuviera a punto de suceder, y me tomé la cerveza que estaba delante de mí.

—Esa corona fue hecha por tu sobrino, y tú heriste sus sentimientos —aclaró Pam.

—Esa corona fue hecha por ti. Te vi en la parte de atrás de la tienda tratando de graparla antes. Buen intento —me acomodé en mi asiento poniéndome cómodo, escudriñando los rostros alegres de todos. Bueno, excepto el de Killian. No estaba seguro de que él supiera lo que era una cara alegre—. ¿Qué hay con estas servilletas?

—Porque es una chica con la que finalmente empezaste a salir —aclaró Asher.

—Definitivamente hay algo muy malo en ti.

—Cálmense, ustedes dos —intervino mi mamá—. Esperamos compañía, y no quiero que ninguna discusión distraiga de lo que estamos celebrando.

¿Compañía? ¿Celebración?

Oh, diablos.

—Mamá... —tragué con fuerza—. ¿Qué estamos celebrando?

—¡Tu nueva relación, por supuesto! Este es un día especial, y tenemos que darlo a conocer.

Sacudí la cabeza y me acomodé en mi silla.

—No necesitamos dar a conocer nada. ¿Podemos, por el amor de Cristo, actuar con normalidad y...?

El timbre sonó y mi madre empezó a aplaudir mientras mi padre salió abruptamente para abrir la puerta.

—Oooh, están aquí.

—¿Quién? —miré por encima del hombro—. ¿Quién está aquí? —veo a Pam, que me da una mirada de “lo siento”—. Mamá, ¿quién está aquí?

Nadie me respondió. En cambio, oí la alegre voz de la Sra. Warren saludando a mi padre.

Jesucristo.

La puerta corrediza de cristal se abrió, y me giré para encontrar a Camila, con una sonrisa nerviosa en su cara y sus padres detrás de ella.

Podía morir en ese instante.

En ese mismo instante.

Pero morí de vergüenza total cuando, una vez más, todos empezaron a aplaudir. Camila estaba nerviosa porque yo conocía a sus padres. Sin embargo, no tenía ni idea de lo que le esperaba cuando se trataba de mi familia.

Me paré torpemente para saludarla. Nos miramos fijamente mientras el silencio cayó sobre la cubierta.

¿La besaba?

¿Tomaba su mano?

¿Saltaba de la cubierta al puerto para acabar con mi miseria?

Por el rabillo del ojo, vi a Killian sonriendo y tomando un sorbo de su cerveza. Sabía exactamente lo que significaba esa sonrisa. Era la sonrisa de “me alegro de no ser tú ahora mismo”. De todos los miembros de mi familia, él era el que más me enojaba; pudo haber intentado detener todo, o al menos quitar el letrero de “Felicidades” olvidado por Dios.

Finalmente mi madre se acercó y empezó a presentar a todos, dando vueltas en círculo mientras yo miraba fijamente al suelo, tan humillado que ni siquiera pude enfrentarme a Camila. ¿Quería matarme? ¿Quería correr hacia las colinas? No la culparía.

Las servilletas de “Es una chica” hicieron que moviera mi trasero inmediatamente.

—Bueno, ¿van a quedarse ahí parados y actuar como si no se conocieran? —preguntó mi madre después de que todas las presentaciones terminaron.

Sabes, mi padre también pudo haber hecho algo para detenerla, pero cuando vi la mirada feliz en su cara, tuve la sensación de que nadie se iba a poner de mi lado en ese momento.

—¡Beso! ¡Beso! ¡Beso! —Asher empezó a cantar. Le di una mirada mortal antes de que cesara el cántico.

Sabiendo que esa situación no terminaría hasta que yo dijera algo, me paré al lado de Camila y tomé su mano. Mi madre suspiró, Pam chilló y mi padre asintió en agradecimiento.

Aclarando mi garganta, me dirigí a los padres de Camila primero.

—Sr. y Sra. Warren, gracias por aceptar venir hasta la casa de mis padres para esta reunión tan extraña y vergonzosa. Por favor, disculpen las decoraciones; mi familia tiene problemas. Y en cuanto a todos los demás, voy a decir esto una vez y solo una vez. Sí, Cami y yo estamos saliendo, y sí, todos deben estar ansiosos por hacer preguntas no deseadas. Eso no va a suceder. Me gusta mucho esta chica, y no necesito que la asusten con sus payasadas. Así que por favor, no interfieran en lo nuestro —llevé su mano a mi boca y la besé—. Ahora, si nos disculpan, necesito hablar en privado con Camila sobre algo. Sr. y Sra. Warren, siéntanse como en casa. Mi familia puede ser demasiado invasiva, pero son buenos anfitriones.

Con eso, la guié a través de la puerta corrediza de cristal, fuera del frente de la casa, y por el lado del patio hasta mi lugar para pensar, una gran piedra plana a la que me encantaba escapar cuando era niño. Estaba lejos de la casa y nos daría algo de privacidad. Nos sentamos en ella y dejé salir un largo suspiro.

—Lo siento mucho. No tenía ni idea de lo que planeaban.

Ella miró fijamente al océano y no respondió de inmediato, haciendo que mis nervios se agudizaran. ¿Estaba enfadada? Diablos, estaba dispuesto a renunciar a toda mi familia en ese momento si la hacían sentir incómoda.

Aunque no la culparía si quisiera un segundo para asimilar todo eso. Para resolver lo que acababa de pasar. Nadie debería tener que entrar a ciegas en una fiesta de “felicidades por salir con mi hijo”. Eso no era normal. Nada en mi familia era normal.

Finalmente, me miró.

—¿Así que realmente soy la primera desde tu esposa?

—Sí —aclaré, sin estar seguro de adónde iba con eso.

—¿Nunca habías tenido ni una cita?

Sacudí la cabeza.

—No.

—¿Por qué no?

Esa no era la conversación que esperaba tener con ella en ese momento... ni nunca, para el caso. ¿Cómo puedes decirle a alguien que crees en un hechizo que fue lanzado sobre ti, uno que tal vez incluso te quitó a tu esposa?

Era absurdo. Ridículo. Y sin embargo, extrañamente creía que ella necesitaba saber de dónde venía, por qué había dudado tanto en comenzar una relación al principio.

Tiré de mi nuca, sintiéndome muy incómodo.

—¿Has oído hablar del sortilegio de los Howland?

Ella asintió lentamente.

Claro que ya debía saberlo. Era imposible vivir unos meses en Port Snow sin enterarse de todos los chismes. Seguramente se había enterado por las mismas chicas que le hablaron de Claire.

—No sé mucho sobre eso, sin embargo —se giró hacia mí—. ¿Puedes decirme más?

—Realmente no quiero, pero probablemente sea necesario en este momento —me recosté sobre mis manos y miré hacia el océano, con la risa de nuestras familias mezclándose en la distancia—. Fue para el cumpleaños veintiuno de Bram. Estábamos en Nueva Orleans, borrachos como una cuba y nos mezclamos con la persona equivocada. Una lectora de manos. Estaba seguro de que le gustaban las cosas de magia negra. No recuerdo mucho, pero lo que sí recuerdo es que nos hizo un extraño hechizo. Honestamente no pensé mucho en ello, siempre he sido súper escéptico de esas cosas.

—¿Qué clase de hechizo era?

—Algo sobre el amor roto y no ser curado hasta que nuestras mentes maduren. Honestamente, traté de bloquearlo hasta unos días después de que llegáramos a casa. Estaba en uno de mis turnos en la estación, y recibí una llamada del teléfono de Claire. Era uno de los técnicos de emergencias con los que trabajé estrechamente. Claire había tenido un ataque cardíaco masivo —sacudí mi cabeza mientras los recuerdos me bañaban—. Ella era tan saludable y joven. En aquella anciana... era todo en lo que podía pensar mientras pasaba por los pasos del dolor. Amor roto. Eso fue exactamente lo que predijo y lo que me pasó. Así que pasé los últimos dos años manteniéndome lo más lejos posible de las mujeres. No quería condenar a nadie más. Pero entonces te tiraste en esa zanja —me reí secamente—. No tenía ni idea de que ibas a poner mi mundo patas arriba.

—¿Y por eso tu familia está tan emocionada? ¿Porque finalmente te estás permitiendo vivir de nuevo?

—Supongo que sí. Pam ha sido un gran impulso para que yo siga adelante, nunca ha creído en lo que pasó en Nueva Orleans, atribuyéndoselo a cuatro idiotas borrachos. Está encantada de que finalmente me rinda y te deje entrar en mi corazón.

Su cara se suavizó y se inclinó hacia mí.

—¿Estoy en tu corazón?

Llevé mi mano a su mejilla y froté mi pulgar sobre su suave piel.

—Sí, estás ahí, y es aterrador, porque no quiero que te pase nada. No quiero... —ni siquiera podía decir las palabras; se me atascaron en la garganta.

Ella inclinó su cabeza hacia mi toque.

—Thomas, no puedes dejar que un momento de borrachera dicte tu futuro. Te das cuenta de eso, ¿verdad? No puedes vivir en el pasado.

—Es más fácil decirlo que hacerlo, pero lo intento por ti.

Pondría todo en juego para intentarlo por ella.

21. Camila

¿Por qué estaba tan nerviosa?

El hombre ya se me había echado encima en medio de la playa, y con el culo al aire. No había razón para tener nervios, pero aun así, allí estaba, temblando mi pie mientras esperaba que me recogiera.

Después de otra larga y privada conversación con mi madre sobre los límites y de “liberarme” de su preocupación, pude establecer una muy necesaria privacidad para mí. Fue una conversación dura, sincera, pero necesaria. Mi padre, el tipo silencioso, nos abrazó después de todo lo dicho y hecho, feliz de que fuéramos capaces de trabajar en todo.

Me despedí de mis padres esa mañana, ambos emocionados por mi nueva vida y la pseudo-familia que me había acogido. Sin mencionar que mi madre estaba obsesionada con Thomas, al punto de tomarme fotos con él para poder enseñárselas a todas sus amigas.

Por supuesto, le pedí en secreto que me enviara esas fotos para verlas cuando extrañara a Thomas. Lo que ciertamente me ayudó con mis nervios el primer día de clases de esa mañana. Antes de que los niños aparecieran en mi aula, yo era una bola de ansiedad, pero su sonrisa me ayudó a calmarme inmediatamente. Quizá era una de las razones por las que estaba tan nerviosa, el hecho de que solo una foto de él pudiera tranquilizarme decía mucho. Me había enamorado de ese hombre, con fuerza, y tenía la sensación de que esa noche no sería menos que mágica.

Un golpe en mi puerta me asustó. Con una respiración profunda, abrí la puerta y encontré a Thomas al otro lado, con una camisa de botones azul clara metida en la cintura de sus pantalones negros, con las mangas arremangadas hasta los codos. El azul de la camisa hacía que sus ojos resaltaran mucho más, capturándome de inmediato.

Me dio un lento repaso, con una sonrisa sexy tirando de sus labios mientras apreciaba mi vestido azul marino con el escote en forma de V.

—Te ves muy sexy, Camila.

—Tú también te ves muy bien —me acerqué a su abrazo, lo agarré por la nuca y llevé mis labios a los suyos, profundizando nuestro beso.

Gruñó y se alejó rápidamente, con una mirada decidida en sus ojos.

—Nada de eso, Srta. Warren. La llevaré a una cita; no habrá sexo con lengua hasta más tarde.

Me reí y dejé que me agarrara por la cintura, guiándome fuera de mi casa. Cerré con llave rápidamente.

—¿Sexo con lengua? Eres tan elocuente y romántico.

—Hay mucho más de donde vino eso. Solo espera.

Me ayudó a entrar en su camioneta y cerró mi puerta. Mientras le daba la vuelta al vehículo, no pude dejar de pensar en lo afortunada que era de haber empezado una nueva vida en ese encantador pueblo y de haber caído en los brazos del hombre más sexy y dulce que había conocido.

Thomas entró, encendió la camioneta y se puso el cinturón de seguridad. Luego activó la música, los faros, y salió a nuestra calle.

—¿Adónde vamos?

—El Restaurante Faro —respondió con una sonrisa.

—¿El Faro? No he estado allí todavía.

—Bien, eso hace que esto sea mucho más especial.

* * *

Thomas puso su servilleta en su regazo y casualmente tomó un sorbo de agua. Sin embargo, yo no estaba tan cómoda. Tanteando mi servilleta, dejé caer mis cubiertos al suelo, y por poco derramé mi agua mientras acercaba el vaso a mi boca con mano temblorosa. Una vez que tomé un sorbo, me incliné hacia adelante y hablé en voz baja.

—¿No los ves a todos mirando?

—Sí. Pero solo elijo centrarme en ti.

