De la oficina al altar

Nora Carballo

Índice

1. Maxinne

2. Thomas

3. Maxinne

4. Thomas

5. Maxinne

6. Thomas

7. Maxinne

8. Thomas

9. Maxinne

10. Thomas

11. Maxinne

12. Thomas

13. Maxinne

14. Thomas

15. Maxinne

16. Thomas

17. Maxinne

18. Thomas

19. Maxinne

20. Thomas

21. Maxinne

22. Thomas

23. Maxinne

24. Thomas

25. Maxinne

26. Thomas

Copyright © 2022 Nora Carballo

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Primera Edición

Título: De la oficina al altar

Cubierta: Imagen utilizada con licencia Depositphotos™

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* * *

Ésta es una obra de ficción en su totalidad. Tenga en cuenta que, los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en la misma son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas) o hechos reales es pura coincidencia.

Creado con Vellum Creado con Vellum

1

Maxinne

Mientras reflexiono

El sol primaveral brilla sobre Seattle como un foco de luz dirigido a mi propia penumbra personal. Estoy triste y hambrienta, una combinación peligrosa cuando se trata de mí.

Hoy se cumple un año desde que enterré mi corazón -y a la absoluta escoria que lo arrastró por el fango, lo roció con queroseno y lo quemó hasta dejarlo en cenizas- y parece que ha pasado una eternidad.

Sin embargo, hay cosas que solo se superan en cierto modo, y otras que nunca se olvidan.

Ya deja la fiesta de compasión, Maxinne. Estás mejor sin él. Estás a miles de kilómetros de casa, en medio de la nueva vida que decidiste emprender, me digo mentalmente, mientras miro las ofertas glotonas de la cafetería.

Es cierto, me he reconstruido. O eso quiero creer. He dejado atrás esa monotonía pueblerina y sus creencias limitantes. Tengo una entrevista la semana que viene para un trabajo que me gusta, y si no lo consigo, seguiré presentando solicitudes hasta hallar algo con una gran paga y una oportunidad real de activar mis músculos de escritora.

Sin mi gran escapada del verano pasado que resultó en una descarga de lágrimas y dolor, no estaría en esta ciudad, prácticamente babeando ante las delicias bañadas en azúcar que parecen gritar mi nombre. Tampoco tendría tiempo para centrarme en mis escritos, y seguiría haciendo prácticas en ese armario que dice llamarse agencia de marketing.

¡Hurra, por el corazón roto!

¡Hurra, Darius Reed!

Gracias a tu estupidez hoy tengo una nueva vida.

—¿Piensas comprar o solo has venido a admirar la mercancía? ¿Puedo ofrecerte algo? —me pregunta el encargado desde el otro lado de la vitrina con una sonrisa infantil en el rostro.

—¿Eh? Oh, lo siento... —Demonios, Max, ya sal de tu cabeza—. Quiero un rollo Regis y un café con leche de caramelo pequeño.

—¡Ahora mismo! —Sonríe y utiliza unas pinzas para coger uno enorme, rociado con canela y glaseado—. ¡Qué suerte tienes, hoy te ha tocado el último! Estamos un poco escasos. Por primera vez nos quedamos sin canela, imagínate.

Sí, qué suerte la mía.

Ojalá mi suerte con los pasteles se concentrara en otras cosas, como ganar boletos de lotería o que los grandes de la industria editorial estén dispuestos a comprar mi poesía. Incluso me conformaría con una cita decente en Tinder que quiera algo más que solo follar.

No, con eso ya estoy pidiendo demasiado.

Hoy, mi querida Lady Luck solo me concede el último montón de canela dulce y pegajosa, y apunta tres libras más en mis muslos.

Es un comienzo, ¿no?

Me dirijo a la caja registradora para pagar.

—Me alegro de haber llegado a tiempo antes de que se llevaran el último —digo, pasando la tarjeta—. Me aseguraré de saborear cada...

—¿Cómo que se han acabado? —retumba una voz profunda detrás de mí—. Vengo aquí tres veces por semana a esta misma hora desde Navidad. Nunca antes se han terminado.

Demonios. Y yo que pensaba que tenía un mal día.

Volteo hacia la vitrina para ver qué clase de ogro ha salido de su pantano para despotricar de esa manera por un rollo de canela.

—Lo siento, señor. La señorita que está delante de usted acaba de comprar el último —dice el encargado con el ceño fruncido—. Hay una extraña escasez de canela estos días y eso ha limitado nuestra producción.

—¿Me estás diciendo que no hay otro maldito rollo Regis en toda la tienda? —El hombre es alto, de complexión robusta, y está completamente irritado.

—Eh, no. Como le he dicho... escasea la canela —le explica nuevamente, esta vez con una sonrisa tensa en sus labios—. Me temo que el pájaro madrugador se llevó el gusano. Si quiere volver a intentarlo mañana, le guardaremos uno.

El ogro se da la vuelta, gira la cabeza hacia mí y me clava sus ojos como si fueran rayos de la muerte.

Alerta roja, Maxinne. ¡Alerta roja!

Entonces lo miro bien. Puede que sea tan malhumorado como Shrek, pero en cuanto a su aspecto, este tipo es el Príncipe Encantador. Se me atasca la respiración en el pecho, pues no creo haber visto nunca antes unos ojos como esos, de un tono whisky ámbar, tan brillantes a la luz de la mañana.

Si no estuviera gruñendo como un glotón rabioso, estaría más caliente que el panecillo que tengo ahora en mi mano. La miel de sus ojos contrasta deliciosamente con el cabello oscuro, el ceño fruncido y una mandíbula tan cincelada que avergonzaría a los simples mortales.

Calculo que tiene unos treinta años. Su rostro parece joven pero experimentado, con ángulos que coinciden con el corte de su cuerpo. Está tonificado como un ex mariscal de campo y viste como si acabara de salir de una escena de Suits.

El hombre es un cóctel envuelto en Gucci, y hecho a mano para el pecado. La oscura fantasía vampírica de toda mujer cobra vida... o quizá solo la mía. Bueno, cuando eres un pariente lejano de Edgar Allan, es algo que viene de serie.

Definitivamente me pregunto si se ha levantado con una taza humeante de obstinación esta mañana para plasmar ese ceño en su cara y mirarme como si yo fuera la culpable de todas sus desgracias.

¿Qué pasa con los gruñones de Seattle que parecen dioses del sexo? Estoy empezando a notar ese patrón entre los hombres de esta ciudad. ¿Es algo en la lluvia o el aire que les da el derecho a rugirle al mundo cuando este no cede a sus demandas?

Aunque es increíblemente guapo y su traje cuesta probablemente la mitad de mi salario anual, me pregunto: ¿Qué es lo que hace que un hombre así escupa fuego del enojo por perder su subidón de azúcar matutino?

Aunque claro, admito que casi vale la pena perder la cabeza por los rollos de Regis. Casi.

Mientras Hades me queda mirando con ganas de arrastrarme al inframundo para torturarme por el resto de la eternidad, yo me volteo dándole la espalda, y recorro la curva del mostrador para esperar mi bebida.

Una distancia necesaria.

Después de refunfuñar durante un minuto sólido con el encargado, desliza su tarjeta como una daga en la caja registradora y me sigue por el mostrador.

Oh-oh. ¿Va a enfrentarse a mí?

No, no lo haría.

Dios, pero ahora está a mi lado, y me sigue mirando como si hubiera asesinado a su primogénito.

Saca su cartera, la abre y extrae un billete crujiente, empujándolo hacia mí.

—Cincuenta dólares —gruñe el Shrek Caliente.

—¿Perdón?

—Cincuenta dólares. Te pagaré cinco veces su valor por las molestias.

—¿Qué? —Parpadeo, oyendo las palabras pero sin comprenderlas.

Señala la bolsa de papel blanco que tengo en la mano, que contiene mi pequeño trozo de cielo.

—El rollo Regis. Te lo compro.

—¿En serio? ¿Tanto quieres un panecillo de canela?

—¿No es eso lo que acabo de decir? Y es un rollo Regis —corrige bruscamente—. Ya sabes, del tipo por el que vale la pena morir. La receta original cocinada en Heart's Edge, Montana. Aprobada por un tipo quemado que da miedo y que ha salido en todos los medios de comunicación nacionales y en cada cameo de películas.

Me río. Eso es exactamente lo que prometen los anuncios de Sweeter Grind sobre el rollo Regis, una creación de Clarissa y Leo Regis, dos propietarios de una tienda de dulces en un pequeño pueblo que se hicieron famosos por un loco drama hace unos años.

—Pero eso no viene al caso ahora —añade—. ¿Quieres hacer esta venta o qué?

—Deberías hacer anuncios —le suelto, con un resoplido—. ¿De eso se trata todo? ¿Una extraña cosa de marketing?

Al menos eso explicaría por qué el Sr. Modelo GQ se volvería absolutamente loco por algo tan trivial.

Es el primer aniversario del día más humillante de mi vida, necesito este dulce como si todavía necesitara creer que hay una pizca de bondad en este mundo. ¿Qué clase de psicópata intenta comprarle a alguien un rollo de canela por cinco veces su precio?

—¿Te parezco un comediante? —resopló, con los ojos en blanco—. Piénsalo. Cincuenta dólares. Es dinero fácil.

—Amigo, estás loco —le susurro.

—Amiga —insiste, ligeramente más frenético—. Te aseguro que no lo estoy. Necesito ese rollo y estoy dispuesto a pagarte generosamente. Confío en que necesitas el dinero más que yo.

Me burlo de él con tanta fuerza que me duele la cara.

Imbécil arrogante. Restriégamelo, ¿por qué no lo haces? Supongo que debería agradecerte de que te dignes a hablar con alguien como yo.

—Oh, disculpe, su alteza. ¿Y qué recibo por una tarta de manzana? ¿Un portátil? —Sacudo la cabeza.

Su mirada de “quiero matarte” se intensifica.

—¡Maxinne! —El barista me llama y deja la bebida sobre el mostrador.

Perfecto, es mi señal para salir de este manicomio y volver a la cordura primaveral del exterior, donde los pájaros pían, las flores florecen y nadie entra en guerra por la escasez de canela.

Agarro mi café y me dirijo a la puerta.

—¡Espera! —Shrek Caliente me llama—. Maxinne.

Ugh. No. Mi nombre no debería sonar tan deliciosamente áspero en los labios de un hombre. Especialmente en uno que ofrece sumas de dinero absurdas a extraños por sus productos horneados.

Sabiendo que me arrepentiré de esto, me detengo y me encuentro con sus ojos.

—¿Qué? —respondo tajante.

—No hemos terminado.

—Por supuesto que sí, porque no hay trato —contesto bruscamente, antes de volver a girar para seguir mi camino.

Vale. Antes estaba deseando atiborrar mi cara de dulces pegajosos, pero ahora necesito este rollo de canela como el oxígeno. Y si logro quitarme de encima al bicho raro más sexy que salió del pantano de los ogros, tendré algo de lo que reírme después.

Fiel a la promesa que le hice al encargado de la tienda, saborearé cada bocado del rollo Regis mientras me revuelco un poco menos en mi propia miseria y me recuerdo a mí misma que ahora vivo una vida mejor, que aparentemente incluye acosadores guapos que me ofrecen dinero.

—Espera. Yo lo necesito más que tú. Lo juro —insiste con dureza antes de agarrarme del hombro y hacerme girar.

Me quito su mano de encima, doblemente molesta y sorprendida.

—¿Estás loco? Si vuelves a tocarme, te denunciaré por acoso. Es un rollo de canela, hombre. Calma tu ansiedad y vuelve mañana cuando se repongan. —Una vez dicho eso me dispongo a salir de la cafetería.

Pero el ogro acosador no se inmuta. Me sigue el rastro mientras camino bajo el sol de Seattle.

—¡Setenta y cinco! —dice tras de mí.

—¿Qué? —Me detengo en seco y me giro para mirarlo.

—Setenta y cinco dólares.

Este tipo definitivamente tiene un problema serio con el azúcar.

—No. —Retomo mi camino a toda velocidad hacia el portabicicletas y desbloqueo las ruedas con una mano, equilibrando el rollo y el café en la otra.

—Cien dólares, entonces —ofrece.

Santo Dios. ¿Hasta dónde va a llegar?

—¡Ciento cincuenta! —anuncia dos segundos después.

Mi mandíbula casi cae al suelo mientras un escalofrío me recorre. Me preocupa que estemos abandonando las aguas excéntricas por las clínicamente locas.

Una parte de mí quiere que siga hablando solo para distraerlo y que no me lleve a su malvada guarida. Lo que me imagino como un almacén abarrotado hasta el techo con cajas de rollos de canela arrugados.

—¿De verdad me has ofrecido ciento cincuenta dólares por un rollo de canela? —Coloco el café con leche en el portavasos del manillar y me subo a la bicicleta.

Me lanza una mirada ártica, como si supiera que ya me tiene y que ya he aceptado su bizarro trato.

—Sí. Incluso puedes irte en Uber y seguir teniendo una buena cantidad de dinero.

Lo examino de arriba abajo, mirando a propósito sus zapatos de cuero pulido un segundo de más. En otro momento y lugar, tomaría un buen sorbo de mi café con leche y lo rociaría en sus zapatos, pero... no es así como actúo. Tengo mi dignidad y planeo mantenerla intacta cuando esté a salvo y fuera de su alcance.

—Esto puede resultar chocante, pero no todos adoramos el dinero, Rey Midas —me burlo.

—¿Qué significa eso? —responde con un bufido, cuadrando sus enormes hombros.

—Que estás loco. Pero literalmente. —Mis ojos se dirigen a sus muñecas, preguntándome si veré una banda de hospital.

—No lo estoy. ¿Has probado alguna vez un rollo Regis? El mejor crítico gastronómico de Seattle los describió como... ¿Cómo era? ¿Un orgasmo culinario de categoría diez?

Muerdo mis labios en un intento por no estallar en una risa escandalosa.

—Amigo, no voy a hablar de orgasmos contigo —declaro.

—No estás entendiendo nada —contesta bruscamente—. Ayúdame y ayúdate a ti misma, señorita Maxinne. No tenemos que volver a vernos y serás trescientos dólares más rica.

—¿Trescientos? —digo lentamente, con la boca abierta.

—Ya me has oído. —Sus ojos brillan con esperanza y triunfo, y empieza a buscar su cartera.

Mantente fuerte, Max.

Aférrate a tu crucifijo invisible.

No te dejes tentar por Lucifer.

Lo miro con recelo.

—Me parece que eres tú quien no entiende. Lo que solo me demuestra aún más tu locura.

Tal vez hay alguna historia descabellada detrás, de cómo robó ese traje que lleva después de haber escapado de alguna institución mental. Esa sería la explicación más creíble para lo que está pasando.

Sinceramente, mucho menos aterradora que pensar que unos tipos con aspecto de multimillonarios quieren pasar su tiempo robando a desconocidos sus pasteles.

—Demonios. Quinientos dólares —retumba—. Última oferta.

Lo miro fijamente con la boca abierta, sin hacer ningún intento por disimular.

¿Quinientos dólares? Eso es más que el pago de mi préstamo estudiantil de este mes. Casi la mitad de mi alquiler. Estoy tentada a entregarle mi alma, pero mis dedos aprietan más la bolsa, exigiéndome que sea valiente.

Hoy no, Satán pastelero.

Una sonrisa casi cómicamente suplicante tira de sus labios. Y demonios, de alguna manera luce aún más caliente cuando sonríe y pone esos ojos de cachorro. Una cara como la suya debería venir con una advertencia.

—Veo que eso ha llamado tu atención —murmura.

—¿Lo hizo?

—Se te ha caído la boca —dice, con su mirada fija en mis labios. Ni siquiera sé qué hacer con eso.

Cierra el espacio que nos separa y ahora está muy, muy cerca de mí.

—¡No! Ya te he dicho que no va a pasar nada, loco.

No me gusta la forma en que invade mi espacio tan despreocupadamente, menos cuando tengo el hábito de no aceptar ni una pizca de mierda de nadie. Lo que se intensificó el último año.

Y no solo eso, también hay un pequeño pensamiento mordisqueando en el fondo de mi cerebro que grita que este hombre no es diferente de Darius. Solo más rico, más fuerte, más guapo y posiblemente más arrogante.

Mantener este rollo Regis fuera de sus mugrientas garras es una pequeña victoria de Maxinne Poe contra la humanidad y contra todos los pendejos que blanden su ego egoísta como un garrote.

—Estoy perfectamente cuerdo. Simplemente necesito ese rollo, y no puedo irme con las manos vacías —insiste.

—Sabes, hoy me he levantado inspirada para escribir. Pero no pensaba recibir la inspiración del mundo real en la cara de alguien tan ridículo.

—No tengo ni idea de qué demonios significa eso, pero yo necesito el rollo y tú necesitas dinero. ¿Tenemos un trato?

—¿Eres uno de esos tipos que le pagaron quinientos dólares a un pobre friki para que le subiera las notas también?

Me mira como un toro enfadado.

—Cuidado con lo que dices, bocazas. No sabes nada de mí. Hagamos un intercambio y sigamos nuestro camino por el bien de nuestra presión sanguínea. —Me lanza una mirada lenta y evaluadora, que recorre todo mi cuerpo con un peso que me hace temblar—. Andas en una bicicleta. No me digas que no te vendrían bien unos cientos de dólares.

—O podría ser la multimillonaria que dirige una empresa de energía verde y necesita sostener su idea —le respondo—. Además, ir en bici ayuda a desahogarse. Deberías probarlo, tal vez así te quites esa amargura.

Con el ceño fruncido, intenta alcanzar mi bolsa de papel blanco, pero me alejo en el último segundo, apartando su gran mano de un manotazo.

Sí, ya estoy harta.

Entrecerrando los ojos, le devuelvo la mirada mientras meto la mano en la bolsa y saco el rollo caliente, antes de llevarlo a mi boca en cámara lenta y morder un gran trozo.

Lo mastico tan fuerte como puedo y suelto el “Mmmm-mmm-mmmm” más largo y orgásmico que jamás he lanzado en mi vida.

Entonces dejo caer el rollo marcado a mordiscos en la bolsa, me chupo los dedos y me limpio las manos sin contemplaciones en la parte delantera de mis jeans.

—¿Ves? No todo está en venta. No hay trato —declaro tajante.

He visto mi cuota de hombres egoístas, pero este se lleva todos los premios... o mejor dicho, no se lleva el rollo de canela. La rabieta que se le dibuja en la cara cuando le dejo claro que no me puede comprar haría palidecer a la mejor profesora de academia.

Su mandíbula se aprieta y sus ojos marrones se vuelven más brillantes y tenaces. Casi puedo oírlo maldecirme mentalmente de siete maneras diferentes.

Pero no es justo, el tipo mientras más enojado está, se hace cien veces más irresistible que a primera vista.

Sus ojos se posan en mis labios y me dejan un segundo sin aliento. Su mirada es tan pesada que me obliga a cruzar los brazos, en un intento de abrazarme a mí misma para esconderme de su intensidad, que tal parece que podría convertirme en un polvo.

Quiero decir algo, romper el silencio ácido con una broma, pero no estoy segura de que sea posible. ¿Debo recordarle que es un imbécil arrogante? ¿Que tiene mucha suerte de que no le haya escupido el bocado del rollo en su estúpida cara de gruñón?

Pero ya no importa. No me da tiempo a pensar en el insulto perfecto, porque después de exhalar con fuerza me da la espalda y se marcha, murmurando en voz baja. Dobla la esquina de la cafetería y sigue adelante sin mirar atrás.

¿No debería un tipo con tanto dinero y aún más ego tener un auto?

Lo que sea, no es mi problema. Tengo que ir a trabajar. El alquiler no va a esperar a que me recupere del infierno personal de mi primer aniversario, ni a los encuentros con hombres extraños que me echan en cara su dinero.

Salgo hacia la oficina con tres cuartas partes de mi rollo Regis restante. Disfrutaré luego de su perfección horneada. Aunque mi victoria contra Shrek ya me ha proporcionado tantas endorfinas como el subidón de azúcar.

Pedaleo con tanta energía que llego a la oficina con tiempo de sobra para devorar todas las bondades de la canela escarchada antes de obligarme a lidiar con la carrera de ratas que significa mi vida.

Solo unas semanas más y te irás de aquí. Tienes grandes planes. Puedes hacerlo.

Más tarde, repito ese mantra una y otra vez cuando alguien que gana el doble de mi salario comete un error que hace que todo el proyecto se convierta en un caos. Típico día en mi puesto de redactor publicitario, un trabajo sobrecargado y mal pagado.

Y aquí sigo, incluso después de la puesta de sol, en un intento desesperado por arreglar el desastre de otro.

Ojalá la suerte del rollo de canela y el subidón de mi pequeña victoria hubieran durado más. En lugar de eso, estoy de vuelta en mi realidad, donde la única poesía que escribo es una oda en arreglar los problemas de los demás. Y ni siquiera estoy molesta. No me pesa hacerlo.

Son más de las nueve y está oscuro cuando arrastro mi trasero exhausto de vuelta a la caja de zapatos que llamo hogar. Con un poco de suerte, pronto presentaré mi renuncia.

Sé fuerte, Max, me repito. No hay nada malo en causar una última buena impresión al salir por la puerta hacia colinas más verdes.

Me detengo a revisar el correo antes de dirigirme a otra noche solitaria, cortesía de los hombres que son unos imbéciles ensimismados con sus propios penes.

Introduzco la llave en el buzón y la giro antes de que un montón de basura salga en cascada, que consigo atrapar en su mayor parte.

Todo lo que es obviamente innecesario va directamente a reciclar, después de eso quedo con cinco sobres en la mano. Un aviso de censo, una nota endeble de una revista literaria de Portland que ya puedo intuir que es un rechazo, una tarjeta de pésame que pretende ser un dulce saludo, y... Oh, no.

Meto el último sobre en el bolso y me apoyo en la pared, intentando no gritar.

—¡Eh, Maxinne! ¿Qué pasa? Dime que no acabas de llegar a casa —dice una voz suave.

—Oh, hola. —Miro por encima del hombro mientras Rebecca se acerca con su habitual sonrisa desarmante—. Sí, tardé en salir hoy. Igual solo me quedan unas semanas más.

—¿Ya has cenado? —pregunta. Y antes de que pueda responder, dice—: Déjame coger el correo y luego deberías venir a probar mi nuevo café.

—Son casi las diez, Rebecca. Bastante tarde para eso.

Sin embargo, mi estómago retumba, recordándome que aún no he comido y que tengo otro madrugón mañana.

—Vive peligrosamente, cariño.

Me río mientras mi estómago toma la decisión por mí. El café y las delicias de mi amiga suenan más apetecibles que otro trozo de franken-fettucine recalentado. También es una buena forma de retrasar lo inevitable.

—Vale, está bien —acepto.

Rebecca abre su buzón, saca un par de sobres y me toma de la mano para arrastrarme hacia su departamento.

—Tienes que probar el pastel de nueces. Te vas a caer al suelo —comenta.

El olor a café fuerte me llega antes de que haya abierto del todo la puerta. Pero no es solo ese aroma. Su apartamento es siempre una potente mezcla de dulzura y sutiles matices afrutados. Todo lo bueno de la vida se condensa en perfumes gastronómicos fusionados.

—¿Huelo a vainilla? Delicioso.

Rebecca sonríe.

—Así es, hice una mezcla nueva de vainilla solo para ti. ¿Has comido ya? No me has contestado.

—No. Aunque no tengo tanta hambre.

Mentira. En realidad, estoy a punto de roer mi propio brazo. Pero jamás le diría eso.

—¿Qué es lo que combina perfectamente con el café? —me pregunta, moviendo las cejas como si fuera un examen sorpresa.

—¿Galletas?

Pone los ojos en blanco.

—Eres una aguafiestas, Maxinne. Vaya forma de arruinar mi subidón de cafeína.

Me río.

—No soy parte colibrí como tú, que vive del azúcar. Ilumíname.

—¡Bollos! He hecho una buena horneada hace una hora, con relleno de arándanos. Te van a encantar.

Es imposible no amar el vivir justo encima de una científica del café loca que siempre busca la infusión perfecta y la mejor felicidad horneada para acompañarla.

Me quito los zapatos y camino por su pequeño apartamento, casi tan estrecho como el mío, donde hay un sofá cama y un par de sillas en la habitación principal, con una pequeña cocina al lado. Se dirige a la encimera y deja caer su correo sobre ella.

Puede que mi estudio sea otro apartamento de estampillas, pero su cocina es drásticamente diferente a la mía: Vasos y tarros de cristal, botes de café, una luz brillante y pequeñas plantas en maceta hacen que parezca más un verdadero laboratorio que una cocina.

—¿Son plantas nuevas? —pregunto, temiendo la respuesta.

Ella sonríe.

—Estoy intentando cultivar un grano híbrido. Hasta ahora no ha funcionado tan bien como esperaba.

—Vaya. ¿Así que has pasado al siguiente nivel? ¿Cultivas tus propios granos en la penumbra de Seattle para mantener tu vicio?

—Los vicios son para los borrachos. El café es vida. —Extiende los brazos, señalando orgullosamente la cocina que parece un laboratorio—. No se trata de un simple pasatiempo. Un día, todo lo que he cocinado aquí será la columna vertebral de Becca's Love.

—Cuando abras tu cafetería, te prometo que leeré mi poesía en la noche de micrófono abierto.

—Todas las noches serán de micrófono abierto. —Mueve un dedo como si ya estuviera escrito en piedra.

—Genial. Entonces estaré allí todas las noches y tú seguirás dándome de comer como un vagabundo que acaba de perder su última partida de póker.

Riendo, se dirige a la cocina donde sirve café en tres vasos diminutos y apila un plato con bollos, antes de dejarlos sobre la barra que separa la cocina de la sala.

—Dime cuál es tu favorito —me pide.

Tomo un trago fortificante del primer vaso y arrugo la nariz.

—Uf. Esto sabe a... café. Necesita un poco de edulcorante.

Me frunce el ceño severamente.

Levanto las manos a la defensiva y doy un sorbo al segundo.

—Oh, vaya, es encantador —murmuro, sintiendo la dulzura espumosa bailando en mi lengua.

—¿A qué sabe? —Me mira con entusiasmo, con las manos juntas delante de ella.

—A vainilla. Algo dulce. Un poco de crema. Casi como... ¿un sabor a pastel?

Rebecca sonríe y asiente como una profesora que aprueba.

Me aclaro la boca con agua y luego doy un tirón a la tercera taza, relamiéndome los labios.

—Hmm. ¿Canela?

—Y nuez. —Ella asiente.

—Una mezcla interesante —admito, chocando ligeramente los labios—. El segundo es mi favorito, creo.

—Bien, ya te sirvo una taza llena de café de tarta de cumpleaños. ¿Con crema y azúcar?

—Solo crema.

Rebecca abre un armario, saca una taza de tamaño normal y se pone a preparar mi bebida por encargo.

Mientras tanto, cojo un bollo de arándanos muy lleno del plato, y le doy un mordisco. Como siempre, está delicioso y me muero de hambre, así que empiezo a atiborrarme como un mapache de callejón. Todo mi día ha sido una cantidad de carbohidratos añadidos a mis muslos. Pero merece la pena.

De repente, recuerdo que tengo los correos en mi bolso. Saco los sobres y los clasifico con más detalle, guardando ese último al final como la hoja de hiedra venenosa que es.

La dirección del remitente es Dickinson, Dakota del Norte. Demasiado cerca para ser cómodo. Así como lo está de mi ciudad natal, Dallas, una pequeña y polvorienta localidad con demasiados malos recuerdos que empañan los buenos tiempos. Es un lugar donde todo el mundo tiene una historia de amor mágica, excepto yo.

—¿Qué pasa? —pregunta Rebecca, notando el ceño fruncido en mi cara.

Sacudo la cabeza.

—Oh, nada. —Dejo caer las cartas en mi regazo y recojo la taza humeante que ella puso ante mí.

—¿Otra vez el idiota?

—Mmm... Tal vez. —Recojo la taza y bebo otro sorbo del sublime brebaje, que me calienta el alma. Y luego le deslizo la carta por la barra—. ¿La tiras por mí?

—¡Claro que sí! ¿Seguro que no quieres leerla primero?

Por un segundo, dudo. Pero cualquier disculpa despiadada o búsqueda de validación que haya enviado mi ex no merece la pena. Y menos hoy.

—No. Haz tu mejor lanzamiento —le digo, sorbiendo mi café.

Con una sonrisa, ella arruga la carta hasta convertirla en una bola y la arroja al cajón rosa con rayas brillantes que hay al otro lado de la habitación, y que utiliza para reciclar.

—¡Anotación! —aclama. Luego se sirve un café de celebración y se sienta a mi lado.

—Rebecca, te lo digo con delicadeza, no creo que necesites más café. —Le doy una palmadita en el hombro.

—Calla. En esta casa no renegamos, menos del café.

Me río.

—¿Acaso planeas dormir esta noche?

Agarra un bollo y le da un gran bocado.

—Al final, quizás sí. ¿Qué tal el día? Además de trabajar en horario zombi y recibir una carta del idiota, quiero decir.

—Mismo día, diferente... imbécil. —Agrego cuidadosamente esa última palabra, recordando el malhumorado encuentro matutino—. Me encontré con un verdadero bicho raro en Sweeter Grind esta mañana.

—¿Oh? —Las cejas de Rebecca se dispararon—. ¿Te siguió? ¿Intentó...?

—Sí, me siguió. Pero no, no fue el típico acoso como estás pensando. Tuvo una rabieta porque me adelanté en la fila y me quedé con el último rollo Regis.

—¿Puedes culparlo? Los panecillos Regis son Dios.

Por un segundo, me eché a reír. Si Rebecca pudiera construirse un altar de ofrendas horneadas como la loca pagana del café que es, estoy segura de que habría un ridículo dulce Regis en el centro.

—Sí, pero escucha esto. Este tipo se puso furioso cuando se enteró de que el último lo había comprado yo. Le gritó al camarero y luego intentó sobornarme.

—¿Qué? —Se echa a reír, con los ojos fruncidos de una forma divertida que me hace unirme a ella—. Oh, vaya. Debiste haberle dado un precio elevado para ver si lo aceptaba. Podrías haber tenido un buen día de pago.

Aprieto los labios.

—Bueno... empezó a pujar y… llegó a ofrecerme quinientos dólares sin que yo se los pidiera.

—¿Qué? —Se queda con la boca abierta—. ¿No estás bromeando? A ver si lo entiendo. ¿Así que un tipo en Sweeter Grind te ofreció quinientos dólares por un rollo de canela? Demonios. ¡Te has sacado el premio gordo! Estaría festejando en Le Panier durante una semana si tuviera tu suerte del diablo.

—Esta es la cuestión. —Doy otro lento mordisco al bollo y mastico, cuestionando mi cordura—. No los acepté.

A Rebecca casi se le salen los ojos de la cabeza y golpea la encimera con tanta fuerza que el café casi se derrama.

—¡No puede ser! ¿Por qué?

—Porque este tipo necesitaba una ración de humildad. ¿Viene con la apariencia de un modelo en un traje de tres piezas y exige el último rollo de canela de la tienda solo porque está respirando? ¿Porque es rico? Ni siquiera lo sé, hay algo que está muy mal en eso. Alguien tenía que darle una lección.

—Uh huh. Y usted, señorita Poe, acaba de darse cuenta de su traje.

Abro la boca para replicar pero las palabras no salen.

—Maxinne. ¿Dejaste pasar cinco benjamines y la oportunidad de coquetear con un tipo rico y atractivo? —Rebecca estira la mano y me pasa suavemente los dedos por la frente—. ¿Estás segura de que estás bien? ¿La locura de Edgar Allan no es hereditaria?

—Oh, por favor. Tenemos un parentesco súper lejano. —Pongo los ojos en blanco—. Además, no estaba coqueteando. Fue bastante grosero. No dejaba de acosarme mientras subía sus ofertas, así que, ¿qué otra cosa podía hacer? Le di un gran mordisco al rollo justo delante de él para que se metiera en su cráneo de neandertal que no lo vendería bajo ningún concepto. Ser rico no te convierte en Dios.

—Vaya, te doy un sobresaliente en ética. Yo habría aceptado los quinientos dólares. —Mostró una sonrisa incómoda.

—Era muy tentador, pero este tipo necesitaba una lección. Créeme.

—¿Y por qué tenías que ser tú quien le enseñara?

Me encojo de hombros.

—Porque podía. —Suspiro—. Vale, porque me divertía con ello. Necesitaba alegrarme el día.

—Ah, claro. Olvidé que vas a cumplir un año desde... sí. —Su cara se suavizó—. Tuviste un mal día y un psicópata obsesionado con la pastelería fue un blanco fácil. Igual, cualquier idiota que pague tanto por un rollo de canela se lo merecía. Estoy segura de que no lo volverás a ver y le has ahorrado quinientos dólares. Mañana es un nuevo día. Te sentirás mejor.

—Espero que tengas razón —respondo cabizbaja.

—¿Hay alguna posibilidad de que te levantes más enojada? —Ella parpadea y me mira.

—Rebecca, no —digo, riendo.

—Vale, genial. Ahí lo tienes, entonces. Mañana tiene que ser mejor porque no puede ser peor que hoy.

—Ya es mucho mejor con estos bollos en la barriga —admito, terminando mi último bocado.

—¿Cómo crees que el idiota encontró tu nueva dirección? Si no te importa que te lo pregunte, claro. ¿Todavía te reenvían el correo?

—No, ya no. Seguro le preguntó a alguien en casa. Ya te he contado cómo vuelan los chismes allá.

—Ugh. Ciudad pequeña, infierno grande. Entonces, ¿por qué no me cuentas más sobre esa gran entrevista que tienes preparada?

Y exactamente en eso me termino el café y acabo pasando el rato con mi amiga hasta la una de la madrugada, lo que no es una forma terrible de cerrar mi antianiversario.

Al final de la noche, agradezco de sentirme mucho mejor que hace un año.

Rebecca sin duda hace milagros, y no solo con su café. Sin embargo, espero ser la mitad de bendecida que esta noche cuando por fin tenga la oportunidad de pescar el trabajo que finalmente me liberará.

2

Thomas

Olvidado

Salgo del trabajo, todavía irritado por la rubia platino del infierno de Sweeter Grind. La mujer tenía cara de ángel, una figura de reloj de arena que contaba mi paciencia y la boca de un demonio.

Pero, ¿no siempre es así?

Normalmente, me excitaría, ya que estoy mal de la cabeza. Pero no cuando se trata de mis rollos... Nadie se mete con los rollos Regis de Thomas Burns.

Sí, estaba desesperado. Algo maniático y desquiciado sin medida. Pero no loco. No le habría ofrecido quinientos dólares por un rollo de canela si no fuera por algo de vida o muerte.

Ahora mismo, esos estúpidos rollos son lo único que mantiene vivo a Wyatt, lejos de las garras de su depresión. Tiene la fuerza justa para luchar contra mí si intento meterle algo más sano por la garganta. Y sin embargo, no tiene la suficiente como para funcionar con algo más que azúcar glaseada.

Cuando no pude desprender a esa mujer del rollo que Dios le había dado la dicha de tener, volví a entrar unas horas más tarde en la cafetería, después de pasar un rato en la oficina, y compré una garra de oso. Mucho después de que ella desapareciera de mi vista.

Dije un Ave María, con la esperanza de que mi mejor amigo estuviera de humor para probar su dosis de azúcar en una composición diferente hoy. Luego lo llevé a la tienda de campaña de Wyatt en el parque, unas cuadras más abajo, pasando por filas de miseria humana en la misma situación.

Ni siquiera quiso salir de su saco de dormir.

Un rollo Regis es la única manera de sacarlo de la hibernación, y la chica de la bicicleta solo tuvo que negarlo para acercarlo a un punto lamentable. Cuando intenté sacar a mi amigo, luchó contra mí como una zarigüeya emboscada y acabé con la cara llena del panecillo pegajoso.

Sí, aprecio su opinión, incluso si es irracional como el infierno. Cualquiera pensaría: “pero es azúcar, ¿cuál es la diferencia?” Pues, para él existe. Y al parecer para esa mujer también.

Mi madre es otra amante de esos rollos estúpidos. Y durante mi día me encontré preguntándome unas cuantas veces si ella pondría en riesgo la vida de algún pobre desgraciado solo por el placer propio.

Cada vez que paso por Sweeter Grind para comprar una gota de azúcar para Wyatt, recojo uno o dos para mamá. Pero hoy no, y todo porque me robó la única chica de la ciudad que no quiso tener una conversación adulta sobre un simple intercambio.

Al carajo. Tal vez ella ya olvidó esto.

Mamá es un poco menos terca que Wyatt cuando se trata de esos rollos, pero no por mucho. Tengo un rato para repasar el encuentro mientras tomo el ferry hacia su casa en Bainbridge, de pie donde el viento puede abofetearme en la cara y despejarme la cabeza como suele hacer.

Un rato después, mi madre me recibe en la puerta con un abrazo y su habitual sonrisa.

—¡Mira quién ha vuelto! Pasa, cariño. ¿Me has traído hoy uno de esos celestiales dulces?

No lo había olvidado.

Suelto un suspiro.

—Lo intenté, mamá. Parece que hay una especie de escasez de canela, o simplemente es la peor excusa del mundo para la incompetencia, y entonces una mujer delante de mí compró el último rollo de todo el local. No me dejó tenerlo por mucho dinero que le ofreciera.

Mamá se inclina riéndose, sacudiendo su cabello plateado y rizado.

—¡Cariño, relájate! Mi médico te agradecería que me hicieras esperar por mi dosis de azúcar. No me debes un rollo de canela. Tu compañía es suficiente.

Abre la puerta y se hace a un lado para que entre, cerrándola una vez que estoy dentro.

—Ni siquiera pude conseguir un rollo Regis para Wyatt. Intenté darle una garra de oso y ni siquiera se levantó de la cama.

Ella frunce el ceño, notando el ligero moretón en mi cara.

—Oh, vaya. Eso es...

—No es su culpa. Solo reaccionó porque intenté sacarlo de su tienda a la fuerza. No está bien —le recuerdo.

Siempre tengo que hacerlo cuando se preocupa por mí, como lo está haciendo ahora; evaluándome, comprobando con la expresión de madre más severa del mundo si hay más daños de la batalla.

—Thomas... la forma en que cuidas a ese pobre hombre es realmente admirable, pero no es tu responsabilidad. Debería ir con un profesional. Debió hacerlo hace mucho tiempo. Mereces algo más que trabajar y cuidar de esa alma perdida...

—Esa alma perdida es la única razón por la que sigo vivo —le recuerdo—. Estaría muerto sin él, te lo he dicho mil veces. Así que, sí, es mi responsabilidad. Todavía puede encontrar el camino de vuelta, demonios, y alguien tiene que ayudarlo. El hecho de no compartir la misma sangre no significa que Wyatt no sea mi hermano.

Ella aprieta los labios, sabiendo que nunca me convencerá de lo contrario.

—¿Ya has cenado? —pregunta, en un evidente intento por cambiar de tema—. He hecho tu favorita esta noche.

—Mamá, soy un hombre adulto —digo, soltando un suspiro frustrado—. No necesito que me alimentes.

—Culpa mía por pensar que el hambre es todavía tu primer idioma. —Ella sonríe—. Es asado y puré con ajo, por cierto.

Demonios.

Mi estómago me traiciona, gruñendo como un tigre de Bengala.

—Bien.

Lo que sea, todavía puede ver a través de mí y seguro ya tiene una lectura psíquica de mi glucosa. Sin más protestas, me dirijo al comedor mientras ella se ríe detrás de mí.

—Ve y siéntate, cariño. Yo me encargo de buscar todo en la cocina.

Unos minutos más tarde, tengo un plato lleno de carne, puré de patatas y verduras con mantequilla delante de mí, y otro plato de un tercio de ese tamaño en la mesa delante de mi madre.

Apenas la dejo hincar el diente primero para guardar las apariencias, escuchando mientras corta la carne.

—Así que, aparte de la muñeca testaruda que te robó el rollo de canela, ¿has conocido a alguien últimamente? —pregunta.

Dios, mátame.

La única cosa de la que odio hablar, más que el tema de Wyatt, es sobre mi inexistente vida sentimental.

—Muñeca no. Demonio. Gran diferencia —digo, metiéndome un gran bocado de comida en la boca.

—No sé, pero tengo la sospecha de que era bonita, por la forma en que lo dices.

—Sí, se veía bien, solo una mujer normal —miento, observando cómo espera impaciente por más—. En cuanto a la personalidad, la clasificaría en algún lugar entre las anacondas y las viudas negras.

Se ríe tan fuerte que casi escupe la comida. Al menos alguien aprecia mi humor.

—¡Debiste haberla invitado a salir! Habría sido interesante. Thomas, no te estás volviendo más joven.

—Tú tampoco —le respondo.

—Tengo una familia. Tú estás soltero.

—Tú también lo estás. Técnicamente.

—Soy viuda, corazón. Un diferencia abismal.

—Sí, lo siento. Mala elección de palabras. Aunque ese no es el punto. —Rasco el plato mientras trincho apresuradamente otro trozo de carne—. Seguirías cenando sola si yo no apareciera por aquí.

Me sonríe como el sol.

—Ya he tenido al amor de mi vida y a un hijo sabelotodo. Quiero lo mismo para ti, cariño. Y cada vez que no quiera estar sola, solo tengo que hacer un asado.

Doy un gran bocado, disfrutando de cómo prácticamente se deshace en mi boca.

Puede que me moleste, pero no se equivoca. Si no me empaca las sobras, volveré mañana.

—Todo lo que digo es que tener citas nunca hace daño a nadie —continúa—. Ha pasado tanto tiempo desde...

—No lo hagas. No digas su nombre —le advierto, apuntándola con el tenedor como un arma para enfatizar.

Lo único que podría arruinar esta carne es pensar en Angelica y su toda su basura.

—Pero Thomas, es...

—Ma, sabes que salir con alguien es convertirme fácilmente en un asunto público. Hay reporteros por ahí que se juegan toda su carrera por captar un clip de TikTok de diez segundos de alguien como yo confraternizando. Sería incómodo y desagradable para ambos. No, gracias. Dirigir Haughty But Nice es todo el problema que necesito. Me mantiene ocupado, y así es como me gusta.

—Lo sé. Yo lo creé, ¿recuerdas? —Me lanza esa mirada de madre conocedora.

—Sé que lo hiciste. Solo que los medios de comunicación se movían más lento en tu época y las tendencias de la moda podían permanecer durante años.

—Oh, medios de comunicación —murmura—. Sabes, debe haber mil maneras de salir con una chica sin que nadie lo sepa. Eres lo suficientemente rico como para que algún maquillador de Hollywood te arregle un disfraz.

Intento no resoplar el puré de patatas.

—Gran idea, mamá. Justo lo que necesito, atraer a una pobre chica para poder pelarme la cara delante de ella cuando llegue el momento de besarla. Tal cual un monstruo de película de bajo presupuesto. —Hago una pausa mientras mi madre me mira fijamente. Es claro que no está impresionada por mi agudo ingenio—. Ya sabes cómo la prensa de Seattle me acosó la última vez que fui lo suficientemente estúpido como para tener una cita. ¿Qué sentido tiene empeorar las cosas metiendo a alguien más en el drama? Ya gasto bastante tiempo y energía tratando de esquivarlos. Ni siquiera puedo ir a por una cerveza sin acabar en diez posts de Instagram llenos de rumores idiotas al día siguiente. ¿No tiene la gente nada mejor que hacer que echar mierda a los demás por Internet?

Se tapa la boca, ocultando una carcajada, aunque pretenda desaprobar el lenguaje duro.

—Aparentemente no cuando se trata de hombres guapos y elegibles, o no te estarían acosando, hijo. ¿No te interesa el romance con nuestra nueva línea de bodas? ¿No te hace querer encontrar una buena chica y sentar la cabeza?

Finjo que lo pienso durante cinco segundos, acariciando mi barbilla.

—¡No! —respondo sin rodeos, clavando mi tenedor en otro trozo de asado.

Ella me queda mirando, con el ceño fruncido, esperando más de mí.

—¿Qué tal un 'no, demonios'? —apuesto.

Ella ladea la cabeza.

—Sabes que no me rindo tan fácilmente, Thomas Burns. Quiero nietos y tú eres mi único hijo. ¿No crees que ya es hora de que cumplas con tu pobre madre?

—Traté de conseguir tu rollo Regis, mamá.

—¡Thomas, esto es más importante! —exclama, tan exasperada que casi me río.

—¿Hay algo que pueda hacer para hacerte feliz además de los nietos? ¿Algo que te haga sentir igual de orgullosa? He añadido doce mil millones de dólares a la marca de moda que construiste, ¿eso no cuenta?

La habitual sonrisa despreocupada de mamá se desvanece en un firme arco de labios mientras mueve la cabeza con severidad.

—¡No! No hay nada más.

—Pues no puedo darte un nieto ahora mismo, mamá. Lamento decepcionarte. Aunque no tengo la culpa de tus expectativas —replico, esperando acabar el tema mientras doy otro mordisco al asado con mantequilla—. Además, si he llegado tan lejos como para lanzar una línea tan lucrativa, es porque mantengo los negocios y la vida totalmente separados.

Técnicamente, eso es cierto. No tengo vida personal. A menos que llames vida la rutina de comprar rollos Regis para Wyatt y algún que otro evento benéfico fuera del trabajo, lo cual es suficiente para mí.

—No se mezclan en absoluto. Punto y final —añado.

—Thomas, cariño, tu historia ni siquiera ha empezado —se burla, levantándose para preparar el té, como siempre hace cuando se pone nerviosa.

Me gustaría poder decir que mi madre tiene razón. Quisiera ser el buen hijo que merece y no decepcionarla. Ojalá pudiera abrir mi corazón y darle a alguien una segunda oportunidad para envenenarme desde dentro. Pero después de ver lo tenaz que puede ser el asesino en serie Cupido, me conformaré con ser el hijo soltero, rico y respetado.

* * *

Unos días más tarde, asalto Sweeter Grind para el rollo de Wyatt. Esta vez llego más temprano. No puedo arriesgarme a encontrarme con que se han agotado de nuevo. Mi amigo vive de su subidón de azúcar y así seguirá hasta que se le pase este mal momento, o me obligue a arrastrarlo a un tratamiento.

El encargado prepara una bebida, se la da a la persona que está delante de mí y luego me atiende.

—¿Qué puedo servirle? —me pregunta.

En ese preciso instante suena la campana de la entrada llamando mi atención, así que volteo para ver entrar a una esbelta rubia con un vestido negro que se ciñe a todos los lugares adecuados en su cuerpo. Si no fuera por el cabello, que brilla como oro desteñido a la luz de la mañana, sería el retrato de un cuervo humano; porque hay algo en sus movimientos gráciles y pacientes que la asemejan con un pájaro. Con sus rasgos afilados que podrían ser imponentes dependiendo de la emoción que los acompañe.

Transmite elegancia, con cierto encanto del viejo mundo gracias a su vestido, pero sin pretensiones. Hay inocencia y misterio en su rostro, en esos ojos esmeralda que de repente se encuentran con mi mirada y… se oscurecen bajo un profundo ceño fruncido con todo el desdén que puede reunir.

No puede ser. Con la cara torcida, la reconozco.

Demonios, está aún más hermosa metida en ese vestido que en jeans.

Cuando se acerca, no puedo evitar sonreír.

—¿Así que has venido disfrazada de la muerte para robar deliciosos pasteles hoy? —me burlo descaradamente.

Se le cae la boca por un breve momento, pero luego la cierra y levanta su barbilla en desafío, estrechando sus ojos hacia mí.

—Tengo una entrevista. Y no, Capitán Imbécil, no me ensuciaría las manos contigo. Dejé que otra persona te arrastre por el suelo como un animal atropellado.

¿Capitán Imbécil? ¿Animal atropellado? ¡Qué encantadora! Esa boquita necesita que alguien la doble sobre sus rodillas y le enseñe a hablar amablemente con los extraños.

En otra vida, tal vez ese alguien sería yo, pero ya estoy recordando lo agotador que puede ser un encuentro con esta mujer.

—No tengo planes de unirme a ningún mapache muerto hoy. Siento decepcionarte. Sin embargo, creo que te privaré de tu subidón de azúcar previo a la entrevista. Llamémoslo una dulce venganza —le digo, mostrándole la sonrisa más comemierda que puedo hacer.

Sin embargo, ella me responde con una risa estridente y agitando su brillante melena antes de mirarme como una leona enfadada.

—¿Venganza de qué, idiota? ¿Porque te gané la última vez y compré el último rollo de canela? Qué mezquino eres.

No pudiste describirme mejor. Estás a punto de descubrirlo.

Me volteo y le muestro una sonrisa apretada al encargado.

—Quiero todos los rollos Regis que tenga, por favor —ordeno.

—¿Todos, todos? —El hombre parpadea confundido.

—Correcto.

—Umm, hay tres… casi cuatro docenas hoy si contamos lo que hay en la parte de atrás. ¿Está seguro de que...?

—Que sean esas cuatro docenas, entonces. Un buen número.

—Vaya. Tú y tu gente deben amarlos de verdad, ¿eh?

Asiento y le sonrío como si tuviera una cálida alma humana dentro de mí. Pero en realidad, esos estúpidos rollos son demasiado dulces para mi gusto, por lejos. Después de dejar unos cuantos a Wyatt, repartiré el resto entre mi personal superior. Todos ellos los adoran exageradamente, tanto como el resto en esta ciudad fácilmente impresionable. Sin embargo, mi propia satisfacción la encuentro en la serpiente venenosa que está detrás de mí, al privarla de su preciada dosis del día.

Me doy la vuelta lentamente, lanzándole una mirada pesada por encima del hombro.

—¿Lo puedes creer? Un imbécil mezquino acaba de comprar el último rollo Regis. Tal vez lo comparta si le ofreces una cantidad insensata de dinero por uno, o mejor, ¿qué tal una disculpa? O tal vez lo muerda y se chupe los dedos como un gato que se aleja de un derrame de leche.

Ella sonríe tan dulcemente, pero sus ojos son dagas verdes ardientes.

—No. No reparto sumas exorbitantes por rollos de canela, mucho menos disculpas a alguien a quien nunca hice daño. Tomo decisiones financieras con mi cerebro, no con mi estómago. Deberías probarlo alguna vez —espeta—. Además, me alegro por el idiota que recibió los rollos de canela. Está claro que le debe faltar algo en su pequeño y arrugado ego que necesita sobrecompensar.

La miro, maldiciendo ese pequeño espacio que deja entre su pulgar e índice, enfatizando su punto.

Oh, nena, si supieras. Ninguna mujer me llama pequeño.

—Te diré que esta mañana me he despertado con unas ganas locas de comer una garra de oso —continúa, batiendo las pestañas—. Aunque odio pensar que todo ese trabajo que mis amigos de Sweeter Grind pusieron en sus panecillos Regis se desperdicie de tal manera.

Por un segundo, quiero acercarme a ella, mirarla fijamente y decirle lo que está en juego. Cómo estos rollos son la única manera de mantener vivo a un indigente que atraviesa una fuerte depresión. Y cómo con su egoísmo puso la vida de un veterano en riesgo, solo por querer joderme y reírse de mí.

Pero por supuesto, no digo nada de eso.

Esta mujer parece tener cierto gusto en atormentarme, y podría estar realmente loca. No hay ninguna ventaja en dejarle saber nada sobre mí o mi verdadero interés en los rollos.

—Por Dios. No puedes preferir una garra de oso a un rollo Regis. Nadie lo hace —refuto de mala gana.

¿Qué estoy diciendo? Ni siquiera me gustan.

No tengo ni idea de por qué todo el mundo hiperventila por ellos desde que esa pequeña pastelería de Montana abrió en Seattle. Solo sé que lo hacen.

Sabes que no es su culpa que Wyatt no coma, susurra una voz en el fondo de mi mente.

Y sí, tiene razón. Mi amigo ha tenido problemas debilitantes mucho antes de que empezara a comprarle este dulce a diario.

—Lo que sea, imbécil con derecho —contesta.

Por un segundo, la vuelvo a mirar mientras reflexiono.

—¿Qué te hace pensar que tengo derecho? ¿Porque te ofrecí esa cantidad por tu rollo de canela?

—No. Simplemente estabas ardido porque me quedé con el último a pesar de estar aquí antes que tú, y entonces no solo quisiste comprarlo, sino que ofreciste una suma que puede ser lo que algunas personas ganan en una semana de trabajo duro y desgastante. Como dije, tomo decisiones financieras con mi cerebro. Nadie que trabaje arduamente por su dinero habría ofrecido quinientos dólares por un estúpido rollo que estaría disponible de nuevo al día siguiente. Necesitas tu propio hashtag, Ricachón.

¿De qué carajos está hablando?

—Cuidado con lo que dices —le advierto—. Puede que no tengas ni idea de con quién estás hablando.

—Oh, tengo una buena idea. Alguien que no conoce de sumas de dinero cuando se trata de satisfacer sus impulsos.

—¿Crees que no sé cuánto te ofrecí? Obviamente, si alguien está dispuesto a pagar quinientos dólares por algo tan insignificante, es porque es importante para él, ¿no crees? Cualquier persona cuerda habría aceptado la oferta.

Odio lo buena que es para enganchar sus pequeñas garras bajo mi piel. Puedo sentir mi sangre hirviendo.

—Oh, por favor. Perdóname si mi antojo de panecillos Regis es tan importante como el tuyo. ¿Con quién estoy hablando? ¿Por qué no me iluminas? ¿Eres algún príncipe europeo? ¿De la realeza? ¿Debo hacer una reverencia ante Su Majestad, el Gran Duque de Penelandia?

Tengo que morderme la mejilla para contener la risa. Espero que este petardo se dedique a la comedia.

—Vaya boca la que tienes. Si existe ese país, será mejor que te nombren embajadora, porque hablas con fluidez el dialecto.

Se encoge de hombros, finalmente desconcertada, desviando su mirada bruscamente.

—En serio. Das asco —dice, todavía evitando mis ojos.

—Y tú te crees que estás divina —le replico.

—No, pero parece que tú sí —responde, mirándome por fin.

Me cruzo de brazos, esperando cualquier tontería que vaya a soltar.

Pero entonces me sonríe.

—Porque no lo habrías dicho si no lo creyeras.

Demonios.

Lo de estar divina es un eufemismo. No se puede negar que es preciosa, pero resulta que encima es una zorra reina despiadada roba-pasteles.

—¿Señor? Tengo sus rollos de canela empacados. ¿Quiere algo más? —pregunta el encargado como una voz que viene de otro mundo.

—Sí. También necesito una caja de café negro.

El barista asiente, se dirige al mostrador de atrás y prepara mi café.

—Espero que todo eso sea para las almas miserables que tienen que aguantarte —murmura la serpiente a mi espalda.

—Es para mi personal. Alimento bien a mi gente para que puedan estar a mi altura —refunfuño, sabiendo que es una verdad a medias.

—Sigue diciéndote eso, muchacho. —Se queda callada un minuto antes de chasquear la lengua y decir—: En tus sueños tendrás un personal.

—¿Qué significa eso? —pregunto lentamente.

¿Por qué me importa? No conozco a esta mujer, y lo que sé de ella, lo desprecio. ¿A quién le importa lo que piense? A mí no, y espero que el día de hoy sea suficiente para que se largue.

Con un poco de suerte, después de tener mi café, no la volveré a ver. Es una ciudad grande, o al menos lo suficiente como para no toparse con la misma persona más de dos veces.

Pago el café y los dulces sin mirar atrás a esa serpiente de ojos verdes. El encargado me entrega tres cajas de panecillos de canela perfectamente empaquetados y una enorme caja de café caliente.

No pensaba pedir el desayuno para toda la empresa esta mañana, por lo que tampoco pensé bien en el acto de equilibrio. Alzando el café sobre mis hombros, me dirijo a la puerta intentando llevar todo de una vez, pero luego tengo que apoyarlo en una de las mesas para poder reordenarme.

El diablo vestido negro se queda allí esperando su garra de oso y observando cómo finalmente consigo apilar todo de forma que pueda salir.

Está bien, cariño. No me abras la puerta. Puedo arreglármelas solo.

Debe leerme la mente porque me sonríe.

—Me gustaría ayudarte, pero...

—Oferta no aceptada. Guarda tu energía para ese desayuno que pretenderás disfrutar —gruño, empujando la puerta con el pie para abrirla, y saliendo a trompicones.

Su risa aguda es lo último que oigo antes de que se cierre.

Pongo los ojos en blanco y digo una palabrota cuando un trozo de acera roto me hace tropezar, casi derramando el café caliente a mis pies antes de llegar a mi auto.

* * *

—Oh, Dios mío. Esto es el cielo —gime Lucy mientras saborea uno de los rollos y se deja caer en el asiento entre Jade y yo, con un golpe seco.

Por lo visto, comer por dos hace que delires al matar los antojos.

—¿Estás bien? —le pregunto.

Va a reventar en cualquier momento y prefiero que no ocurra aquí. No sé cómo esta oficina -especialmente la mía- sobrevivirá a su baja por maternidad. Como mi asistente ejecutiva, Lucy mantiene el orden para que yo pueda concentrarme en lo que hago mejor: ganar dinero.

—Oh, estoy bien. —Toma otro bocado que hace que sus ojos se volteen—. Dime, ¿desde cuándo te presentas en las entrevistas?

—Le dije que no era necesario —responde Jade, mi directora de recursos humanos, con una floritura en su cabello plateado y negro a rayas—. Se trata de un puesto de redactor Senior.

—No es un puesto de redactor cualquiera —corrijo—. Esta nueva línea de bodas puede hacernos ganar miles de millones de dólares, si se comercializa correctamente. He invertido personalmente en el talento que nos hará ganar o perder. Además, cualquier persona que contratemos ahora tiene que ser totalmente competente. Estás a punto de irte a tu baja por maternidad, Lucy, así que eso significa que no puedo tener nuevas contrataciones que necesiten mimos interminables. No hay tiempo. Cualquiera que contratemos tiene que dar un golpe de timón.

Lucy se ríe.

—Me encanta ser esencial. ¿Cómo vas a sobrevivir sin mí por aquí, Burns?

—Nos las arreglaremos —digo bruscamente, odiando que me restriegue su ausencia—. Solo tienes que volver lo antes posible.

—Conseguiré un sustituto —aclara Jade.

—Ugh, buena suerte. Eso nunca funciona. Suele ser peor que no tener ningún asistente —dice Lucy, haciendo una mueca—. Si realmente quieres, puedo intentar ordenar tus correos electrónicos y las cosas pequeñas desde casa.

—Ni hablar. No quiero que trabajes con un recién nacido. No soy un completo desquiciado —espeto, pasándome una mano por el cabello.

—No solo eso, sino que va contra la ley, jefe —comenta Jade.

Lucy se encoge de hombros.

—Oye, mientras me paguen estaré encantada de ayudar como pueda cuando no esté echando siestas a escondidas.

—Solo cuida de tu hijo y prepárate para apagar cualquier fuego cuando vuelvas —le digo.

—Bueno, solo digo que es agradable que te necesiten. —Ella da otro mordisco al dulce y suelta un gemido de pura satisfacción.

—Deja de hacer eso —me quejo—. Estamos desayunando antes de una entrevista importante, no grabando audiolibros para adultos.

Ambas mujeres comparten una carcajada.

—¿Qué sabes de audiolibros eróticos, Burns? —pregunta Jade.

—Lo suficiente como para que sean parte de las políticas de la empresa.

—¿Es por eso que todo el mundo ama tanto estas cosas? ¿Son mejores que el sexo? —Lucy da vueltas al último pedazo de rollo de canela que le queda en la mano, mirándolo fijamente. Sus palabras son confusas porque todavía está masticando. Y no sé si se refiere a los audiolibros o al dulce.

No me digno a responder a sus reflexiones.

Por suerte, Anna Patel entra un segundo después. Mi cabeza de marketing lleva sus habituales colores brillantes como si acabara de salir de un cuadro de Van Gogh. Hoy lleva un vestido amarillo intenso. Exactamente la persona que necesito para volver a centrarnos en los negocios y no en los rollos de canela eróticos o lo que sea.

—Buenos días. —Nos entrega a cada uno una copia del currículum en cuestión antes de sentarse junto a mi asistente—. Tengo un buen presentimiento sobre esta candidata, Sr. Burns. Podría ser la elegida.

Ojeo el currículum, y el nombre salta de la página: Maxinne Poe.

Resoplo.

—¿Alguna relación con Edgar Allan? —murmuro en voz alta, levantando la vista. No he leído ninguno de sus mórbidos clásicos desde que estaba en el instituto, pero nunca se olvida a uno de los pocos autores que hicieron interesantes mis clases de segundo curso—. ¿Dejó el señor Poe la poesía por un puesto de redactor?

Todas me ignoran. Aparentemente, les gustan más mis chistes sobre audiolibros.

Yo tampoco estoy tan impresionado como Anna con la perspectiva. Probablemente se trate de una de tantas fanfarronas de las redes sociales que se han cambiado legalmente el nombre para parecer más interesantes. No necesito trucos. Incluso tomaré un trabajo sólido por encima de la experiencia en una compañía del alfabeto.

—Es bastante buena escribiendo, aunque parece que también hace sus pinitos en la poesía —explica Anna.

Me encuentro con sus ojos.

—¿Cómo lo sabes?

—He mirado su página web. Ha hecho un buen trabajo para pequeñas empresas. No creo que haya trabajado antes con una organización tan grande, pero si aporta aquí la misma creatividad que ha mostrado en su portafolio, podría refrescar la nueva campaña.

Mis cejas se fruncen mientras mi escepticismo crece por momentos.

—¿Cuántos otros candidatos hay?

—Bueno... tengo unos cien currículos, pero solo tres candidatos con los que merece la pena hablar. Si los tres mosqueteros no funcionan, lo único que se me ocurre es devolver la solicitud de empleo a Recursos Humanos y volver a publicarla.

—Puedo volver a publicarla si es necesario —interviene Jade.

Lucy suspira audiblemente.

—Espero que no se llegue a eso. Necesitamos a alguien ahora. El reloj para su entrenamiento está corriendo. —Se señala su abultado vientre.

Las otras mujeres se ríen.

Esa es la verdad de Dios, y la odio.

—Bien. De momento, es muy difícil encontrar a la persona adecuada, así que trabajaremos con las tres que has escogido y esperemos que una de ellas pueda hacerlo —les anuncio.

—Perfecto. Cuanto antes empecemos, mejor —dice Anna.

—Con el potencial de ganancias de esta línea, estoy de acuerdo, señorita Patel.

Quizás hoy tenga un golpe de suerte. No puedo permitirme más retrasos.

La recepcionista se asoma a la puerta abierta.

—La cita de las nueve está aquí, señor.

—Hazla pasar, por favor —ordeno inmediatamente.

Se desaparece y vuelve un segundo después con una llamativa rubia de ojos verdes cuyo vestido negro le sienta como un guante. Si se trata de la señorita Poe, tiene una gran figura curvilínea. Sin embargo, ese cabello entre blanco y dorado casi me recuerda a… Espera, no es que me resulte familiar… es…

El reconocimiento me impacta como una bala entre los ojos.

¿Qué clase de broma enfermiza y psicótica es esta?

Me revuelvo en la silla y miro a mis empleadas una por una, tratando de descubrir a la traidora. Solo que nadie esconde detrás de su mano una carcajada a mi costa.

Anna se levanta, con total normalidad, y le tiende la mano.

—Anna Patel, soy la directora de marketing. Encantada de conocerte.

La serpiente de ojos verdes, amante de los pasteles, esboza una amplia sonrisa.

—Maxinne Poe. Es un placer conocerte.

Diablos. Se llamaba Maxinne, ¿no?

Jade se levanta de su silla y se mueve detrás de mí para estrechar su mano también.

—Soy Jade, la directora de Recursos Humanos.

No me atrevo a mirarla. No tengo ninguna intención de estrecharle la mano a esta mujer. Y es así como decido que esta será la entrevista más corta en la historia de mi empresa.

Pero la pobre ni siquiera se ha dado cuenta de dónde está. Todavía no ha establecido contacto visual conmigo.

Lucy se agarra al brazo de su silla y se lanza -con barriga de bebé y todo- de su asiento. Y después de su hercúleo esfuerzo, sería ridículo de mi parte no levantarme, supongo.

Me muerdo la lengua y trato de no poner los ojos en blanco mientras me pongo en pie con dificultad.

Lucy le tiende la mano.

—Soy Lucy Smith, la asistente y mano derecha de nuestro director general, prácticamente dirijo el espectáculo por aquí —bromea.

—Encantada de conocerte —contesta Maxinne con una sonrisa amistosa que nunca había visto en esa cara.

—El placer es todo mío, pero si no te importa, voy a volver a sentarme —le dice Lucy.

—Por supuesto.

Es mi turno. Y de repente tengo una horrible necesidad de ver hasta dónde llega esta broma de gamberros.

Calmadamente, paso por delante de Lucy para extenderle mi mano. La mujer levanta la vista con la expresión de cautela de alguien que se encuentra con el portero de su vida.

Nuestras miradas se cruzan… y espero.

Pero entonces, lo que veo es una persona muy triste. Su respiración se entrecorta y suelta un jadeo tan pequeño que creo que las demás mujeres no lo ven. Corrige su reacción inmediatamente, pero no antes de que vea cómo sus ojos se abren de par en par y se redondean cuando mi cara aparece en su memoria.

Sí, así es. Demonios, esto se siente bien.

Apuesto a que ahora se arrepiente de haber robado el rollo Regis de Wyatt.

¿Está escuchando el rasguño de un disco? ¿O las palabras amargas que me dijo esta mañana están sonando en su cabeza ahora mismo como una película de comedia cursi? “Me gustaría ayudar, pero...” Porque seguro que se repiten en la mía.

Estoy medio esperando que suene una pista de risas de la nada, y que el Kramer de Seinfeld entre derrapando por la puerta. Pero Poe estrecha mi mano rápidamente y se queda al otro lado de la mesa con los labios apretados. La ira roja y desafiante a la que estoy acostumbrado a ver se ve drenada de su pálido rostro, y esta vez sus ojos reflejan con confusión.

Cómo se siente uno al verse acorralado, ¿eh?

—Toma asiento, por favor —le digo, forzando una sonrisa demasiado amplia y señalando la silla.

Cuando sus manos caen sobre la más cercana a ella, le señalo el extremo de la mesa.

—Nos gustaría tenerte más cerca. Prueba esta —vuelvo a decir, lenta y oscuramente.

Maxinne me mira fijo y en un silencio horrible, luego asiente y se mueve hacia el extremo de la mesa, donde estará justo a mi lado.

Parece que mi dulce venganza podría amordazar a un elefante.

Lucy, Anna e Jade me observan, lanzando miradas curiosas por la habitación.

—Siéntate donde estés cómoda —interviene Anna mientras Maxinne se queda sin sentarse del todo.

—Estará cómoda ahí —le aseguro con toda naturalidad.

Ella asiente -demasiado rápido- y saca la silla del otro extremo de la mesa.

Vuelvo a mirar a Anna.

—Señorita Patel, ¿tendría la amabilidad de traerle a la señorita Poe un rollo de canela? Creo que nos quedan algunos en la caja de fuera, y estoy seguro de que le gustaría uno por visitarnos hoy. Todo el mundo en esta ciudad está prácticamente dispuesto a ir a la guerra por esos dulces.

Anna asiente y se levanta, pero Maxinne levanta la mano, mostrando por fin una pizca de la serpiente del infierno que conozco.

—No se moleste, señorita Patel. Gracias, pero estoy bien. Sé que esos rollos tienen una pinta estupenda, pero me he comido una enorme garra de oso antes de venir, y realmente no puedo comer otro bocado más de azúcar.

Anna asiente de nuevo con una sonrisa educada y se sienta.

—¿De Sweeter Grind? —le pregunto.

Maxinne me mira como si me estuviera haciendo un agujero en la cabeza.

—¿Hay algún otro sitio en Seattle que merezca la pena por sus calorías?

—Creo que hay muchos lugares en esta ciudad donde se puede conseguir deliciosa pastelería —le contesto—. Por supuesto, los panecillos Regis son su creación estrella. Como dije, la gente se pelea por ellos.

—Supongo que eso es cierto —dice ella con torpeza.

Me encojo de hombros.

—Puede ser. O puede que alguien delante de ti compre el último rollo de todo el local y se niegue a venderlo por una ganancia pasmosa. Entonces no te queda más remedio que ir a otro sitio para satisfacer tus ganas de dulce.

Me sostiene la mirada.

—Parece que valora más la disponibilidad que la calidad, señor. ¿Es así?

—Thomas Burns, para ti —aclaro con dureza, poniendo nombre al objeto de su burla que no olvidará durante el resto de su vida natural.

Es una pena. Tiene la experiencia adecuada para trabajar muchas horas en nuestra nueva línea de lujo. Lástima que tenga una política en contra de la contratación de ladrones de pasteles que ponen el orgullo por encima del bien de los demás. Y aunque no esté en el manual de RRHH, es mi política, hecha aquí mismo.

Aun así, no me importa hacerla retorcerse como un gusano en un anzuelo durante la próxima media hora.

Anna y Lucy están prácticamente inmóviles en sus asientos, observando este desconcertante partido de tenis de palabras con miradas silenciosas y asombradas.

Finalmente, Anna se aclara la garganta.

—Así que, señorita Poe, he mirado su página web —comienza—. Ha hecho un trabajo excelente. El proyecto que más me interesó fue la campaña que hizo para una floristería local el año pasado. Es exactamente el tipo de creatividad que estamos buscando. ¿Puede hablarnos de ella?

Por un segundo, Maxinne me mira. Sus ojos están a la altura del escritor de quien lleva su apellido. Reflejan todo un ejército de fantasmas y asesinos del siglo XIX.

—¿Has oído a la señorita Patel? —le pregunto despacio cuando se queda callada demasiado tiempo.

Me encantaría pensar que la he dejado fuera de juego por el mero hecho de verme aquí, un recordatorio del universo de que lo que va, viene.

Solo que ella sonríe, exudando una molesta confianza en dientes que parecen demasiado afilados.

—Por supuesto —dice, clavando en mí esos hechizantes ojos verdes—. A ver, por dónde empiezo...

3

Maxinne

Solo esto y nada más.

—Por supuesto. A ver, por dónde empiezo... —digo y luego todo se va por la ventana.

No me acuerdo ni de la pregunta, y todo gracias al bruto de traje que está dolorosamente cerca de mí, mirándome como si estuviera por dictar mi sentencia de muerte.

Respira, Max.

Así que el Shrek Caliente, Gran Duque de Penelandia, está en el panel de entrevistas.

¿Y qué?

Básicamente no hay ninguna posibilidad de que consiga este trabajo, pero aún puedo ser la mejor candidata. Puedo hacer que las mujeres presentes en la sala se cuestionen su toma de decisiones cuando a él se le ocurra alguna excusa lamentable para rechazarme.

Respiro profundamente.

—Lo siento. ¿Puedes repetirme la pregunta?

—Solo te preguntaba si podrías hablarnos del proyecto que hiciste para la floristería —repite Anna, ladeando la cabeza como si se preguntara si estoy bien.

Vamos, Maxinne. Es el momento de salvar tu imagen y darlo todo.

—Sí, por supuesto. A los dueños de esa pequeña tienda les costaba competir con las grandes cadenas. La mayoría de sus campañas anteriores se centraban en las propias flores. Tras estudiar los anuncios de la competencia, me di cuenta de que se centraban más en la experiencia. Así que le pregunté a la florista: ¿Por qué comprar mi ramo a ti y no al local de abajo? Y su respuesta fue: Será igual de bonito a la mitad de precio. ¿Y eso qué me importa? Le pregunté. En ese momento, me miró como si fuera tonta y me dijo: Te ahorrarás dinero, obviamente. Pero, de nuevo, ¿qué me importa? Ella volvió a decir decididamente: ¡Puedes usar ese dinero para volar a Hawai con tu nuevo marido! Y eso fue lo que hice. Me dio el concepto perfecto, sin saberlo. Una pareja sonriente que se va de luna de miel con la novia todavía agarrando su ramo. Las flores son casi siempre una idea de último momento, sin embargo, es el sentimentalismo lo que hace que las compren. —Hago una pausa, estirando las manos sobre la mesa—. La redacción tiene que ver con la emoción. A todos nos gusta pensar que tomamos decisiones basadas en la lógica, pero en realidad, la mayoría de la gente deja que su corazón decida.

Mis ojos se posan involuntariamente en Satanás. Hoy está en forma para el papel de ángel caído, con ese traje azul marino estirado sobre sus hombros kilométricos, una corbata marrón metida en el traje que apenas se separa de sus ojos profundos y penetrantes.

¿Qué conexión emocional tiene Lucifer con sus rollos de canela?, me pregunto.

Entonces recuerdo cómo me ofreció uno para el golpe de ego.

¿Le gustan los juegos de poder que involucran a los pasteles? ¿Es así como compra lealtades y sella acuerdos de negocios? Casi me río de lo absurdo, pero tendría una especie de sentido retorcido.

Cuidado. Tienes una oportunidad para sacar esto adelante. Actúa con normalidad, susurra una voz en mi cabeza.

—¿Qué te llevó a dedicarte a la redacción? —pregunta Anna.

—La redacción… Bueno, en realidad la escritura en general me gusta desde que tengo ocho años. —Sonrío—. Empezó con un puesto de limonada en el jardín de mi casa. Mi primer cartel era bastante aburrido y decía algo así como: Limonada a cincuenta céntimos. Las primeras dos horas, la gente no paraba de pasar. Cuando entré a comer, hice un nuevo cartel: Vence el calor con limonada helada. Recuerdo haber utilizado tres exclamaciones al final. Gané diez dólares y se nos acabó la limonada antes de la puesta de sol. Fue entonces cuando me di cuenta de que las palabras que usas importan. A veces mucho.

—Un pensamiento inteligente, especialmente para un niño. ¿Cuál es tu mayor logro? —pregunta Lucy.

—Cuando estaba en el instituto, gané el premio nacional de jóvenes poetas...

Lucifer resopla. Tan fuerte que me detengo a mitad de la frase y mis ojos se dirigen a él.

—Con un apellido como Poe, por supuesto que lo llevas en la sangre —gruñe.

Muy gracioso, imbécil. Eres un hombre tan gracioso que has hecho que toda la habitación esté tan silenciosa como para oír caer un alfiler.

—No eres un redactor publicitario, ¿verdad? —Le devuelvo el ataque, con la esperanza de que si actúo sin miedo el tiempo suficiente, tal vez me sienta realmente valiente tarde o temprano.

Me fulmina con la mirada.

—Soy el director general.

¡Madre Santísima!

Casi me ahogo.

¿Este maníaco dirige toda la empresa?

Supuse que sería un director de proyectos de alto nivel, un imbécil con un complejo de Dios inflado hasta Júpiter. Pero parece que es dueño de su propio reino corporativo, lo que casi justifica su manía.

Simplemente genial. De alguna manera, esto sigue mejorando.

—Bueno, el texto de marketing tiene que ser original, no se puede copiar de otra persona, señor —le explico.

Anna se ríe.

—¿Ah, sí? —pregunta Lucifer—. No estoy seguro de lo que está insinuando, señorita Poe.

—Oh, nada. Solo que estoy segura de que eres mejor con las grandes decisiones que con las palabras. Eso espero, de todos modos, ¿tengo razón? —Me encojo de hombros, guiñando un ojo a las otras mujeres de la sala—. Llegas un poco tarde con los chistes de Poe, por cierto. El tipo que quedó en segundo lugar en ese concurso de poesía juró que estaba amañado para mí porque estoy muy, muy distantemente relacionado con Edgar Allan. No, amigo, lo siento. Solo perdiste, acéptalo. Le dije en su cara que lo superara y no le gustó. Algunos chicos son unos perdedores irritados cuando no se salen con la suya y nunca captan la indirecta.

Sus ojos ahora eran hogueras salpicadas con gasolina.

Jade se da cuenta y le devuelve la mirada, hasta que él reacciona y se endereza, echándose hacia atrás en su asiento con un giro de hombros y flexión de brazos.

Dios. Es casi obsceno cómo se mueve. Odio que esté cincelado -otra cosa ridícula que le hace encajar perfectamente en el título real que amablemente le he otorgado- y probablemente utilice su buen aspecto para aprovecharse de la gente.

—Bueno, felicidades. Es un verdadero logro para alguien tan joven —responde Jade.

Asiento.

—Gracias. Me dieron una beca en artes en una universidad pública de mi elección. Todos mis profesores estaban de acuerdo en que podía escribir bastante bien, y como empecé con un puesto de limonada, la redacción tenía sentido.

—Puedes escribir textos en cualquier sitio —refunfuña Burns—. ¿Por qué aquí? ¿Por qué Haughty But Nice entre las docenas de empresas de esta ciudad que estarían encantadas de tenerte?

Ugh. Ahora que sé que dirige el lugar, no estoy segura de querer trabajar aquí. Pero necesito salir con la frente en alto de esta entrevista. Una vez terminada, que las fichas caigan donde tengan que caer.

—Bueno, Haughty But Nice vende un producto de lujo sin ser exagerado. Es el tipo de estilo que aprecio. También me encanta que lo haya puesto en marcha una madre ocupada, y el marketing que ha sacado últimamente ha sido bastante llamativo. Producen textos innovadores. Soy una creativa de corazón más que otra cosa. Seré un activo aquí, pero estoy segura de que aprenderé mucho en el camino. Un reto mantiene las cosas interesantes.

Las mujeres sonríen, impresionadas por mi respuesta generosa y fácil, pero el ogro solo frunce el ceño, por supuesto. Obviamente porque sabe que lo he clavado.

Nada de lo que he dicho ha sido un engaño o una falsedad. Todo era genuino; al menos cuando entré aquí por primera vez con las respuestas a preguntas como esas redactadas en mi mente.

—Preguntamos por el proyecto de la floristería porque es lo más parecido a lo que vas a hacer aquí —dice él fríamente—. Estamos preparando un importante lanzamiento de una nueva línea de trajes de novia de lujo, y nuestros actuales redactores ya tienen proyectos dedicados. Necesitamos sangre fresca. ¿Crees que puedes encargarte de eso?

¿Bodas?

Todo mi cuerpo se pone rígido.

Las detesto. Son una tontería sentimental diseñada para mantener viva una industria de farsa de sesenta mil millones de dólares. Además, siempre existe el riesgo de que tu inversión personal se convierta en una pérdida catastrófica cuando el novio se escape con su secretaria -o, ya sabes, con una compañera de banda- dejándote sin nada más que tus lágrimas.

Mi cara debe delatarme.

—¿Señorita Poe? ¿El contenido de la boda va a ser un problema? —me pregunta nuevamente, chasqueando los dedos para sacarme de mi trance—. Seguro ser una Poe no significa que estés atascada escribiendo sobre lúgubres mazmorras y maníacos atroces, ¿verdad?

Mantengo mi rostro severo y me encuentro con sus ojos.

—Me gusta escribir de vez en cuando sobre los corazones palpitantes de los hombres que entierro bajo las tablas de mi suelo. —Ladeo la cabeza mientras las mujeres que nos rodean se ríen—. No es ningún problema. Puedo escribir sobre cualquier cosa, como demuestra mi extensa experiencia laboral.

—Muy original —me contesta con cara de jugador de póker.

—Ni de lejos. Llevo veintiocho años coleccionando chistes malos de Poe. A menos que lleves tanto tiempo escribiéndolos, no tienes ninguno que no haya escuchado.

—Lo siento, pero tengo que preguntar —Anna interviene, mirando primero al ogro y luego a mí—. ¿Ustedes se conocen?

Oh, cielos. ¿He sido demasiado evidente?

Me detengo y lo miro fijamente como un gato petrificado ante las luces de un auto.

—Nos conocemos —responde el trajeado por mí—. Encontrarnos se ha convirtiendo en algo habitual en la cola para el café de la mañana. Si hubiera sabido que era ella, nos habría ahorrado muchos problemas —añade en voz baja.

—¿Problemas? —pregunta Jade.

Le sonrío aunque me rompo por dentro.

Si esto es así, más vale que diga la última palabra.

—Quiere decir que toda esta entrevista es una mera formalidad. Ya ha tomado una decisión —explico.

—Estoy segura de que no quiere decir eso en absoluto. ¿Verdad, Sr. Burns? —pregunta Jade. Cuando él no responde durante unos segundos, ella lo mira y exhala un suspiro—. Recordatorio extraoficial: sería muy impropio de una empresa que cotiza en bolsa, tomar decisiones de contratación fuera del proceso estructurado de entrevistas.

Shrek Caliente sacude la cabeza y revisa mi currículum.

—No se han tomado decisiones ni se han presentado objeciones. Todavía no. Sigo deseando saber qué puede hacer la señorita Poe por nosotros y por qué es la mejor persona para este trabajo. Como las próximas preguntas son suaves, no me arriesgaré a que ningún prejuicio personal nuble la contratación. Me retiraré y les dejaré la evaluación a ustedes, señoras —dice, levantándose de su asiento.

Sin mirar atrás, sale por la puerta, llevándose las manos a la garganta como si se estuviera ajustando la corbata, o haciendo una cruz para protegerse de un vampiro.

Dios mío. ¿Qué ha sido eso?

Lucy pone los ojos en blanco mientras sorbe de su café.

—Buena parada, jefe. Ahora, señorita Poe, ¿puede decirnos cuál cree que es su mayor fortaleza?

Me paso la siguiente media hora respondiendo a sus preguntas, hablando de mi experiencia, pensando cada vez más en mi posible jefe y en su rancia actitud. Su ausencia casi lo empeora. Prefiero bailar con lobos rabiosos. Sin embargo, sobrevivo, y me gustaría pensar que les he impresionado. Al final, se callan. Supongo que ha terminado y es hora de volver a casa.

Mientras sueño con saborear la libertad que hay al otro lado de la puerta y me pregunto si hoy se ha publicado algún trabajo nuevo en Internet, una voz masculina gruñe por encima de mi hombro.

—La nueva línea de bodas es crucial. Deberás reportarme todo, aunque técnicamente trabajes bajo la dirección de la señorita Patel. Un poco de ingenio hace mucho, y el tuyo es evidente. No me hagas lamentar esto.

¿De qué habla? ¿Lamentar qué? ¿Conseguí el trabajo?

La idea de trabajar para este tipo es aterradora. Y ahora estoy demasiado aturdida como para dar las gracias mientras él me mira fijamente, expectante. Como si tuviera que hacer una reverencia, besar su anillo o... lo que sea.

—¿Estoy contratada entonces? —pregunto en voz baja. Necesito oírlo de su boca.

Esos ojos marrones sin fondo recorren mi cara y se detienen en mis labios, igual que el día en que trató de sobornarme por mi rollo de canela. Y así como aquella primera y fea mañana, esa mirada me produce un cosquilleo bajo.

No, no y no. Nada de eso, Maxinne. El tipo es satanás con corbata, y aparentemente tu nuevo jefe.

Él se encoge de hombros.

—No tiene sentido perder más tiempo fingiendo que no es un trato cerrado. ¿Hay alguna objeción de última hora?

Las demás cabezas en la sala se agitan en negación, mientras yo estoy pegada a mi asiento, asombrada.

—Bien. Al final del día tendremos tus antecedentes. Salvo sorpresas, podrás empezar cuanto antes. Recuerda siempre que puedes irte con la misma facilidad con la que viniste. No toleramos quejas ni drama en esta empresa —aclara.

—De acuerdo. Solo tenemos que concretar los detalles —comenta Jade.

—¿Por qué no buscas el papeleo? Podemos ocuparnos de ello ahora mismo —sugiere Burns.

—Pásate por mi oficina cuando termines y te presentaré al equipo —me dice Anna alegremente.

—Eso es genial. Gracias —respondo algo aturdida, con la mente revuelta en un tornado de pensamientos.

¿Realmente quiero esto? ¿Puedo permitirme ser exigente y darme el lujo de rechazarlo?

Estas mujeres son agradables, con gente así tal vez pueda aceptarlo. Quizás así no sea tan complicado.

Las tres abandonan la sala de conferencias una a una, y me dejan a solas con Burns.

—Felicidades —dice de mala gana.

—Gracias... creo.

La mirada que me lanza podría vaporizarme varias veces.

Sí, si quiero este puesto, definitivamente voy a tener que trabajar mucho, aunque el esfuerzo no tenga nada que ver con el trabajo real.

Jade vuelve a entrar con su portátil un minuto después.

—Todavía lo llamamos papeleo, pero es mayormente digital —me explica—. ¿Cuánto ganas en tu trabajo actual? —pregunta.

—Treinta y cinco mil al año.

—Espera. —Burns levanta una mano, haciendo un sonido exasperado—. ¿Ganas treinta y cinco mil dólares al año y has rechazado quinientos dólares por un maldito rollo? ¿Y el loco soy yo?

Ignóralo.

Pero es más fácil decirlo que hacerlo.

Jade le frunce el ceño por encima de su portátil.

—Que empiece con noventa mil, incluso con incentivos inmediatos por rendimiento —dice él.

¿Noventa mil y algo más?

¿Por escribir?

¿Esto va en serio?

—Ooo-kay. —Jade alarga tanto la palabra que casi son dos—. ¿Cuándo puedes empezar, Maxinne?

—Necesito avisar con dos semanas de antelación y atar los cabos sueltos en mi trabajo actual antes de...

—Empezará el lunes —declara Burns a bocajarro.

Se me enroscan los dedos de los pies en los zapatos.

—Pero yo... necesito avisar con dos semanas de antelación.

—¿Por qué? No es como si te pagaran —suelta.

Guau. Es tan grosero.

—Porque es lo que hay que hacer. Es lo correcto.

Hace un gesto de desprecio con la mano.

—También lo es el pagar un sueldo justo a tus empleados. Tú eliges, supongo. Puedes empezar el lunes con un trabajo que pague más del doble de tu salario actual, o puedes quedarte en tu agencia de descuentos y seguir mordisqueando las migajas. Necesito a alguien listo para lanzarse ya.

Bien, gracias, Sr. Arrogante.

Lo dice de una manera que me indica que no está acostumbrado a que la gente le conteste, y mucho menos a que se retrase en su puesto.

—Bien. ¿Puedo tener la oferta por escrito? —pregunto con los dientes apretados.

Asiente, sin dejar de mirarme.

—Jade, por favor, haz que lo firme y luego envíamelo para adjuntar mi firma. —Se da la vuelta y empieza a moverse por la habitación, pero se detiene con una dura mirada por encima del hombro—. Y, un consejo gratuito, señorita Poe: la próxima vez que estés en una negociación de trabajo, no le digas a nadie tu salario actual. No es asunto suyo. Pagarán lo que vales y nada más.

Increíble. No sabía que era posible odiar tanto a un total desconocido.

Después de esas palabras, sale a grandes zancadas de la habitación con el aire de un mafioso que acaba de dar a su nuevo capo una oportunidad de no acabar desmembrado en el plato de su perro.

Jade parpadea y ríe muy divertida.

—Ciertamente, sacas una gran reacción en nuestro intrépido líder.

—Entonces, ¿no es siempre así?

Ella tuerce los labios.

—Es muy trabajador y no tolera muchas tonterías, pero no suele ser tan obstinado, quiero decir. Normalmente no.

Genial. Así que soy el imán para su tormenta de mierda.

¿Por qué? ¿Todo porque llegué a la estúpida cafetería antes que él y me llevé el último rollo de canela?

Qué psicópata. Uno que está dispuesto a pagarme casi seis cifras por trabajar para él, pero aun así... ¿Cuánto me costará este trabajo si Thomas Burns sigue obsesionado con hacer que mi vida miserable?

* * *

—Dios mío, creo que ya estoy drogada solo con los olores —digo, entrando en el apartamento de Rebecca.

Su risa resuena en todo el espacio.

—¿Quieres café?

—¿Tienes más de esa vainilla deliciosa?

Mueve la cabeza.

—Hoy he preparado una mezcla de avellana y canela, y otra de chocolate y nuez. ¿Con cuál prefieres envenenarte?

—El de chocolate y nuez.

—Buena elección. Aquí tengo un panecillo de miel con tu nombre.

—¿Cuándo vas a abrir tu cafetería? —le pregunto, lanzándole una mirada de burla con las manos apoyadas en las caderas.

—En cuanto tenga el dinero, en algún momento de este siglo. Los alquileres comerciales en esta ciudad no son los más baratos.

Se dirige a su laboratorio para empezar a preparar “el vuelo con cafeína”, como ella lo llama. A estas alturas es básicamente mi traficante, además de ser mi mejor amiga y vecina.

Tomo un taburete frente a la barra de la cocina y me deleito con el olor celestial de su casa.

Vuelve un minuto después con dos tazas humeantes y panecillos apilados en un plato.

—¿Qué tal la gran entrevista? —pregunta—. Dime que tenemos algo que celebrar.

—Una locura, de verdad, pero... —hago una pausa—. ¡He conseguido el trabajo!

—¡Sí! —Deja su taza para lanzar ambos puños al aire y luego me abraza—. Sabía que lo conseguirías. Cuando has dicho una locura, ¿te refieres a algo increíble?

—Bueno... —Me aclaro la garganta y doy un cómico y largo sorbo de café.

—Oh-oh. No me digas que es un trabajo itinerante o algo así. Maxinne, si me dejas, me perderé.

—No, nada de eso —digo, antes de exhalar un suspiro. Ojalá fuera así de sencillo, porque al menos sería un problema humano y relacionable. No el toro de carga que ahora tendré como jefe—. Vale, ¿te acuerdas del loco que intentó comprar mi rollo Regis por quinientos dólares hace unos días?

—¿Sí? —Ella parpadea hacia mí.

—Lo he vuelto a ver en Sweeter Grind esta mañana y se ha acordado de mí. Decidió ser un pendejo aún más grande. Antes de que pudiera siquiera echarle la bronca, se adelantó y compró cuatro docenas esos rollos para asegurarse de que no me quedara ni uno.

Me mira con incredulidad.

—¡Hablando de problemas! Pero eso significa que la locura ocurrió antes de la entrevista. Apuesto a que son buenas noticias.

—Um... —dudo—. Ese no fue el mayor drama.

—¡Maxinne! —presiona, dejando su taza en la encimera y frotándose los ojos cansados—. Mírame. Me paso al menos doce horas al día, todos los días, oliendo como un grano de café humano y horneando mi trasero. Mis rodillas no me han permitido dar un paseo más allá de una manzana durante una semana. Cuando tienes un drama y vienes a mí, no te puedes contener al contarlo. No es justo.

Me río mientras ella toma un sorbo de su café.

—Bien. Ese loco desquiciado resultó ser el director general, y estaba en el panel de la entrevista.

Me golpea repentinamente un rocío caliente en el brazo, cortesía de Rebecca que se ríe tan fuerte que vomita café por todas partes.

—Oh, Dios mío. ¡Lo siento! —Se levanta de la silla en busca de un trapo y cuando empieza a limpiar su desastre dice—: ¿Y cómo ha ido?

—Más o menos como esperaba. No paró de hacer chistes de padre sin gracia sobre mi apellido y mi interés por unirme a su humilde equipo de redactores. Incluso se burló de mi beca de poesía. Lo siento, pero no todos nacimos con una cuchara de oro en la boca. Algunos tuvimos que trabajar.

—¿Y este bicho raro es dueño de Haughty But Nice?

Asiento.

—Desgraciadamente.

—Son dueños de muchas líneas. ¿Sabes para cuál vas a escribir?

No quiero decirlo, y mucho menos hacerlo. Pero tengo que. Tal vez de esta manera por fin haga las paces con ello y pueda seguir adelante.

—Maxinne, oye... parece que estás chupando un limón y sé que no es mi comida. Mis creaciones nunca apestan. —Se ríe.

—Me quieren en su nueva línea de lujo. Una campaña de bodas. Qué suerte tengo —murmuro mecánicamente.

Su cara cae y entonces pasa un momento de silencio absoluto.

—Oh, cielos. ¿Crees que... puedes hacer eso? —me pregunta en voz baja.

Acobardada, bajo mi cabeza en algo parecido a un encogimiento de hombros.

—Tengo que hacerlo si quiero que me paguen. He escrito textos prácticamente de todo lo que existe bajo el sol, incluyendo un cementerio de mascotas...

—Ese trabajo fue muy triste, lo recuerdo. Pero al menos las mascotas estaban muertas. —Sacude la cabeza—. Nunca hay un momento aburrido contigo, ¿verdad?

—No me imagino que escribir para una boda sea más difícil que vender parcelas para perros —digo miserablemente.

—¡Basta! Eres jodidamente morbosa. No te gustan las bodas, y tienes buenas razones para no hacerlo. Quiero decir, no creo que debas…

—No me gustan. Tienes razón —acepto con un fuerte suspiro—. De hecho, las aborrezco. Si hubiera sabido que estaban contratando específicamente para una línea de bodas, no me habría presentado. Pero cuando llegué allí y me enteré de que el ogro obsesionado con los rollos de canela me estaba entrevistando, no pude hacer otra cosa que dar la mejor presentación de mi vida y explotar espectacularmente. Solo que no contaba con que me contrataría en ese momento. —Tomo un sorbo rápido de mi café antes de continuar—. Pero ahora quiero el trabajo solo para demostrarle que puedo manejarlo. Tiene que saber que no me intimida y que no tiene control sobre mí.

Ella sonríe.

—¿Estás segura de eso? Porque suena como un gran esfuerzo para...

—No lo tiene. ¿De acuerdo? —Me sorprende la severidad de mi propia voz.

—Bien. Me parece justo. Pero creo que pasas mucho tiempo pensando en este tipo —replica suavemente.

—No es que quiera hacerlo. Sigue apareciendo en los peores lugares como un mal sarpullido. Además, nunca he dicho nada bueno sobre él.

Sacude la cabeza lentamente.

—No, pero después de Darius... ¿Realmente quieres otro hombre en tu vida que no sea más que malas noticias? Aunque no sea del tipo romántico, por supuesto.

Mi corazón se hunde.

Ignoro su pregunta porque ambas sabemos la respuesta, y agarro otro panecillo antes de morderlo hasta la mitad.

—Se pone peor —le digo, masticando con fuerza.

—¿Qué? Espera, déjame recapitular. Tu archienemigo de la pastelería está a punto de ser tu nuevo jefe. Y además deberás trabajarle en una campaña de bodas. ¿Cómo puede ser peor? —Da un largo trago a su café.

Respiro profundamente.

—Me tengo que reportar directamente a él.

—¡Oh! Demonios. Pero eso no debería ser... ¿divertido? —duda.

La fulmino con la mirada.

—Difícilmente, pero es casi el triple de mi sueldo actual. Tendré un salario digno por primera vez en mi vida. Así que, por supuesto, lo haré. Y si tengo que pasar el resto de mi tiempo allí con él sacándome canas verdes, lo aguantaré por esos noventa mil.

—Gran recompensa, pero ahora hablo en serio. ¿Segura que puedes aguantar lo de la boda? Conseguir el puesto para molestar a este imbécil es una cosa, ya lo has hecho. Misión cumplida. Pero si ese trabajo te va a hacer miserable, no lo aceptes. Si él te paga bien, otro lo hará también. No tienes que estar desesperada.

Sonrío, realmente agradecida por sus ideas. Rebecca siempre tiene una perspectiva que yo no tengo.

Sorbo mi café y dejo la taza antes de responder.

—Bueno, es un poco incómodo, supongo. Pero tengo que seguir adelante en algún momento, ¿no? Ha pasado más de un año. Las bodas son una industria lucrativa. No puedo evitar todo lo relacionado con ese tema para siempre si quiero mantener mis opciones abiertas, y esta grita ¡entra!

—Maxinne... —dice a modo advertencia.

—Lo sé. Estaré bien, lo prometo. La gente es plantada todo el tiempo. La vida no se detiene con una horrible ruptura.

Sé que estoy diciendo todas las cosas correctas, pero desearía poder interiorizarlas lo suficiente como para sentirlas.

—Es cierto. Estás ascendiendo en el mundo y no deberías dejar que nada te detenga —cede con calidez—. Pronto tendrás un departamento más grande y ya no necesitarás que te alimente.

—Si consigo un lugar de varias habitaciones, serás mi compañera de piso. No sé hacer estos panecillos.

Se ríe.

—Me alegra saber que tu amistad es completamente desinteresada. Así que, tienes un nuevo trabajo, un nuevo grado de sueldo, y pronto tendrás un nuevo lugar. A cambio, solo tienes que lidiar con el diablo. Oye, si juegas bien tus cartas, tal vez salgas de esto con un nuevo estado civil también.

Me atraganté con mi dulce, lanzándole una mirada sucia cuando dejé de toser.

—Ni siquiera bromees. De ninguna manera. No creo en las bodas, ni en el matrimonio, ni en el amor de cuento de hadas. Ya no. Y este tipo nunca será más que mi jefe. El imbécil es mi polo opuesto. Oh, además de los rumores de internet...

—¿Rumores? ¿Lo has buscado en Google?

Me pilló.

—No. Sí. Quiero decir, lo hice después de que me entrevistara y dijera que me reportaría directamente con él. Solo quería saber para quién estoy trabajando...

Rebecca asiente, pero su sonrisa dice que no me cree del todo.

—¿Y qué dicen los rumores?

—Está forrado. Gran sorpresa. También es mucho más invisible que la mayoría de los tipos con sus posesiones. Su buen aspecto lo convierte en un imán para las mujeres, que deben estar locas para pasar por alto su horrible personalidad, así que se lleva muchas críticas por ser el Sr. Inaccesible.

Rebecca hace una mueca.

—Eso es duro, pero a quién le importa, ¿verdad? Estás trabajando para él, no calentando su cama. De hecho, en los círculos de RRHH, eso es un gran no.

—Aun así. Eso demuestra lo idiota que es.

—¿Estás bien? Te noto un poco roja —me dice, llevando su mano a mi frente.

—Solo estoy molesta. —Bueno, más bien nerviosa. Odiando que mi boleto a la libertad financiera y a una vida mejor implique esta bajeza—. Incluso si los rumores dijeran lo contrario de él, su enloquecimiento en la cafetería básicamente lo probó. Si yo fuera el tipo de chica que cree en tonterías cursis como el amor, no saldría con un tipo que pierde la cabeza por un rollo de canela.

—¿Cómo vas a comercializar las bodas? Prácticamente reniegas sobre el amor.

—Si alguna vez se me muere un perro, lo enterraré en mi patio trasero. Pero eso no me impedirá volver a vender parcelas para mascotas.

—No tienes un patio trasero, tonta.

—Buen punto, pero tampoco tengo un perro. —Suspiro, tomando un sorbo a mi café antes de continuar—: Luego están las bromas estúpidas sobre mi apellido.

Rebecca da un mordisco a su panecillo.

—No entiendo qué tiene que ver eso —balbucea con la boca llena.

—Nada, supongo. Solo lo hace más insoportable. No hay manera de que me agrade en algún momento, es un imbécil certificado.

—Probablemente te estaba tomando el pelo, pero ¿a quién intentas convencer, Maxinne? ¿A mí o a ti? —Me mira fijamente, esperando una respuesta.

Me siento un poco mareada, y sé que no es solo por el café y los dulces.

—A ti, por supuesto. ¿A quién más? Ni siquiera vuelvas a bromear con la posibilidad de salir con ese imbécil. Ya que has sacado el tema, solo quiero que sepas por qué no va a pasar. Nunca. Ni en un millón de años.

—Pero yo no he sacado el tema exactamente...

¿No fue así?

Reproduzco nuestra conversación en mi cabeza.

Espera. Oh, Dios, ella tiene razón.

¿Qué me está pasando? Estoy escribiendo para una industria que odio y reportando a un hombre que podría estar demente.

Okay, contemos las formas en que esto podría salir mal: Es cierto que mi creciente salario significa que ya no seré una becaria desechable o que estaré ocupada arreglando los errores de algún líder creativo idiota. Pero, ¿hay más cosas malas que buenas en este trabajo? Es un ascenso decente, sin duda, ¿pero a qué precio? ¿Podré sobrevivir a esto?

—Te has quedado callada —me insta Rebecca en voz baja.

—Estoy bien —le aseguro.

Termino mi café y mis dulces mientras hablamos de los últimos acontecimientos en el barrio.

—Debería irme. Quiere que empiece el lunes, y tengo un millón de cosas en la cabeza. La primera es cómo voy a decirle a mi actual empleador que no puedo avisar con dos semanas de antelación. Una vez más, gracias por el café y el apoyo moral.

—Cuando quieras, querida. Si necesitas algo, solo tienes que llamarme. Te cubro las espaldas, aunque no creo que lo necesites. Pareces muy preparada y lista.

—Por supuesto. Deséame suerte —murmuro.

Ojalá fuera cierto.

Cuando vuelvo a mis cuatro paredes, me pregunto cuánto lamentaré después que mis deseos se estén haciendo realidad.

4

Thomas

Fantasma en el suelo.

Qué día más jodido. Sé que he cabreado al universo cuando la ladrona de rollos, resulta ser la candidata más cualificada que tenemos para la nueva campaña de bodas.

Qué suerte la mía.

Puede que sea una gata negra disfrazada de ángel, pero demonios, lo hizo muy bien en la entrevista a pesar de estar bajo mi presión. Y eso es lo que importa, lo que me hace tomar el riesgo de contratar a alguien que es una gran bandera roja golpeándome en la cara.

Claramente es de personalidad difícil, y espero que una vez que se adapte al trabajo, sea más dócil. Si aporta la misma chispa a sus textos publicitarios, me hará ganar dinero a manos llenas, independientemente de nuestros choques de temperamento. Ese es mi único interés. Luego de que todo esté dicho y hecho, será el final del juego.

Cuando llega la noche, ya estoy listo para salir de mi oficina. Cojo los rollos de canela que he embolsado y me voy, pasando por delante de las filas de escritorios vacíos. Mi conductor, Louis Hughes, el empleado que lleva más tiempo en la empresa, me espera en la acera. Abro la puerta y me deslizo en el asiento trasero.

—Buenas noches, Sr. Burns. ¿Listo para ir a casa? —me pregunta.

—A ver a Wyatt primero —digo, consciente del instante en el que me devuelve la mirada con preocupación.

—Bien.

A estas alturas, se sabe la dirección de memoria, aunque no aparezca en Google Maps.

Hojeo mi correo electrónico, respondiendo a los elementos que Lucy me ha marcado. Voy a estar completamente deshecho cuando se vaya. Su capacidad de organización hace que sea infinitamente más fácil gestionar esta empresa.

He conseguido responder a cinco cuando el auto se detiene frente al conocido y gran campamento. Una lluvia primaveral típica de Seattle golpea las ventanas, convirtiendo las tiendas de campaña en manchas de color contra la noche.

—Aquí estamos. ¿Lo acompaño? Siempre estoy dispuesto —ofrece Louis.

—No te arrastraré a la lluvia, Louis. Es solo una visita corta. No me pasará nada. Siempre vuelvo, ¿no?

Sus ojos se detienen en mí a través del espejo retrovisor, oscuros de preocupación.

—¿Está seguro, jefe? Perdóneme, pero este no es el lugar más seguro. Los periódicos citan constantemente robos en esta zona. La semana pasada fueron cuatro, dos de ellos a mano armada —explica—. Usted es una personalidad pública, Sr. Burns. Si algún malhechor lo reconoce y toma la decisión de... Bueno, puede que llegue demasiado tarde para ayudar si me estoy calentando el trasero aquí en el auto.

Me río.

—Louis, soy ex marine. Y aunque resulte imposible de creer, mucha más gente de la que hay ahí fuera es veterana. Si hay problemas, estoy seguro de que tendré refuerzos.

Frunciendo el ceño, asiente.

—Por supuesto, señor. Siento quejarme. Incluso después de todos estos años, a veces olvido que usted es un poco más audaz en las calles que Tillie.

—No lo sientas. Mamá necesitaba sentirse segura, y tú siempre cumpliste con tu trabajo. Aprecio tu preocupación. Dame veinte minutos antes de que envíes a la caballería a buscarme. —Le doy una palmada en el hombro.

Agarrando los rollos de canela de Wyatt salgo del auto, y me acerco caminando a paso ligero bajo cualquier cobertura que pueda encontrar porque no me he molestado en llevar paraguas.

Soy un auténtico ciudadano de Seattle, hasta la médula. Habiendo pasado la mayor parte de mi vida en esta ciudad, siento la lluvia como mi propio pulso. En contra de la creencia popular, nadie que llame a este lugar su hogar le importa un bledo mojarse.

El agua fresca me rocía la cara, las manos, la nuca, como si la noche pura llegara a mi interior, limpiando la suciedad del día, especialmente mis dos exasperantes roces con esa mujer.

Aquí afuera, en estas calles, conoces lo que nadie espera de la vida: el lado duro, oscuro y miserable.

Me cruzo con un trío de hombres con ropas desgastadas y sucias que se pasan una botella de licor barato de un lado a otro. Mujeres solitarias dando caladas a cigarrillos para dar un toque extra de calor en una noche húmeda. Una tienda de campaña que antes era roja y ahora descolorida por el sol, con pequeñas macetas esparcidas a su alrededor, es la primera en una hilera de decenas más.

Varias tiendas más tarde, lo encuentro sentado junto a una hoguera frente a su escaso hogar, con una vieja gorra de pescador cubriendo su cabeza. Sus mejillas están hundidas y tiene manchas oscuras alrededor de sus ojos. Mi mejor amigo tiene un aspecto lamentable, y no tiene nada que ver con el hecho de que no tenga hogar. Toda su fuerza ha sido vaciada, drenada, y tiene el tipo de cansancio que el sueño no puede arreglar.

Nunca antes había sido tan golpeado como la traición que lo trajo aquí, y eso hace que se me revuelvan las tripas.

Me siento a su lado.

—Lamento no haber podido traerte un rollo el otro día. Como te dije, una bruja codiciosa me lo arrebató en el último segundo —digo, empujando la bolsa hacia él.

—Da igual. —Se encoge de hombros estremeciendo todo su cuerpo, como si le hiciera falta tanta voluntad para hacer ese simple gesto—. ¿Traes uno esta noche?

—Media docena para compensar la escasez. Espero que tengas hambre —bromeo, ofreciéndole una fina sonrisa.

Wyatt ni se inmuta. Mete la mano en la bolsa, saca un rollo y lo muerde por la mitad en cuanto lo tiene delante de su cara. Sigue siendo el más humano cuando se atiborra de carbohidratos azucarados, con las mejillas hinchadas como una ardilla de dibujos animados detrás de su barba canosa.

Asiente mientras mastica y, después de un buen rato, traga y dice:

—Gracias, hombre.

Se me cae el estómago.

Es increíble cómo un simple pastelito le devuelve el ánimo como si regara una planta marchita. Aun así, cada mes está más delgado, más sucio y deprimido. Sus ojos azul pálido antes brillantes se apagan a medida que los días lo agotan.

No puedo dejarlo así esta noche. No sin ofrecerle un consuelo que sé que rechazará. Pero al carajo, siempre tengo que intentarlo.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste? —pregunto con cuidado, sabiendo lo mucho que odia que lo cuestionen.

Él lanza una mano desdeñosa al aire.

—Diablos. No lo sé. ¿Hace un par de días? —Me mira fijamente como si realmente estuviera tratando de pensar.

—¿Te comiste la garra de oso?

—No. —Se mete el resto del rollo en la boca y sacude la cabeza, tomándose su tiempo sin dar más detalles—. Se lo cambié a una señora por un par de huevos revueltos.

Sonrío, esperando que no me esté mintiendo y que realmente haya metido algo de proteína en su organismo. Pero con Wyatt, por desgracia, nunca se sabe. Es un obstinado. Siempre lo ha sido. Y las calles convirtieron lo que solía ser una ventaja en una enorme desventaja cuando el hombre apenas se preocupa por alimentarse en estos días.

Observo su entorno, las modestas posesiones que guarda junto a la tienda. Una vieja cantimplora, unas cuantas ollas de cerámica vacías, un candado de bicicleta roto que no impidió que algún imbécil se llevara un pequeño carro lleno de sus cosas hace un par de meses.

Algo parece estar fuera de lugar, más de lo habitual. No puedo precisar qué hasta que mis ojos se posan en su bota hecha jirones. Una única y solitaria bota rasgada.

Por eso tiene peor aspecto que de costumbre. Le falta la pierna.

Trago saliva.

—Wyatt, ¿qué pasó con la...?

—Un malnacido con un cuchillo se la llevó la semana pasada —dice con debilidad—. Le di un buen golpe en la nariz, pero me empujó al suelo y... bueno.

Miro fijamente el espacio vacío, con la rabia corriendo por mis venas.

—¿Cómo alguien puede robarse una prótesis? Por el amor de Dios, ¿para qué?

—¿Y por qué no? He perdido todo lo demás. ¿Qué importancia tiene un miembro falso del montón? —Se ríe amargamente.

Sus palabras son un golpe despiadado en mis tripas, y estoy seguro que ni siquiera pretendía hacerlo. Así como muchas otras cosas en su vida que no quiso decir. Al hombre ya no le importa nada, ni siquiera su propia vida, y por eso estoy aquí.

Mi mandíbula se tensa al mirarlo, ya masticando en su segundo rollo. Si no estuviera tan metido en su propio culo, al menos podría protegerlo para que no fuera presa de los buitres y de los niños gamberros dispuestos a robar a los veteranos sin hogar por algo dinero para droga.

Le he hecho la misma oferta un millón de veces, pero ahora que le falta una pierna, ¿la aceptará por fin? ¿Se tragará su orgullo?

—Sabes que tengo toda una casa de huéspedes con calefacción y no tengo compañía —digo lentamente—. Si quieres quedarte, podrías...

—No —escupe, lanzándome una mirada de desprecio.

No hay nada que pueda odiar de este hombre, excepto su ego suicida.

Esta vez el rechazo salió como un tiro, incluso antes de que terminara. Fue más rápido de lo habitual.

—Está desvinculada del resto de las propiedades. Sería como tener tu propia casa —insisto, no dispuesto a rendirme—. Está ahí sin ningún uso. A veces me pregunto por qué la tengo cuando ni siquiera tengo tiempo de darle una vuelta.

Sacude la cabeza como si le estuviera metiendo un pimiento fantasma por la nariz.

—Prueba tu caridad con otra persona, Burns. Hay gente aquí con razones para vivir que necesita un buen sueño y una ducha caliente mucho más que yo, como la señorita Pulgar Verde, de unas tiendas más abajo. Si quieres ayudar, ofrécelo a ella. Yo no lo necesito. Me gusta mi tienda de campaña.

Dejo escapar un gruñido frustrado.

No puedo evitar que verlo rendirse me parta en dos. Y sí, esto no es ninguna sorpresa. Sabía que estaba navegando en aguas turbulentas desde el momento en que acabó en la calle. Pero nunca antes lo escuché tan seguro de haber terminado como ahora.

Este hombre no es él. Es un luchador por naturaleza. O lo era, debería decir, antes de que esa perra malvada lo destruyera. Antes de que comenzara la lenta y agonizante caída en el negro pozo de la miseria en el que se encuentra ahora.

Nunca la superará, y no podrá rehacer su vida hasta que lo haga.

—Mira, Wyatt. No estoy aquí para salvarte de ti mismo. Ambos hemos pasado por un infierno juntos. Todo lo que ofrezco es un descanso de todo esto por un día, una semana... o lo que sea. Tómate unas vacaciones y vuelve aquí recargado. No hay ninguna razón por la que no puedas quedarte en mi casa de huéspedes, donde podemos tomarnos unas copas juntos al final del día, y lo sabes.

Resopla con desprecio.

—Podemos hacerlo de todos modos. Ya estás aquí. No tiene sentido que le robe a mi mejor amigo o que apeste el espacio que otra persona podría usar. Tus vecinos ricos y tu criada van a pensar que has perdido la cabeza mudando a un vagabundo cualquiera. Y ni hablar de tu madre...

—No eres un vagabundo cualquiera —lo interrumpo bruscamente—. Eres mi mejor amigo. No estaría aquí sin ti. —Inhalo profundo, sintiendo vibraciones fantasmales tras el recuerdo de ese día. Incluso mi memoria muscular es muy consciente de que estaría a dos metros bajo tierra sin Wyatt Emory—. ¿Me has salvado la vida y ni siquiera puedes quedarte en mi casa una sola noche?

Mueve la cabeza como un toro, tirando de su enjuta barba.

—No me debes nada, hombre. Sé que también me habrías salvado de haber sido lo contrario. Ni siquiera tienes que seguir trayendo los rollos de canela, intentando hacerme apreciar la vida. Entiéndelo, no quiero continuar.

Eso es obvio, es una profunda y tóxica depresión la que está hablando. Desearía poder llegar de algún modo a su interior y arrancársela como un gusano parásito.

Odio que él mismo sea su peor enemigo. Siempre demasiado orgulloso para aceptar cualquier ayuda. Solo que ahora tengo miedo de que esté demasiado marcado, demasiado dañado para reconocerlo.

¿Dónde diablos me deja esto al tratar de ayudarlo?

¿Levanto las manos y veo morir a un buen hombre?

¿Debo molestarme en continuar esta conversación?

Contengo un suspiro porque temo exhalar mi alma. Hablar es barato, pero esta noche es casi inútil. Dudo que nos lleve a alguna parte, excepto a frustrarlo más y hacer que clave su solitario talón en el suelo.

Lo miro, fría y evaluadoramente. Una parte de mí dice que lo haga ponerse de pie, lo arrastre con una llave de cabeza y me lo lleve en busca de ayuda. Estoy seguro de que Louis me ayudaría a luchar contra él en el asiento trasero.

Pero aunque ha perdido una pierna y unos cuantos kilos más de músculo cada mes, sigue siendo tan fuerte como un pitbull. No es que pueda correr, pero lo único que ha mantenido vivo al pobre bastardo durante todo este tiempo es su obstinado orgullo. Y si le quito eso, por muy buenas intenciones que tenga, podría quebrarse para siempre.

Me meto la mano en el bolsillo, saco un teléfono y se lo tiendo.

—Si no quieres venir a casa conmigo, al menos ten esto. Es de prepago y tiene muchos minutos.

Lo mira en silencio, pero no lo acepta.

—Demonios, Wyatt. Agárralo. Tenlo a mano, por si necesitas llamarme o tienes una emergencia. No es gran cosa. Conseguí una oferta cuando actualicé mi teléfono, y el tuyo se rompió hace mucho tiempo.

Se queda mirando al fuego durante un minuto antes de alargar la mano y aceptar el teléfono.

Gracias Dios.

—Mi número está programado en los contactos. Número uno. Llámame cuando quieras —le digo.

No contesta, y así nos sentamos en silencio durante un rato. Dos almas viejas que se han quedado ancladas como el hormigón en el pasado.

Se hace tarde. Debería irme. ¿Pero cómo va a volver a la tienda con una pierna sin arrastrarse? Si se lo pido, me arrancará la cabeza. O tal vez si me quedo aquí lo suficiente, pedirá ayuda.

Sin embargo, no lo hace, y finalmente capto la indirecta y me voy.

Mientras vuelvo a mi auto, deseo que la lluvia sea más fría, ya que no puede amortiguar la furia caliente que me azota por dentro.

—Espero que seas feliz dondequiera que estés, Olivia, perra traidora —gruño a nadie, con el puño apretado al imaginarme a la ex de Wyatt.

Esa es otra cosa que tenemos en común, aunque él haya recibido más daño.

Mientras la lluvia arrecia, murmuro una oración a Dios, en nombre de un buen hombre que ha sufrido tanto, para que pueda encontrar el alivio para su corazón y los colores vuelvan a su vida.

* * *

El lunes por la mañana, llego a la oficina antes de las ocho. Ya hay un borrador de un nuevo anuncio de la señorita Poe esperando en mi bandeja de entrada.

Si cree que un trabajo apresurado justifica su salario, tiene mucho que aprender. La primera razón que me da para ponerla en su sitio. Abro el documento, casi salivando ante la oportunidad de destrozarlo y llamarla a mi despacho para reprenderla.

Sin embargo, parpadeo ante la pantalla cuando veo líneas nítidas de anuncios con frases impactantes y acompañadas de imágenes llamativas.

Es muy bueno. Impecable, de hecho.

No hay nada a lo que hincarle el diente. No puedo estar decepcionado por un trabajo bien hecho. Al menos mis decisiones de contratación son acertadas, incluso cuando implican a una ladrona egoísta con un seductor vestido negro.

En cualquier caso, tengo una reunión programada con ella hoy para que podamos aclarar las cosas. No me interesa ni me aporta nada el que los dos estemos languideciendo en un ambiente de trabajo hostil, aunque ella sea el ochenta por ciento responsable de dicha discordia.

Y sí, no voy a admitir que tengo la culpa de cómo empezamos.

Esta nueva línea necesita talento, concentración y cero distracciones. Y algo me dice que ella no será la que dé el primer paso, se trague su orgullo y haga las paces. Es hora de dar el ejemplo y ser el líder que todos respetan por aquí. Si tengo suerte, también me ganaré su respeto. Puede que empiece a mirarme como su jefe en lugar de un inquisidor que tiene su salario como rehén.

Quince minutos después, entra en mi despacho. Sus esbeltas piernas, caderas curvilíneas y un culo irritantemente delicioso se perfilan en unos pantalones negros ajustados. Sus pechos están abrazados por una blusa plateada brillante que atrae mi atención hacia la V que se forma directamente hacia su escote.

Que me jodan.

Durante unos segundos embriagadores, no puedo apartar los ojos de ella. Mis dedos tamborilean sobre mi escritorio, preguntándome si debería imponer un nuevo código de vestimenta, aunque no haya nada inapropiado en su atuendo.

Carajo, Thomas. Cálmate.

—¿Me ha convocado, señor? —lo dice con demasiada obediencia. Entonces capto la mirada de cactus en sus ojos y me doy cuenta de que es todo sarcasmo.

Esta mujer es insufrible.

Maldigo su boca del demonio, y esos labios tan carnosos y provocativos... Tal vez sea por el lápiz labial rojo que acentúan su look hoy.

Vamos, concéntrate en sus ojos. Demuestra que eres un hombre en control de sus facultades y no un orangután farfullador, gruño para mis adentros.

—Siéntate —le indico, señalando el asiento frente a mi escritorio—. Y por favor, dejemos las formalidades a un lado.

Ella asiente, rodea la silla y se sienta antes de levantar un bloc de notas y poner un bolígrafo en él.

—¿Tienes correcciones que repasar?

Bien. Está dispuesta a trabajar en lugar de perder nuestro tiempo intercambiando insultos. Eso lo respeto. Profesional, directa y franca.

Nunca me hubiera imaginado tales cualidades en ella, pero estoy abierto a ver su otro lado. Lástima que tengamos un tema poco profesional que tratar.

Sacudo la cabeza.

—La copia está lo suficientemente limpia como para comer en él. No es eso lo que quería discutir —le contesto, echándome hacia atrás en mi silla.

Ella baja el bloc de notas y el bolígrafo, con los ojos más abiertos y sospechosos.

—¿Y a qué se debe el llamado entonces?

—Pasaron muchas cosas entre nosotros dos antes de tu entrevista. —Hago una pausa y me aclaro la garganta—. Ciertamente, puedo apreciar tu talento y experiencia. Pero no puedo ignorar el elefante cabreado que hay en la habitación: ese día en que decidiste largarte con el rollo Regis...

—¿Te refieres a cuando me acosaste por mi rollo de canela? —escupe ella, con los ojos ya en llamas.

Ahí está esa gata infernal, y hoy es todo garras.

La fulmino con la mirada como el idiota que soy.

—En realidad, me refería a que eres demasiado egoísta para desprenderte de tu compra incluso por quinientos dólares. —Su boca se abre y yo levanto una mano interrumpiéndola—. Escucha, no importa. No estoy aquí para volver a litigar las dos lamentables batallas en la cafetería. Te estoy ofreciendo una tregua para que podamos trabajar juntos como dos engranajes bien engrasados de esta máquina que llamo empresa.

Ella estrecha los ojos, con un evidente ácido retenido en la punta de su lengua.

—Si ofrezco un trabajo impecable y cumplo con mis funciones, ¿por qué razón no nos llevaríamos bien? Profesionalmente, quiero decir. Puedes ver que hago mi trabajo, independientemente de cualquier debacle existente.

Hago una pausa y le lanzo una mirada de evaluación.

—Puede que sí. Sin embargo, creo que deberíamos explicarlo para que sea una relación profesional fácil —sugiero, odiando cómo prácticamente brilla con la luz de la mañana—. También me sentiré mejor si aceptas ciertos cambios en beneficio de tu trabajo aquí, en aras de minimizar la posibilidad de futuros conflictos.

—¿Cambios? —repite ella, mordiéndose el labio—. ¿Y qué conflictos? Dios, no puedes referirte a esos dulces otra vez...

Aprieto mis labios, tratando de contener una sonrisa. Porque el hecho de que lo haga probablemente profundiza su retrato de mí como psicópata de manual.

—Para empezar, puedes dejar de venir en bicicleta al trabajo. Compartiremos el mismo trayecto en mi auto y haremos nuestro pedido de café todas las mañanas bien temprano, mucho antes de que Sweeter Grind tenga la oportunidad de quedarse sin nada.

Me mira fijamente, incrédula, y poco a poco su cara se empieza a teñir de rojo.

—Basta. Estoy cansada de esta absurda venganza tuya. No dejaré que te sigas burlando de mí…

—Te estoy haciendo un favor —respondo calmadamente, interrumpiéndola una vez más—. Dejando a un lado el asunto de la cafetería, pensé que agradecerías un paseo, en lugar de enfrentarte al tráfico en tu bicicleta.

—Amigo, pues resulta que eso es algo que me gusta hacer. No puedes ordenarme que tome otro medio de transporte para venir al trabajo. No eres mi dueño cuando estoy fuera de horario, Burns. Y además, ¿cuál es tu obsesión con los esos rollos de canela? ¿Tienes una adicción patológica a la canela o algo así?

Es extrañamente seductora cuando tiene la cara roja y me mira con odio, su respiración se acelera, dándole a su cuerpo este pulso extra que es un delicioso infierno para mis ojos.

Además, no es de su incumbencia para qué necesito los rollos de canela. Si fueran puramente para mí o para el equipo de la oficina, lo diría. Pero no me corresponde ir por ahí contando la trágica historia de la vida de Wyatt.

Así que todo lo que puedo decir es:

—Por supuesto.

—¿Qué? —Parpadea, claramente sorprendida.

—No soy solo un adicto, sino también traficante —le digo encogiéndome de hombros e inexpresivo—. Es un hábito horrible que desarrollé en mi época universitaria. Ahora, cuando me desconecto como director general de una marca multimillonaria, me paso las noches en la calle, buscando rollos de canela por doquier y comprándolos todos. Para luego repartirlos en bocados embolsados a cualquiera que quiera un poco.

—De acuerdo. Ahora sí que estás bromeando, a menos que estés completamente...

—¿Loco? ¿Necesitas más pruebas, Poe? ¿Por qué demonios iba a ofrecerte quinientos dólares por un rollo de canela? —Me cruzo de brazos, mirándola fijamente hasta que es casi incómodo.

Es una historia patética, pero mi forma de contarla hace que ella lo dude al menos durante unos segundos. Y lo que es más importante, la desvía de la verdadera razón.

—Tu sarcasmo apesta —murmura en voz baja, lanzando un suspiro—. Espero que tengas a Anna o a alguien de marketing criticando mis escritos. No estoy segura de que reconozcas una buena historia ni aunque te golpee en la cara.

—Si haces preguntas estúpidas, obtienes respuestas iguales —replico con naturalidad.

—No era una pregunta estúpida. Era una justa. Estás realmente loco por los rollos de canela. Es simplemente... raro. —Su voz se eleva en esa última palabra antes de que extienda una mano—. ¿Sabes qué? Está bien. Mantenlo como un gran y oscuro secreto. Sinceramente, no quiero saberlo.

Me mira como si intentara decidir que acabo de salir de uno de los cuentos de sus antepasados.

Di algo, idiota. No necesitas asustarla.

Es cierto, ella hace un trabajo admirable, y no quiero que salga de aquí tan alterada que renuncie en el acto. Especialmente desde que Lucy me dijo esta mañana que está empezando a tener contracciones.

—Tienes que admitir que los rollos Regis valen una suma generosa.

—Sí, son buenos. Solo que no tanto como para convertirse en un acosador psicológico por uno de ellos. —Sus ojos verdes siguen fijos en mí y sus labios se retuercen antes de formar una boca de pato—. ¿Puedo decirte cómo se ve eso para el resto del mundo? Suponiendo que te importe, de todos modos.

—¿Hay alguna manera de que te detenga? —le respondo.

Ella lo ignora.

—No creo que la pataleta que hiciste justifique...

—¿Perdón? ¿Pataleta?

—Sí, tu berrinche de niñita.

—Muy bien, Nevermore. Ese es un comentario bastante sexista, y eso está prohibido en este lugar de trabajo —refunfuño.

—¿Nevermore? —Me mira confundida con su boca ligeramente abierta.

—¿Llevas su apellido y no has leído sus obras?

Debería disculparme ya que los apodos tampoco se permiten aquí. Solo que no quiero hacerlo, sobre todo cuando el nombre le viene bien. Es como ese maldito cuervo parlanchín.

Se pellizca el puente de su nariz antes de respirar profundamente y exhalar.

—Mire, Sr. Ricachón, no quería empezar mi primera mañana de trabajo aquí debatiendo la dinámica de poder de la oficina. Estoy bastante segura de que perdería. ¿Puedo continuar? —Ignora la mirada caliente que le dirijo y sigue adelante sin esperar una respuesta—. El resto del mundo pensaría que tu rabieta por el rollo de canela se debe a que eres un arrogante con derecho. Estás tan lleno de ti, acostumbrado a que te den todo lo que quieres que no pudiste soportar no poder tener tu dosis de azúcar matutina. Así que te asustaste cuando por primera vez alguien no cedió a tus demandas y exigencias, y te dijo un rotundo no.

La fulmino con la mirada mientras continúa.

—Luego, cuando renuncié a tu absurdo ofrecimiento, lo que probablemente fue una calderilla para ti, eso hirió tanto tu frágil ego que tuviste que vengarte la segunda vez, haciendo lo único que sabes y te hace pensar que eres mejor: gastar dinero.

Qué boca la de este cuervo.

Cuando lo dice así, admito que suena bastante mal. Quiero decirle que está absolutamente equivocada, pero mi cerebro se paraliza, tropezando con la idea principal de mi llamado.

—La he llamado para ofrecerle una rama de olivo, señorita Poe. No para quemar este lugar —advierto en tono sombrío.

—Oh, vale. —Ella hace una pausa, poniendo esos ojos como canicas de esmeralda—. Tengo una idea mejor.

—Ilumíname, por favor.

—Renuncio. Con efecto inmediato.

Antes de que pueda respirar, se levanta de su asiento y se dirige a la puerta.

Me levanto como un rayo, volando junto a ella y bloqueando su salida.

—¿Renunciar? No puedes simplemente...

Su mirada me dice que me aparte.

—Esto no vale la pena, Burns. Quería que esto funcionara, pero era un deseo, y los deseos no se hacen realidad.

—Noventa días —le digo, mi boca se mueve más rápido que mi cerebro.

—¿Eh?

—Noventa días —repito, pellizcándome el puente de la nariz antes de volver a mirarla—. Si llegas hasta entonces, te cuadruplicaré la bonificación por rendimiento. Y si sigues así, a juzgar por lo que has entregado esta mañana, estoy seguro de que ganarás al menos cien mil más. No de las arcas de la empresa, sino de las mías.

Hay una larga y terrible pausa antes de que ella suelte un suspiro.

—Una vez más estás tratando de comprarme. Qué bonito.

Inhalo bruscamente.

—Una vez más, estoy intentando que te sientas cómoda de la única manera que sé. Te estoy ofreciendo una opción.

Inclina la cabeza con una sonrisa sarcástica.

—Nadie en su sano juicio despreciaría seis cifras por unos meses de trabajo —continúo—. Si sales por la puerta después de esto, no te detendré —le aseguro, negando con la cabeza—. Te necesito aquí. Trabajando en mi línea de boda. No perdiendo un minuto más discutiendo sobre estúpidos dulces.

—Noventa días —repite para sí misma, frunciendo las cejas.

Espero, intentando que no se note que estoy conteniendo la respiración.

No sé cuándo carajo empecé a preocuparme tanto por ella, ni por qué. Es una desconocida y un auténtico incordio. Dejarla ir antes de que empiece no debería ser como perder algo crítico.

—¿Y bien? —pregunto, haciendo sonar mi zapato contra el suelo—. No tenemos todo el día.

—Supongo que un pago rápido como ese podría ser una compensación justa por aguantar tu grosería.

Parpadeo.

—¿Mi grosería?

¿Acaso se escucha a sí misma? Me ofrezco a pagarle de mi bolsillo por el privilegio de contratar sus servicios, ¿y me llama grosero?

—Así es. Y para asegurarte de que no volverá a ser un problema entre nosotros, haré la carrera a Sweeter Grind cada mañana en mi bicicleta, y compraré tu café y tu estúpido rollo Regis. Y en el caso de que solo quede uno cuando llegue, te lo cederé generosamente.

No es lo que esperaba que dijera. Para nada. Es una oferta sensata -probablemente mejor de lo que merezco- y me pregunto por qué.

¿Es porque le daré tres meses? ¿Incluso cuando está claro que me odia más que nunca?

—¿Te parezco una persona tan horrible que ni siquiera podrías soportar compartir el auto conmigo durante veinte minutos? —le pregunto.

Ella duda, y eso no es bueno.

—¿Puedo ser sincera? —pregunta en voz baja, levantando la vista y mirándome fijamente.

¿Qué demonios? ¿Se ha estado conteniendo?

—¿Acaso no es honesta siempre, señorita Poe?

—Cuando te vi en la entrevista, casi me doy la vuelta y me voy. Quedarme aquí no es una decisión fácil. Pero no quiero darte la satisfacción de creer que no puedo lidiar contigo.

Su evidente disgusto me deja sin palabras y me atraviesa como una flecha.

—Acepté el trabajo por la paga, y te daré noventa días por la misma razón, pero eso no significa que tenga ningún deseo de ser tu amiga —aclara, ahondando la herida—. Viajar juntos cada mañana me castiga por algo que no he hecho. Así que, recogeré tu pedido de la cafetería, pero limitemos nuestras interacciones a la oficina, ¿de acuerdo?

—Estoy tratando de enmendar las cosas —digo lentamente, acentuando cada palabra—. Vamos a trabajar estrechamente y...

—Sí. Justo ahí. La parte de “estrechamente” es el problema.

—¿Qué quieres decir? —Me paso una mano por el cabello, arrepintiéndome por completo de esta estúpida cumbre de la paz.

—Que solo podemos coexistir como profesionales y dejarlo así. Francamente, nunca he sido gran amiga de nadie con quien haya trabajado de todos modos. Siempre he mantenido las distancias. —Por un segundo, mira hacia otro lado, como si hubiera revelado demasiado. Luego continúa—: Entonces, ¿qué tal si escribo un texto increíble y te lo envío para que lo apruebes? Puedo asistir a las reuniones del equipo y tomar notas, o tú puedes marcar el documento y yo lo corregiré. Si nos limitamos a hablar de negocios y a hacer nuestro trabajo, no hay razón para preocuparnos por ser amigos o lo que sea...

—¿Amigos? —Hago eco de sus palabras.

Me dedica una sonrisa falsa que me gustaría arrancarle de la cara.

¿Qué diablos hace falta para que sonría de verdad?

Debo estar mal de la cabeza para preguntarme eso, cuando he hecho un trabajo bastante bueno para asegurarme de que nunca la veré.

En fin, tampoco es que me importe.

—Poe, esta organización es un equipo. Si no puedo llevarme bien con mi propia mano derecha…

—Um, si no me equivoco, Lucy es tu mano derecha, ¿no? Y ustedes dos se llevan muy bien. Yo solo soy un redactor publicitario.

—Exacto, pero una altamente especializada y asignada a una línea de productos insignia que me deberás reportar directamente. Eres un complemento como mi propia mano. ¿Quieres adivinar cuántos otros redactores encajan en ese criterio?

—La verdad es que no, ni siquiera me importa. Seré tu mano derecha, pero no esperes que haga reverencias ante Su Majestad, Duque de...

—Vete al infierno, cuervo —gruño—. Quería dejar las cosas claras y no seguir discutiendo entre nosotros como si fuéramos alumnos de secundaria. Pero ya veo que con tu inmadurez eso es imposible.

Apenas contiene una risita.

—¿No fuiste tú quien empezó con los apodos?

Mi ceño se frunce. La mujer hace que sea dolorosamente difícil ignorar sus tonterías.

—Poe, no lo entiendes. Si el resto del equipo nos ve enfrentados, la moral de la oficina se desmorona y...

—No lo harán —asegura, caminando lentamente hacia el otro lado de la habitación—. Te prometo que mi trabajo se hará de forma tan eficiente que nadie lo cuestionará. Ni siquiera dejaré que nadie se entere de nuestro pequeño acuerdo, o del hecho de que creo que estás demente.

—¿Siempre le dices a tu jefe, que te acaba de dar una gran bonificación, que está loco en tu primer día de trabajo? —Levanto las cejas en señal de desafío.

—No. Pero tampoco he tenido nunca un jefe que me arruinara el desayuno antes de empezar a trabajar para él.

Ojalá pudiera ser sincero. Si supiera lo de Wyatt, sabría que no soy un lunático que persigue su próximo subidón de azúcar y quizá mostraría algo de remordimiento por sus actos.

—No nos conocemos muy bien, pero confío en que pronto descubras que nunca hago nada sin una buena razón.

Se cruza de brazos.

—¿Quieres decir que tenías una buena razón para acosarme y después comprar todos los rollos de canela de la tienda? ¿Necesitabas alimentar a media ciudad o qué?

No. Solo a un hombre mortalmente cansado.

Mi cerebro rechina como si estuviera oxidado. Sí, comprar todos los panecillos por venganza podría haber sido mezquino.

Quizás deba disculparme.

Obviamente, podría, pero entonces, ¿dónde me dejaría eso ante este duendecillo de ojos verdes que me mira como si apestara?

Le devuelvo la mirada mientras algo parecido a una sonrisa se dibuja en mis labios.

—Te ofrecí un rollo en la entrevista, y tenía una buena razón para necesitarlos ese día.

Ella levanta una ceja.

—¿Ah sí? Quiero oírla.

—A estas alturas, no importa. Además, no tengo por qué darte explicaciones.

—Claro, porque tu razón no existe.

—¿Qué? —Mi sonrisa se transforma en un ceño fruncido.

—Hasta donde recuerdo, despejar el panorama fue tu idea. Dices que tienes esta maravillosa razón para necesitar desesperadamente un rollo de canela, hasta el punto de ofrecer quinientos dólares por el mismo, y luego arrasar la tienda comprando cuatro docenas, ¿pero después no puedes decir por qué? ¡Oh, espera! Yo responderé por ti: simplemente esa razón no existe.

—Existe —gruño.

—Si existe, dímela. —Oigo cómo su tacón golpea el suelo con impaciencia.

La fulmino con la mirada, queriendo clavarla en el suelo.

—No es asunto tuyo, Poe. Deberíamos discutir la visión y la moral del lugar de trabajo con más detalle. Eso te ayudará a entender por qué no seguiré tolerando este comportamiento. —Hago una pausa mientras ella me mira, con los ojos muy abiertos goteando desdén—. Mira. He trabajado duro para construir una cultura de trabajo eficiente aquí. No voy a ver cómo la destrozas solo porque nos llevamos como una mangosta en un pozo de cobra.

—Claramente soy la mangosta —murmura entre dientes.

Inhalando profundamente, no me digno a responder a su comentario provocativo.

—Lo que sea —continúa—. Supongo que me cuesta creer que un hombre que está casi criminalmente obsesionado con su desayuno haya cultivado una atmósfera en la que la gente tiene que ser amable con los demás. Entonces, si la amabilidad es un requisito en este lugar, ¿es realmente amabilidad o solo socialización forzada? ¿Y en serio crees que podemos hacer una tregua y olvidar nuestros enfrentamientos? Porque yo no. Nunca he recibido tanto veneno de un total desconocido en mi vida. Solo he conocido a un hombre que podría ser tan egocéntrico como tú, e incluso eso podría ser una exageración.

—¿Quién? —me quejo.

Soy muchas cosas. ¿Adicto al trabajo? Absolutamente. ¿Imbécil? A veces. ¿Egocéntrico? Jamás.

—¿Eh? —Ella se arregla un mechón de cabello suelto en su cara, de repente evitando mis ojos.

—Dijiste que solo habías conocido a un hombre tan egocéntrico como yo. ¿Quién es?

Se pone rígida y roja, claramente lamentando la munición que me ha dado.

—¡Oh, vaya! Con que la señorita Nevermore también tiene secretos.

Ahora está aún más roja, y no puedo decir si es por vergüenza o por rabia.

—Eso no es asunto tuyo —dice en voz baja. Demasiado tranquila, en realidad.

¿Por qué está tan sonrojada? ¿Qué ha pasado con ese carácter fuerte?

—¿Ves? A veces tienes la respuesta, pero no vale la pena compartirla con el mundo —le respondo suavemente.

Sus ojos se dirigen a mí, heridos y furiosos.

—Dudo mucho que sea lo mismo —replica.

Ahora tengo la curiosidad de saber quién pudo dejarle esa impresión tan gélida.

—Hagamos un trato aquí mismo —sugiero—. Dígame quién me gana en el departamento de imbéciles pomposos, y le diré mi razón para tratar de robar su rollo Regis. Podemos entendernos, Poe. Empieza, las damas primero.

Por supuesto, no puedo decirle la verdad con todo detalle si ella responde. Ya se me ocurrirá algo.

Como era de esperar, me mira fijamente en un incómodo y frío silencio.

Ya sé que no va a jugar.

—Eso es lo que pensaba —digo tajante cuando no responde. Al menos he recuperado el control de la conversación—. Ahora, pasando a otra cosa, me gustaría explicarte mi visión.

Ella mira su reloj digital y luego me sonríe como si no la hubiera dejado sin alma.

—Lo siento. Me encantaría quedarme a charlar sobre esa visión corporativa, pero Anna me necesita en una reunión en cinco minutos y este lugar es enorme. Que tenga un buen día, Sr. Burns. —Se da la vuelta y se dirige a la puerta, toma el pomo y luego me mira por encima del hombro—. Mándame un mensaje con tu pedido de café de la mañana. Estaré encantada de traértelo. Aunque eso suena más a la tarea de una asistente que a la de una redactora. No estoy segura de qué tienen que ver los cafés con el marketing, pero ya que insiste, seré un jugador más en este equipo.

Abre la puerta de golpe.

¿Qué diablos dice? Nunca he insistido en nada con el café.

—¡Espera! —le digo.

Ella se congela, mirando hacia atrás en cámara lenta.

—¿Qué?

—Tienes una libreta. Escríbelo ahora. Que sea un café negro grande con una pizca de crema espesa y dos rollos Regis. —Busco en mi cartera y saco dos billetes de veinte, que le empujo a través de mi escritorio—. Como no somos amigos, no hay razón para que tenga que enviarte un mensaje de texto, ni para que pagues mi pedido, y como esto es un asunto personal, no debería implicar una tarjeta de la empresa. Espero mi cambio.

Nuestros ojos chocan como dos gatos en guerra, todo dientes y garras, gruñendo por el dominio, pero a través del silencio.

—¿Lo has entendido o tienes que escribirlo? —insisto.

—Lo tengo. No soy tan idiota como me crees. Lo recordaré —murmura, saliendo de mi despacho.

Cuando la puerta se cierra, exhalo el aire contenido en mis pulmones.

Por fin se acabó. Alto al fuego.

Estoy empezando a creer que mi fracaso con Wyatt la trajo a mi vida. No soy un hombre especialmente religioso y no creo en ese viejo dicho de que “Dios da sus mayores batallas a sus guerreros más fuertes”. Sin embargo, hay algo dolorosamente irónico en todo esto.

Como no pude el desafío llamado Wyatt, ahora tengo que lidiar con un segundo pico de piedra. Y a diferencia de mi mejor amigo, Maxinne Poe tiene el pedigrí para hacer de mi vida un infierno congelado.

5

Maxinne

Sin nombre aquí

Una semana. He sobrevivido más de una semana trabajando para el imbécil de Thomas Burns y estoy lista para estar a la altura de mis antepasados y enterrar sus dos metros bajo el suelo.

Excepto que, a diferencia del loco de “El Corazón Delator”, si escucho su corazón muerto latiendo en mi cabeza, podría disfrutar de la idea. Porque sabré que fui yo quien lo envió al infierno.

Además, esa primera copia impecable que le entregué debió haber sido una casualidad, porque desde nuestra charla en su oficina trabajo doce horas al día, y sigue marcando cada línea de texto que le envío. Algunas de las cosas que marca son ridículas, y te juro que la última vez se quejó hasta de mis márgenes. Pero lo peor de todo es que la mayoría de sus sugerencias son realmente buenas.

No es justo. Ningún neandertal vestido de Gucci debería hacer una crítica justa que me haga dejar marcas de dientes en mi bolígrafo. El tipo me vuelve loca, pero está mejorando mi escritura... Lo que hace imposible que me levante y abandone este trabajo. Me prometí a mí misma que me quedaría noventa días, tanto como se lo juré a él.

Me importa demasiado elevar mi juego con las palabras en el mundo real, que es donde cuenta. Puedes recibir comentarios de cualquier colega escritor en Internet o de un editor bien pagado, pero no tiene el mismo punch que una sola línea de texto que podría causar una diferencia de siete u ocho cifras en las ventas.

Aun así, no descansaré hasta darle una patada en su culo engreído con mi desempeño, ya que en la realidad no puedo hacerlo.

O pensándolo mejor, si puedo tener mi venganza, y será esta mañana.

—¿Qué puedo ofrecerle? —pregunta el encargado.

—Dos panecillos Regis, un café con leche de canela y un café grande con crema y seis azúcares.

—Eso es... mucho azúcar en el último —dice, levantando una ceja.

—Lo sé. Es para alguien muy goloso.

—Te entiendo. ¿Me das el nombre de tus bebidas?

Sonrío.

—Solo ponle Nevermore.

Pago con los billetes del imbécil, recojo los rollos de canela y me dirijo al mostrador para esperar las bebidas. En menos de cinco minutos el tipo llega con dos vasos calientes.

—¡Nevermore! —anuncia.

—¿Cuál es el café con leche? —le pregunto.

Señala el vaso de la derecha.

—Genial. —Alcanzo el mostrador y cojo un vaso nuevo donde vierto el café con crema y azúcar—. ¿Me prestas un rotulador?

El tipo busca en un cajón y me da uno de repuesto. Escribo Nevermore y dibujo un cuervo antes de disfrutar de un agradable y rápido paseo en bicicleta hasta la oficina, deleitándome con los colores de la primavera que levanta lentamente la penumbra de la ciudad.

Ya está en su despacho cuando llego a su planta, donde puedo ver una silueta adicta al trabajo que parece casi grabada en el cristal esmerilado.

Perfecto. Tal vez tome su primer sorbo mientras estoy frente a él.

Me resisto a sonreír mientras entro, pero no lo logro, porque él se da cuenta.

—¿Qué te ha puesto de tan buen humor hoy? —me pregunta, con su habitual ceño fruncido.

—¿Te parece que estoy de buen humor? —respondo con una pregunta, como si no me estuviera muriendo de risa por dentro.

—Lo estás. Creo que nunca te he visto sonreír, a no ser cuando me estás insultando.

—No es por nada en específico. Aquí tienes tu desayuno. —Dejo sobre su escritorio el vaso y la bolsa de papel blanco.

Él mira los objetos que le acabo de dar y vuelve a mirarme lentamente.

—Déjame adivinar. ¿Escupiste en mi café?

—No.

Pero solo porque no he pensado en ello. No es un mal plan para mañana.

—¿Segura? Poe, si has contaminado mi café de alguna manera, ten por seguro que serás despedida. No importa el talento que tengas.

Me queda mirando, como si esperara que cayera de rodillas con alguna confesión llorosa.

—Es todo lo que pediste. Nada menos —digo con un movimiento de cabeza.

No hay mucha razón para estar aquí. Probablemente debería irme, pero sigo esperando que tome un trago. Además, las probabilidades de que me despida después de que prácticamente me haya rogado para que me quedara durante tres meses hacen que las cosas sean interesantes, supongo.

Abre el cajón de su escritorio de un tirón y deja caer la bolsa de papel dentro.

Hmm. ¿Lo guarda para más tarde?

Tal vez lame todo el glaseado y la canela antes de comerlo, y solo está esperando a quedar a solas con su tesoro para hacerlo.