Era un miércoles por la noche, mitad de la semana. Pensaba que estaríamos a salvo yendo a un lugar público por primera vez como pareja. Pero vaya, me equivoqué. Podría jurar que la mitad de Port Snow estaba allí, observando cada uno de nuestros movimientos.

Cuando entramos en el restaurante tomados de la mano, el lugar quedó completamente en silencio. Todos los ojos se fijaron en nosotros mientras susurros silenciosos poco a poco empezaron a extenderse de mesa en mesa.

Thomas no le dio mucha importancia, ya que nos guió hasta una mesa en el rincón más alejado con vistas al océano y la vista iluminada por el faro adjunto. Era increíblemente hermoso, pero estaba más que distraída por todas las miradas indiscretas.

—Oye, tú —Thomas se inclinó hacia adelante y levantó mi barbilla, enfocando mi atención en él—. Ignóralos. Estaba destinado a suceder en algún momento. Pronto volverán a sus comidas. Solo estamos tú y yo aquí. Ahora, cuéntame sobre tu primer día de escuela. ¿Necesito hablar con algún padre por ti?

La tensión en mis hombros se alivió un poco.

—Aún no se necesitan conferencias padre-novio.

Sus labios se curvaron hacia arriba, arrugando las esquinas de sus ojos.

—Solo házmelo saber y te cubro la espalda, nena.

El término “nena” iluminó mi humor, ayudándome de repente a olvidarme de toda la gente que nos rodeaba. Tal como me pidió, me concentré en él y en nuestra conversación.

—¿Algún alumno mascota? —preguntó.

Asentí, pensando en la chica que dejó un regalo al final de la clase después de que todos se habían ido.

—Sí, una dulce chica, Mikaila...

—¿Mikaila Hawkins? Oh sí, es una gran besadora de traseros. Es muy conocida por eso.

Levanté una ceja, cuestionando.

—¿Estás... difundiendo algún chisme, Sr. Howland?

—Solo te informo. Ella te dirá que eres su profesora favorita y cómo estás haciendo un gran impacto en su vida, pero es un montón de mentira. La chica besa traseros para obtener buenas notas. Clásico de Mikaila. Vigila tu espalda con esa... es conocida por robar marcadores fluorescentes de los profesores. Escuché que tiene una colección y escribe el nombre del profesor en cada uno junto con el año en que lo tomó.

—No, ella no hace eso —me reí.

—En serio. Pregúntale a cualquiera de tus colegas. Esa chica tiene una reputación, así que mantén un ojo en tus resaltadores.

—Muy bien. Anotado —escaneé el comedor rápidamente antes de preguntar en un susurro—: ¿Sabe algo sobre George Woodside?

—Sí, ese pequeño cabrón inteligente. Increíblemente inteligente y lo usa contra sus profesores. A sus padres no les importa el tren de los chismes, así que es difícil de descifrar. Mi consejo con George: estudia lo que dice, presta atención y busca un defecto, señala ese defecto, y demuestra que está equivocado ahí mismo. Es la única manera de mantenerlo callado. Y si todavía te da problemas, me aseguraré de asustarlo de alguna manera.

—Asustando a los estudiantes de secundaria, ¿eh? No tienes vergüenza.

—No cuando se trata de ti —guiñó el ojo y tomó otro sorbo de su agua.

* * *

—Me siento muy estúpida ahora mismo.

—¿Por qué? —Thomas bajó su cucharada de sopa.

—Porque esperé tanto tiempo para venir aquí y probar la famosa sopa de langosta. ¿Qué diablos me pasó?

—Me alegro de que hayas esperado, porque fui yo quien te lo presentó.

—Es tan cursi y perfecto —saboreé cada cucharada, mojando ocasionalmente el abundante pan que venía con los platos principales.

—Por eso es la mejor comida de Port Snow, sin duda alguna.

Sacudí mi cabeza, riendo.

—¿Esto es lo que le pasa a la gente cuando empiezan a salir en este pueblo? ¿Se vuelven desesperadamente cursi?

—Me temo que no —respondió—. Me parece que solo somos nosotros. Aunque creo que perdimos la magia del momento en cuanto empezamos a chismorrear sobre los adolescentes.

Lo apunté con mi cuchara acusándolo.

—Oye, tú empezaste esa conversación.

—Cierto, pero fue por el bien del departamento de matemáticas. Tienes que conocer el terreno si quieres enseñar el mejor álgebra que puedas.

—¿Y los chismes ayudan con eso?

—Fácilmente.

—Bueno, ¿hay algún chisme que deba saber para ayudarme a ser la mejor novia de Thomas Howland?

—Hmm —se inclinó hacia atrás en su silla—. Estoy seguro de que hay algunas historias falsas flotando por ahí, así que no puedes creer todo lo que oyes, pero creo que una de las mejores cosas que puedes hacer por ti misma es difundir tus propias historias. De esa manera, puedes ver en quién no puedes confiar y en quién puedes, que es más o menos nadie.

—¿Propagar mis propios rumores?

Asintió y tragó otra cucharada de su sopa.

—Inventa alguna historia estúpida y cuéntasela a alguien; mira hasta dónde puede llegar. Es más fácil tratar con historias inventadas que con cosas reales construidas con mentiras descaradas.

—¿Como cuando te convertiste en Tarzán para salvarme?

—Exactamente —se rio para sí mismo—. Esa sigue siendo mi versión favorita de nuestra historia.

Nuestra historia.

Mi estómago dio unas cuantas volteretas.

Quizás tomó un tiempo llegar a ese punto, pero me alegraba haber sido paciente. No hubiera querido perderme nuestra historia.

* * *

—¿Segura que no tienes frío?

Sacudí la cabeza, mientras el viento batía mi cabello.

—Estoy bien, pero no me sueltes —estábamos parados afuera del restaurante mirando al océano, mientras el gran faro giraba sobre nosotros, iluminando el agua con cada pasada de su rayo.

La cena fue más que sorprendente: el crujido del pan, la suave textura de la sopa. Thomas tenía razón: era la mejor comida que tenía Port Snow, y estaba muy contenta de haberla probado con él.

Después de compartir una tarta de chocolate de postre, encontramos un lugar apartado contra la barandilla que daba al océano. Thomas me rodeaba con sus brazos, sosteniéndome por detrás, con su barbilla apoyada en la parte superior de mi cabeza.

—Gracias por esta noche, Thomas. La pasé muy bien.

—Yo también —me besó en la cabeza y sentí que se preparaba para decir algo más, pero en vez de eso dejó salir un largo aliento.

Mientras estábamos ahí, envueltos el uno en el otro, me pregunté qué quería decir. ¿Sentiría lo mismo que yo por él? Porque los sentimientos que tenía por ese hombre iban más allá de solo coquetear, y crecían más y más con cada minuto que pasaba con él.

¿Sus sentimientos eran tan fuertes como los míos, o será que creía que íbamos demasiado rápido?

En realidad no importaba en ese momento. Aunque mis sentimientos eran profundos, nuestra relación era demasiado nueva para sacar a relucir la palabra “Amor”.

Así que en vez de eso, cambié el tema.

—¿Cómo sueles despedirte después de una cita?

—¿Despedirme? No sé qué tienes planeado para después, pero no habrá ninguna despedida. Más bien unos buenos días.

Sonreí de emoción, aunque sabía que no podía verme.

—No me refiero a esta noche, solo en general. Cuando llevas a una chica a una primera cita, ¿normalmente vas por un beso?

—Bueno, dado que solo he tenido cuatro citas en mi vida, diría que las palmas de las manos sudorosas suelen ser mi forma de despedirme.

—¿Solo has tenido cuatro citas?

—Mmmm... Claire fue mi novia desde el instituto, y las otras dos chicas antes que ella no cuentan como cita, nuestros padres nos acompañaban, después de todo. Y ahora estás tú, y contigo, sé exactamente cómo va a terminar nuestra noche, y no es con un beso de despedida en tu puerta.

—¿Vas a raptarme, Thomas?

—Toda la noche —su simple confirmación disparó una ola de excitación por mi columna vertebral—. ¿Qué hay de ti? ¿Cómo es tu típica despedida de cita?

—¿Realmente quieres saberlo?

—No lo sé —se inclinó sobre mi hombro para mirarme—. ¿Algún problema?

Me encogí de hombros.

—Casi siempre tengo sexo en la primera cita, es como arrancar la curita, ¿sabes? Hace que sea más fácil pasar a la siguiente cita si la paso bien.

Quedó como en estado de shock, parpadeando unas cuantas veces.

—¿Hablas en serio?

—No —me reí, tal vez demasiado fuerte.

Me apretó y me dio un fuerte beso en la mejilla.

—Jesús, Camila. Por un segundo me convertí en un idiota celoso.

—¿Realmente crees que soy el tipo de chica que tendría sexo en cada primera cita?

Se encogió de hombros y volvió a apretar su barbilla contra la parte superior de mi cabeza.

—No lo sé. Quiero decir, te tiraste a mí en un estanque...

Le di un codazo juguetón en el estómago. El bajo estruendo de su risa me calentó desde las puntas de los dedos de los pies hasta mi cuero cabelludo.

—¿Me hablarás de ella? ¿Sobre Claire?

Inmediatamente, sentí que se puso tieso detrás de mí antes de soltar una respiración profunda, sus labios encontraron la parte superior de mi cabeza.

—¿Qué quieres saber? —su voz sonó ligeramente estrangulada.

—¿Cómo se conocieron?

—Le pedí prestado un lápiz. Suena patético, lo sé, pero era una forma de hablar con ella. Era la chica con la que todos los chicos querían estar. Divertida, inteligente, extrovertida y hermosa. Ella era el paquete completo, y fue en mi segundo año cuando finalmente tuve el coraje de hablarle.

—¿Y le pediste un lápiz?

—Sí, pero funcionó. Después de clase, en los pasillos, la perseguí para devolverle el lápiz, y empezamos a hablar. La invité a salir, a tomar un helado después de la escuela, y el resto es historia.

—Eso es muy dulce —apreté sus brazos que me rodeaban—. ¿Fueron juntos a la universidad?

—Ella lo hizo; yo no. Me quedé atrás para ayudar a mis padres y convertirme en bombero voluntario mientras ella iba a la Universidad de Pottsmouth y obtenía su título en enfermería. Siempre tuvo vocación por ayudar, así que la enfermería era su especialidad.

—¿Cuándo se casaron?

—No hasta que se graduó. Queríamos asegurarnos de que estábamos listos financieramente antes de casarnos. Fue inteligente pero una tortura, porque no se nos permitían vivir juntos. Sus padres eran muy estrictos. Así que eso hizo las cosas interesantes.

—Oh wow, me lo imagino. ¿Cuándo compraste tu casa?

—La compré unos años después de graduarme del instituto. Tenía mi propio dinero ahorrado del trabajo en la tienda. Mis padres me ayudaron muchísimo también. Claire no se mudó hasta unos años después, pero se escabullía tanto como podía cuando estaba en la universidad.

—Apuesto a que eso fue difícil con todos los ojos que miran en este pueblo.

Se rio y su voz se volvió soñadora.

—No tienes ni idea. Pero hicimos que funcionara.

—Suena como una persona hermosa.

—Lo era. Ustedes dos habrían sido buenas amigas.

Por alguna razón, eso me hizo muy feliz, que de alguna manera poco convencional, me habría ganado su bendición.

—¿Cómo era ella con tu familia? ¿Alguna vez te hicieron fiestas raras de “ahora están juntos”?

Sacudió la cabeza por encima de mí, dándome un apretón de manos.

—Todavía quiero matarlos por eso, por cierto, y no, no lo hicieron. Hicieron cosas estúpidas cuando fuimos al baile de graduación, como hacernos fotos con langostas, no entraremos en eso, pero nada como lo que tú experimentaste. Claire se mantuvo firme con mis hermanos, sin embargo. Era muy versada en el clan Howland, ya que también creció aquí, así que no le costaba mucho seguir el ritmo.

—Entonces, si ella creció aquí, ¿cómo es que te tomó tanto tiempo invitarla a salir?

—¿Honestamente? Tenía miedo. No fue hasta que llegué a mi crecimiento y empecé a hacer ejercicio que gané confianza.

Traté de pensar en cómo sería un pequeño y flaco Thomas, pero no pude imaginarlo. Para mí, siempre sería el bombero corpulento con la sonrisa atractiva.

—Eso es algo dulce. ¿Estaba enamorada de ti en absoluto?

—No —se aclaró la garganta—. Realmente le gustaba mucho el marido de Pam, Zach. Yo... me esforcé mucho por presentárselo a mi hermana para que saliera del mercado.

Me volteé entre sus brazos para verlo, el shock se mezcló con el humor.

—¿Hiciste eso?

Asintió lentamente.