—¿Por qué no te comes el rollo mientras está caliente? —le pregunto.

Me mira fijamente durante un minuto.

—¿Has escupido en mi panecillo? ¿Es eso? —Parece más enfadado por eso que por el café.

—No, esta oficina tiene un límite de un psicópata, y ese lugar es tuyo. Solo estás paranoico —digo con una sonrisa exagerada antes de tomar un sorbo de mi café. Necesito la distracción, porque ahora mismo es difícil mirarlo de frente.

Hay algo en él cuando se enfada. Tiene esa cosa que da miedo, con sus ojos marrones como la miel, sus hombros tan firmes y su mandíbula imponente.

Apostaría un mes de sueldo a que el ochenta por ciento de la población femenina renunciaría a su cordura por una noche con él.

Y aunque yo no formo parte de ese ochenta por ciento, debo admitir que es un alfa entre hombres.

Sin embargo, es una pena que esa buena apariencia se desperdicie en un ogro egoísta.

—Entonces, ¿por qué te importa que me coma el rollo ahora? —exige saber.

—Esa respuesta es obvia. ¿O debo recordarte todo lo que hiciste por uno de ellos? Y ahora que por fin tienes un panecillo fresco, simplemente... ¿lo metes en tu escritorio? Aunque si lo pienso bien, nunca te he visto comer uno.

—Te lo dije, tengo mis razones. Y pueden o no extenderse a comer.

¿Eh? Eso es raro.

Por un segundo, mi cerebro va a lugares horribles que no tienen nada que ver con mis genes Poe. Me imagino a mi jefe sin otra cosa que esa corbata, el enorme rollo apretado en sus manos y perfectamente colocado entre...

Dios mío. Para. Maxinne. ¿Qué demonios me pasa?

Seguro que está por encima de una mala representación de American Pie.

Me sobresalto y sacudo la cabeza con incredulidad.

—Tú. Ni siquiera lo querías para ti, ¿verdad? Solo tenías que demostrar que podías conseguirlo.

Esta vez él exhala y sacude la cabeza.

—Sí, tenía que demostrar algo, sin duda. Hay una pequeña pelirroja en contabilidad. Lleva vestidos escotados hechos para el pecado y le gustan los rollos de canela. Estoy saliendo con ella.

Por un breve momento, quiero abofetear a esa pelirroja, y no sé por qué. Luego recuerdo lo que se dice en Internet sobre él.

—Buen intento, pero no es necesario que inventes historias de amor para justificarte. Es patético. Google dice que estás soltero.

¿Qué demonios acabo de decir? Maxinne, ¿realmente quieres esta discusión?

La sonrisa que esboza podría engullirme.

—Oh, ¿así que me investigaste?

—No, quiero decir, no estaba mirando...

—Claro que lo hiciste —dice con un bufido divertido—. Y tienes la osadía de llamarme acosador...

—¡Oye! Lo hice por precaución. Solo intentaba averiguar qué tan demente estás antes de dejar mi trabajo por éste.

—¿Y qué tan psicótico soy, Nevermore?

Sus ojos brillan cuando sonríe y… demonios, están en mis labios otra vez, ¿no es así?

Cuando me mira así, esta fría oficina de Seattle se convierte en el Sahara.

Me encojo de hombros y continúo.

—Dicen que eres un adicto al trabajo y muy poco recomendable para las citas. Pero eso no me importa, porque jamás saldría con alguien como tú. Y tampoco me importa que seas un adicto al trabajo mientras me pagues ese bono.

—Eres refrescantemente honesta. Ya te he dicho para qué necesito esto rollos. Ahora dime, ¿qué imbécil egoísta te ha hecho un agujero en el corazón, Poe?

Me congelo, odiando que estemos en ese punto de nuevo, pero aún más el hecho de seguir siendo tan sensible ante el único hombre del planeta que es peor que Thomas Burns.

—No me has dicho nada. No hay posibilidad de que salgas con una chica de contabilidad. Estás demasiado orgulloso de tu “cultura laboral” como para estropearla abalanzándote sobre una pelirroja ahogada en sus tetas. Además, eres el ser más insoportable que existe, y aunque no lo fueras... no hay ninguna posibilidad de que te tenga.

Una sonrisa tuerce sus labios.

—Demonios. Quizá no me gusta tu sinceridad tanto como pensaba —reflexiona—. Para que conste, creía que era el más imbécil que conocías. Es difícil mantener el título de tantos insultos juntos, ¿no crees?

Estoy a punto de replicar, pero llega el momento de la verdad. Coge el café y se lo lleva a los labios.

Oh, sí, sí. Ya está.

Un segundo.

Un sorbo.

Eso es todo lo que necesita antes de que su cara se quede en blanco como si acabara de comer una cucharada de hormigas de fuego. Se estremece y traga tras el saboreo más largo del mundo, hilarantemente forzado.

Entonces sus ojos me abren con una mirada lenta y aguda antes de hablar:

—Maravilloso. Nunca había tomado un café tan bueno, señorita Poe. Es usted un absoluto tesoro por haber corregido mi pedido. Me aseguraré de recordarlo cuando llegue la hora de los bonos.

Sin inmutarme, sonrío.

—Me alegro de que lo haya disfrutado. A veces se pueden enseñar nuevos trucos a un viejo sabueso. Adiós, jefe.

—¿Nevermore?

Me detengo, odiando que parezca que ese estúpido nombre está creciendo en mí como una parte de mi identidad aquí. Un par de personas de marketing han empezado a usarlo entre risas.

Sin embargo, hay un toque especial de rabia cuando viene de Burns.

—No es mi nombre —digo fríamente.

—¿Poe?

—Mejor.

—¿Por qué no debería despedirte ahora mismo? —gruñe.

—¿Porque RRHH te dirá que el café no está en la descripción de mi trabajo? —lo intento, esperando como el infierno que no esté hablando en serio.

Se queda en silencio por unos segundos.

—Eres un verdadero ejercicio de paciencia —murmura entre dientes apretados.

—¡Vaya! Una loca coincidencia, porque podría decir lo mismo de ti —refuto, antes de abandonar su despacho, más emocionada de lo que debería.

Sí, estoy siendo infantil, pero no soy la única. Sé que si le hablara a cualquier otro jefe como le hablo a él, me despedirían en el acto; independientemente de lo que diga la descripción de mi trabajo.

Pero no puedo evitarlo. Hace que sea tan fácil aborrecerlo con toda mi alma. Y está claro que si no me ha despedido es porque tiene una razón mayor para mantenerme aquí. ¿Por qué será? ¿Es porque disfruta tenerme bajo su control o porque realmente soy el blanco de sus bromas pesadas?

En cuanto me siento en mi escritorio, Anna me envía por correo electrónico unas cuantas imágenes para anuncios impresos que quiere que alinee con el texto de los proyectos de hoy.

La primera imagen muestra a un novio corriendo desde el altar a toda velocidad. La novia se sujeta la falda con ambas manos y lo persigue. Ambos sonríen como si estuvieran drogados con helio.

Un mal recuerdo de lo que estoy haciendo aquí, de lo que es este trabajo... Quiero arrastrarme bajo mi escritorio y morir.

Viví esa escena, y créeme, no hay nada lindo en ello.

Escribir sobre una boda -incluso por una paga exorbitante- debe ser un castigo o un karma vicioso por algún pecado capital en una de mis vidas pasadas.

Tal vez tengo más en común con Edgar Allan de lo que pensaba.

Lo que sea. Apoyaré a la industria de las bodas porque es mi trabajo, pero nunca gastaré mi dinero en ella. Lo siento por todas las pobres almas felizmente ignorantes que lo hacen.

Lo peor es que estoy en blanco. No tengo ni idea de cómo escribir un texto rápido para este conjunto de imágenes. Sinceramente, lo primero que se me viene a la mente es: No camines, corre lejos del altar. Corre tan rápido como puedas.

Me desplazo a la siguiente imagen. El mismo novio modelo sostiene a su novia contra él, con sus manos entre las suyas, dejando a la vista los anillos de ambos. Una imagen que nunca pude experimentar. Tan hermosa, ensoñadora y… repugnante.

¿Por qué acepté este trabajo? Rebecca me advirtió.

Dejo escapar una respiración lenta y sibilante.

Claro que puedo culpar a Thomas Burns por las largas horas de trabajo, mi cansancio y las estúpidas salidas a buscar su café; aunque no me haya demandado hacer esto último. Sin embargo, no puedo culparlo de tener que aguantar el nudo en mi garganta y mis lágrimas calientes por mirar estas estúpidas fotos de una boda imaginaria que nunca tuve.

Diría que la culpa es de Darius -y lo es-, pero la dura y espeluznante verdad es que hay una persona responsable del dolor: Yo. Porque una vez fui ingenua, una vez miré anuncios como estos, repletos de parejas enamoradas y felices para siempre, y me lo creí por completo.

Me tragué una mentira, que sería la primera y última.

* * *

Todo el equipo recibe un correo electrónico de Anna, diciéndonos que nos presentemos en la sala de conferencias para una reunión urgente.

—¿Sabes de qué se trata esta reunión? —pregunto.

Cheryl, una amable mujer de mediana edad, coge su bolso y se lo echa al hombro.

—No, pero estamos a punto de averiguarlo.

Agarro mi cuaderno y la sigo a la sala de reuniones, donde Anna y algunas otras personas ya están esperando.

—Alerta roja, gente —comienza Anna, haciendo un barrido con su mirada por toda la sala. La brillante blusa carmesí que lleva hoy da más énfasis a sus palabras—. Nuestra competencia acaba de lanzar hoy un anuncio muy parecido al que creamos la semana pasada. Necesitamos un concepto fresco como ahora.

—Solo hay un número determinado de formas de promocionar una boda: Hazlo de todos modos —dice Cheryl con un tamborileo molesto de sus uñas sobre la mesa.

—Esta línea vale una fortuna. No vamos a dejar pasar la preventa. Tenemos que destacar —declara Anna.

—¿Y si presentamos el vestido anti Noviazilla? —digo, golpeando mi bolígrafo.

—¿Noviazilla? —pregunta Anna.

—Sí, ya saben. Como Godzilla, pero en este caso hablemos de Noviazilla.

Todos me miran fijamente esperando una explicación.

—¿Qué es lo que todas las novias tienen en común en su gran día? —continuo—. ¡El estrés! La cosa número uno que convierte a cualquier mujer normal en una Noviazilla. Cuando llega el día, resulta que los arreglos no son correctos o su forma se siente mal. Algo siempre pasa. Pero sea cual sea la catástrofe, siempre es el vestido el protagonista, ¿no es así?

Anna se apoya la mano en la barbilla y una media sonrisa se dibuja lentamente en su rostro.

—Sabes, eso es brillante. Los pequeños detalles nunca son un problema con un vestido de nuestra marca. No cuando lo confeccionan los mejores diseñadores de la industria con materiales de calidad.

Asiento.

—Exactamente. Utiliza un vestido Haughty But Nice para calmar a una novia que escupe fuego y ponle un título como: Sé una novia, no un dragón. O quizá algo como: Mantén la calma. Ponte un Haughty But Nice y sigue adelante con tu plan.

—¡Me encanta! —dice Anna, con una gran sonrisa.

El murmullo alrededor de la mesa crece, zumbando con ideas y risas.

Gracias a Dios. Preferiría escribir un texto sobre cómo calmar a las Noviazillas, a tratar de idear una forma inteligente de convencer a una pobre chica de que puede mantener a un hombre a su lado.

Al fin y al cabo, todo el asunto de las Noviazillas reconoce el hecho de que casarse no es todo sol y rosas. Es uno de los acontecimientos más estresantes por los que pasa una persona hasta que llega el gran y esperanzador día feliz.

—También necesitaremos un novio que respire fuego —dice alguien desde el fondo de la sala—. No olvides que vendemos a novias y novios por igual.

Conozco esa voz, me molesta y nunca tiene nada agradable que decir.

¿Cuándo ha entrado? ¿Y por qué se empeña en complicarme la vida por décima vez hoy?

Me doy la vuelta y lo fulmino con la mirada, pero de alguna manera se las arregla para ver más allá de mí con esa sonrisa diplomática para el equipo; quienes por supuesto, lo ven como si estuvieran en presencia de una estrella de rock.

Imbécil.

El chaleco púrpura real bajo su chaqueta hoy llama la atención sobre el amplio corte de su pecho y el color compensa sus ojos.

Debería ser ilegal que un hombre esté tan bueno y además sea tan despiadado.

Además, prefiero escribir sobre Noviazilla que sobre un cobarde que no se da cuenta de que tiene miedo al compromiso hasta que su novia le espera en la iglesia. No hay nada lindo en ello.

Es muy sexista, mezquino y el hecho de que se tolere es ridículo. Intento recordar la última vez que vi un anuncio de boda con una novia fugitiva... Pero en realidad, no me llega.

Eso es por la presencia de Thomas Burns, y no estoy de humor para discutir con él delante de su personal. Si lo hago, probablemente me llamará a su oficina para otro sermón sobre la cultura del trabajo y cómo necesitamos una tregua… bla, bla, bla.

Lo sé. Sé que debería escuchar y mantener mi perra interior bajo control.

—Eh, no sé nada de eso, Sr. Burns —dice una voz nerviosa—. El concepto de Noviazilla es lindo, y todo porque lleva una idea conocida al siguiente nivel. Pero en el caso del novio es diferente. Simplemente no funciona.

—Punto importante. Si el concepto no puede vender ambas líneas, entonces no sirve —dice Burns, chasqueando los dedos.

Me sorprende que se haya tomado en serio los comentarios.

—Con el debido respeto, señor, ¿por qué? —pregunta Cheryl.

Me doy cuenta de que no están acostumbrados a discutir con él, pero me alegro de que así sea. No deja de mirarme como si estuviera esperando a que entre a combate.

No, Satán. Esta vez no. Te quedarás con las ganas.

—Es normal que las líneas de hombres y las de mujeres se comercialicen de forma diferente, ¿no? —digo con mucha neutralidad.

Por un segundo, su rostro se hunde como si estuviera decepcionado.

—Me gusta una estrategia cohesiva. Algo que sea divertido pero que te haga saber inmediatamente que somos nosotros. Nuestro contenido necesita chispa, una historia relacionable que la gente espere con ganas —explica.

—¡Trato! Si te haces pasar por Groomzilla, yo escribo el contenido —suelto de repente en voz alta.

Oh, Jesús. No quería decir eso.

Los ojos de Thomas se dirigen a mí y lucho contra el impulso de encogerme en mi silla.

—Estoy perfectamente dispuesto, Señorita. Poe, pero Shane tiene razón en lo que dice, los Groomzillas no existen en la vida real.

—Porque simplemente no está en la mente del público —replico—. Incluso si existieran.

—Entonces el concepto no funciona. —Su mirada baja de mis ojos a mis labios y luego más abajo.

Dios, ¿qué está mirando? Odio imaginar que me esté detallando.

El calor palpita bajo mis mejillas.

¿Alguien más se da cuenta de que me está mirando fijamente o solo soy yo?

Bueno, al carajo. Pagará por estas miradas persistentes y por ese estúpido chaleco que no deja de llamarme la atención como si fuera un niño al que han retado a mirar al sol.

Me relamo los labios.

—Me encantaría escuchar su idea de una boda perfecta, jefe —sugiero.

—¿Qué? —Levanta una ceja.

Sorpresa. No se lo esperaba.

—Podría ayudar al equipo el escuchar su visión —explico—. ¿Nos puede describir su idea de boda perfecta?

—¿Por qué haría eso? —dice, frunciendo el ceño, con el cuerpo tenso como un arco armado.

Doy el encogimiento de hombros más rápido del mundo.

—Si va a descartar tan rápido la idea del Groomzilla o algo que funcione, lo menos que puede hacer es darnos algo con lo que trabajar.

Su sonrisa me hace estremecer.

—Sencillo. El día perfecto es uno tranquilo, donde no tenga que preocuparme por los detalles. Eso es por lo que la gente paga una fortuna en esta industria, desde los organizadores de bodas hasta los fotógrafos, y por supuesto pasando por la moda. Si fuera mi boda, lo único que me importaría es un traje bien ajustado y el vestido perfecto para mi novia con todos los detalles firmados, sellados y entregados. Con la logística resuelta, podemos perdernos en el otro en lugar de obsesionarnos con lo que llevamos puesto o quién hace qué.

Vaya. Eso es realmente dulce. No es el tipo de respuesta que se espera de un imbécil en mayúsculas.

Si se me hubiera ocurrido hacerle la misma pregunta a Darius y hubiera obtenido una respuesta menos espectacular, tal vez me habría ahorrado el quedarme plantada en una iglesia llena de gente. Pero bueno, al menos no desperdicié la barra libre y el pastel; mis padres ya lo habían pagado. De todos modos, no habría acabado en una suite de luna de miel prepagada llorando a mares mientras mi madre se encargaba de limpiarlo todo. Me gustaría poder olvidar ese día, pero ahora me he puesto en el único lugar donde olvidar parece imposible.

—Pero en fin, tampoco es que la ropa se mantenga mucho tiempo —añade Burns con un guiño, no dirigido a nadie en particular.

Buena parada, jefe. Esa es la respuesta que más se aproxima a lo que espero de un hombre que es en parte alce y que, además, tiene la misma gracia.

¿Por qué tuve que preguntar?

Estoy segura de que la gente está empezando a notar el fuego infernal que Burns pone bajo mis mejillas, y sí, asumo ese terrible juego de palabras.

Los hombres del final de la mesa se ríen.

—Creo que voy a desmayarme —me susurra Cheryl, prolongando mi tortura—. A los hombres con un trasero como el suyo no se les debería permitir decir cosas así en público.

¡Oh, encantador! Así que no soy la única que se ha dado cuenta de que tiene parte de acero esculpido donde cuenta. En retrospectiva, eso debería ser un indicio de que no está viviendo de rollos Regis.

Una punzada de celos me atraviesa cuando veo que todas las mujeres de la sala empiezan a abanicarse.

Le lanzo a Burns mi mejor mirada de: “estoy a punto de apuñalarte” mientras reúno mis palabras.

—Entonces si necesita un traje bien ajustado y el vestido perfecto para su novia, no es precisamente ajeno a lo que lleva puesto, señor —señalo.

Empieza a poner los ojos en blanco, pero se contiene en el último momento.

—El hombre promedio no se preocupa por los adornos, los encajes o los volantes, lo reconozco. El novio típico rara vez piensa más allá de una corbata recta.

—Las mujeres sí —replico.

—Algunas lo hacen. Otras no. Nuestra línea de productos abarca todo el espectro, desde los vestidos más sencillos a los más extravagantes. Algo para cada gusto, pero no para cada precio. Nuestros próximos vestidos siempre serán notables, sangrarán confianza de alta gama. —Ladea la cabeza y continúa—: El lujo significa estatus para las personas que ordeñan su dinero a través de las publicaciones en las redes sociales y los reality shows. El resto de nuestros compradores de lujo anteponen la artesanía y la calidad. Se puede comercializar una línea de bodas de lujo como algo sencillo si te centras en la calidad del diseño y en la propia ropa, hecha con los mejores materiales disponibles.

—La artesanía y la calidad son características. No beneficios —digo con dulzura—. Un vestido de novia solo se usa una vez. No es necesario que dure para siempre.

Se queda callado un momento. Espero otro ceño fruncido, un comentario duro, pero parece que se lo está pensando.

—La ventaja es el diseño original y su calidad inigualable, señorita Poe. Lo único que tiene que hacer nuestro cliente es ponérselo —dice lentamente.

—No suele ser el caso de un vestido de novia. Te lo pones después de un corsé. No es una experiencia agradable.

—¿De verdad?

—Sí, a menos que lleves una línea muy sencilla o un vestido corto, e incluso entonces puede que sigas necesitando un corsé que te sujete.

—Sé lo que implica un corsé, aunque yo nunca he llevado uno. Obviamente —admite, con un ligero enrojecimiento bajo su barba bien recortada.

¡Vaya! Hice sonrojar al implacable Thomas Burns en una reunión de empresa. Ese es mi tipo de venganza.

—Los vestidos de novia necesitan mucha más estructura —dice Cheryl con el cansancio de una mujer que lo sabe por experiencia propia.

Las demás mujeres de la sala asienten con entusiasmo, incluida yo.

Por un segundo, Burns se queda inmóvil. Luego cruza la sala a pasos medidos, acariciando su barba, y se sienta a mi lado.

—Ha planteado una cuestión interesante, señorita Poe. Hay más en este aspecto de la estructura de lo que yo pensaba... —Su pie roza el mío por debajo de la mesa, probablemente por un barrido distraído de su pierna, pero que me corta la respiración ante el ligero toque. Meto las piernas debajo de la silla, apretando los muslos—. Lo siento por eso —murmura, aunque su mirada expresa todo menos disculpa.

Su voz baja y su cálido aliento solo son más frustrantes.

Lo ignoro porque no puedo formar palabras en este momento, y mucho menos una reacción reservada.

—Por favor, sigue con las ideas, Maxinne —me pide Anna, con sus mejillas marrones enrojecidas.

—No puedo estar más de acuerdo con esta nueva idea —comenta Burns, tras el pedido de Anna—. Ningún hombre quiere ocuparse de deshacer un corsé después de su boda, como tampoco le importa a su recién estrenada esposa llevar uno.

Dios, me gustaría que dejara de hablar de desnudarse.

—Por favor, acompáñeme en la próxima llamada con mi diseñadora, señorita Poe —continúa, mirándome de nuevo—. Antes de cambiar nuestro marketing, vamos a modificar algunos diseños. Quiero opciones que no requieran nada más que el vestido.

Umm… ¿Qué? ¿Ahora estoy influyendo en el diseño? ¿Y cómo voy a opinar sobre algo de lo que no sé nada?

—No soy una diseñadora de moda, Sr. Burns. Siento decepcionarle —le respondo.

Mentira. No lo siento.

—No importa. Un producto más cómodo entra en la investigación de marketing.

Sí, claro. Pero he estado dando vueltas a las opciones en mi cabeza -más que nada para no pensar en él con ese chaleco, hablando de quitar corsés- y creo que ahora tengo algo.

Un repentino estallido de inspiración.

—Sabes, creo que tengo un eslogan para la nueva línea. Haughty But Nice: Perfecta para no tener que serlo.

—¡Ohhh, me encanta! —Anna sonríe, haciendo un pequeño baile en su silla.

—Así que, ¿vamos a volver a la idea principal después de todo? —pregunta él.

—Tal vez.

Me sonríe deliciosamente.

Sí, es cierto. Si no fuera un lunático desquiciado, obsesionado con los rollos de canela, y también, ya sabes, mi jefe.

Su mirada se dirige a mis manos.

—Sin anillo en el dedo, tengo que preguntar. ¿Cómo sabe tanto sobre la industria de las bodas?

Ahí está. Mi mayor vergüenza, lanzada a la luz de una sala llena de gente.

Respiro profundo mientras la sala se desdibuja a mi alrededor, deseando poder desaparecer. Sin embargo, consigo tragarme la bola de algodón que tengo en la garganta, recobrar el sentido común y mirarle fijamente.

—De la misma manera como usted maneja esta empresa sin experiencia directa en todo. Google hace milagros, ¿no cree?

Los ojos de Cheryl pasan de mí a Burns, y viceversa, visiblemente rígida.

—¿Estás bien, Maxinne? —me pregunta.

—Sí, pero si me disculpan, debo retirarme ahora.

Agarro mi bloc de notas a toda prisa y salgo de la sala, no antes de oír a Cheryl detrás de mí.

—Pobrecita. A ninguna mujer de su edad le gusta que le recuerden que sigue soltera.

Eso no es cierto. Muchas mujeres prosperan estando solteras, y yo soy una de ellas. Tal vez una vez estuve destinada a ser una esposa, pero esos días terminaron en un millón de lágrimas y un corazón disecado.

Gracias, Cheryl, sé que intentas dar la cara por mí, lo entiendo, para disimular lo rara que soy por huir, pero eso solo empeora las cosas.

Ah, y por supuesto que siento la mirada abrasadora del imbécil mayor siguiéndome mientras cierro la puerta al salir.

Necesito estar sola, encerrarme en algún lugar oscuro y solitario para llorar. Prefiero no hacerlo en una sala de conferencias abarrotada de gente a la que le va a costar más respetarme, incluso sin una crisis abierta.

Dejo las cosas sobre mi escritorio y corro como una loca hacia el baño.

Después de echarme agua fría en la cara y arreglarme el cabello, le envío un mensaje a Rebecca.

Maxinne: Quizá tengas razón. No estoy segura de poder soportar esto.

Rebecca: ¿Qué ha pasado?

Me limpio los ojos mientras escribo en el teléfono con una mano.

Maxinne: Mi jefe. Me ha preguntado cómo sé tanto de bodas si no tengo un anillo.

Rebecca: Oh, Dios. ¿Cómo puedes trabajar para ese tipo? ¿Ya le has dado una patada en las pelotas?

Sonrío y sacudo la cabeza ante esta última pregunta.

Maxinne: Puede que se lo esté buscando, pero por una vez, esto no es totalmente culpa suya.

Rebecca: ¿Cómo qué no? Eres una Poe, de los que no aceptan mierda de nadie, sino que atraen a la gente a las sucias mazmorras de vino y las enladrillan. *Emoji de diablo*.

Eso me hace reír.

Maxinne: Un Poe escribe sobre cosas horribles, pero es ficción. Además, la agresión laboral probablemente no me ayude a conseguir otro trabajo.

Rebecca: Cierto. Pero siempre puedes trabajar conmigo en la cafetería.

No, realmente no puedo. La gente me molesta como nadie. Jamás trabajaría en una tienda atendiendo clientes, quejas, y tras una horrible necesidad de sonreír.

Uff no. Paso.

Maxinne: No te preocupes. Si lo estropeo, ya se me ocurrirá algo.

Rebecca: ¿Cuándo llegas a casa? Prepararé un café de vainilla de Madagascar solo para ti.

Maxinne: Una humeante taza de felicidad de vainilla suena perfecta ahora mismo.

Rebecca: Vuelve a casa temprano. No te arrastres durante el resto del día.

Hago una mueca, deseando poder hacerlo.

Maxinne: Tengo que aguantar, Rebecca. No tengo otra opción cuando todavía es mi trabajo. Por ahora. Nos vemos luego.

Abro la puerta del baño y miro el pasillo para asegurarme de que no hay nadie. Cuando veo que no hay moros en la costa, me dirijo a la sala de descanso y me preparo una taza de té rápidamente, intentando despejar mi mente.

El dolor puede ser nuevo, pero esta situación no lo es. Thomas Burns es un gruñón entrometido, grosero y malhumorado. Y no voy a dignificar eso solo porque es peligrosamente guapo.

Pero eso lo sabía antes de aceptar este trabajo, ¿no?

Ciertamente antes de aceptar su propuesta de noventa días en el infierno. Y no estoy dispuesta a ondear la bandera blanca cuando aún me quedan más de ochenta días.

Lo superaré. Tengo que hacerlo, aunque solo sea por mi propio orgullo.

Si conseguí salir de una iglesia con ciento cuarenta y dos personas adentro, antes de derrumbarme por la mayor humillación de mi vida, también puedo sonreír por esto. Puedo pasar unos meses ganando un sueldo de chica grande y luego buscar otro puesto.

Entonces podré olvidarme de este psicópata que ronca la canela, y de los sentimientos apocalípticos que tan bien sabe despertar en mí.

6

Thomas

Una sombría medianoche

—Bien, creo que hemos terminado de forma fantástica —dice Anna con una amplia sonrisa, dando por culminada la reunión con una fuerte palmada.

Me pongo de pie y observo a mi personal pasar con la habitual mezcla de respeto receloso o asentimientos afables. Cuando uno está en mi lugar, aprecia ambas cosas.

Espero a que salga la última persona antes de ponerme en marcha.

—¿Sr. Burns? —Anna me llama—. ¿Puede quedarse un minuto?

Demonios. Llevo el tiempo suficiente en esta empresa como para saber que nunca sale nada bueno de una subordinada que me pide tiempo, aunque sea mi trabajadora y leal jefa de marketing.

Anna espera unos segundos más hasta asegurarse de que estamos solos.

La mirada que me lanza dice que la he cagado antes de que las palabras salgan de su boca.

—¿Tienes algo en mente, Patel? —le insisto.

—Bueno, por favor, no te lo tomes como algo personal, pero... Maxinne Poe tiene mucho talento. No lleva nada de tiempo aquí, pero creo que tiene ese ingrediente que nos faltaba en la creatividad.

Asiento, totalmente de acuerdo. Nunca he dudado del talento de la señorita Poe.

—¿Y? Lo dices como si fuera un problema —le respondo, cruzando los brazos.

—Es que... bueno, espero que no nos deje —dice a bocajarro.

Me sorprende, aunque no lo demuestre.

—¿Que renuncie? ¿Por qué lo haría? Acaba de llegar y, teniendo en cuenta su anterior puesto y su sueldo, seguro que está contenta de que le hayamos dado la oportunidad.

—El sueldo, claro, pero no es eso lo que me preocupa. —Anna vacila hasta que me aclaro la garganta con impaciencia, instándola a continuar—. Creo que la has molestado. Te has metido en algo personal. Y lo peor de todo es que lo hiciste delante de todos los que trabajan con ella.

—No he dicho nada malo —gruño desafiante, apartando la mirada y volviendo a mirarla—. ¿Lo dije?

—Burns, te lo digo lo más amablemente posible, pero... ¿Te parecería bien que un superior te preguntara si eres apto para supervisar una línea de bodas? Porque hasta donde sé sigues muy soltero. Quiero decir, estás encabezando toda la línea, y para ser justos, la misma pregunta se te podría hacer a ti.

Estoy soltero por una buena razón, casi gruño.

—No me importaría responderla —espeto.

No es cierto. Me importaría mucho volver a hablar de un compromiso que se fue al carajo.

El corazón se me eriza como si estuviera plagado de avispones, y en mi mente aparece una cara mentirosa que he intentado olvidar.

Demonios. ¿Es eso lo que acabo de hacerle a Maxinne? ¿Saqué malos recuerdos a la superficie?

Tal vez Anna tiene un punto.

—No todo el mundo tiene su opinión. Especialmente cuando se trata del matrimonio —dice suavemente.

Por mucho que quiera alejar sus preocupaciones, una pequeña y distante parte de mí grita que tiene razón. Por la forma en que ella se fue de la sala, puede que haya echado sal en una herida abierta.

—No quise decir nada con eso. Simplemente tenía curiosidad —admito.

Anna no dice nada, pero me sostiene la mirada con un destello de desaprobación en sus ojos oscuros.

—Puede que sí, pero le has tocado la fibra sensible. Aun cuando pareciera no tener una.

Sí, normalmente es una serpiente venenosa andante, pero todo el mundo tiene su punto de ruptura, puntos sensibles. Esas derrotas en la vida que te han empujado y enterrado en un pozo.

Tal vez más si tu apellido es Poe.

Y sí, quizá toqué un nervio que no debí como el puercoespín social que soy.

Diablos, odio que Anna tenga que ser mi conciencia. No era mi intención molestar a Maxinne, pero ahora tampoco tengo idea de qué decirle para mejorarlo.

—Relájate, Patel. Me ocuparme de ello luego.

He trabajado con Anna durante varios años, y nunca antes he visto la mirada de perrito preocupado que me está dando ahora.

—Bien. Iré a disculparme ahora, antes de que me amenaces con una horquilla. —Me enderezo la corbata como si estuviera apretando mi propia soga.

Espero no joder más esto.

Anna se anima y asiente lentamente.

—Buena elección. No traigo horquillas ahora, pero no me molestaría patearte las pelotas si es necesario.

—Qué imagen tan encantadora. ¿Hemos terminado, o tengo que sufrir más de tu humor? —digo con un bostezo exagerado.

Sonriendo para sí misma y sacudiendo la cabeza, sus tacones resuenan cuando pasa junto a mí y salen al vestíbulo. La sigo, quedándome varios pasos por detrás de ella.

Decido dar mi habitual paseo por el edificio. En la planta baja, la gente sigue de pie en grupos ocupados, sosteniendo magdalenas. Lo qué es muy raro porque no las ordené.

Entre los murmullos, oigo el nombre de Tillie más de una vez.

Justo lo que me falta. Que mi madre aparezca para saludar es lo último que necesito ahora. Odiaría que se pasara por aquí para ver viejas caras, solo si eso no la hiciera tan feliz. También tengo que admitir que es una inyección de moral fácil, cuando toda la oficina sabe que una visita de Matilda Burns significa comida y largas pausas charlando. Despídete de un día productivo.

Con el ceño fruncido, busco por todas partes a Maxinne, pero no la veo en ninguno de los grupos de personas. Pero cuando me dirijo a su escritorio, me quedo paralizado: mamá está encorvada junto a ella en una silla libre, dándole palmaditas en la espalda, mientras la cara de Poe es un tomate rojo aplastado.

Oh, Dios, esto es malo.

No solo tengo que disculparme ahora, sino que además tengo que hacerlo con mi madre vigilando como un doberman empático.

Antes de que pueda echarme atrás, sus ojos se dirigen a mí.

—Madre —digo con una inclinación de cabeza amistosa antes de echar un vistazo—. Señorita Poe.

Nevermore ni siquiera me mira.

—¡Oh, Thomas, llegas justo a tiempo! He encontrado a esta preciosa jovencita tan triste en la sala de descanso. Algún gerente desconsiderado cuestionó su capacidad para hacer su trabajo solo por su estado civil, y en medio de la reunión. ¿Te lo puedes creer? —Los ojos de mi madre parpadean violentamente como si quisiera arrancarle la garganta a ese idiota con los dientes—. Confío en que planees tener una discusión seria con esa persona. No es así como hacemos las cosas aquí, especialmente con un nuevo empleado. Cuando yo estaba a cargo, ningún gerente se hubiera atrevido a insultar de esa manera a alguien.

Si solo supieras quien es ese “gerente”.

Por supuesto, Maxinne lo sabe. Bajo sus ojos tristes, me sonríe como el diablillo venenoso que es detrás del hombro de mi madre y endereza inmediatamente la cara. Incluso esos ojos hinchados ya no parecen tan devastados.

—Te prometo que lo investigaré, madre —la calmo.

—Tillie me aseguró que usted lo haría. Me dijo que nunca permitiría que nadie hablara así de sus empleados —dice Poe de forma inocente.

Así que ahora me habla con respeto.

—En absoluto —le aseguro.

—¡Oh! —Ella parpadea mientras su boca forma una perfecta “o”, con expresión sorprendida y horrorizada. Pero en mi mente esos labios carnosos lucen mucho menos inocentes—. Sin embargo, usted estuvo allí, sentado a mi lado todo el tiempo y no hizo nada —susurra.

Los ojos de mamá pasan de mí a ella, y de nuevo a mí.

—Thomas Burns. ¡Espero que tengas una buena explicación para esto! —advierte mamá con un ceño fruncido que casi se desprende de su cara.

¿Qué carajos? ¿Acaso tengo dieciséis años? Dirijo toda esta empresa, con la vida de más de mil personas en mis manos. No puede venir a irrumpir y tratarme como a un niño, socavando mi autoridad.

Tenemos empleados que han trabajado aquí desde que yo estaba literalmente en pañales, y tienen que saber quién es el jefe. Ya hablaré de mis defectos, personales y profesionales con mi madre más adelante.

Por ahora, tengo que lidiar con este pequeño demonio que puede arrojarme a los leones a su antojo.

—No querríamos eso, ¿verdad, señor Burns? —me pregunta con demasiada dulzura.

La fulmino con la mirada sin decir nada.

—¿Y por qué no me has presentado esta preciosidad antes, Thomas? Sabes lo mucho que adoro a mis abejas de marketing. Sin ellas, nunca moveríamos una pizca de miel. ¿Sabías que es una joven poeta de renombre nacional? Deberías decirme cuando tenemos caras nuevas, ¡sobre todo si es una tan interesante! —dice mamá, dándole una palmada en el muslo.

—Madre, estás jubilada. Perdóname si no te saco del disfrutar de tu retiro por cada pequeño cambio en la oficina —replico rotundamente.

Su cara se queda en blanco y sus labios forman una línea recta mientras me mira fijamente.

Y ahí está, esa mirada que conozco tan bien. No la había visto tan severa desde antes de unirme al ejército.

—Tomaré nota para presentarte a las próximas contrataciones —le prometo.

Satisfecha, asiente y mira a Maxinne.

—Espero que puedas ayudar a mi hijo a vender trajes de novia con un poco más de corazón. No tiene ni idea sobre el tema.

—Hago lo que puedo, pero tampoco soy una experta. Después de todo... ni siquiera hay un anillo en mi dedo, ¿verdad, señor Burns? —Me mira con una sonrisa en sus labios, en un feo y extraño contraste con el dolor que destella en sus ojos.

—La experiencia personal en bodas apenas importa —digo, sosteniendo su mirada—. Estoy seguro de que harás tu trabajo en esta campaña con la misma habilidad con la que harías cualquier encargo que te haga.

—Es cierto. Su madre me contó que el baile de graduación fue la última vez que usted se arregló para una cita. Eso tuvo que ser hace tiempo, ¿no?

Qué carajos, ¿acaba de llamarme viejo?

Mi mirada se agudiza, deseando poder derretirla como una vela.

—No del todo, fui al baile militar un par de veces.

—Porque la hermana de su amigo casi lo obligó a ir —agrega mamá en un susurro apagado.

Ya he tenido suficiente.

Me paso una mano por el cabello.

—James y Sally están en el rincón de atrás, mamá. Han estado hablando de lo mucho que echan de menos los viejos tiempos en los que papá y tú estaban al mando. ¿Por qué no vas a compartir algunas viejas historias con ellos? —Hago un gesto hacia la pareja mayor de contabilidad.

—¡Y empiezo a ver por qué! Con las tonterías que permites, podrían preguntarse si esta es siquiera la misma empresa.

Contengo un suspiro.

—Aun así, deberías ir a saludar.

—Lo haré. Gracias, cariño. —Se levanta y se aleja con un rápido beso en la mejilla.

Veo a mi madre marcharse con el puño cerrado y ocupo el asiento que dejó.

—Eso fue malvado, Nevermore. No creas que tu apellido te da un pase para romper todas las reglas de la política de la oficina —gruño.

Ella se encoge de hombros.

—No sé nada de eso. Pensé que un fuerte golpe de advertencia estaba justificado.

—¿Golpe de advertencia? —Me cruzo de brazos y la miro fijamente—. Ahora no voy a escuchar final de esto.

—Lo siento mucho —espeta. Por supuesto, no hay ni una pizca de lamento en su tono, pero al carajo si me importa eso.

El angelito que Anna Patel me puso en el hombro me recuerda que me lo merezco.

—Antes de que enfadaras a mi madre, he venido a disculparme —le suelto.

—¿Por qué? No tienes nada de qué disculparte, Burns. Además, yo sí tengo una montaña de trabajo pendiente. Así que tal vez podamos jugar a ponernos al día y desahogar nuestros corazones en otro momento.

—Maxinne...

Ella sonríe.

—Señorita Poe, para ti —me corrige.

Me muerdo la lengua, intentando mantener la calma.

—Señorita Poe… —corrijo bruscamente, pero ella me corta.

—En otro momento, Sr. Burns. Tengo que trabajar.

—En cualquier caso, lo siento. Sinceramente. No era mi intención hacerte un interrogatorio delante de tus colegas —explico con severidad.

Ella ni siquiera me mira mientras sus dedos trabajan activamente en el teclado.

—Mira, a menos que necesites hablar de algo relacionado al trabajo...

—Hablé fuera de lugar —continúo—. Sé que lo hice demasiado personal, y lo siento. No volverá a ocurrir. A veces puedo ser denso con mis modales...

—Sí, y hoy ni siquiera hubo un rollo de canela involucrado. Imagínate —dice en un tono apagado.

¿Me dejará terminar alguna vez?

—Soy un profesional. Soy tu jefe y sé que no estás aquí para mi entretenimiento personal.

Pero si no fueras tan condenadamente hermosa y provocadora, tal vez no se me soltaría tanto la lengua, pienso.

Esta mujer aniquila mis mejores sentidos como nadie.

—Para demostrarte que soy sincero y compensarte, me hare cargo del servicio a Sweeter Grind la semana que viene —digo lentamente—. ¿Qué te parece?

—No hay nada que compensar, pero como sea. Haz lo que quieras.

Sus dedos vuelven al teclado, dando por terminada esta conversación.

Al carajo todo. Incluso cuando intento llevarme bien con esta criatura malhumorada, me deja sin palabras.

Mientras me levanto de la silla y doy la vuelta para alejarme de su escritorio, me pregunto si las preocupaciones de mi madre son válidas.

¿Debí haber dejado entrar este cuervo en mi empresa? ¿Mi apuesta por ella está a punto de desatar un ambiente hostil?

* * *

Al final de la tarde, después de que todos se han marchado a sus casas, me siento en mi escritorio a revisar los últimos borradores del equipo de publicidad, y me encuentro con un trabajo soso, insípido, falto de emoción y corazón.

Todo menos la resma de conceptos con un nombre adjunto que no deja de retumbar en mi cabeza. La copia de Maxinne Poe está innegablemente en su punto. Demonios, incluso puedo decir que es ella la que asesora en algunas maquetas en las que su nombre no está directamente unido. Sus conceptos son divertidos, bien escritos y amables, aunque un poco impersonales.

Mi única sugerencia -esta vez real- sería que la redacción fuera más íntima. Aun así, es agradable trabajar para mejorar la carne de lo que ya es un hueso impecable.

Estoy tentado de enviarle un mensaje de texto y hacerle un cumplido sincero. Aunque después de la forma en que salió corriendo de la reunión de hoy y el enfrentamiento posterior, apostaría que eso es invitar a los problemas.

Su reacción me sorprendió muchísimo, pues no es el tipo de mujer que se enoja por un comentario idiota o una broma.

Aprieto los dientes mientras me doy cuenta, lenta pero inexorablemente, de que he sido un cretino colosal con ella y, quizá por algún extraño golpe de magia negra, me hace sentir culpable.

Saco los primeros borradores y hojeo sus trabajos anteriores, donde me encuentro con la imagen del novio fugitivo y frunzo el ceño. Es un concepto a medias para empezar, pero los comentarios de Maxinne me llaman la atención:

Sí, puede que queramos dejar esta imagen en algún lugar de 1999. Nada atrae a una chica moderna a una línea de boda como perseguir a un perdedor que no quiere casarse con ella. ¿Y si vendemos una novia fugitiva en su lugar? Darle la vuelta a la tortilla. Eso es un poco más interesante.

Su entrevista me viene a la cabeza. Cuando Anna mencionó que trabajaría en la línea de bodas, se puso rígida como una tabla.

Llámame idiota por hacer esto, pero siento que es necesario. Tomo mi teléfono y envío un mensaje de texto.

Thomas: Así que no te agradan los hombres que se saltan sus propias bodas, ¿eh?

Vuelvo a enfocarme en la revisión, pero mi teléfono suena antes de lo esperado.

Maxinne: No somos amigos, y estamos fuera del horario de trabajo. ¿Por qué me mandas un mensaje?

Mi pulso se ralentiza mientras otra punzada de esa extraña culpa me tuerce las tripas.

Thomas: Es necesario. Contesta a la pregunta, por favor. Simplemente requiero saber en este momento dónde se ha equivocado el concepto original.

Pulso enviar y exhalo un aliento contenido. Es una locura lo que me hace, incluso cuando no está en la misma habitación.

Creo que nunca antes he mirado fijamente y por tanto tiempo esos tres puntos que se arremolinan en la pantalla mientras ella teclea. Su mensaje llega unos segundos después.

Maxinne: ¡Por el amor de Dios! Tómate un segundo en pensar más allá. ¿Quién “estaría” encantado de que un hombre abandone el altar? ¿Por qué proponerle matrimonio a una mujer si no lo vas a llevar a cabo? O mejor aún, con el tiempo y los gastos que conlleva casarse, ¿cómo es que llegas al día de la boda sin saber que no quieres eso? ¿No es un poco obvio?

Y ahí está. La hice enojar de nuevo.

Enviar un mensaje de texto probablemente no resolverá nada, así que la llamo en su lugar. Casi espero que me ignore y me envíe directo al buzón de voz, pero contesta al primer timbre.

—¿Qué más necesitas? —Sus palabras destilan puro desprecio.

—Dime una cosa. ¿Estoy diciendo estupideces otra vez?

Oigo un grito ahogado.

—La única estupidez es que mi jefe me llame a las once de la noche un viernes. Un poco ridículo si me preguntas. Pero oye, eres el primero en hacerlo, debería darte un premio.

—Culpa mía. No me di cuenta de que era tan tarde ni de que tenías planes, Poe. He estado revisando borradores y he perdido la noción del tiempo. Escucha, si hay algo que necesito saber sobre tu trabajo en la campaña de la boda…

—¿Hay algún problema con mi trabajo? —pregunta ella, todavía con veneno en la voz.

—No, en absoluto. Tu escritura es fresca y los conceptos son el tipo de patada en el trasero que hemos necesitado durante un tiempo. Sin embargo, me confunde la forma en que te fuiste de la reunión hoy. Sé que fui duro y me disculpé por ello. Pero se me ocurrió que la línea de la boda podría ser demasiado si hay alguna razón personal detrás de tu aversión. Escucha, si hay otra línea en la que prefieras trabajar, puedo hacerlo. Puedo...

—Lo siento —interpone, suave pero firme. Eso no me lo esperaba—. Se suponía que me iba a casar hace un año, pero no terminó bien. Fin de la historia. La vida continúa. Lo superaré. —Hace una pausa, inspirando largamente antes de añadir—: Ya lo he superado. En serio. Si el anillo valiera algo, lo habría vendido para tomar clases de escritura.

No has superado nada. La forma en que huiste hoy y reaccionaste ante mi estupidez dice la verdad.

Pero lo que es peor, es que conozco esa reacción. Han pasado años y todavía no me hace falta mucho para volver a ese momento donde encontré a Angelica en la cama con ese patético y solapado cabrón.

—¿Burns? —pregunta suavemente.

—Todavía estoy aquí.

Al menos ahora comprendo por qué se molestó tanto cuando le señalé su anillo perdido como el idiota bocón que soy.

—Agradezco tu sinceridad y el contexto adicional. De nuevo, me arrepiento de las palabras que te dije hoy. Puede que el amor sea el asunto más complicado de todos —reflexiono.

Hay una larga pausa antes de que ella conteste:

—¿De verdad? ¿Por eso tu madre le preguntaba a todas las señoras mayores de la oficina si tenían una hija o una sobrina con la que pudiera emparejar a su hijo? Ha dejado claro que quiere nietos y que tú no puedes hacer el trabajo.

Me balanceo en mi silla, apretando los dientes.

Lo que daría por conseguir que mi madre se fuera a Maui, a las Islas Turcas o a las Maldivas como una jubilada cualquiera de sesenta años con todo el dinero del mundo para derrochar. Cualquier cosa para mantenerla a ella y a su gran boca de casamentera fuera de mi oficina. Uno pensaría que después del infierno que pasé, ella podría aceptar mi soltería permanente.

—¿Burns? ¿Sigues ahí o Smithers ya te arropó por la noche?

Me muerdo una sonrisa.

—Para ser una escritora tan aguda y alguien cansada de los chistes de Poe, esperaba algo mejor. Solo eres la diez milésima persona que hace un chiste de los Simpsons por mi apellido. Me lo merecía, supongo.

—Tienes que admitir que encajas perfectamente en el personaje. Estás soltero, forrado, y te gusta tirar dinero por la borda. Solo puedo decir que tienes una buena ventaja sobre el viejo de los dibujos animados, y es tu aspecto... —se interrumpe bruscamente, y demonios, ahora estoy sonriendo tanto que me duele la cara.

—¿Qué fue eso, señorita Poe? ¿Tiene algo que decir sobre mi aspecto? —Espero mientras prácticamente escucho grillos al otro lado de la línea—. Me dedico a mantener este cuerpo por mi salud y mi aspecto. Sin embargo, es agradable saber que lo aprecias.

—No debería ser yo quien aprecie nada —contesta—. Ahora entiendo el punto de tu mamá.

—Créeme, me las arreglo muy bien con mis propias citas —gruño, tamborileando mis dedos en el reposabrazos de mi silla.

—¿En serio? —Se ríe.

—Por supuesto. ¿Por qué es tan difícil de creer? —Me río de ella.

—La prensa de Seattle no habla muy bien de ti. Estoy segura de que te has seguido la huella en Google en algún momento. O no consigues tus propias citas, o no han terminado muy bien.

—Hay cosas que los periodistas nunca sabrán, señorita Acosadora.

—¿Perdón?

—Estuviste investigando a tu jefe apenas una semana después de que me llamaras psicótico —le recuerdo—. ¿La hipocresía viene de familia y precede a la locura? ¿Debería preocuparme por despertarme enterrado vivo después?

Resopla de pura burla.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? ¿Ves cómo te pones nervioso cuando alguien hace preguntas personales? Y ni siquiera estamos en una sala llena de gente. —Chasquea la lengua como el ridículo cuervo molesto que es.

—Me he disculpado, e incluso te libré del servicio en la cafetería. De nada.

—Cosa que nunca estuvo en la descripción de mi trabajo —replica.

Estoy a punto de arrancarme el cabello.

—¿Por qué diablos te he llamado? —refuto.

—Si tuviera que adivinar, diría que solo para fastidiarme. O para calmar tu conciencia culpable. Supongo que no está funcionando.

—Eres ridícula —escupo.

—Y tú extraoficialmente, eres un grosero, burdo, algo inconsciente y mezquino imbécil —sisea.

—Díselo a la próxima persona a la que intentes arrebatarle el rollo de canela.

—Oh, Dios mío. ¿Podrías dejar eso ya? —Exhala con fuerza.

—¿Por qué?

—Porque eres... —Se queda sin palabras, probablemente agotada de municiones.

—No tienes una buena razón, Poe, y parece que tu pozo se ha secado. Te diré algo, no te mantendré luchando con nuevas formas de insultarme. Te veré el lunes para discutir tus últimos esfuerzos en persona.

Ella no responde.

—¿Poe? —insisto, antes de comprobar la pantalla de mi teléfono.

Ha colgado.

Con el ceño fruncido, lanzo el móvil al otro lado de la habitación, y justo en ese momento me doy cuenta de que tengo una erección como para sacarla de jonrón.

¿Por qué carajos estoy tan duro después de esto?

Quizá debería ir a un psiquiatra.

¿Cómo es que esta mujer me enciende como nadie más?

Me paseo por mi despacho como un animal enjaulado, deteniéndome solo para mirar la chimenea antes de dar unos pasos hacia ella. Encuentro una previsibilidad tranquilizadora en el falso crepitar del fuego, hasta que mis ojos se fijan en las fotos. Veo a mis padres, ambos luciendo felices y tan cómplices. Mi madre tiene la sonrisa más grande y hermosa de su vida, y papá la rodea con su brazo.

Ella no ha sonreído así desde el día en que él murió. O quizá sí, pero sin esa mirada tan viva que la acompañaba.

La siguiente foto alberga otro fantasma del pasado, un hombre al que no he visto desde hace demasiado tiempo: Un Thomas casi diez años más joven, junto a su mejor amigo, en un paisaje pintado de tonos bronceados. Los dos estamos muy polvorientos, sentados alrededor de una hoguera en un campamento base a unas veinte millas de Mosul.

Wyatt tenía entonces todos sus miembros y estaba enamorado de su esposa. Y en menos de un año después, fue dado de alta sin una pierna de la rodilla para abajo, y abandonado por la mujer en la que más confiaba.

La amargura inunda mis venas, recordando lo rápido que llegó su descenso después de que ella lo dejara. Primero su adicción a los analgésicos -una bestia que logró controlar-, pero solo después de que le costara todo. No podía mantener un trabajo y había perdido a su familia.

Ahora, por haber amado, vive en la calle. Bueno, apenas vive, salvo por su obsesión por los estúpidos rollos de canela.

El amor es un asunto complicado, como le dije a Maxinne. Es el negocio más infernal e implacable que conozco, con dientes afilados diseñados para matar. Algunas personas que son mordidas terminan despedazadas, digeridas y cagadas con el mismo cuidado de un búho tragando un ratón.

No puedo olvidar eso. De ninguna manera voy a caer en esa trampa de nuevo. No puedo terminar en una tienda de campaña como Wyatt o en el extremo receptor con un cuchillo en la espalda.

No puedo hacer nada más, excepto lo único en lo que he sido bueno: dirigir esta empresa.

La gente depende de mí. Mi madre sigue recibiendo una pensión, así como innumerables personas que la necesitan aún más que ella. Mis empleados dependen de su sustento, y es mi trabajo mantener esta máquina próspera.

El amor es como una mina terrestre, demasiado capaz de hacer volar todo por los aires.

Y he visto lo que pasa cuando la gente cae en los esquemas de Cupido; ese pequeño bastardo astuto. Por cada “Feliz para siempre”, hay una docena de corazones fracturados y pisoteados en el suelo como adornos de cristal.

Por esa razón tengo reglas cuando se trata de mujeres. Me involucro solo después de dejarles en claro que todo se trata de una aventura. Aunque hace tiempo que no me molesto en tener esos encuentros de una noche.

Los sentimientos y las relaciones, son para los tontos. Y aunque mis padres hicieron muchas cosas bien, no criaron a uno de esos. No tengo citas. Así que no tengo por qué interesarme en el cuervo de Maxinne Poe. Ser una empleada la convierte en fruta prohibida de la peor clase, y eso es todo lo que puede ser.

Me acerco al bar de mi despacho y me sirvo un whisky, lo bebo tan rápido que casi me ahogo y toso en la mano.

Sí, es ese tipo de noche.

Las luces plateadas de la ciudad no pueden desterrar la oscuridad que se cierne sobre mí y que me trae malos recuerdos como monstruos imaginarios en mi armario.

Cuando eres un niño, es fácil superar noches como esta con una linterna y una cara valiente. Pero cuando eres un hombre adulto con remordimientos, obligaciones y fracasos; cuando tu propio corazón se ha hecho papilla y has visto a todos los que te importan mutilados emocionalmente por el romance, entonces necesitas algo más fuerte.

Inclinando la botella de cristal sobre el vaso de chupito, me sirvo dos dedos más, lo tomo y repito el proceso.

Voy por la sexta bomba intestinal cuando suena mi teléfono. Al ver su nombre parpadeando en la pantalla casi se me cae el vaso.

¿Qué demonios? ¿Esta mujer tiene múltiples personalidades o algo así?

—¿Hola? —respondo.

—Siento haberte cortado. Has sido muy amable al llamar y disculparte, antes de que te fueras con tus habituales tonterías, quiero decir. No debí haberte incitado. Y cielos, me estoy dando cuenta de que probablemente es demasiado tarde para llamar a mi jefe... Lo siento... Demonios. Ugh. Lo estoy empeorando todo.

—Está bien —murmuro, con una sonrisa torcida en la cara.

Ella suspira.

—Mira, por la forma en que nos conocimos, cuando te volviste loco por mi rollo de canela... A veces me olvido de que tengo que ser profesional contigo. Estoy trabajando en ello. Te prometo que lo estoy haciendo, aunque no lo parezca.

No puedo creer lo que estoy escuchando. No creí que tuviera un hueso de disculpa en su cuerpo.

—Está bien, señorita Poe. Mi oferta sigue en pie. Tengo otras líneas en las que puedes trabajar si las bodas no son adecuadas. Eres lo suficientemente hábil como para mantener otros proyectos a largo plazo, incluso si son tareas para las que no te contraté. Podemos ser flexibles.

—No, no es necesario. Soy... capaz de hacer múltiples tareas lo suficientemente bien. Seguiré entregando copias de calidad en la campaña de bodas, o dondequiera que me necesites.

—Lo que quieras —digo con un movimiento de cabeza—. Que conste que yo también siento la última conversación. Hacen falta dos para bailar un tango y yo bailo fatal.

Se ríe suavemente antes de volver a hablar, y ese pequeño y suave sonido me hace hormiguear la piel.

—Entonces, ¿estamos bien, Burns?

—Siempre lo estuvimos. Tú eres quien pensó que no tenía sentido ser amigos.

¿Por qué dije eso? Esta conversación ha sido casi civilizada.

—Claro, porque eres un psicópata.

—Sí, y el imbécil menos recomendable que jamás haya pisado la tierra, cosa que sabes porque te pasas el tiempo libre buscándome en Google.

Estoy agradecido, pero ligeramente sorprendido de no haberla oído mencionar todavía a Angelica, al amante, o la demanda.

Al parecer, mi orden de mordaza ha funcionado mejor de lo que pensaba.

—Ugh, aquí vamos de nuevo. ¿Por qué llamé esperando una conversación adulta?

—Es fácil. Necesitabas escuchar mi voz.

¿Qué diablos acabo de decir? Contrólate, Burns.

Ahora solo estoy coqueteando y ella es radioactiva, sin mencionar que tiene una actitud del tamaño del Monte Rainier. Una mujer como Nevermore no dudará en irse cuando las cosas se pongan difíciles o cuando aparezca algo mejor. Ya lo ha dejado claro.

—Duh, me has pillado. Eso es. Necesito el majestuoso sonido de hombres gruñones con mechas diminutas para adormecerme...

—No llames a mi mecha diminuta —gruño en broma.

Ella suelta una carcajada.

—Una pregunta —le digo, ignorando sabiamente sus tonterías—. Y solo porque me has pillado desprevenido en la reunión de hoy...

—Oh, ¿qué será? Esto parece una novedad.

—¿Cuál es tu idea de la boda perfecta? —le suelto.

Ella vacila.

—¿De verdad me preguntas eso, sabiendo que las bodas están prohibidas para mí?

—Tú preguntaste primero. Lo justo es lo justo, Nevermore. Solo estamos nosotros. Sin público.

—Bueno, yo no creo en el matrimonio. Ya no. Pero en el caso de que alguna vez me emborrache lo suficiente como para que me enganchen en Las Vegas o lo que sea... Creo que me fugaría —reflexiona.

—¿Fugarte? ¿Por qué?

—Las bodas son todo un espectáculo. El novio promedio nunca hace ningún trabajo real. No estoy dispuesta a pasar por eso para que un tipo cambie de opinión cuando ya hemos gastado miles de dólares y estamos socialmente enganchados. O es lo suficientemente serio como para casarse en el momento en que se lo proponga, o puede quedarse con su anillo.

—Eres dura —digo sin pensar.

—No, estoy hastiada, lo que es muy diferente. —Ella resopla con fuerza—. ¿Por qué los tipos no se pasan seis meses planeando qué van a llevar en una boda o de qué color deben ser las flores? Porque alguien lo hará por ellos, y luego se supone que es “lindo o gracioso” cuando los anuncios muestran a la novia persiguiéndolos. Todavía no tengo ni idea de cómo eso puede vender un vestido. Quiero decir, no hay nada de amor o romance en la noción de que debo rogar para ser lo suficientemente buena para un tipo que supuestamente quiere ser mi marido.

Por su tono de voz se ha alterado. Mientras, yo sonrío como un tonto aturdido.

—Cielos. Ya veo que me equivoqué de pregunta —le digo, tratando de calmar las aguas.

—Oye, sabías que era un punto sensible, jefe.

Me río.

—Parece mentira que me hayas llamado para disculparte.

—Tienes razón. Pero de verdad lo siento. —Hace una pausa—. Técnicamente, sigues siendo un completo demente por los rollos de canela, pero estamos bien aunque no seamos precisamente amigos. Te veré la semana que viene con menos actitud de perra.

—En realidad, espero que siga siendo un poco maniática, señorita Poe. Por el bien de la buena creatividad, por supuesto.

—¿Perdón? ¿Maniática yo? Te recuerdo que no soy quien enloquece por la canela aquí... ¿Sabes qué? No. No voy a seguir en darle vueltas a ese tema otra vez. Me he disculpado. Buenas noches, Sr. Burns.

Está exasperada y yo lo estoy disfrutando demasiado.

Dios, tal vez tengo diez tornillos sueltos y no uno.

—Has rechazado quinientos dólares por una bola de azúcar para tu orgullo. Eso es objetivamente más loco que ofrecer quinientos dólares por dicha cosa.

Sigo manteniendo la idea de que si ella supiera por qué necesito el rollo de canela, dejaría de llamarme demente.

—Estaba teniendo un mal día —dice distraídamente.

—¿Por qué? —Agarro mi vaso vacío, odiando que de repente me importe.

—No es asunto tuyo.

No digo nada sobre el tema, sabiendo que estoy al borde de otra explosión.

—¿Sabes cuál es la primera regla para tratar con los clientes? —suelto.

—¿Primera regla? No lo sé. Yo estudié escritura creativa. Me dediqué a la redacción y al marketing porque la poesía no paga el alquiler. Nunca fui a la escuela de negocios.

—¿Cómo has llegado hasta aquí sin saber eso? —Me paso una mano por la cara, demasiado caliente. La culpa es del alcohol.

—Porque se me da bien escribir.

Hago una pausa, pensando en mis palabras, porque lo que diré es en serio y no estoy seguro de cómo se lo tomará.

—Para ascender en esta industria, explotar tu máximo potencial y alcanzar todo lo que te propongas, puede que tengas que superar eso —digo con cuidado.

—Lo sé, pero... me parece bien tener unos ingresos estables para centrarme en mi poesía. No soy una escaladora. Probablemente ni debería molestarme en explicártelo.

—Está bien. Solo espero que lo reconsideres en algún momento. Sabes que tienes talento, Poe. La primera regla para hablar con un cliente es esta: tienes que ir a tres porqués. La primera razón por la que te negaste a aceptar quinientos por un trozo de harina, azúcar y canela es que tenías un mal día. Eso puede ser cualquier cosa, desde: me tropecé al salir de casa, hasta: me acaba de atropellar un camión. Así que, si quieres hacerme callar, dame otro por qué.

—Mmm... —Hace una pausa—. Ese día hubiera sido mi aniversario de bodas.

—Entiendo.

¡Jesús! Soy un idiota.

La dejaron en el altar. Debí haberlo sabido. Ahora tengo unas ganas inexplicables de golpear al tipo que la dejó tirada y humillada.

—¿Burns? —Escucho su voz, que me saca de mi cabeza.

—Es suficiente. No necesitamos profundizar en tres porqués —digo bruscamente—. Ahora lo entiendo.

Se queda callada durante un momento embriagador, donde solo puedo escuchar un suspiro.

—¿Por qué querías tanto ese rollo de canela? —me pregunta.

He hecho mi propia cama, ¿no? Y acabo de enseñarle a no dejarse vencer.

—Me estaba muriendo de hambre —miento.

—¿Estás a dieta de azúcar y canela? Tenías opciones. Había una cesta llena de garras de oso —me recuerda.

Miro la pantalla con desprecio.

—¿Puedes creer que soy alérgico a las almendras?

—En absoluto —responde sin vacilar.

—Bien. Te lo diré. Era para mi madre —digo, con la esperanza de que lo crea.

No es técnicamente una mentira. De haber conseguido dos rollos, habría guardado uno para ella. Solo que no habría montado un berrinche por ello.

—¿Y tu madre solo come los de Sweeter Grind? —pregunta incrédula.

—Tiene buenos recuerdos de los rollos de canela del tamaño de una cabeza cuando crecía en el viejo Seattle. Los de Sweeter Grind son los más parecidos, aunque sean una tienda más nueva.

De nuevo, no es una mentira total ya que es realmente por lo que Ma se enamoró de ellos.

—¿Por qué?

Dios, no tengo ni idea de cómo darle más vueltas a esto.

—Solíamos compartirlos cuando era un niño —le digo.

—¿Y entonces tu madre estaba deseando tener recuerdos por un valor de quinientos dólares?

—Tenía un mal día —miento, sorprendido de no tropezar con mis propias palabras.

—¿Un mal día? ¿De verdad? —incita Nevermore.

—Sí. No siempre disfruta de su jubilación, me temo. Especialmente desde que mi padre falleció hace unos años.

Ya está, una verdad dura.

—Oh, bueno, lo siento. —Su voz es comprensiva y extrañamente dulce, sin su habitual mordacidad.

—Deberías descansar un poco, y yo debería terminar mi whisky. Ya hablaremos el lunes. Dulces sueños, Nevermore.

Probablemente no sea la mejor despedida para una empleada. Menos cuando no quiero que ella y los dulces existan en el mismo universo. Pero demasiado tarde, ya fue dicho.

—Tú también, dulces sueños.

Y así es como hemos llegado hasta aquí, atacándonos mutuamente y de alguna manera intercambiando secretos que es mejor mantener dentro de las cámaras oscuras de nuestros corazones.

—Buenas noches —murmuro.

Cuando miro hacia abajo, la pantalla parpadea.

Se ha ido como el extraño sueño febril que es, desvaneciéndose en una noche que parece no tener final.

7

Maxinne

Ave desgarbada

Me despierto entre sábanas enredadas con una maldición en los labios, y todo por ese tipo de sueño extraño que recuerdas y lamentas al instante.

Llevaba mi vestido de novia mientras papá me acompañaba al altar. Caminaba para encontrarme con Darius -lo que debería haber sucedido en la vida real en ese horrible día-, pero cuando mi padre puso mi mano en la del novio, no era esa rata traicionera.

El desconocido novio llevaba un esmoquin impecablemente confeccionado por Haughty But Nice. Era más alto, ancho e imponente que Darius, y sus ojos brillaban como la caoba pulida. Y cuando me sonrió, oh Dios.

Pasé de ser una novia a ser un fideo emocional vertiginoso que no puede decidir si quiere romper a llorar de confusión o felicidad, por estar a punto de casarme con un hombre que parece marcar cada casilla en la fantasía de toda mujer. Pero en el momento en que me doy cuenta de con quién estoy a punto de casarme, me convierto en un cuervo y salgo volando.

Vale, los sueños casi nunca son realistas, incluso cuando son irritantemente reales en otros aspectos.

El cuervo probablemente vino de mi tatuaje en el hombro. Porque como si no fuera suficiente con soportar las constantes bromas sobre el hecho de llevar el apellido Poe y escribir poesía, un día decidí plasmarlo en mi piel.

De todos modos, siempre me ha gustado tal obra. A mi parecer, una de las mejores de Edgar Allan.

El esmoquin divino y el cretino de Thomas Burns obviamente vinieron del estrés con el que tengo que lidiar en el trabajo. Además del hecho evidente de que él fue la última persona con la que hablé antes de irme a la cama.

Y no, no significa que estoy enamorada de mi jefe. Ni de broma. Tampoco soy tan estúpida como para seguir creyendo que el amor es algo real.

Sin embargo, es el tipo de sueño que tienes que procesar. Así que me siento en mi pequeña mesa con mi cuaderno, trabajando en el caos que es mi cerebro de la única manera que sé. Me sumerjo en las palabras, golpeando la métrica, la rima y los sentimientos, como si fueran cuchillos de malabarista.

Cuando un sonido agudo resuena detrás de mí, casi me caigo de la silla.

—Deberías empezar a cerrar la puerta con llave. Algún loco podría entrar —se queja Rebecca, mientras entra sosteniendo una taza caliente y humeante con ambas manos.

El corazón me da un salto al oír su voz y cierro de golpe el cuaderno.

—¡Vaya! Gracias por el recordatorio. No puedo creer que me olvidara de cerrar anoche.

¿Tan distraída estaba por haber hablado con él?

No quiero saberlo. Tampoco necesito que nadie más piense que he caído tan bajo en la madriguera, que ahora estoy escribiendo poesía angustiosa inspirada en mi jefe quien esnifa rollos de canela.

—¿Estás bien? No quería asustarte. —Ella se sienta a mi lado y me desliza la taza—. Pruébalo. Lo llamo Raven Blend, solo para ti.

—¿Qué? ¿Ahora también haces chistes de Poe?

—No. Lo he llamado así por tu absurdo tatuaje —dice con evidente sarcasmo.

Me echo a reír.

Dios. El humor de Rebecca me recuerda que mis encuentros con Burns me han puesto demasiado a la defensiva.

—Lo siento. Creo que hoy me he levantado un poco tensa. Probablemente por el nuevo trabajo o algo así. —Levanto mi bebida y doy un largo y agradable sorbo—. ¡Oooh! ¡Guau, Rebecca! Esto es... —Tomo otro sorbo—. Simplemente, delicioso.

—Te anima antes de que llegue la cafeína, ¿verdad? Tiene dos partes de canela y una de vainilla.

—Es maravilloso —digo, rezando por no desarrollar una aversión a la canela.

—¿Qué pasa ahora? —me pregunta

Tomo otro trago, casi alucinando por este café.

—Oh, nada. Y después de esta taza, menos.

—Pero dijiste que estabas tensa. ¿Es por ese tipo para el que trabajas?

Suspiro.

—No.

—¿El trabajo? Temía que escribir sobre el sagrado matrimonio todo el día fuera duro. Pero si alguien puede hacerlo, eres tú, Maxi.

—Más o menos. Técnicamente, es por mi psico-jefe. El tipo es un imbécil las veinticuatro horas del día, y cuando trata de ser amable... de alguna manera, es peor. O solo soy yo. Después del año pasado, estoy demasiado sensible con las bodas. Tampoco se me da muy bien eso de perdonar, sobre todo cuando se trata de comentarios tontos de un multimillonario peligrosamente guapo y poderoso que tiene mi futuro en sus manos. No perdonar podría ser lo más seguro.

—Sabías que era un idiota atractivo cuando aceptaste el trabajo. Entonces, ¿por qué lo hiciste?

—¿Eh? —Sacudo la cabeza—. Supongo que... parecía el siguiente paso lógico. No podía continuar siendo una humilde asistente con un sueldo de miseria durante el resto de mi vida.

—Creo que hay algo más que eso. Pudiste haber conseguido otros trabajos en esta ciudad, Maxinne, pero elegiste quedarte. —Coge su taza y toma un sorbo—. Además, es un bonito día soleado y no lo vamos a desperdiciar. ¿Qué tal si lo hablamos en un paseo en bicicleta?

—¿De verdad? —Levanto la vista, sorprendida.

Rebecca siempre ha sido más una chica de pilates o de yoga que de rodar en bici. Por no hablar de que los fines de semana es un poco casera cuando está en modo científica loca del café.

Sonríe y asiente con entusiasmo.

—¡Sí! Vamos.

—Bien, pero primero pasemos Sweeter Grind. Yo invito.

—Te acabo de hacer un café. —Hace un gesto frenético a la taza.

—Y está divino. Pero casi nadie va a Sweeter Grind por el café, sino por todas sus delicias horneadas.

—Cierto. Vale, me apunto.

Diez minutos más tarde, estamos bajando las escaleras camino a nuestras bicicletas.

—Entonces, ¿qué hizo el limón humano esta vez? —pregunta Rebecca.

—Estábamos en una reunión llena de gente, y me preguntó cómo una mujer sin anillo en el dedo sabe tanto sobre bodas.

Hace una mueca de dolor.

—Dios mío, qué descaro. Debiste haberle preguntado cómo un hombre con tan poco tacto puede vender una marca para mujeres.

—Si tuviera tu cerebro, lo habría hecho. Se lo merecía. Solo que anoche me llamó tratando de disculparse...

—Al menos, lo intentó, supongo. Deberías enseñarle habilidades sociales y cobrarle por soportarlo.

—Bueno, al final de nuestra pequeña charla realmente pareció sincero.

Cuando llegamos a la cafetería, me dirijo al mostrador.

—Dos rollos Regis, por favor —ordeno.

—Lo siento —dice el habitual encargado con una mueca de dolor—. Se nos han acabado.

—¿Otra vez? —Mis ojos se desorbitan—. Espera, no me lo digas. Fue un tipo alto y corpulento con una tarjeta negra y brillante, ¿verdad?

Se ríe.

—¿Cómo lo sabes? Nos quedaba media docena hace unos diez minutos. El mismo tipo los compró todos.

Estoy mil porciento segura de que fue él.

—¿Tenía los ojos marrón moca?

El chico se ríe.

—Sí. Era bastante corpulento, del tipo que podría partirte en dos con un golpe, excepto que lo he visto antes y normalmente lleva un traje de tres piezas... hoy no.

Rebecca y yo intercambiamos una mirada lenta y agónica, mientras me pregunto qué lleva puesto Thomas Burns esta vez.

—Antes venía y solo compraba unos cuantos rollos a la vez, pero ahora está como... ¿acaparando? Compra al menos media docena varias veces a la semana —comenta el tipo.