—Lamentablemente, lo hice. Pero al final funcionó.

—Oh, hombre escurridizo, escurridizo.

Me abrazó y me dio un beso en la frente.

—Diablos, yo habría hecho lo mismo si hubieras mostrado un poco de interés en cualquier otro tipo del pueblo. Habría encontrado una turista desprevenida y lo habría enganchado. Cuando sé lo que quiero, me aseguro de que nadie más pueda tenerlo.

Y eso me calentó hasta la médula.

* * *

—Tu casa es hermosa, Thomas.

Los sutiles tonos neutros y los acogedores muebles de madera de tonos grises, hacían de la casa un simple oasis en el que entrabas y te sentías cómodo al instante.

—Gracias —se acercó por detrás de mí y bajó lentamente la cremallera de mi vestido, dándome ligeros besos en el cuello.

Cuando me preguntó si quería conocer su casa, dudé al principio, nerviosa de entrar en el territorio de su esposa, pero me dijo que la había renovado hace unos meses, necesitando un cambio. No se deshizo de todo, pero consiguió una cama nueva, y eso me hizo sentir mucho mejor. No quería ocupar el lugar de su esposa. Quería ser respetuosa con lo que tenían, pero después de una incómoda conversación en la camioneta estacionados frente de su casa, Thomas me hizo saber que estaba bien, que no me entrometería en su territorio.

Debía sentirme rara por eso, pero no fue así. En realidad me sentía mejor, con la idea de que tal vez alguna loca fuerza cósmica nos unió. ¿Y quién sabe? Tal vez fue ella quien le metió una patada en el trasero al alce para sacarlo a la carretera en el momento justo.

Thomas abrió mi vestido completamente y lo deslizó por mis hombros hasta el suelo, exponiendo mi juego de lencería de encaje rojo a juego. Su silbido de aprobación me llenó de necesidad, me di la vuelta y alcancé los botones de su camisa, los desabroché rápidamente exponiendo su pecho duro como una roca. Agarrándome del trasero, me levantó en el aire, y rodeé mis piernas alrededor de su cintura. Nos llevó por las escaleras hasta su dormitorio, con su boca desesperada sobre la mía.

—La visita de tus padres realmente jodió los planes que tenía para nosotros.

—Nos perdimos tres noches juntos —me reí mientras me recostaba en la cama

—Fue demasiado tiempo, carajo —se quitó la ropa hasta quedar en calzoncillos, con su bulto ya prominente. Se inclinó sobre la cama, recorriendo mi cuerpo con la mirada, hasta apoyarse sobre mí, con sus codos descansando en la cama y su cara a centímetros de la mía—. ¿Qué te hizo esperar?

—¿Esperar por ti? —pregunté, pasando mis dedos por su suave cabello.

—Sí. Después de que casi nos besamos en la calle, ¿qué te hizo darme otra oportunidad?

—¿Honestamente? La estúpida esperanza de que tal vez, solo tal vez, abrieras tu corazón y me dieras también una oportunidad. Que nos dieras una oportunidad.

—Y todas esas veces que estuvimos juntos, ¿esperabas eso?

Me mordí el labio inferior. Era el momento perfecto, pero me asustaba confesar lo mucho que sentía por él.

—Dime —me animó dándome un ligero beso en la nariz—. ¿Estabas esperando?

Sacudí la cabeza y se le formó un pliegue en la frente.

—No, todo el tiempo que pasamos juntos, me estaba enamorando de ti cada minuto.

Sostuve su mirada, luchando contra el impulso de enterrar mi cabeza en sus almohadas. Él se quedó en silencio durante un largo momento y mi estómago se agitó por los nervios hasta que sonrió.

—Creo que yo estaba haciendo exactamente lo mismo.

22. Thomas

—Se dice que llevaste a Camila al Restaurante Faro la otra noche. Y antes de que lo niegues... —Pam puso el periódico local de chismes en el mostrador delante de mí. El mismo mostraba una foto de ambos cenando juntos y tomados de la mano bajo el titular:

¡Thomas Howland rompe su maldición!

Cualquiera pensaría que algo así me sorprendería, que me llevaría a tener algunos reclamos por invasión de privacidad. Pero vivía en Port Snow, no era la primera vez que estaba en los titulares, y estaba seguro de que no sería la última.

Poniendo los ojos en blanco, terminé de contar el cambio en la caja registradora. El comienzo del año escolar finalmente nos daba un pequeño respiro de la ajetreada temporada turística. Desde entonces hasta la Navidad tendríamos un flujo constante de clientes, sin prisas como en verano.

Gracias a Dios.

—Me alegra ver que la tradición de cotillear y fisgonear aún se mantiene fuerte en este pueblo. ¿Qué más has oído?

—¿Realmente quieres saberlo?

—Vamos. Golpéame con las historias.

Eso al menos debería ser entretenido.

—Veamos. Lo obvio, que estabas en una cita. Que estabas susurrando sobre un posible embarazo inesperado. Que en realidad solo estabas recibiendo una sesión de tutoría porque estás tomando clases en línea para obtener tu título en la lucha contra los incendios.

—Bien, quienquiera que haya inventado esa última necesita la tutoría.

Pam se rio.

—Esa era mi favorita. Oh, y también dicen que ustedes dos se lanzaron como conejos en la playa.

Mierda... ¿alguien nos vio? Trague con fuerza tratando de mantener la calma.

—La gente necesita conseguir vidas propias.

—Eso es lo que dije. ¿Quién en su sano juicio tendría sexo en la playa de Port Snow? Cualquiera podría atraparlos.

—Por supuesto. Es ridículo.

Jesucristo, mis palmas estaban sudorosas.

—Entonces, ¿te la pasaste bien? ¿La has visto desde entonces?

Amarré un fajo de billetes de veinte y lo metí en la bolsa de dinero.

—Todas las noches de esta semana.

—¿En serio? —Pam se animó, su pequeño corazón romántico seguramente estaba a una milla por minuto.

—Sí, de verdad. Me gusta mucho, Pam. Me estoy enamorando de ella, duro y rápido. Me cuesta mucho concentrarme en otra cosa que no sea ella.

—¡Oh Dios mío, Thom! Es tan emocionante —sonrió ampliamente—. Está sucediendo... estás amando de nuevo.

—Creo que sí.

—¿Y qué hay del stand? Hablé con papá el otro día, y déjame decirte que con la adición de Camila en tu vida y la organización del Festival de la Langosta, está casi demasiado mareado, como cuando está por presentar otro catálogo de caramelos.

Tiré de mi nuca, pensando en todos mis planes.

—Todo está en movimiento. La decoración, los juegos, los sellos de manzana. Hablé con Bernadette sobre la sidra, y está muy emocionada de asociarse. Presenté el menú al comité junto con mis objetivos de recaudación de fondos —una pequeña sonrisa se asomó por mis labios—. Estoy bastante seguro de que esta será la mejor presentación que hemos tenido hasta la fecha.

Pam me devolvió la sonrisa.

—No podría estar más de acuerdo. Papá casi parecía celoso de que no se le hubiera ocurriera la idea antes, pero también estaba muy orgulloso. Creo que está listo.

—¿Listo para entregar la tienda? —pregunté, con los nervios flotando en mi estómago.

—Sí, realmente creo que lo está.

Y eso me hizo pensar que todas las piezas del rompecabezas de mi vida estaban empezando a encajar...

De repente mi bíper pitó, y rápidamente lo saqué del cinturón. Era una solicitud de ayuda. Se suponía que debía entrar a servicio en treinta minutos. Saqué mi celular y llamé a la central.

—Aquí Thomas —dije cuando contestaron.

—Thomas, hubo un accidente en la calle Main y Turnpike cerca de la escuela…

En el momento en que escuché la palabra “escuela”, mi corazón empezó a latir.

—Los escombros de las colisiones se esparcieron por todas partes. Empiezas en treinta, pero necesitan ayuda ahí abajo ahora.

Tragué con fuerza, los pelos de mi nuca se pusieron de punta, mientras una horrible sensación embargó mi cuerpo.

—¿Alguna lesión?

—Sí. Los paramédicos están en ello.

Mi corazón latía con fuerza; la habitación empezó a girar a mi alrededor.

—Bien, voy en camino —colgué el teléfono, me planté firmemente en el lugar por unos segundos, mientras en mi mente trataba de comprender la magnitud de esa llamada telefónica.

—¿Qué está pasando? —preguntó Pam con una expresión de preocupación.

—Hubo un accidente cerca de la escuela. Necesitan ayuda —guardé el teléfono y empecé a moverme, mientras mis instintos de bombero se activaban—. Tengo que bajar allí, ahora. Tengo que asegurarme...

Pam rodeó el mostrador y me persiguió mientras salía por la puerta principal.

—Thomas, no saques conclusiones precipitadas.

No dije ni una palabra; en cambio, corrí media milla por la calle, mientras mi mente daba vueltas con cada posibilidad, con cada pensamiento negativo y condenatorio de lo que podría haberle pasado a Camila, y que era por mi culpa.

A partir de este día, el amor se romperá…

Las palabras que habían estado colgando sobre mí durante tanto tiempo volvieron a resonar en mi mente.

Antes de llegar a la escuela, pude oír la conmoción de los espectadores reunidos, el olor pútrido de la goma quemada flotando por el aire. Cuando salí de la calle Main, la escuela apareció a la vista, así como un camión maderero y un todoterreno destrozados, con la madera esparcida por todas partes.

Miré a mi alrededor, buscando a una sola persona. Necesitaba asegurarme de que estaba bien. Los voluntarios recogían la madera esparcida, la policía estaba hablando con los conductores, y una grúa del garaje de Bram ya estaba empezando a retirar los vehículos.

No había señales de Bram.

No había señales de Camila.

Mi corazón empezó a relajarse. Ella no estaba involucrada. Gracias a Dios.

Presioné mi mano contra mi frente tratando de calmarme, cuando Tracker apareció a mi lado.

—Hombre. ¿Te llamaron temprano?

—Sí —dejé escapar un aliento reprimido y la tensión en mis hombros se alivió—. Dijeron que necesitaban ayuda con la limpieza.

—Sí, ha sido un desastre. Los paramédicos siguen atendiendo a la gente.

—¿Qué quieres decir? ¿No eran solo los dos conductores?

Tracker sacudió la cabeza.

—Los conductores están bien; fue la gente de la calle la que se llevó la peor parte de toda la madera que salió volando de la parte trasera del camión.

Una vez más, mi estómago se hundió.

—¿Cuántos heridos?

—Tres profesores, cinco estudiantes.

—¿Dónde están?

No esperé una respuesta y corrí hasta la ambulancia. Dentro, dos estudiantes estaban siendo atendidos. A un lado, veo a dos profesores, uno con una venda en el brazo, el otro con una venda en la pierna. Continué escaneando el área, y una mujer en una camilla estaba cubierta a la vista, con el cabello marrón colgando sobre el borde y una venda manchada de rojo que envolvía su cabeza.

Camila.

Corrí hacia ella, con mi corazón latiendo a una milla por minuto. Cuando la alcancé, no pude contener la desesperación de mi voz.

—Cami, cariño, ¿estás bien?

Sus ojos estaban cerrados, pero cuando los abrió, una pequeña sonrisa apareció en sus labios.

—Oye, tú.

¿Oye, tú? ¿hablaba en serio? Ella me respondió tan casualmente, cuando yo estaba hecho pedazos por dentro. Escaneé su cuerpo, las correas la mantenían firme en la camilla, tenía una venda en el brazo, y su cabeza sangraba de nuevo, como la primera vez que la encontré.

—Camila, que... —recuperé el aliento—. ¿Qué ha pasado?

—No estoy segura, de verdad. Estaba caminando a casa —se estremeció—. Y escuché el crujido del metal justo antes de desmayarme. Uno de los paramédicos dijo que un trozo de madera me golpeó en la cabeza y en el brazo.

Arrastré mi mano sobre mi boca, con mi mente acelerada. Eso era por mi culpa. Estaba herida por mi culpa.

—¿Estás bien?

Ella tomó mi mano temblorosa.

—Sí, estoy bien.

Me incliné y acuné su mejilla en mi mano libre, mirándola a los ojos y comprobando si estaba lúcida.

—Dios, Cami. Yo... lo siento.

—¿Por qué lo sientes? —su cejas se juntaron.

—Yo… —volví a escanear la zona, sin poder expresar los pensamientos aterradores que llenaban mi mente—. ¿Cómo es que nadie te cuida? ¿Por qué no estás en el hospital todavía?

—Les dije que atendieran a los niños primero —ella me agarró la mano—. ¿Thomas? ¿Todo está bien?

Sacudí la cabeza, incapaz de mirar la sangre en su cara por más tiempo, por el dolor que le había causado.

—Voy a ver si necesitan ayuda con la limpieza.