La mirada de Rebecca no se aparta de mí.

—Ese es él, sin duda —le aseguro—. Y creo que hemos encontrado la fuente de su súperpoder.

¿Pero qué demonios? ¿Su madre se convierte en una asesina en serie si no consigue su dosis de rollos de canela?

—No tengo ni idea, pero le gustan mucho esos rollos Regis —me asegura—. Lleva bastante tiempo viniendo por aquí. ¿Quieres probar algo nuevo? Los panecillos de manzana son buenos.

Asiento.

—Sí, que sean dos de esos. Y una pregunta, ¿tienes idea de hacia dónde va cuando sale de aquí?

Tengo demasiada curiosidad. Se trata de un hombre que no toma azúcar ni en su café y que escondió los rollos en su cajón cuando los llevé.

El encargado se encoge de hombros.

—No lo sé. A veces viene con un chófer, pero cuando hace buen tiempo como ahora, se va a pie. Creo que hoy tomó camino hacia el parque.

—¿Hay algo entre esta tienda y el parque? —continúo con mi cuestionario.

—¿Algo para lo que necesite seis rollos de canela? No es probable. —Abre una bolsa de papel y guarda nuestro pedido.

Tras su respuesta, me doy cuenta de lo tonta que ha sonado la pregunta.

Pienso qué estará haciendo realmente. ¿Su madre anda por ahí? ¿O es que le da de comer a los pájaros rollos de canela porque cree que no merecen menos que Sweeter Grind?

La gente rica puede estar loca, después de todo.

Pago y agarro la bolsa de papel que contiene nuestras dulzuras, antes de salir de la tienda.

—¿Cuál es el plan? —me pregunta Rebecca.

—Ni idea. Digo que nos comamos nuestros pasteles y disfrutemos del día primaveral.

—¿No quieres averiguar qué está haciendo tu jefe en el parque? El encargado dijo que tomó ese camino hace unos diez minutos. Podríamos seguirlo —sugiere.

Hago una pausa, dándole vueltas a la cabeza.

—Claro, pero... no parece una gran idea acechar a mi jefe en el parque el fin de semana. Y tener curiosidad por saber qué hace con un montón de rollos Regis cada semana no es la mejor excusa.

—Voto por que vivamos un poco, Maxi, y mi voto cuenta más —dice con una sonrisa—. Nos quedaremos atrás para que no nos vea. Además, puede que ni siquiera esté ya allí.

—Tal vez...

Odio lo buena que es para engatusarme.

—¡Es sábado! —me anima—. Y no es que tengamos otra cosa que hacer además de disfrutar del tiempo.

—Bien. Pero no hagas que me arrepienta de esto, por favor.

* * *

Hacemos un paseo rápido hasta el parque. Ya he estado unas cuantas veces en el borde de este lugar, lo que es un campo verde abierto con una zona boscosa en la parte de atrás. Al menos, lo que se considera bosque en una ciudad.

Una vez pasada la entrada y un pequeño campo de juego, lo sigue una zona abierta cubierta con hileras de tiendas de campaña, donde acampan las personas sin hogar.

Nos detenemos y observo los alrededores. Ninguna de las personas que se encuentran en los bancos o que se arremolinan en el borde del parque encaja con la descripción de Lucifer.

—Todavía no hay rastro de él. Escondamos las bicicletas y nos quedamos cerca de la zona boscosa —sugiero mientras me bajo de la mía.

Rebecca explora el campamento.

—¿Estás segura de que es una buena idea?

Tiene razón. Podrían ser robadas.

—Nos quedaremos lo suficientemente cerca como para vigilarlas.

Ella asiente y nos movemos detrás de los árboles para ocultar nuestras bicicletas en algunos matorrales.

—Este no es el tipo de parque que esperaría que frecuentara un tipo con un imperio de la moda —admito, con las cejas fruncidas.

—¿Te sorprende que tu jefe multimillonario pase el rato en una ciudad de tiendas de campaña? Quiero decir, todo el que vive en Seattle no es ajeno a lugares como este; es horrible y lo siento por la gente que vive aquí. Pero sí, es bastante raro que el Sr. Bolsas de Dinero venga a pasearse por aquí. Me pregunto por qué.

Su suposición es tan buena como la mía.

Seguimos caminando unos minutos más antes de que Rebecca se detenga y me agarre del brazo.

—¡Oye, espera, creo que lo veo! —Extiende su brazo, señalando delante de nosotras y a la izquierda.

—¿Cómo lo sabes? Nunca lo has visto.

Sigo su dedo con los ojos y no lo veo al principio.

—¿Será porque es la única persona aquí que parece que acaba de salir de la portada de una revista? Ese tipo encaja con tu descripción. ¡Santo machote!

Y así es.

Thomas está de pie en toda su escultural gloria, vestido con unos jeans azul oscuro que acentúan sus poderosas caderas y una camisa ceñida que se tensa en sus hombros y bíceps. Además del conocido vaso de Sweeter Grind que está sosteniendo.

Unos segundos después, se sienta en una caja junto a un hombre de barba crecida y rostro manchado de tierra. Saca un rollo de canela de la bolsa y le da el resto al barbudo, mientras ambos toman de sus cafés.

La escena no tiene sentido para mí. Creo que mi cerebro se ha bloqueado y reiniciado varias veces antes de darme cuenta de que mi corazón prácticamente ha dejado de latir, mientras veo la cosa más dulce e inesperada de la historia.

Le está dando de comer a personas sin hogar.

La culpa me invade como un maremoto. ¿Estaba planeando alimentar a un indigente todo este tiempo con ese rollo que no le vendí?

—Maxinne, ¿es él?

—Sí. Buen ojo —digo, parpadeando impactada—. Estás viendo al tipo que lanza ataques por rollos de canela. Supongo que toma café y comparte dulces con los indigentes. Nunca lo entenderé.

—Tal vez no es tan malo como pensabas.

Hmm. ¿Es posible?

Bueno, me llamó ayer para disculparse. Pero, de nuevo, si no hubiera sido un imbécil tan entrometido en primer lugar, no habría necesitado ninguna disculpa.

—No lo sé —digo, dándome cuenta de que en realidad no lo conozco en absoluto.

—¡Espera! Están hablando de un niño.

—¿Qué? ¿Los oyes desde aquí? —La miro atónita.

—Mi abuela fue sorda toda su vida. Solía quedarme con ella mientras mi madre estaba en el trabajo. Ella me enseñó a leer los labios. El loco de la barba a su lado dice que daría su otra pierna y sus dos brazos por volver a ver a su hijo.

—¿La otra pierna? ¿Quiere decir que ya renunció a una pierna?

—No lo sé, pero por lo que dijo puedo deducir que lo hizo.

No necesito que lea sus labios para procesar lo que sucede a continuación.

Thomas deja caer una mano sobre el hombro del desconocido luego parece que le dice algo con una expresión suave y sincera. Su cabeza está inclinada hacia abajo y Rebecca no puede leer sus labios.

Pero el otro sonríe por primera vez desde que estamos aquí, y Thomas no mueve inmediatamente la mano. El imbécil multimillonario ciertamente no trata al vagabundo como un intocable.

Estoy aturdida, y también un poco humillada.

Por Dios, lo he llamado imbécil con derecho. Y repetidas veces.

Sin embargo, pillar a Thomas Burns en esta realidad paralela hace que sea más difícil odiarle por su comportamiento arrogante y grosero.

Esto no es algo bueno. Es como si sintiera que un gran trozo de mis defensas se cae y se rompe en pedazos.

Cuando se endereza y vuelve a hablar, doy un zarpazo al brazo de Rebecca como un cachorro hambriento.

—¿Qué está diciendo ahora?

—Le está pidiendo… no, más bien rogando, al vagabundo que... ¿vaya a casa con él? ¿Qué demonios?

Sí, ahora estoy más que perdida. La caridad es una cosa, pero esto tiene cero sentido.

Ya es bastante difícil encontrar coherencia entre el Thomas Burns de esta escena, con el demente de la cafetería y el tirano entrometido de la oficina. Pero esto va más allá de lo que imaginaba. Todo lo que creía saber sobre este ogro malhumorado se ha puesto oficialmente patas arriba.

No necesito que Rebecca lea los labios para saber que el vagabundo no está impresionado por esta invitación. Se levanta y empuja a Thomas con lo que parecen ser palabras duras. Luego desaparece dentro de la tienda detrás de ellos y cierra la cremallera.

Miro a Rebecca.

—¡Ouch! ¿Fue un imbécil cuando invitó al tipo a quedarse con él?

Ella sacude la cabeza lentamente.

—No lo fue. En absoluto.

—Pero...

Rebecca se encoge de hombros.

—Yo tampoco lo entiendo.

Con una mirada de enfado, Thomas recoge una vieja lata de café que hay junto a la tienda y mete un fajo de billetes en ella antes de volver a cerrar la tapa de golpe.

—¿También les da dinero?

—Eso parece —murmura Rebecca.

Ambas observamos cómo se pone la mano delante de la cara como si quisiera evitar que el sol le dé a los ojos, mientras examina la línea de árboles del fondo del parque. Cuando se gira hacia nosotras, me agacho, aunque creo -espero- que estamos demasiado lejos para ver.

—Oh, cielos. ¿Qué está haciendo? —susurro.

—No estoy segura —dice mi amiga.

Pero en el momento en que empieza a acercarse a nosotras, entro en pánico.

—¿Nos ha visto? ¿Rebecca?

—No lo creo.

—Sí, bueno, ya he visto suficiente. Es hora de irnos.

Apresurada, retrocedo el espacio hasta alcanzar mi bicicleta, subirme en ella y pedalear lo más rápido que puedo entre los árboles para alejarme de él.

Ni siquiera estoy segura de adónde voy. Solo necesito mantenerme fuera de la vista, para evitar que Burns me descubra después de haberlo espiado en un momento tan íntimo.

Después de varios metros, apenas recuerdo mirar hacia atrás para ver a Rebecca esforzándose por alcanzarme.

* * *

El lunes por la mañana, me arrastro fuera de la cama y me visto.

Estoy a punto de ir en bicicleta a la cafetería cuando recuerdo que esta semana no es mi trabajo. Hoy puedo ir directamente a la oficina, ponerme a trabajar sin tener que lidiar con la ya habitual visita al despacho del director. Un vistazo a mi teléfono me hace fruncir el ceño. Apenas ha amanecido y Thomas Burns ya está en mis mensajes, regañándome.

Thomas: Ven directamente a mi despacho cuando llegues. Tengo tu desayuno. Tenemos que hablar.

Espectacular.

Le devuelvo el mensaje, con los dedos golpeando la pantalla.

Maxinne: ¿Y ahora qué?

Thomas: Hablaremos cuando llegues.

Genial, de nuevo quedándose en suspenso.

Veinte minutos después, llego a la oficina tan rápido como mi cuerpo puede hacer mover las ruedas. La ira definitivamente es un entrenamiento infernal.

Encuentro a Burns apoyado en la puerta de su despacho, llenando el espacio como un oso molesto que protege su guarida.

—Nevermore —dice fríamente—. Tu desayuno está adentro.

—Gracias. —Le doy la sonrisa más falsa del mundo.

Entro en su despacho, rozando su enorme pecho al pasar y conteniendo un suspiro.

Ningún mal caso de los lunes se había sentido tan grave como este.

Cierra la puerta tras nosotros y se dirige a su escritorio con una sola palabra.

—Siéntate.

—Tus deseos son órdenes para mí —digo con ligereza, dejándome caer en la silla frente a él—. ¿Qué pasa ahora? Dijiste que mi trabajo era estelar.

Me pasa el café y el rollo de canela por la mesa como si fuera un policía canoso que le da la placa a un novato.

—Tu trabajo es intachable. No es por eso por lo que estamos aquí —responde, empujando sus enormes manos contra el escritorio.

Se le da bien esto de la intimidación, lo reconozco. Lástima que nunca le funcione conmigo.

—¿Por qué estás tan enfadado entonces?

—¿Enfadado? ¿Es eso lo que piensas? —me cuestiona, levantando una ceja.

—En realidad, no estoy segura de lo que estamos hablando —suelto, dando un enorme mordisco a mi delicia de desayuno. Más que nada para tener una razón para no mirarlo.

Abre su escritorio, saca una servilleta y la desliza.

—Tienes glaseado en la boca.

Mientras trago, cojo la servilleta con precaución y me limpio la cara, intentando descifrar esa mirada suya.

Dios, ¿qué le pasa hoy? ¿Se trata del parque?

Sus fosas nasales se agitan mientras respira profundamente y dice:

—Para ser alguien a quien no le gusta que hurguen en su vida personal, no tienes ningún problema en hacerlo en la mía, ¿no? Qué interesante.

Boom. El martillo se encuentra con la cabeza del clavo. La forma en que lo llama “interesante” ciertamente se siente como un golpe craneal… Así que puede que sea un poco mejor de lo que yo creía en todo el truco de la intimidación.

—¿Lo dices porque te llamé cerca de la medianoche del viernes? —Lo intento, rezando para que sea eso—. Mira, Burns, lo siento. Pensé que estaba bien porque acabamos de hablar.

—¿Acaso contrato a tontos, Nevermore? ¿O crees que el tonto soy yo?

Me sorprende la pregunta y me siento más erguida, sobre todo para no tambalearme en mi asiento.

—No. —Parpadeo—. Aunque no estoy segura de lo que quieres decir con...

—Sabes de lo que estoy hablando. Y como no eres tonta, significa que eres una terrible mentirosa —gruñe.

Por el amor de Dios.

Me rasco la barbilla, apartando los ojos antes de volver a encontrarme con la trampa de acero de su mirada.

—No, no tengo ni idea de lo que quieres decir. Pero digamos que sí la tengo -que no la tengo-, pero si la tuviera, estaríamos en paz porque tú ahondaste primero... ¿no?

—No. Estamos tan lejos que ni siquiera podrías llegar en jet. —Levanta una gran mano y la coloca en la otra, haciendo crujir ruidosamente sus nudillos.

—¿Puedes decirme qué crees que he hecho? —exijo saber, en un tono desafiante—. No me gustan estos juegos de intimidación.

—Acosar a tu jefe es un delito grave.

Me da un vuelco el corazón y odio cómo mi rubor me traiciona más que las palabras.

—¿Qué? ¿Por buscarte en Google? —Se me escapa una risa exagerada.

Sé que estoy jugando con fuego, pero voy a hacer que lo diga. Si me ha visto, quiero oírlo de sus labios.

—¿Qué tal si tú y Tweedle Dum me siguieron al parque el sábado? ¿Te suena? —Su voz ahora es más profunda de lo habitual.

Y sí, no estoy preparada para esto.

Su mirada me parte en dos, tan caliente y fulminante que es como si me desnudara aquí mismo.

—¿El parque? ¿Qué te hace pensar que era yo?

—Para empezar, estás susurrando, y eso no es algo que hagas —dice, levantando un dedo en el aire—. Segundo, ¿crees que esa cola de caballo rubia no te delata? Reconocería ese cabello en cualquier parte, Nevermore. No me mientas.

—Espera, espera, espera —murmuro, agitando las manos frenéticamente—. ¿Esa es tu prueba? Una chica rubia en una ciudad de casi un millón de personas resulta que está en el parque contigo, ¿y supones que soy yo? ¿Y eso debe significar que te estoy acosando? Estoy asombrada. Nunca pensé que conocería a Sherlock Holmes.

No está impresionado.

Yo tampoco, sinceramente.

Se inclina hacia delante en su escritorio y me mira fijamente a los ojos.

—Créeme, no es solo el cabello. Aunque es un tono platinado perfecto que no he visto muy a menudo...

—Entonces, ¿te gusta mi cabello? —Lo miro fijamente.

Él pone los ojos en blanco.

—No es la cuestión. Eres la única mujer que usa un vestido negro con tirantes plateados para andar en bicicleta. ¿Ibas a dar un paseo o a un cóctel?

—Si fuera yo, y no he dicho que lo fuera. Pero de ser así, la opción sería el paseo. Así que mantén la calma.

Su mirada me profundiza hasta llegar a mis huesos.

—No soy un hombre de apuestas, Poe. Sin embargo, si lo fuera, apostaría cada dólar que poseo a que solo tú tienes un cuervo tatuado en el hombro.

Ouch. Ahora sí me descubrió.

Lo sabía y ahora está jugando conmigo.

Me toco el hombro, asegurándome de que mi vestido con mangas es lo suficientemente grueso como para cubrir el tatuaje. Y es así. Nunca lo he mostrado en el trabajo.

Él sonríe.

—Además, debo agregar que era un bonito vestido ajustado a un cuerpo bien tonificado. Entre tú y yo, fue muy difícil apartar la mirada —murmura, mientras sus ojos me taladran ahora.

El calor se dispara en mi cara.

Así que se ha dado cuenta -y le gusta- mi cuerpo “bien tonificado”.

Pongo las manos sobre el escritorio para evitar que me tiemblen.

—Así que tal vez fui yo. ¿Y qué pasa si es así? ¿Estoy despedida?

Duda durante un largo y horrible minuto.

—Tal vez.

¿Qué?

Me sobresalto en mi asiento.

—¡Creía que habíamos acordado noventa días! Y no te estábamos siguiendo. Lo juro. Eso no es justo, Burns.

—Tampoco lo es espiar a tu jefe. A menos que me digas que siempre andas por los sitios de los sin techo para divertirte.

Idiota. Dudo que sea serio lo de la amenaza de despido, solo quiere verme retorcerse.

—¿Y tú lo haces? —le respondo.

—Eso es asunto mío, y solo mío —replica, deslizándose hacia atrás en su silla.

—¿Por qué?

—Porque lo que hago fuera del trabajo no es de tu incumbencia —gruñe, con un tono irritado.

—¿Por qué? —repito solo para fastidiarlo.

—¿Me estás escuchando siquiera?

Sonrío lentamente.

—Un jefe me dijo una vez que tenía que profundizar en tres porqués.

—No soy un puto cliente —suelta, claramente frustrado—. Y tú deberías concentrarte en tus morgues y casas encantadas. No contraté a una comediante, señorita Poe.

—Eres mi jefe, Burns —le digo dulcemente—. Mi cliente por excelencia. Pero, ¿sabes por qué no es de mi incumbencia que estuvieras en una ciudad de carpas dentro de un parque público?

—Por supuesto que lo sé. Y es justamente lo que quiero que descubras.

Intento no reírme. Me siento tan bien haciéndolo irritar.

—Porque técnicamente tampoco es de tu incumbencia que yo estuviera en el mismo parque público montando en bicicleta con una amiga, disfrutando de un día precioso. No es imposible, ni siquiera inverosímil, que dos personas que frecuentan la misma cafetería a pocas manzanas de distancia acaben en el mismo parque público, ¿no crees?

Ja. Discute con eso.

—¿Has estado allí antes? Y no me mientas ahora. Es muy importante que pueda confiar en la gente con la que trabajo —recalca, mientras se endereza en su asiento con las manos entrelazadas frente a él.

No puedo evitar que mis ojos se desvíen hacia esos dedos. Para un hombre que pasa tanto tiempo en la oficina, sus manos parecen ásperas, desgastadas. De esas que podrían hacerme cosas inconcebibles en mis sueños más oscuros; en los que mi jefe me agarra, me empuja contra la pared más cercana y las mete entre mis...

—¿Poe? ¿Sigues aquí o los cuervos se han llevado tu cerebro hoy? He hecho una simple pregunta —gruñe.

—No. No es un lugar que suela frecuentar. Soy más bien de ir a la playa de Alki o de tomar el ferry a Bainbridge para pasar el día. Pero, ¿dónde nos viste a Rebecca y a mí...?

—¿Ese es Tweedle Dum? ¿Rebecca?

Lo fulmino con la mirada.

—¿Dónde nos viste antes de que acabáramos todos en el mismo parque? —pregunto con insistencia.

—¿El sábado por la mañana? Solo las vi en el parque.

—Entonces no pude seguirte hasta allí. Gracias por demostrar mi punto de vista. No hay acosador, no hay drama, así que tal vez podamos seguir con nuestro día como adultos.

Sus ojos marrones chasqueantes me dicen que no me libraré tan fácilmente.

—Debo haberte pasado por alto en Sweeter Grind —dice lentamente.

—Lo dudo. Ya que hemos establecido que tengo un bonito cabello brillante y un tatuaje en un cuerpo bien tonificado con el que estás obsesionado. No me habrías pasado por alto.

—Touché. —Me dirige una larga mirada—. Me has visto ir al parque desde Sweeter Grind —asegura, mientras sus ojos se deslizan por mi torso, calientes y evaluadores.

—¿Y qué? ¿He sabido instintivamente que estarías allí? —Hago un sonido de exasperación—. No lo creo, amigo. Puede que me guste el terror y la fantasía, pero no soy una vidente.

Se encoge de hombros.

—Tal vez lo encontraste en las redes sociales de alguna rata entrometida. Te gusta leer sobre mí.

Resoplo.

—¿Qué? ¿Acaso tus viajes a ese lugar son tan frecuentes que están en internet?

Se queda callado un momento, sumido en sus pensamientos.

—No. No puede ser el caso. Nunca he visto a nadie siguiéndome o sacando fotos, por muy a menudo que vaya.

Resoplo con los ojos en blanco.

—Entonces, ¿cómo he podido leerlo?

Estoy muy molesta, y más por el hecho de que el enfado es una calle de doble sentido. Es como si estuviéramos alimentando las sospechas del otro.

—¿Cómo te has enterado de que estaba allí? —continua con su interrogatorio.

Me echo a reír, ya cansada de todo el asunto. Es hora de ir con la verdad.

—Porque has vuelto a comprar todos los rollos Regis. No lo sé. Llegamos a la tienda después de que pasaras. Lo admito, tenía curiosidad, y Rebecca alimentó más esa intriga. Quería saber a dónde ibas con tantos panecillos y el encargado de Sweeter Grind dijo que a veces te marchabas en dirección al parque.

—¿Qué pasa contigo y esos ridículos rollos de canela? —se queja.

—¿Me lo preguntas a mí? Tú eres el que necesita al menos media docena cada día...

—¿También te ha dicho cuántos he comprado? Eso debería ser confidencial —refuta casi mortificado.

Vuelvo a reírme sin poder evitarlo.

—No, todo el mundo sabe que eres un drogadicto. Lo siento, amigo.

—Bromas aparte, no creo que debas volver por esos lugares. Ni por trabajo, ni por cualquier razón personal.

¿Perdón? Oh, Dios mío. ¿Habla en serio? ¿Está tratando de dictar qué partes de la ciudad se me permite visitar?

—Sí, ahora te excediste. Eso definitivamente no es asunto tuyo. —Pongo los ojos en blanco.

—Probablemente no, pero no se trata de tu espionaje juvenil. No siempre es el lugar más seguro cuando no sabes a dónde vas o quiénes son los malos allí. Tú y Tweedle Dum...

—¿Quieres dejar de llamarla así? —gruño mientras me inclino hacia delante y acomodo bruscamente un mechón de cabello caído detrás de mi oreja.

—Lo que quiero decir es que tú y tu amiga parecen objetivos fáciles —corrige.

—Ese no es tu problema —le repito.

Pero me sorprende que le importe mi bienestar. Aunque me lo diga con cero tacto.

—Te equivocas, Nevermore. Me importa mucho si pierdo a mi mejor redactora y a su ayudante por culpa de un delincuente que busca una paga fácil... o algo peor.

La forma en que muerde esa última frase deja un silencio ominoso entre nosotros.

—Dudo que yo sea tu mejor redactor. Tienes a gente con mucha más experiencia que yo en tu haber.

—Tus ideas son frescas y divertidas. Eso, cuando tu ingenio va en una dirección enfocada a nuestro producto y no en mí. —Se apunta el pecho con un dedo.

Increíble. Está tan metido en su propio culo que realmente se cree sus tonterías. Aunque se preocupa de verdad de que me roben, o algo peor; y eso es inesperadamente dulce.

Tomo un sorbo lento de café, tratando de deshacerme de esta extraña sensación de mareo.

—¿Hemos terminado aquí? —le pregunto—. Por muy divertido que haya sido, tengo una montaña de trabajo esperándome. ¿Puedo irme?

Su mirada me deja anclada en el lugar, y es entonces cuando me doy cuenta: mientras trabaje aquí, estaré respondiendo a un hombre que no puede aceptar una broma o perder una discusión.

Me pregunto qué pecado cometí en alguna vida pasada para acabar a merced del déspota Thomas Burns.

8

Thomas

Un coqueteo y un revoloteo

—¿Hemos terminado aquí? Por muy divertido que haya sido, tengo una montaña de trabajo esperándome. ¿Puedo irme? —Pone los ojos en blanco, totalmente ajena a lo que me hace.

—No —digo con firmeza.

—¿Por qué no?

¿Tiene que preguntar? Como si no supiera que se ha colado en mi vida a través de una ventana muy oscura y privada, y que yo la estoy dejando libre solo con un tirón de orejas.

—¿Recuerdas antes cuando dijiste que estábamos a mano? —pregunto.

Respira profundamente y sus ojos se estrechan. Todo parece ser un esfuerzo pesado para ella. Pequeña mocosa.

—Sí. ¿Y?

—No lo estamos, pero muy pronto.

—¿Ah, sí? ¿Qué significa eso?

—¿Te has dado cuenta de que Lucy no estaba aquí cuando llegaste? —Miro hacia abajo, frotando una pequeña mancha en mi escritorio.

—No tuve tiempo de darme cuenta de nada. Un loco impaciente me llamó urgente a su despacho y me acusó de acoso y otros altos delitos.

Me mira a los ojos, los mismos que siento tan agotados de esta pelota de ida y vuelta.

—Bueno, ella estará fuera durante las próximas ocho semanas. Posiblemente más —le informo.

—¿Ha tenido su bebé? —Sonríe ampliamente.

—Todavía no, pero está en días previos a su fecha de parto, por lo que tengo entendido.

La sonrisa de felicidad y de buenos deseos en su rostro se desvanece al instante, y ahora sus ojos se abren de par en par por la pena.

—Espera. ¿Ahora quieres que haga de asistente?

Me cuesta contener la sonrisa.

Es buena para captarlo.

—Tengo algún trabajo adicional para ti mientras tanto, sí. No te preocupes. Tiene una compensación adicional —le digo con rotundidad.

Se queda helada, claramente no le hace ninguna gracia.

—¿Así que voy a pasar de ser redactora a ser tu asistente? —me pregunta con una visible mueca de disgusto.

—No. Vas a ser mi mano derecha y, como estás arrasando en la línea de bodas, harás los dos trabajos. ¿No te parece divertido?

Me mira como un sol del desierto que quiere convertirme en un montón de huesos resecos.

—Es como un dos en uno —continúo—. ¿No me dijiste que el servicio de café parecía más bien un papel de la asistente? Quizá ahora...

—Ni siquiera lo intentes. Esta semana te toca el turno del café. ¡Un trato es un trato! —lanza con una mirada desesperada.

—Bien, es justo. Traslada tus cosas al espacio de Lucy. Es un escritorio más grande. Podrás escribir desde cualquier sitio, y será más fácil si mi asistente está cerca —digo con naturalidad.

—¿Y si no estoy de acuerdo?

—¿Por qué no ibas a estarlo? Te acabo de decir que se paga más. —Entonces recuerdo el día en que conocí a Maxinne Poe. Ella rechazó quinientos dólares por un rollo de canela—. Cierto. Olvidé que no te motiva el dinero como al otro noventa y nueve por ciento del mundo. También me prometiste noventa días. Te diré algo, ayúdame y no tendrás que escribir sobre ningún novio fugitivo. Tendrás plena libertad creativa para flexionar tus músculos y producir lo que quieras con mi respaldo.

En medio segundo, pasa de estar rígida como una tabla a ser un icono rojo brillante.

—Será mejor que lo digas en serio. —Se muerde el labio inferior, sumida en sus pensamientos, casi saboreando la idea. Intento por todos los medios no mirar fijamente, pero debo reconocer lo que sus expresiones me hacen—. ¿Y qué pasa si Anna se enfada conmigo porque acabo de llegar y tengo esta libertad?

—Hablaré con ella. No se enfadará. A Anna le encantan tus ideas y, en todo caso, esto las afloja.

Ella hincha las mejillas y luego me da una sonrisa de satisfacción.

—Bien. Voy a mover mis cosas.

¿Está mal que se me ocurran cosas mejores que podría mover para mí?

O en todo caso, me encantaría moverla contra la pared, sujetarla y enseñarle a esos labios un poco de respeto, que tanto necesitan.

La observo como el imbécil medio loco que soy, mientras ella se levanta y se dirige a la puerta bombeando sus caderas. Recordándome que soy esclavo de pensamientos que no debería tener.

—¿Poe? —la llamo.

—¿Sí? —Se detiene y me mira por encima del hombro.

—Me has confundido. No sé qué es más bonito, si el tatuaje del cuervo o quien lo lleva —admito en contra de mi buen juicio.

Ella se sonroja.

—Oh, vamos. Eso no es ni de lejos apropiado, Burns.

Levanto una mano, mordiendo internamente mi mejilla para contener la risa.

—Y una cosa más...

—¿Qué?

—Como ya hemos cometido el error de ponernos personales, vamos a hacer mucho más de eso en las próximas semanas.

—Lo que digas, hermano.

—¿Hermano? —Mis cejas se levantan y contengo una carcajada—. ¿Acabas de llamarme hermano?

Se encoge de hombros.

—Sí. Hoy te comportaste como uno.

—Una vez que hayas movido tus cosas, si no estoy en una reunión o al teléfono, pásate por aquí. Te enseñaré a usar la bandeja de entrada de Lucy.

Sale sin otra queja, pero dándome una buena vista de ese trasero tan lleno que se balancea con cada movimiento de sus caderas.

Demonios. No me atrevo a ponerme de pie antes de que se vaya, o lo mucho que estoy disfrutando de esa vista quedará en evidencia. No tardará en volver y prefiero que nueva mi mano derecha no sepa el efecto que tiene sobre mí.

Una vez que se ha ido, aprieto suavemente mi erección bajo el escritorio.

—¡Dios! —gruño, y repito el movimiento un poco más fuerte.

Duele mucho, pero resuelve mi problema.

Cometí un error al contratar a esta mujer entrometida, grosera e insufrible, con quien cada día estoy cavando ese agujero más profundo. Y como no puedo despedirla, aquí estoy, reducido a intentar calmar la necesidad entre mis piernas, y rezando para que mi bolas no terminen más azules al final del día.

Sin embargo, no funciona durante mucho tiempo, porque me encuentro mirando con rabia el reloj cada pocos minutos.

Me siento como si Dios mismo me hubiera dado una patada en la entrepierna.

Tú elegiste este destino, le imagino decir. Ahora sufre las consecuencias, con pelotas de pitufo y todo.

Más de una hora después, Poe no ha vuelto, pero los correos electrónicos de Lucy se ordenan y responden con bastante rapidez. Estoy impresionado y aliviado a partes iguales. Mi asistente es condenadamente dedicada, pero no puedo tenerla trabajando en su baja de maternidad. No está bien.

Abro la puerta de mi despacho hacia el mediodía después de revisar las últimas maquetas de anuncios que me han enviado, y me encuentro a Nevermore en la mesa de Lucy con teléfono en mano.

—La imagen con el logotipo no está bien. Lo que elijas necesita más contraste con el fondo. Esta se funde con él y no resalta.

Se queda callada un minuto mientras yo escucho.

—Sí, todo lo que aparece en la página forma parte del anuncio. Si la imagen y el texto no encajan bien, mi trabajo no se lee con detalle. —Escucha a la persona al otro lado de la línea por un segundo—. No, eso no es aceptable. Si no puedes encontrar una imagen mejor, intenta cambiar el color del fondo. Pero, por favor, devuélvemela antes de enviarla. De todos modos, no estoy convencida de que ésta se ajuste a nuestro mensaje.

La miro, preguntándome cómo ha podido leer mi mente. Me siento más seguro de mis decisiones en materia de personal, con pelotas azules y todo, hasta que su lengua de látigo vuelve a moverse.

—Bueno, el jefe está aquí y probablemente quiera algo, así que ¿por qué no te encargas de eso mientras yo hago de asistente del príncipe de los derechos?

Mi mandíbula se tensa.

¿Cómo demonios me vio? Está de espaldas.

—¿Puedes devolvérmelo a las tres? Ya has oído lo que ha dicho Burns. Esta línea es un gran negocio y el reloj está corriendo, por decirlo suavemente. Si el CEO se ha metido en el proceso creativo, puedes apostar que es importante. Necesitamos que estos anuncios estén listos para ser publicados. Las revistas donde se publicarán tienen plazos estrictos.

¿Lleva aquí unas semanas y ya habla como un directivo?

Disimulo mi diversión.

—Bien, cuatro entonces. Perdona que te apresure. Solo necesito verlo antes de irme y, si necesita un ajuste rápido, quiero darte una opinión antes de que te vayas por el día. —Se queda callada durante un minuto—. Vale, gracias. Adiós.

Deja caer el teléfono en su soporte y gira en su silla para mirarme.

—Se suponía que ibas a volver para que te enseñara cómo funciona la bandeja de entrada de Lucy. Nunca apareciste y ella está respondiendo a su correo electrónico.

—No, no lo está haciendo.

—Sí, lo está haciendo. Ya me han mandado dos mensajes.

Ella frunce los labios.

—Mira, la pobre mujer está ocupada sacando una bola de bolos de un monedero. Entiendo que pienses que eres importante, pero Lucy hoy tiene otras prioridades. Lo menos que puedo hacer es disparar respuestas por ella. Te aseguro que no está respondiendo a ningún correo electrónico en nombre de Thomas Burns.

Diablos, nunca pensé que oiría una vagina descrita de esa manera: ese es el cubo de agua helada que necesito en la cabeza para cuando Maxinne Poe esté cerca, supongo.

Me aclaro la garganta antes de decir:

—Creo que acabas de arruinar mi parte favorita de la anatomía femenina. Además, tengo cero intenciones de dejar que Lucy trabaje mientras está fuera.

—¿Cómo? Estoy segura de que una vez tuviste biología de octavo grado. ¿O estabas demasiado ocupado comiendo un rollo de canela para prestar atención?

—Cuidado hacia dónde mueves esa lengua, Poe. —Me cruzo de brazos, con los ojos ardiendo ante su ácida boquita—. Ya sabes para qué necesito esos panecillos y aun así sigues burlándote de mí.

Una arruga se forma en su frente. Sus labios forman una fina línea -casi arrepentida-, pero tratando de no serlo.

—¿Para qué los necesitas? Sé que se los llevas a los indigentes, lo cual es muy amable, pero sigo sin saber por qué. Podrías alimentar a diez personas más con una simple barra de pan en lugar de esos panecillos tan caros...

Interesante. Su pequeño juego de espías aún no la ha ayudado a entender todo.

—Si estás sustituyendo a Lucy, tienes que saber cómo —le digo, ignorando sus preguntas indagatorias.

—Todo tiene una carpeta y está codificado por colores. No soy una completa inútil, Burns —responde bruscamente, mirando a través de sus pestañas.

Ella y ese pequeño y obstinado mohín, me tienen al borde de mi paciencia.

En otro universo, la agarraría por los hombros sin importarme los espectadores, y encontraría un mejor uso para esa boca que no implicara un desprecio infinito.

—¿Has reprogramado la llamada con nuestra diseñadora? —pregunto.

—Su oficina está abarrotada. En realidad, ella pidió que se reprogramara. Encontré una hora disponible en su calendario y la reservé en el sistema.

—Solo acepto reuniones a determinadas horas.

—Lo sé. La he programado dentro de tus tiempos habituales.

—¿Ah, sí? ¿Cómo lo has sabido?

—Lucy tiene una etiqueta recurrente en tu calendario llamado “bloques de no reunión”.

—¿Y las facturas? Tienen que ir directamente a contabilidad. Las propuestas de las empresas con las que hemos establecido relaciones se remiten a mí, al departamento correspondiente y a contabilidad. Las propuestas no solicitadas puedes enviármelas si crees que me interesarán. Cualquier otra cosa que llegue con un adjunto tiene que ser impreso y archivado. La sala de archivos está detrás de la oficina de Jade, y ella puede mostrarte nuestro sistema simplificado.

Asiente enérgicamente, agitando su cabello rubio.

—¿Debo empezar a archivar desde hoy? ¿O debo comprobar si Lucy dejó todo archivado hasta ayer?

—Empieza por hoy. Lo que ella no haya archivado, ya se ocupará de hacerlo cuando vuelva. Si una factura queda sin ser pagada, contabilidad se dará cuenta y podrás imprimirla entonces.

—Entendido.

—Y ya que es tu primer día en un nuevo trabajo, iremos a comer.

Tan pronto como las palabras salen de mi boca, me arrepiento. Los almuerzos privados con una empleada que me empalma como un cohete de la nave estelar, no son sabios. Lástima que se tome su trabajo en serio, lo que significa que tengo que respetarla a pesar de todo el infierno que me hace pasar.

Incluso cuando me mira boquiabierta ahora mismo, tan congelada como un ciervo frente a un semirremolque a toda velocidad.

—Es una tradición —le explico—. Cada asistente que acepto suele acompañarme en cada comida mientras pasa tiempo conmigo. Deben conocer mi forma de pensar, hasta cómo me gusta el pastrami en pan de centeno. Y como tú has estado compartiendo mi espacio para respirar desde que te contraté y nunca tuvimos la oportunidad, ya es hora de hacerlo.

—No puedo, pero gracias de todos modos.

Enderezo los hombros y parpadeo. Nadie rechaza nunca una comida gratis.

—¿Por qué no? —me quejo.

—Lucy lleva recibiendo correos electrónicos desde la una de la madrugada. Tengo que volver a trabajar en lo que haya que archivar, digitalmente o a mano. Cheryl me va a enviar una nueva maqueta publicitaria a las cuatro y estoy segura de que necesitará correcciones. Además, tengo que escribir una serie de posts en las redes sociales para Anna, así que... es demasiado trabajo como para perder el tiempo en charlas.

¿Por qué odio que tenga buenas excusas?

Mi mano se cierra en un puño.

—Cheryl Helen lleva aquí más tiempo que yo. Casi doce años. ¿Por qué corriges sus anuncios? —pregunto.

Me hace un gesto despectivo con el cabello.

—Sí, bueno... no intento pisar ningún terreno, pero a Anna no le gustó su última ronda de conceptos. Cheryl está preocupada por presentarlo, y tiene mi copia adjunta. Está haciendo los visuales y me gustaría que se vieran bien. Sus colores se mezclan, y no estoy segura de que ella lo vea. Se necesita tener buen ojo para ese tipo de cosas.

—En tu opinión profesional, ¿el papel actual de Cheryl es adecuado para ella? —pregunto con cuidado.

No es que vaya a despedirla. Sin embargo, si de alguna manera no he optimizado mis activos humanos, necesito saberlo.

Maxinne piensa durante unos segundos de más.

—Sé sincera, Poe. Te aseguro que no busco reprenderla —digo, inclinándome.

—Bueno... no la conozco muy bien, pero me preocupa que se esté volviendo daltónica. La he oído hablar de problemas de visión. Además, prefiere escribir textos a trabajos gráficos, pero Anna dice que sus textos parecen un poco anticuados.

—Lleva años trabajando aquí —reflexiono sobre lo que acaba de decir.

—No me malinterpretes. Es muy servicial y sabe mucho. Tiene conocimientos profundos. Pero en este momento me alegro de no ser gerente para no tener que preocuparme por estas cosas... —Frunce el ceño con un evidente nerviosismo en su rostro.

—¿Así que admites que hago cosas difíciles? —comento con suficiencia.

Su cara se levanta, agriándose ante mi ego fingido.

Ahí está mi pequeña luchadora. Y si necesita que mi mala actitud la distraiga de su preocupación por Cheryl durante el resto del día, que así sea.

—Alguien tiene que encargarse del personal, supongo. Y probablemente para ti sea más fácil, dada tu actitud tan...

—¿Otra vez con los comentarios del imbécil egoísta? —la interrumpo—. Deberías ensayar tus insultos para mantenerlos más frescos —digo con un movimiento de cabeza sarcástico.

Me ignora.

—Si estuvieras en mi posición, ¿qué harías? —pregunto, con el objetivo de sacarla de su propia cabeza.

—Bueno... supongo que buscaría alguna clase sobre tendencias de redacción y la mandaría a entrenar para refrescarse. Tampoco le pediría que eligiera esquemas de color e imágenes, o sabría que alguien más tiene que revisarlo. Si lleva un tiempo aquí, no es justo echarle en cara su problema de visión.

—Muy bien. Esa es una solución justa, Poe. Busca un curso de redacción y envíamelo. Problema resuelto.

—¿En serio crees que esa sea la solución? ¿Un curso de redacción?

—¿Cómo voy a saberlo? Es tu idea. Después de esto, espero que todo el mundo se beneficie de utilizar el talento de Cheryl —digo con la suficiencia que tanto odia. Y con eso, paso por delante de su escritorio.

—Eh, espera. ¿Adónde vas?

Me detengo, lanzando una fría mirada por encima del hombro.

—A comer. ¿Vienes o no?

Demonios, Burns. ¡Peligro!, grita una voz en mi cabeza.

Lo sé, no debería, sobre todo cuando cada parte imprudente de mí grita que sí.

—¿Podrías traerme algo de vuelta? —pregunta en un murmuro bajo e incómodo.

—¿Acaso tengo pinta de DoorDash? Acompáñame si quieres comer.

—¡Bieeen! —balbucea, murmurando algo menos halagador en voz baja—. ¿A dónde vamos?

Intento no sonreír mientras la veo apartar la silla de su escritorio y ponerse de pie.

—¿Qué te gustaría?

—Sándwiches calientes de carne italiana empapados en las lágrimas saladas de terribles jefes. —Sus ojos verdes brillan con un placer perverso.

Por una vez, creo que está haciendo un chiste que no está destinado a desollarme.

—Bien, que sean sándwiches de carne caliente entonces. Pero hoy no habrá lágrimas.

—¡Qué lástima! —dice con evidente sarcasmo.

* * *

De alguna manera, pasamos el almuerzo sin querer matarnos el uno al otro y hablamos como seres humanos normales sobre asuntos únicamente relacionados con el trabajo. Dimos un paso atrás y dejamos de apuntarnos con cuchillos al cuello.

Unos días más tarde, cuando salgo a respirar después de tratar con proveedores, socios y producción, he sobrevivido una semana entera con Maxinne Poe como mi asistente ejecutiva y redactora.

Su trabajo sigue siendo impecable. Si se mantiene en el camino, ella sola hará que este gran lanzamiento sea pan comido. Eso vale fácilmente más que el bono privado que acordé pagarle al final de sus noventa días.

Pero mañana, necesito saber cómo está Wyatt, ya que no lo he visto en varios días, así que le envío un mensaje a Maxinne.

Thomas: Cuando hagas el pedido del café de mañana, compra ocho rollos Regis. Asegúrate de llegar temprano para que no se agoten, y no olvides que quiero que estés en la llamada con la diseñadora. Dile lo que las mujeres americanas quieren en un vestido.

Odio tener una mano sobre mi teléfono, ansioso por su respuesta. Apenas mantengo una conversación superficial con Louis, mientras se abre paso entre el tráfico de la tarde.

Cuando mi teléfono zumba, lo levanto tan rápido que casi se me cae el aparato.

Maxinne: Acaparador psicópata, ¿estás seguro de que soy la persona adecuada para esta llamada? No soy el tipo de chica que pagaría por un vestido de lujo. Por lo que sé, es posible que los compradores de vestidos de lujo ni siquiera se preocupen por la comodidad.

Frunzo el ceño, preguntándome qué tipo de vestido eligió en para su boda. ¿Y qué clase de cobarde con patas de gamba arruinó el que habría sido el día más feliz de su vida?

Thomas: Todo el mundo se preocupa por la comodidad, y tú conoces sobre el tema. Además, no me he puesto un vestido antes así que mi opinión cuenta mucho menos que la tuya.

Maxinne: Eres un imbécil.

Thomas: ¿Qué he hecho ahora?

Maxinne: No te preocupes. Estaré allí para sacarte de apuros.

Una sonrisa tira de mis labios, pero no llega a formarse del todo.

Thomas: ¿Estás bien? Si esto sigue trayendo malos recuerdos, estoy más que dispuesto a…

¡No! Borro el mensaje y golpeo el teléfono contra mi muslo.

Nevermore ha dejado perfectamente claro que no quiere un trato especial. Quiere luchar, aunque eso signifique remover el dolor fantasma de un matrimonio que nunca fue.

Louis me mira por el retrovisor con evidente preocupación, así que opto por levantar la pantalla de privacidad.

No entiendo por qué todo este tema con Maxinne me revuelve el cerebro. Quisiera dejar de contar las veces que la veo sonreír en la oficina, pero se me hace imposible. Especialmente en esos raros y brillantes momentos en los que deja de soltarme su habitual veneno el tiempo suficiente como para permitirme observarla y escucharla realmente. Esos pequeños instantes en los que me encuentro con sus ojos y puedo llegar a su alma, antes de que se cierre y vuelva a esconder su corazón en ese foso de heridas pasadas y dragones sobreprotectores que resoplan puro sarcasmo.

¡Basta! La sonrisa de Maxinne Poe no es mi problema, ni mi vida, ni mi preocupación.

Esto es solo una nueva y podrida adicción que necesito dejar de lado.

* * *

Al día siguiente, Nevermore entra en mi despacho con un vestido negro plisado.

—Justo a tiempo para la llamada —le digo en cuanto cierra la puerta—. Acerca una silla. La pondré en el altavoz.

Hace lo que le pido, ubicando su silla junto a mí antes de sentarse. En el proceso, su vestido se levanta unos centímetros, dejando al descubierto un muslo bien tonificado. Y es como si esa pierna tuviera su propia gravedad, porque mis ojos quieren salirse de mi cabeza.

Estúpidas distracciones.

Sin embargo, una parte terrible de mí quiere que ese vestido suba más, y otra aún más perversa quiere arrancárselo de cuajo, para poder poner mis manos ansiosas y hormigueantes en su piel.

¿Seguiría siendo tan desafiante conmigo si estos dedos la pusieran en su sitio?

¿Nos entenderíamos por fin si nos folláramos esta tensión asfixiante a un nivel degradado y animal?

Fuera de los límites, mi razón gruñe. Está fuera de los límites, baboso.

Sacudo la cabeza.

—¿Pasa algo? —pregunta, mirándome como si me hubiera crecido una segunda cabeza.

Y sí, creció algo, pero en otro lugar.

—No, en absoluto —miento.

Carraspeo y cambio de peso en mi asiento, tratando de matar en silencio la erección infernal que tengo entre mis piernas. Hasta que la llamada llega puntual.

Pulso el botón del altavoz.

—Hola, Isabella. Habla Thomas Burns y estás en el altavoz. Mi asistente y redactora, Maxinne Poe, se une a nosotros hoy.

—Maravilloso. Es un placer tenerla presente, señorita Poe. Soy la diseñadora principal de este proyecto —dice, con un ligero acento italiano—. Admito que estoy ligeramente confundida por esta llamada, señor. Tenía la impresión de que nuestros diseños estaban acordados y aprobados. ¿Ahora quiere cambios?

A mi lado, Poe se tensa.

—Correcto. Simplemente solicito una revisión. Mi equipo de marketing me ha informado de que no hay muchos vestidos cómodos y sencillos en nuestras líneas actuales. Me gustaría tener un par de nuevas opciones producidas con la comodidad en mente ante todo —explico diplomáticamente.

—¿Qué quiere decir con comodidad? Estos vestidos son arte, hechos según sus especificaciones precisas —escupe Isabella, sonando dura y ofendida—. Sus novias estarán envueltas en la más fina seda que se ajusta como un guante, señor Burns. ¿Qué podría ser más cómodo que parecer una diosa?

Nevermore me mira de reojo, muy inquieta.

—Tengo algunas ideas —respondo fríamente—. Se trata de probar algo nuevo, Isabella. Desde luego, nadie está despreciando los diseños, ni el pasado ni el presente.

Oigo a la mujer respirar profundamente, y yo también.

Antes de que cualquiera de nosotros pueda lanzar otra andanada, Poe interviene.

—Hola, habla Maxinne. Lo que el señor Burns quiere decir es que estamos buscando algo que no requiera un sujetador con corsé o una prenda moldeadora —explica—. Queremos ofrecer comodidad y libertad.

—¿Así que quieren vestidos slip? Incluso así, la mayoría de las mujeres necesitan su ropa de forma. Muy pocas nacemos perfectas —responde la directora de diseño con un poco menos de veneno.

—Esa es la cuestión. Queremos que el vestido sea perfecto para que la usuaria no tenga que serlo —comenta Poe.

—También se pueden ofrecer fajas y ropa interior ajustada con el vestido. Es poco ortodoxo, pero creo que... sí, quizá pueda hacerlo.

—Perfecto —digo, asintiendo satisfecho.

La ceja de Maxinne se dispara y me susurra:

—¿Cómo es eso perfecto? Estar envuelta como una salchicha resulta agotador, no importa cual sea el envoltorio.

—Estás exagerando. ¿Por qué alguien se sentiría como carne de charcutería si está hecho a medida? —refunfuño.

Sus ojos se entrecierran y me clavan una daga.

—A medida de modelos de pasarela —sisea en voz baja.

—No entiendo lo que quieres. La única manera de hacer lo que pides es confeccionar a medidas personalizadas, y eso solo nos limitaría.

—Entonces caemos en el mismo punto, ¿cuáles serán las opciones que no requieran desmayarte por falta de oxígeno en tu boda? —pregunta Maxinne.

—Tal vez un vestido en particular, no lo sé. Sería una especie de línea A sencilla. No se me ocurre otra cosa —digo devanándome los sesos.

—Entonces, haz esa línea confeccionada a medida. —Maxinne me mira—. ¿Cuántos vestidos tiene esta campaña, de todos modos?

—Cinco, pero...

—Bien, los otros cuatro pueden ser como quieras, si añades opciones. ¿Lo has entendido, Isabella? —declara Poe.

Le lanzo una mirada infernal. Creía ser el que tenía la palabra final aquí.

—Sí —responde la diseñadora, sonando más animada—. Es posible.

Maxinne cubre el altavoz con la mano y esboza una sonrisa de satisfacción.

—Hay que dar al artista un poco de espacio creativo —explica, moviendo la mano.

—También hay que darles reglas, Poe. Demasiado margen de maniobra perturbará a mis clientes.

—Bingo. Ahí es donde entran las personalizaciones. Además, sé que la seda italiana no es barata. He estado leyendo mucho.

Por supuesto que lo ha hecho. Al menos es una mejor manera de pasar su tiempo que leer sobre mí.

—¿Hay algo que no se te ocurra, Mary Sue? —Me pongo a la defensiva.

No debería estarlo ya que su aportación es sólida. Sin embargo, tiene que recordar que yo apruebo todas las decisiones aquí.

—Ya he comprado vestidos de novia antes —me recuerda con una mirada amarga—. Si no quieres mi experiencia, dilo.

Su afirmación me revuelve las entrañas.

Sí, ahora tengo más ganas de darle un puñetazo en la cara al imbécil de su ex. Estoy celoso de que alguna vez se haya acercado tanto a ella, de que haya tenido su corazón.

—La señorita Poe tiene razón. Estoy totalmente de acuerdo —interviene Isabella.

Demonios. Casi me olvido de que todavía está en la línea.

Maxinne me sonríe triunfante como la niña mimada que es.

—Bien. Envía los diseños modificados y nos ocuparemos de ellos. Gracias, Isabella. Como siempre, es un gusto hablar contigo —digo antes de pulsar el botón para desconectar.

Una vez terminada la llamada, Nevermore vuelve a su escritorio.

De alguna manera, todavía no ha arreglado ese centímetro de piel que se le ve en el muslo y que atrae mis ojos como un faro cada vez que paso por allí.

—No te quedes hasta muy tarde —le advierto al pasar, viendo como anochece y ella sigue en su silla.

Se ha negado a volver a casa conmigo varias veces. Todavía detesto la idea de que ande en bicicleta por el centro de Seattle en la noche.

Salgo a llevarle a Wyatt sus panecillos Regis y me tomo un café con él, pero no puedo quedarme mucho tiempo, tengo que volver a la oficina. Hay contratos internacionales con plazos de entrega que esperan ser revisados.

Pero cuando regreso, no espero encontrarla todavía encorvada sobre su portátil.

—¿Por qué sigues aquí? —digo, con mi sombra cayendo sobre ella en la tenue iluminación nocturna de la oficina.

Parpadea y levanta la cabeza.

—Oh, has vuelto. Bueno, el trabajo de Lucy es a tiempo completo. Así que ahora estoy trabajando en la publicidad. Solo quería hacerlo bien antes de irme...

—Pudiste llevártelo a casa.

—Puede que sí. Pero perdí la noción del tiempo.

—Ahora estarás atrapada aquí hasta que me vaya. Por suerte, tengo un auto cómodo y un conductor que podrá llevarte a casa.

Sus labios se tuercen mientras me mira fijamente en silencio.

—Es demasiado tarde para que vuelvas a casa en bicicleta —espeto—. Además, está lloviendo a mares. —Señalo las constantes gotas que golpean la ventana más cercana.

—Creo que ya te he explicado esto antes, pero al parecer no lo entiendes. Solo soy tu empleada, Burns. Una vez que ha terminado mi horario laboral, no tengo que responder ante ti.

—Como quieras —digo bruscamente, luchando contra las agujas en mi garganta—. Si estás tan empeñada en que te asalten o en pescar un resfriado, no estará en mi conciencia.

¿Por qué tiene que ser tan condenadamente terca? ¿Es tan tortuoso para ella compartir el auto conmigo, aunque eso le ahorre un viaje húmedo, lúgubre y potencialmente peligroso a casa en la oscuridad?

No me responde, solo pone los ojos en blanco y vuelve a su trabajo.

Cálmate, Burns.

Sin embargo, esta noche su actitud distante me pone más nervioso que de costumbre.

* * *

Una hora más tarde, me sorprendo cuando levanto la vista y ella entra en mi despacho con los zapatos en la mano.

—Ya que no puedo irme sin ti, ¿estás listo? —Parpadea un par de veces como si estuviera luchando por mantener los ojos abiertos.

¿A qué se debe su repentina razón?

Le lanzo una mirada de sorpresa que rápidamente borro de mi cara.

—Sí. Déjame recoger mis cosas. —Doblo mi portátil y lo meto en mi maletín, junto a algunos otros archivos—. Vamos.

Una vez abajo, Louis me echa una mano para cargar su bicicleta en el maletero, antes de deslizarme junto a ella en el asiento.

Está tan agotada que cierra los ojos y se queda dormida apenas un minuto después de arrancar. Su cabeza golpea suavemente la ventanilla en cuanto salimos a la calle.

Al parecer, los dos trabajos que le he dado le están pasando factura...

En contra de mi buen juicio, deslizo un brazo entre ella y la puerta, para acercarla suavemente hacia mí y apoyar su cabeza sobre mi pecho.

Esta noche hay más tráfico que de costumbre, y un choque lleva a Louis a un desvío que duplica nuestro tiempo hasta su casa.

Cuando por fin nos acercamos a su calle, me encuentro cara a cara con una nueva Maxinne Poe.

Frágil.

Exhausta.

Vulnerable.

Abrazarla así podría ser cruzar una línea de la que prometí mantenerme al margen. Pero diablos, al menos así no se golpea la cabeza contra la fría ventana.

No la despierto hasta que estamos fuera de su edificio.

—Maxinne… Nevermore, ya estás en casa —digo, corrigiéndome y empujándola suavemente—. Louis, puedes quedarte aquí. Yo bajo su bicicleta —añado, bajando la pantalla de privacidad.

—¿Eh? —Ella parpadea con dificultad, así que me separo una fracción de segundo antes de que se dé cuenta de que estoy en su espacio—. Oh, gracias, Burns.

Ella sale detrás de mí mientras me dirijo al maletero.

Me alegro de que haya aceptado el viaje.

Una auténtica lluvia de finales de primavera que huele a mar me cae sobre los hombros. Es una de las lluvias nocturnas más constantes y duraderas que cubren esta ciudad cuando aún no se decide si quiere ser verano.

Veo a la señorita Poe caminar hacia la entrada del edificio de apartamentos antes de ponerme en marcha, haciendo rodar su bicicleta.

—¿Dónde va esto? —le pregunto.

Ella señala una pequeña estación a un lado del viejo edificio.

—¿Tienes un candado?

Ella asiente y saca uno de su bolso.

Aseguro su bicicleta en el espacio y la acompaño a la entrada principal.

—Puedo ir sola desde aquí, Burns. No hace falta que me acompañes hasta la puerta —dice en voz baja.

La lluvia cae sobre su frente, salpicando a nuestro alrededor como una cortina de ruido blanco. Por un momento, estamos en nuestro propio mundo silencioso de lenguas errantes que no acaban de funcionar.

—No hay problema. Luces muy cansada. No quiero que te resbales y te caigas aquí. Y no me juzgues, por favor —le respondo, tomando instintivamente su mano.

Sus labios se estiran en una sonrisa suave, mientras esas grandes esmeraldas verdes me miran fijamente a los ojos, brillando con demasiadas preguntas.

Lanza la barbilla hacia arriba, ahora mirándome como si me hubiera convertido en otra persona.

No me doy cuenta de que me estoy acercando hasta que mi cuello está evidentemente inclinado, y sus exuberantes labios están tan cerca de los míos que puedo olerla como nunca antes.

Un perfume suave: crema y miel, mezclados con algo parecido a la menta. Demonios, cómo es que antes no había percibido su aroma, cuando siempre ha invadido mi mundo con audacia.

Me inclino un poco más, oliéndola y posiblemente pareciendo un bicho raro. Pero ya no me importa… Hasta que una dura advertencia en la parte posterior de mi cabeza se activa.

¡Empleada! ¡Prohibido!

Retrocedo tan rápido que me balanceo sobre un pie.

—Vaya, ¿estás bien? —pregunta, parpadeando como si aún estuviera saliendo de un sueño.

—Está muy resbaladizo aquí afuera —miento entre dientes—. Buenas noches, Nevermore. Nos vemos.

Sin mirar atrás, me retiro como un coyote que rechaza a su presa, agachando la cabeza y escabulléndome con las manos vacías. O para mantener la analogía del coyote, con la boca vacía.

Dios. Eso no acaba de suceder, ¿verdad? Demasiado cerca, estuve muy cerca de caerme de culo, y no me refiero a mi repentino y patético acto de equilibrio.

Estuve a punto de encender una cerilla con mi lengua y demoler nuestras vidas.

No puedo evitar una rápida mirada hacia atrás antes de subir al auto. Espero que no siga allí, pero la encuentro mirándome antes de girar hacia la puerta, abrirla y desaparecer dentro.

9

Maxinne

Un maestro infeliz.

El ambiente de trabajo es tan incómodo como lo esperaba. Es algo que viene con el territorio cuando Mr. Hyde se convierte en Dr. Jekyll y casi te besa.

¿Qué fue eso?

Unos ojos conmovedores bajo la ruidosa lluvia que nos rodea.

La tormenta.

El silencio mientras miraba a través de mí con un hambre inconfundible.

Sería una sucia mentirosa si dijera que no lo sentí también.

En contra de nuestra mejor razón, en contra de toda cordura, estuvimos a un suspiro de... Dios, ¿quién sabe? No sé por qué me sorprende. O peor, por qué estoy decepcionada.

¿No es esto lo que siempre hacen los hombres? Se acercan, se hacen los simpáticos, roban corazones, hacen promesas y se comprometen... No, espera. En realidad, te llevan de la mano mientras te hacen pasar por la lenta y desgarradora comprensión de que no tienen las pelotas para lidiar con las consecuencias de sus propias acciones.

Estoy encorvada en mi escritorio tratando de trabajar, cuando Thomas sale de su oficina alrededor del mediodía y se acerca a mí. Ha estado evasivo desde nuestro roce con las emociones humanas.

—Tenemos unos cuantos proyectos especiales que deben estar hechos para el final del día, Poe. Ya te he enviado una lista —explica con neutralidad.

No levanto la vista hasta que se cierne sobre mí.

—La revisaré en cuanto le envíe esto a Anna —respondo rápidamente.

—Sé rápida, por favor. Y gracias. —Se da la vuelta sin mirar, vuelve a su despacho y cierra la puerta con un chasquido.

* * *

El hombre no bromeaba cuando hablaba de los bonos extras. Y es eso lo único que me mantiene encerrada hasta casi medianoche terminando todo. Es una noche fresca y despejada, y ni siquiera pienso en sus estúpidos intentos de caballerosidad mientras voy en bicicleta a casa.

El día siguiente transcurre igual: proyectos tras otros con tiempos de entrega de latigazos.

Es como si me castigara por ese casi beso.

¿Le gusta este tipo de drama? ¿Se divierte de alguna manera con el murmullo de todo el mundo sobre su vida de pareja, o la falta de ella?

Ha estado perfectamente frío y distante desde que ocurrió. Amontonándome más y más trabajo, como si quisiera enterrarme viva. Si está intentando que renuncie antes de mis noventa días, que se joda. No me voy a echar atrás.

He dormido cinco horas como máximo desde que empezó esto, y casi me he acostumbrado a ello. Hace semanas que no tengo tiempo para trabajar en mi poesía más que en pequeños bloques. Y con Rebecca fuera de la ciudad visitando a un pariente, ni siquiera he tenido una comida decente que no esté recalentada en plástico o empapada de glaseado y canela.

Así que, sí, estoy espiritualmente comprometida a sobrevivir a este trabajo y al ogro que tengo por jefe. No me quedaré atrás, por mucho que haga malabares. No le daré tal satisfacción.

Cuando por fin llega el sábado por la mañana, el trabajo se ralentiza lo suficiente como para que pueda enfocarme en mi proyecto personal en curso. Pero Thomas me interrumpe constantemente con preguntas sobre la línea de boda.

Me muevo entre cinco documentos diferentes. Y cuando no he recibido ningún texto estúpido en diez minutos, saco mi cuaderno, pensando que ahora es buen momento para escribir mi poema.

Con el bolígrafo entre mis dientes, leo lo que he anotado hasta ahora:

Adonis de Marfil.

Ella vive entre el negro de la noche y las sombras del gris.

Entonces llega un Adonis de marfil que le hace ver la luz.

Despertó un corazón frío y muerto.

Despertó un corazón de un coma macerado en lágrimas.

No era un caballero blanco.

Él era suaves estrellas negras.

Hizo que un corazón marchito latiera en rojo.

Pero era lo mismo.

Todos ellos tan patéticos.

Dolor y vergüenza.

Solo que ella conoce el juego.

Vive entre el negro de la noche y las sombras de gris.

Conoce las reglas y sabe jugar.

Él no es un caballero brillante.

Y ella no está a la caza de una noche de bodas.

Aun así, hizo que un corazón marchito latiera en rojo.

Despertó entre muertos devastados.

Así que caen en la cama.

Con cada empuje la oscuridad cae.

Ráfagas de color reclaman el día.

Y aunque él no quiere esposas.

Ella le debe la vida.

No tiene vergüenza.

Todavía conoce el juego.

Una lección que nunca aprende.

Y así se quema.

Porque él es su rey.

Su aventura.

Su jefe.

Su pérdida.

Mi teléfono suena.

—Ugh, no ahora —me quejo.

Me interrumpe mientras escribo una bola de angustia en un papel que no tiene nada que ver con él.

Vale. Lo que sea.

Sé que está lejos de ser perfecto, pero teniendo en cuenta que el imbécil de marfil me tiene trabajando desde las nueve de la mañana de un sábado soleado en esta ciudad anegada por Dios, me alegro de poder dedicar unos minutos a algo que no sea un nuevo vestido de novia listo para incendiar el mundo.

Entonces, ¿es mejor que esté escribiendo sobre cómo él enciende mi cuerpo?

—Demonios. ¿Por qué estoy escribiendo esto? —susurro para mí.

Hago una foto rápida del poema con mi teléfono para guardarlo, ya que soy de la vieja escuela y todavía uso papel. Luego reviso mis notificaciones con una mueca de dolor, arrugando ya la nariz ante cualquier exigencia tonta que me esté abofeteando.

Pero no es su nombre el que aparece en la pantalla.

Es peor.

Darius: Maxi, ¿podemos hablar? Llevo más de un mes intentando ponerme en contacto contigo. Al menos dame la oportunidad de disculparme en persona.

¿Para qué? ¿Para que puedas volver a engancharme y destrozar mi corazón de nuevo?

—Muérete, Darius —digo con amargura, y golpeo la pantalla de mi teléfono.

Vuelve a sonar insistentemente.

Darius: Estuvimos juntos durante años. Eso tiene que significar algo.

No quiero responder. No quiero recordar que todavía existe. Pero mis dedos se mueven con mente propia y, antes de saber lo que estoy haciendo, ya he escrito un mensaje.

Maxinne: Lo hizo una vez, pero elegiste la música antes que a mí. Tu amor más verdadero. Eso es lo que decía el mensaje que enviaste cuando me dejaste tirada. ¿Te acuerdas?

Yo sí lo recuerdo, está grabado en mi cerebro de por vida, porque ya estaba en la iglesia cuando lo hizo.

Estoy apretando los dientes con tanta fuerza que podrían romperse. Cuando mi teléfono vuelve a sonar, casi lo arrojo al otro lado de la habitación. Pero en lugar de eso hago algo peor: leo más de sus tonterías.

Darius: ¿Has recibido mis cartas?

Maxinne: Sí y las he reenviado a una cárcel local de mujeres en tu nombre.

Ni siquiera estoy bromeando, pero estoy decepcionada de que no haya conocido a una buena Lorena Bobbitt todavía. Le vendría bien una perra apuñaladora para mejorar su juego en el dormitorio, eso es seguro.

Darius: Maxinne, sé seria por una vez en tu vida. ¿Por qué siempre tienes que ser tan sarcástica?

La furia corre por mis venas, venenosa y caliente.

Maxinne: Es lo que pasa cuando hablo con pequeños cabrones desesperados.

Miro fijamente mi teléfono durante lo que parecen cinco minutos de dulce silencio.

Por fin. Creo que lo he callado. Hasta que dejo el teléfono, y exactamente dos segundos después vuelve a zumbar.

Darius: Ves, por esto me asusté. La idea de lidiar con toda una vida de eso me hizo correr.

Maxinne: Bien. Quédate fuera, hombrecito. Eso se te da fácil.

Mi teléfono suena dos veces más.

Genial, ahora está enviando varios mensajes quejumbrosos seguidos.

Pero cuando miro la pantalla con el aliento atascado en los pulmones, veo otro nombre.

Thomas: Oye, ¿puedes enviarme el borrador de la línea de tiempo de la campaña y lo último de Roma? Acabo de salir para una reunión en Tacoma, pero tengo algo de tiempo y puedo trabajar desde mi teléfono. Solo necesito el archivo.

Maxinne: Sí, ya te lo devuelvo.

Suspiro aliviada de que no sea más Darius.

Abro un correo electrónico desde mi móvil y adjunto la línea de tiempo y el “Juego Marfil”. No tengo ni idea de por qué la diseñadora Isabella lo llamó así cuando la mayoría de los vestidos de novia son simplemente blancos.

Recibo un mensaje un segundo después.

Thomas: Solo ha llegado un archivo adjunto.

Mis ojos hacen un doble giro.

Si uno pasó, los otros también debieron llegarle. Pero probablemente es demasiado tonto para encontrarlos. Así que, sin ánimos de discutir con el Sr. Alto y Poderoso, envío el correo electrónico de nuevo, y a los segundos otro ¡ping! me rechina en los tímpanos.

Darius: ¿Nunca piensas en nosotros, Maxinne? ¿En lo que pudimos haber sido? ¿En lo que podríamos seguir siendo?

Respondo con dientes apretados.

Maxinne: Ya no.

Menos ahora que acaba de decir que mi personalidad lo hizo huir.

Darius: ¿De verdad? ¿Incluso después de todos los años que pasamos juntos nunca piensas en lo que podríamos ser ahora? Cometí un error. Soy lo suficientemente hombre para admitirlo. Tenías toda nuestra vida planeada.

Maxinne: Dios mío, para.

Pero no lo hace. Mi teléfono sigue sonando, trayendo la horrible cara de un hombre que no quiero recordar.

Darius: No eres una persona solitaria, Maxinne. Te conozco. La mujer cariñosa que recuerdo con un talento malvado para las palabras tiene que estar ahí en alguna parte. Todavía tengo la canción que escribiste.

Odio tener esta conversación, pero realmente odio más saber que Darius aún lleva algún pedazo de mí. De nosotros. Suponiendo que no esté mintiendo por simpatía, lo que siempre es posible.

Pero mi visión se nubla de todos modos, como una lluvia pesada e inoportuna.

Le respondo con dedos temblorosos.

Maxinne: No lo hagas. Déjame en paz.

Por supuesto, no me escucha. Nunca lo ha hecho.

Darius: Maxi, por favor, solo dame una oportunidad. Una hora para hablar contigo, para intentarlo. Sé que lo he jodido todo. Pero no tenemos que dejar que termine así.

Sí. Ya estoy derramada en lágrimas, agachada en mi silla para que nadie más pueda ver el desorden que rueda por mis mejillas rojas mientras entierro mi cara en un pañuelo.

Maxinne: Podría hacerlo, pero no quiero. Es demasiado tarde. Déjame en paz o te bloquearé.

Darius: Te amo, Maxi.

Maxinne: Basta. Déjame en paz.

Darius: Por favor, regresa. Dame otra oportunidad.

Me está ahogando. Me duele respirar. Reúno la energía suficiente para golpear la pantalla y enviar un último mensaje.

Maxinne: Púdrete, Darius. No estoy interesada en intentarlo ni en ser parte de tu puto juego de compasión. Envíame otro mensaje y estarás bloqueado.

* * *

Es un milagro que esté casi sola cuando cierro la sesión, recojo mi bolso y corro hacia el ascensor.

A duras penas consigo subirme a la bicicleta y pedalear hasta casa, contando cada respiración y cada segundo, hasta que me acuesto en el santuario de mi cama.

El intento de regreso de mi ex por mensaje no podría ser más patético. Excepto que ahora estoy devastada envuelta en mis mantas, obligándome a recordar las tantas veces que pasé el último año entrenando a mi cerebro para borrarlo de mi memoria.

Deja que este virus humano cortocircuite la escasa nostalgia que tenías, Maxinne. No permitas que te devuelva al mayor desastre de tu vida.

Pero es imposible. No cuando ha sido la herida más profunda, la misma que todavía punza y supura.

* * *

Mi estómago revolotea con un trillón de mariposas. Estoy esperando con papá en el vestíbulo de la iglesia bajo el cálido sol de Dakota del Norte. Dallas no es gran cosa comparada con las grandes ciudades, pero en este pequeño lugar saben cómo hacer eventos con clase.

Después de la ceremonia nos espera un auto antiguo, prestado por Thelma Simon y los McKnight de su enorme colección. La decoración es un sueño, cortesía de Grace Barnet, una chica local que se casó con una estrella de cine. Tiene un estilo rústico que es una maravilla y sus proyectos son reservados con muchos meses de anticipación. Creo que me he teletransportado a mi sueño del siglo XIX junto con la iglesia. Aunque el vestido que llevo es sin mangas, moderno y hermoso.

Tiemblo contra la brisa del aire acondicionado.

—Salgamos de este respiradero antes de que nos pongamos azules —dice papá con una risita.

Doy pequeños pasos hacia el otro lado del vestíbulo, con los tacones chocando contra el suelo de mármol. El vestido me aprieta tanto que apenas puedo respirar.

Papá acompaña mis pequeños pasos, como si me quitara el nerviosismo con solo caminar, cuando mamá entra con su vestido azul pálido. Está despampanante, pero me pregunto por qué su cara tiene ese aspecto.

—No te asustes, corazón —me dice con una sonrisa forzada—. Pero el novio y sus chicos aún no han llegado y ya es casi la hora de empezar. Tal vez deberías llamarlo.

Mi estómago se hunde y mi mente se dispara como un conejo perseguido por todas las cosas que podrían salir mal.

Darius es un gran bebedor cuando sale de fiesta. Toda su banda lo es. Espero por Dios que no se haya pasado de la raya. Quiero creer que no se perdería el gran día por nada del mundo.

Busco el teléfono para llamarlo como me ha sugerido mamá, y ahí está, el mensaje del infierno:

Darius: Lo siento, Maxinne. Tengo que seguir mi corazón. La música es mi vida y mi amor más verdadero. No puedo estar atado a una esposa y a un lugar. Siento mucho no haberme dado cuenta antes, pero es mejor así a que continuáramos con esto y que después fuera demasiado tarde para arrepentimientos.