—Thomas, espera. Háblame.

—No puedo —miré hacia el suelo—. No puedo.

* * *

Unas pocas pruebas y tres puntos sobre su ceja después, me estacioné frente a la casa de Camila y la ayudé a salir del auto. Ya tenía un ojo morado y algunos moretones en su brazo. Estaba dolorida, cansada y conmocionada. De todas las víctimas involucradas en el accidente, ella fue la más afectada. Tenía los próximos días libres en el trabajo, y me ofrecí a quedarme con ella esa noche.

—¿Estás bien? ¿Te sientes mareada? —pregunté mientras abría la puerta principal.

—Estoy bien, pero creo que quiero ir directamente a la cama. Estoy realmente... cansada.

—Lo sé, y puedes dormir, pero voy a despertarte cada hora para revisarte como dijo el doctor —le dije, guiándola dentro de la casa.

—Mientras estés a mi lado, es todo lo que me importa.

La ayudé a subir la estrecha escalera, sosteniéndole el brazo para evitar una caída. Sus piernas eran inestables, así que me aseguré de mantenerla lo más cerca posible de mí. Cuando llegamos a su habitación, rápidamente cambié su ropa, luego retiré las sábanas de su cama y la ayudé a subir a su colchón de felpa, un colchón en el que ya había pasado algunas noches.

—Voy a ir a buscarte un poco de agua y a cerrar la casa —dije una vez que la había instalado—. ¿Necesitas algo más?

—Solo tú —besó el dorso de mi mano antes de soltarla y ponerse de lado.

Con un fuerte suspiro, me dirigí a su cocina y saqué mi teléfono del bolsillo. Un montón de mensajes de mi familia llenaban la pantalla de mi teléfono. Ni siquiera me molesté en leerlos. En lugar de eso, les envío una rápida actualización.

Thomas: Camila ha vuelto a su casa. Me quedaré aquí esta noche para asegurarme de que esté bien por la mañana. Necesitaré que alguien me cubra en la tienda. Gracias.

Apagué mi teléfono y lo guardé nuevamente en mi bolsillo, sin querer lidiar con ninguna de sus respuestas. Me agarré del borde del mostrador para apoyarme e inclinar la cabeza hacia adelante del agotamiento.

Estaba físicamente cansado y mentalmente en mi punto de quiebre. Dividido entre la necesidad de asegurarme de que ella estuviera a salvo y la necesidad de distanciarme para mantenerla a salvo de mí, contemplé mi próximo movimiento.

Me necesitaba en ese momento, me quería, y tenía que estar ahí para ella. Aunque había una guerra dentro de mí, diciéndome que me alejara, que mantuviera mi distancia, que si me acercaba más, algo peor podría a pasar.

Con náuseas y angustiado, me froté las manos en la cara antes de quitarme los zapatos y llenar un vaso de agua para Camila. Por ahora, me ocuparía de ella, pero no podría prometer nada sobre el mañana.

Un día a la vez.

Un minuto a la vez.

* * *

Me desperté, con su largo cabello haciéndome cosquillas en la parte inferior de la barbilla. La lluvia golpeaba la ventana, haciendo que la mañana fuera mucho más oscura de lo normal.

Había pasado la noche despertándome cada hora y asegurándome de que reaccionara bien de su conmoción cerebral. Apenas había logrado dormir y olvidé poner mi alarma para el último despertar.

Un ligero pánico me golpeó cuando miré hacia abajo y encontré una ligera sonrisa en sus labios mientras dormía tranquilamente. Ella estaba bien.

¿Qué posibilidades había de que tuviera el mismo accidente si no fuera mi novia? ¿O cuáles eran las posibilidades de que hubiera sido un peor escenario?

Me mordí el labio inferior y dejé caer mi cabeza en la cabecera con los ojos cerrados. La verdad me golpeó más fuerte de lo que quería mientras la cara de aquella anciana lectora de la mano invadía mi mente. Era una señal, una advertencia, una bandera roja descarada diciéndome que me mantuviera alejado.

¿Qué más podría haber sido? De todas las personas que salieron heridas, Camila fue la más afectada. Miré su hermoso rostro, magullado y maltratado, como si hubiera pasado diez rondas en un ring de boxeo. El estómago se me apretó con puro miedo. Yo le había provocado eso. Estaba herida por mi culpa, por la nube negra que se cernía sobre mí.

Si me quedaba con ella, ¿qué más podría pasarle?

No quería ni averiguarlo.

Aunque esa mujer había llegado al pueblo como una hermosa tormenta de viento y me había arrastrado a su pequeño mundo, sabía que no podía durar. Por su seguridad y por mi tranquilidad, no podía estar con ella, aunque eso me destruyera. En solo unos meses, Cami se me había aferrado hasta la médula, enterrándose en lo profundo de mí. Y no tenía ninguna duda de que ella se quedaría allí por mucho tiempo.

23. Camila

Miré el letrero rojo y blanco que iluminaba el final de la calle principal. Todo parecía tan tranquilo y pacífico en ese momento, sin el ajetreo de los turistas, sin embargo mi mundo se sentía exactamente lo contrario.

Los últimos días había tenido un dolor de cabeza y náuseas interminables. Sin duda, producto de todas las preocupaciones. Digamos que no había tenido la mejor de las suertes cuando se trataba de autos. Un accidente de tránsito que me dejó luchando por mi vida. Otro llegando a Port Snow que me dejó luchando por mi independencia. Y un accidente delante de la escuela, cuando técnicamente no estaba en un auto, pero había sido el peor de todos, porque me dejó luchando por mi amor.

Pensarías que nunca más querría estar cerca de otra carretera, pero curiosamente era exactamente lo contrario. Estar en todos esos accidentes solo me había convencido de una cosa: era muy resistente. Era fuerte y capaz de cuidarme a mí misma.

Y también estaba decidida, porque no importaba lo que se interpusiera en mi camino, seguiría enfrentando mis miedos. Por esa razón les conté a mis padres de inmediato sobre el accidente, por supuesto mi madre se desmayó, pero fui abierta y honesta con ellos. Y estaba muy orgullosa de mí misma por haber hecho eso.

Por eso estaba parada afuera de la tienda de dulces, nerviosa como nunca, pero con orgullo y determinación en cada uno de mis pasos. No pensaba acobardarme. No dejaría que un accidente me robara la felicidad.

No había visto a Thomas desde la mañana siguiente al accidente. Solo me enviaba mensajes de texto para saber cómo seguía, pero no me había vuelto a visitar, y cuando lo llamaba, me enviaba un mensaje para decirme que estaba ocupado y que solo le avisara si necesitaba algo.

Sí, necesitaba algo. A él.

Tres largos días sin Thomas. Estaba tratando de convencerme de que realmente estaba muy ocupado. ¿Pero a quién quería engañar? Antes del accidente, me hacía tiempo todos los días. Incluso después de su turno en el departamento de bomberos, se colaba en mi casa y en mi cama, donde me retenía toda la noche. Ya no entraba a hurtadillas en mi casa, no había abrazos, no había ningún Thomas.

Y estaba preocupada.

Me preocupaba que dejara que el “hechizo” se le metiera en la cabeza. Que pensara que él era el culpable del accidente. Y aunque no me lo había dicho, pude verlo en su cara cuando me encontró en esa camilla. Estaba aterrorizado, con los ojos llenos de miedo mientras inspeccionaba mi cuerpo, tomando cada pequeño corte y moretón. No había duda en mi mente de que estaba dejando que su pasado le afectara.

Y no iba a quedarme de brazos cruzados y dejar que eso sucediera.

Por eso decidí ir a la tienda una hora antes de la hora de cierre, queriendo hablar con él. Pensé que si podía acorralarlo en presencia de su familia, al menos lo obligarían a hablar conmigo. Necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir en ese momento.

Abrí la puerta de la tienda, la campana sonó sobre mi cabeza mientras el olor a caramelo de dulce de leche me saludó inmediatamente, al igual que la cara amigable de Pam. Había algunos clientes, pero Pam inmediatamente se acercó y me envolvió en un dulce abrazo.

—Camila, ¿cómo te sientes? —se estremeció cuando vio de cerca mi ojo—. Ouch, eso no se debe sentir bien.

No se siente tan mal como que tu hermano me aleje de su vida.

—No es lo peor que me ha pasado —sonreí—. Por ahora los dolores de cabeza están mejorando, y tengo esta cicatriz genial. Además, en las calles se dice que soy indestructible.

Pam se rio.

—Estoy de acuerdo con ellos —me miró de arriba a abajo, con una sonrisa en sus labios—. ¿Estás aquí por dulces o para ver a Thomas?

—Thomas.

—Ha estado callado los últimos días. ¿Está todo bien con ustedes?

Apreté los labios, mientras una maraña de emociones me golpeaba a la vez.

No llores, no aquí, no delante de Pam.

—Bueno... podría ser mejor.

La sinceridad en los ojos de Pam se transformó rápidamente en ira cuando miró hacia la cocina.

—¿Te está alejando?

—Creo que quiero hablar con él sobre esto.

—Me parece justo, pero avísame si necesito hacerle entrar en razón.

—Gracias —incliné la cabeza y me dirigí a la parte de atrás de la tienda, sintiéndome lo suficientemente familiarizada con el lugar como para caminar allí por mí misma.

Encontré a Thomas en la cocina, inclinado sobre un mostrador. Una de sus manos estaba en su cabello, y la tensión en su cuerpo era evidente.

—Hola.

La sorpresa cruzó su cara cuando me vio. Inmediatamente se acercó y tomó mi mano, examinándome de arriba a abajo.

—¿Estás bien?

—No —respondí honestamente, mi miedo a perderlo empezaba a salir a la superficie.

—¿Qué pasa? —preguntó, con pánico.

—Tú —dije en voz baja—. Te estás alejando, Thomas.

Aturdido por un momento, se quedó quieto, sus ojos encontraron los míos antes de soltar un largo aliento y alejarse de mi alcance, caminando hacia el medio de la cocina, con una expresión de dolor en su rostro.

—Tienes que hablar conmigo, Thomas. ¿Qué pasa?

—No puedo hablar de ello —su voz se quebró.

Con las piernas inestables, me acerqué a él y puse mi mano en su espalda. Se estremeció contra mi toque y se alejó aún más, partiéndome por la mitad con la mirada torturada en su cara.

—Thomas. Por favor —la desesperación era evidente en mi voz.

Ambas manos se agarraron a la parte posterior de su cuello.

—No puedo hacer esto, Camila.

—¿No puedes hacer qué? ¿Continuar conmigo?

Lentamente, mi visión se abrió en un túnel viendo como él asentía en respuesta.

—¿No puedes continuar con lo nuestro ? —mis labios temblaban y los golpes en mi cabeza crecían exponencialmente mientras intentaba contener las lágrimas—. ¿Por qué? ¿Porque me lastimé?

—Sí, ¿no lo ves? Fue... —se dio la vuelta—. Fue mi culpa que te lastimaras. Era una señal de advertencia que me recordó que tenía que alejarme.

—Ese accidente no fue tu culpa.

—Sí lo fue —insistió, enfadándose cada vez más con cada palabra—. Yo fui la razón por la que mi esposa murió, y luego el otro día contigo... —sacudió la cabeza—. Me acerqué demasiado cuando no tenía derecho a perseguirte, dejándome sentir algo por ti.

—¿Te estás escuchando en este momento? —le agarré el brazo, obligándolo a mirarme—. Hablas de creer en un hechizo, de dejar que una loca de Nueva Orleans te dicte toda la vida. ¿Realmente vas a renunciar a estar con alguien alguna vez más?

—Sí.

La forma en que lo dijo, con tanta finalidad en su voz, fue como un puñetazo en las tripas, sacándome todo el aire.

—¿Así que eso es todo, entonces? ¿No vas a sentir nada por mí?

—No puedo permitirme sentir nada por ti, Camila. Ese es el punto.

—No, sí puedes, pero no lo harás.

—No lo entiendes —alzó la voz—. Si te quedas conmigo, terminarás lastimada, o incluso muerta.

—Bueno, ¿adivina qué, Thomas? Me estás matando ahora mismo, este dolor es mucho peor que cualquiera de los golpes que recibí. ¿Te importa eso? —sus ojos se suavizaron, pero no lo suficiente. Caminé hacia adelante, acercándome a él y presionando mi mano contra su pecho—. Lo que tenemos entre nosotros es real, es muy real, y nunca había sentido tanto por nadie. Quiero estar contigo, Thomas. No me importa un estúpido embrujo que crees que controla tu vida. Lo que me importa es estar contigo.

Miró hacia otro lado, pero lo tomé de la mejilla, su barba me pinchó los dedos mientras lo miraba a los ojos.