Parpadeo con incredulidad mientras las lágrimas calientes ya ruedan por mis mejillas.

—Cariño, ¿qué pasa? —pregunta mamá.

Le doy mi teléfono antes de que se me caiga de la mano y miro a papá.

—Necesito ir a casa —le digo. Las palabras apenas salen en un ronco susurro—. Mi auto no está aquí.

—Te acompañaré hasta el mío. Llévatelo. Tu madre y yo nos encargaremos de todo.

Me adula con palabras fáciles, las más amables que puede reunir, pero en este momento soy impermeable a ellas.

Mi estómago pasa de los temblores a los violentos bandazos, y apenas desaparezco detrás de su camioneta para no tener público, antes de apretar los ojos y vomitar. Cuando mi estómago se vacía, me recuerdo a mí misma que debo respirar profundamente para no ahogarme.

Estoy mareada, lo que ciertamente no es el mejor estado para conducir, pero por fortuna estamos en una ciudad pequeña en un día anodino sin apenas tráfico.

No me voy a casa, me dirijo a nuestra suite que ya no es de luna de miel, necesitando estar sola. La habitación está pagada en su totalidad y alguien tiene que usarla, supongo. Aunque ahora se haya convertido en una cámara de tortura de aspecto elegante.

Cuando llego, no se me ocurre cómo quitarme el vestido de novia por mi cuenta, porque “esta novia” llegó sola y desecha, lo que tiene que ser raro en esta ciudad de felices para siempre. Así que voy a la recepción y pido prestadas unas tijeras.

De vuelta a mi habitación, corto la seda y el satén como si fueran pijamas de cárcel. Me libero del vestido maldito dejando cientos de jirones en el suelo. Los recogeré mañana o dejaré una gran propina a la mucama.

Esta noche, vivo en el albornoz del hotel, colapsando en sueños frenéticos.

De momento, una niebla gris oscura se arremolina sobre mi juicio, alejando la boda. Me siento sola en la cama, mirando mi feed de Facebook. El viento de Dakota del Norte azota los campos afuera y aúlla a través de las ventanas, azotando el hotel como si fuera mi propio puño en el corazón.

Un amigo en común ha etiquetado a Darius en un post. Un hombrecillo mugriento que todavía se ríe como si tuviera quince años y toca la batería, siempre desentonada, salvo los raros días en que está lo suficientemente sobrio como para encontrar el ritmo.

En el post felicita a mi desalmado ex:

Por tener el valor de hacer lo difícil, pero lo correcto. Por ti y por Sam.

¿Sam?

Y así es como me entero de que Darius ha estado saliendo con su curvilínea vocalista desde nuestro último viaje de invierno a California. Debió haber sido una gran señal de alarma para mí que el hombre quisiera pasar tanto tiempo con “la tripulación” mientras me dejaba explorando Redding sola.

Sin embargo, esa niebla gris en mi cabeza se hace literal, y ahora se cierne por toda la habitación. Luego todo se vuelve negro antes de estallar en colores.

¿Estoy alucinando por el shock de este día?

Sí, creo que me he vuelto loca, porque ahora estoy de rodillas, a horcajadas sobre un Adonis de sangre caliente con muslos como el granito tallado. Su boca se aparta de la mía cuando se inclina hacia atrás, mientras su agarre me arrastra con él, dejando mis pechos desnudos en el nivel adecuado para que sus ásperos labios encuentren el rosa pálido de mi pezón.

Se siente divinamente bien, demasiado. Me pierdo en el tacto, en el roce de su lengua, y mis piernas se tensan alrededor de él.

Jadeo, y es entonces cuando se aparta y mueve la cabeza hacia atrás para que pueda ver bien su rostro y a esos ojos como la miel brillando a la luz.

Lo reconozco. No es un rostro que deba gustarme ni mucho menos... Pero cuando sus labios se posan en los míos, arrasan mis pensamientos, y su lengua se adueña de mi boca hábilmente.

—Desconéctate, Nevermore —me susurra entre besos—. Deja que te ayude. Déjame hacer que te corras tan fuerte que no vuelvas a pensar en ese miserable.

No debería, pero mi cuerpo grita lo contrario.

Su energía pura, su gemido, sabe un millón de veces mejor que el ardor de su cálida boca alrededor de mi pecho.

Sé lo que quiero: estar más cerca de este hombre salvaje y prohibido.

Sobre todo cuando me separa las piernas con esos dedos de obrero que no deberían pertenecer a un director general. Sobre todo cuando me empuja con un ruido ronco y caliente en su garganta, mientras sus ojos oscuros destilan hambre cavernosa.

—Vamos, preciosa. Móntame.

—¡Oh, Thomas! —gimo mientras me dejo caer, encontrándome con él y hundiéndolo hasta la empuñadura.

Burns… No. Thomas, me rodea con sus enormes brazos, sujetándome.

—Muy bien. Así, preciosa. Me encanta cómo te sientes —gruñe, enrollando mi cabello alrededor de sus dedos.

Tira con la tensión justa, dejando una deliciosa quemadura en mi cuero cabelludo. El calor me invade, pero una sonrisa temblorosa es la única respuesta que puedo ofrecer.

Entonces me agarra por las caderas, clavando los dedos en mi carne y me empuja hacia atrás para penetrarme, una y otra vez, partiéndome en tantos fragmentos giratorios que nunca, nunca, quiero que me reconstruyan.

Escucho el sonido de violines que parecen llegar desde otro mundo. Mi teléfono, tan molesto como siempre.

Mi cuerpo está en llamas, estoy tan mojada que hoy no estoy de humor para ir a comprar rollos de canela. Especialmente para un hombre que no es bienvenido en mis sueños calientes.

Me gustaría que superara su adicción ya.

¿Por qué no puedo empezar mi día con un buen paseo, a paso ligero hasta la oficina, en lugar de tener que hacer una carrera loca por los pasteles de un trajeado privilegiado?

¿Por qué no compré esa mierda de Bitcoin cuando era una empleada a tiempo parcial con la cara llena de granos en el Bed and Breakfast de Amelia? Ya podría haberlos vendido por mil millones de dólares y tener todo el tiempo del mundo para escribir poemas ilusorios sobre hombres buenos.

Prácticamente me arrastro por una ducha fría y me sacudo como un perro porque... sí, es ese tipo de día.

Después de secarme el cabello lo más rápido que puedo, me pongo el primer vestido que tocan mis manos y me calzo unas zapatillas de ballet, más fáciles de llevar en bicicleta que los tacones.

Acabo de salir de casa cuando suena mi teléfono.

Demonios, Thomas Burns, ¿no puedes esperar a que llegue a la oficina para empezar a acosarme?

Saco mi teléfono y veo que tengo dos mensajes.

Thomas: Trae una docena extra de rollos de canela.

Aprieto los dientes y ni siquiera me estremece la sensación. Lo único en lo que puedo pensar es en ese sueño, y en él empujándose dentro de mí como si estuviera reclamando su derecho.

Es increíble como el estrés hace cosas atroces en el cerebro.

Me sacudo los pensamientos mientras escribo una respuesta.

Maxinne: Pequeño y triste adicto.

Su réplica llega casi de inmediato.

Thomas: ¿Pequeño? Inténtalo de nuevo, Nevermore. ¿Te parece que esa es la forma correcta de hablarle a tu jefe? Veo que hoy te has levantado con el pie izquierdo.

Le envío un gif de un rollo de canela de dibujos animados enseñando el dedo corazón -gracias a Dios hay un gif para todo- y compruebo el segundo texto.

Por favor, que no sea Darius.

Por favor, que no sea Darius.

¿Adivina qué?

Es él.

Darius: Maxi. Por favor, ¿solo diez minutos de tu tiempo? Si me dejas disculparme en persona y todavía me encuentras imperdonable, es justo. Pero no puedo irme con el silencio. ¿No me debes eso?

Me debo es una buena y dura bofetada en la cara a mí misma por olvidar bloquear su número.

¿En serio cree qué le debo algo?

Por Dios, me dejó en una iglesia llena de gente el día de nuestra boda. Además de que me estuvo engañando durante no sé cuánto tiempo.

Le respondo con amargura.

Maxinne: Nuestro tiempo se acabó. He aprendido mucho de ti, así que gracias.

Como el no confiar en los hombres o en cualquiera que no se llame Rebecca, para el caso.

¿Cuántas veces la cantante Sam se rio conmigo tan dulcemente? Por lo general, con una botella de vino barato en nuestra cutre casa de campo alquilada mientras se tiraba a mi prometido a mis espaldas.

La gente apesta.

Darius: Maxinne, no podemos ser perfectos. Los errores que cometí me revientan todos los días. Ni siquiera puedo dormir. Por favor, te lo suplico, dame una oportunidad. Incluso cinco minutos.

Le di la única oportunidad que merecía de tener una vida juntos, y la reprobó magníficamente.

Además, no tengo tiempo para discutir, así que vuelvo a meter el teléfono en el bolsillo y pedaleo a toda velocidad, usando la ira que provoca en mí como combustible.

Para cuando llego a Sweeter Grind, veo que me ha enviado cinco mensajes más. Todos, los mismos mensajes sobre cómo se ha dado cuenta por arte de magia de que no puede vivir sin mí y de que estaba tan equivocado.

Hago el pedido de Burns y me dirijo al mostrador para esperar las bebidas. Ni siquiera sé por qué, pero le escribo una respuesta. Tal vez por pura curiosidad.

Maxinne: ¿Sam ha roto contigo?

Darius: Rompí con ella, pero ni siquiera estábamos realmente juntos. Ella no era tú.

Vale, esta es la gota que colmó el vaso. Ya me he hartado. Con una risita dolida, busco su número entre mis contactos y lo bloqueo.

—¡Café para Nevermore! —Uno de los encargados deja un vaso grande en la barra.

Cojo el café y la pesada caja de panecillos Regis y salgo por la puerta, pero no consigo llegar a mi bicicleta.

¿Y ahora qué?, pienso con un resoplido.

Hay un tipo al azar de la misma altura que Darius y con el mismo cabello rubio y desaliñado que toca lo que parece música folclórica con una guitarra de seis cuerdas. Sin embargo, él no es la razón por la que no puedo pasar.

Una mujer descalza baila enloquecida a un par de metros de distancia, con un vestido de novia semiformal, mientras sus rizos sueltos caen en cascada por su espalda con cada giro, y es ella quien me está bloqueando el paso hacia mi bicicleta.

Es increíble. Puede que Portland sea la capital rara del noroeste del Pacífico, pero Seattle no está tan lejos de la medalla de plata.

No debería estar tan enojada. Al menos no están molestando a nadie ni obstruyendo en el tráfico. Tampoco es justo odiar a Guitar Man por parecerse a Darius. La traición no debería correr por mi sangre tan profundamente, pero lo hace.

Trato de rodear a la bailarina, pero ella choca conmigo en medio de un giro y solo puedo escuchar el crujido del vaso de café entre nosotras.

Mi boca se abre en cámara lenta, pero entonces lo siento antes de verlo.

El líquido hirviente me recorre el torso, mordiéndome la piel a través de la tela.

—¡Ay! —grito antes de caer sobre la acera, atrapada entre el pavimento y la bailarina callejera, que de alguna manera ha terminado encima de mí.

—¡Mi vestido se ha estropeado! —ella grita, poniéndose en pie de un salto como solo puede hacerlo una novia con un vestido manchado.

Me levanto del suelo y me pongo en pie a trompicones, muy molesta.

—Probablemente por eso la mayoría de la gente no baila con su vestido de novia delante de una tienda muy concurrida —reclamo.

—¡Pero nos vamos a casar! —se queja, con los labios curvados por la agonía—. Y ahora tengo que hacerlo con una mancha de café.

Ni hablar. No me atrevo a disculparme, solo me limito a mirarla fijamente. A mi ya bajo tanque de empatía le importa un carajo su vestido.

—Aquí es donde nos conocimos —sigue parloteando, ajena a mi mirada de muerte—. Nuestro amigo viene a oficiar. Acabas de estropear mi boda...

—Pues bienvenida al club —replico—. Si te hace sentir mejor, alguien arruinó mi boda también. Pero si tu chico sigue aquí y está listo para ponerte un anillo, difícilmente lo llamaría un fracaso. —Sigo sosteniendo el vaso aplastado, al que le doy otro fuerte crujido en la palma de la mano.

Luego me dirijo al cubo de la basura que hay delante de la tienda y lo tiro.

—¡Te lo mereces, zorra! ¡Se llama karma! —grita tras de mí.

No me molesto en mirarla, porque ahora tengo un problema mayor. Levanto la tapa de los panecillos a medias y gimo. Están salpicados de café y la mitad del glaseado se ha arrancado con la caída. Los tiro también y vuelvo a entrar en la cafetería.

No hay ninguna posibilidad de que llegue a tiempo hoy, pero ni loca apareceré en la oficina sin ese pedido.

—¿Nevermore? —El tipo detrás del mostrador levanta la vista—. ¿Por qué estás cubierta de café? ¿El vaso estaba roto? Te daré una nueva bebida por cuenta de la casa.

Agito la mano.

—No, no te preocupes. Fue un accidente. Solo necesito el mismo pedido de nuevo.

—Lo haré.

Esta vez, cuando salgo de la cafetería con mi nueva mercancía, el tipo de la guitarra y su señora aterrada están de pie frente a un hombre que les da un sermón sobre los males de las señales inalámbricas 5G e intenta venderles lo que parece un ser escudo de papel de aluminio estirado sobre cartón.

Solo en Seattle se ven estas cosas.

Pongo los ojos en blanco y me subo a la bicicleta.

Cuando llego al trabajo, Burns está de pie fuera de su despacho con los brazos cruzados como un profesor cabreado que espera que aparezca el último rezagado del recreo.

Con un suspiro que ni siquiera disimulo, me acerco a él y le pongo el botín en los brazos.

Me arrebata el vaso de la mano, salpicándome con unas gotas de café caliente por segunda vez en el día.

—Lo siento —gruñe. Pero antes de que pueda responder, añade—: Entra. Tenemos que hablar.

Hoy definitivamente no es mi día.

Le sigo a su despacho, hasta que cierra la puerta tras de mí y espera a que me siente, silencioso como una tumba.

Genial. ¿Qué se le ha metido en el culo esta vez?

Mi teléfono suena.

—¿Es importante? —Se deja caer en su silla de oficina, señalando mi bolso.

—No lo creo. Ya estoy aquí. —Me encojo de hombros—. Supongo que podría ser mi madre.

De alguna manera, no creo que tenga tanta suerte. Probablemente Darius ya ha encontrado otro número para seguir reventando mi teléfono con sus mensajes.

Asiente.

—Poe, voy a ser franco. Me has enviado el correo electrónico más poco profesional, inapropiado y extraño que he recibido en toda mi carrera.

Parpadeo, totalmente aturdida por lo que quiere decir.

—Y ni siquiera lo intentes. Ambos sabemos que eres una terrible mentirosa —continúa, cruzando los brazos nuevamente. Se echa hacia atrás en la silla y levanta la cabeza, mirándome con esos severos ojos terrosos—. ¿Vas a fingir que no sabes de lo que hablo?

—¿Que no sé qué? —Estoy a punto de perder la cabeza. Hoy no estoy de humor para juegos de adivinanzas—. He hecho todo lo que me has pedido, incluyendo ocupar dos puestos totalmente diferentes a tiempo completo. Te traigo el café y tus rollos de canela, que hoy he tenido que comprar dos veces porque la primera tanda se ha arruinado. Además de que siempre respondo a tus mensajes con prontitud, incluso cuando no estoy en horario de trabajo.

Me quedo sin aliento, dándole la oportunidad que necesita.

—¿Y crees que eso justifica la barbaridad que hiciste el sábado? —gruñe.

¿Qué hice el sábado?

—Tendrás que ser más específico. Con la carga laboral que me has impuesto, estoy funcionando con cuatro horas de sueño la mayoría de los días. —Y lidiando con mensajes ridículos del perdedor de mi ex—. Por lo que recuerdo, me he pasado la mayor parte del día escribiendo textos para un jefe desagradecido.

—Qué bonito. ¿Esperas que crea que eso es todo lo que escribes?

—¿Eh?

—No estabas escribiendo textos, ¿verdad?

¿Qué demonios? ¿Me estaba espiando de alguna manera cuando pasaba cinco minutos trabajando en poesía?

—Ya hemos hablado de esto. No eres mi dueño. Lo que hago fuera de aquí o en mis descansos no es de tu incumbencia.

—Lo es cuando es salvajemente inapropiado y me lo envías adjunto a un correo electrónico de trabajo ordinario —me gruñe.

En serio, ¿de qué está hablando?

Ladeo la cabeza y le lanzo una mirada que advierte que soy un cartucho de dinamita con una mecha que se está acortando peligrosamente.

—Burns, esto sería mucho más fácil si me dijeras de qué demonios estás hablando. No tengo la menor idea. Y si crees que estoy mintiendo, olvida los noventa días. Saldré por esta puerta sin esperar una carta de despido.

Sus ojos se suavizan mientras descruza los brazos y acerca la silla a su escritorio. Apoya los brazos en la elegante madera y se inclina hacia delante.

—Ella le debe la vida. No tiene vergüenza. Todavía conoce el juego. Una lección que nunca aprende. Y así se quema —dice en tono sombrío.

Espera. ¿Qué?

Pensaba que no le gustaba la poesía. Pero ciertamente, escuchar a este hombre citando cualquier cosa literaria suena obsceno. Incluso puedo sentir como me sonrojo, porque esas palabras que salen de su boca me resultan tan... ¿familiares?

Asombrosamente familiares.

Pero antes de que pueda siquiera decir una silaba, mi corazón se olvida de los latidos.

—Pero él es su rey. Su aventura. Su jefe. Su pérdida —sigue citando lenta y letalmente.

Gritando, interiormente estoy gritando mis entrañas. Se me cierra la garganta mientras siento que la sangre abandona mi cara, y me agarro a los lados de mi silla con fuerza para no caerme de ella. Y por una fracción de segundo creo que voy a desmayarme. Gracias a Dios, ya estoy sentada.

Respiro profundamente, pensando en las otras líneas, demasiado vergonzosas como para pensar en ellas.

Oh, Dios mío. Lo ha leído todo y está asqueado.

Y honestamente, debería estarlo.

Tengo que cumplir mi amenaza de renunciar. Debo hacerlo ahora mismo. Es la única manera de arreglar esto. Ya no hay vuelta atrás.

Pero primero, tengo que dejar de llorar.

Me cubro la cara con las manos mientras las lágrimas calientes no se contienen y caen a borbotones por mis mejillas.

Esta vez, no es un sueño, y no tengo ningún caballero imaginario para salvar mi día.

Ahora mi jefe conoce mis deseos más profundos y oscuros, conoce mi dolor, y sabe que mi arte, mi vida y hasta mi alma giran en torno a él.

10

Thomas

Fantasía entre fantasías

Y aquí estamos: Nevermore, yo y el colmo de lo absurdo.

Si no estuviera llorando, me reiría.

Mi asistente temporal y redactora me envió una poesía angustiosa sobre acostarse conmigo.

Ahora que sé que está interesada, me debato entre decirle que deberíamos averiguar hasta qué punto puedo colorear su mundo y disculparme por ser el mayor idiota de todos.

Ni siquiera sé si enviarme ese archivo fue un error honesto. Pero al bulto de pura culpa en mi estómago no le importa. La tengo trabajando en dos empleos. Soy el hombre que la pone bajo presión para comercializar una nueva línea importante. Y diablos, incluso la tengo a cargo de los rollos para Wyatt.

Soy consciente de que los errores ocurren, y aunque soy un hombre que perdona, igual tenemos que hablar de este asunto. Porque no se puede negar que sería un problema mucho mayor si ella hubiera enviado ese archivo adjunto a otra persona.

Maxinne esconde su cara roja entre las manos. El escote de su vestido se hunde cuando se mueve, llamando la atención sobre unos globos redondos que odio y que al mismo tiempo me encantan.

Gracias al cielo su sollozo mantiene mi pene a raya.

—Poe, mírame —le digo suavemente.

Ella no levanta la cabeza. Está paralizada, con la cara escondida entre sus manos y sin saber qué hacer.

—Voy a renunciar. Recogeré mis cosas ahora. —Su voz es quebrada y temblorosa. Me oye levantarme del asiento cuando dice—: Necesito un minuto. Por favor.

Durante unos segundos embriagadores, guardo silencio.

—Mírame —intento de nuevo.

Ella levanta lentamente su rostro bañado en lágrimas, se encuentra con mis ojos y vuelve a bajar la cabeza.

Demonios. La he roto. La he hecho llorar. Dejé su orgullo como una ruina humeante en el suelo.

Thomas Burns, eres un absoluto imbécil, pienso con el labio curvado.

—Never… Poe, no era mi intención ponerte en aprietos hoy. Y ciertamente no pretendía hacerte llorar —digo, intentando suavizar mi voz.

—Lo siento —solloza.

Maravilloso. Todo lo que mi petición hizo fue aumentar su llanto.

—Maxinne, mírame —le ordeno, llamándola por su nombre de pila para ver si tiene otro efecto.

Pero si me oye, no responde.

Haz algo, bruto. Mueve el culo.

Me levanto, camino alrededor de mi escritorio y me agacho junto a ella. Le pongo una mano en el brazo y rezo para que no tenga una mala reacción.

—Escucha, no estoy tan disgustado. Confío en que no arrojarías tu trabajo de forma maliciosa. Suponiendo que haya sido un error honesto, estás perdonada —digo, ahora moviendo mis dedos sobre los suyos.

Qué piel tan suave tiene. Pero no puedo pensar en esto ahora.

Es casi peor que sea tan frágil, tan maltratada, tan destrozada. ¿Realmente todo esto es gracias a mi estupidez? ¿O solo tiré del último hilo que la deshizo?

Ni siquiera me mira. Pero, aun así, no me rindo. No puedo hacerlo.

Me aclaro la garganta y continúo.

—Si quieres saberlo, no aceptaré tu dimisión. Todavía tienes más de sesenta días, desde la última vez que lo comprobé. Haces un trabajo brillante. Demonios, la mayoría de los días has trabajado más duro, más tiempo y mejor que la mitad de la gente tiene años aquí. —Hago una pausa—. Te has convertido en un activo crucial en tan poco tiempo. No puedo dejar que renuncies.

Lo estoy intentando, pero aparentemente, no resulta tan bien como espero cuando veo que ella solloza más fuerte.

—No puedo seguir trabajando aquí, Burns. Pensarás que...

—No pienso nada —me apresuro a decir.

—Sí, lo piensas. Piensas...

La detengo frotando mi otra mano arriba y abajo de su brazo, en lentos círculos, que de no ser por esta melancólica conversación me fundiría la sangre. Incluso ahora, puedo olerla, y eso me desatornilla el cerebro de las peores maneras.

—Mujer, lo único que pienso es que tienes mucho talento. Incluso ese escrito por el que perdí la cabeza es muy creativo. Puedo ver por qué la escritura personal te da habilidades de redacción bastante únicas.

—Pero... —solloza—. Pero tenías razón. Fue totalmente inapropiado. Fuera de lugar. Y ahora tú... ya sabes. Viste lo que escribí sobre...

—Poe —la corto, silenciándola.

Me esfuerzo por controlar una sonrisa más que inapropiada, pero sé que fracaso de inmediato cuando noto que toda su cara se tiñe de rojo, su cuerpo se pone rígido y pareciera que está entrando en una espiral de pánico.

No hay nada divertido en eso. Ni siquiera ver cómo se desmorona porque descubro que me meto en sus pensamientos más íntimos de una forma que nunca hubiera imaginado, debería hacerme sonreír.

—Poe, sé lo que has escrito. Técnicamente, sí, es inapropiado ya que ambos somos colegas aquí. Sin embargo, también digo que no importa —explico, empujando mis dedos entre los suyos. No sé si eso empeorará las cosas, pero al diablo todo. Es lo que se siente bien—. ¿Quién no ha hecho algo inapropiado alguna vez en su vida? Pasamos mucho tiempo juntos y, francamente, no hay nadie más con quien prefiera discutir.

Me mira, mientras se limpia los ojos con la mano libre.

—¿Discutir? ¿Por los rollos de canela?

Mis labios se mueven en una sonrisa cautelosa.

—Sobre todo por los rollos de canela. Sinceramente, esas palabras podrían ser lo más interesante que se ha escrito sobre mí. Teniendo en cuenta el modo en que la prensa me acosa de vez en cuando, eso es decir algo. —La miro, haciendo una pausa mientras recupera el aliento—. Soy consciente de que te he tenido trabajando en carne viva durante semanas. Me impresiona que aún puedas dedicarte a la literatura con la carga de trabajo que te he impuesto. Eres una mujer talentosa, Poe, no importa lo que estés escribiendo. Eres una fuente de palabras; épicas y vergonzosas, debo añadir. Y cuanto antes aprendas a reírte de incidentes como este, más rápido podrás crecer como persona y profesionalmente.

Con mi mano libre, cruzo los dedos, esperando como el demonio que la charla de ánimo funcione.

—¿Aprenda a reírme? —repite entumecida—. No lo entiendo. Si no estabas enfadado, ¿por qué me trajiste aquí?

No dice nada más, pero la acusación es clara. Sabía que esto sería mortificante. Ahora cree que jugué con ella intencionalmente.

Y es una acusación justa porque lo hice.

—Quería sacudirte. Solo que lo hice de la peor manera posible —admito, mirando por la ventana hacia un paisaje urbano inquietantemente tranquilo—. Has oído decir que soy una bala perdida por aquí. Imprevisible. Exigente. Así es como mantengo a mi tripulación en vilo... pero a veces soy realmente el Capitán Imbécil, como me llamaste tan elocuentemente hace un tiempo. No puedo negar que necesitas ser más cuidadosa con los archivos adjuntos que envías, y estoy seguro de que serás la primera en estar de acuerdo. Sin embargo, me he equivocado en la manera de hacértelo saber, y lo siento.

Mira hacia abajo y luego hacia arriba, buscando en mis ojos para descifrar si la disculpa es genuina o no.

—Tal vez deberías usar dispositivos separados para el trabajo y el arte —sugiero.

Por supuesto, en ese momento caigo en la cuenta de que pude haberle dicho eso sin que supiera qué archivo adjunto había enviado.

Realmente soy la definición de un imbécil.

Aunque, tal vez una parte retorcida de mí quería que ella supiera que sé que me desea.

—Tendré más cuidado. Lo siento —dice suavemente.

—No lo sientas demasiado. Soy el único que debería disculparse. Nunca quise molestarte. Estoy orgulloso de lo que has conseguido en el poco tiempo que llevas aquí, Maxinne Poe.

Ahora su nombre sale de mi lengua con demasiada facilidad. Y cuando nos miramos a los ojos, veo algo nuevo en el verde y dorado que los rellena. Es la naturaleza y la soledad, la aspereza y la belleza de una chica llamada Maxinne, con el alma arrastrada por todos los vientos cortantes y los duros días de sol de la vida.

Es entonces cuando me embarga una necesidad imperiosa, así que le tiendo un brazo y ella se inclina hacia mí por encima del reposabrazos acolchado de la silla. La abrazo con fuerza, aspirando su aroma, y probablemente quedándome así más tiempo de lo debido antes de levantarme.

Cuando vuelvo a ponerme en pie, cojo un pañuelo y se lo doy.

—No puedes salir de aquí con ese aspecto. Toda la empresa me perseguirá con horcas si creen que te he hecho llorar —le digo con suavidad.

Con una sonrisa ladeada, coge el pañuelo y se seca los ojos.

—Lo dudo. Por alguna razón, le agradas a la mayoría de la gente —añade, dejándome con la pregunta de si ella es una de esas personas.

—Eso es solo porque no me conocen —bromeo, alisando mi corbata.

—Todos tus empleados coinciden en que eres un adicto al trabajo, pero creen que te preocupas por ellos, supongo.

—¿Y tú qué crees, Nevermore? —Otra pregunta que no debería hacer.

¿Me importa tanto?

La respuesta es sí. Me importa lo que ella piensa de mí, cómo me ve, o si ahora me odia como nunca antes.

La lenta sonrisa que ilumina su rostro casi me detiene el corazón. O tal vez tenga que ver con la forma en que su escote se hunde, y con el terrible conocimiento de que ha estado escribiendo poesía erótica sobre mí.

—Creo que eres un demente obsesionado con los rollos de canela y su trabajo. Y no me disculparé por eso —dice sin rodeos.

—Un demente que te quema —susurro.

Mala jugada, pero no puedo evitarlo. Mi lengua tiene mente propia.

Se ruboriza y me mira fijamente, diciéndome lo mucho que he jodido esta tregua.

—No deberíamos volver a mencionar eso si realmente quieres que me quede. No sobreviviré de otra manera —advierte.

Lentamente, asiento.

—Considéralo olvidado.

—Que conste que no soy solo yo quien se ha fijado en ti, Burns. Seguramente sabes el efecto que tienes en las mujeres solteras. Pero si vuelves a sacar el tema, dejaré ambos trabajos, no me importa cuál sea el acuerdo. Entonces tendrás que encontrar una redactora y una asistente que pueda aguantar tu obstinada locura hasta que Lucy vuelva.

—Ya he aceptado tus condiciones —digo con dureza—. Y una advertencia justa: nunca me abandonarás, porque si lo haces, publicaré el poema en todas las redes sociales.

—¡No lo harías! —jadea abriendo los ojos de par en par.

—¿Estás segura? Una vez traté de sobornarte por un rollo de canela. Creo que hemos establecido que mis acciones desafían la lógica convencional a veces. —Le guiño un ojo—. Por supuesto, estoy bromeando.

Apoya las manos en los brazos de la silla y se inclina hacia delante.

—Eres despreciable.

—Puede que sí, pero ahora hemos vuelto a nuestras relaciones habituales, ¿no?

Quiero que diga que sí, que me acribille como la mocosa creativa que es, que me demuestre que estamos bien. Pero se levanta rápidamente y se dirige a la puerta.

—¿Poe? ¿A dónde vas?

—A trabajar. Es mejor que estar atrapada aquí contigo —dice por encima del hombro.

Sale por la puerta antes de que pueda decirle algo más.

Bien. Esa es la Nevermore que conozco. Un pequeño y violento diablillo, armado con un trasero delicioso que estoy luchando constantemente por sacarlo de mi cabeza.

Sacudo mis pensamientos e intento volver a mi trabajo, pero no es fácil.

Pronto, abro la puerta de mi despacho y la encuentro en el escritorio de Lucy, donde debe estar, con la cara enterrada en algunos correos electrónicos.

—¿Nevermore? —la llamo una vez que estoy de pie junto a ella.

—No es mi nombre —responde sin mirarme.

—¿Poe? ¿Maxinne?

—¿Sí?

Ahora sí, me mira con atención, como si debiera empezar a usar su nombre de pila.

Me asusta a dónde podría llevar eso.

—Necesito que se apruebe una nueva tanda de creativos para las redes sociales antes de las tres de la tarde. Quizá pongamos a la feliz pareja en un dormitorio y mostremos el vestido de novia en el suelo. ¿Qué te parece? —pregunto, sin dejar de mirarla. Es una prueba.

Sostiene mi mirada por unos segundos, antes de dirigirla a la cesta de fruta que hay en su escritorio, y sin mediar palabra, la gata infernal coge una manzana y me la lanza, fallando en su puntería.

Sonrío mientras me retiro y cierro la puerta para evitar que me lance ahora una naranja. Oigo risas apagadas en la oficina mientras me pongo a salvo, y luego, un sonoro golpe de algo que choca con mi puerta.

Frunciendo el ceño, la abro y me encuentro con un chorro de pegajoso zumo de ciruela que baja hasta un par de cadáveres de fruta destrozados en el suelo.

—¿Intentas mantener al personal de limpieza muy ocupado? —digo, sacudiendo la cabeza—. ¿Era necesario eso?

—Sí, y legal —me contesta—. La última vez que lo comprobé, no hay ninguna política de RRHH contra las peleas de comida.

Coge el teléfono de su mesa, y sigue mirándome con picardía en esos ojos verdes.

—¿Qué estás haciendo ahora?

—Llamando a la limpieza como me pediste.

—¿Pero era necesario?

Estrecha los ojos.

—Mucho. Además, no me he quedado sin fruta.

Pequeña pícara.

Sin embargo, admito me encanta verla de nuevo en forma.

Con un suspiro exagerado, cierro la puerta y me dirijo a mi escritorio. Es rápida y tiene buena puntería, así que no voy a arriesgarme a recibir un bombardeo de plátanos en la cabeza. Y no me importa lo infantil que le parezca a los demás.

La forma en que toqué su mano persiste en mi mente.

Si solo hubiera paseado mis dedos más arriba.

Si hubiera acariciado su cara.

Si hubiera pasado mi pulgar por esos labios.

Mi pene palpita mientras me recuesto en mi asiento, atrapado en una visión de esos labios carnosos rodeando mi pulgar mientras lo chupa.

Incluso ahora, después de todo lo que ha pasado, me gustaría acariciar esa delicada piel donde su escote sigue cayendo. Me gustaría satisfacer esta extraña fantasía de follar que ambos compartimos.

Lo que daría por enganchar mis dedos en esas bragas de encaje negro cuervo, sin duda. Y arrancárselas para sentir lo que realmente piensa de mí.

¡Jesús! ¿Cómo carajos se supone que voy a mantener la cabeza en orden ahora que sé que me desea? Tiene que ser el primer poema que alguien ha escrito sobre mí, y no era una pieza jabonosa de amor y pérdida. Era un grito de “quiero follar contigo porque me excitas”, desde el corazón.

O tal vez sea mi propia proyección la que habla. Sin embargo, no se puede negar una cosa: Maxinne Poe me excita de una manera que nadie más lo ha hecho en años, incluso si soy tan patético como dijo en el poema.

De cualquier manera, va a ser condenadamente difícil no intentar probarla.

¿Y no es ese el problema?

Incluso si no tuviera una ética de empresa insoportablemente grande y complicada que manejar, sé demasiado bien que meterse con el romance solo te jode la cabeza. Para ejemplo Wyatt, quien nunca será el mismo hombre después de la forma en que su ex esposa lo abandonó.

Aunque estoy seguro de que Maxinne no es una bruja egocéntrica similar.

Sin embargo, mis padres estuvieron casados durante más de treinta años, se adoraban el uno al otro, y su amor por mí surgió del suyo propio. Cuando no trabajaban, todo lo que hacían era para nuestra familia, y era hermoso y perfecto hasta el día en que mi padre murió. Lo que dejó un abismo sin fondo en el alma de mi madre.

Luego llegó ella: Angelica Swann. Tan elegante, brillante y amable como su nombre podría sugerir. Me hizo creer en un nosotros que nunca existió. Tanto, que fui incapaz de imaginar que me besaría de la manera más dulce cuando llegara a casa, justo después de tener el pene de otro hombre en su boca dos horas antes.

La mujer era una demolición andante. La sirena, la pesadilla que me enseñó sin lugar a duda que no estoy hecho para el amor. La asesina de corazones que me convirtió en un monstruo rabioso.

Soy un director afilado por encima de todo. A pesar de evaluar el marketing que juega con las emociones adecuadas de las personas, no estoy en el negocio del amor. Mi única y verdadera pasión es el sudor, la equidad y el trabajo. No sueño con nada que no sea cincelar mi huella en este mundo de piedra imperecedera.

Ya no me meto en relaciones. ¿Por qué molestarse cuando son claramente predecibles? Tarde o temprano, todas terminan de la misma manera: con el corazón roto, moretones y devastación.

Mientras abro una botella de agua mineral y contemplo la ciudad, me doy cuenta de que hay otra razón por la que la llamo Nevermore, dejando a un lado su relación con Allan Poe.

Y puede que invada mis fantasías, pero no invadirá mi vida. Por mi bien y el suyo, Nevermore es todo lo que Maxinne Poe puede ser.

* * *

Sabía que no sería fácil.

En su mayor parte, Maxinne me evita después de nuestra conversación sobre el poema. Cuando habla, es como si su lengua estuviera vidriada, tan jodidamente helada que me dan ganas de temblar.

Vuelvo a preguntarme si escupe en mi café matutino. Y extrañamente, ser ignorado me vuelve más loco que cualquier cosa que me haya dicho.

Irónico, ¿no?

Ya es jueves, y cuando llego a mi oficina, Anna Patel me informa que ha convocado a una reunión de marketing en la que me pide que participe. Por supuesto, cuando llego a la sala de conferencias hay una silla vacía al lado de Nevermore.

Me demoro un segundo de más, permitiendo que uno de los redactores junior pase por delante de mí. Ni siquiera recuerdo su nombre. ¿Jake? ¿Jeremy? ¿James? No lo sé, es un chico nuevo. Pero cuando llega al asiento y veo la mirada que le echa a Poe, como si quisiera desnudarla con sus ojos, acelero el paso hasta alcanzarlo y le pongo una mano en el hombro.

—¿Por qué no te sientas al lado de la señorita Patel? Puede que necesite hablar con mi asistente.

No es una pregunta, es una orden clara. Mis palabras son profesionales, pero mi tono es duro.

Nunca me he sentido tan incivilizado en la oficina, y todo esto tiene que ver con la caliente punzada de celos que corre por mis venas.

—¡Claro que sí, señor Burns! —dice, con el miedo brillando en sus ojos antes de alejarse con prisa, sin volver a mirarme.

Me siento al lado de Maxinne, agradeciendo que sea ajena a mi marcación del territorio.

Hasta que se ríe, se inclina y me susurra:

—Compórtate.

—¿Por qué? —pregunto, lanzándole una mirada de despiste.

—Prácticamente le has dado al pobre un aviso de guerra.

Por supuesto que debería asustarse cuando intenta usurpar el asiento del jefe. Y más cuando prácticamente babea sobre mi asistente.

—De nada, Nevermore. Por las miradas que te echó, creo que escribe poesía angustiosa sobre ti. Si es que es capaz de escribir. ¿Es bueno?

Nunca me he fijado en su trabajo cuando se le asigna una línea menos apremiante bajo Anna. Diablos, como la mayoría de los nuevos contratados, olvidé que trabajaba aquí hasta ahora.

—Está donde debe estar, creo. No colaboramos mucho —dice diplomáticamente, ocultando un sonrojo en sus mejillas.

—Bien, porque debería escribir más y echar menos ojos —le gruño al oído.

¿Qué demonios me pasa?

Mis fosas nasales se agitan ante su olor. Ya es bastante malo que prácticamente haya tirado al chico al suelo, y ahora la estoy oliendo por lo bajo como un neandertal con una rosa.

—¡Burns, basta! —sisea ella.

No puedo evitar sonreír mientras sus ojos verdes se ponen en blanco.

—¿Pero has visto cómo te ha mirado? —susurro, impertérrito—. Si estaba buscando a su musa, seguro que no le interesaba para la poesía.

Se pone roja, pero sonríe.

—Eres una idiota. Jim no escribe poemas sobre mí. Dudo que siquiera lea algo que no sea un thriller de oferta. Eso es lo que normalmente tiene metido en la nariz durante el almuerzo.

Al menos no está impresionada con sus hábitos de lectura.

—Tampoco hace falta conocer a todos los escritores, supongo. Pero si lo dice una Poe, Princesa Literaria, no lo discuto —me burlo.

Sus ojos se clavan en los míos con dureza.

—Te apuñalaré con mi pluma —susurra, casi inaudible.

—Lo dudo.

—¿Quieres apostar?

—Sí. Soy el tipo que firma tus cheques, y tu primera bonificación por rendimiento se acerca rápidamente. Herirme ahora sería un suicidio monumental.

—¿Estás seguro? Eso no me impidió casi golpearte con una manzana —me recuerda—. Todavía siento haber fallado.

Resoplo, sacudiendo la cabeza.

—Gracias por recordarme que debería ponerte en un plan de mejora.

Agarra el bolígrafo que hay junto a su portátil y me pincha en el centro de la mano pero con el extremo de la tapa.

Parpadeo para alejar la repentina sensación punzante.

—¿Te has vuelto loca? —gruño entre dientes, sacudiendo la mano por debajo de la mesa.

—Parece ser el tema por aquí, Thomas.

Maldita sea.

Mis ganas de arrojarla sobre mis rodillas y abofetear su regordete trasero para exigirle respeto, disminuyen ligeramente cuando oigo mi nombre en sus labios.

Por lo menos ha vuelto a la forma de lucha. Estoy a punto de pedir una reunión en mi despacho después de esto cuando miro la sala, ahora llena con varios rezagados que se han quedado sin asientos y están contra las paredes.

Todos los ojos están puestos en nosotros y me doy cuenta de que ya no estamos susurrando.

—¿Están ustedes dos listos? Deberíamos empezar —dice Anna torpemente.

—Por supuesto. —Asiento—. Lo siento. Guíanos, Patel. Por favor.

—Él empezó —murmura Maxinne en voz baja.

Las pocas personas que están al alcance del oído estallan en carcajadas.

Increíble. Esta insufrible mujer me retuerce tanto las pelotas que, sin querer, estoy dando a toda la máquina de cotillear de la oficina mucha grasa para el próximo año.

—Bien, todo el mundo, vamos a escuchar algunas actualizaciones en la línea de la boda. Empecemos por ti, Martha —comienza Anna, señalando con su bolígrafo a la despreocupada morena de la esquina.

Intento no mirar a la esbelta rubia que está a mi lado mientras el equipo se pone al día, comentando cada uno sus progresos. Varias personas han completado nuevas secuencias de anuncios con muestras para que las visualicemos en la pantalla.

Los diseños son en su mayoría prometedores.

El de Jim está en un punto intermedio. Es una imagen pasable, pero el hombre no sabe escribir ni en una bolsa de papel. No había visto un texto de ventas tan soso desde que me molesté en leer las vallas publicitarias de Chicago Transit en el aeropuerto.

Maxinne incluso corrigió su gramática dos veces.

Cuando me toca a mí, ofrezco el mejor comentario, el más contundente.

Quince minutos más tarde, estoy lejos de haber terminado con él, hasta que dos inesperados dedos diminutos pellizcan el dorso de mi mano.

Giro mi cabeza hacia Maxinne.

—¿Quieres parar? —me susurra.

—¿Qué? Es mi empleado. Tiene que producir contenidos con los que yo esté contento. Y esto es una porquería.

—Solo diste uno o dos consejos a todos los demás. Estás ensañado con él —susurra.

—Si quiere escribir para mi empresa, tiene que aprender.

—Y tú tienes que aprender a tener un poco de paciencia con la gente que contratas, Burns —dice con dureza.

Me echo hacia atrás en el asiento, dándole vueltas a sus palabras en mi cabeza.

—Ahora que lo pienso, vino aquí en prácticas. Al final te ofrecen un trabajo por defecto si no la cagas. Ni siquiera recuerdo haber entrevistado a este tipo —replico.

Bien, estoy siendo demasiado crítico porque no me gustó la forma en que desnudó a mi asistente y mejor redactora, con sus ojitos brillantes. O tal vez solo se siente como un desperdicio de recursos.

—Cuando termine de hacer de tu asistente, revisaré su redacción y trabajaré para ponerlo a punto —me responde amablemente.

Sacudo la cabeza como si me hubieran dado un rodillazo en el estómago.

—Ese es el trabajo de Anna. Se lo comentaré después de la reunión —le digo, mirándola fijamente.

Cuando vuelvo a mirar al frente, ahora está el trabajo de otra persona en el proyector. La imagen muestra a una novia resplandeciente con su novio bien vestido de la mano. Están enamorados el uno del otro. Todo en la toma destila lujo a través de filtros rosados y colores afinados.

—…aquí, creo que estarás de acuerdo en que es una maqueta encantadora. Tal vez deberíamos delinear las palabras con un tono más brillante para que tu texto se vea claramente, Maxinne —explica Anna.

Eso es todo lo que capto de momento. Estoy seguro de que el resto de lo que ha dicho se ha ido por la ventana, desdibujado en un monólogo adulto de Charlie Brown entre pitidos y silbidos.

¿Dónde carajos está mi mente?

Me da miedo responder a eso cuando una mirada a Nevermore me lo dice.

Y cuando Anna deja de hablar, todos me miran.

Demonios.

—Estoy totalmente de acuerdo, Patel —digo, como si mi cerebro no estuviera anclado en Nevermore y en la forma en que su vestido se sube cada vez que mis ojos se desvían hacia mi lado.

Su risa ahogada me hace volver a mirarla mientras Anna continúa.

—No estabas escuchando, ¿verdad? —pregunta.

—No me importaba dar detalles al respecto —le susurro.

—¿Eso es todo? —Anna se aclara la garganta en voz alta mientras nos observa a través de la larga mesa—. ¿Alguien más tiene alguna pregunta o preocupación?

Hay un coro de “no” y comentarios de “¿qué hay para comer?” volando alrededor.

La cara de Anna luce tensa y sus labios se aplastan en una línea recta. He trabajado con ella el tiempo suficiente para saber que no está contenta, y odio pensar que soy responsable a medias. Parecía estar contenta con el progreso de todos esta semana.

No tiene sentido embotellarlo.

—¿Pasa algo, Patel? —le pregunto en voz alta.

Vacila, mira hacia abajo y luego vuelve a mirarme con ojos preocupados.

—No —dice, y no es la gente que empieza a moverse y a salir con sus propias conversaciones lo que la ahoga.

Es un silencio que no me convence.

—¿Estás segura? —le insisto.

Ella golpea su bolígrafo contra la mesa de conferencias.

—Sé que todo el mundo está trabajando duro. Los anuncios están quedando muy bien, pero hay un segmento del mercado que creo que nos falta. Solo quiero un poco más de fuerza detrás de los anuncios para las pruebas A/B.

—¿Qué tal un respaldo personal de nuestro intrépido líder? —sugiere Maxinne con una risa.

La fulmino con una mirada cortante.

—¿Qué?

Nunca participo en las campañas publicitarias. Y desde luego, no me pongo delante de las cámaras por voluntad propia. Ni siquiera las cámaras que controlo.

Se encoge de hombros como si fuera en serio.

—Vamos, jefe. Tienes la apariencia. Apuesto a que venderías esta nueva línea hasta a mujeres que ya están casadas si se lo pidieras amablemente. Tienes toda la onda de la fantasía femenina —dice con naturalidad.

La miro con atención, sin saber si se trata de una sugerencia real o de otra de sus tonterías sin gracia.

—Hay exactamente una dama que sé que ha estado fantaseando conmigo —le susurro al oído con dureza.

Cuando me alejo ella me mira con furia.

—¿Por qué crees que la prensa y la gente que busca algo de colirio para los ojos te siguen a todas partes? —continúa—. La atracción es un súperpoder de marketing.

—Gracias por el cumplido, pero no soy un modelo —replico—. Sin embargo, siempre podemos explorar la contratación de talentos si es necesario.

—Podríamos. Pero si realmente queremos causar impacto con esta línea de bodas, nada como que lo modele su propio director, ¿no creen? —insiste con un movimiento de la mano y con una sonrisa que quiero arrancarle de la cara.

—¡Muy bien, Poe! Qué creatividad —anima nuestro becario universitario, haciendo un ridículo signo con la mano mientras el resto del equipo lo apoya.

—Ese chico me molesta —le susurro a Maxinne.

—Tú también molestas a la mayoría, pero nos mordemos la lengua porque eres el jefe. Además, no es tan chico, es casi tan mayor como yo —me murmura, de manera que solo yo pueda oírla.

No me gusta que me recuerden lo joven que es, aunque mi pene esté en total desacuerdo.

—En todo caso, hasta tú eres mucho menos molesta —siseo.

Ella sonríe, reprimiendo otra carcajada.

—Creo que eso es lo más bonito que me has dicho nunca.

—No es cierto. Te he dicho muchas veces que tienes tanto talento como belleza... —Me ahogo a mitad de la frase y cierro la boca de golpe.

Demasiado tarde.

Se pone un poco rígida, se muerde el labio inferior y se aleja, dejando más espacio entre nosotros.

Quiero reírme del efecto que tengo en ella, que es imposible de negar. Una parte retorcida de mí lo disfruta, pero contengo mi diversión. Todavía estamos en una reunión con varios rezagados alrededor, y tengo que ser profesional.

—Bueno, entonces, Patel, ¿qué opinas? Ya que Poe dice que soy un imán irresistible para las damas, ¿debería considerar modelar la ropa del novio?

Estoy bromeando, por supuesto. Pero cuando Anna asiente con una amplia sonrisa que muestra sus dientes, casi me caigo de la silla.

—No es mala idea. Es muy original. Posiblemente sea como vestirte con un atuendo Haughty But Nice para tu propia boda...

La sala se queda en silencio, mientras todos los que siguen presentes tienen los ojos pegados a nosotros. Sin embargo, la mirada de Anna se centra en no sé qué, al mismo tiempo que su boca hace todo tipo de formas, pero no sale nada.

—¿Patel? ¿Anna, qué pasa? —le pregunto.

Ella levanta un dedo y recuerda cómo funciona su boca.

—¡Cielos! Eso es. —Da un golpe a la mesa.

—¿Qué es?

—Tu boda.

—¿Qué boda? No me voy a casar —digo con un bufido—. ¿Ha venido mi madre otra vez? ¿Esta es una broma de alta presión para hacerme sentar la cabeza?

Un par de empleados mayores se ríen con complicidad porque saben perfectamente lo que digo.

—No, pero tú y Maxinne se llevan muy bien, ¿verdad? —dice Anna. Sus ojos marrones oscuros destellan con algo que me da miedo cuando vuelve a hablar—. Así que, llámame loca, pero ¿qué pasaría si ustedes dos se casaran? Quiero decir, para una sesión de fotos Haughty But Nice. Es un ángulo único e interesante que podría poner nuestras ventas por las nubes.

¡Jesús! Esto peor de lo que pensaba.

—¿Te has vuelto loca, Anna? —me quejo.

Maxinne se acomoda en su asiento. Casi creo que está más horrorizada que yo.

—Vamos, Anna, eso es… llevarlo muy lejos —dice con un tono severo.

No puedo creer que estemos teniendo esta conversación. Jamás aceptaría casarme, incluso falsamente, solo para promover mis productos. Y si algún día siquiera lo considerara, ciertamente no sería con una empleada que ya vive en mi cabeza.

—No sucederá, Patel. Sabes que acepto las ideas exóticas dentro de unos límites, pero esta las incumple todas —espeto.

Maxinne se acerca más.

—La idea no está nada mal, siempre que no seamos tú y yo. Pero, ¿y si hago unas cuantas sesiones con el pasante?

Mis ojos giran hacia el lado de la habitación donde el chico escuálido se sienta con una sonrisa de satisfacción.

¿Maxinne y él?

Ni en sus sueños.

—Necesitas a un hombre con aspecto de serlo si quieres vender, Nevermore. No el puto Peter Pan —gruño.

—Lo siento, yo y mi bocaza siempre —gime con un delirante giro de ojos.

—¡Cálmate, Burns! Es solo una idea —Anna me dice al oído. No me di cuenta en qué momento se levantó y se movió a nuestro lado, ocupando el asiento vacante—. Nadie espera que se casen. Solo será un falso matrimonio, falsos prometidos.

—¿Y ahora hacemos películas Hallmark? —pregunta Maxinne con una carcajada—. “Matrimonio Falso por Moda”. Suena a la típica comedia romántica que...

—Estoy de acuerdo, no es lo suficientemente oscuro para ti —bromeo.

Con un fuerte resoplido, vuelve a coger el bolígrafo y se inclina. Puedo sentir su aliento mientras me susurra:

—¿Quieres ver la oscuridad?

No tienes ni idea, pequeño petardo.

Deslizo las manos por debajo de la mesa y me muevo los pantalones para que mi revoltosa erección no monte una tienda de campaña.

—Estoy bromeando, por supuesto. Esta idea es ridícula —le digo.

Maxinne levanta una ceja y asiente.

—Por favor, piénsenlo un poco —suplica Anna—. Un anuncio de boda falso para la campaña de marketing con ustedes dos haciendo sesiones de fotos sería un respaldo sensacional. Un giro único, teniendo en cuenta tu influencia en las redes sociales, Burns. Podríamos incluso inventar una historia salvaje sobre cómo toda la línea fue inspirada por su amor. ¿Te imaginas las ventas? —Sus ojos son enormes y brillan de emoción.

Por una vez más, lamento que Anna pueda ser un Rottweiler humano cuando se trata de ideas. Y deseo como el infierno que desista de esta.

—Los apoyos personales han funcionado increíblemente bien para otras marcas —interviene Cheryl desde la esquina, levantando la vista de su teléfono—. Compré un perfume la Navidad pasada porque la creadora no paraba de hablar en TikTok de lo increíble que es su vida desde que empezó a usarlo.

—Eso está bien y todo, pero casarme con mi jefesaurio en una boda falsa nunca estuvo en la descripción de mi trabajo. Eso es demasiado —refuta Maxinne.

—Jefesaurio, ¿eh? Me gusta —dice Anna con una risa—. ¿Ven? Ya discuten como una pareja de verdad todo el tiempo. ¿Están seguros de que no quieren hacer una pequeña prueba?

La sala estalla en risas y susurros frenéticos. Incluso algunas de las personas que se habían ido antes volvieron.

Odio lo rápido que se corre la voz en este edificio.

La cara de Maxinne se pinta de carmesí cuando vuelvo a mirarla, y mi pecho se aprieta como si hubiera un animal enjaulado tratando de salir.

Esto debe estar matándola.

Claro, la angustia que refleja ahora no es la misma que vi en mi oficina cuando tuvimos esa pequeña charla sobre su poesía. Podría devolverle el color a su cara haciéndole saber lo talentosa que es y luego enfurecerla con algunos comentarios irreflexivos. Pero estamos en una sala llena de gente.

Está justificadamente mortificada por esto, la idea más absurda de la historia, y cualquier cosa que diga solo lo empeorará.

Anna se encoge de hombros y sus ojos se encuentran con los míos.

—Sé que no es tu estilo, Burns. Respeto tus preocupaciones. Solo espero que lo mediten. Esto podría ser la diferencia entre tener un buen resultado o un éxito a lo Vera Wang.

Maxinne se muerde el labio.

—Nada va a empatar con Vera. Ni siquiera estamos en la misma categoría.

Mi hueso de los celos se estremece.

—¿Por qué? Somos una línea de lujo con un producto excepcional, aunque no tengamos su presencia internacional —refuto.

—Cuando escucho Hershey, inmediatamente pienso en chocolate. Cuando escucho Vera, pienso en novias —explica Maxinne al detalle—. Y cuando escucho Haughty But Nice... pienso en la chica mala del instituto o en la verdadera ama de casa de King County. Tus otras líneas son bastante conocidas en el mercado regional, pero si mencionaran esta marca en mi ciudad, Dakota del Norte... Novias no sería la primera palabra que vendría a mi mente. Por lo tanto, Vera no es tu competencia directa.

Demonios, tiene razón. Comercializar esta línea podría ser más difícil de lo que creía, especialmente cuando somos una entidad mayormente local, nativa de la Costa Oeste.

Y también odio considerar que Anna podría tener razón. Tendremos que flexionar nuestros músculos creativos como nunca antes, pero sin fingir que me caso con una empleada.

Con el carácter de Maxinne, mi impaciencia, y nuestra pésima relación de trabajo, eso deletrea una sola palabra: ¡Desastre!

11

Maxinne

El núcleo de mi pecho

—Entonces, ¿lo harán? —insiste Anna—. Porque no seremos un éxito rotundo hasta que no nos enfrentemos a los grandes. Ahora mismo, somos el fondo polvoriento del estante en una tienda de novias Alfred Angelo.

—No. Ni aunque fuera el último hombre vivo y este fuera el último trabajo en la tierra —respondo, tamborileando los dedos sobre la mesa.

—Oh, por favor. Si el resto del mundo estuviera en ruinas, no habría más de esos estúpidos rollos por los que pelear —dice el Capitán Imbécil—. Odio la idea tanto como tú, pero admito que sería un marketing muy vistoso.

—¿Quieres callarte? —le siseo por lo bajo.

—Podría, pero estoy disfrutando demasiado de tu desazón, Nevermore.

Dios mío, lo que daría por patearlo en las bolas.

—Poe, dejar el pánico —continúa, con un aire de suficiencia—. Obviamente, sería muy inapropiado que me casara con una empleada, falsamente o no. Así que Anna, si sigues sacando el tema, me temo que tendrás que ser mi novia señuelo, ya que Poe ha dejado en claro que no está interesada.

Ella le lanza una breve mirada de horror, antes de cruzar los brazos sobre su pecho con expresión decidida.

—¿Sabes qué? Estoy dispuesta a hacerlo por el equipo, pero dudo mucho que conmigo tengas la misma química especial que con Maxinne, Burns —dice con una sonrisa cómplice.

—No estoy seguro de a qué química te refieres —discute Thomas—. Sin embargo, esta artimaña del compromiso fue idea tuya. Y ya que Poe no está dispuesta, si estoy tan loco como para dejarte hacer esto, tendrás que dar un paso adelante y jugar.

¿Cómo es posible que algo tan descabellado me haga sentir tan celosa?

—Y dicho eso, se levanta la sesión —anuncia—. Esta vez de verdad. Pueden ir todos a comer. Se acabó el espectáculo.

Me pongo en pie, mirando con preocupación al creciente público que hemos reunido. Odio ser el centro de atención casi tanto como me gusta que me sonría una manada de compañeros de trabajo que ahora mismo se sienten como coyotes salvajes.

Mis mejillas no se han sentido tan calientes desde que Burns citó mi poesía. Aunque, como el imbécil de primera categoría que es, se ha referido al mismo varias veces durante esta absurda reunión. Incluso cuando le dije que no se hablara más del tema.

Sin embargo, soy dolorosamente consciente de que me lo he buscado yo misma. Debí haber mantenido la boca cerrada sobre la idea de que fuera el modelo de la línea masculina.

La gente abandona la sala a nuestro alrededor, y cuando Anna está por irse, él la detiene:

—Patel. Quédate, por favor.

Estudio su rostro, es todo emoción a fuego lento, con una extraña frustración y diversión grabadas en sus sombras. Naturalmente, eso solo lo hace más irresistible. Lo último que necesito ahora.

Espero que no sea demasiado duro con Anna. Fue una idea fascinante, aunque un poco exagerada. Solo que no quería involucrarme en ella más allá de escribir textos.

—Gracias de nuevo, Anna. —Me detengo a su lado antes de salir—. Es una idea genial, pero Burns tiene razón. Usar actores o modelos probablemente tendría más sentido, para evitar cualquier drama.

—Pasó un año entero antes de que Burns se atreviera a hacer una broma conmigo —me dice en voz baja—. Nada parecido a lo que hace contigo. No creo que se abra lo suficiente con una actriz para que la farsa sea creíble. Sé que solo son compañeros de trabajo, pero parecen una pareja. En serio. Juegan bien el uno con el otro.

Asiento con una sonrisa apretada sin saber qué responder a eso y me dirijo a la puerta, ansiosa por salir de aquí antes de que me atengan a lo que sea que venga después.

Un gran alivio me embarga cuando llego a mi escritorio, pero solo durante cuatro segundos. Porque mi teléfono vibra antes de que lo deje sobre la superficie, con un nuevo mensaje de un número desconocido.

Frunzo el ceño y toco la pantalla.

Desconocido: Maxinne, ¿podemos hablar?

Respondo, aunque tengo una buena suposición de quién se trata.

Maxinne: ¿Quién es?

Desconocido: ¿Quién crees?

No estoy de humor para esto, lo que probablemente sea la única razón por la que respondo.

Maxinne: ¿No te he bloqueado ya, imbécil? ¿Qué? ¿Ahora te dedicas a acosar desde teléfonos desechables?

Frunzo el ceño con tanta fuerza que me duele. Espero su penosa respuesta, que me agujerea la mano cuando zumba unos segundos después.

Darius: No creo que puedas llamarme acosador. Hace meses que no te hablo.

¿Lo ves? Lamentable.

Apretando la mandíbula, respondo y le doy a Enviar con tanta fuerza que tengo que sacudir la mano.

Maxinne: LOL. Sí, claro. Y entonces apareces como si te debiera algo. Adiós, Darius. No nos hagas perder el tiempo intentando esta ridiculez otra vez.

Nuevo número: bloqueado.

Mi teléfono deja claro que no ha terminado de atormentarme por hoy cuando vuelve a vibrar.

Cielos, ¿cuántos números puede tener?

Pero esta vez, estoy de suerte. Es un hombre un poco menos molesto.

Thomas: Maxinne, ¿puedes salir temprano hoy? No soy tan tirano como para obligarte a quedarte hasta las cuatro después de cómo ha ido la reunión. Además, necesito que recojas un paquete por mí mientras tengo una llamada de última hora. Irás en mi auto. Te enviaré una dirección donde necesitaré que dejes ese paquete esta tarde.

Muy amable de su parte, pero como tengo dos trabajos a tiempo completo, su permiso realmente no importa a menos que alguien más quiera gestionar la bandeja de entrada de Lucy, hacer un seguimiento de los contratos, organizar el archivo, o aprobar una nueva ronda de copia de anuncios para una línea de bodas que solo va a tener un éxito moderado porque no nos embarcamos en las técnicas de marketing extremistas como los compromisos falsos.

Sin embargo, tiene razón en una cosa. Esa reunión fue más que mortificante cuando las bodas se mezclan con mi vida como un baño de ácido.

Decido ignorar su permiso y continúo con mi trabajo. Así paso una hora, rebuscando entre los archivos, haciendo seguimiento de los contratos de los que no he recibido copias firmadas, y remitiendo a Thomas propuestas para que las revise.

Cuando pasa por mi lugar de camino a su despacho y se detiene en seco.

—¿Sigues aquí?

—Umm sí, por muy amable que hayas sido al ofrecerme la tarde libre, no puedo seguir el ritmo del trabajo de Lucy, el mío propio, ni tomarme tiempo libre para hacer de señora del correo.

—Después de esa reunión, me sorprende que te importe. —Sus ojos se estrechan de la manera habitual que da miedo.

—¿Qué te puedo decir? Tener tanto trabajo es bueno. Evita que explore los rincones oscuros de mi mente en forma de letras y que las deje caer accidentalmente en tu bandeja de entrada para que puedas seguir riéndote de mí después de haber dicho que no lo harías.

La dureza de su expresión se desvanece.

—Tomo nota, Poe. Lo haré mejor.

Lo fulmino con la mirada.

—Realmente necesito que busques ese paquete —añade, con una voz extrañamente más suave—. Vete cuando quieras, pero asegúrate de poder recogerlo y reunirte conmigo en la dirección indicada a las seis y media.

—¿Lucy siempre recoge tus paquetes personales?

—No, pero se sabe que me hace pequeños favores como éste cuando es necesario. Créeme, no hago de este tipo de cosas una costumbre. Y ya que te has entrometido en esta parte de mi vida, no veo inconveniente en que seas una añadida.

Me molesta que mi curiosidad aumente.

—Cuidado, Burns. Estás empezando a rimar. Lo próximo será que me envíes poesía.

—Cuidado tú con lo que deseas, Nevermore —refunfuña, intentando con todas sus fuerzas no romper a sonreír antes de dar la espalda.

—Eh, espera. ¿En qué me he entrometido? ¿Puedes al menos decírmelo? —pregunto.

Apenas se detiene para lanzar una oscura mirada por encima del hombro.

—Lo sabrás cuando llegues.

Vaya. ¿Quién puede rechazar ese tipo de misterio?

Paso por los contratos tan rápido como puedo porque ahora quiero averiguar de qué trata este pedido. Luego envío la última propuesta a Thomas antes de llamar a su puerta.

—Estoy lista para salir, pero preferiría ir en mi bicicleta. ¿De qué tamaño es este paquete? —pregunto en cuanto abre su puerta.

—Ve en mi auto —insiste—. Te dejaré aquí cuando terminemos esta noche.

—¿Terminemos? ¿Así que tú también vas a estar allí? ¿A dónde vamos? ¿Qué vamos a hacer?

Veo cómo su cara se tensa y sus ojos se endurecen ante mí por molestarle.

—Lo descubrirás cuando llegues, Maxinne, como te he dicho en repetidas ocasiones.

Maxinne…

No quiero reconocer el hormigueo en el bajo vientre que me produce escuchar mi nombre de esa boca.

—¿No vas a decirme nada? ¿Ni siquiera una pista? —insisto, solo por molestarlo más.

—Ya te he dicho todo lo que necesitabas saber, ahora lárgate —gruñe, pasándose una mano por el cabello.

No digo nada, pero mi cara debe hablar por mí, porque justo cuando espero que me cierre la puerta en las narices, me sonríe y sus ojos se suavizan.

—¿Qué demonios pasa ahora, Nevermore?

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres tan obstinado como un caballo?

—Tú, probablemente. Pero lo tomaré como un cumplido, teniendo en cuenta el tamaño y proporciones del animal. Por ese lado, tenemos mucho en común.

Oh, Dios mío.

Me cuesta hacer funcionar mi lengua, que se siente congelada por todos los horribles pensamientos conjurados por la insinuación de mi jefe de lo que está empacando por debajo de su cinturón.

—Vale, solo... me aseguraba de que lo supieras —digo en voz baja.

Qué poco convincente.

—Sabía que había una razón por la que te mantenía cerca, para poder estar bien informado sobre mi dotación.

—Feliz de serte útil. Bien, ya es la hora de ir por ese paquete. —Empiezo a moverme con la cara ardiendo, esperando que no se aferre a esa última palabra.

—Para en Sweeter Grind y compra al menos tres panecillos Regis —dice tras de mí—. O no, que sean seis, si los tienen.

Me detengo para sacudir la cabeza y voltear a mirarlo.

—Necesitas rehabilitación. Debe haber un programa de adicción a la canela en alguna parte. Me preocupa que sea una verdadera crisis de salud en este punto.

—Solo tráemelos —ladra.

Me pongo dos dedos en la frente y le saludo.

—Lo haré, capitán. —Luego giro sobre mis talones, lista para irme.

—¿Maxinne?

Oh. No ha terminado.

Vuelvo a mirar por encima de mi hombro, y me encuentro con una extraña mirada de… ¿Deseo?

—¿Sí?

A este punto ya he dejado de respirar, contando los segundos.

—Me gusta tu vestido de hoy —dice sinceramente.

Por Dios, ¿por qué me dice estás cosas?

Sonrío antes de poder evitarlo.

—¡Oh! Gracias.

Ni siquiera sé qué pensar de eso y no tengo tiempo de preguntármelo.

Antes de caer derretida, me apresuro a ir al ascensor y salir cuanto antes del edificio. Una vez en el exterior, un sonriente conductor ya me está esperando para abrirme la puerta. Entro en el auto negro como el azabache sin hacer ruido.

Me alegro de hacerlo, aunque me haga recordar aquella noche lluviosa en la que me llevó a casa. El interior es de cuero lujoso, casi como una limusina.

—Hola —saludo.

El conductor me mira por el espejo retrovisor y me asiente por encima de sus gafas, vagamente sorprendido, antes de arrancar.

—Hola. Usted debe ser la encantadora señorita Poe. El Sr. Burns me dijo que sería su chófer esta tarde. Es un placer.

Es un hombre mayor, el mismo chofer que me llevó a casa esa noche, aunque no me presenté entonces.

—Nos conocemos, ¿verdad? —le pregunto.

—Por supuesto, nos hemos visto antes —me dice con una risa baja—. Aunque, técnicamente, se supone que debo ser invisible.

—Pero eso es triste —susurro en voz demasiado alta.

—No es tan malo. El señor Burns me paga mejor que cualquier otro sitio de esta ciudad. He oído que esta es una entrega especial, ¿cierto?

—Sí. ¿Necesita la dirección? —Me acomodo en el asiento, preguntándome por qué me siento tan nerviosa.

—Me la ha enviado antes. No se preocupe. Por cierto, soy Louis Hughes. Llevo mucho tiempo trabajando para la familia Burns.

Eso llama mi atención.

¿Conoce Louis la historia de Thomas?

¿Tiene alguna idea de lo que hace que el hombre funcione?

Me pregunto muchas cosas mientras el auto atraviesa la fría y oscura noche.

Como, ¿qué demonios pasó para que Thomas Burns se convirtiera en un enigma tan grosero envuelto en esa máscara malhumorada que utiliza como un escudo contra el mundo entero?

* * *

—¿Está seguro de que este es el lugar correcto? —pregunto aproximadamente veinte minutos después.

—Sí, señorita. Esta es la dirección —asegura Louis.

—Pero es... ¿una tienda de suministros médicos?

—Sí, señorita, creo que tiene razón.

Si Louis está tan sorprendido como yo, no lo demuestra.

Estoy muy confundida.

—¿Qué necesita Thomas de aquí? Es como el chico del cartel de la buena salud.

O un auténtico modelo de ropa interior.

—Creo que ha estado aquí antes —dice Louis crípticamente.

Espero, pero el hombre no da más detalles.

Mis cejas se fruncen.

—Bueno, quizás sea algo para su madre.

Es la única suposición racional que tengo.

—Podría ser. No estoy seguro. El Sr. Burns es un hombre excepcionalmente privado cuando se trata de sus asuntos personales.

Más bien una bóveda andante. Pero solo hay una forma de averiguar de qué se trata esto.

Le digo a Louis que volveré pronto, salgo y me dirijo al interior de la tienda donde hay una señora mayor en una silla de ruedas, empujada por otra mujer un poco más joven con un vestido rosa. Un hombre mayor con el cabello plateado está detrás del mostrador, les entrega una bolsa y ambas se ponen en camino.

—¿Puedo ayudarle? —me pregunta.

—Sí. Vengo a recoger un pedido para Thomas Burns.

—Ah, el señor Burns, claro. Iré a recogerlo. Un minuto. —Desaparece detrás de una puerta que dice: “Solo empleados”, y vuelve sosteniendo una caja larga—. Normalmente, se tarda un poco más en ajustarse correctamente, pero como teníamos las medidas archivadas y verificadas, las he utilizado según las instrucciones del Sr. Burns. Sin embargo, si esto le resulta incómodo o tiene algún problema para caminar, solo tiene que decírnoslo para que podamos ajustarlo lo antes posible.

¿Problemas para caminar? ¿Ajustado para qué? ¿De qué estamos hablando?

—Umm, de acuerdo, ¿qué es? —le pregunto.

El tipo se pone rígido y se rasca la barbilla.

—¿No lo sabe? Tendrá que preguntárselo al señor Emory o al señor Burns, supongo. Las normas de privacidad son terriblemente estrictas aquí.

—¿Emory?

Me mira de mala gana y se encoge de hombros.

Mi mirada se dirige a la caja, específicamente a una pegatina con un código de barras, donde está escrito a mano: Emory, Wyatt. A cargo de Thomas Burns.

¿Qué demonios está pasando?

¿Quizá Burns solo pretenda ser un adicto al trabajo, cuando en realidad forma parte de alguna extraña secta artística? Sacudo la cabeza, sabiendo que es mejor no dejarse llevar por una historia de cerebro de escritor.

Lo que sea que haya recogido no es para la señora Burns, y tampoco para Thomas. Entonces, ¿qué hace y quién es Wyatt Emory?

Intento recordar si he oído ese nombre antes, si a Thomas se le ha colado alguna vez, pero estoy totalmente en blanco.

Sin embargo, sé una cosa. Burns tiene una obsesión por los rollos de canela como ningún otro, y necesita otro lote. ¿Las dos recogidas de esta noche están relacionadas de alguna manera extraña?

Un sexto sentido casi me deja sin palabras.

La obsesión de Thomas por los panecillos Regis y los indigentes debe estar ligada a lo que sea que haya en esta caja que estoy sosteniendo. Aunque no puedo entender qué tiene que ver un rollo de canela con un dispositivo de suministro médico.

—¿A dónde? —Louis me pregunta una vez que estoy de vuelta en el auto.

—A Sweeter Grind, por favor.

Mi teléfono zumba.

Desconocido: Maxinne, esto no puede durar siempre. Tienes que hablar conmigo en algún momento. Crecimos en el mismo pueblo. Por Dios, nuestros padres aún son amigos. ¡Ten algo de corazón!

Oh, no, esto es increíble. El hombre lo hizo otra vez.

Dios mío. Nunca se rendirá y me dejará en paz hasta que se le acaben los números, ¿verdad?

Maxinne: ERAN, amigos.

Darius: ¿De verdad lo quieres así?