—Dime que no quieres estar conmigo, Thomas. Dime que lo que tenemos vale la pena tirarlo por un tonto hechizo que experimentaste con tus hermanos borrachos. Dime que la amistad, la relación que hemos construido desde el principio, vale la pena dejarla, solo porque estás demasiado asustado.

Su manzana de Adán se balanceó al tragar y sus ojos azules me miraban fijamente.

—Lo vale.

Al principio me pregunté si había escuchado mal, o si solo soñé lo que dijeron esos labios perfectos. Pero cuando se alejó de mí, dándome la espalda, me di cuenta de que lo escuché correctamente.

Se estaba rindiendo. Estaba dejando que su pasado dictara su futuro. Y por lo que parecía, no importaba lo que dijera, no podría hacerle cambiar de opinión.

Mis labios temblaban, mis dientes castañeteaban, la primera lágrima cayo por mi mejilla, seguida de muchas más.

—¿Así que esto es todo? —pregunté, la angustia en mi voz hizo que se volteara hacia mí. El dolor cruzó su cara cuando vio mis lágrimas. Por un momento, comenzó a avanzar para consolarme, pero se detuvo—. Eso es todo, ¿no es así?

No dijo nada.

—Sabes, Thomas, no me mudé a Port Snow buscando un novio. No planeé encontrar a alguien que me importara tanto. Vine aquí para empezar una nueva vida, un nuevo capítulo, después de vivir algo trágico. Vine aquí porque fui lo suficientemente valiente para empezar de nuevo, y en el camino, conocí a un hermoso grupo de amigos y a un hombre que me robó el corazón. Después de lo que he pasado, tuve el coraje de intentar algo nuevo, de abrir mi alma a ti y darte todo lo que tengo —respiré profundamente e intenté calmar la rabia que se desataba en mi interior.

¿Por qué era tan terco? ¿Por qué insistía en apartarme cuando podía ver en sus ojos cuánto me quería?

—Esconderte detrás del pasado nunca te llevará a ninguna parte en la vida, y te perderás muchas cosas —me limpié las mejillas—. Que me sacaras de mi auto y me cargaras por esa colina fue una de las cosas más humillantes y excitantes que me ha pasado. Me di cuenta de que todavía podía sobrevivir después de tener otro accidente. ¿Y sabes de qué más me di cuenta? De que podía enamorarme de mi mejor amigo sin esfuerzo —me acerqué a él y una vez más le agarré la mejilla—. Te amo, Thomas Howland, y me mata que nunca sabré lo que es ser amada por ti —sacudí la cabeza—. Desearía que fueras valiente y estuvieras conmigo, en vez de sabotearte a ti mismo, creyendo en un mito. Esa es tu maldición... tu auto-sabotaje. No se trata de lo que dijo la lectora de mano; se trata de ti y de lo que hay dentro de tu cabeza. Y puedo seguir hablando hasta ponerme azul, pero hasta que no te des cuenta tú mismo, no tengo esperanza.

Me di la vuelta y mi corazón se rompió en un millón de pedazos mientras me alejaba paso a paso de él. Miré por encima del hombro una última vez, y vi la mirada devastada en sus ojos, las ojeras, la forma en que su cara parecía estar hundida. Quería correr hacia él, besarlo sin sentido, y decirle que podíamos resolver eso, pero estaba fuera de mi control. No había esperanza para nosotros, no cuando estaba tan atrapado en lo que pasó dos años atrás.

Con el corazón roto, salí de la cocina hacia el frente de la tienda, donde vi a Pam. Intenté secar mis lágrimas, pero fue imposible. Ella se apresuró a mí, pero yo sacudí mi cabeza, advirtiéndole.

No quería hablar de ello... con nadie.

Necesitaba un momento de paz, al menos hasta que el pueblo empezara a hablar de la chica ingenua que pensó que podía enamorarse de un hermano Howland.

24. Thomas

—¿Qué carajos fue eso? —Pam se acercó a mí, con las manos en sus caderas, lista para hacerme algo de daño.

Había cerrado la tienda temprano sin discutir antes la hora de cierre conmigo.

—Pam, por favor, déjalo. ¿De acuerdo?

—¿De verdad crees que eso va a funcionar conmigo? —señaló un taburete—. Siéntate. Ahora.

Sacó las armas grandes, usando su voz de madre, y sabía que no tenía sentido luchar. Ella ganaría al final, siempre lo hacía.

Me senté en la barra del mostrador, con los codos delante de mí, apoyándome.

—No puedo arriesgarme a que le pase algo —empecé—. Me preocuparía constantemente, preguntándome qué va a pasar después. Si llega tarde; ¿es porque tuvo otro accidente? Está enferma; ¿va a salir adelante? Hay tantas variables que intervienen para mantenerla a salvo, y no puedo controlarlas. Lo único que puedo controlar es mantenerme lejos de ella.

—¿Todo porque salió herida hace unos días? ¿Te culpas por eso?

Le di una mirada aguda.

—¿No es obvio, Pam? Empezamos a ponernos serios, y de repente tiene un accidente —sacudí la cabeza—. Yo... la amo, y no sé qué haría si algo le pasara.

Inclinándose hacia adelante, Pam presionó suavemente su mano en mi antebrazo.

—¿La amas?

Asentí con la cabeza.

—Y ella me ama, pero al diablo si se lo digo a ella.

—Oh, Thomas, ¿por qué te haces esto a ti mismo?

—Porque... —mi garganta se volvió más estrecha—. No había nada malo con Claire, y la perdí. No puedo perder a Camila.

—Dices eso, pero... ¿no la estás perdiendo de todas formas apartándola de ti?

—No es lo mismo.

—Es exactamente lo mismo. Vives en un pueblo pequeño. ¿Realmente estarás de acuerdo con que ande por la calle principal de la mano de otro hombre? ¿Caminando por la playa?

Mi mandíbula se apretó, la idea de ver a Camila con alguien más me quemaba las entrañas. Me paré abruptamente.

—Necesito salir de aquí.

—Thomas...

La voz de Pam se apagó cuando salí de la tienda y caminé directamente a mi casa, pasando por cada punto de referencia que guardaba recuerdos de Camila, desde Jake's Cakes hasta la calle en la que bailamos. Necesitaba estar solo. Necesitaba estar en cualquier lugar menos allí... en Port Snow.

* * *

—¡Abre, hijo de puta! —Asher gritó junto a la puerta de mi casa, pero lo ignoré.

Con cerveza en mano, miraba a la nada. Sabía que eso iba a pasar. Mi teléfono estaba zumbando como loco por todos los mensajes de mi familia, así que lo apagué.

—Ya me duele la mano, hombre. Solo abre para que pueda hablar contigo.

—Vete a la mierda, Asher —grité antes de tomar otro sorbo de mi cerveza.

—Vamos, Thom. No puedes renunciar a Camila. Ella es perfecta para ti.

—Voy a ahorrarte algo de tiempo. Todo lo que digas será ignorado. Déjame en paz, carajo.

—Bien, pero para que conste, estás siendo un imbécil.

—Anotado.

Y con eso terminé el resto de mi cerveza.

* * *

Toc... Toc... Toc…

—Es tu hermano amante de la diversión. Abre la puerta para pasar un buen rato.

—Vete —gimoteé.

Si tocaba la puerta una vez más, abriría la puerta solo para darle un puñetazo en la cara.

—Pero tengo helado.

—No soy una mujer.

—¿Seguro? porque estás actuando como una chica malhumorada —refunfuñó algo que no pude oír—. Sabes, pasé mucho tiempo tratando de elegir el sabor perfecto. Sería muy grosero no abrir la puerta y al menos compartir una primicia conmigo.

—Vete, Bram.

—Bien —respondió indignado—. Tú pierdes —golpeó la puerta—. Y para tu información, era un camino rocoso.

Cielos... el camino rocoso era un maldito helado delicioso, aunque no lo suficiente para lidiar con Bram.

* * *

Toc… Toc... Toc…

Esperé a que me llamaran o me dijeran algo desagradable, pero no oí nada. Eso significaba que era Killian.

—No estoy de humor, hombre —grité.

—Gracias a Cristo —respondió a través de la puerta—. Pam me hizo venir.

—Me lo imaginaba.

—Vale, bueno, manda un mensaje si necesitas más cerveza.

—Gracias, hombre.

25. Thomas

Una semana, una maldita semana sin Camila, y realmente ya había perdido la cabeza.

No había dormido.

No había comido.

La única razón por la que me duchaba era por motivos sanitarios mientras trabajaba en la tienda. ¿Pero afeitarme? No, no lo hice. ¿Y mi cabello? Era un maldito desastre. Mi familia me había dicho de todo, desde lo tonto que era dejando ir a una buena mujer, una mujer que me hacía feliz, hasta ser un completo imbécil por hacer que se enamorara de mí cuando sabía que me iba a alejar.

Sí, eso último era lo que más me afectaba.

La hice llorar, le rompí el maldito corazón. Lo vi en sus ojos cuando dije que no podíamos estar juntos, que no podía verla herida. Tenía razón: la estaba lastimando de todas formas.

Dios.

Qué jodido desastre.

Me ajusté la gorra de béisbol y fui a la tienda de Oliver para comprar algo de beber, también conocido como cerveza. La cerveza era mi única amiga en ese momento. Deprimente pero cierto. Había desterrado a todos de mi vida, incluso a mi familia. La única vez que los veía era en la tienda, y apenas les hablaba; solo cumplía con el trabajo rutinario. Mamá y papá trataron de hablar conmigo, pero los rechacé, y no estuvieron contentos con eso, ni siquiera un poco.

Pero en ese punto, me importaba un carajo quién estuviera enojado conmigo, con excepción de una persona. Solo había una persona que me importaba, una persona que no podía sacar de mi cabeza, una persona que quería tener entre mis brazos y disculparme como un loco hijo de puta.

Afortunadamente la tienda de Oliver no estaba muy ocupada, así que me dirigí a la parte de atrás donde estaba la cerveza, pasando por el pasillo de los macarrones con queso. En ese momento sentí la necesidad de comer algo, y los macarrones con queso no serían demasiado trabajo. Escaneé entre las cajas y tomé una.

Empecé a caminar con la vista en la caja de macarrones que había elegido, sin fijarme que alguien más estaba frente a mí en el pasillo. Miré hacia arriba para disculparme, y mi voz se me pegó a la garganta cuando vi a Camila. Su cabello estaba recogido, su moretón casi había desaparecido y la cicatriz sobre su ceja era mucho más pequeña.

También estuvo a punto de disculparse cuando me reconoció. Sus ojos se abrieron de par en par, y dio un paso atrás tropezando con la estantería.

—Cuidado —la tomé del brazo para estabilizarla.

Una vez firme, apartó su brazo y ajustó la correa de su bolso en el hombro.

Eso tenía que suceder en algún momento. Vivíamos en un pequeño pueblo donde todo estaba a poca distancia. Nos íbamos a encontrar, pero me sorprendió que tardáramos tanto. Revelación completa: Había estado saltándome el café de la mañana en Snow Roast y yendo directamente al trabajo antes de lo normal.

No estaba listo para eso todavía, para verla. Para recordar lo hermosa que era. Para ver el dolor en sus ojos. Para escuchar la ira en su voz. Para ser consumido por su olor una y otra vez. Me estaba debilitando, rompiendo mis defensas. Estaba desesperado por ella. Quería tomarla de la mano, quería ser su hombre, tomarla en mis brazos y saber que nada le iba a pasar, que sería mía para siempre.

—Disculpa —dijo, sacándome de mis pensamientos.

Cuando intentó pasar a mi lado, toda la emoción desapareció de su rostro.

—Cami... Yo...

Ella sacudió la cabeza.

—No, Thomas. No te disculpes. Solo lo empeorará.

—Pero lo siento —extendí la mano para tocar su cara, pero ella retrocedió.

—Tengo que irme. No puedo con esto.

—Camila.

Se detuvo y respiró profundamente antes de volver a enfrentarse a mí.

—¿Cambiaste de opinión? ¿De repente tienes el valor de estar conmigo?

Apreté mi mandíbula, con la respuesta atascada en mi garganta.

—Eso es lo que pensé. Déjame en paz, Thomas. Por favor, si sientes algo por mí, déjame en paz.

Con eso, se fue por el pasillo y salió de la tienda. La vi caminar a paso ligero por la calle, secándose una lágrima. Y yo que pensaba que no podía sentirme peor. Al diablo con los macarrones con queso, cenaría con cerveza otra vez.

* * *

Cuando perdí a Claire, me sentí como si estuviera cubierto de oscuridad, como si las nubes de lluvia se cernieran sobre mí, listas para descargarse cuando quisieran. Estaba en negación, perdido, apenas viviendo. Estuve dos años en eso.

Y entonces apareció Camila, y lo cambió todo. Separó las nubes y me recordó cómo se sentía la luz del sol. Ella me liberó, pero en lugar de volar, me había quedado en tierra, abrazándola, como el único pedazo sólido de felicidad en mi vida. Aunque en ese instante, ya no sabía cómo seguir adelante, no sabía cómo superar el miedo. Y por supuesto, no sabía cómo vivir en el mismo lugar que ella.

Ya había pasado una semana desde que la encontré en la tienda de Oliver, otra semana más evitándola a toda costa. Una semana más sin ver cómo se le iluminaban sus ojos cuando me veía o sintiendo sus pequeñas manos rozando mi cintura antes de abrazarme completamente.

—¿Estás prestando atención?

—¿Eh? —pregunté, pestañeando los ojos al papel que tenía delante.

Molesto, mi padre resopló a mi lado.

—¿Sabes qué? Voy a tomar el control.

—¿Qué? —el pánico me embargó—. No —sacudí la cabeza, tratando de despejar los pensamientos sobre Camila de mi mente, al menos durante esa breve reunión—. Lo siento, han sido dos semanas difíciles, pero estoy aquí, presente. Puedo hacerlo, papá.

Me nivela con una mirada interrogante.

—Puede sonar dramático, pero el éxito de nuestro negocio en este festival es importante para mí. Cuando tu madre y yo creamos Lobster Landing, lo construimos desde cero, soñamos con poder devolver a la comunidad, reinvertir en este pueblo que nos ayudó a crear un hermoso lugar para criar a nuestra familia. El festival se trata de devolver. Necesito que estés presente y enfocado.

—Lo estoy —agarré el hombro de mi padre para añadir seguridad—. Estoy presente, papá. Esto significa mucho para mí también, creo que más de lo que crees. Quiero ser el hombre en el que puedas confiar para que se haga cargo de tu negocio. He hecho todo lo que tenemos preparado hasta este punto para el festival; confía en mí, puedo manejarlo.

Retorció los labios a un lado, pensando en mis palabras.

—Has hecho un gran trabajo hasta ahora. Solo estoy nervioso.

—No lo estés. Va a ser increíble, papá. Será el mejor stand del pueblo —conspiratoriamente susurré—. Mucho mejor que el stand de Limerence.

Una mirada irritada estropeó la cara de mi padre.

—Esa patética tienda puede irse al infierno.

Limerence era un tema delicado. El hombre intentó modelar todo su negocio igual a Lobster Landing y fracasó, proporcionando al pueblo de Coxachy una imitación barata de nuestra tienda que no valía la pena, pero aun así a mi padre le hervía la sangre cada vez que los dueños venían a Port Snow y nos compraban dulces. La única razón por la que se les permitía participar en las festividades era porque pagaban una fuerte cuota de venta que se destinaba a la preservación de nuestra hermosa biblioteca. Pero como el comité del festival era claramente liderado por el Equipo Howland, ubicábamos su stand en la esquina más lejana con muy poca visibilidad.

Nunca te metas con los Howland.

—¿Sabes cuál es el tema de su stand? —preguntó mi padre, todavía humeante.

Me reí para mí mismo, seguro de que los hemos vencido.

—Sí, y es horrible.

—Dame una buena noticia. ¿De qué es?

—De la Gran Calabaza.

—Oh, demonios —mi padre soltó una carcajada, sabiendo que era el tercer año consecutivo que intentaban replicar nuestro tema tan usado—. Están hundidos.

—No tengo ninguna duda.

* * *

Se había cumplido la tercera semana, y mientras estaba allí viendo a los turistas y a los locales alardear sobre nuestro puesto en el Festival de la Langosta, todo lo que podía pensar era... en lo deprimido que me sentía.

Debía estar extasiado, debía ser un feliz hijo de puta que no solo logró armar un stand que sería recordado por años, sino que había tenido tanto éxito que nos vendimos en las primeras dos horas y habíamos tenido que buscar refuerzos. Pero nada de eso me importaba, porque en lo único que podía pensar era en Camila. ¿Estaría evitando el festival por completo? ¿En todo ese tiempo había pensado en mí?

¿Había seguido adelante?

Ese último pensamiento hizo que mi estómago se apretara y una ola de náuseas me golpeó fuerte. No ayudaba el hecho de que todos siguieran felicitándonos por nuestro tema, el tema que Camila pensó cuidadosamente y que yo jugué, o el hecho de que todos en el pueblo siguieran mencionando a la nueva profesora de álgebra y cómo nuestro stand le daba una cálida bienvenida a Port Snow.

Era como si el pueblo entero se uniera, recordándome lo idiota que era.

—Te ves pálido. ¿Necesitas un poco de agua? —preguntó Pam, acercándose a mí.

Estaba de pie a un lado, viendo a nuestro personal trabajar de forma experta en el lugar.

—Estoy bien —me ajusté el rojo y desgastado sombrero de langosta en mi cabeza—. Solo estoy atento de todo.

Escudriñaba la multitud, buscando a una hermosa morena de ojos verdes que había perseguido mis sueños todas las noches.

—¿La estás buscando?

—No —dije demasiado rápido, poniéndome una gran etiqueta de culpable en el pecho.

—Ella está aquí.

—¿En serio?

Pam asintió lentamente, con los labios finos y los ojos caídos.

—Sí, lleva un jersey púrpura, jeans y botas. Se ve muy bien.

¿Pam intentaba torturarme?

Conociendo a mi entrometida hermana, era obvio.

—Eso es bueno. Me alegro de que ella... ya sabes... —metí las manos en mis bolsillos—. Se esté divirtiendo.

Un silencio incómodo cayó entre nosotros por unos segundos.

—Sabes, todavía podrían estar juntos...

—Déjalo, Pam.

—Estás siendo un obstinado.

—Y tú estás siendo muy molesta. Déjame en paz, carajo.

Ella resopló.

—Bien, pero buena suerte cuando la veas, porque estoy seguro de que no te vas a alegrar.

Antes de que pudiera preguntarle qué quería decir con eso, Pam se fue a ayudar a Mandy en la caja registradora. ¿No me alegraría verla? Diablos, ya no estaba feliz; ¿cómo podría empeorar?

Sacudiendo mi cabeza, me di vuelta y a lo lejos capté una prenda púrpura con el rabillo del ojo. Porque estaba desesperado, miré en la dirección de donde vino, y mi corazón saltó a mi garganta cuando vi que era Camila, con las manos en los bolsillos traseros y la cabeza inclinada hacia atrás, riendo.

Parecía tan despreocupada, feliz, satisfecha, como si no acabáramos de romper. Desde donde estaba parado, podía escuchar el débil sonido de su risa. Era tranquilizador para mis oídos, me hacía sentir reconfortado.

Desvergonzadamente, la estudié, el ajuste de sus jeans, la forma en que se aferraba a su perfecto trasero, la forma en que su suéter enmarcaba su forma curvilínea, y las suaves ondas marrones de su cabello cayendo en cascada sobre sus hombros. Era tan malditamente hermosa, tan llena de vida. Eso me recordó sus palabras, a pesar de todos los obstáculos que había tenido que superar, seguía viviendo su vida sin miedo, sin una nube oscura flotando sobre su cabeza.

Era valiente y condenadamente inspiradora.

Consideré mi situación, el lugar donde estaba, el hechizo que parecía rozarme cada vez que podía. Me consumía, me comía vivo; estaba destruyendo cada momento que podía apreciar.

Arrastré una mano sobre mi cara, permitiéndome unos pocos minutos más para disfrutarla. Y ahí fue cuando lo vi.

Tracker del departamento de bomberos. Su lenguaje corporal lo decía todo; estaba interesado en ella, y encendía el encanto mientras la hacía reír una y otra vez. La rabia al rojo vivo comenzó a consumirme, y mientras mis puños se apretaban a mis lados, la ira me hizo dar un paso adelante.

Ahí fue cuando sentí la mano de Pam contra mi pecho y un tono de advertencia en su susurro.

—No puedes hacer nada al respecto. Concéntrate en el stand; enloquece después. Tienes un trabajo que hacer aquí. Hazlo, y luego preocúpate por Camila cuando el festival termine.

—Pero...

—Papá te está mirando. Contrólate ahora y arregla eso más tarde.

Rechinando los dientes, respiré profundamente por la nariz e intenté concentrarme en el trabajo. Aunque me acercara a ellos en ese preciso momento, ¿qué diría? No puedes salir con ella porque... ¿Qué? ¿Porque soy un jodido celoso que no podía tenerla, pero tampoco quería que estuviera con nadie más?

No podía decir eso, aunque lo deseaba desesperadamente.

26. Thomas

Toc, toc.

—¿Qué demonios he dicho? Largo de aquí.

—Es tu sobrino. Solo quiero ver a mi tío favorito.

Una horrible imitación de la voz de un niño pequeño sonó a través de la puerta.

—No uses a tu sobrino para llegar a mí, Bram. Eso es indigno de ti.

—Sabes, sería bueno que al menos finjas que no soy yo. He estado practicando esa voz toda la mañana.

—Pues es una mierda —sorbí mi cerveza, tratando de mantener mi cerebro empapado de alcohol.

—¿Sabes qué? Esta es la última vez que vengo a ver cómo estás.

Tomé otro sorbo de mi cerveza.

—Bien.

—Y para que lo sepas, fui un buen tipo y te traje tu correo. Espero que no se vuele del tapete. Creo que llegó la nueva tarjeta de crédito que estabas esperando.

Había estado esperándola por mucho tiempo. Era mi nueva tarjeta de negocios para la tienda. Una línea de crédito de 20.000 dólares, y como el nuevo encargado, la necesitaba para pedir suministros.

Unos días después del Festival de la Langosta, mi padre me llevó en su bote de pesca y tuvo una charla sincera conmigo. Me dijo que estaba decepcionado de mí, me recordó lo tonto que era por creer en un engaño que dejé que se apoderara de mi vida, y luego procedió a decir que a pesar de todas mis idioteces, no podía pensar en una mejor persona para dirigir Lobster Landing.

Con una condición...

Que para el final del año, tuviera una vida personal estable. Así que parecía que al menos durante los próximos meses estaría a cargo, pero luego de eso tal vez ya no, porque no me veía a mí mismo pasando de esa racha de “autosabotaje”.

Ya no importaba cuántas veces intentara explicarle la situación a mi padre, cómo estaba salvando a Camila de mis caminos destructivos, su única respuesta era: Eres un idiota.

—Hace mucho viento aquí afuera, estoy seguro que saldrá volando.

¡Jesucristo! Hice una nota mental para quejarme a mis padres por tener tantos hijos.

Me paré del sofá, tropezando con mis pies caminé hasta la puerta y la abrí. Bram estaba al otro lado, con el correo en la mano y una mirada de asco en su cara.

—Amigo, pareces enfermo.

Le quité el correo de la mano y luego cerré la puerta de un portazo.

Golpeó ligeramente.

—Puede que quieras ducharte; ese olor que llevas es pútrido.

—Déjame en paz, Bram.

Me tumbé en el sofá y tiré el correo en la mesa de café delante de mí. Encorvado en los cojines, estaba terminando el resto de mi cerveza cuando un pequeño sobre azul claro llamó mi atención.

Había visto ese sobre antes. Muchas veces. Era el mismo sobre azul que me llevaba de vuelta a mi pasado con toda su fuerza, atravesando mi corazón, como un recordatorio mortal de lo que había perdido.

Inclinándome hacia adelante, desparramé el resto del correo a un lado y recogí el sobre reconocible, dándole la vuelta entre los dedos.

Escritura familiar, un guión reconfortante.

Una dirección conocida, en la que había pasado muchas noches.

Una desesperación por llegar a mí, como cada mes.

Las palabras de despedida de Camila seguían resonando en mi cabeza.

Después de lo que he pasado, tuve el coraje de intentar algo nuevo, de abrir mi alma a ti y darte todo lo que tengo...

Tuvo el coraje de atravesar el país; ¿dónde diablos estaba el mío?

Me lo robaron en el momento en que perdí a Claire. Pasé de ser el hombre seguro y despreocupado que fui una vez a ser un preocupado cauteloso, alguien que no estaba realmente vivo, sino que solo se movía, solo respiraba, pero sin nunca experimentar nada, sin vivir realmente.

Pero cuando Cami llegó, mi vida cambió. Vi un atisbo de lo que podría ser, de la felicidad que podría lograr. Y aun así me lo quité todo.

Bueno, ¿adivina qué, Thomas? Me estás haciendo daño ahora mismo, y el dolor es mucho peor que cualquiera de estos golpes…

Ella tenía razón, el dolor era debilitante, asfixiante. El miedo me consumía; me estaba comiendo vivo.