Frunzo los labios.

Sé que lo peor que puedo hacer es seguir prestándole atención, y lo segundo es dejar que sus comentarios se infiltren en mi cabeza y me aspen. No puedo permitir que el cretino y traicionero de mi ex tenga ese tipo de control sobre mí.

Mis dedos vuelan por la pantalla.

Maxinne: No, pero tú tomaste tu decisión. Y lo hiciste delante de todos nuestros conocidos. No me lo eches en cara ahora, pedazo de imbécil.

Mi teléfono vuelve a sonar antes de que tenga tiempo de volver a meterlo en el bolso. Ni siquiera miro el mensaje. Pongo los ojos en blanco y escribo una nueva respuesta.

Maxinne: ¿Has terminado? Si vuelvo a bloquear tu número, ¿vas a acosarme desde otro teléfono? Me has dejado tirada. Además de que me engañaste todo el tiempo. Ya basta, déjame en paz.

Bloqueo la pantalla y no vuelvo a mirarla hasta que vibra. Me siento aliviada cuando veo el nombre de Thomas, pero solo hasta que leo el texto.

Thomas: Ese ha sido un mensaje cargado, Nevermore. No bloquees mi número y asegúrate de ir por los rollos de canela. Ya estoy en camino.

Parpadeo y vuelvo a mirar el mensaje.

Oh, cielos. ¿Puede esto ser más embarazoso?

Lo único seguro es dar la cara, así que eso es lo que hago.

Maxinne: Lo siento. Mi error. Eso no era para ti. Tengo que preguntar, ¿qué hay en esta caja larga y delgada? El tipo de la tienda de suministros no me lo dijo. Ya voy camino a buscar tus anhelados rollos.

Thomas: Ya lo verás. Y asegúrate de conseguirlos, aunque tengas que comprárselo a una rubia loca.

Resoplo, agradecida de que no me haya criticado por el texto de odio dirigido a mi ex.

Maxinne: Lo haré. Pero que conste que el psicópata eres tú. Es un título que no te quitaré.

Thomas: Muy graciosa, Poe. Por cierto, ¿estás bien?

Frunzo el ceño, preguntándome a qué quiere llegar. ¿Será por el mensaje para Darius?

Maxinne: Estoy bien. ¿Por qué?

Thomas: Te has equivocado de nuevo. Primero el archivo adjunto, y ahora un mensaje de texto. ¿Qué harás cuando sea un cliente y no yo?

Ah, ahí está. Cualquier ilusión de que se preocupe por mi bienestar se desvanece cuando me doy cuenta de que solo me está enviando sus habituales tonterías.

Maxinne: No creo que me suceda. Las únicas personas que me envían mensajes de texto además de Rebecca, es mi jefe y el imbécil de mi ex prometido.

Tras un minuto de silencio, llega otra respuesta que me hace vibrar la mano como un mini terremoto.

Thomas: Estás mejor sin ese idiota. Puedes hacerlo un millón de veces mejor. Siento mucho que te haya engañado, Maxinne.

Santo cielo. Se me hace un nudo en la garganta.

Maxinne: Gracias. Solo deseo que me deje en paz.

Cuando mi teléfono vuelve a sonar, no puedo evitar sonreír mientras leo.

Thomas: Di la palabra y le cerraré la boca por ti. Sin desmembramiento, por desgracia, pero totalmente legal, por supuesto.

Me río de verdad. Cuando levanto la vista, el auto reduce la velocidad y entramos en un conocido y estrecho aparcamiento de una calle lateral a la cafetería.

Es de noche, no falta mucho para el cierre, así que el local no está tan lleno como por las mañanas. Me dirijo directamente al mostrador.

—¿Me da media docena de rollos de canela, por favor?

Mi teléfono vuelve a zumbar.

Maxinne: Estoy ordenando los rollos Regis. Te enviaré un mensaje en cuanto vuelva al auto.

Pero la vibración apenas se detiene.

—¿Panecillos Regis? Lo tengo. —El encargado se arrodilla detrás del mostrador, frente a la vitrina de los pasteles, pero pronto vuelve a levantarse con una mirada tensa—. Uh... parece que no hay más.

Oh, Dios. No este lío de nuevo.

—Déjame adivinar... ¿escasez de canela? —pregunto, dolida.

—No, acabamos de vaciar los últimos rollos que teníamos hace una hora. Podríamos hacer más, pero falta una hora para el cierre.

—Hazlo. Me han ordenado que no me vaya sin ellos, aunque los adquiera a precios de locura. ¿Cuánto tiempo se tardan en hacer más?

—¿Tal vez treinta minutos? Lo único es que tendrás que comprarlos por docenas. Es una nueva regla para pedidos como éste.

—Bien. Espera. —Saco mi teléfono del bolso, que vuelve a sonar—. ¿Seguro que solo será media hora?

—Seguro. Se hacen frescos. Solo tienen que descongelarse durante diez minutos antes de que pueda meterlos en el horno —explica con una sonrisa.

Hay cuatro mensajes nuevos que no tengo tiempo de leer ahora.

Por Dios, Thomas Burns, búscate una vida. Idealmente, una que no gire en torno a los pasteles.

Me pondré al día con lo que sea tan importante en un minuto. Ahora mismo, necesito saber si está dispuesto a comprar dos veces los rollos de canela y esperar media hora, así que le mando un mensaje:

Maxinne: Solo puedo conseguir los rollos Regis por docenas. Pasará media hora antes de que estén listos. ¿Te parece?

La respuesta llega un minuto después.

Darius: ¿Qué es un rollo Regis? ¿Me vas a dar otra oportunidad?

Espera. Ese no es Thomas. ¡Carajos! No puedo creer que lo hice de nuevo.

Desplazándome en la bandeja de entrada de mis mensajes veo que, efectivamente, Darius envió tres textos más que me perdí mientras ordenaba.

Darius: Maxinne, fue hace un año. Habla conmigo. Podemos solucionar esto.

Maxinne: No. Las opiniones y los malos comportamientos pueden solucionarse. Pero dejar a una mujer prácticamente en el altar es imperdonable.

Darius: Me lo debes, a nosotros, por todo el tiempo que pasamos juntos.

¡Bastardo! Si solo hubiera pensado en lo que me debía antes de arruinar nuestra boda para perseguir su música sin talento y el culo de su compañera de banda. Y eso que nunca le pedí que dejara a su grupo. Ni en un millón de años.

Lo peor de todo es que la antigua yo le habría seguido a California en un santiamén si me hubiera pedido que me quedara, como el cachorro solitario y leal que era.

Darius: Solo dame la oportunidad de explicarme. Si todavía me odias después de eso, bien.

Maxinne: Oh, idiota. No necesito tu permiso para odiarte.

Bloqueo su número. Otra vez.

Ugh. Puede que tenga que aceptar la oferta de Thomas para que se calle, sea lo que sea que eso signifique.

Entonces paso al siguiente mensaje en mi buzón.

Thomas: ¿Te sigue acosando? No intentes convencerle de que estás mejor sin él. Intentará demostrar que estás equivocada. Simplemente bloquea su número. La vida es demasiado corta.

Vaya. Ahora estoy recibiendo consejos de mi jefe sobre cómo manejar a los ex podridos.

Maxinne: Gracias, pero lo he estado bloqueando y sigue encontrando nuevos números. Tienes que comprar doce panecillos Regis esta noche y no estarán listos hasta dentro de media hora. ¿Te parece bien?

Thomas: Sí. Haz lo que sea necesario por los rollos. Y si sigue encontrando números nuevos, pongamos una aplicación en tu teléfono para detectar los desconocidos y reportarlos como spam.

¿Eso existe? Ni siquiera lo sabía.

Además, ¿qué está pasando? ¿Thomas Burns realmente me está ayudando?

Maxinne: Gracias. Lo intentaré luego.

Dejo caer el teléfono de nuevo en mi bolso.

—Sí, me llevaré la docena. ¿Me das un café con leche por la espera? —confirmo finalmente al encargado.

—Por supuesto, no hay problema.

Pago el pedido y me dirijo al mostrador donde momentos después me desliza mi bebida, antes irme a una mesa para esperar los panecillos.

Mi teléfono vuelve a sonar. Dudo que sea Darius esta vez. Puede que sea ridículamente rápido, pero estoy segura de que aún no ha tenido tiempo de conseguir un nuevo número.

Thomas: Creo que entenderás por qué necesito los rollos de canela esta noche.

Maxinne: ¿La misma razón por la que necesitas el paquete misterioso? Eres muy raro.

Thomas: No quiero arriesgarme a que te asustes cuando llegues, así que te lo diré ahora. El paquete misterioso contiene una prótesis de pierna.

Me quedo fría.

Maxinne: ¿Qué? ¿Y para quién es esa pierna artificial?

Thomas: Por favor, no la menciones cuando llegues al lugar. Él lo odia.

De nuevo, el misterio se profundiza. Me doy cuenta de que todo esto debe estar relacionado con sus extrañas carreras de pastelería de caridad, pero ¿una sola prótesis? ¿Aparentemente para alguien muy específico?

Maxinne: ¿Él?

Thomas: Ya lo verás.

Maxinne: Será mejor que no tengas un amigo imaginario, o te juro que me pondré en plan Poe con tu culo.

Hay una pausa antes de que llegue su siguiente mensaje.

Thomas: Tengo algo peor: una asistente muy bocazas.

Idiota. Pero quizá, por una vez, me lo merezco.

Maxinne: Duh. Ya lo sabías cuando me contrataste, y se suponía que solo tenía que escribir textos, ¿recuerdas? Si hubiera sabido que me iba a quedar cuidando de ti todo el día, nunca habría aceptado este trabajo. Sin importar lo bien que me pagues.

Que Dios me ayude, estoy sonriendo como tonta. Y también soy consciente de que las pocas personas que pululan por Sweeter Grind me observan y se preguntan qué se me ha metido en la cabeza, así que escondo mi sonrisa detrás de la mano, mordisqueándome los nudillos.

Thomas: Mentirosa. Sin embargo, lamento informarte que ahora me perteneces, Poe.

Uf. Me pregunto si eso ha sido un desliz o intencionado. Un jefe normal no diría eso nunca, pero este es Thomas Burns y él... No está mejorando la tensión sofocante.

Esta vez no respondo, aunque discutir con él hace que el tiempo pase más rápido. Es una noche cálida y clara. Mi tipo de luna favorito se asoma por la ventana, lentamente, proyectando un brillo amarillo pálido sobre todo lo que alimenta mis fantasías góticas en esta ciudad.

Intento no pensar en el hecho de que he quedado encontrarme con mi jefe bajo la luz de la luna para entregar un inusual paquete. Si lo que pretende es ser romántico, la rareza lo eclipsa todo.

Mi teléfono vuelve a zumbar.

Thomas: Anna no ha renunciado a su idea del falso matrimonio, ¿sabes? Se corre la voz. Otras personas también piensan que es una buena idea, aunque no lo digan.

Maxinne: ¿Otras personas como...?

Thomas: La mitad del equipo de marketing. Además del diseño.

Mi corazón se hunde. Me pregunto cuántos de mis compañeros de trabajo estarán susurrando a mis espaldas, esperando y apostando a que muerda el anzuelo.

Con un suspiro, respondo al mensaje:

Maxinne: ¿Quieres que llame a una empresa de talento y organice algo?

Thomas: Ni en broma, Poe. Lo último que necesito es que una modelo de alto mantenimiento ande por ahí intentando seducirme. No sería la primera vez.

Pongo los ojos en blanco. No puede pasar diez minutos sin blandir su ego, y lo peor es que sé que probablemente sea cierto.

Me pregunto por qué su vida de pareja parece tan vacía si tiene un harén de supuestas supermodelos en fila. La mayoría de los hombres con su aspecto y su dinero apenas asomarían la nariz en la oficina. Estarían demasiado ocupados golpeando y rompiendo corazones en una mala aventura tras otra.

Maxinne: Bueno, debes buscar una pronta solución. No hagas esperar a la gente. Felicidades y suerte con tu falsa boda, Burns.

No estoy en el juego. Eso es seguro.

Thomas: No es mi boda. Es la de Anna y todavía no está ocurriendo. Aunque admito que no puedo dejar de pensar en las interesantes oportunidades que podría traer.

Maxinne: Entonces, ¿por qué me envías mensajes de texto al respecto? ¿Tanto te asusta Anna?

Thomas: ¿Qué dices? Por supuesto que no. *Emoji enojado*.

Me río.

Diez minutos más tarde, el encargado me llama por mi nombre y coloca suavemente una caja sobre el mostrador. La cojo y me dirijo al auto.

—¿Siguiente parada? —me pregunta Louis una vez que vuelvo a mi asiento.

—Thomas me envió un mensaje con la dirección —le respondo.

Saco mi teléfono, busco la dirección y se la leo.

Louis vuelve a la carretera, sube un par de manzanas y gira a la izquierda. Antes de que pueda parpadear, estamos de vuelta en el campamento del parque, no muy lejos de la cafetería.

Nada de esto tiene sentido.

—¿Está seguro de que estamos en el lugar correcto? —vuelvo a preguntar, insegura.

—Sí, esta es la dirección, señorita Poe.

—Tal vez me he equivocado. —Desbloqueo mi teléfono para llamar a Thomas y confirmar la dirección.

Pero antes de hacerlo, veo los ojos oscuros de Louis mirándome a través del espejo retrovisor.

—Lo dudo. Él viene mucho por aquí después de recoger sus rollos. De hecho, allí está. —Hace un gesto hacia la ventanilla del copiloto.

Mis ojos siguen en la dirección que señala, donde está un hombre que no se le puede pasar por alto. Como un diamante reluciente en la noche de terciopelo, el Adonis de marfil está de pie frente a una tienda de campaña desaliñada, fresco y con su traje de tres piezas. Ahí está mi gótico moderno. Extrañamente bello.

Es entonces cuando recuerdo la vez que lo espié con Rebecca en este mismo lugar, hace varias semanas. ¿Cómo pude olvidarlo? ¿Cómo no pude atar los cabos? ¿Tan despistada estoy por el trabajo?

Sí, este fue sin duda el sitio donde lo vi hablando con aquel vagabundo e insinuándome un millón de secretos.

¿Qué me mostrará Thomas Burns esta noche?, me pregunto.

Con la emoción ardiendo en mí, agarro la carga y salgo del auto, adentrándome en la luz de la luna que se extiende como una alfombra blanca ante mí y me guía hacia las respuestas que ansío.

12

Thomas

Comprometido con las adivinanzas

No puedo creer que la haya dejado entrar en esto. Con suerte, Wyatt no me arrancará la cabeza en el proceso.

Veo el auto detenerse, así que me acerco con una mayor rapidez en mis pasos. No quiero que esté sola en la oscuridad, ni siquiera con Louis cuidándola.

La mayoría de la gente en este lugar no es peligrosa. Sin embargo, las drogas y el alcohol proliferan aquí, creando un ambiente volátil en el que cualquier cosa puede suceder en un abrir y cerrar de ojos.

Ella sale del auto balanceando la caja de la prótesis y los rollos de canela, cierra la puerta y comienza a caminar hacia mí. Tan rápido como puedo recorro el espacio que nos separa y extiendo mis brazos hasta alcanzar la carga que trae.

—Dame la caja más pesada —le digo.

—Tendrás que cogerla. Si intento sacarla, se me va a caer todo.

Colocando mi mano bajo la caja grande en la base de su pila, la deslizo hacia fuera.

—Quédate cerca —le advierto, lanzando una mirada cautelosa a través de las tiendas poco iluminadas y cuadrando los hombros.

—¿Y si no quiero? —susurra.

—Hazlo de todos modos —gruño—. Este no es siempre el lugar más seguro.

Por el rabillo del ojo la veo sonreír como el pequeño diablo que es.

—Sr. Burns, ¿está preocupado por mí?

Demonios, por supuesto que lo estoy. Y también odio admitir que tengo dudas. No debí arrastrarla a este lugar. Una parte de mí quiere meterla de nuevo en el auto con Louis y decirle que la lleve directamente a casa.

¿En qué estaba pensando?

Si no hubiera sido por esa reunión que tuve al otro lado de la ciudad… Sin embargo, incluso yo necesito un poco de ayuda honesta a veces.

—Sí, me preocupa que me pongas una demanda en la cara —miento, mirándola con el ceño fruncido.

Se ríe como la niña mimada que es.

—De acuerdo. Lo que usted diga, jefe. Intentaré no hacerle cinco millones de dólares más pobre si me apuñalan.

No hago ningún comentario al respecto, aunque por dentro contengo una risa.

La guío a la tienda de Wyatt. Es una distancia corta, afortunadamente, pero me muevo con ella como si estuviera de vuelta en el servicio. Solo he escoltado a VIPs un par de veces en un aeródromo, pero sé lo suficiente como para ser un guardaespaldas eficaz.

Incluso cuando soy el idiota que la ha puesto en un lugar donde necesita tal protección.

Oigo a Wyatt incluso antes de que esté en la entrada de su tienda. Un profundo resoplido proviene del interior, seguido de una tos profunda y traqueteante que casi hace tambalear la lona hecha jirones. El sonido de gorgoteo que hace después me asusta.

Maxinne se detiene al oírlo y se encuentra con mi mirada, con los ojos muy abiertos.

—Umm, ¿está bien?

—Eso espero. —Golpeo la tienda con los dedos. Lo mejor que puedo hacer—. ¿Wyatt? ¿Estás bien ahí dentro? —llamo, empujando la parte delantera de la solapa a un lado.

Ni siquiera la deja cerrada, suponiendo que la propia cremallera no esté rota.

Una cara pálida y áspera se asoma antes de que pueda ver bien el interior, así que salto hacia atrás y engancho mi brazo alrededor de la cintura de Maxinne, tirando de ella justo a tiempo para esquivar un grueso escupitajo que cae cerca de sus pies.

Espero que ser una Poe signifique que no se asquea fácilmente.

Mi atención vuelve a centrarse en mi amigo cuando sale a trompicones de la tienda un segundo después, tratando de despejar lo que suena como cemento húmedo en su pecho.

—Estoy bien, Burns. ¿A quién tienes aquí? —Sus ojos miran a través de la oscuridad, tratando de enfocar.

—A una amiga —digo, sin pensarlo bien—. Se llama Maxinne. Es redactora en la oficina y también está sustituyendo a mi asistente mientras está de baja por maternidad. —Miro a Poe y señalo a Wyatt—. Él es Wyatt Emory. Servimos juntos hace años. Somos compañeros de guerra, podría decirse.

—Menudo lugar para hacer amigos, ¿no? —dice Wyatt, sacudiendo la cabeza con una sonrisa ladeada—. Salí con mejor aspecto que este tipo, ¿no crees?

Cuando la veo, espero encontrar tensión, malestar y una sutil repulsión en su expresión. Pero en cambio, Maxinne me sorprende con la risa más desbocada, genuina y simpática que le he escuchado.

—¡Claro que sí! Apuesto a que también tienes mejor resistencia física. No me imagino a Thomas haciendo ningún tipo de esfuerzo —bromea.

Me cruzo de brazos, ocultando una sonrisa.

Sus palabras son tan sinceras que no sé si emocionarme por lo empática que es o cabrearme porque insinúe que estoy en peor forma que Wyatt. Me tiro en el suelo al lado de mi amigo, y luego me quito la chaqueta y la extendiendo en el piso frente a mí con un movimiento.

—¿Quieres sentarte? —Levanto la vista hacia ella.

Su cara fruncida me dice que no, pero se alisa el vestido sin decir nada y se sienta, moviendo sus largas piernas hacia un lado.

Como siempre, son una deliciosa tortura para mis ojos. Lástima que no haya venido a contemplar a esta mujer que me lleva al borde de la locura.

—Te he traído algo —le digo a Wyatt una vez que se ha acomodado.

—Hombre, te he dicho que no es necesario. Puedo alimentarme solo —contesta, con un ataque de esa tos que odio al final.

—No hablo de los panecillos. Te alegrarás cuando lo veas, créame. —Abro la caja de la prótesis y saco el contenido.

Por un segundo, se queda sin palabras. Congelado. Sus ojos sobresalen como canicas, brillando en la tenue luz.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? Eso es demasiado caro, incluso para ti, Thomas. Podría haber conseguido uno de la Administración de Veteranos en cualquier momento y esperar —reclama fríamente.

Es más fácil decirlo que hacerlo sin una dirección postal, pienso amargamente.

Esto es lo que me lleva a la estúpida pared con Wyatt, su orgullo inflexible. Es la mejor parte de quien es y también lo convierte en su peor enemigo.

—La AV puede tardar hasta un año. Esto no es nada —digo bruscamente.

—Mentira. Yo habría esperado.

—Un año es mucho tiempo para esperar por una pierna, Wyatt —le recuerdo.

Especialmente cuando todavía tendría su pierna real si no hubiera ido a salvar mi lamentable culo.

—Gana como un billón de dólares al día. Puede permitirse un brazo y una pierna aquí y allá —dice Maxinne con ligereza, intentando ser divertida.

Le dedico una sonrisa irónica.

Sé que está intentando ayudar, pero me gustaría que no lo hiciera. El estado de ánimo de Wyatt puede ser imprevisible y, por lo que sé, si se enfada o se pone rebelde, podría arrojar la prótesis a la bahía.

Sin embargo, mis preocupaciones son infundadas, porque Wyatt estalla a carcajadas hasta que le da otro ataque de tos que le hace doblarse, ahogado con las flemas.

De repente me arrepiento de haberle traído la pierna nueva, porque no es suficiente. Necesita tratamiento, ayuda profesional más allá de lo que yo pueda ofrecer. Al menos un frasco de medicamentos y una radiografía de tórax para esa desagradable infección.

Estoy a punto de agarrarlo cuando se endereza, extendiendo una mano.

—Lo siento —le dice a Maxinne antes de encontrarse con mis ojos—. Ella te hace la vida imposible. Ya me gusta.

—¿Cómo sabes que me hace la vida imposible? Apenas la conoces —digo con un bufido.

—No es necesario, me doy cuenta. Buena elección, Burns. Ya te hacía falta una mujer que te mantuviera a raya.

—No te encariñes demasiado —le murmuro en voz baja, esperando que ella no me oiga—. Solo trabaja para mí. Eso es todo.

Wyatt me dedica una sonrisa cómplice bajo su tupida barba.

—Tienes razón, amigo. No puedo opinar al respecto. Nunca he tenido empleadas que se encuentren conmigo en parques de indigentes después de la puesta de sol.

Sacudo la cabeza con fuerza, tratando de formar una respuesta.

Al menos aún no está realmente a las puertas de la muerte, por muy fea que sea esa tos. Si ese sentido del humor llega a desaparecer, entonces sí que me preocuparé.

—No está mintiendo —contesta Maxinne, y casi hago una mueca de dolor al saber que nos ha oído—. Ni la buena apariencia ni las bolsas de dinero podrían compensar su excelente personalidad, ¿verdad? —dice con evidente sarcasmo—. Estoy aquí porque me lo ha ordenado.

—En ese caso, deberías dejarla ir a casa. No puedes tenerla como rehén, Burns —gruñe Wyatt.

Miro a Maxinne, que ahora se muerde el labio mientras sus ojos verdes brillan como piedras preciosas a la luz de la luna. Es un retrato de belleza oscura que encaja demasiado bien con mi espíritu melancólico esta noche.

—Sobrevivirá, ¿verdad, Nevermore?

—¿Nevermore? ¿Incluso le has dado un apodo? —Wyatt entorna los ojos, llamándome idiota sin decirlo.

—Está bien. Realmente no tengo otra opción porque necesito que me lleve de vuelta a mi bicicleta —responde Maxinne, ofreciéndome su apoyo.

—Bueno… Demonios. Me alegro de que por fin hayas encontrado a una mujer buena a la que apreciarás cada vez que saques la cabeza del culo —dice mi amigo—. Eso es mejor que desperdiciar tu vida en la oficina o persiguiéndome.

Sonrío dolorosamente, sacudiendo la cabeza.

—Hombre, no es así. Ya te lo he dicho. Es una empleada. Nada más.

—Sí, y yo soy Paul Bunyan. —Se gira hacia Nevermore—. Oye, Maxinne, ya que este tipo insiste en que eres solo una empleada más, ¿quieres salir conmigo en su lugar?

¿Qué carajos?

Me siento tentado a golpearlo con esa pierna falsa.

No la he traído aquí para que acepte las ridículas insinuaciones del que se supone es mi mejor amigo.

Por algún milagro, Maxinne se ríe con un humor elevado y soleado al que admito que me estoy volviendo adicto.

—Por supuesto —acepta.

¿Qué?

—¿Maxinne? —me dirijo a ella.

—¿Sí, jefe? Parece preocupado.

—No me llames jefe —me quejo.

—¿Por qué? Todo el mundo bajo su mando lo hace.

—Tú no eres... —me callo antes de terminar la frase, ignorando que Wyatt sonríe como un lobo.

Pero ella no es como todo el mundo, ¿verdad?

Ni una sola vez le pedí a Lucy que se involucrara con Wyatt y sus problemas.

Sin embargo, Maxinne Poe es una empleada que tiene un acceso sin precedentes a los abismos más oscuros de mi vida.

¿Por qué?

—¿Qué pasó con tu lengua, Burns? ¿Se la ha llevado algún vagabundo? —Wyatt se burla, dándome un codazo en el costado con una fuerza sorprendente.

Le devuelvo el golpe juguetonamente mientras Maxinne se ríe más fuerte, apretando su estómago.

—¿Han terminado de divertirse? —Mis ojos miran a mis torturadores, uno por uno.

—Hmm, no sé. La diversión es bastante difícil de conseguir —susurra con esa lanza que tiene por lengua, antes de agregar—: ¿Y tú, Wyatt?

—No. Esto es lo más divertido que he vivido en mucho tiempo. Lo tenemos irritado. ¿Quieres saber cómo averiguarlo? —dice Wyatt con una sonrisa que no he visto en meses.

Oh, cielos. Aquí vamos.

—No lo hagas —le advierto—. No vayas por ahí, o te juro que encontraré un mejor uso para esta pierna que implique tu cabeza.

—Mira sus orejas —continúa sin miedo, y señalándome—. Están más rojas que un tomate.

Sonriendo, Maxinne se inclina más cerca, inspeccionando mis orejas amotinadas.

Estoy dividido entre la necesidad de estirar la mano para tocarla o apartarme, y cumplir mi amenaza de golpear a Wyatt con su propia prótesis. Al final, no hago más que fruncir el ceño.

—¡Tienes razón! Santo cielo. Esas cosas podrían avergonzar a un camión de bomberos —dice con una risa burlona.

—Ahora ya lo sabes. Sus orejas siempre se iluminan como en Navidad cuando está avergonzado. O cuando miente —añade Wyatt con un guiño.

Me arrepiento tanto de haber venido esta noche. Casi tanto como me arrepiento de haber traído a Nevermore.

—Maxinne tiene algo para ti —le digo.

—Qué manera de cambiar de tema —señala Wyatt, rascándose la barba—. No creas que hemos terminado contigo todavía.

Ella se levanta y se acerca a mi lado, tendiéndome la caja de la cafetería para que la coja.

—¿Has cenado ya? —le pregunto.

Niega con la cabeza.

—Toma uno —le ofrezco—. Puede que te dé hambre antes de que volvamos y tenemos mucho para repartir.

Abre la caja, saca un rollo de canela y me lo pasa.

Yo también agarro uno, antes de pasarle el resto a Wyatt.

—Deja uno para mi madre —le pido.

Sin dudarlo, mi amigo saca un gran panecillo de la caja, muerde un trozo y traga. Puede que sus modales en la mesa sean pésimos, pero aquí no hay mesa y me alegro de que coma como siempre.

—¿Qué tal le va a tu madre? —pregunta mientras mastica con fuerza.

—Se mantiene ocupada con sus viajes de un día y sus inversiones. Básicamente bien, pero, ya sabes... —No me explayo, dando un gran bocado a mi propio panecillo.

—Lo siento. Sé que ha sido difícil para ella —dice Wyatt, frunciendo sus labios.

—¿Está bien tu madre? —Maxinne me pregunta con preocupación.

—Sí, no pasa nada —suelto, esperando que Wyatt capte la indirecta mientras me meto más de ese pastel en la boca.

—Su mamá era la señora más feliz que nadie haya conocido antes de que su viejo falleciera —comenta él, mirándome. Sabe que debe dejarlo así.

—Parecía muy feliz repartiendo magdalenas en la oficina —responde Maxinne.

Wyatt se ríe.

—Entonces, ¿ya conoció a tu madre?

—No como crees —me apresuro a decir—. Mamá todavía se deja caer por la oficina de vez en cuando. Nunca le ha sentado bien la jubilación. Maxinne trabaja allí, así que...

—¡Mira, tiene las orejas rojas otra vez! —Poe grita, señalándome.

La fulmino con la mirada, tragando un trozo de pastel.

—Debería despedirte en el acto.

Comparada con nosotros, mordisquea su rollo Regis, arrancando un trocito cada vez y metiéndoselo en la boca.

—Pero no lo harás. Porque nadie más va a esperar media hora en Sweeter Grind después del trabajo para ir a buscar tu preciada comida.

—Burns, eres un grandísimo idiota —murmura Wyatt—. ¿Ahora tienes a la pobre chica haciendo tu trabajo sucio?

—¿Trabajo sucio? —Maxinne pregunta.

—Sabe que no puedo resistirme a un buen rollo de canela de ese lugar, así que cuando quiere que hable, trae una caja.

—Oh —dice ella suavemente.

Sí. Ahora lo sabes, ya puedes dejarme en paz con el ridículo misterio de los rollos de canela, pienso miserablemente.

Wyatt se inclina más hacia mí y me susurra:

—No seas como yo, hombre. Vive antes de que sea demasiado tarde. Ella es buena. No puedes dejar que la perra equivocada te destroce la vida.

—Solo es una empleada —digo, odiando que su cerebro se remonte a su propio y amargo pasado.

Su situación era más complicada, por supuesto.

—No la cagues, Burns.

Me molesta que no crea que es solo mi asistente, y más aún, que compare a Maxinne con su ex, aunque tenga buenas intenciones. Es una petarda, sí, pero no una traicionera.

—Ella no es Olivia —susurro con dureza, levantando la vista para asegurarme de que Nevermore sigue pegada a su teléfono.

Mi amigo asiente con firmeza, ya masticando otro rollo de canela. Mientras come, otro ataque de tos se apodera de él, y lamento no haber traído agua.

—Wyatt, ¿estás tomando algo para aliviar tu tos? —pregunta Maxinne, con los ojos llenos de preocupación.

—No. Estoy bien. Es solo un resfriado.

—¿Estás seguro? Suena un poco fuerte —le dice ella suavemente.

—Sí, es algo simple. Sobreviviré. He superado cosas peores, ¿verdad, Burns?

Sus ojos parpadean a la luz de la luna y se sienten como imanes que atraen mi alma.

—Lo ha hecho.

No digo más. Ciertamente no se equivoca. Cómo podría olvidarlo, si por él hoy respiro. Por atreverse y arriesgar su vida para sacarme debajo de esos escombros.

Todavía recuerdo esa explosión ensordecedora. Ese pánico cuando me tiré encima de él, sacudiéndolo, viendo su sangre por todas partes. Ese torniquete improvisado que luché por atar alrededor de su carne, seguro de que estaba a punto de desangrarse, maldiciendo a Dios y al universo y a todo lo existente porque acababa de dar su vida por la mía.

«Wyatt, quédate. Quédate conmigo, maldita sea. No te vayas así».

Muerdo lo que queda de mi rollo con tanta fuerza que me duelen los dientes, sacándome de esos pensamientos.

“Quédate conmigo”. ¿No es lo único que le he pedido durante años?

Sigo intentando salvarlo, incluso cuando creía que eso había terminado hace mucho tiempo, mientras esperaba saber si sobreviviría bajo un sol implacable, fumando un cigarrillo a pocos pasos de un hospital de campaña.

Maxinne saca un puñado de caramelos de menta de su bolso, se levanta y se los acerca a Wyatt.

—Toma. Es mi regalo. Si alguna vez se pone muy mal esa tos, prueba estos —dice, entregándoselos.

—Gracias. Lo haré —acepta, aclarándose la garganta en voz alta.

Estoy desconcertado de que haya recibido los caramelos sin rechistar.

—¿Siempre viajas con mentas? —le pregunto.

—Solo desde que empecé a trabajar para ti.

Resoplo.

—¿Qué? ¿Por qué trabajar para mí requiere mentas?

—Porque cuando me pierdo el almuerzo, siempre puedo chupar un caramelo de menta. Suelen ayudarme —explica.

Wyatt suelta una carcajada estremecedora.

—Demonios, amigo. Deja que la chica coma. No me extraña que esté tan delgada.

—No le he dicho ni una sola vez que se salte la comida. Ella lo hace por su cuenta —le aseguro, dirigiéndole una mirada como si de repente estuviera en juicio.

—Porque me das plazos imposibles la mayoría de las semanas, que me obligan a saltarme la hora del almuerzo. Sobre todo, desde que empecé a hacer malabares con dos puestos diferentes.

—No es cierto —gruño enfadado, aunque sé que es posible.

—Claro que sí —replica, con una sonrisa burlona.

—No pueden ser imposibles por definición, Nevermore. No necesito ser escritor para saberlo. Si lo fueran, no seguirías haciendo tu trabajo.

—Solo porque me salto las comidas y duermo seis horas en una noche buena —murmura.

Me detengo y la miro fijamente.

¿Es por eso que manda archivos adjuntos por error y está mezclando textos conmigo y su jodido ex?

La culpa me revuelve las tripas, y la odio.

—¿También la estás privando del sueño, Burns? —Wyatt me mira esta vez con más dureza—. No te sorprendas cuando te deje como un zapato viejo en cualquier momento.

Ignoro lo que dice mientras miro a Maxinne.

—Si los plazos son irreales y estás realmente tan cansada, ¿por qué no has dicho nada? No soy un monstruo. Puedo hacer arreglos.

Se encoge de hombros lentamente, pero luego endereza su postura antes de volver a mirarme.

—Como has dicho, no son técnicamente irreales mientras encuentre el tiempo.

Miro a la luna, que ahora está en lo alto de la bahía, y vuelvo a mirarla a ella con una aspereza creciente en mi garganta.

—Sin embargo, no te importa saltarme al cuello sobre cualquier otra cosa, ¿verdad? ¿Por qué no me has dicho que no cuando no puedes? Me importan tus hábitos.

—Porque me gusta que me paguen. Además, no todo es malo. Un buen montón de trabajo me impide tener tiempo para la poesía, y ya sabes cómo va eso, así que...

Eso le hace ganar una sonrisa.

—Mentirosa. Estoy dispuesto a apostar que aún encuentras tiempo para escribir sobre tu Adonis de Marfil.

Ella no responde.

Pero cuando ambos vemos la mirada perdida de Wyatt, estallamos en carcajadas.

* * *

Más tarde, de vuelta en el auto, Maxinne me mira con una pregunta colgando de sus labios.

—Así que Wyatt es la razón de tu patológica necesidad de rollos de canela —reflexiona.

—Se queda en su tienda durante días sin comer. No sale para nada más. Eso rollos Regis son demasiado dulces para mí, pero a él le encantan.

Me mira con recelo sin decir nada.

—No es saludable, lo sé —continúo—. No está bien con su dieta. Primero fue su obsesión por el Bánh Mi, el mismo sándwich de la misma tienda vietnamita todos los días. A partir de ahí, ha ido cayendo en espiral. Espero que volvamos a las proteínas y las verduras en algún momento, pero por ahora, no puedo dejar que se muera de hambre.

Soy consciente de lo patético que suena eso.

Cada semana, me pregunto si debería arrastrarlo al tratamiento. Pero si le quito esa última pizca de libertad, de voluntad, de orgullo que aún le queda... ¿Qué demonios le quedará?

—¿De verdad son compañeros de guerra? —pregunta.

Hmm… ¿Por dónde empiezo? Lo somos, pero no solo compañeros de guerra como los típicos camaradas de armas que sirven juntos, vuelven a casa sin un rasguño y se ríen de ello años después.

Sin él, yo nunca habría vuelto.

—¿Tienes prisa por volver a casa, Nevermore? —pregunto, apretando los dedos.

Me mira durante un largo segundo y niega con la cabeza.

Es terrible lo que me gusta ver su cabello cayendo en cascada por sus hombros cuando lo deja suelto, y lo mucho que me pregunto cómo se sentiría enredado en mi puño.

Mis ojos se dirigen a su boca con forma de corazón y de color rosa suave en las sombras.

Dios, ¿realmente quiero que estemos solos?

Es tarde. La noche bosteza con peligro. Puede que sienta que le debo una explicación, pero ¿merece la pena el riesgo de lo que podría pasar si está conmigo, demasiado cerca y sin otra alma alrededor?

No respondo a eso. En su lugar, bajo la pantalla de privacidad.

—Louis, llévanos a mi sitio —digo, sabiendo que entenderá exactamente lo que quiero decir.

—De acuerdo, Sr. Burns.

Vuelvo a levantar la pantalla y me encuentro con sus ojos asombrados.

—Paciencia. Te lo contaré todo pronto —le prometo.

Ella asiente, pero también se ríe.

—¿Qué es lo que tiene tanta gracia? —le pregunto.

—¿Por qué eres tan ridículamente reservado? Eres como un villano de Bond o algo así. ¿Fue tan terrible presentarme a Wyatt?

No lo fue, aunque no fuera mi idea más brillante.

La observo con una mirada cautelosa.

—No es un gran secreto. En realidad no lo es. Solo que esta noche vamos a sumergirnos en un montón de temas delicados —admito, esperando como el demonio que eso la satisfaga.

Asiente en reconocimiento.

—Lo entiendo. Contarte lo de Darius tampoco fue fácil —susurra.

—¿Darius? ¿El saco de estiércol?

Saber el nombre del imbécil de alguna manera lo hace más real, más repugnante. No quiero que la escoria que la dejó en el altar tenga un nombre, un rostro humano. Saber que existe y lo mucho que la lastimó me hace sentir que le debo un lifting, cortesía de mis nudillos.

—Sí —confirma.

—Si vuelve a llamarte, dile que lo abofetearé con una demanda por acoso —gruño—. Si eso no funciona, volaré a tu ciudad petrolera y lo ataré a una plataforma.

Ella sonríe y sus ojos brillan de gratitud por un crimen que ni siquiera he cometido. Todavía.

—Creo que puedo manejarlo sin que mi jefe pelee mis batallas. Pero gracias, Thomas.

—¿Cómo demonios dejas a tu prometida tirada el día de tu boda y luego empiezas a mandarle mensajes de texto como si no fuera gran cosa? —Mis dedos se cierran en un puño que llevo a la mandíbula, rascando mi cara con los nudillos—. No puedo entender eso.

Maxinne suspira y aparta la mirada de mí.

—Eso ya no es importante.

Te equivocas, lo que te hizo ese malnacido no tiene nombre.

Sin embargo, no necesito hundir el dedo en su herida. No necesito dar la bienvenida a los recuerdos dolorosos para que bailen en su corazón.

—Discúlpame. Lamento si he dicho algo estúpido de nuevo. Respeto tu intimidad, aunque no siempre lo demuestre —digo, inclinándome hacia delante en mi asiento para alcanzar a ver su rostro.

Se queda callada durante un minuto antes de volver a mirarme a los ojos.

—Te lo agradezco. No pasa nada.

El auto se detiene en el mirador cuando ella deja de hablar, lo que la impulsa hacia delante junto a mí. Lanzo un brazo para atraparla, evitando que se caiga, pero son sus pechos los que quedan justos contra mi mano.

—Umm... —Se sonroja, pero no hace ningún esfuerzo por moverse más allá de la gravedad.

No es lo que necesito. Para nada.

Es tan preciosa, tan deliciosa, que podría besarla. Y con la forma en que me mira; sonrojada, con esos labios llenos y esos pechos del tamaño perfecto para la palma de mi mano.

No, solo es mi empleada. ¿Cuántas veces le dije eso a Wyatt?

Sí, yo tampoco me lo creo, pero aun así tengo que sacar la cabeza del culo ahora mismo.

—Esta es nuestra parada. —Me bajo y rodeo el auto hasta su lado para abrirle la puerta—. ¿Has estado aquí antes? —le pregunto mientras me sigue por una acera sinuosa y accidentada hasta un andén.

—Sí. Quizá una vez, cuando me mudé a esta ciudad.

—Las estrellas no son tan impresionantes como el cielo de Dakota del Norte, estoy seguro. Aun así, cuando tienes esta vista de la ciudad, no puedes evitar enamorarte.

—Soy una chica de pueblo en el fondo, pero siempre me gusta una escena bonita.

—¿Qué te parece Seattle?

—Me encanta, sinceramente. Las artes están vivas aquí de una manera totalmente diferente a Dallas. Allí hay mucha gente creativa y artesana, pero es bastante rústico. Aquí, tienes todos los sabores y colores. Moderno, histórico, experimental, internacional...

Pareciera que le está hablando a mi alma, y no estoy muy seguro de cómo manejar eso.

Mientras la veo, no puedo resistir el impulso de querer deslizar un brazo alrededor de su cintura y acercarla a mí cuando hayamos llegado a la cima del mirador y su plataforma.

—Es un camino estrecho aquí arriba. Vigila tus pasos y mantente a un lado —le indico, fingiendo que esa es la única razón por la que le he puesto las manos encima.

Ella sonríe.

—¿Estás preocupado por mí otra vez? ¿O por la idea de que me busque a abogado para dejarte sin dinero?

—Esto es América, Nevermore. Todos vivimos con miedo a las demandas frívolas, pero preferiría que no cayeras eso.

—Eres un encanto —dice ella, goteando sarcasmo—. Sinceramente, no eres el imbécil que creía que eras.

—Gracias. Creo —le respondo con una sonrisa.

—Cuando intentaste atacarme...

—¿Atacarte?

Pone los ojos en blanco.

—Bueno, cuando me abordaste por mi rollo de canela, pensé que solo eras un ricachón arrogante con derecho.

—¿Y qué piensas ahora?

O lo que es más importante, ¿por qué me importa?

—Que eres un gruñón obstinado, y a veces simplemente grosero. Pero en el fondo, después de lo que he visto esta noche con tu amigo, te llamaría un encanto. —Me mira—. Y que no se te suba a la cabeza —añade rápidamente.

—Me ha gustado más la primera parte. Me das más crédito del que merezco.

Se ríe mientras nos acercamos a un banco, desde donde se puede disfrutar una vista impresionante de la ciudad. Es un asiento pequeño, casi una cornisa si no fuera por la barandilla de seguridad.

Me siento, y cuando ella va a ocupar su lugar, tropieza con un borde sobresaliente de la acera, lo que me lleva a atraerla a mi regazo y rodearla con mis brazos.

Me aclaro la garganta.

—Lo sé, esto es inapropiado. Solo lo hice para evitar que te fueras por ese borde, Nevermore —me burlo.

Me sonríe avergonzada, con un bonito resplandor de luz de luna en sus ojos mientras se acomoda a mi lado. Muy cerca de mí.

—Por supuesto.

Entonces, sucede algo que no se puede achacar a los accidentes, por improbables que sean: pone su pequeña mano sobre la mía y entrelaza nuestros dedos, nerviosa al principio. Y ese breve toque me eriza toda la piel.

—Déjame adivinar. ¿Te estás preguntando quién es Wyatt y por qué es tan importante para mí? —digo, en un intento desesperado por seguir hablando para evitar que mi mente vaya a otros lugares.

—Sí. —Ella asiente con firmeza—. Has dicho que son compañeros de guerra, pero es más que eso, ¿verdad?

—Me salvó la vida en Irak —confieso, antes de cerrar los ojos y volver a ese momento.

Calientes destellos de muerte iluminan un cielo que apesta a humo negro, mientras siento que mi cráneo se abre por la ensordecedora explosión improvisada.

Respiro el aroma floral y ligeramente mentolado de Maxinne para borrar ese recuerdo, aferrándome a su mano con fuerza, para anclarme al presente.

—Wyatt debería estar bien. Pero nuestra unidad se topó con una trampa, una bomba enterrada —continúo—. El vehículo blindado se abrió como una lata. Yo quedé inmovilizado bajo algo... —Sacudo la cabeza—. Un enorme trozo de acero, creo. No sé cómo no me aplastó. Wyatt me lo quitó de encima y me sacó. Estábamos casi a salvo cuando sonó la segunda explosión. Otra bomba, escondida a pocos pasos como una mina terrestre. Él perdió la pierna porque se adelantó a mí. Aparte de unos cuantos moretones y una conmoción cerebral, salí bien parado. Pero la pierna no fue lo peor. Por salvarme la vida, él perdió la suya.

—Lo siento —susurra, pegándose a mí como si fuera mantequilla derretida.

—Y el resto, es una larga historia —agrego.

—No pasa nada. Ahora lo entiendo. Él te salvó, así que lo mantienes con rollos de canela y prótesis.

—Estoy tratando de mantenerlo vivo. Todos los demás se dieron por vencidos con él hace mucho tiempo. La pierna fue solo el detonante de lo que Wyatt perdió después. —Hago una pausa, inhalando lentamente—. Una parte fue culpa suya. Pero otra aún más grande no lo fue. A pesar de todo, él amaba mucho a su esposa. Casi se desangra ese día. Yo le decía que se quedara, que se esforzara por Olivia y su hijo. Nunca he visto a nadie luchar tanto en la fisioterapia, pero salió adelante.

Pierdo el hilo de mis pensamientos. O tal vez solo mis palabras.

Maxinne me observa, con sus ojos verdes centelleantes en la noche, toda luna, estrellas y preguntas errantes.

—Olivia lo dejó destrozado. Le echó la culpa a sus adicciones, pero ya lo engañaba, mucho antes del accidente. —Respiro profundo antes de seguir—. Ella le pidió el divorcio y ganó la custodia del niño fácilmente. Dijo que Wyatt tenía un trastorno de estrés postraumático y, técnicamente, no se equivocaba, aunque él estaba recibiendo tratamiento. Y alegó que no podía estar cerca de su hijo sin supervisión.

—Eso es tan cruel —susurra Maxinne, inclinando la cabeza.

—Sí, bueno, el juez se guio por el libro y descartó cualquier contexto, así que eso fue todo. —Tengo que detenerme porque todavía me pone en cólera—. ¿Correcto? ¿Incorrecto? Quién sabe. No estoy aquí para jugar al trabajador social o discutir la moral. Solo sé que Olivia Emory se quedó con el niño, la casa y muchas de sus cosas. Wyatt fue desalojado, se quedó sin hogar, sin trabajo y sin gente. Es un auténtico milagro que dejara los opiáceos después de eso. Le ayudé en su rehabilitación, antes de que se fuera de mi casa por su estúpido orgullo. Incluso ahora, tengo mucho espacio, pero el hombre es un terco de primera. No da su brazo a torcer.

—Es muy dulce que lo intentes, y el cómo te preocupas por él.

Sus dedos encuentran mi frente. Me acaricia. Me toca como a un animal grande y enojado que necesita ser calmado.

—No trato de ser dulce sino responsable, porque le debo la vida. Llevarle su dosis diaria de azúcar y asegurarme de que pueda caminar es lo menos que puedo hacer. Ese divorcio lo aniquiló. Lo llevó a la bebida, a los malos hábitos, y le quitó la poca esperanza que tenía. Básicamente es un alcohólico arruinado, y yo no puedo hacer mucho.

Desvío la mirada bruscamente.

No es su problema, pero poner esta carga en palabras me hace sentir que de alguna manera se la comparto, y no quiero eso. No quiero arrastrarla a llevar esta piedra que he empujado de un lado a otro durante años, una tarea que parece que solo terminará cuando ocurra lo que tanto intento evitar. Cuando un día entre en el campamento y encuentre el cuerpo frío y rígido de Wyatt.

—Lo entiendo. Yo... quería morir después de mi boda. No me levanté de la cama durante días —admite soltando un triste suspiro—. Hasta que mi madre finalmente me amenazó con enviarme a la granja de los Reed a limpiar establos si no empezaba a moverme y a hacer cosas normales. —Hace una pausa mientras sonríe y sacude la cabeza—. No me hubiera importado tanto limpiar caca de caballo. Mi ciudad es un poco famosa por los animales. Hay un viejo caballo llamado Fredo. Siempre se escapaba y volvía locos a sus dueños, pero siempre era divertido para los demás. Una vez, un tigre se soltó, y él incluso ayudó a rastrearlo...

—¿Un tigre? ¿Qué carajo? —me pregunto si la he oído bien. Ella solo sonríe tímidamente—. Así que también vienes de un lugar extraño. —Le sonrío a medias—. ¿Es una condición para todos los Poe crecer en La Dimensión Desconocida? Me sorprende que no te hayas quedado.

—No fue una elección fácil, pero... ya que tenía que volver a unirme a los vivos, decidí que no podía ser en esa pequeña ciudad, por muy encantadora que fuera la gente conmigo —dice, con los ojos empañados de recuerdos—. Ellos vieron mi peor humillación. Además, dejando a un lado los animales geniales, nunca encajé del todo con la vida de pueblo. Empecé a solicitar trabajos en todas partes después de aquel lío, y una empresa de transporte en Seattle fue el primer lugar que me llamó para un trabajo de marketing.

No sé qué decir a eso, así que opto por no decir nada mientras paso mi pulgar por su mano. A veces, el silencio puede ser más elocuente que cualquier palabra.

—El amor puede ser cruel —susurro después de un rato.

La miro, mientras sus ojos bailan entre los míos.

De alguna manera, su cabello rubio es más brillante cuando se mezcla con las sombras.

—Puede. Pero no siempre tiene que ser tan doloroso.

Resoplo con fuerza, estropeando el momento.

—¿De verdad crees eso?

No pretendo decirle que es una ingenua, pero probablemente así es como suena.

La cara de Angelica pasa por mi mente, con los ojos muy abiertos por el horror y todavía tratando de mentir. Incluso cuando la pillé con el culo al aire, sobre el pene de otro hombre.

Nunca creeré que el amor es algo mágico. Es un puto asesino en serie de corazones y sueños. Pero me aguanto los comentarios porque no puedo aplastar más esa pequeña esperanza en Maxinne. Si todavía se aferra a una pizca de algo mejor, esperando a su príncipe, no puedo ser el villano que corte el último hilo.

Cuando se muerde el labio inferior, me saca de mis pensamientos, y por un momento quiero ser yo quien lo haga.

Mis ojos se detienen en sus labios y creo que se da cuenta, porque echa la barbilla hacia atrás, inclina la cabeza y se acerca más.

Oh, demonios. ¿Me está pidiendo...?

Sí. Lo hace.

Y entonces oigo esa voz que me agarra el cerebro como una pelota de tenis, apretando, y gruñendo: Burns, es mejor que no lo hagas. ¡Corre!

Sin embargo, mi cuerpo no quiere escuchar, se resiste a mis pensamientos como un caballo salvaje. Me acerco y la acuno entre mis brazos, mirándola como si fuera el desayuno, el almuerzo y la cena.

Y su olor no me hace ningún favor. La canela y la menta me llegan a la nariz, mezcladas con algo exclusivo de Maxinne.

Peligrosamente delicioso.

Sus ojos continúan fijos en los míos mientras siento como su cuerpo se tensa y su pecho se agita, lo que solo me demuestra cuán nerviosa está. Maxinne Poe me pide mis labios, mi lengua, mis besos, y lo hace completamente en serio.

Ya casi nos estamos tocando, apenas separados por centímetros.

Todo lo que tengo que hacer es silenciar la voz de la cordura en mi cabeza, y sellar el trato. Así que cierro los ojos, aun luchando internamente, y acerco mi boca a la suya.

Nuestros labios apenas se rozan antes de que yo me eche hacia atrás. Es jodidamente eléctrica, como una chispa estática en mi alma.

¿Alguna vez has besado a alguien que es demasiado bueno para ser besado? Entras en calor esperando mantener tu aplomo y control, con tu lengua preparada para dar los mejores movimientos. Pero solo logras conseguir un segundo, un mísero segundo, antes de que te quedes congelado en la incredulidad al sentir que fuiste azotado por el mejor tipo de rayo.

Sé que ella también lo siente, porque me mira expectante, con sus ojos muy abiertos y brillantes. Su boca demuestra el asombro y sus mejillas están tan rojas como un par de manzanas.

Me muero por probar otra vez; ahora más profundo, más largo, más dulce. Y estoy a punto de hacerlo, ignorando mi dolorosa erección presionada en mis pantalones, cuando un ruido como el del fin del mundo me detiene: un idiota que necesita un silenciador entra a toda velocidad en el pequeño aparcamiento, haciendo un estruendo ensordecedor, y luego vuelve a salir con un escándalo aún peor.

Maxinne salta hacia atrás, parpadeando.

Y así de fácil, el momento desaparece.

Probablemente sea lo mejor, aunque no me lo creo.

No puedo mezclarme con una mujer que trabaja para mí. Incluso una tan hermosa que me enfrenta sin miedo y que puede soportar cualquier cosa que le lance.

—Lo siento. Umm... debería... deberíamos... —Su boca no funciona.

Miro esos labios deliciosos, con ganas de sacarle las palabras a besos, pero tras un respiro profundo me resigno.

—Sí, es tarde. Deberíamos irnos —termino por ella.

—Bien.

—Iremos a la oficina a recoger tu bicicleta y luego te llevaré a tu casa.

—No te preocupes. Puedo volver por mi cuenta.

—Es demasiado tarde para eso. Además, ya sabes lo que me preocupa —digo con una sonrisa de comemierda.

Sé que hay algo diferente en ella cuando no se resiste.

Volvemos al auto y hago exactamente lo que he dicho.

Debería alegrarme por la interrupción causada por el cacharro de Satanás, porque solo nos besamos a medias.

No pasó nada más, gracias al cielo.

La dejo marchar en silencio, viendo cómo aparca su bicicleta y desaparece dentro del edificio, con mi vida no más complicada que cuando llegamos.

Solo que no me siento aliviado en absoluto.

Durante todo el trayecto de vuelta a casa me aprieto la rodilla, mirando ansiosamente hacia la noche. Necesito un trago fuerte para quitarme este temblor de encima, aunque sé que eso no servirá. Porque lo que realmente necesito es su sabor completo, no la muestra apresurada que aún se arremolina en mi pecho en sincronía con una pregunta despiadada que me atornilla el cerebro desde que abandonamos el mirador.

¿Por qué no besé a Nevermore como un verdadero hombre cuando tuve la oportunidad?

13

Maxinne

Cuervo o diablo

—Maxinne, ¿podrías mirar esto antes de que tenga que enseñárselo a Anna? —me pregunta Cheryl, entregándome una abultada carpeta.

—Por supuesto. —La abro y hojeo las impresiones a lo vieja escuela. Su trabajo se muestra mucho más nítido que antes. Le sonrío, muy contenta por su progreso—. Excelente. Estás mejorando.

—¡Oh, gracias! Empecé a acechar las tendencias de Twitter tal y como me enseñaste.

Asiento.

—¿Ves? Solo necesitabas un poco de inspiración. Siempre tuviste la capacidad de escribir.

—Dios mío, me alegro tanto de que hayas venido a trabajar con nosotros, muñeca. —Se inclina con una sonrisa radiante—. Creía que llevaba demasiado tiempo en esto como para aprender nuevos trucos.

—Me alegro de haber podido ayudarte, Cheryl —le digo, con una mano en mi pecho.

Mi corazón palpita de satisfacción. Es agradable sentir que realmente he ayudado a alguien.

Sus ojos ven algo más allá de mis hombros, hacia la oficina de Thomas.

—Oye, no puedo evitar preguntar... ¿Has pensado en lo del matrimonio falso? —Reprime una carcajada—. Es la comidilla de toda la oficina. Todo el mundo está esperando en vilo para ver si Burns y tú se atreven a hacerlo.

Sacudo la cabeza, incrédula.

—Diles que no va a suceder. Me gustaría que Anna desistiera de esa idea —me quejo, sin poder evitar la irritación en mi voz.

Porque sí, estoy molesta. No necesito que me recuerden lo jodidamente interesante que sería comprometerme con el ogro delicioso que tengo por jefe, ni lo mucho que deseaba que me besara de nuevo esa noche. Me dolió el cuerpo hasta los huesos cuando no lo hizo.

Sin embargo, descubrir que el hombre no es un cactus saguaro en su totalidad no me facilita las cosas. ¡Por Dios, ayuda en secreto a su mejor amigo sin hogar!

Ya no puedo negar que me quiebra con su ardor y me destroza con un solo beso apagado. Pero odio preguntarme por qué se detuvo, sin tener en cuenta al idiota escandaloso.

¿Le decepcionó besarme? ¿Lo he asustado? ¿Fue demasiado?

—Lo siento si te he tocado un nervio —dice Cheryl tímidamente—. Anna me dijo que solo insiste en la idea para burlarse de Burns, ya que él lo odia tanto. O tal vez espera que los dos lo hagan para callarla.

Pongo los ojos en blanco. Anna me cae bien, pero ¿qué demonios? ¿En qué momento esta empresa multimillonaria se convirtió en un instituto de secundaria?

—Pregúntale a Anna cuánto le gusta que le tomen el pelo —siseo.

—Oh, creo que el jefe ya lo hizo, muñeca. La regañó después de la reunión. Aunque no creo que tuviera ninguna intención nefasta con ello. Solo pensó que ganaríamos muchos seguidores, ¿y no es ese el objetivo después de todo?

No se equivoca.

Sin embargo. Hay límites que no pueden ser cruzados solo por la influencia de Internet.

—El Sr. Burns es bastante estricto en cuanto a no confraternizar con el personal. Probablemente le molestó la sugerencia —comento, agradeciendo que mi jefe sea un tipo decente en la oficina cuando no está empeñado en cabrearme.

—Bueno, en realidad se empeñó en que Anna se disculpara por avergonzarte —me dice Cheryl con el ceño fruncido.

—¿Qué? ¿Por qué iba a hacer eso? —Mis cejas se disparan.

Cheryl se encoge de hombros.

—No lo sé, pero según Anna estaba muy molesto cuando se lo pidió.

Interesante, pero no sé si sentirme protegida u ofendida.

Entonces, como si decir su nombre la llamara, oigo el chasquido de unos tacones y una voz que definitivamente va con un doble trago de espresso.

—¡Fiesta en el escritorio de Maxinne! —Anna se acerca corriendo y apoya las manos en mi mesa—. ¿Está Burns en su oficina?

—Sí, pero todavía está en una llamada, creo.

Cheryl recoge la carpeta manila de mi escritorio y se la entrega a Anna.

—Tengo una nueva copia para las redes sociales.

—¡Genial! —Anna abre la carpeta y empieza a hojearla, riendo intermitentemente—. Son muy bonitos. Qué manera de mejorar el juego, Cheryl. La campaña de la boda va por buen camino... bueno, aparte de una cosa. —Levanta la cabeza y me mira fijamente—. Ojalá tuviéramos un gancho único. Un toque personal. Ya saben, algo que Vera y las otras grandes marcas no pudieran superar para salvar sus vidas.

Trato de no mirarla fijamente. Es dolorosamente obvio lo que quiere decir.

—Cuidado. Ya le dije que el jefe te exigió una disculpa —dice Cheryl con humor fingido, como si tratara de suavizar el asunto.

Pero no funciona ni un poco.

Anna me sonríe.

—Lo siento. No debió pedirte eso. No me ofendiste ni mucho menos —le digo, odiando que siempre me sienta obligada a disculparme.

—Maxinne, todo el mundo se da cuenta de la química que tienen los dos. Aunque Burns lo niegue —dice Cheryl.

Anna, mira hacia la puerta de Burns y luego a mí.

—Solo tienes que mover esas pestañas y seguirle la corriente —sugiere en un murmuro—. Demonios, tal vez hasta obtengas un bono de rendimiento extra. ¿Tienes idea de cuántas mujeres en esta oficina querrían estar en tu posición, incluso gratis? —culmina con dulzura.

El calor palpita bajo mi cara. Entierro la cabeza entre las manos, deseando despertar de este mal sueño, antes de volver a abrir los ojos.

Pero sigo aquí, atormentada por gente que se supone que está de mi lado.

—Ya, es suficiente —digo, tratando de imponer respeto—. Tengo mis razones para no querer ser una novia suplente. Simplemente no nos interesa y yo...

Suena el teléfono de mi mesa, llamando mi atención, así que con un fuerte suspiro lo contesto.

—Thomas Burns, director general. Le habla la señorita Poe. ¿En qué puedo ayudarle? —digo con ensayada cortesía.

—Señorita Poe, habla la seguridad. Tengo una entrega con su nombre. ¿Debo enviarlo arriba?

—¿Qué es? —Me congelo en mi asiento, agradeciendo que Anna y Cheryl ahora estén charlando entre ellas.

—No puedo decirlo, pero es bastante largo. De poco peso. Vino en una caja. ¿Quieres que lo abra?

Uf, sí, mientras no sea una bomba.

—Claro, ábrelo y luego mándalo arriba.

Unos minutos después, cuando se abre el ascensor, sale un tipo con el uniforme de seguridad del edificio cargando un abultado ramo de hinchadas hortensias moradas.

—¿Maxinne Poe?

Oh, no.

Se detiene y mira a su alrededor. Pasan unos segundos pesados mientras estoy congelada en mi asiento antes de que finalmente me aclare la garganta lo suficiente como para hablar.

—Aquí mismo. Soy yo.

Por desgracia.

Se acerca a largas zancadas y me pone las flores prácticamente en la cara.

—¿Puedo dejarlas aquí?

—Um, claro.

Empiezo a reorganizar las cosas en mi escritorio para hacer espacio, como si tratara de enterrar mi propia vergüenza. Le hago un gesto y él deja las flores en el lugar que he despejado. Tengo una buena idea de quién las envió y eso hace que se me revuelva el estómago.

—Ohhh, ¡qué preciosas! Justo el toque de color que necesitas, Maxinne. ¿Quién te las envió? —pregunta Cheryl, con los ojos muy abiertos por la emoción.

Intento no encogerme al darme cuenta de que una de las bocazas de la oficina acaba de presenciar la llegada de ese regalo.

—Todavía no he leído la tarjeta —miento.

La encuentro enterrada entre las flores y la arranco, sin saber si el peso del plomo en mi vientre es más bien rabia o pavor.

Anna suelta una risita odiosa.

—¡Sabemos de quién son! Creo que es su forma de decir que está dispuesto a un poco de magia de marketing.

Finjo una sonrisa en plan de seguirles la corriente, para que no vean la desesperación que se está apoderando de mí.

—Así que lo saben, ¿eh? —Abro la tarjeta solo porque quiero demostrar que está equivocada.

—El jefe tiene buen ojo para los regalos lujosos —comenta Cheryl.

Con un suspiro, deseo que Thomas sea mi admirador secreto, hasta que leo las palabras garabateadas dentro de la tarjeta.

Maxinne, ¿podemos hablar? Por favor.

Darius.

Y junto a la firma, está adjunto un nuevo número de teléfono.

Anna no puede ver el nombre, pero empiezo a creer que realmente piensa que es de Thomas, por la forma en que se ríe. Es increíble cómo Burns me parece ahora la persona menos molesta del lugar.

—¿Qué está pasando aquí? —Hablando del diablo… Su voz baja mientras se acerca a mi escritorio—. ¿Flores? ¿De quién son?

—Como si no lo supieras —Anna responde, dándole un exagerado giro de ojos—. Sabía que ibas a venir. El correo electrónico que enviaste el otro día sobre la búsqueda de talentos en la agencia de modelos te delató.

Él la mira fijamente, y creo que pasan treinta segundos en los que los ojos oscuros de Thomas no se mueven de ella, como si estuviera contemplando su despido.

—Oh, bueno... quizás no lo sepas. Perdón por suponer —murmura Anna, y luego agarra el brazo de Cheryl—. Vamos, hay muchas campañas que pulir. Hasta luego.

Las dos prácticamente corren hacia el ascensor como ratas que huyen. Es tan ridículo que casi me río.

Entonces la intensa mirada de Thomas se posa en mí y se queda hasta que el ascensor se cierra.

—¿De quién son? —repite, con una voz tan grave como un trueno.

Levanto las manos, intentando encontrar las palabras, pero fallo.

—¿Maxinne? ¿Tienes una nueva cita o qué? —insiste.

Santo cielo. La mirada en su rostro es un largo grito silencioso de celos que me hace estremecer.

—¿Por qué te importa? —le digo encogiéndome de hombros—. Vienen de alguien de casa.

Una pequeña mentira blanca pintada de morado. Es todo lo que tengo.

Aunque últimamente hayamos mejorado nuestra relación, no voy a explicarle que mi ex acosador ahora lo hace enviándome flores no deseadas. Porque no sé qué tan obstinado podría ser Thomas como para cumplir sus amenazas.

Sin embargo, admito que imaginar a Darius pagándolas todas es muy, muy tentador.

—No me importa, Nevermore. Solo es por curiosidad. —Hace rodar sus grandes hombros, intentando liberar la tensión que lo atraviesa como una cuerda.

—No desperdicies tu energía mental. Son para la caridad —digo, negándome a mirar sus ojos.

—Para ser tan mal mentirosa, eres audaz —retumba, inclinándose sobre mí.

El corazón me da un vuelco cuando levanto la vista y lo encuentro desafiante, con sus ojos marrones tan estrechos.

—¿Qué? ¿Por qué mentiría sobre esto? Ojalá fueran para mí.

Sé que estoy jugando con fuego, tocando las cuerdas de sus celos.

—Sí, claro. Quien sea que te las haya enviado tiene un gusto pésimo. Las hortensias son exageradas y apenas destacables. Gritan friendzone, no romance —dice, y me sorprende que hable como si conociera de flores.

Me muerdo la lengua para no reírme. Además, no se equivoca.

—Cálmate, Burns. Ya te lo dije, son solo por caridad —le digo juguetonamente.

—Caridad solo porque no te gustan, y sabes que tengo razón. Quien envía esta porquería a una mujer quiere dejarla más seca que el desierto de Sonora.

La ira en su voz y su postura me hacen sentir algo que está lejos de ser seca.

Trago grueso antes de responderle.

—Sí, bueno, lo que digas. ¿Por qué odias tanto mis flores? ¿Qué es lo que no te gusta realmente, Burns?

Me mira fijo por unos segundos y luego desvía la mirada, como si hubiera tocado algún nervio.

Qué raro.

—No me parecen flores de Poe —murmura.

—¿Flores de Poe? ¿Me puedes decir qué significa eso? —Frunzo el ceño para mirarlo.

—No te representan. Habría elegido un ramo frondoso de rosas con las espinas aún en los tallos —explica con seguridad.

Me echo hacia atrás en mi silla.

Vaya. ¿Soy tan evidente?

Odio que sea tan acertado, pero no tanto como odio querer flores de un hombre como Thomas Burns.

—Claro, porque las rosas no son nada predecibles ni clichés —resoplo, tratando de salvar mi cara.

—Para ti buscaría las más exóticas. Tal vez algo azul oscuro y fragante de una selva tropical en Bolivia. En cualquier caso, no veo que el morado claro sea lo tuyo.

Lo miro con el ceño fruncido sin encontrar las palabras. Porque simplemente me las quitó.

—No es lo suficientemente intenso para ti, Nevermore —explica, con la mandíbula tensa y una mirada caliente que me atraviesa—. Tú eres de colores intensos, atrevidos y oscuros. No de colores pasteles deslavados. Quien te envió eso evidentemente no te conoce.

Mi corazón se detiene como un reloj atascado. Me horrorizo porque puede que ese sea el mejor cumplido que me haya hecho nunca un hombre.

—Lo que sea, Deshonesto Abe —me burlo, apartando la cara y frotándome la mejilla, deseando poder borrar el rubor.

Se ríe.

—Muy a punto hoy con las bromas, cariño.

Le devuelvo la mirada con un parpadeo molesto.

—¿Acabas de llamarme cariño?

Se encoge de hombros, un retrato descarado de un hombre sin remordimientos.

—¿Por qué no hacerlo? Te conozco mejor que el mosquito que las envió.

¡Cielos! Lo peor es que no se equivoca.

¿Cómo estuve a punto de casarme con ese perdedor? Darius nunca me dijo algo tan dulce como Thomas.

Es cierto, yo era joven y estúpida, y estaba atrapada en un mundo de citas bastante estrecho. Siendo demasiado joven para los grandes héroes malhumorados de la ciudad, que siempre tenían la vista puesta en alguna otra chica afortunada.

Tal vez esquivé una bala legítima cuando el imbécil no se presentó en la iglesia.

Todavía estoy fuera de mis cabales y reacciono con lentitud cuando Thomas coge el ramo de flores de mi mesa.

—¡Oye! ¿Qué crees que estás haciendo? —le digo bruscamente.

—Ya que son para la caridad, me encargaré de esto por ti. A no ser que tengas en mente una organización benéfica específica para darles un nuevo hogar. —Sus ojos me taladran, sabiendo muy bien que no es así.

Me quedo con la boca abierta mientras le devuelvo la mirada.

—De hecho sí, conozco a alguien que podría utilizarlas —contesto. Pero cuando no hace ningún movimiento para devolvérmelas, me cruzo de brazos—. Thomas Burns, si le das mis flores a otra mujer, te cortaré las bolas y las enterraré bajo el suelo de Rebecca.

Sus cejas suben incrédulas antes de echar la cabeza hacia atrás y soltar una fuerte carcajada.

—Vaya manera de tratar a tus amigos, y sobre todo a tu jefe. A ver, ¿Y por qué no en tu suelo, Nevermore? ¿O es que tener mis bolas cerca es demasiado para ti?

La forma en que me sonríe ahora casi me despelleja viva.

Este hombre... Esta conversación… Todas las cosas que no deberían estar sucediendo.

—Es la logística, friki. Rebecca también es mi vecina. No vivo en el primer piso, así que enterrarlas bajo mi suelo no funcionaría del todo...

—¿Así que prefieres que tu mejor amiga se vuelva loca porque mis pelotas la persiguen? ¿El hombre del cuento de Poe no empezó a oír el corazón del muerto? Me pregunto qué sonido harían mis joyas si cumplieras tu pequeña amenaza. —Me mira con mala cara y se adelanta, invadiendo por completo mi espacio—. Creo que estarían gritando Nevermore todo el tiempo.

Intento asentir con mi mejor cara, pero no puedo evitar reírme.

Esto es una tontería. Aunque me impresiona que recuerde esa historia. Eso me demuestra que tiene tiempo para algo más que solo ganar dinero y gruñir a la gente.

—Eso está... espeluznantemente bien pensado. Y también increíblemente estúpido. ¿Alguna vez has descuartizado a alguien, Thomas? —me pregunto en voz alta.

—No. Nunca tuve que pensar como un lunático hasta que apareciste tú. Se me debió pegar algo. —Su labio se curva ligeramente mientras me mira, con un inconfundible deseo calentando sus ojos.

—Bueno. Yo tampoco había tenido nunca un jefe que me robara mi propiedad personal, pero aquí estamos, ¿no?

—No te estoy robando, Maxinne. Al contrario, te haré el favor de entregarlo a alguna buena causa. Y con esto te he ahorrado trabajo.

Estoy a punto de gritar.

¿Cómo puede alguien ser tan insufrible y también el Sr. Generosidad a la vez?

—¿Estás seguro? Dudo que Wyatt coma hortensias —me burlo.

Sus cejas se fruncen y sus ojos se vuelven incandescentes.

Por Dios. Antes de Burns, no sabía que un hombre podía enviarte al cielo o al infierno con una sola mirada.

—Sé que tengo razón —dice bruscamente—. Un perdedor te compró flores que no te gustan. Además, no es Wyatt el que tengo en mente.

—¿Oh? ¿Así que ahora intentas seducir a una pobre vagabunda con flores? Hombre, ¿por qué no empiezas con una taza de té caliente? Estoy segura de que eso te haría echar un polvo mucho más rápido.

Sonríe sombríamente.

—Algunas mujeres son anticuadas. No salen con nadie sin antes recibir un gesto real. Y que conste que eres tú quien ha sacado el tema de echar un polvo. Si no te conociera mejor, podría pensar que estás celosa. Tienes al hombre más codiciado de Seattle cerca de ti todo el bendito día. No tienes razón para estarlo.

¿Se escucha a sí mismo? Podría darle un puñetazo. En serio.

—Oh, por favor. Me importa un bledo a quien le envíes flores, siempre y cuando no sean mías.

Me lanza una mirada de perrito que me derrite.

—Pero si dijiste que eran para caridad, Nevermore. Estoy siendo caritativo.