Di la vuelta a la tarjeta en mi mano y deslicé mi dedo bajo la solapa, haciendo un pequeño desgarro en el sello. El sonido del papel rasgándose me hizo sentir como si mi corazón se abriera al mismo tiempo.

Tal vez era porque estaba borracho, o tal vez era porque estaba desesperado por cualquier sentido de comodidad de ese dolor cegador que sufría, pero me encontré con mi dedo trabajando todo el camino a través del sello, abriendo el sobre.

Dejé mi botella de cerveza y saqué la tarjeta del sobre. Blanca y sencilla, nada más que una W en el frente. Sin haber abierto ni una sola vez una de las cartas de Kathy, no tenía ni idea de lo que podía haber dentro. La estupidez y la curiosidad chocaban, obligándome a abrir la carta.

No había mucho escrito en el interior, solo una frase seguida de su firma.

«Por favor Thomas, llámame. Kathy.»

La comodidad del respaldo del sofá me rodeó mientras me recostaba en él, contemplando mi próximo movimiento. Llamarla, era una simple petición, una que estaba seguro que había pedido muchas veces. Y como era un imbécil emocional y errático en ese mismo momento, saqué el teléfono y escribí un mensaje de texto.

Thomas: Hola, Kathy. Es Thomas. ¿Estás libre mañana?

Arrojé mi teléfono al otro lado del sofá y cerré los ojos, dejando que las lágrimas que se asomaban en el borde de mis parpados cayeran por mis mejillas.

Ya era hora de liberarlas.

* * *

Llamé a la puerta delante de mí, una ola de nervios trataba de impulsar mi cuerpo en la otra dirección. Mi corazón me gritaba que huyera, pero mi cerebro le decía a mis pies que se quedaran quietos. En todo caso, le debía a Kathy estar allí.

El sonido de los pasos acercándose a la puerta hicieron que mis nervios entraran en pánico, y justo antes de que estuviera a punto de salir corriendo, la puerta se abrió, y apareció una versión más antigua de la mujer que conocía, que todavía usaba sus típicos cuellos de tortuga y suéteres. Su rostro estaba desgastado y su cabello gris; me pregunté cuántos años de vida le quitó la pérdida de su hija.

—Thomas —suspiró de sorpresa—. Estoy tan feliz de que estés aquí. Por favor, entra.

Mordiendo la parte interior de mi mejilla, di un paso hacia su modesta casa, decorada en tonos malva y azul claro. Me abrazó suavemente antes de dejarme y cerrar la puerta.

Inmediatamente mis ojos se posaron en una foto de Claire el día de nuestra boda, con su cabeza inclinada hacia atrás y una enorme sonrisa en su rostro, era una toma sincera, una que había apreciado al igual que Kathy. Era el tipo de sonrisa que refleja la belleza de su alma. Claire siempre fue tan feliz y despreocupada; era difícil no estar de buen humor a su alrededor.

—Por favor, toma asiento. ¿Puedo ofrecerte algo de beber?

—Agua —mi garganta se secó de repente—. Agua sería genial, gracias.

Me dio unas palmaditas en la mano y luego se dirigió a la cocina, donde la oí llenar dos vasos de agua. Ella regresó en poco tiempo, sin darme mucha oportunidad de mirar alrededor, aunque tampoco era que quisiera hacerlo. Los recuerdos dolían demasiado. Estar allí, en el olor familiar del entorno en el que Claire creció, casi me rompía el corazón en un millón de pedazos inamovibles.

Kathy tomó asiento y fue directo al grano.

—¿Alguna vez leíste alguna de mis cartas antes de ayer?

Eso solo tenía una respuesta, una rotunda negativa.

Había dejado sus llamadas telefónicas sin contestar y sus cartas sin leer. Su invitación para visitarla nunca fue aceptada. Bloqueé a esa mujer de mi vida, demasiado avergonzado para mostrar mi cara a su alrededor.

Sintiéndome nervioso y avergonzado, sacudí la cabeza.

Ella asintió.

—Así que no contestaste mis llamadas ni leíste mis cartas.

—Kathy —dejé salir un aliento pesado—. No estaba en un buen lugar. Me sentía...

—Como si fueras la razón por la que mi hija murió, ¿verdad?

Me quedé en silencio, sorprendido. Lo último que hubiera querido sería que Kathy se enterara del viaje a Nueva Orleans.

—No tienes que responder. Sé que eso es lo que piensas —puso su agua en la mesa de café—. Puede que no me hayas hablado, pero me he mantenido en contacto con tu madre y tu hermana. Y voy a ser franca contigo. Eres un idiota.

Esa no era la dulce y amable Kathy que conocía. Por otra parte, ignorar a alguien por más de dos años era un gran motivo para estar furioso.

—Sabes que te quiero, Thomas. Eres como el hijo que nunca tuve. Así que así es como voy a tratarte ahora, dándote un pequeño sermón —se aclaró la garganta—. Después de que Claire falleció, pedí a los médicos y forense que me explicaran la razón de su muerte siendo tan joven. Estabas perdido en tu propio dolor, pero yo necesitaba una razón. Si hubieras leído las cartas o contestado las llamadas telefónicas o escuchado los mensajes de voz de los médicos, habrías descubierto rápidamente que el ataque al corazón de Claire era inevitable.

Cada músculo de mi cuerpo se tensó mientras luchaba por comprender lo que decía.

—Sabía que llevabas la muerte de Claire sobre tus hombros, así que cavé hondo, no solo por ti sino por mi paz mental —respiró profundamente—. Claire tenía sangre espesa, una condición llamada hipercoagulabilidad, y nunca nos dimos cuenta. Las personas más sanas pueden tener la sangre muy espesa, lo que puede causar una avalancha de problemas. En el caso de Claire, se formó un coágulo de sangre en su corazón y le causó un ataque fulminante. Incluso si hubieras estado allí para darle RCP, no lo habrías logrado. No había nada que nadie pudiera haber hecho. Perder a Claire era inevitable, Thomas. Esa magia negra que crees que dicta tu vida, está todo en tu cabeza. Para Claire, el momento fue desafortunado, pero sin importar qué, incluso si nunca te hubieras encontrado con esa lectora de manos, Claire habría muerto. Esto no está en ti.

Las lágrimas brotaron de mis ojos, y por un momento, puedo jurar que sentí a alguien detrás de mí, como si Claire estuviera allí, animándome a aceptar eso. La echaba tanto de menos, pero ya era hora de soltarla. Las nubes sobre mí empezaron a despejarse, la realización me golpeó justo en el pecho.

—La única condena que veo es que no vives tu vida al máximo, y eso es una pena. Eres un buen hombre con mucho que ofrecer. Odiaría verte alejarte de alguien que te trae alegría por primera vez en años.

Presioné las palmas de las manos en mis ojos, mientras un torbellino de emociones se movían dentro de mí.

—¿Era una muerte inevitable?

—Sí, cariño —la voz de Kathy se suavizó—. No había nada que pudiéramos haber hecho, ni nosotros ni nadie más, para el caso. Por favor, deja de culparte por algo con lo que no tuviste nada que ver.

Carajos, eso era difícil de procesar. Durante mucho tiempo, había asumido la culpa; había cargado con la responsabilidad de perder a Claire. Ignoré a su madre; ignoré a los médicos. Cerré ese lado de mi vida, convencido de que yo tenía la culpa.

Pero Camila tenía razón; la única maldición a la que me enfrentaba era al autosabotaje, dejando que se apoderara de cada aspecto de mi vida y aislándome de una de las cosas más grandes que había experimentado: Su amor.

No será hasta que tu mente haya madurado que el peso de este hechizo se revertirá para siempre…

No asumir la culpa, dejar ir la responsabilidad por la muerte de Claire... ahí era donde mi mente maduraba. Ahí era donde podía empezar a vivir de nuevo.

Y así como así, un peso se levantó de mis hombros, como si el aire que respiraba ahora pudiera entrar con fluidez en mis pulmones, revitalizándome.

—Mierda —me paré, agarrando mi cabeza, todo cayendo en su lugar, claro como el día—. ¿Qué he hecho?

—Te has comportado como un idiota, cariño —respondió Kathy con una sonrisa—. Si me hubieras hablado, en lugar de dejarme fuera de tu vida...

—Diablos, lo siento —tiré de su mano obligándola a ponerse en pie para envolverla en un abrazo de oso—. Lo siento mucho, Kathy. Estaba... perdido.

—Lo sé —me apretó con fuerza—. Pero creo que necesitas encontrar tu camino de nuevo, y esta chica de la que me habló tu hermana, Camila, parece muy especial. No tengo ninguna duda de que Claire fue la que los unió a ustedes dos. Siempre le encantó ver los alces a un lado del camino —se inclinó hacia atrás y me guiñó el ojo.

—Ella lo hizo —me reí y solté a Kathy, empujando mis manos a través de mi cabello mientras parpadeaba las lágrimas—. No sé qué hacer.

—Se me ocurren algunas cosas. Dúchate, aféitate y lleva tu trasero a la casa de Camila, listo para rogarle hasta recuperarla.

Eso me hizo sonreír, porque casi sonó como si Claire lo hubiera dicho en lugar de su madre.

* * *

Esperé con impaciencia a que abriera la puerta, mis nervios me estaban carcomiendo el estómago, mientras que mi mente seguía procesando todo lo que Kathy me había dicho, pero un simple hecho se repitió durante el resto de mi visita.

La muerte de Claire era inevitable. Eso no fue culpa tuya…

Esas palabras, esa validación, la había tenido todo ese tiempo pero nunca me atreví a escucharla. Ni una sola vez intenté escuchar a nadie más que al demonio dentro de mí comiendo mi alma. Pero mierda, ahora sentía que todo había sido respondido para mí. La duda y el miedo... ya no tenía que jugar con ellos. Los demonios en mi cabeza estaban finalmente en silencio.

La cerradura sonó, y mis palmas se pusieron sudorosas cuando Camila abrió la puerta. Estaba en pijama, sin maquillaje en su cara, dejándola fresca y hermosa.

—Thomas, ¿qué estás haciendo aquí?

—¿Podemos hablar?

Presionó su cabeza contra la puerta, pareciendo derrotada.

—No puedo seguir dando vueltas en círculos contigo...

—Te amo.

Sus ojos se fijaron en los míos y su boca se abrió.

Planeaba decírselo en un ambiente más íntimo, en un lugar más romántico que su puerta, pero no podía esperar, no a la vista de su cara.

—Tú... ¿tú qué?

Di un paso adelante, tomando su mano en la mía.

—Te amo, Camila, y quiero estar contigo —llevé su manos a mi pecho—. Tenías razón: la única maldición a la que me enfrentaba era el miedo y la duda que llevaba en mi mente. Tenía demasiado miedo de perderte, estaba demasiado asustado de que te pasara algo, y te aparté cuando realmente debí haberte tenido más cerca.

Le acomodé un mechón de su cabello detrás de la oreja, viendo como sus ojos se llenaban de lágrimas y una sonrisa tiraba de sus labios besables.

—Debí haber sabido cuando te saqué de tu auto que ibas a sacudir mi mundo. Llegaste a mi vida de la mejor manera posible. Eres tan hermosa en todos los sentidos, y valiente. Lo suficientemente valiente como para enfrentarte a uno de los infames hermanos Howland.

—Una decisión de la que me estaba arrepintiendo hace unos minutos —se rio y se secó las lágrimas.

—Puede que haya tomado un camino tortuoso para averiguarlo, pero quiero estar contigo, Camila. Te quiero en mi vida, para siempre.

Se puso de puntillas y me tomó las mejillas con ambas manos, con sus ojos fijos en los míos.

—Quiero tenerte en mi vida para siempre también, Thomas.

Cerré el espacio que quedaba entre nosotros y tomé sus labios con los míos, el alivio me inundó mientras profundizábamos nuestra conexión. La llevé de vuelta a la casa y cerré la puerta tras de mí con una patada. No necesitaba ver eso en el periódico al día siguiente.

Ya podía ver el titular:

¡La nueva chica rompe el hechizo!

Prefería mantener ese momento cerca de mi corazón, solo para nosotros. Siempre había un mañana para que todos se enteraran; esa noche era solo para nosotros.

¿Cómo decía el dicho? Es mejor haber amado y perdido que no haber amado nunca, ¿no es así? Perder a Claire, perder a Camila... no son comparables, y aun así se sintieron igual. El dolor del corazón, la profunda ausencia, la incapacidad de funcionar sin pensar en ello.

Y odio admitirlo, pero la anciana arpía de Nueva Orleans tenía razón: solo cuando mi mente hubiera madurado todo se revertiría.

No sé si realmente necesitaba recorrer un camino infernal para madurar, pero con Camila en mis brazos y sus labios en los míos, no podría estar más feliz de haberlo hecho.