—Era para que yo las donara. No para que mi jefe me robara el espectáculo —espeto bruscamente.

—¿Anna y Cheryl siguen haciéndote pasar un mal rato? —pregunta, dándole a las flores una pequeña sacudida—. Les he dicho varias veces que descarten esa idea. Si no están escuchando...

—De verdad que tienes una forma particularmente cínica de cambiar de tema cuando no tienes respuesta. También lo hiciste con Wyatt.

—No has respondido a mi pregunta. —Él frunce el ceño—. ¿Te siguen molestando? Hablo en serio cuando digo que nadie aquí tiene derecho a seguir presionando cuando ya he vetado la idea.

—No —resoplo—. Pero estoy segura de que aquí se necesita gente con un poco de espina dorsal. Quiero decir, soporto mucho de ti, así que ¿por qué no de Anna?

Intento sonreír dulcemente para distraerlo, pero fracaso. Y en este punto ya empiezo a temer por la vida de mi compañera.

—Vamos, Burns. Sí, me ha vuelto a tocar ese tema, pero puedo mantenerme en pie por mi cuenta. No necesito que el profesor intervenga.

Apretando las flores en su puño, se gira bruscamente.

—Thomas, espera. No quería...

Se detiene y me mira por encima de su hombro.

—Vi a Anna y a Cheryl riéndose como niñas de octavo grado antes de acercarme a tu escritorio. Incluso escuché lo que dijeron de las flores. Con esas actitudes por aquí, tengo que hacer de profesor.

La mirada del Señor Vikingo en traje me convierte en piedra.

—Sinceramente, no es para tanto —susurro casi suplicante—. Por favor, déjalo pasar. No le digas nada a Anna y Cheryl. Son buenas personas, aunque a veces se les pase la lengua.

Me observa durante un largo y embriagador momento.

—¿Significa eso que te gusta trabajar aquí entonces? —me pregunta suavemente.

Después de otro largo segundo, asiento sinceramente.

—Esta empresa es como la mesa de los inadaptados. Así que pertenezco a este lugar. Al menos eso espero.

Me pregunto cómo se tomará eso, pero me da una sonrisa honesta que es tan rara y hermosa en él como un día soleado en un noviembre de Seattle.

¡Dios!

—Yo también, Nevermore. Gracias por el recordatorio. Este lugar se siente como un hogar por una buena razón. —Con ese críptico comentario, se marcha a su despacho con mi ramo colgando de su mano.

Con las flores fuera de la vista y de la mente, me doy cuenta un tiempo después de que me siento mucho mejor.

Vuelvo a ordenar los contratos y los impresos, intentando no pensar en el gran poder que Thomas Burns tiene sobre mis emociones.

* * *

Después de las seis, sale de su despacho con mi ramo en una mano y el bolso de su portátil en la otra.

—Buenas noches, Nevermore.

Levanto la vista y le lanzo una mirada.

—¿En serio? ¿De verdad no me vas a decir a quién le vas a dar mis flores?

—Son donaciones, ¿no? Ya te he dicho que tienen un hogar. A menos, claro, que no sean realmente para caridad y quieras decirme quién las envía. —Su mirada se endurece.

Le devuelvo la mirada con un desafío ártico.

—Son para la caridad. El resto no es de tu incumbencia.

Si se siente intimidado por mi desafío no lo demuestra. Solo se limita a darme la espalda y empezar a caminar.

Por alguna razón impía, la curiosidad me corroe como a un perro con un hueso. Quiero saber a quién le dará mis flores. Así que en cuanto entra en el ascensor y las puertas se cierran, decido hacer una estupidez. Me levanto, recojo mis cosas y corro hacia el ascensor paralelo, apretándome en un rincón después de pulsar el botón de descenso.

Llego a la primera planta justo a tiempo para verlo afuera subiendo a su auto mientras le dice unas palabras a Louis.

Demasiado tarde.

No hay manera de que lo alcance en dos ruedas.

Pero cuando veo pasar un destello amarillo, no puedo evitarlo. Me lanzo al exterior y hago un gesto hacia el taxi. El agua me salpica las espinillas cuando el auto se desvía hacia la acera, rociándome los charcos de lluvia de la tarde antes de detenerse.

Es increíble. Ahora que estoy empapada, supongo que estoy comprometida.

Me subo al asiento trasero y miro a mi alrededor.

Thomas está ahora dos autos por delante, encajado entre un elegante deportivo y una furgoneta de servicio de una compañía de cable.

—Siga a ese auto negro, por favor. —Señalo delante de nosotros.

El conductor se ríe y me mira por el retrovisor.

—Como en las películas, ¿eh? Mientras no esperes que infrinja ninguna ley de tráfico...

—Lo que sea. ¡Solo sígalo!

Me echo hacia atrás, recordando que debo respirar.

La reacción del conductor me recuerda lo loco que es esto. Y aquí estoy, acechando abiertamente a mi jefe, que me echa en cara lo de las flores misteriosas y luego parece que tiene el lugar perfecto para ellas.

Por supuesto, una persona normal no haría esto. Simplemente lo dejaría pasar. O saldría corriendo lejos, muy lejos, sobre todo después del medio beso de aquella noche que casi detona nuestras vidas enteras.

Pero yo no soy normal. Soy una desquiciada Poe.

Así que dejo que mi cerebro se deleite con todas las locas posibilidades que implican a Thomas Burns y ese ramo mientras conducimos durante unos quince minutos en un tráfico lento.

Pasamos por Sweeter Grind sin que Louis se detenga, y luego serpenteamos por la ciudad durante unas cuantas manzanas más. Hasta que me doy cuenta de que estamos en el otro extremo del parque.

¿Por qué le regalaría a Wyatt las hortensias?

Estoy totalmente desconcertada.

—¿Quieres que me detenga una cuadra antes de donde se estacione ese auto, para que no sepan que los estás acechando? —pregunta el taxista, mirándome con una sonrisa entrometida.

—No estoy acechando —refuto—. Solo necesito saber a dónde va. Un asunto importante.

El tipo suelta una gran carcajada. Sí, yo tampoco me creo.

—Esto es acoso de manual desde donde se vea. Pero no te preocupes, no te delataré. Entonces, ¿nos mantenemos a distancia?

—Sí. Aparque a lo lejos.

Oigo que el conductor vuelve a reírse en voz alta para sí mismo. Un recordatorio más de que estoy haciendo el ridículo, pero cuando estás hasta el cuello de fango ya no hay vuelta atrás.

Observo sin aliento cómo Thomas se desliza fuera del auto, asintiendo a Louis antes de empezar a caminar hacia la fila de tiendas de campaña.

¿Quizás a Wyatt le gustan las hortensias después de todo? Supongo que podría alegrar su espacio o algo así.

Espero al menos otro minuto. Una vez que Thomas parece estar lo suficientemente lejos como para no verme, pago al conductor y me escabullo por la parte de atrás.

Creo que avanzo cinco pasos por la acera antes de que el destartalado motor ruja detrás de mí y Thomas se giré para enfrentarse al ruido ensordecedor.

Solo hay un pequeño grupo de personas caminando y montando en bicicleta entre nosotros, así que sus ojos me encuentran fácilmente.

Oh, demonios.

Ni siquiera tengo tiempo de pensar qué hacer antes de que venga hacia mí con el ceño fruncido. Su cuerpo está tan recto como una flecha, con la mandíbula apretada y los hombros cuadrados.

Aquí viene, el coste de esta estúpida decisión. Debí haber cerrado la sesión e irme a casa, dejando que algunos misterios quedaran sin resolver.

—¿Cómo has oído ese auto? —le pregunto mientras se acerca, decidiendo abordar lo sucedido como si no fuera nada.

No se detiene hasta que está justo delante de mí, apenas a unos centímetros de distancia, mirando hacia abajo.

—¿Me puedes decir qué demonios haces aquí, Nevermore? —gruñe las palabras con evidente furia—. Te he dicho que este lugar no es seguro.

Ah, es la hora del sermón. ¿Hasta cuándo lo mismo?

—Tranquilo. Solo quería ver qué hacías con mis flores, y como no querías soltar el gran secreto, pues...

—Ya te lo dije —espeta.

—Sí, pero no me convenció tu falta de explicación, jefe. No te has explayado mucho, la verdad —murmuro.

Eso me hace sonreír, aunque él se cruza de brazos.

—Te he dicho bastante. ¿O me estás llamando mentiroso, Maxinne Poe?

—Depende. ¿Por qué quiere Wyatt mis flores? —digo, echando hacia atrás un mechón de cabello suelto. Pero Thomas me detiene, apartando mi mano antes de colocarme el cabello detrás de la oreja con una práctica lenta y mesurada.

Los dedos de los pies se me encogen en los zapatos.

Es una locura que hasta el más simple contacto me ponga en un aprieto.

—Él no quiere flores, y tú tampoco —dice, con sus ojos clavados en mí.

Oh, Dios. Mantente fuerte, Maxinne.

—Entonces, ¿tienes una novia en este lugar? —pregunto, odiando sentir un ramalazo de celos.

Ni siquiera la conozco y probablemente no sea real, pero ya quiero arrancarle los ojos con las uñas. Me molesta que pueda existir. Pero una parte de mí también quiere abofetearlo por permitir que su novia inventada siga sin hogar.

—Poe, eres una pésima detective. Por supuesto que no. ¿Todavía crees que tengo tiempo para salir con alguien, incluso después de que hayas ido a husmear mi vida en las redes sociales?

Ladeo la cabeza, mirándolo fijamente, y odiando lo bien que se le da poner el aire de hombre misterioso.

—¿Entonces por qué estamos aquí? ¿Te gusta volverme loca? —Respiro con fuerza.

Ese brillo en sus ojos, y la forma en que las luces del atardecer se reflejan y brillan, me dice que podría ser así.

—Estoy aquí para ver a Wyatt. Tú estás aquí porque eres una acosadora —dice, reprimiendo una risa—. ¿Puedo ser sincero contigo?

Lo fulmino con la mirada mientras una brisa nos rodea, agitando más mi cabello suelto para que él lo arregle.

—No me importa que me hayas seguido —continúa—. Pero sí tu seguridad. Viniste aquí una vez cuando supe que tendrías a alguien cerca y te estaba esperando. No habría dejado que pasara nada. Pero si no sé que estás aquí y vienes a husmear...

Mi risa lo interrumpe.

—Vamos, hombre. No soy una damisela en apuros que necesita a Burns-man al rescate.

De nuevo, sus ojos caoba se oscurecen con una mirada sobreprotectora que me hace estremecer.

—No tiene gracia, Nevermore. Sabes cuidarte, pero eres de un pueblo pequeño y no pasas mucho tiempo en lugares como éste. Aquí hay mucha gente buena, pero también unas cuantas ratas.

Debería emocionarme lo tenso que se pone con mi bienestar, supongo.

—Pero tú lo acabas de decir. Puedo cuidar de mí misma. Además, eres mi jefe, no mi guardaespaldas, así que ¿qué importa si decido arriesgarme? —Le sonrío dulcemente.

No pone los ojos en blanco, aunque puedo sentir su frustración en el aire que nos rodea.

—Maxinne, venir aquí sola al anochecer para espiarme es una estupidez —dice sin rodeos.

Duro. Pero no puedo decir que esté equivocado.

Supe que era una mala jugada en el momento en que bajé corriendo por el ascensor.

—¿También te pondrías delante de un toro que embiste para divertirte? —me pregunta—. Eres demasiado inteligente para esto, para arriesgarte a salir herida, y todo porque tienes algo que demostrar. Esa no es la mujer que conozco, la que contraté, la que piensa antes de tropezar con sus propios pies.

Está frunciendo el ceño, prácticamente triturando sus palabras, y es tan hilarantemente intenso que me siento extrañamente conmovida.

Sí, Dallas era una ciudad muy tranquila mientras crecía, y nadie se ponía nervioso por mis decisiones o mi seguridad. Ni siquiera Darius.

—¿Me estás escuchando? —me pregunta, con sus ojos todavía perforándome.

—Sí, papá. Te he oído alto y claro a través de todos esos gruñidos. —Me sonrojo al instante, dándome cuenta de la mala elección de mis palabras.

Si hay un hombre en el planeta al que no debería llamar papá, es a la bestia que tengo delante y que tiene todo mi futuro en sus manos.

—¿Papá? Por lo visto necesitas una buena lección de sentido común, Nevermore —advierte, rascándose la cara para ocultar un ligero y adorable enrojecimiento bajo su barba—. Si mi mano derecha requiere de un escarmiento, que así sea.

—Mano derecha temporal —aclaro—. Y creo que ese escarmiento se lo puedes dar a la que está unida a ti. Lo necesitas. A menos que prefieras un calcetín, un Fleshlight o algo así.

Él resopla y sus labios casi se vuelven en una sonrisa.

—Por Dios, Nevermore. ¿Solo piensas en sexo y asesinatos? —Vuelve a resoplar y sacude la cabeza con fuerza—. Y para tu información, solo tengo que preocuparme por una mano derecha. La otra funciona perfectamente bien cuando la pongo a trabajar.

Me arde la cara.

¿Cómo hemos terminado hablando de su vida sexual?

Agradezco que no prolongue la tortura cuando echa un vistazo al parque, me mira de nuevo y dice:

—Ya que estás aquí, vamos.

—¿A dónde? —pregunto, tratando de ponerme al día ya que él ya se está moviendo.

—Ya lo verás.

Sigo a Thomas hasta la familiar hilera de tiendas espaciadas, pero esta vez nos detenemos antes de llegar a la de Wyatt. En su lugar, estamos frente a una carpa rosa descolorida.

Se agacha y coloca las flores en una lata de café vacía frente a ella. Mientras se acomodan, me doy cuenta de que hay una pequeña nota pegada al papel de regalo.

—¿Qué estás haciendo? —susurro, con las cejas fruncidas.

A lo lejos, un sonriente Wyatt nos saluda con la mano.

—¿Burns? ¡Qué bueno que estés aquí! —grita—. Ven. He preparado algo bueno.

Miro a Thomas con desconcierto.

—No digas nada. Son para Meadow, la única persona, aparte de mí, que se molesta en controlar a Wyatt. Es joven y bastante guapa. Sé que le gusta, así que ¿qué tiene de malo dejar caer unas cuantas flores en su nombre? —Se encoge de hombros—. Le gustan las plantas. Él la llama Pulgar Verde.

Mis labios se estiran en una sonrisa cómplice.

—Tú... gran idiota. ¿Estás haciendo de casamentero?

Me tiemblan los labios porque todavía no me lo puedo creer. Cada vez que creo que tengo a este hombre descifrado, me vuelve a mostrar otra cara de la moneda.

—Silencio. Que no se entere Wyatt —refunfuña.

Asiento y no vuelvo a mencionarlo mientras caminamos, todavía intentando reprimir una sonrisa.

—¡Vamos, dense prisa! —grita Wyatt, antes de sentarse en unas vigas de madera apiladas frente a su improvisada hoguera—. ¡Demonios, son más lentos que los caracoles! Y se los dice alguien que lleva una pierna.

—Hoy está impaciente —digo.

—Está de buen humor si está preparando café. Hace meses que no lo veía así. Vamos a tener que acelerar el ritmo.

Los pasos de Thomas se convierten en un trote, mientras me esfuerzo por seguir su ritmo. Llega a la hoguera antes que yo y se deja caer sobre una caja. Reduzco la velocidad y recupero el aliento mientras me acerco a ellos. Alisando mi falda, estoy a punto de tomar asiento en la gran caja junto a Thomas cuando Wyatt lo mira con los ojos entrecerrados.

—¿Qué carajos, Burns? ¿Vas a dejar que arruine ese bonito vestido?

Pero antes de que pueda decir algo, Thomas se encoge de hombros para quitarse la americana y la coloca sobre el espacio que hay a su lado.

—Thomas, está bien, no tienes que hacerlo, estoy bien.

Mentira, no estoy nada bien, porque ver a mi gruñón trajeado actuando con caballerosidad me hace sentir cosas que no debería sentir en ningún universo que aún tenga sentido.

—Wyatt tiene razón. Siéntate, Nevermore.

Ni siquiera puedo decir que no. Así que me dejo caer a su lado, dejando un espacio entre nosotros.

—Toma. Tienes que probar esto. —Wyatt sirve un líquido oscuro en una taza que saca de un saco a su lado y se lo pasa a Thomas primero.

Mis fosas nasales se encienden cuando capto el aroma. Es un café aromático, y huele lo suficientemente fuerte como para despegar el papel pintado.

Thomas huele la taza y sonríe.

—Huele muy bien, amigo. —Toma un pequeño sorbo—. ¡Vaya! Está realmente bueno. Me gusta.

Juro que veo a Wyatt un poco más alto, menos encorvado. Está orgulloso de su café, y es simplemente agradable ver a este hombre roto preocuparse por algo más que por los pasteles y la supervivencia básica en la calle.

—¿Quieres un poco, Maxinne? No tengo crema ni cosas elegantes para acompañarlo —advierte con una ligera vergüenza en sus ojos.

Sinceramente, el café negro y yo no nos llevamos bien, pero no soporto ser grosera.

—Sí, por favor. Lo probaré. Solo sírveme un poco —acepto.

Con una inclinación de cabeza amistosa, sirve ese combustible para cohetes de color negro azabache en una segunda taza y me la pasa. Tengo un poco de miedo de que se me derrita la garganta. Huele como todo el apartamento de Rebecca después de un día entero de cocinar tanda tras tanda de espresso rico y concentrado en Pour Over.

—¿En qué problemas están metidos esta noche? —pregunta Wyatt.

Thomas da otro buen trago a su taza, totalmente imperturbable por la potente bebida.

—¿Qué más? He venido a verte. Maxinne solo me está acosando.

—No es así, Wyatt. Yo... también he venido a verte. —Tropiezo con mis palabras, dándome cuenta de lo raro que suena—. Esperaba que tuvieras una o dos historias que contarme. Soy una escritora de ficción… Bueno, más que todo poeta, cuando estoy fuera de servicio, y siempre estoy buscando inspiración. ¿Cómo iba a saber que ambos apareceríamos aquí al mismo tiempo?

Thomas ni siquiera me mira, pero tose en su puño varias veces mientras dice: mentirosa.

—Pura coincidencia, ¿no? —Wyatt se ríe, sirviéndose un poco de café antes de tomar un solo trago.

—Exactamente —respondo con naturalidad.

Los ojos de Wyatt van de Thomas a mí.

—Por cierto, si lo estás acosando, no creo que le importe. Le gusta —aclara.

—Pffft —resoplo—. Ya quisiera él que me importara lo suficiente como para acosarlo.

Wyatt se ríe.

—Estoy aquí, ¿sabes? —Thomas se pone rígido y toma otro trago de su café mientras me mira severamente—. ¿Puedes revisar el correo electrónico de la compañía mientras estás aquí? Estoy esperando una propuesta.

—Claro. —Saco mi teléfono y abro la bandeja de entrada.

Finjo concentrarme en la pantalla, pero noto que se inclina más hacia Wyatt.

—¿Qué demonios estás diciendo? Soy su jefe. ¿Estás loco?

No podría decir qué es Wyatt, pero Thomas está definitivamente fuera de sí si cree que no puedo escuchar. Si soy mala mintiendo, él es un terrible susurrador. Su voz tiene ese auge profundo y resonante que podría atravesar una tormenta eléctrica... o incluso un desfile del 4 de julio.

—Estoy tratando de ayudarte, hombre. Relájate, carajo —responde Wyatt.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo te sentirías si le insinuara a la señorita Pulgar Verde que tienes un corazón que late? —dice Thomas, lanzándome una mirada conspiradora.

—Burns, déjala en paz o te juro que... —Wyatt termina ese pensamiento con una mirada despiadada.

Intento no reírme.

Es como ver a dos osos en una biblioteca intentando no hacer ruido y fracasando cómicamente.

Esta conversación no es para mí, por muy divertida que sea, y no quiero escuchar a escondidas cuando no debo. También soy consciente de lo importante que es para Thomas que su amigo tenga un buen día.

Tardo un minuto en ver que no hay ningún correo electrónico importante, así que vuelvo a meter el teléfono en el bolso y doy pequeños sorbos al café que es definitivamente demasiado para mi gusto. Es amargo, pero el matiz ahumado es interesante. Por supuesto, tendré que decírselo a Rebecca.

Bebo la mitad a sorbos de bebé, y siento que eso es un logro, teniendo en cuenta que es negro y lo suficientemente fuerte como para despertar a un elefante.

—Eres demasiado cobarde para admitir lo obvio. Pídele una cita de verdad y deja de preocuparte por tus pequeñas reglas. Ya sácate esa gran secuoya del culo, hombre —dice Wyatt, cuando levanto la vista.

Me muerdo el labio inferior para no reírme de eso.

Sí, claro. Puede que Thomas Burns me machaque todos los engranajes, pero es uno de los hombres más deseados, calientes y elegibles de toda la ciudad. Probablemente de todo el país, si se considera el circulo de citas dentro de los multimillonarios.

No va a salir con una mujer como yo, que se enfrenta a él en todo momento. Tampoco es del tipo de los que salen con alguien, aunque eso es algo que parece que atraigo en los hombres.

Incluso Darius Colman necesitó un año para darse cuenta de que me quería lo suficiente como para invitarme a salir.

No hay manera de que yo sea el tipo de chica que Burns elegiría, más allá del factor de ser su empleada, que por lo tanto está fuera de los límites.

—Soy su jefe —le gruñe a Wyatt como si hubiera leído mi mente—. Además de la violación de la ética, hay una política de recursos humanos establecida por mi madre, nada menos, contra...

—Hombre, da igual —sisea Wyatt lentamente, haciéndole un gesto con el dedo.

Probablemente haría un mejor trabajo para quitarse a su amigo de encima si admitiera de una vez que no soy de su tipo.

Wyatt lo mira de nuevo, con una expresión de molestia fraternal en su curtido rostro.

—Burns, ni un foso lleno de caimanes envuelto en alambre de espino y custodiado por halcones de Recursos Humanos cabreados podría impedirme esta una oportunidad de oro, de tener una vida fuera de la oficina con una mujer hermosa. No te entiendo, Thom.

Finjo estar distraída en mi teléfono mientras mi pulso se acelera en espera de una respuesta, pero de reojo veo a Thomas solo encogerse de hombros.

Qué tortura.

Tal vez si les recuerdo que estoy aquí, pueda acallar la incomodidad y evitar una trifulca sobre mi vida sin citas con mi jefe.

—Este es un café interesante, Wyatt. Mi amiga Rebecca podría aprender de ti —comento.

Thomas levanta la vista rápidamente y se aparta de Wyatt como si no estuvieran hablando de mí. No se encuentra con mis ojos durante un largo segundo, pero cuando finalmente lo hace, mi corazón se detiene. Son tan negros como el café ahumado que se arremolina en mi taza e infinitamente más fuertes.

Su mirada es tensa. Interrogante. Conflictiva. Una mirada que me parte en dos y me desnuda.

Después de Darius -y por su culpa- nunca más creí en las miradas ardientes que pueden detener el tiempo.

Ahora me pregunto qué otras creencias debería sacar de mi cabeza. Idealmente, antes de que Thomas Burns pulverice lo que queda de mi corazón.

14

Thomas

Cada brasa por separado

—Rebecca, ¿eh? —pregunta Wyatt, sacando a Nevermore de lo que parece un trance.

Y no solo a ella, porque también es la patada en el trasero que necesito para arrancar mis ojos de la cosa melosa y curiosa que tengo a mi lado. La he estado mirando fijamente, y no de forma educada. Lo que enciende lo único más hambriento que mis ojos: mi sangre. La misma que hierve en una corriente activa cada vez que miro a Maxinne Poe por demasiado tiempo.

Incluso de noche, ella es como el sol. Es una visión indescifrable y abrumadora que aunque no arde, tiene un poder innegable sobre todo mi mundo.

¿Cuándo carajo sucedió eso?

¿Cuándo empecé a rechinar los dientes por la negación? Si nunca saldría con ella, si no puedo, no debería estar gruñendo como un hombre que guarda secretos mientras lo ahogan.

Wyatt es prácticamente un hermano y siempre lo será. Aunque después de la ridiculez que ha sugerido esta noche, lamento no haber escrito una declaración de amor en toda regla para que Meadow la encuentre con su firma falsificada junto al ramo de flores.

—Rebecca es mi amiga —contesta Maxinne con aire ausente, girando la taza de café en sus manos y mirando dentro de ella—. Mi vecina de abajo, en realidad, pero nos llevamos muy bien. Está obsesionada con inventar nuevos sabores de café, y siempre está experimentando.

—¿Son buenos? El café en sí, quiero decir —pregunta Wyatt, rascando su barba—. Esta es mi regla: si no es bueno negro, entonces no lo es en absoluto. No creas que puedes mejorar un café débil con un montón de azúcar y media teta de crema.

Maxinne parpadea y se echa a reír.

Sacudo la cabeza como si pesara cien kilos.

Siempre ha tenido facilidad de palabra.

—Maxinne no conoce el buen café —me burlo—. Le gustan los cafés con leche lo suficientemente dulces como para desarrollar una diabetes, y cargados de canela o caramelo.

Como era de esperar, Nevermore me fulmina con la mirada, pero ignora mis tonterías.

—Rebecca a veces da en el clavo con sus cosas. El resto podría necesitar algo de trabajo, pero eso es parte del proceso. Los tostados más oscuros no son su fuerte. Sin embargo, creo que ha estado trabajando en ello. —Se frota la comisura del labio, sumida en sus pensamientos.

Odio lo adorable que es. Pero no tanto como detesto el dolor de cabeza que me provoca. ¿Por qué ha tenido que bromear de nuevo sobre masturbarme con la mano derecha?

Al parecer, esa podría ser la única manera de dormir esta noche si sigue tan metida en mi cabeza.

Suelto un bufido burlón.

—¿Qué vas a saber de tostados oscuros, Nevermore? He recibido tu pedido de café antes. Es leche y azúcar con un chorrito de café.

—Ay, ya cállate —dice ella, poniendo los ojos en blanco.

—¿Puedes por favor recordarme otra vez por qué te contraté?

Sé que estoy siendo un imbécil.

Estoy desquitando con ella todo lo que Wyatt me ha provocado, y si tengo algo de sentido común, debería cerrar mi boca.

—¿Para obligarme a hacer doble trabajo como tu asistente mientras la verdadera está de baja por maternidad? —me responde con el veneno habitual.

Eso no debería hacerme sonreír, pero me escondo detrás de mi taza de café mientras doy otro largo trago a la bebida.

—¿Tienes novio? —pregunta Wyatt, recargando su taza.

Maxinne me mira justo cuando trago. No dice nada, pero sus ojos son nerviosos. Me hacen preguntarme por qué.

—Amigo, ella está fuera de tu alcance —digo insensiblemente—. Limítate a las chicas a las que les gusta la jardinería y puedan soportar tu terquedad.

Él se ríe y engulle su café antes de responderme.

—Relájate. No preguntaba por mí.

—Wyatt… —digo con voz de advertencia mientras le lanzo una mirada que podría desollarlo.

Levanta una mano.

—Oye, no hay daño, no hay falta. Solo preguntaba. —Mira a Maxinne—. ¿Quieres una historia antes de que me vaya a dormir?

—Me encantaría —contesta ella.

Lo miro con el ceño fruncido, preguntándome qué clase de historia está a punto de contar.

—Pero eso sí, Burns, tu chica no quiere pasar toda la noche frente a mi tienda, así que llévala a casa después de esto, ¿estamos? —Sostiene sus manos frente al fuego como la reina del drama que es—. Bien. Cuando era un niño mi familia se mudaba mucho, vivimos un año o dos en este pequeño pueblo de montaña llamado Heart's Edge. Allí, tenían una vieja mina espeluznante que todo el mundo decía que estaba embrujada, así que una vez mis amigos y yo fuimos a explorar, sin saber que estos extraños tipos de contratistas militares estaban instalados...

—Por cierto, ella no es mi chica, así que mantén tus datos correctos —lo interrumpo—. Eso va también para tu historia de fantasmas.

—Tiene razón, realmente no lo soy —añade Maxinne con una mirada vidriosa—. Solo trabajo para él.

¿Por qué parece herida?

—Pero ahora no estás trabajando y te la pasas bien, ¿no? Te ríes mucho y sonríes muy bonito —le dice Wyatt, siempre encantador.

Ella no lo niega, solo le devuelve una sonrisa amable.

—¿Dónde están tus amigos, por cierto? Si no eres su chica, debes divertirte más con ellos que con tu viejo y desgastado jefe, que no soporta que le tiren de la cola. —Wyatt me dedica una sonrisa descarada.

Estoy tan cerca de golpearlo en la cara esta noche. Tan cerca.

Maxinne se encoge de hombros.

—Eh, no he estado aquí tanto tiempo. Me he mantenido al margen, sobre todo. Rebecca es realmente la única amiga nueva que he hecho.

—¿De dónde eres? —Él le pregunta.

—Dallas, Dakota del Norte —respondo por ella—. Un pequeño y extraño lugar que apenas aparece en el mapa como tu ciudad de montaña. Tienen mucho petróleo, estrellas de cine, e incluso algún tigre ocasional.

—Así que me estabas escuchando cuando te lo conté. —Ella me mira y sonríe, levantando una ceja.

Resoplo, pero me pregunto si estoy cavando mi agujero más profundo. No debería parecer tan impresionada de que la escuche.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —Wyatt sigue con su entrevista, haciendo una pregunta de la que no sé respuesta.

—Unos ocho meses, desde que llegué en junio —responde ella.

—Ya deberías tener más de un amigo —digo, dando un sorbo a mi café—. ¿Qué, no hay grupos de poetas que valgan la pena por aquí?

—Te sorprendería lo difícil que es relacionarse con los autoproclamados artistas hambrientos que disfrutan de sus trabajos a tiempo parcial y se levantan de la cama a mediodía para escribir unas cuantas palabras. Además, me gustan mucho las chicas con las que trabajo, pero no he estado en esta empresa el tiempo suficiente como para socializar mucho. En mi antiguo trabajo, nadie hablaba realmente con nadie. Y si lo hacían, era porque intentaban controlarte; una verdadera definición de cangrejos en un cubo. Me gustan Anna y Cheryl, pero trabajamos mucho. No tenemos tiempo para pasar el rato.

Asiento, sintiendo un ramalazo de culpabilidad porque soy la razón por la que ella no tiene tiempo libre para socializar.

—Sin embargo, tienes tiempo para acosar al jefe —replico, tratando de quitarle importancia.

—Alguien tiene que mantenerte a raya, y Wyatt es un tipo ocupado —dice con un gesto de cabeza hacia mi amigo.

No puedo evitar reírme.

—Ella tiene razón, Thom. Y hablando de ocupados, estaba llegando a la parte buena, así que cállate y escucha —se queja, volviendo a ponerse en modo bardo. Con sus ojos grandes y su barba canosa, ciertamente encaja en el papel—. Así que todo el mundo tenía historias sobre la mina, especialmente la dueña de la posada, la señora Wilma...

Escuchamos a Wyatt hablar de las leyendas locales y de las travesuras que le hicieron sus amigos. Se ganó un encuentro cercano con un puma que decidió instalarse en esa vieja mina, mientras exploraba por curiosidad. El animal salió volando tras él cuando uno de esos contratistas nocturnos empezó a hacer funcionar un martillo neumático en alguna parte.

Puede que todo este tiempo en la calle le haya hecho más dramático y exagerado, pero tengo que admitir que es difícil contener las ganas de rodear a Maxinne con un brazo protector mientras lo escuchamos.

También sé que hay un lado más oscuro en su historia, porque ese local, Sweeter Grind, fue fundado por un par de hermanas de Heart's Edge, y sus negocios han despegado, en parte, gracias a la notoriedad de las locuras de esa pequeña ciudad en la prensa nacional.

—Hombre, me decepcionas —dice Wyatt, frunciendo sus labios y sacudiendo la cabeza en negación—. Ya que es tan nueva en esta ciudad y todo eso, ¿por qué no la llevas a dar una vuelta en ese elegante auto y le enseñas los alrededores? Ya es mi hora de ir a la cama. —Le dedica una sonrisa amable a Poe cuando se levanta de su silla—. Buenas noches, Maxinne. Una vez más, fue todo un placer verte. —Luego su mirada cae en mí—. Adiós, Thom. Nos vemos.

Le observo abrir la solapa, meterse dentro y volver a cerrarla, ignorando al mundo. No me malinterpretes, nunca desearía la angustia de Wyatt, pero hay momentos en los que le envidio por ser capaz de desaparecer con solo cerrar esa cremallera.

Además, hago una nota mental para patearle el trasero la próxima vez que lo visite, por incitarme a ir por Maxinne.

—Supongo que es el momento de irnos —digo.

—Tu amigo tiene un don para contar historias. Me atrapó de inmediato. Umm… ¿Y qué hacemos con las tazas?

—¿Te queda café?

Asiente y me da una taza tibia que aún está medio llena.

La engullo -una dosis más de cafeína para el camino nunca viene mal- y apilo su taza dentro de la mía.

—Está oscuro, así que no te alejes —digo, cogiendo su mano por puro instinto.

No estoy seguro de cómo va a responder, hasta que entrelaza sus dedos con los míos, uniendo nuestras manos con una fuerza que me sorprende.

—¿Sabes lo que más odio de que me espíes? —le pregunto mientras caminamos por la noche fresca y extrañamente tranquila.

—¿Qué es? —dice ella, ya por encima de mis tonterías.

—Que terminas pasándola bien, así que seguirás haciéndolo —respondo, inexpresivo.

—¡Oh, por Dios! Basta. No te estoy espiando. No lo haría ni aunque estuviéramos en un apocalipsis zombi y fueras la única persona viva en la que pudiera confiar para que no me comiera la cara. —Hace un sonido de frustración—. Supéralo. Solo quería ver qué hacías con las flores...

—Las di en caridad, como dije, ¿no? Y todavía no he adquirido el gusto por los rostros humanos. Siento decepcionarte —le digo, luchando contra una sonrisa.

Resopla de forma exagerada.

—A veces eres tan ridículo.

—Deberías aprender a aceptar las bromas, así como tanto te gusta hacerlas, señorita culo apretado. Estoy a cargo de una potencia de la moda de cuarenta años y todavía sé apreciarlas.

Ella se ríe incrédula.

—¿En serio, Burns? ¿Acaso te has visto reaccionar a mis bromas? No eres el indicado para decirme tal cosa.

Tiene razón, pero todo con tal de sacarla de sus casillas, ¿no es así? No puedo resistirme a ganarme un poco de su atención.

—¿Te has divertido, Nevermore? —le pregunto, esta vez en serio.

—Sí. Gracias por dejarme pasar el rato. Pudiste haberme echado.

—Puramente por el bien de Wyatt. La compañía es buena para él —le digo, frunciendo el ceño porque apenas soy mejor mentiroso que ella—. Todavía es temprano. ¿Te enseño Seattle o ya has visto casi todo?

Por un momento, ella duda, mirándome como si se preguntara si la estoy preparando para otro beso que ninguno de los dos soporta mencionar.

—Bien. ¿Qué daño puede hacer?

Su sonrisa atrae mi mirada mientras caminamos. Acelero el paso, acercándola al auto que nos espera.

—¡Maldita! Te lo dije por última vez... —Un tipo enorme con una camisa manchada sale a toda velocidad de la última tienda, blandiendo una botella de whisky y agitando los brazos hacia otra persona que sigue dentro—. Estoy cansado de esta basura, perra. Vuelve a intentarlo y quemaré todo este lugar.

Maxinne jadea y se inclina hacia mí, saltando a mis brazos.

—No pasa nada. Solo está borracho y enfadado. Te tengo —le aseguro, acelerando el paso mientras la guío fuera de ese lugar.

No la culpo por estar asustada, aunque no haya una amenaza directa.

No es nada que yo no haya oído aquí antes. La vida en el campamento es dura. Es un guiso explosivo de gente herida, y algunas de esas personas están a una mala discusión y demasiado alcohol de la violencia.

Casi arrastro a Maxinne conmigo. Tres pasos después, hemos pasado al tipo, y miro hacia atrás para asegurarme de que no se está moviendo sobre quienquiera que esté dentro de esa tienda.

Claro, me ocupo de mis propios asuntos, pero si creyera que está poniendo a alguien en peligro, intervendría para detenerlo tras una rápida llamada a la policía.

Maxinne no se aparta hasta que llegamos al auto, mientras, no hago ningún esfuerzo por dejarla salir de mis brazos.

Y entonces las palabras de Wyatt resuenan en mis oídos.

En un universo alterno en el que esta noche fuera una cita, podría ser una oportunidad para iniciar una vida más allá del trabajo con esta mujer hermosa.

Lástima que sea tan peligroso.

Hay días en los que deseo haber perdido la vida en Irak; así no habría visto los estragos del amor con Wyatt, mi madre ni Angelica. No habría recibido una daga en la espalda de alguien que me alimentó con veneno de sus labios envueltos en promesas.

«Te amo, Thomas. Ahora y siempre».

Mi cerebro palpita, recordando la frase más tóxica de mi vida.

Debería llevar a Maxinne a casa. Dar por terminada la noche y no dar rienda suelta a las fantasías que solo pueden triturar lo que queda de mí. Pero una promesa es una promesa, y yo siempre he cumplido la mía.

Cuando llegamos al auto, le abro la puerta.

—¿Ves por qué no deberías seguirme aquí sola ahora? —murmuro suavemente una vez que estoy en el asiento junto a ella.

—Sí. Lo siento —dice con desgana.

—Eso no es un “te lo dije”, Nevermore. —En realidad me alegro de que me hayas seguido hoy—. Es solo un desagradable recordatorio de que este lugar puede tenderte una emboscada.

Ella asiente lentamente, mientras las suaves luces de la ciudad que se filtran al interior del auto iluminan su cabello como oro rosa.

—Lo entiendo. Ahora dejaré de acosarte.

Le dirijo una mirada seria.

—No es necesario hacer nada tan extremo.

Ella sonríe.

—Si no debo seguirte aquí porque es inseguro... ¿cuál es la alternativa?

—La próxima vez, antes de entrar en el parque, llámame primero. Dime que estás detrás de mí. —Le sonrío.

—¿Y qué harás? ¿Me darás un aumento por escuchar a escondidas? —bromea esperanzada, levantando las cejas.

—No. Te diré que te pierdas o te acompañaré.

—Oh, Thom, estás divertidísimo esta noche —dice con un pequeño resoplido.

—Solo Wyatt me llama así —gruño.

—Y ahora yo —declara desafiante.

Una chica valiente.

Hago una pausa para reflexionar antes de mirarla con firmeza.

—Vale, Nevermore. Y tú. Supongo que es justo teniendo en cuenta cómo te llamo. Además, Thom es una gran mejora respecto al Capitán Imbécil.

Imposible para los dos no reírnos de eso. Y así es como me pierdo en ella, mientras sus ojos verdes se achican por las risas y reflejan ese fuego honesto y feliz que me atrapa en la dulzura que es Maxinne Poe.

Paseamos por Seattle durante más de una hora -probablemente para el deleite de Louis y la paga de horas extras- y cuando se me acaban los lugares que mostrarle, me arriesgo y pongo las cartas sobre la mesa.

—¿Quieres venir a mi casa a tomar una copa de vino?

Me mira con preocupación. Estoy a punto de decirle que me he expresado mal cuando me muestra una amplia y tierna sonrisa.

—No sé. ¿Sabes cocinar? Estoy a punto de roerme el brazo.

—Puedo pedir la mejor comida para llevar que ofrece esta ciudad. ¿Pizza o tailandés?

—Puedo pedir en DoorDash por mi cuenta. Sin embargo, no has respondido a mi pregunta —dice todavía con esa sonrisa, ahora pícara—. ¿Cocinas tú?

Me muevo en mi asiento antes de mirada.

—Te cerraré esa boca, Nevermore.

Hace años que no hago unos simples espaguetis aglio e olio, solo espero recordar cómo.

Su risa resuena en toda la cabina.

—Entonces, ¿eso es un sí? Porque será mejor que me sorprendas.

Por supuesto que lo haré. Y es mejor que creas que no me refiero a la comida.

* * *

Maxinne se apoya en la barandilla de mi balcón, mirando el cielo nocturno después de la cena, dando sorbos a su copa de vino cuando no lleva una sonrisa permanente.

Me siento muy orgulloso de haberla puesto así. Gracias a Dios me acordé de cómo hacer esa estúpida pasta sin quemar el ajo hasta convertirlo en un desastre rancio.

Decidido a probar suerte, me acerco a ella por detrás, cerrando el espacio entre nosotros.

—Lo justo es lo justo, Nevermore —digo, sintiendo cómo se me calienta la sangre cuando sus ojos captan las luces de la ciudad.

—¿Así me pides que cocine para ti? Supongo que es un trato justo.

—Podría aceptarlo algún día, pero no es eso a lo que me refiero. Ya sabes a quién le di las flores y por qué. ¿Cuándo me dirás quién las envió?

Se queda callada, mirando el estrecho de Puget y las pocas luces de los barcos que pasan.

No quiero arruinar este momento, pero tengo que saberlo.

—Son de mi acosador —dice finalmente, cuando sus ojos se encuentran con los míos—. Y no hablo del tipo divertido que aguanta todas mis tonterías y respira por rollos de canela.

—¿Alguien te acosa de verdad? —Todo dentro de mí se convierte en acero cuando ella asiente—. Maxinne, habla conmigo. Te conseguiré una orden de protección lo antes posible.

Diablos, me encantaría hacer más que eso, como usar todos los recursos que tengo para cazar a cualquier rata despreciable que la esté molestando, y darle un bonito y largo sermón con mis puños.

No soy un hombre violento. Solo he perdido el control una vez. Pero debo aceptar que mucho de ella saca a relucir impulsos más bajos que he intentado enterrar, enrojeciendo mi visión cada vez que la imagino en peligro.

Se gira para mirarme de frente.

—No creo que sea realmente peligroso. Solo muy, muy molesto. No se rinde. Y creo que ha encontrado algún sitio web para comprar números de teléfono a montones, porque cada vez que bloqueo uno, encuentra una nueva forma de seguir haciéndolo —explica con desgana.

Mi mandíbula se tensa, porque peligroso o no, eso no es algo que haría ningún hombre estable. No me gusta nada como suena esto.

Conteniendo un gruñido, la atraigo hacia mis brazos.

—¿De quién estamos hablando? ¿Una mala cita? ¿Tu ex?

Agarra su copa con tanta fuerza que veo que sus dedos se ponen blancos.

—Sí, el idiota que se acobardó de casarse conmigo. —Tiembla ligeramente cuando lo dice.

Eso solo me cabrea más, convirtiendo el rojo que ya veo en una oscuridad asesina cuando recuerdo el mensaje que me envió por error, y que era para él.

—Pediremos una orden de alejamiento. Pueden amparar el acoso digital como el que está haciendo este idiota. Además, si te está llamando desde números aleatorios y enviando basura a la oficina, también es un problema de seguridad corporativa. No voy a tolerar que mi gente se sienta amenazada en su lugar de trabajo. Es un espacio seguro. No podemos permitir que esto continúe.

Ella sacude la cabeza mientras su cabello se derrama por sus hombros y roza mis manos.

—Thomas, por favor, no te lo tomes a mal, pero... no quiero que me ayudes con esto. Puedo manejarlo. —Hace una pausa—. Si tengo que seguir bloqueándolo, que así sea. Tal vez si se intensifica, entonces...

—Si continúa le romperé la cara —gruño, pero cuando ella me mira con esos ojos verdes tan abiertos, me aclaro la garganta—. Lo siento. No hare eso. A menos que esté a punto de hacerte daño.

De verdad, lo que dije la primera vez iba en serio, y el hecho de que esté dispuesto a llegar tan lejos casi me asusta.

—Thomas no…

—Si cambias de opinión, estoy aquí para ti, Maxinne. Eso es lo que intento decirte. Te cubro las espaldas como jefe y... —Hago una pausa, sin saber cómo llamar a esta bola de tensión, bromas y gentileza entre nosotros—. Como amigo.

Ella levanta la vista hacia mí, pero no antes de pasarse una mano por la mejilla, atrapando una lágrima.

—Te lo agradezco, aunque estés siendo un poco duro.

—¿Qué pasa? —Paso mi pulgar por su cara, limpiando la pena húmeda que no necesita ocultar.

—¿Qué crees? —balbucea.

—No leo mentes, Poe. Háblame.

Niega con la cabeza mientras se muerde el labio inferior y otra lágrima cae.

—Es que... sé que he esquivado una bala al no casarme con ese imbécil. Pero, ¿por qué crees que tardó todo un año después de la boda en pensar que había tomado la decisión equivocada? O mejor dicho, ¿qué le hizo irse en primer lugar?

Es como si pudiera sentir el puñal que se le entierra en el corazón.

Ningún verdadero hombre abandonaría a una mujer hermosa e inteligente después de prometerle la eternidad. Mucho menos para volver arrastrándose como un parásito un año después, intentando matar lo que queda de ella.

Vuelvo a secar esa lágrima con mi dedo.

Si alguna vez veo a ese tipo, lo mataré. Directamente lo aniquilaré y lo enviaré al infierno.

¿Quién espera hasta el día de su boda para dejar a su prometida? ¿Y más a una mujer como Maxinne? Nunca encontrará a nadie como ella, no la merece.

Pero ahora mismo, está llorando en mis brazos por su daño. Ojalá pudiera borrarlo de su memoria, de toda su vida.

—Lo siento. Esto es tan vergonzoso. Dios, ¿qué me pasa? —solloza mientras aprieta su cara contra mi pecho.

Paso mi mano por su cabello.

—No pasa nada, Nevermore —susurro.

Lo digo en serio.

Hay algo completamente jodido que la atormenta, y ahora necesita saber que la quieren, que no está loca por confiar en mí y querer contarme sus penas. No está loca por querer sentirse apoyada.

Esta noche no será como aquella en la que perdí mi oportunidad gracias al idiota sin silenciador que dio voz a las alarmas en mi cabeza.

La observo cuando levanta la vista y se fija en mis ojos, pero no se acerca ni inclina la cabeza. Solo se limita a verme. La sorpresa recorre su cara cuando mis brazos bajan de sus hombros a su cintura y la atraen a mi pecho, acunándola más fuerte.

Es entonces cuando no puedo contenerme. Aprieto mis labios contra los suyos como un hombre hambriento de deseo. En una fracción de segundo, abre la boca y gime contra mis labios. Es toda una dulzura suave, suplicante y temblorosa.

Por un segundo no estoy seguro de que mi corazón siga latiendo, pero no voy a perder mi oportunidad con esta mujer. Ni esta noche ni nunca.

Con un gruñido resonante en lo profundo mi garganta, meto mi lengua en su boca, lenta y ferozmente. Quiero mostrarle que ella no es una conquista cualquiera, que esto no es un error nacido de la emoción y de toda la extraña agitación que nos rodea en este momento.

Necesito que se sienta apreciada.

Cuando sus dientes rozan mi lengua, me sumerjo más en ella, saboreándola por completo, amándola y odiándola porque sé que ya soy adicto.

Sus brazos me rodean los hombros y siento sus uñas presionando mi camisa, arañando, suplicando. Con un sonido áspero, la empujo contra la barandilla, tomando lo que es mío y desterrando toda duda de mi cerebro, porque ahora estamos más allá de los pensamientos razonables.

Somos dos bocas, dos cuerpos, dos almas unidas por un hilo de pura lujuria.

Al apartarse y mirarme con esos ojos encapuchados de deseo, me quiebro. Esto es todo, me doy por vencido.

Todo lo que tengo que hacer es agarrarla y lanzarla sobre mi hombro... Pero entonces, un ruido agudo y fragmentado nos sobresalta a los dos, antes de sentir que algo frío y húmedo recorrer mi espalda.

Maxinne salta hacia atrás, rompiendo nuestro contacto y parpadeando confundida.

—Oh, lo siento. El vino. —Se agacha y empieza a recoger los restos del cristal.

—Déjalo. Podrías cortarte las manos.

—¿Dejarlo? —repite, levantándose.

Asiento, y esta vez, cuando la acerco, soy mucho más exigente. No voy a perderla por una copa rota que barreré después.

Ella no duda, al menos, en rodearme el cuello con los brazos, antes de que sus labios encuentren los míos automáticamente.

Nuestras lenguas se funden de nuevo, entrelazadas y hambrientas. Me cuesta respirar. Incluso el propio aire con esta mujer, ese toque tan personal de menta y dulzura, me hace sentir más embriagado que las dos copas de Cabernet que me tomé antes.

—¡Dios! —gime en mi boca.

Me agarro a ella con más fuerza, intentando calmar el hormigueo de mis dedos. Necesito sentirla, recorrer su piel desnuda, apretar sus pezones, sumergirme en sus profundidades empapadas.

Estas manos necesitan desarmarla y reclamar cada pedazo.

Me alejo de su boca para besar su mandíbula, y luego descender en una línea de fuego por su cuello.

—Thomas, ¿qué estás haciendo? —susurra, con una inocencia que solo empeora mi erección.

—¿Qué te parece que hago, Nevermore? —gruño, pellizcando el espacio bajo su oreja con mis dientes—. Lo sabes muy bien. Eres una mujer inteligente.

Se estremece tan intensamente que casi se cae.

Me detengo para pasar mi lengua por su mandíbula.

—Oh —gime de nuevo, mientras sus brazos me rodean el cuello. Está temblando.

Lamo su cuello antes de exhalar.

—¿Quieres que me detenga? —le pregunto.

—Solo si quieres. —Respira hondo y me mira con ojos muy abiertos y necesitados.

¿Es una salida fácil para mí, o cree que no estoy disfrutando de esto?

—Te estoy preguntando qué quieres, mujer —le digo con rudeza—. Dímelo ahora, porque sesenta segundos más de esto y no puedo contenerme.

—Me gustaría que esto durara para siempre —susurra, con los labios fruncidos en un mohín mordaz.

Me río.

—¿Estás siendo poética o intentas tomarme el pelo?

Nuestras miradas se cruzan.

—Tú eliges.

Suficiente. Mi elección está jodidamente escrita en la lujuria que corre por mis venas.

Bajo la cabeza, presionando mi frente contra la suya como si estuviera marcando su piel.

—No puedo hacer que esta noche dure para siempre, pero la haré memorable.

De nuevo, se estremece, tentando mis manos para que empiecen a arrancar su ropa. No me importa que pronto sean un montón de jirones en el suelo, los reemplazaré todos.

—¿Le dices eso a todas las mujeres? —susurra.

Llevo una mano a su cabello, pasando mis dedos por la seda rubia. Vuelvo a acercar mis labios a los suyos, tomando su boca profundamente antes de responder esa pregunta.

—No hasta ahora. Nunca le he dicho eso a nadie más.

Es todo lo que necesita oír.

Acerca su mano a mi mejilla y me acaricia, mientras roza mi labio inferior con su pulgar. Luego se inclina y lo reemplaza por su lengua, antes de que sienta el filo de sus dientes mordiéndome suavemente, tentándome al pecado.

Y con eso estoy fuera.

En este punto ya no estoy en mi propio cuerpo.

Con un gruñido áspero la levanto sobre mi hombro, y empiezo a moverme con la mano agarrando su culo.

Maxinne suelta un chillido desordenado.

—¡Thomas! ¿Qué estás haciendo?

No respondo. No con palabras.

Simplemente la llevo al sofá exterior que hay detrás de nosotros, donde me siento antes de bajarla a mi regazo, ya adicto al suave contraste de su cabello en mi mano y a todas las formas en las que quiero destrozarla.

—Mírame —le ordeno con voz ronca.

—¿Qué? —Sus ojos brillan.

—Ya me has oído.

En el momento en que lo hace, enredo su cabello alrededor de mis dedos y tiro de él, con firmeza y suavidad, adorando la forma en que su cabeza cae hacia atrás.

Cuando sus ojos se cierran y se le escapa un jadeo, casi me corro en los pantalones.

Exhalo un aliento contenido, recordando que debo respirar.

—¿Qué demonios me haces, Nevermore? —susurro.

Cuando suelto su cabello, ella apoya su cara contra mi hombro y me rodea con sus brazos. Nos quedamos así durante un minuto tenso, los dos intentando respirar, con la obsesión corriendo como electricidad por mi sangre.

—Es una noche preciosa —murmura.

—No tienes ni idea —le respondo, esperando que sepa que me refiero a ella.

He estado ardiendo desde que nuestros labios se encontraron, y la forma en que se aprieta contra mí no ayuda en absoluto. Sin embargo, es la sonrisa que me dedica un segundo después la que hace que mi deseo vuelva nuclear.

—¿Ahora quién se burla de quién? —Su mirada baja a mis pantalones y su cara se pone roja.

Tengo que devorarla, ahora mismo, mientras soy una ruina en llamas, dejando cualquier consecuencia sombría para la mañana.

—Me vuelves loco —le digo.

—¡Oh! Por favor. No tienes idea de lo que es estar cada día a un brazo de distancia de ti, a un beso del desastre.

Sus palabras hacen que todo mi ser palpite.

—No, pero sí sé lo que es luchar con uñas y dientes para mantenerme alejado de una mujer tentadora, incluso después de saber que ha pensado en follar contigo, y que ha escrito sobre ello.

Ella se sonroja, se muerde el labio, y yo estoy completamente ido.

La agarro de la cintura, clavando mis dedos en su piel y con el hambre cruda rasgando cada nervio que tengo.

—Pero eso fue totalmente inapropiado —susurra con una sonrisa juguetona.

—Una forma divertida de decir que fue muy caliente. Solo fui duro contigo por el efecto que tuvo...

—¿Efecto?

—Sí. ¿No lo imaginas ni siquiera? ¿No sabes cuántas veces me he masturbado por ser tu Adonis de Marfil, Nevermore? Y no soy un hombre que tenga la costumbre de usar su mano. —Mi voz es como grava áspera que se agita—. Incluso antes de que me enviaras ese poema por correo electrónico, no sabes las veces que pensé...

—¡No puede ser! —sisea, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

—¿Qué? —Entrecierro los ojos.

—Ahora te la juegas. No puedo creer que hayas pensado en eso conmigo. Yo soy tan… promedio y tú eres... —Traga grueso sin terminar ese pensamiento.

Sonrío como el diablo.

—No es una palabra que usaría para describirte. Ojalá supieras tu valor, Maxinne Poe —susurro, acercándome a ella.

—¿De qué valor hablas? —responde débilmente.

Mis fosas nasales se agitan cuando la inhalo, y mi piel se eriza al ver lo cerca y excitada que está.

Su obstinada incredulidad me hace querer darle una lección que durará toda la noche y nos dejará a los dos exhaustos.

—Me estás jodiendo, ¿verdad? —susurro cerca de su oreja—. Te negaste a venderme un rollo de canela por quinientos dólares. No te sientes intimidada por mí, y eres tan hermosa que casi me haces caer de rodillas. Y cuando te digo lo especial que eres, ¿no te lo crees? No tienes ni idea de lo que quiero hacerte para demostrártelo, Nevermore.

Siento que se estremece.

—Dios, eres un desvergonzado, Burns —susurra.

—No me llames así —gruño—. Soy Thomas cuando estamos solos de esta manera.

Respiro contra sus labios, sintiendo mi pene palpitar mientras recuerdo lo mucho que me gusta escuchar mi nombre en su lengua.

—¿Crees que estaremos a solas así más de una vez? —pregunta ansiosa.

—¿Crees que no lo haremos? Tú eres la que quiere que esto dure para siempre. No soy poeta, pero “para siempre” suele significar más de una noche.

—Tienes razón, Romeo. —Me agarra la mano y me besa las yemas de los dedos, lenta y suavemente, de uno en uno.

Cierro los ojos y suspiro. Es todo lo que puedo hacer para retrasar el destrozo de su ropa, lanzarla debajo de mí y abrir sus piernas.

—Basta de hablar. Nos queda mucha noche y muy poca paciencia. —Le doy un beso en la frente.

—¿Me prometes que estás de acuerdo con esto? —susurra.

La acerco a mi pecho para poder sellar esa promesa en sus labios, introduciendo mi lengua en lo profundo de su boca y robando el gemido que sale de sus pulmones.

Firmo el trato deslizando mi mano sobre su pecho, encontrando su pezón y pellizcándolo, como si ya fuera mío, porque sí, por supuesto que lo es.

Lo prometo, devorando a Maxinne Poe hasta convertirla en un pequeño desastre tembloroso, sonrojado y caliente. Cuando me separo de ella respirando entrecortadamente, siento el dolor de la frustración extendiéndose en mi entrepierna.

—Te lo prometo, Nevermore —le digo con firmeza.

Me mira y sonríe antes de que su boca vuelva a unirse a la mía en un dulce y pegajoso éxtasis.

La abrazo tan cerca, tan fuerte y tan celosamente como puedo.

Me gustaría poder mantener este momento puro, inocente y especial. Pero con mi cuerpo hambriento del suyo, no tengo ninguna posibilidad de ser un niño del coro esta noche.

Mis caderas se repliegan contra ella, presionándola como un animal en una danza de apareamiento. Los dos estamos enfebrecidos, rodando por el sofá, turnándonos arriba y abajo en una tormenta de besos mordaces.

—Dios. Incluso te peleas conmigo por los besos —me quejo, presionando mis manos contra su espalda cuando está encima de mí nuevamente, mirándola fijamente a los ojos.

Cuando empiezo a cambiarla de sitio para poder meter la mano entre mi erección y su pierna, ella se mueve primero, pasándola por encima de la mía y sentándose a horcajadas sobre mí.

¡Jesús!

Un sonido ronco sale de mí mientras muevo mis manos hacia sus caderas, arrastrándola contra mí con avidez.

—Me estás volviendo loco —le digo, mortalmente consciente de que esto no puede acabar en otro sitio que no sea mi cama.

Sus ojos de esmeralda me miran con algo de preocupación.

—¿Deberíamos parar?

Niego con la cabeza antes de volver a tomar sus labios, moviendo mi lengua hacia dentro y hacia fuera, lánguida pero ferozmente, sin dejar ninguna duda de lo que quiero de ella.

—Pero has dicho que te estoy volviendo loco —susurra en respuesta cuando me separo.

—Solo en el mejor sentido, Nevermore. ¿No lo ves? Haz hecho que rompa mis propias reglas, que vaya en contra de todo lo que soy.

No puedo creer que todavía me mire con ojos nerviosos. Ese pequeño desgraciado sí que le hizo un verdadero daño.

Tengo que convencer a esta mujer de que puede confiar en mí, en sí misma, en sus propias emociones, en el hecho de que es una perfección caliente capaz de penetrar mi árido corazón.

—Lo siento. Thomas, yo solo...

—No más excusas. Cállate y bésame otra vez —gruño, aferrándome a su cabello para guiar su boca hacia la mía.

Mis labios vuelven a encontrar los suyos, disfrutando de la forma dulce e insegura en que su lengua recorre la mía.

Cada movimiento.

Cada suspiro.

Cada latido.

Cada mordisco.

Sus dientes atrapan mi labio inferior cuando tiene un arrebato de confianza y luego se aleja con timidez. Estoy a punto de quejarme, pero su boca se dirige a mi cuello. Me besa y explora con un interés frenético que me dice que lo ha deseado durante mucho tiempo.

—Oh, Dios —gime, agarrándose a mis hombros para apoyarse.

No tiene ni idea de lo mucho que deseo estar enterrado en ella, con su cuerpo apretado alrededor del mío.

Sus besos son una inundación en el desierto. Dulces como el cielo, pero no se acercan a saciar la sed, la necesidad animal que recorre cada centímetro de mí.

Sus pequeños dedos rozan la piel de mi cuello mientras afloja mi corbata, dándole la bienvenida al aire fresco de la noche que me hace cosquillas en la piel cuando desabrocha un par de botones, y luego a la cálida caricia de su lengua.

Inhalando bruscamente, meto las manos bajo sus muslos y me pongo de pie, manteniéndola en la misma posición mientras me dirijo al interior.

—¿Adónde vamos? —pregunta con una vocecita que dice que ya lo sabe.

—Adentro —respondo.

No voy a esperar a que sus piernas funcionen, así que la levanto de nuevo, acomodándola entre mis brazos.

Ella empieza a besarme en la base de mi cuello con la dulzura de su lengua, sus dientes y toda la gloria de su provocación. Ha llegado hasta donde mi cuello se une a mi mandíbula para cuando nos desplazamos por la sala de estar.

Estúpida casa tan grande.

Con un montón de respiraciones profundas y una concentración milagrosa, logro llegar hasta el pasillo afuera de mi habitación.

Sus dedos llegan a la parte superior de mi camisa. Pasa uno por la piel desnuda de mi garganta y luego coloca su otra mano en el primer botón abrochado.

—¿Y si empujara esto fuera de su agujero...?

—Me ofenderías si no lo hicieras.

Ese es el estímulo que necesita.

Sonríe como nunca cuando el botón se libera.

Abro la puerta de mi habitación y me acerco hasta mi cama con dosel, dejando caer a Maxinne en medio de ella.

—Directo al grano, ¿eh? —Parpadea hacia mí, siempre usando esa boca para burlarse, incluso cuando no está sobre mí.

—Planeo hacer que te retuerzas —prometo.

—Creo que ya lo has hecho...

Intento por todos los medios no sonreír porque básicamente no he hecho nada.

Me desabrocho la camisa lentamente, sintiendo mi erección palpitante solo por verla observarme con curiosidad.

Mientras me quito la camiseta, ella se arrastra hasta el borde de la cama, se sienta sobre sus rodillas antes de pasarme la mano por el pecho.

Cierro los ojos y suspiro, perdido en su tacto.

—Hermoso —susurra.

—Ni la mitad de grande que el tuyo. Aunque sería una pena que lo fuera.

Se ríe.

—¡Pero si aún no has visto el mío!

Sí, y ese es un problema que pienso rectificar pronto.

—Podemos arreglar eso. Ven aquí —le ordeno, tirando de ella hacia arriba y alcanzando su espalda. Le bajo la cremallera del vestido hasta la mitad antes de deslizar los tirantes por sus brazos.

Mis ojos están pegados a los suyos hasta que el vestido cae por debajo de su pecho y deja al descubierto un sujetador de encaje de color melocotón que parece diseñado a medida para el pecado.

Eso es mucho decir para un hombre que ha estado más involucrado en la moda femenina de lo que el noventa y nueve por ciento de la población masculina estará jamás.

Cruza los brazos delante del pecho como si quisiera esconderse, con una fresca incertidumbre en el rostro.

—Siempre pensé que te pondrías negro. Interesante elección —le digo.

—Sí… yo... no tengo un cuerpo como el tuyo, Thomas. O como las modelos con las que probablemente has salido.

—Al carajo las modelos. No me atrevería a cambiarte nada. Eres perfecta tal y como eres, Maxinne —admito, con la sinceridad vibrando en mi voz.

—Umm... sí, solo… quiero decir que no tengo un cuerpo definido como el de las mujeres con las que seguramente sueles estar. —Ella mira hacia abajo como si estuviera buscando sus propias imperfecciones.

—Y sin embargo, nunca he deseado a otra mujer como te deseo a ti.

La verdad salvaje me quema la garganta.

Me echa una mirada lenta como si tratara de averiguar si estoy siendo sincero o solo lo digo para convencerla de momento.

Basta de hablar.

Basta de juegos de palabras.

Simplemente sonrío, cojo su mano y me la llevo a la boca, besando su palma lentamente, con deseo y necesidad.

Al final de esta noche, juro por todo lo sagrado que Maxinne Poe sabrá lo que me hace.

Por fin entenderá lo deliciosamente extraordinaria que es.

15

Maxinne

Susurro incierto

Creo que estoy ardiendo.

Thomas entrelaza sus manos a las mías y se arrodilla sobre la cama frente a mí, antes de comenzar a besar el borde de mi sujetador de encaje. Recorre la curva y luego roza con su lengua el pico duro de mi pezón.

Me vuelvo eléctrica.

Dejo caer mi cabeza hacia atrás mientras le rodeo el cuello con un brazo, atrayéndolo hacia mí.

Sus manos se unen a su boca en mi pecho, chupando y provocando, detonándome en cámara lenta. La única barrera entre nosotros es mi lencería.

Mis ojos se cierran y mi cabeza baja.

Ningún hombre debería hacerme sentir tan bien.

—Oh. Oh, Thomas —gimoteo, balbuceando esas palabras.

Mis piernas ya son de gelatina, y no estoy segura de cuánto tiempo podré mantener el equilibrio, pero sé que necesito más. Estoy empapada de placer, casi sin aliento, y él apenas ha empezado.

La sensación es divina, pero aún no es suficiente.

Llevo una mano a mi espalda alcanzando el broche del sujetador para liberar mi ofrenda a la lengua de este demonio. Pero sus manos me agarran de las muñecas, deteniéndome antes de apartar su cara de mi pecho.

—Prometí que esta noche duraría, cariño —retumba, con sus ojos llenos de puro deseo.

—Pero necesito esto ahora —susurro, rozando mis pechos contra él.

—Todavía no —declara con voz profunda.

Y entonces comprendo: su lengua se pone a trabajar contra mi otro pecho, chupando, frotando y azotándome hasta el éxtasis.

Dios mío.

Me aferro a su cabeza, con las uñas clavadas en su cuero cabelludo, necesitando aguantar antes de que el maldito Thomas Burns me arrase como la fiebre. Por fin siento sus manos recorrer mi espalda y desabrochar el sujetador antes de lanzarlo lejos, chocando contra la pared en algún lugar del otro lado de la habitación.

Vuelvo a caer en la cama, ahora bajo su cuerpo, mientras sigue saboreándome, lamiendo y abrasando las terminaciones nerviosas que no sabía que tenía.

Nunca antes me sentí así; tan intensa y desesperada, y cuando apenas está empezado.

Estoy ardiendo y empapada, con una corriente de electricidad atravesando mi cuerpo.

Es el cielo en la tierra. También es como si me sacaran de un baño perfectamente caliente cuando él se levanta de repente.

Lo miro fijamente.

No se suponía que se detuviera. Pero vuelve con una sonrisa salvaje, ahora besando mi vientre y deteniéndose solo cuando llega a la cintura de mis bragas.

—P-por favor. Quítamelas —balbuceo.

—Todavía no —me advierte de nuevo con una risa lenta.

Quiero darle un puñetazo. Pero también quiero que se tome su tiempo, que me parta en dos, que se grabe en mi piel, en mi memoria, para que más nunca pueda olvidar este momento, incluso mucho después de que yo sea solo un recuerdo lejano para él.

Sé que esto no durará, pero he hecho las paces con ello.

Una noche ardiente con Thomas Burns vale más que mil noches con hombres olvidables.

Con una sola respiración lenta, siento unas manos fuertes que me agarran los muslos y los separa con facilidad. Thomas agarra un tobillo con cada mano y levanta mis piernas antes de presionar sus labios sobre el arco de mi pie.

La sensación me hace reír.

Pronto vuelve a subir, besando mi tobillo y subiendo por el interior de mi pierna con un suave beso cada vez. Cuando llega a mi muslo, ya estoy arañando las sábanas.

Continúa. Por favor.

Juro que puede leer mi mente, porque se mueve hacia mi otra pierna, empujando su boca contra el interior de mi muslo. Besa una zona demasiado sensible, añadiendo un inesperado pellizco de dientes.

Estoy temblando. El deseo me recorre como una ola implacable, fuerte y seria como para hacerme reír esta vez.

Thomas sube suavemente por mi cuerpo, de modo que ahora su enorme masa sin camisa se eleva sobre mí, haciéndome sentir una pizca de su peso, de su poder.

Acerca su boca a la mía con un golpe de lengua reivindicativo. Más caliente que nunca. Me besa con profundidad y significado, en un mensaje que no puedo ignorar:

Esta noche me perteneces. Esta noche, Nevermore, te voy a follar de una forma que no sabías que era posible.

Mis uñas se clavan en sus hombros mientras recorro sus labios con mi lengua. Su boca se abre y yo me deslizo, persiguiendo su lengua exigente.

Cuando dirijo mis manos al botón de sus pantalones, él pone una mano sobre ellos y rompe nuestro beso.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Todavía no.

Sus ojos brillan tan calientes que duelen.

—Me vas a dar un ataque al corazón —susurro.

—Entonces te resucitaré. Creo que ves que sé un par de cosas sobre reanimación. —Me hace un guiño malvado justo antes de que su boca vuelva a aplastar la mía.

Este hombre, absolutamente engreído, descarado y cincelado, me está volviendo loca.

Intento igualar su pasión mientras su lengua acaricia la mía y sus dientes rozan mi labio inferior. Soy recompensada con un gruñido gutural lanzado desde su boca.

Sí. Por favor. Lo deseo tanto.

No me quedan dudas de que va en serio con su idea de destrozarme en sus términos. Cuando se aleja de mi boca, es para besar una línea limpia y ardiente por mi mejilla y hasta mi oreja. Sus manos encuentran mis muñecas, inmovilizándome en la cama mientras yo me empujo contra él.

—¿Ves? Te dije que te haría retorcer —gruñe en mi oído.

Estoy a punto de protestar, pero su lengua rastrea el lóbulo de mi oreja y baja, atacando mi garganta.

Gimoteo.

—Eres tan condenadamente hermosa cuando te enciendes —murmura, y entonces su boca vuelve a estar sobre la mía.

Estoy completamente empapada. Temblorosa y dolorida. Demasiado cerca de un final explosivo sin siquiera tenerlo dentro de mí. Eso nunca me había sucedido con otro hombre. Ni siquiera cerca.

Con un suspiro, rodeo su cintura con las piernas y me arqueo hacia él.

Un gruñido resuena en su garganta mientras su ceño se aprieta sobre esa mirada dominante que veo en la oficina a diario. Sin embargo, esta es diez veces más intensa, y casi me corro en el acto.

De alguna manera, me vuelvo a empujar contra él, rodeando con mis piernas las suyas.

Con un gruñido, me levanta levemente antes de meter una mano bajo mi espalda y alcanzar la cremallera de mi vestido. Luego, lo baja por completo y desliza la prenda por mis piernas para deshacerse de él.

Ahora me toca a mí.

Cuando mis manos se dirigen a sus pantalones, Thomas no me detiene. Los desabrocho y se los bajo.

Me quedo boquiabierta al ver el bulto que se dibuja en sus calzoncillos. Y teniendo en cuenta que es el Gran Duque de Penelandia, debí haberlo esperado.

¡Pero madre santísima!, verlo en carne y hueso es un infierno.

—¿Vas a quedarte mirando, Nevermore? —susurra en voz baja.

Dios mío. Creo que necesito una bolsa de papel para respirar. Sobre todo cuando se empuja sobre mí y vuelve a cubrir mi pezón a su boca.

Con casi nada entre nosotros, el movimiento de su lengua se siente un millón de veces mejor que antes. Mi cabeza se echa hacia atrás y gimo con fuerza.

Me cuesta tocarlo, aunque lo deseo, como si estuviera poniendo las manos sobre una bestia rara y exótica.

Le acaricio la espalda con las manos.

Hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo... hasta que doy con el elástico en sus caderas. Tiro de sus calzoncillos y él me deja -gracias a Dios- que se los baje. Entonces alcanzo su dura longitud.

Es realmente enorme, grueso, y palpita tan caliente contra mis dedos.

Se queda inmóvil.

No respiro mientras agarro su circunferencia, maravillada de nuevo por su tamaño, y empiezo a deslizar mi mano muy lentamente hacia arriba y hacia abajo con movimientos constantes.

—Maxinne.

Oír mi nombre en sus labios me deja sin aliento. Es la forma en cómo lo susurra, áspera y asombrada a partes iguales, lo que hace que se me ponga la piel de gallina.

Durante un segundo, me deja acariciarlo en silencio. Sus ojos no se apartan de los míos. Son dos nubes de tormenta de color tierra que crepitan con un rayo.

El sexo en el aire es tan denso que resulta sofocante.

Cuando finalmente se mueve, colocando su mano sobre mi brazo y alejándolo suavemente de él, entrelaza nuestros dedos, besando mis nudillos, y cambia su peso mientras me empuja contra la cama.

Está sobre mí como un lobo, con su hambrienta erección frotándose contra mi abertura.

Respiro hondo y entrecortado para poder forzar las palabras:

—Espera. Todavía no. Tengo que hacer que te retuerzas...

Sus ojos me sonríen, aunque su rostro siga siendo una máscara de piedra.

—¿Crees que no estoy muriendo de la necesidad por dentro, Maxinne? —susurra antes de reírse—. Es increíble cómo siempre me sorprendes. Me gusta.