Epílogo

Thomas

—Esta fiesta es genial —Asher me agarró por los hombros y me sacudió.

—¿Podrías bajar la voz? ¿Cómo va a ser una sorpresa si sigues gritando? —susurré entre dientes.

El patio trasero estaba disperso con todos nuestros amigos más cercanos, un número que fue difícil de reducir, había más gente allí de la que hubiera querido. Esperaba que Camila no se sintiera abrumada, pero habíamos estado saliendo sólidamente durante dos meses, y ya habíamos sido los titulares de los periódicos durante al menos cinco semanas de esos dos meses. Estaba bastante seguro de que ya no podía estar abrumada.

El clima había sido inusualmente cálido las últimas dos semanas, así que cuando estuve planeando esa fiesta, aposté a que el clima se mantuviera agradable, y afortunadamente lo había hecho, porque no podía imaginarme no tener la fiesta afuera, donde a ella le encanta escuchar al océano golpear las rocas.

—No está aquí todavía. Puedo ser ruidoso.

—Está a un minuto, imbécil, y nuestras voces rebotan en el bosque.

—¿Oyeron eso? —gritó Asher—. Todos callados, está a un minuto de distancia.

Rechiné los dientes y puse mi mano sobre su boca, susurrando en su oído.

—Juro por Dios, hombre, que estás a un segundo de ser arrojado al océano.

Debajo de mi mano se rio, volviéndome loco otra vez.

Bram se acercó de puntillas a nosotros, sosteniendo su bebida frente a él.

—¿Qué pasa? —susurró—. ¿Ya está aquí?

—No —empujé a Asher hacia él—. Pero mantén a tu hermano alejado de mí antes de que lo haga volar por el bosque.

—No seas un idiota, Asher —Bram lo regañó, empujándolo hacia Killian que se acercaba caminando hacia nosotros.

Killian le dio a Asher una mirada de muerte, lo que pareció calmar al imbécil, al menos por ese momento. Bram se inclinó hacia mí, con una enorme sonrisa en su rostro.

—Puedo decirte que es súper romántico, toda esta fiesta —levantó las cejas—. ¿Te arrodillarás esta noche?

—Diablos, no —respondí lo más rápido posible.

No es que no quería casarme con Camila. De hecho, en cuanto supiera que era lo correcto, aprovecharía la oportunidad para hacerla mía. Pero no, no iba a proponértelo esa noche porque de ninguna manera lo haría delante de medio pueblo.

No.

Mi propuesta de matrimonio sería en privado y fuera de los titulares de Port Snow el mayor tiempo posible.

—No tienes que ser tan franco.

—No lo haré frente a todos ustedes, idiotas.

Bram sacudió mi hombro, con la emoción en su cara.

—¿Pero lo vas a hacer?

Resoplé.

—Jesucristo, ve a pararte con tu otro hermano. Por favor.

—Si no estuviera tan emocionado, me sentiría insultado de que me pusiera en la misma categoría que Asher.

—Ya está aquí —susurró Pam, abriéndose camino en el patio trasero desde la parte delantera de la casa—. Todos callados.

El silencio cayó sobre el grupo cuando se encendió la primera luz de la casa.

Camila tenía un mes viviendo conmigo. Me costó un poco convencerla de que se mudara a mi casa, porque le encantaba estar tan cerca de la playa, pero argumenté que vivir tres casas más lejos del agua seguía estando muy cerca. Después de dos días de aplazarlo, finalmente cedió y se mudó conmigo.

Y aunque no lo admitía, sabía que le gustaba que mi patio trasero diera hacia el bosque, un buen cambio con respecto a su alquiler, cuyo patio trasero se abría a la casa que estaba detrás de ella, sin dar mucha privacidad. Y créeme, necesitábamos la privacidad.

—¿Thom? —Cami llamó, abriéndose paso hasta la cocina, la habitación que conectaba con la cubierta.

—Aquí afuera, nena.

Ella salió justo cuando mi padre encendió las luces exteriores que instalamos y al unísono, todos gritamos:

—¡Sorpresa!

Con la mano en el corazón y una mirada de shock total en su cara, se rio nerviosamente mientras yo saltaba a la cubierta y la tomaba en mis brazos.

—Feliz cumpleaños, amor —murmuré en su oído, rodeando su cintura con mis brazos—. ¿Estás sorprendida?

—Se podría decir que sí —se rio y se alejó lo suficiente como para mirarme a los ojos—. ¿Planeaste todo esto por tu cuenta?

Eché un vistazo al patio trasero lleno de nuestra familia y amigos.

—Desearía poder decir que sí, pero fue un esfuerzo del pueblo. Te quieren, y no puedo culparlos —le di un suave beso en sus labios justo antes de que todos se acercaran, dándole a Camila abrazos y preguntándole si se sorprendió.

Miré como ella irradiaba alegría, abrazando a cada persona, agradeciéndoles por venir, y bromeando con mis hermanos, lanzando sus golpes cada vez que tenía la oportunidad.

Dios, no podría amar más a esa mujer.

Después de unos diez minutos de saludos, Cami observó sorprendida el lugar, los bancos de madera que rodeaban una hoguera y las absurdas cantidades de comida que mis padres prepararon. Finalmente se dirigió a la gigantesca caja que estaba en la hierba, a la derecha, esperando a ser abierta.

Cuando examinó el envoltorio, frunció el ceño.

—¿Esos pequeños alces están por toda la caja?

—¿No te has fijado del detalle? Hice un motivo para la fiesta. Servilletas de alce, cuernos de alce, sombreros de alce.

Parpadea unas cuantas veces y se rio.

—Estaba tan consumida por agradecer a la gente y por buscar la comida que ni siquiera me di cuenta. ¿Me hiciste una fiesta de cumpleaños con tema de alce?

—Pensé que era lo más apropiado —besé un lado de su cabeza—. Ahora abre tu regalo.

Ella miró la enorme caja, con la derrota ya evidente en sus ojos.

—¿Cómo esperas que desenvuelva este monstruo?

Me incliné y tomé dos cintas gigantes unidas a la caja.

—Solo tira de ellas.

Escépticamente, me dio una mirada.

—¿Qué escondes aquí abajo, Thomas Howland? ¿Otra casa?

—Solo ábrelo y averígualo.

Todo el mundo nos rodeó mientras Camila tomaba las gruesas cintas y tiraba con todas sus fuerzas revelando su regalo de cumpleaños. Los lados de la caja se derrumbaron, y ella jadeó al ver lo que había estado escondido todo este tiempo.

—¡Mi auto! —corrió hacia él y empezó a asimilarlo todo—. Oh Dios mío, mi auto está finalmente acabado.

—Perdón por la espera —Bram intervino—. Thom quería sorprenderte, así que pasamos un poco más de tiempo con él. Pero lo pulimos bien, le pusimos un nuevo airbag y radiador. Ahora es una máquina bien engrasada, lista para enfrentarse a otro alce.

—Esto es maravilloso, gracias —Camila lanzó sus brazos alrededor del cuello de Bram y le dio un abrazo gigante.

Me sonrió malvadamente mientras lo apretaba fuerte.

No tardé mucho en separarlos.

—Está bien, está bien. Fue mi idea después de todo. Si dependiera de Bram, tu auto aún estaría en el taller.

—¡Mentira! —refutó Bram—. Tengo un servicio impecable en mi taller. Siento haberme tardado por jugar a ser casamentero tratando de juntarlos a los dos.

Puse los ojos en blanco y enlacé mi mano con la de Camila.

—Es perfecto. Muchas gracias, Thomas. Esto debe haber costado una fortuna.

—No cuando mi hermano es el dueño —le guiñé un ojo. Fue mucho, pero ella valía la pena—. ¿Viste la matrícula?

—No —sonrió y luego se fue hasta el capó del auto, donde leyó la matrícula en voz alta—. Alce-me —se rio y sacudió la cabeza—. Por favor, no quiero que ningún alce me “alce” en un futuro próximo.

La acerqué a mí, el olor de su perfume era como un hermoso día de verano.

—No te preocupes, nena. Si un alce suicida aparece de nuevo en tu camino, te salvaría, con tu cabeza sangrienta y tu sostén.

Tomó mi mejilla.

—Creo que es la cosa más romántica que alguien me ha dicho —presionó sus labios contra los míos, y no me avergoncé de meter mi lengua en su boca delante de todos, y ella tampoco, porque si íbamos a aparecer en los titulares de nuevo, podríamos ser uno bueno.

¡JUEGO DE LENGUAS EN LA FIESTA!

Diablos, yo leería esa historia.

* * *

—¿Pasando un buen rato? —le susurré a Camila al oído.

Estábamos sentados junto a la chimenea del patio trasero mientras la fiesta se terminaba. Su espalda estaba en mi pecho, y tenía mis brazos envueltos alrededor de ella, sosteniéndola cerca. Una vez que el sol se ocultó, el frío cayó sobre la fiesta, recordándonos la temporada de otoño.

—Sí, un rato increíble. Muchas gracias por organizar esto. ¿De verdad tu padre hizo ese pastel de chocolate y cereza?

—Así es. Es su receta para los cumpleaños.

—Estaba increíblemente bueno. Debería pensar en venderlo en la tienda.

La hice callar rápidamente antes de que mi padre, que estaba sentado a tres metros de distancia, pudiera oírla.

—Cuidado —le advertí—. Hace tiempo que quiere vender pasteles, pero sería una carga más que añadir a la lista.

—Apuesto a que se venderían.

—¿Camila?

—¿Qué? —se rio y se movió a la izquierda, dándome una hermosa vista de su rostro iluminado por la fogata—. ¿No quieres que le diga que creo que sus pasteles podrían ser un éxito?

—No si quieres dormir en la misma cama que yo.

Su boca se abrió.

—No lo harías.

Asentí lentamente.

—Sí, lo haría, y no me sentiría mal por ello.

—Eres un hombre valiente, Howland, incluso para pensar en quitarte los privilegios del dormitorio.

—Oh, creo que te haré dormir en ese sofá más rápido.

—No lo harías —me hizo cosquillas en el costado.

Capturé sus manos en las mías y rápidamente planté un beso en su boca. Como un helado en un día caluroso, se derritió en mis brazos, abriendo la boca muy ligeramente para provocarme con su lengua.

—Tal vez lo deje para otra noche, hoy te daré tu otro regalo de cumpleaños —moví mis cejas.

—Oh por Dios, qué movimiento tan patético, Thomas Howland.

—¿Eso es patético?

—Eres muy poco convincente; sabes que puedes hacerlo mejor que eso.

—Sí, pero no quiero —me incliné y le acaricié el cuello—. Entonces, ¿qué dices? ¿Quieres el otro regalo?

Ella exploró el patio trasero y sacudió la cabeza.

—Todavía hay demasiada gente aquí; sería obvio el por qué estamos dando por terminada la noche.

—Ah, vamos. ¿Dónde está tu espíritu aventurero? Tuvimos sexo por primera vez en la playa para que cualquiera lo viera.

—Thomas —me hizo callar—. Estamos tratando de aplacar ese rumor.

Me reí en su oreja.

—Todavía no puedo creer que alguien nos haya visto.

Se inclinó hacia atrás contra mi pecho y apoyó su cabeza en mi hombro.

—¿Quién es esa chica de cabello rojo y piernas asesinas? —preguntó, cambiando totalmente de tema.

Sabía exactamente de quién estaba hablando; no necesitaba mirar entre los presentes para confirmarlo. Había aparecido en Port Snow hace tan solo una semana, poniendo la vida de una persona en particular patas arriba.

—Harper Sanders.

—¿La conoces?

Asentí.

—Sí, ella creció aquí. Escuché que tuvo una mala ruptura y decidió regresar. Su padre es el farero, así que ella le ayuda a cuidar de los tres que tenemos aquí en el pueblo.

—¿Es agradable?

Volteé para ver a Harper hablar tranquilamente con Rylee cerca de los árboles.

—No estoy seguro ahora. No ha hablado con nuestra familia para nada, pero no la culpo.

—¿Por qué? —Me tomó de la mano mientras estudiaba a la chica.

—Porque se suponía que se casaría con Killian.

Aturdida, se dio la vuelta y me miró.

—¿Qué quieres decir?

—Fueron novios de la secundaria como Claire y yo, se comprometimos en la universidad, y luego después del accidente de Killian, todo se echó a perder. Killian era insoportable, un imbécil despiadado, y se desquitó con ella. Rompió su compromiso y abandonó la universidad. Se mudó de nuevo a Port Snow y construyó su vida aquí, sin ella.

—Eso es... tan triste. ¿Por eso se fue de la fiesta tan pronto?

—Sí. No puede estar cerca de ella.

—¿Tan malo es?

Asentí.

—Sí, y no ayuda que siga enamorado de ella.