No está mintiendo. Puedo ver lo honesto que es cuando nuestros ojos se fijan en una mirada tensa, ambos pidiendo la misma cosa con la misma demanda silenciosa.

—Levanta tu bonito culo —me ordena.

Hago lo que me pide, elevando mis caderas. De nuevo, su áspera mano se introduce entre mis muslos y me agarra las bragas por la mitad. Luego, con un rápido movimiento de su mano las desliza por mis piernas, y las lanza por encima de su hombro en una bola.

Nuestros ojos se funden mientras lo veo abrir un condón con los dientes, que debió haber sacado de su bolsillo cuando yo estaba distraída.

Segundos después, su cabeza hinchada y furiosa está presionando mi entrada. Una garantía de las más oscuras intenciones de Thomas Burns.

Paso mis dedos por todo su torso, sintiendo su cuerpo cincelado en piedra. Mi Adonis de Marfil en toda su gloria.

Mis piernas se enrollan alrededor de su cintura, empujando contra él, rogándole que lo haga. Pero durante un minuto sin aliento, nos quedamos congelados así, hasta que sus poderosas caderas ruedan hacia delante.

Oh, cielos. Aquí viene.

Se desliza dentro de mí con una sola embestida lenta y castigadora. Muerdo, apretando los dientes, porque es casi como perder mi tarjeta V de nuevo mientras me estiro para tomarlo.

Nos convertimos en una sensación totalmente nueva, hecha carne. No podría expresarlo con palabras ni para salvar mi vida.

Somos lenguas enroscadas, respiraciones agitadas y hambre insaciable.

Somos carne, vapor y olores mezclados, sus cítricos y pinos masculinos contra la flor y la menta que siempre me hacen sombra.

Somos dos corazones maltratados, dos almas latiendo fuera de nosotros, desesperadas por unirse.

Suelto mis dientes en un jadeo mientras araño sus hombros, pidiendo lo mejor y peor de sí, todo.

—Thomas Burns. Si no...

Un movimiento brusco de sus caderas me hace callar rápidamente.

Sale y entra en mí, lentamente al principio y luego más rápido, encontrando un ritmo que siempre estuvo destinado a reducirme a cenizas.

—¡Oh! —gimo.

Me he quedo sin palabras, infinitamente perdida en las sensaciones.

Me besa con fuerza, empujando su lengua contra la mía mientras me hunde su pene hasta la empuñadura.

—Demonios, Maxinne —gruñe mientras su boca se separa en otra potente embestida.

¿Está mal que este sexo me dé un poco de miedo y que eso me excite?

El hombre es un ariete humano que trabaja en cámara lenta para apoderarse de mí. Un muro humano de músculos y la más dulce crueldad.

Sí, no duraré nada, y ya estoy demasiado fuera de mí como para sentirme avergonzada.

Muerdo mi labio inferior mientras me arqueo para encontrarme con él, empujando mis caderas, sintiendo el orgasmo apoderarse de mí como un fuego salvaje acelerado.

Entonces ocurre: se aparta en el último segundo.

Abro los ojos, con una pregunta en los labios.

—Todavía no —susurra—. Ya te he dicho, Nevermore, que vas a caer bajo mis condiciones.

Sonríe y se acerca al borde de la cama, y tras un segundo de ingravidez, lo sigo.

Allí me guía hasta su regazo, separando mis piernas. Me deslizo sobre él con desafío en los ojos mientras me mira.

Si crees que tienes todo el control... piénsalo otra vez, Burns.

Cuando lo rodeo, sonrío con malicia.

—Cuidado con lo que deseas —le digo.

—¿Cómo qué? ¿Ver cómo se agita cada parte sexy de ti mientras te corres en mi pene?

Sin palabras. Si he aprendido algo a estas alturas, es lo ridículamente bueno que es sacándome de quicio.

Me deja mareada cuando sus caderas se tambalean hacia arriba, golpeando dentro de mí, rastrillando esta fricción divina sobre mi clítoris.

Me aferro a sus hombros, aguantando, con el placer partiéndome en dos como una hoja de papel endeble.

Vuelve a empujar, ahora con sus dedos ásperos en mi mandíbula, inclinando mi cara hacia arriba justo cuando vuelve a sacudirse dentro de mí.

—Mírame. Mírame con esos ojos verdes cuando te corras —gruñe, perforándome con esos ojos que irradian pura dominación.

Sus manos se dirigen de nuevo a mis caderas y se quedan allí, guiando mis movimientos para que coincidan con los suyos.

Pronto, nuestro ritmo se acelera, y no tengo ni una sola intención de aguantar.

—¡Oh! Thomas. Voy a...

Mira a través de mí, con los dedos clavados en mi culo, sus empujones son cada vez más rápidos, más fuertes y profundos.

—Vamos, Maxinne. Córrete para mí —me ordena.

Con un fuerte gemido que me atraviesa, mis ojos se ponen en blanco y me voy, me voy...

En el momento en que se inclina hacia delante y toma mi boca, deslizando su lengua contra la mía, soy puro vapor.

Se traga cada gemido que emito sin aliento, mientras me hago pedazos sobre su dureza.

Mis manos suben y bajan frenéticamente por su espalda hasta la nuca, arañándolo, uniéndonos más, profundizando el beso que me destruye mientras me envía al nirvana.

Mi cuerpo se aprieta alrededor de él.

La habitación se ilumina con fuegos artificiales al rojo vivo.

Me corro con tanta fuerza que olvido mi propio nombre.

¡Dios! Soy un desastre de lujuria.

El tiempo se condensa.

Mi vagina experimenta milagros que nunca imaginé hasta que fui golpeada por Thomas “Zeus” Burns, dios del sexo.

Lo más loco es que ni siquiera ha terminado.

Apenas estoy saliendo de mi altura para tomar aire cuando veo que me mira fijamente, esperando pacientemente, dejándome respirar.

O quizás no tan pacientemente.

Su respiración es diferente ahora, su enorme pecho sube y baja, su ceño está aún más apretado y su boca ligeramente abierta.

—¿Thomas? —aventuro jadeante—. ¿Pasa algo?

—Sí. Te estoy disfrutando tanto que no quiero que esto termine nunca —ruge, enroscando mi cabello en su puño.

Y entonces empieza otro duro asalto en el que se estrella contra mí, haciéndome preguntar mil veces cómo podría odiar a este hombre.

Beso a beso, me va desgastando, haciendo que me preocupe de no poder odiarlo nunca más.

¿Entonces qué? ¿Qué demonios pasará cuando estemos de vuelta en la oficina, intentando fingir que esto nunca ha pasado, y...?

—¡Maxinne! —grita mi nombre, con un brillo en los ojos. La mirada inconfundible de un hombre, un animal salvaje, que está perdiendo el control.

Oh, Dios.

Mi corazón se acelera.

Ni siquiera intento contenerme cuando me rodea con sus brazos y me aplasta contra el colchón, empujándose profundo dentro de mí y con sus dientes reclamando mi garganta.

Baja la mano, encuentra mi clítoris y lo frota con una intención enloquecedora mientras me azota como a una muñeca y me destroza para cualquier otro hombre menor, pasado y futuro.

Con un último gruñido de mi nombre me llena hasta la empuñadura y se corre tan fuerte que juro que lo siento a través del látex.

Pero un segundo después, no puedo sentir nada más mientras mi cuerpo se enciende por segunda vez.

Un dulce y abrasador caos me engulle y no me escupe hasta que casi me desmayo.

—Cielos, Maxinne —murmura unos minutos después.

Los dos estamos tumbados en el colchón mientras él me abraza y pasa sus dedos por mi cabello; despacio y todavía muy sensual. Sus ojos ahora son mares de moca tranquilos, pero podrían volver a ser revoltosos en un segundo.

—¿Lo has disfrutado? —susurra.

—¿En serio me preguntas eso? —Me rio—. Um, sí. Dios, por supuesto que sí. —El calor sube a mi cara, pero no tengo que preocuparme. Solo estamos nosotros dos y una larga y oscura noche por delante en la que estoy segura de que él entregará mucho más para disfrutar—. Honestamente eso fue... Gah. No puedo ni compararlo con nada más.

—Eres hermosa cuando pareces una cereza, Nevermore —dice con una risa desgarrada.

Me acaricia un par de veces más, tirando suavemente de mi cabello, que parece ser su nueva cosa favorita.

Luego se levanta y la luz de la luna que entra salpica su cuerpo desnudo. Es real, verdadera e innegablemente glorioso.

Me muerdo el labio, repentinamente nerviosa.

¿Es eso? ¿Me he equivocado con lo de esta noche? ¿Hemos tenido sexo y ahora se va a vestir y a seguir con su noche?

¿Y no es eso lo que hacía Darius, siempre volviendo a sus tontos videojuegos, donde se pasaba media noche gritando a desconocidos cuando podría haber estado abrazándome?

Mi corazón me golpea las costillas mientras me pregunto si volveré a confiar en un hombre.

Thomas mira hacia atrás, su rostro vuelve a ser esa máscara melancólica. Todavía me pregunto qué secretos, qué dudas, se están cociendo dentro de él.

—¿Te vas? —pregunto con cierta ansiedad.

—Necesito una ducha para recargar energías. ¿Me acompañas?

Mi corazón vuelve a revolotear en su sitio.

—Umm, me gustaría, pero... no estoy segura de poder aguantar.

Vergonzoso, pero cierto.

Riendo, se reúne conmigo en la cama, arropándome en el enorme y protector arco de su cuerpo.

—¿Qué tal si nos tumbamos aquí hasta que tus piernas funcionen? Luego nos limpiamos.

Sonrío tanto que quiero llorar.

Por suerte, no lo hago. En lugar de eso, le doy un beso en la mejilla.

—Eso me gusta mucho. —Me quedo callada durante un minuto embriagador—. Ha sido el mejor sexo que he tenido nunca —confieso finalmente, ganándome la confianza.

—Igual para mí —me responde.

Resoplo burlonamente.

—Vale, ahora sé que estás mintiendo.

—¿Crees que alguna vez miento sobre algo que no sean los rollos Regis? —pregunta con una sonrisa.

Riendo, pongo los ojos en blanco.

—Me cuesta creer que un hombre como tú no haya tenido parejas más atractivas y sexo más alucinante.

Pues sí, es mi propio terror el que habla.

—Cree lo que quieras —dice despreocupadamente, justo antes de derretirme con otro beso que solo Thomas Burns podría dar—. Ahora, tengo que preguntar, ¿tu musa recibió alguna inspiración fresca?

Le miro fijamente durante un segundo.

Luego agacho la cabeza y hundo mis dientes en su brazo.

—¿Qué carajos? —Me aparta de él, riéndose—. ¿Me acabas de morder?

—Sí. Porque te advertí que dejaras de hablar de ese estúpido poema.

—No era estúpido —dice con firmeza.

—Claro que sí.

—Me gustó. Son las mejores palabras que alguien ha dicho sobre mí. —Se golpea el pecho una vez para enfatizar.

—Oh, Dios. Tenías que decir eso, ¿verdad? En ese momento estaba llorando, Thomas.

—Pero ahora no estás llorando. Me sigue encantando tener a mi propia acosadora rubia escribiendo poesía sobre mí, y que también es una delicia en las sábanas.

Le doy un codazo juguetón en el costado.

—No soy tu acosadora.

—Qué pena, porque adoro tu tipo de acoso, Nevermore.

Me besa profundamente antes de que pueda sonrojarme.

Esos besos nos llevan a nuestros pies y luego a un baño principal en el que podría caber tres veces mi departamento. Es un diseño elegante y moderno, con cristales brillantes, una sala de sauna adjunta y azulejos blancos impecables que brillan junto a los armarios de color azul noche y oro.

Me toma de la mano y me guía bajo de un chorro de agua que sale de dos duchas en cascada. Creo que he ido a otro mundo mientras él me lava suavemente la espalda.

Cuando salimos de la ducha después de tantos besos, me seca con una toalla de gran tamaño. Me envuelve en ella cuidadosamente antes de levantarme en sus brazos.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto.

—Nada que no te guste. Confía en mí.

Sonriendo, lo miro a los ojos.

—¿Por qué esto me pone tan nerviosa?

—No lo sé. Te preocupas demasiado, Nevermore.

Volvemos al dormitorio, donde me coloca en el borde de la cama y desenvuelve la toalla lentamente, un lado a la vez.

Luego vuelve a besarme, deteniéndose solo para arrodillarse. Su boca se mueve hasta mi ombligo y se desliza hacia abajo.

—¿Qué estás haciendo ahora? —pregunto sin aliento.

Él responde, pero no con palabras.

Cuando su lengua encuentra mi clítoris, lo entiendo.

Dios, claro que lo entiendo.

Su lengua va de un lado a otro, barre mi interior y se mueve como si escribiera su nombre dentro de mí. Me agarra los muslos y los separa, empujándome contra su cara, llevándome a casa.

—Oh… Mi... Guau —digo lentamente.

—Voy por tu musa, cariño —susurra, deteniéndose el tiempo suficiente para mirarme con fuego en los ojos—. Recuéstate y aguanta. Deja que te dé colores que valgan la pena esas palabras.

Me agarra las piernas de la misma forma que antes y retoma su posición cuando estoy tumbada.

Entonces es solo su boca, mi clítoris y un grito alojado en mi garganta. Su lengua es implacable, deslizándose por mi entrada, domando mi vagina con hambre salvaje.

Con las piernas temblorosas apretadas contra su cara, su barba y su calor implacable, me lanza al clímax más caliente de mi vida.

* * *

Abro los ojos y me pregunto por qué estoy durmiendo en una nube.

Esta cama es una clase de suavidad que no sabía que el dinero podía comprar. Estoy acurrucada bajo una mullida manta blanca que bien podría ser un malvavisco. Los muebles que nos rodean son de mármol.

¿Por qué no estoy en mi…?

Las mejores horas se precipitan hacia mí, dejándome con la boca abierta.

Oh, cielos. Ahora soy esa mujer, la que se acuesta con su jefe y lo disfruta. Ya me enfrentaré a las consecuencias más tarde, pero ahora mismo no cambiaría lo de anoche por nada.

Primero tengo que vestirme y buscar excusas para llegar a casa, y una vez que esté en mi cama, podré enloquecer por lo mucho que he arruinado mi vida.

Rodando a un lado de la cama, empiezo a buscar a tientas en el suelo mi ropa. Nada toca mi mano. Tiro del edredón y me siento para mirar. El suelo está limpio.

¿Qué?

Me desplazo al otro lado de la cama y vuelvo a intentarlo. Pero igual, no encuentro nada.

—¿Qué demonios? ¿Dónde está mi ropa?

Salto de la cama y busco rápidamente por todos lados en la habitación. Todo ha desaparecido.

Sin embargo, veo un albornoz blanco de felpa a los pies de la cama. Es enorme, pero me lo pongo igual, abro la puerta y empiezo a buscar a Thomas. Tendré que tragarme mi orgullo y preguntarle si ha visto mi ropa, supongo.

Mientras bajo las escaleras, me parece oír... ¿silbidos?

Sí. Definitivamente un silbido.

Sigo el sonido y lo encuentro en la cocina, que podría rivalizar con la casa de Rebecca, con la canela y la vainilla celestiales perfumando el aire.

—Buenos días, Nevermore —me saluda, extendiendo los brazos.

Umm… ¿Qué?

Parpadeo.

¿Sigo dormida y soñando?

Me meto en sus brazos, que se cierran con fuerza a mi alrededor antes de sentir que besa mi frente.

—¿Has dormido bien? —me pregunta.

—Sí, he dormido bien. Pero, ¿has visto mi ropa?

—Están en la secadora. Para cuando comamos, deberían estar listas —dice, con los ojos brillando de felicidad.

Dios mío. ¿En qué universo me he despertado?

—¿Tú... has lavado mi ropa? —digo lentamente.

—Sí, claro. —Se encoge de hombros como si nada.

Mi mandíbula roza el suelo. Pero antes de que pueda decir algo, se oye un fuerte ¡ding!

El temporizador del horno.

Thomas se acerca a grandes zancadas y saca una bandeja con enormes rollos de canela muy calientes.

—Bien, unos cinco minutos y pondré el glaseado.

¿Él cocina?

Bueno, eso lo sabía desde anoche, pero... ¿Él cocina? ¿Sabe hacer rollos de canela?

—¿Nos has hecho rollos? —pregunto, con la incredulidad resonando en mi voz.

—No estaba seguro de qué otra cosa solías desayunar. —De nuevo, se encoge de hombros como si no estuviera demoliendo lo que queda del engreído que yo creía que era.

—¿Quién eres y qué has hecho con Thomas Burns? —Sacudo la cabeza sintiendo mi cabello agitarse sobre mis hombros.

—Soy un hombre completamente satisfecho esta mañana —gruñe, dándome un golpe en el trasero.

Me sobresalto y, acto seguido, el calor me quema la cara. Me doblo de risa antes de levantar la vista.

—Caramba. Si hubiera sabido que solo necesitabas echar un polvo para actuar como un ser humano normal, habríamos ajustado tu actitud hace mucho tiempo.

Se pone rígido.

—No es por eso...

Sonrío.

—No. Por supuesto que no. Lo siento. Broma pesada.

—Me has aclarado la cabeza, Nevermore. Me desperté pensando que tal vez deberíamos reconsiderar la idea de Anna.

—¿La idea de Anna? —La consciencia me golpea como un camión Mack—. ¿Te refieres a esa cosa del falso compromiso?

—Sí. A esa 'cosa', como lo has dicho tan elocuentemente —dice con un bufido.

No sé cómo sigo en pie.

—¿Estás loco? —prácticamente grito.

—Maxinne, si te interesa, me vendría bien tener mucho más de lo de anoche en mi vida.

—¿Sexo?

—A ti. Pero claro, el sexo que desafía la gravedad también es bueno.

Mi corazón se remacha. Me arde la cara. Mi todo hace un cortocircuito.

—Quiero decir, supongo que me gustaría. Me encantaría pasar más tiempo juntos, si esa farsa no creara un millón de otros problemas.

—¿Preocupada? —susurra, acariciando mi cabello—. ¿Dónde está la Maxinne que me manda al infierno a diario? ¿Desapareció cuando la besé? Porque no quiero eso.

Me pregunto si tiene razón.

—Lo siento. No he estado en esta situación demasiadas veces.

—¿Situación? —Sus ojos buscan los míos.

—Con un hombre. Y la última vez que estuve, no terminó bien. Me temo que si vas en serio y las cosas se te van de las manos con este tonto truco del compromiso... —Me quedo en blanco mientras mi cerebro da demasiadas vueltas para terminar.

—Escúchame —susurra, recorriendo mi mejilla con el dedo—. No hay nada malo en ti, Maxinne. Ese imbécil que te abandonó tenía la cabeza tan metida en su culo que podía escupir hacia su propia garganta.

Me río ante su imaginación.

—Pero ¿qué tiene que ver pasar más tiempo juntos con el plan de Anna? —pregunto.

—Es demasiado pronto para hablar con RRHH de esto, ya que no sabemos lo serio que es.

—¡Oh, claro! —digo con demasiada impaciencia.

Tiene razón. No lo sabemos.

Sigo convencida de que esto no es más que un enganche loco y mi cerebro de conejo está haciendo una montaña de ello.

—Necesitaremos excusas si alguien nota un cambio en nuestro comportamiento. Necesitamos explicar por qué estamos pasando tanto tiempo juntos. La idea de la boda falsa de Anna nos da la cobertura perfecta. Además, creo que estás de acuerdo en que es un plan de marketing de lo más loco. Podría dar a la línea de bodas un alcance sin precedentes.

—Esto fue inesperado —susurro.

Por no mencionar que es intenso.

Yo, los hombres y los compromisos -falsos o no- no nos llevamos bien. Menos en esta extraña combinación con el trabajo.

La sensación de lidiar con tantas emociones de nuevo y prepararse para el desastre me sofoca. Sé cómo termina y el potencial capítulo final de esta situación me asusta.

Mi cerebro dice: !Corre, Maxinne! Corre rápido, lejos y a un lugar seguro.

—¿Maxinne? —me insta.

—¿Puedo pensar en ello?

—¿Necesitas pensar en llevar vestidos bonitos mientras te haces fotos conmigo? —Sus ojos me recorren de arriba abajo, tan implacables como siempre—. Creo que voy a pedir otro diseño de vestido.

¿Por qué sus ojos recorren mi cuerpo mientras dice eso? ¿Cree que no voy a hacer justicia a los diseños actuales?

—¿Por qué? —pregunto, buscando en sus ojos.

—Porque sé exactamente lo que quiero que lleves —dice, sin un ápice de duda.

La forma en que lo dice me recuerda a la noche anterior. Los recuerdos de cómo me abrazaba mientras se hundía en mí invaden mi mente.

—¿Sí? ¿Con qué quieres verme?

—Con algo que abrace tus curvas y muestre algo de piel. Sin mostrar demasiada que sea solo para mis ojos —añade con las cejas fruncidas.

Sonrío.

—Te gusta dejar algo a la imaginación, ¿eh?

—Sí, me dan ganas de arrancártelo como el envoltorio de un caramelo. Además, me gusta que los demás tengan que seguir adivinando lo que hay debajo y solo yo lo sepa.

La mirada de celos que me lanza me hace dudar.

Tres hurras por los hombres que dan miedo.

—¿Muy posesivo, Burns? —bromeo.

—Normalmente no.

No se explaya hasta que le insisto.

—¿Y por qué ahora?

—Digamos que estoy bajo la maldición de una chica con un tatuaje de cuervo —dice encogiéndose cómicamente de hombros.

Que Dios me ayude.

Me acerco y lo beso de nuevo. Cuando intento apartarme, coloca sus manos detrás de mi cabeza y me mantiene allí.

—¿Ves? Por eso deberíamos intentarlo. Si fingimos un compromiso, podemos hacerlo a gusto y nadie lo pensará dos veces.

Odio que su locura tenga cierta lógica que haga que valga la pena intentarlo.

—Pero Thomas, si tengo que estar en ello antes de poder decidir, entonces no puedo pensarlo realmente, ¿no crees?

—No si planeas convencerte a ti misma de que no lo hagas —me devuelve.

—¿Y si no quiero fingir un compromiso con mi jefe que no sabe qué tan serio es lo que tenemos?

—¿Y tú sabes qué tan serio es? —Su mirada se endurece.

Por un segundo, dudo.

—¿Cómo podría? Nunca pensé que esto fuera posible. Aparte de no estar ni cerca de tu liga...

—Eso es una ridiculez y lo sabes —me interrumpe.

—Sabes lo que quiero decir. El único hombre que ha mostrado interés por mí es un músico hambriento y perdedor que no deja de acosarme. Es seguro decir que estoy fuera de la liga de alguien con un imperio de moda y bolsillos llenos. Por no hablar de un tipo que es la comidilla de los paparazzi de Seattle.

—Ese tipo es un cobarde, y si los hombres no se te acercan es porque eres intimidante. —Se golpea ligeramente el pecho—. ¿Y si ahora has conocido al hombre que no tiene miedo?

Es extraño lo bien que me tiene inmovilizada.

—¿Qué tan intimidante puedo ser?

—Eres hermosa, luchadora y herida. Esa es una combinación letal. Nadie quiere que le disparen al intentar ligar contigo. Los hombres… No, los niños tienen miedo de acercarse a ti.

De alguna manera, eso me hace sonreír.

—Entiendo que ahora mismo estés asustada —agrega suavemente, estrechándome entre sus brazos.

Pero doy un paso atrás, asombrada por lo bien que me lee ahora.

—Ya conoces mi historia. Un compromiso falso, incluso uno en el que las personas más cercanas a nosotros saben que es solo una treta... es mucho.

—Para mí también es mucho —dice con una mirada pesada—. No estás sola en el club de los corazones rotos, Maxinne. Yo estuve comprometido una vez.

Me quedo muda, centrada solo en sus ojos.

—Se llamaba Angelica —continúa—. Bailaba ballet, todo el mundo la quería, y le puse un anillo a escondidas para evitar a la prensa. Resultó que también era una mentirosa patológica.

Mi corazón se acelera. Ya odio a esta Angelica.

Sobre todo cuando veo que se le marcan sutiles arrugas en la cara, insinuando el daño que le hizo.

—Un día llegué a casa antes de tiempo para sorprenderla con entradas para Broadway y un vuelo nocturno a Nueva York —dice, con la ira cuajando en su voz—. Los encontré juntos. En nuestra cama. Ella estaba sobre él, desnuda como el día en que nació.

Jadeo y me llevo una mano temblorosa a la boca.

Debe de darse cuenta de que estoy a punto de caer porque me agarra, me sostiene con mucha suavidad y toca su frente con la mía.

—Eso es horrible, Thomas. Dios mío. Es casi peor que lo que pasó con Darius —gimoteo.

Mi corazón duele por él, aunque en el fondo, una parte egoísta de mí se alegra de que no haya funcionado con esa zorra infiel.

—No hay necesidad de comparar —dice suavemente, sus ojos brillan a la luz de la mañana cuando se echa hacia atrás para mirarme—. El dolor no es una competición, cariño. No se trata de ser mejor o peor. Todos nos vamos con cicatrices de batalla y malos recuerdos. Solo importa si dejamos que ese dolor nos domine o no. Solo importa si dejamos que el ayer arruine el mañana.

Ahora casi estoy llorando.

Nunca imaginé que tuviera la capacidad de ser tan profundo, de pelar mis capas, de encontrar mi núcleo, mi alma, mi corazón más verdadero. Pero ahí es donde está ahora. Ahí es donde siempre ha estado destinado a terminar, ahora que sé que Thomas Burns compartió mi agonía única y podrida todo el tiempo.

—¿Puedo... puedo preguntarte algo? —susurro.

—Claro que sí. —Me acaricia el cabello.

—¿Por qué no tenías miedo de mí, Thomas?

Se ríe.

—¿Como si no lo supieras?

—¿Por el poema? —Me sonrojo.

—No. Por ese estúpido rollo de canela. El primer día que nos conocimos —gruñe—. Maxinne, no habría podido alejarme de ti para siempre si hubiéramos seguido chocando. Esto habría pasado más rápido si no fuera tu jefe, créeme.

—Siempre pensé que me veías como una nerd sarcástica y molesta.

—Lo eres —dice sin miedo—. Pero una muy guapa, luchadora y con talento. Eres el paquete completo. Así que si le envío a Anna un correo electrónico haciéndole saber que su idea es brillante y que es el empujón extra que necesitamos para competir, ¿te enfadarás?

Pienso durante un largo segundo antes de sacudir lenta pero firmemente la cabeza.

—No.

—Bien. —Me besa la frente—. Ahora, ¿me vas a ayudar a escarchar los rollos de canela?

—Por supuesto.

Terminamos los panecillos juntos y nos sentamos a la mesa.

No me había dado cuenta hasta ahora, pero justo en el centro hay un ramo de rosas azul brillante con el centro violeta y plumas de color negro noche y gris ahumado, atadas con una cinta plateada de donde cuelga un cuervo de cristal.

Sonrío antes de obligar a mi cara a enderezarse.

Lo de ayer no estaba planeado. No pudo tener tiempo para encargar flores...

Estoy desconcertada.

Thomas agarra un rollo.

—¿Vas a seguir fingiendo que no hay nada en la mesa? —dice, antes de dar un mordisco varonil y levantar la vista.

—¿Es para mí? —pregunto con cautela.

—¿Ves a alguien más aquí?

Alargo la mano y toco las rosas, amando su aroma.

—Son preciosas.

—Pensé que ya era hora de que alguien te regalara flores que te gustaran, después de que yo me llevara las que odiabas —explica.

Mentalmente, estoy sin palabras, pero me las arreglo para decir algo.

—Me encantan.

—Mira la tarjeta. —Hace un gesto.

No veo ninguna tarjeta. Hay un trozo de cartón plano con tres pequeños objetos de plástico pegados. Uno plateado, otro azul y otro negro.

Tardo un segundo en preguntar:

—Entonces, las plumas son...

—Sí. Plumas, Nevermore. —Sonríe y asiente con la cabeza.

Oh, demonios.

Mi corazón estalla en un millón de pedazos. Ni siquiera mis padres han dado alguna vez un regalo tan propio de mí.

—¡Thomas, esto es increíble! Pero, ¿cómo conseguiste estas flores aquí?

—Un favor.

—¿Qué favor? —pregunto, riendo.

—Di la palabra y mi chófer las reunió esta mañana. Recibió una excelente propina por su buen trabajo.

—Ese hombre podría hacer milagros. Casi tanto como tú —añado, apartando la vista porque si me encuentro con sus ojos, me haré pedazos.

Sin embargo, me pregunto una única cosa: ¿Cómo de jodido es que mi falso compromiso ya esté resultando mejor que el real?

16

Thomas

Emociones

Miro fijamente mi teléfono, preguntándome si he vuelto a los quince años.

Mamá: Thomas Burns, dime cómo dejaste que esto sucediera. ¿Cómo es que me entero por Cheryl que mi único hijo se va a casar con la nueva y guapa redactora? ¡Ven a comer a casa!

Resoplo, sacudiendo la cabeza mientras tecleo de vuelta.

Thomas: Cheryl también debió decirte que es una treta, mamá. Solo marketing. Un matrimonio falso.

Su respuesta vuelve volando como una bala.

Mamá: A pesar de todo, esto es lo más cerca que te he visto del amor desde esa desdichada mujer. Ven a casa, Thomas. Tenemos que hablar.

Murmuro unas diez maldiciones y me paso una mano por la cara antes de pulsar su contacto y llamar.

Acabemos con esto. Porque si seguimos enviando mensajes, esto irá de un lado a otro todo el día.

Las palabras viajan demasiado rápido en esta compañía. Anoche le envié un correo electrónico a Anna haciéndole saber que Maxinne y yo decidimos seguir con esta locura.

¿Cómo diablos se enteró Cheryl? ¿Y por qué tuvo que decírselo a mamá en cuanto se enteró?

—¿Estás en camino? —contesta mamá sin aliento, al primer timbre.

—No, mamá. Estoy trabajando. Apenas es el mediodía.

—Supongo que tu encantadora asistente no ha transmitido tu cambio de planes. Ven a visitar a tu anciana madre, así que coge el primer ferry a Bainbridge.

Mis cejas se fruncen.

—Que conste que me habrías abofeteado si te hubiera llamado anciana.

—Me alegro de que conozcas tus límites. Te he enseñado bien. Ahora, demuéstralo viniendo a visitarme.

—No hay mucho que hablar, Ma. Es una idea descabellada de marketing para vender la nueva línea. Anna lo lanzó como una extraña especie de respaldo personal que llamará la atención, y tiene razón. Somos nuevos en la escena de las bodas. No tenemos ninguna posibilidad de competir con los grandes a menos que seamos audaces.

—Mm-hmmm. Claro. ¿Ves alguna vez el canal Hallmark, Thomas?

¿Parece que tengo tiempo para ver historias de amor?

—Sabes que no, mamá. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque la mitad de sus películas empiezan con una relación falsa y terminan con un bebé —dice desafiante—. Ahora, ya que accediste a esto y esa encantadora joven también lo hizo, tengo esperanzas. A menos que le hayas ofrecido una paga para que lo aceptara. Oh, Thomas. Por favor, dime que no lo hace solo por el dinero. Aunque muchas grandes historias de amor comienzan de esa manera, también.

—¡Por el amor de Dios, mamá!

Estoy tan molesto que podría escupir fuego.

Ella se ríe.

—Solo te ofende que te lo haya preguntado. Te veré en una hora, hijo.

—Lo pensaré. No puedes decirme lo que tengo que hacer —murmuro a medias.

—No me decepciones. Y falso o no, deberías traer a la señorita Poe para cenar pronto. Tenemos que planear una boda espectacular. —Suspira—. Desearía que tu padre estuviera aquí para verlo.

—No hay nada que ver, mamá. Es un compromiso falso, solo serán fotos de boda sin boda.

—¿Sin boda? —suena atónita—. Bueno, eso ya lo veremos. ¿Estás en camino o qué?

Demonios, es insufrible.

—Sí, Ma. Ya salgo para allá —le digo, terminando la llamada mientras me dirijo al ascensor.

* * *

Una hora más tarde, después de atravesar el tráfico y un salto en ferry con la brisa fresca dándome en la cara, abro la puerta de mamá.

Se apresura a abrazarme como si no me hubiera visto en diez años.

—¡Por fin te has comprometido! Ya no tengo que vivir para siempre —bromea.

—Falso compromiso, mamá. Además, no puedes seguir a papá en la muerte también, déjalo respirar un poco —me burlo—. Te queda mucho que hacer por aquí.

Me aprieta fuerte antes de que su abrazo se suavice y me suelte.

—Por suerte, nadie vive para siempre. Tu padre no se fue por voluntad propia, por supuesto. Nunca huiría de mí. —Se ríe—. Simplemente era su momento.

Sí. Lo último que quiero es revivir el prematuro fallecimiento de papá.

—Recuérdame por qué estoy aquí. —Sigo el juego.

—Porque estoy emocionada por ti, cariño. —Da una palmada frente a su pecho y luego me pellizca la mejilla—. Falso o no, por fin sigues adelante.

Demonios.

Lo peor es que una parte terrible de mí se pregunta si ella podría tener razón, y si es así... ¿entonces qué?

—Lo he dicho una docena de veces y sigues sin escuchar. No me voy a casar. Ni siquiera estoy comprometido. Todo se trata de una táctica de marketing, y nada más. No pienso casarme hasta dentro de unas cuantas vidas.

Una pequeña horquilla se clava en mi cerebro mientras mis palabras se revuelven.

Si eso es cierto, ¿por qué le dije a Maxinne que pasaríamos tiempo juntos sin que ningún espectador husmeara hasta descubrir qué tan serio va lo nuestro?

Entonces la seriedad tiene sus límites cuando ya me he negado al matrimonio en esta vida, ¿verdad?

—Ven aquí, cariño. Tengo que enseñarte algo. —Me coge de la mano y me lleva al estudio de mi padre.

La misma habitación ha servido de biblioteca familiar durante años. Apenas ha cambiado desde el día en que papá murió, como una extraña especie de monumento a él congelado en el tiempo.

Las estanterías se alinean en las altas paredes, rebosantes de libros. Todo el espacio respira con un alma literaria, susurrando en tinta y páginas viejas, sueños e ideas y sabiduría pasada.

Cuando crecía, pasaba aquí tardes enteras, con la nariz metida en un volumen más grande que mi cabeza, teletransportado a Narnia, el País de Nunca Jamás y la Tierra Media.

Ojalá estuviera ahora en un cuento de hadas. Entonces no estaría aquí de pie, viendo cómo mamá se dirige a una estantería bien organizada y empieza a sacar libros como para una gran conferencia.

Extrae un libro, ojea la portada y lo vuelve a colocar rápidamente. Cuando termina de rebuscar entre ellos, tiene una pila de libros de bolsillo en vibrantes colores rojo, blanco y pastel que necesita ambas manos para sostener.

—Toma. Lee al menos tres de ellos —dice con una severa mirada de bibliotecaria.

Miro hacia la pila de libros que tiene en sus manos y el primero que encabeza la torre tiene un hombre tan pintado que no puede ser real, con una mujer en brazos y un cerdo sonriente detrás de ellos.

«Peleas de cerdos bajo las luces de la ciudad: Una segunda oportunidad al romance, de Emily Bristol».

—Estás bromeando, ¿verdad? No tengo tiempo para leer novelas románticas. ¿No puedes ir al grano?

Sí, ya me arrepiento de haber venido aquí.

—Todas estas son relaciones falsas que se convirtieron en “felices para siempre”. Conocí a Maxinne en la oficina el día que llevé pastelitos. Es una chica encantadora. Intenta dar lo mejor, ¿sí? Ah, y espero que hayas encontrado a quien fue tan grosero con ella y le hayas enseñado algunos modales. —Su ojo izquierdo titila con ese gracioso tic que tiene cuando se enfada.

Teniendo en cuenta que ese imbécil maleducado fui yo, diría que la lección fue recibida.

Además, el nuevo nombre de Nevermore debería ser Snitch.

Ma me tiende la pila de libros con insistencia, pero no hago ningún esfuerzo por cogerlos.

—¡Al menos elige uno! —exclama.

—Mamá, esto es una locura. Claro que la vida imita al arte a veces, pero las relaciones reales no se basan en mentiras y... —Hago una pausa y mis ojos vuelven a mirar la portada—. Menos en cerdos que sonríen, aparentemente.

—Chico, ¿dónde está tu imaginación? —murmura en voz baja antes de dejar caer los libros sobre una mesa—. Bien. Sé así. Pero si tu truco de marketing te abre la puerta, aunque sea un poco, rezaré para que no lo estropees.

—No habrá nada que estropear, porque no es real —repito—. Quiero que lo reconozcas, mamá. Demuéstrame que no estás perdiendo la cabeza.

Se cruza de brazos y me mira.

Vale, está bien. Tal vez lo he llevado demasiado lejos.

—Y estoy esperando que reconozcas que quiero nietos, Thomas Burns. Deja pasar unos años más y ya no serás un gallo de primavera.

—No me interesa ser uno, mamá —le aclaro—. Y tal vez deberías adoptar un perro.

—Quiero nietos, no perros —me dice con toda la seriedad de un juez leyendo una sentencia de cadena perpetua—. Eso significa que debes empezar a echar polvos.

Me sobresalto. ¿De verdad ha dicho eso?

—Mamá, mi vida sexual no es de tu incumbencia —declaro.

Se ríe.

—Te has puesto rojo.

—¿Qué? —Mis manos se dirigen a mis orejas, donde siento ese calor revelador de dos pequeñas traidoras pegadas a mi cabeza.

—¿Ves? Tienes treinta y dos años y todavía no puedes mentirme. —Se ríe como si estuviera poseída y luego se detiene de repente, dirigiéndome una mirada de ojos abiertos—. Espera. Conozco esa mirada, Thomas. Te acostaste con alguien. ¿Fue Maxinne?

Da una palmada.

Sí, al diablo con esto. Me voy de aquí.

Dándole la espalda, miro la silueta lejana de Seattle al otro lado del agua, deseando poder teletransportarme allí. Ni siquiera pretendo responder a su pregunta.

El objetivo de aceptar la locura de Anna era también proteger la reputación de Maxinne si alguien se enteraba de lo nuestro. Ella puede ser un petardo, pero es tan frágil como el vidrio soplado. No permitiré que nadie la rompa cuando ya está agrietada por el payaso que la hirió.

—Fue ella, ¿no? —pregunta mamá en voz baja.

—¿Por qué dices eso? —Me giro ligeramente para mirarla por encima del hombro.

—Porque si no lo fuera, lo habrías negado hasta la saciedad. Estás enfadado, pero ni siquiera te has resistido...

—Mamá, estás haciendo el ridículo.

Una sonrisa malvada que nunca le había visto antes aparece en su rostro. Intento no hacer una mueca de dolor.

—Esto podría ser más fácil si lo admitieras —dice, ahora con ojos soñadores. Probablemente visualizando a Maxinne con una panza del tamaño de una pelota de baloncesto.

Por favor. Que alguien me saque de mi miseria.

—Ahórrate los fuegos artificiales, mamá. No vas a tener nietos el año que viene. No está en las cartas —le respondo con firmeza, rascándome la nuca.

Siento como si una araña intentara meterse bajo mi piel.

—Lo que tú digas, querido. ¿Almuerzo?

—Ya he comido.

Ella frunce el ceño.

—Entonces lo llamaremos té si eso te hace sentir mejor. Pero ven a sentarte a hablar conmigo.

—Ya estamos hablando, mamá. Pero no ha servido de nada.

La mirada que me lanza dice que no tengo opción.

—Mira, lo que estás pasando por alto es el hecho de que esos libros y películas cutres sobre relaciones falsas que florecen en algo real son solo historias —espeto—. Esto es la vida real. Ambos somos profesionales, y aunque no puedo hablar por Maxinne, las citas no están en la agenda. Ella se ha quemado antes y yo... ya sabes.

Mamá se detiene a mitad de camino con una mirada triste.

—¿Quién hirió a esa pobre chica, Thomas? Y sí, por supuesto que sé quién te hizo daño.

—¿Podemos no volver a hablar del tema? Ya hemos pasado por esto mil veces. —Sacudo la cabeza con amargura—. Lo que quiero decir es que no te encariñes demasiado y seas demasiado protectora con Never… Maxinne, quiero decir. Todo es una farsa.

—Está bien, cariño. Solo tenía curiosidad. —Acelera el paso, correteando por la cocina mientras yo me quedo en la barra del desayuno.

—No es mi historia, mamá. Sabes que no voy a violar la intimidad de una empleada de esa manera, y puedes estar completamente segura de que no estoy saliendo con ella —miento, apretando los puños sobre la barra—. Deberías alegrarte de que tus reglas sigan siendo férreas.

—Oh, reglas tontas. —De nuevo, me lanza esos ojos de cachorro—. Eres un buen hombre, Thomas. A veces demasiado bueno para tu propio bienestar y el mío.

Unos minutos después, nos reunimos en la mesa. Ayudo a llevar una bandeja de aperitivos al comedor mientras mamá sirve un té bien caliente.

Estamos conversando en torno a la mayor traición de mi vida, y odio que, incluso años después del puñal, siga teniendo el poder de asfixiarme como si tuviera un mamut encima.

Durante años, la misma canción y baile.

Mamá me suplica que lo deje ir mientras yo insisto en que ya lo he hecho. Entonces vuelvo a mi vida segura con cero espacio para el amor, para el sexo y cualquier otra cosa que impliquen las emociones.

Eso hace que me pregunte: si los dos somos mercancías dañadas que temen algo serio y he admitido que esto no es una historia romántica, ¿qué estoy haciendo con Maxinne Poe?

Sin embargo, sé que estoy deseando más de lo de anoche. Con ella, lo necesito un millón de veces más.

—Estás haciendo un buen trabajo con la compañía. Estoy orgullosa de ti, hijo —dice Ma, dejando la mitad del sándwich—. Pero no sé de dónde has sacado la idea de que el trabajo lo es todo. Te hemos educado para que sepas más...

—Y estoy aquí ahora mismo contigo, en plena jornada laboral.

Mis ojos se posan en la foto que cuelga detrás de ella, de su cuadragésimo aniversario de boda. Mamá lleva un vestido azul de lentejuelas mientras baila con luz en los ojos al mirar a mi padre con adoración. Papá lleva un esmoquin perfectamente ajustado y una sonrisa demasiado grande para su rostro envejecido. Su brazo rodea la cintura de mi madre, quien tiene la cabeza apoyada sobre su pecho.

Una lanza me atraviesa el pecho.

Mientras crecía, la gente siempre hablaba de lo vibrante que era la sonrisa de mamá. Y unas semanas después de que se tomara esa foto, perdí a mi padre de un brutal ataque al corazón.

Tardé un mes en darme cuenta de que aquella hermosa sonrisa de mi madre murió con él. Su antiguo amor puro plasmado en unos dientes blancos y brillantes fue sustituido con el tiempo por una nueva sonrisa; una apagada y más tranquila, en la que su boca permanece siempre cerrada.

Desde entonces, nunca ha sido la misma.

Mi madre tiene muchas sonrisas: las amables, las traviesas, las frustradas, y las lentas y nostálgicas que usa cuando cree que nadie la mira.

Pero ya no tiene esa particular sonrisa, la de vida. Y ver cómo la inesperada partida de papá se llevó un pedazo de su alma fue casi tan malo como perderlo a él.

Todavía se refiere a su cuadragésimo aniversario como su fiesta de despedida. Papá murió en un vuelo chárter cuando volvía de una conferencia de negocios. Se fue antes de que el avión aterrizara para pedir ayuda.

Para ella, su último aniversario fue lo más parecido a una despedida.

Incluso ahora, que miro sus ojos cansados y la sutil sonrisa al otro lado de la mesa, me recuerda una razón más por la que nunca me casaré.

El amor y la pérdida no deberían estar en la misma ecuación. Y no importa lo que digan al respecto, pero prefiero estar a salvo de ese dolor, de esa agonía, de esa destrucción. Es mejor pasar la vida ganando dinero, dirigiendo a miles de personas y disfrutando de una pizca de desenfreno cuando todo se vuelve aburrido.

Mamá es la prueba viviente de ese dolor.

Lo mismo ocurrió con Wyatt.

Estoy seguro de que no cometeré los mismos errores.

Ella da un fuerte sorbo a su taza de té y la deja con una mirada pesada.

—Thomas, cariño, no quiero ser morbosa, pero ¿qué pasará cuando ya no esté en este plano? ¿Quién será tu familia entonces? Tienes primos en el este, por supuesto, pero tienen sus propias vidas.

—Está Wyatt... —Me detengo, odiando tener que preguntarme si estará por aquí.

—Ah, sí. Ese hombre con el corazón roto y con problemas que...

—Me salvó la vida —la corto antes de que me recuerde que es una causa perdida—. Le debo todo. Ya lo sabes.

—Hijo, sabes lo mucho que me gusta que te preocupes, pero... ¿cuánto tiempo estará por aquí? Si decide no ayudarse a sí mismo, quiero decir. Vive mal y no se cuida. ¿Quién te quedará si me voy y no puedes hacer que el Sr. Emory se recupere?

—Mi empresa. Mi equipo —respondo tajante, antes de tomar un sorbo de mi té.

Exhala frustrada.

—Bueno, como tu madre, tengo la esperanza de que la que no se puede nombrar no te haya arruinado para siempre. Y elijo creer que este pequeño juego de marketing sea el fuego bajo el trasero que necesitas.

—Ves demasiadas películas. No existe el amor verdadero...

—Por supuesto que existe, Thomas Burns —dice ferozmente, incorporándose en su silla—. Lo tuve en mi vida.

—Sé que lo tuviste. —Mi voz se suaviza con esta suave pena que no he reconocido en años apretando mi pecho—. Y no has sido la misma desde entonces...

Deja su taza en la mesa con un fuerte tintineo.

—¿Y? Cariño, eso no hace que nuestro amor sea menos real. Fue tan auténtico y hermoso que ahora tengo a un gamberro con un traje elegante frente a mí. —Ella resopla con fuerza.

—Lo siento. —Levanto la mano a la defensiva.

Su cara cae antes de mirarme de nuevo.

—Está bien —susurra.

—Mamá, mira, estoy tratando de dejarte tranquila antes de que te hagas ilusiones. Si sigues creyendo que esto se va a convertir mágicamente en una relación real... acabarás muy decepcionada.

—Me las arreglaré, Thomas Burns. Me las arreglaré. —Hace una pausa, mirando fijamente su taza antes de decir—: Mi única pregunta es, ¿puedes soportar un poco de sorpresa en tu vida?

¿Puedo?

Su pregunta se queda en mi cabeza mientras termino mi té, molesto por no poder responderla.

* * *

El sábado por la mañana, encuentro a Maxinne sentada en su escritorio, trabajando diligentemente.

Hay algo que no está bien en mi cabeza, porque es increíble que incluso la forma en que sus pequeños dedos se mueven ágilmente sobre el teclado haga cosas terribles en mi entrepierna.

Quizás es porque sé cómo se sienten esas manos.

—Espero que no estés pensando en darme más trabajo —dice en cuanto levanta la vista.

—¿Qué demonios? ¿Ni siquiera me saludas?

—Solo si prometes que no vas a dejarme más tareas. Es el fin de semana. —Su pequeño mohín hace que me duelan los dientes, con ganas de morderla.

Respiro profundo, intentando mantener mi control y luego exhalo.

—Escucha, recibí un correo electrónico de Anna. El fotógrafo quiere hacer nuestra primera sesión la semana que viene. Sé que odias las bodas, así que he pensado que podríamos salir en mi barco hoy y probar el escenario solos, como prueba. La ropa ya está a bordo. Puedes elegir un vestido que te guste antes de la sesión, y tendrás la oportunidad de acostumbrarte a todo sin la presión.

Me da una mirada anhelante y suspira.

—Thomas, sé lo que intentas hacer y te lo agradezco, pero no es necesario. Sé lo que he acordado. No voy a estropear esto. —Me sonríe valientemente, con determinación en sus ojos.

—¿Y si lo que quiero es que nos veamos a solas? —Mi cuerpo se tensa.

—Al menos eres sincero. Normalmente, cuando un hombre dice eso es porque hay alguna razón perversa detrás.

Entrecierro los ojos.

—¿Criticas mi juego, Nevermore?

—Digamos que lo estoy considerando.

Veo la sonrisa que intenta contener.

—Bueno, sí, quiero volver a verte a pesar de todo. Es buen día para pasar el rato en el agua. Además, creo que es una buena idea prepararse para la sesión de fotos. ¿Te recojo en un rato?

—Claro —dice finalmente, mirando a su alrededor.

Los fines de semana siempre hay un equipo mínimo en la oficina, y todos los de nuestro piso al parecer ya se han ido a casa.

Decido tomar el riesgo. Me inclino, acuno su cara en mi mano y atraigo sus labios hacia los míos.

Gime muy dulcemente para mí mientras la bebo profundamente, insinuándole con mi lengua lo que pretendo hacerle pronto.

* * *

Más tarde, estamos en alta mar, navegando por el estrecho de Puget mientras las luces del atardecer de Seattle empiezan a parpadear en la distancia.

—¡Jesús! Cuando dijiste barco, pensé que sería una lancha de James Bond. No un hotel con casco —dice, silbando tranquilamente al viento mientras estamos en la cubierta superior.

—No sabía que estabas obsesionada con los tamaños, Nevermore. ¿Has oído alguna vez la frase de que no es el tamaño del barco sino el movimiento del océano? Afortunadamente, estoy bendecido con ambos.

—¡Idiota! —Me golpea juguetonamente en el brazo, riendo.

—¿El trabajo ha sido incómodo desde que nos comprometimos con el engaño de la boda? —le pregunto, cambiando a un tono serio.

Ella sacude la cabeza, revolviendo su cabello deliciosamente.

—Las únicas personas que hacen bromas tontas al respecto son Cheryl y Anna, y estoy bastante acostumbrada a eso.

—¿Por qué te hacen bromas?

—Bueno, Anna está convencida de que tenemos química, y Cheryl está de acuerdo. Es una gran fanática de las películas románticas.

—No es de extrañar que sea la mejor amiga de mi madre —me quejo, echando mi cabello hacia atrás. Sus ojos verdes se fijan en los míos un segundo después—. ¿Y qué piensas tú, Nevermore?

Se sonroja, pero su rostro está tenso.

—Química es una palabra cargada. Creo que la llamaría potencial energético.

—¿Potencial energético? —Resoplo—. Suenas como un profesor de física.

Se muerde el labio inferior, sin darse cuenta de que eso hace que mi pene se mueva dentro de mis pantalones.

—Bueno, definitivamente tenemos potencial para la inspiración, como dijiste antes. Pensé que era algo único. Por eso aceptamos toda esta farsa de boda, además del beneficio de marketing. Pero como esta es la primera vez que realmente hablamos fuera del trabajo desde que sucedió...

—Sí. Admito que a veces puedo ser un idiota —digo lentamente.

La risa sale a borbotones de ella.

—No te discutiré eso.

—Cuidado, diablillo. Pero oye, ¿estamos bien? —La miro fijamente, necesitando que diga que sí.

—No lo sé, Thomas. Dímelo tú.

—Espero que sí. Si te he molestado, digámoslo aquí y ahora.

—No. Estamos bien —dice suavemente mientras sus ojos saltan entre los míos.

—Quiero creerte, pero eres una Poe. No puedo descartar la posibilidad de que estés planeando asesinarme mientras duermo y enterrar mi corazón bajo las tablas del suelo de tu vecina. Solo estás esperando una ronda más del mejor sexo de tu vida —bromeo con una sonrisa lenta.

Su sonrisa se extiende de una oreja roja a la siguiente.

—No te voy a asesinar, aunque tu actitud pueda merecer la pena de muerte. Lamentablemente sigo necesitando que me firmes la nómina.

Me río.

—Me alegro de que tengas una buena razón para mantenerme cerca.

La distancia entre nosotros se acorta y quedamos lado a lado.

Ella apoya su mano en la cadera.

—Aunque pensándolo bien, últimamente firmo muchas cosas para ti. Probablemente podría falsificar tu firma.

—Toda esta palabrería y todavía no mencionas la verdadera razón por la que te gusta tenerme cerca, ¿eh? —Me acerco más, inhalando audiblemente su aroma.

Siento que su peso cambia. Se levanta sobre las puntas de los pies, sonrojada y cediendo, rozando sus labios con los míos.

Ya está.

Gruñendo, la atraigo hacia mí, apretando sus perfectas tetas contra mi pecho. Una mano recorre la parte baja de su espalda y se detiene para jugar con la curva superior de su trasero.

—¿Quieres ver la línea de boda o solo quieres follar? Me han enviado varios vestidos de tu talla —le digo al oído y le doy un pellizco con los dientes—. Me encantaría verte con ellos antes de que estén en el piso. Pero si prefieres pasar a la mejor parte, no me quejaré.

—Dios, eres... —Se queda sin palabras, temblando entre mis brazos, invadida por el mismo deseo que corre por mis venas—. No me gusta especialmente el blanco. Te lo advierto.

—Eres hermosa en cualquier color, Maxinne Poe. Y dime, ¿qué crees que soy? No terminaste de decirlo.

—Un mandón. Demasiado para tu propio bien. Un día te hará ganar un moretón —murmura.

—Mientras seas tú quien me los haga —digo encogiéndome de hombros.

La tomo de la mano y la conduzco al camarote superior, cerca de mi suite, donde están los dos armarios más grandes con la ropa.

—Oh, no. ¿Haremos eso donde tú me dices lo que tengo que ponerme y yo tengo que hacerlo solo porque eres mi jefe? —Pone una cara divertida.

—Así es. Quiero un show privado modelando todo para mí. No te molestes en ir a cualquier sitio entre los vestidos, quiero verte mientras te cambias. —Me paso la lengua por los labios sin poder evitarlo, como la serpiente que soy, acechando a mi presa.

Ella vacila, pero le doy una ligera palmada en su delicioso trasero.

—Todo está ahí. Mi esmoquin también. —Señalo una puerta y uso el pulgar para señalar detrás de mí—. ¿Nos cambiamos por separado para esta primera ronda y nos vemos en la habitación en quince minutos?

—Me parece bien. —Sus hombros están elevados y su columna vertebral recta mientras marcha hacia la cabina donde le he tendido las batas.

Me aguanto el primer asalto antes de verla desnuda. Si ocurre demasiado pronto, no hay forma de que superemos esta pequeña prueba.

Espero que esto no sea demasiado para ella, no quiero que sea como una mina enterrada que detone y levante malos recuerdos.

Me pongo un esmoquin negro y apenas consigo meter mi rabiosa erección en los pantalones de color carbón durante la impaciente espera de quince minutos antes de cruzar a la suite principal. Cuando lo hago, atravieso el pasillo hecho un manojo de ansiedad y llamo a la puerta.

Ella abre inmediatamente y mis cejas se alzan cuando me doy cuenta de que sigue con su vestido negro.

—No me digas. ¿Ya no quieres hacer esto?

No me responde, mientras me recorre de arriba a abajo con la boca ligeramente abierta.

—Ese es un look clásico. Me gusta mucho. ¿Pero qué más tienes allí?

—Azul marino y Seersucker, creo. Pero primero quiero saber por qué mi novia no está vestida.

—Tu novia falsa, no lo olvides —aclara con una sonrisa—. Sinceramente, me he pasado los quince minutos intentando elegir un vestido...

Sonrío y sacudo la cabeza.

—No eres Cenicienta arreglándose para el baile. Pruébatelos todos. De eso se trata.

Ella se encoge de hombros con rigidez.

Me pregunto si su reticencia a elegir un vestido podría estar relacionada con su odio a todo lo relacionado con las bodas.

—Estás de acuerdo con esto, ¿verdad? —Agarro su mano, empujando sus finos dedos entre los míos—. No tienes que hacer nada que no quieras. Ni el éxito o el dinero valen tus lágrimas, Maxinne.

Me mira, con algo oscuro y melancólico girando en sus ojos.

—Eso es muy dulce, pero... no necesitas tratarme como una víctima. Estoy bien. Todo el mundo tiene problemas con los que lidiar. Ve a probarte otro esmoquin y estaré vestida en quince minutos. —Me mira con firmeza y promesa.

—De acuerdo. —Me inclino y la beso antes de salir.

Esta vez, elijo un esmoquin color crema en el que no me había fijado antes.

Exactamente quince minutos después, vuelvo a llamar a la puerta.

Como no contesta, la abro de un empujón ya que está abierta y mi mandíbula cae al instante.

Maxinne está de pie frente a un espejo de cuerpo entero con un largo vestido blanco. La seda pálida fluye a su alrededor como una cascada de espuma. Sería la encarnación de la belleza, Afrodita bajando para golpear con su gloria a todos los hombres que han nacido, especialmente a mí, si no fuera porque tiene la mandíbula tan apretada.

Su reflejo en el alto espejo me devuelve unos ojos brillantes, haciendo que mi corazón aterrice de golpe en mis entrañas.

Tengo que hacer algo.

—¿Creía que odiabas el blanco? Parece que podrías ser el cisne de algún ballet ruso. Un buen cambio con respecto al cuervo, Poe —le digo, haciendo hincapié en el sarcasmo.

Se da la vuelta al oír mi voz, se gira para mirarme y sonríe.

Demonios, es preciosa.

—Ese es un color muy bonito para ti —dice suavemente, recorriendo mi cuerpo—. Tu pecho está acentuado. —Explora más—. Y tus piernas se ven poderosas con esos pantalones. —Me mira a los ojos—. Es un gran atuendo.

—Me alegro de que hayamos resuelto eso. —Froto mis manos como si nuestro trabajo hubiera terminado y cierro el espacio entre nosotros, antes de rodearla con mis brazos y hacerla girar para que se enfrente de nuevo al espejo—. ¿Sabes lo jodidamente sexy que estás ahora mismo?

No contesta, solo desvía la mirada rápidamente.

—Cariño, ¿por qué tus ojos parecen tan tristes? —murmuro, mientras la abrazo.

—Es que... no lo sé, ¿vale? Probablemente estoy exagerando...

Sabía que esto le afectaría por mucho que se preparara. Verse engalanada con un vestido cuando la primera vez fue tan traumática no puede ser fácil ni controlable.

Por eso organicé esto, para ayudarla a ella y ayudarme a mí. Sin embargo, no puedo soportar ver a Nevermore llorando, y sus ojos solo se vuelven más brillantes.

—Quiero que me mires y escuches. —Espero sus ojos, instándolos suavemente a encontrarse con los míos al levantar su barbilla—. Eres hermosa, Maxinne Poe. El mismo Dios no cambiaría ni una sola cosa de ti.

Cierra los ojos y un sollozo ahogado sale de ella.

—No estoy segura. Pero gracias. —Vuelve a mirarme fijamente, como si fuera la primera vez que me ve—. Gracias, Thomas. Puede que sea lo más bonito que me han dicho nunca.

Sonrío.

—Solo estoy diciendo lo obvio, mujer. Sé que puedes ver el efecto que tienes en mí —gruño, empujando mis caderas contra su vientre, haciéndole sentir mi erección.

La excitación roja llena su cara.

—No estabas pensando en el vestido, ¿verdad? —pregunta.

—Técnicamente, sí, si pensar en arrancártelo cuenta.

—A eso me refiero.

—Además, eso es lo que piensan todos los hombres cuando ven un vestido de novia que vale la pena. Esa es la mitad de la razón por la que aceptamos vestirnos y marchar hacia el altar. —Busco sus ojos—. Ahora ya lo sabes.

Se ríe, limpiándose la mejilla.

—Debe haber algunos hombres buenos por ahí todavía.

—Sí, y son todos muy aburridos. —Me inclino y beso su cuello—. Querer hacer el amor con su mujer no hace que un hombre sea malo.

Dejo una cadena de besos por el lado de su cuello hasta llegar a su clavícula.

—Mmm. Bien. Supongo que puedes ser bastante convincente. —Suspira.

No tiene ni idea de cuánto puedo serlo, y me propongo iluminarla.

La hago girar suavemente entre mis brazos, tirando de ella para que su trasero vestido de seda se apoye en el bulto que sintió hace unos minutos.

Beso el tirante del vestido de novia.

—Una boda y un matrimonio no son lo mismo. No querer aguantar una larga ceremonia en plena exhibición no significa que no valores el matrimonio. —Empujo el tirante con la mano para poder besar la piel desnuda bajo él—. Las mujeres son tan raras. Si mi novia quisiera una ceremonia de sesenta segundos para tenerme a solas cuanto antes, me parecería el acto más caliente.

Nevermore suelta una risita y sus ojos vuelven a cobrar vida en fuego verde.

Por fin.

La beso desde el hombro hasta la nuca, bajando la boca por su espalda hasta que me encuentro con la parte del vestido donde empiezan los broches de perlas. Ella presiona su culo contra mí, liberando sus bajos instintos. Estoy muy preparado, llevando mis manos a sus pechos.

Gime.

Sonrío, sabiendo que esa reacción sería mucho más fuerte sin este vestido de por medio.

Estoy a punto de preguntarle si soy una mala persona, si necesito destruirlo ahora mismo, pero antes de que pueda hacerlo se gira hacia mí, me rodea el cuello con los brazos y reclama mi boca.

Su lengua se encuentra con la mía, con hambre y urgencia. La tomo entonces, igualando su pasión con mi propia presión. Gime contra mi boca, derramando un calor pegajoso contra mi lengua.

No puedo soltar las perlas lo suficientemente rápido. Sus manos se dirigen a mi cintura. Me desabrocha los pantalones, los empuja y estos caen en mis tobillos.

Un segundo después, su espalda está libre, abierta para mis manos. Le quito el vestido de un empujón, dejándola libre en toda su gloria, blanca como la nieve y con puntas rosas. La forma en que se estremece al caer el vestido es tan sexy y tentadora que casi me corro.

Es suficiente. Tan rápido como mis manos y la lujuria me lo permiten, deslizo un condón sobre mi pene antes de hacerla completamente mía.

Colocando mis manos bajo su trasero, la levanto contra mí, alineando nuestros cuerpos perfectamente. El calor fundido entre sus piernas se desliza sobre mi piel.

—Estás tan jodidamente húmeda. Me obsesionas, Nevermore —susurro.

Mi cuerpo late como una granada armada.

Doy unos pasos torpes hacia la pared y la presiono contra ella.

—Maxinne, ¿puedo...?

—Sí. Por favor.

Es todo lo que tiene que decir.

Mi mano baja y agarra sus bragas, arrancándolas de un tirón. El ruido es fuerte, salvaje; una voz para el deseo desquiciado que me parte en dos.

—Abre las piernas —le digo, agarrando ya mi pene, sorprendido por lo caliente que se siente en mi mano.

No espero.

Un único y potente empujón la clava en la pared y yo gimo, solo manteniendo los ojos abiertos para verla cerrar los suyos y gemir fuerte.

—¡Thomas! —Mi nombre sale de lo más profundo de su garganta, todo fuego ronco.

Su agarre en torno a mi cuello se estrecha mientras me da esas uñas como la jodida gatita que es y se inclina hacia delante para besar mis labios con total avidez.

Sí, cariño. Ríndete. Te sacudiré hasta el fondo.

Pero me suelta el cuello mientras los besos se ralentizan, incluso cuando tiro de su labio inferior con los dientes, succionándolo hacia mi boca, teniéndola como rehén.

Mi frente se apoya en la suya.

Nuestros ojos se cruzan, como charcos fundidos que se juntan como imanes.

Retrocedo y vuelvo a penetrarla, reclamando su dulce calor.

Está en marcha. Cada golpe es más rápido, más fuerte que el anterior. La agito desde dentro, reflejando la tormenta que desgarra en mi interior.

—¡Oh! ¡Oh! ¡Oh, Dios! —jadea, agitada.

—Maxinne —susurro, obligándola a abrir los ojos mientras vuelvo a sumergirme en ella hasta la empuñadura.

Ella no es como con cualquier otra mujer. El sexo con Maxinne Poe es una meditación sobre la lujuria. Necesito más control para mantenerme firme que para hacerla caer al vacío.

Tiene las manos en mis hombros, aferrada a mí mientras todo su ser vibra. Está a punto de correrse y lo sé, lo siento.

—Dámelo, cariño.

—¿Qué? —susurra.

—Córrete para mí. Quiero sentir cómo me aprietas con tus espasmos. Chúpamela sin usar la boca —gruño, empujando mi cabeza hacia la suya y hundiéndome de nuevo con fuerza.

Un gemido frustrado sale de ella y sé que no durará mucho.

—¡No pares! —gimes entre respiraciones agitadas.

Como si eso fuera una opción.

La penetro más profundo, más rápido. Somos un choque frenético de caderas, de sudor, de respiraciones ahogadas y maldiciones apagadas. Dos cuerpos desesperados que se funden en uno.

Quiero follarla mientras atraviesa su primer orgasmo, pero ella se aprieta a mi alrededor y es como si la seda pura apretara mi hinchada punta, instándome a acelerar mis estocadas, a perder el control.

—¡Maxinne, demonios!

—¡No pares, Thomas! Por favor —gime de nuevo.

No se lo voy a negar.

Sus brazos se funden alrededor de mi cuello, atornillándome a su carne. Me abalanzo dentro ella, dejando que me engulla, llenándola hasta el tope con un sonido menos que humano que sale de mi garganta.

Apenas tengo un segundo para prepararme a recibir el fuego que sube por la base de mi columna vertebral, azotando mi cerebro como un látigo.

Su orgasmo y su calor me aceleran.

Su hermoso cuerpo se aprieta a mi alrededor, antes de dejar escapar todo el aliento de sus pulmones con un ligero chillido.

El silencio posterior es glorioso y tan intenso que estoy seguro de que avergüenza a la creación del universo.

—Nevermore… me vuelves loco —gruño contra su boca, antes de correrme tan fuerte e intenso que me ciego.

17

Maxinne

Terrores fantásticos nunca antes sentidos

—Has dejado la puerta sin cerrar —le susurro.

Pero no se detiene.

Estamos en su despacho a las once de la mañana; está detrás de mí, y su dedo medio está en mi clítoris.

En cuanto entré, me llamó a su escritorio sin mediar palabra y me sentó sobre su regazo. Lo que empezó como besos a fuego lento se convirtió en la cremallera de mi vestido bajada y la lengua de Thomas trazando mi tatuaje de cuervo.

—Un corazón roto. No me gusta, aunque me encanta tu sabor —gruñe, rodeando cuidadosamente mi tinta.

—Tal vez sea un trabajo en curso —me burlo, con algo de sinceridad en mis palabras.

Intento por todos los medios no ilusionarme con alguna esperanza salvaje de que pueda darme una razón para modificar este tatuaje algún día.

Cinco minutos más tarde, me tiene inclinada sobre su escritorio en contra de mi buen juicio, con las bragas apartadas antes de que pueda protestar.

—¿La puerta es tu única queja, cariño? —Su aliento es pesado y tan, tan tentador contra mi cuello.

Entonces su dedo se mueve de nuevo, trazando círculos agonizantes.

Aprieto los dientes.

—Dios. Eres... Haces que esto sea tan duro para mí.

—Si querías algo duro, solo tenías que pedirlo. —Hace una pausa y siento que se mueve detrás de mí antes de oír cómo se abre la cremallera—. Será mejor que lidies con esto rápido.

Adiós, cerebro.

Esto es una locura.

Alguien podría entrar en cualquier momento.

—Thomas, no deberíamos.

—¿Está de acuerdo tu pequeña y mojada vulva? —Inhala bruscamente y se oye el arrugamiento del papel de aluminio al rasgarse.

Me estremezco al imaginarle deslizando el condón en su toda su longitud, sin duda hirviendo en su mano.

—Eso es lo que pensaba, Nevermore —murmura a mi silencio.

Me acaricia el clítoris y lleva la mano libre a mi boca, colocando sus dedos contra mis labios.

—Muerde si te preocupa el ruido —susurra—. Mira la ciudad por la ventana. Es una mañana preciosa. Demasiado bonita como para negarme a ser amable, cuando parecías una pin-up en el momento en que entraste por mi puerta.

Oh, Dios.

Se sumerge en mí con un empuje y un gruñido.

Gimoteo.

Nunca he hecho algo así. El sexo nunca fue arriesgado antes de Thomas Burns, y me preocupa que ya sea adicta.

Golpeo suavemente su escritorio mientras me penetra. Sus caderas golpean las mías y cada estocada es más fuerte que la anterior, empeñado en sacarme el placer a patadas y a gritos.

Sus dedos siguen en mi clítoris, frotándome con locura, llevándome al límite tan rápido.

—¡Demonios! Escucha, dulzura —me susurra cerca del oído—. Escucha los sonidos que hace tu vagina cuando me sumerjo en ti. Estás tan empapada. Déjate ir, Maxinne.

Mi vagina se tensa como una bobina hecha de fuego por sus palabras.

Hundo mis dientes en sus dedos, demasiado extasiada como para preocuparme por dejar marcas de dientes, el placer me abrasa el cuerpo y…

¡Toc! ¡Toc!

Hay alguien en la puerta y me corro incontroladamente, mordiéndolo, atrapada en un éxtasis rojo que no me abandona.

—¿Sí? —contesta en voz alta y gruesa detrás de mí.

Sé que está cerca, así que lo aprieto tanto que no deja de empujar. No puede.

—Han llegado nuevos envíos de Europa, Sr. Burns —dice una voz de hombre—. Usted ordenó saberlo inmediatamente. Intenté llamar pero todo va al buzón de voz.

Si no estuviera atrapada en un orgasmo tan intenso, me horrorizaría.

—Bien. Dame cinco minutos —responde con un gruñido—. Enseguida estoy contigo.

—Genial. —El pomo de la puerta hace clic—. Si quiere que deje las hojas de especificaciones, yo...

—¡No! —ruge Thomas, mientras me agarra de las caderas y me penetra tan profundo que todo mi cuerpo golpea el escritorio—. Solo vete —ordena.

Palabras adecuadas, porque un segundo después su pene se hincha y oigo un sonido ahogado, como si se tapara la boca mientras choca contra mis caderas y se libera.

¡Jesús!

Edgar Allan Poe podría levantarse de la tumba y entrar ahora mismo y a ninguno de los dos nos importaría.

Está gimiendo contra su mano mientras yo le dejo una marca completa de mis dientes entre sus dedos.

Ambos hemos olvidado cómo respirar.

La bola de fuego nos atraviesa durante minutos que parecen años, asaltando nuestros cuerpos con un gozo implacable, haciéndome sentir que se corre tanto como sé que él me siente a mí.

Cuando finalmente se retira, creo que estoy hecha pedazos sobre su escritorio.

—Thomas. Eso fue... Dios. —No tengo palabras.

Sinceramente, él lo resume mejor que yo. Veo cómo tira el condón a la basura, se mete de nuevo en los pantalones y se cierne sobre mí, rozando sus labios tan suavemente contra los míos.

—Eso es lo que consigues cuando confías en mí, Nevermore —murmura contra mi boca—. Si eres una buena chica, hay mucho más por venir.

* * *

Al día siguiente, llamo a la puerta de Rebecca con el codo. Tengo las manos ocupadas, aferrando mi portátil y sosteniendo un pequeño vaso desechable de café.

Ella abre la puerta con los ojos entrecerrados.

—Sabía que algún ente fantasmal me estaba persiguiendo. ¿Qué te trae de vuelta a la tierra de los vivos, chica?

—Te he traído un regalo para compensar mi ausencia.

Con una sonrisa tonta, abre la puerta de golpe.

—¡Entra! ¿Por qué ya no estás nunca en casa? Casi pensé que me habías abandonado y te habías mudado.

—Soy la falsa novia de Thomas Burns a tiempo completo. Eso significa mucho tiempo con mi falso prometido, haciendo bonitas fotos.

Ugh, no puedo ocultar nada. Un rubor rosado me traiciona y mi mente se dirige instantáneamente a la sesión de fotos de unos días después del paseo en su barco.

La dulzura con la que Thomas me acunó contra su amplio pecho. Lo bien que olía, pura masculinidad destilada en el mejor aroma. Luego, la rapidez con la que volvimos a su casa, desgarrando la ropa del otro antes incluso de salir del ascensor hacia su ático.

—¡¿Qué?! ¿Tú y el jefe? —Rebecca parece aturdida.

Le tiendo el pequeño vaso de café que he traído, cortesía de Wyatt después de nuestra última visita de rollos de canela con él esta mañana.

Rebecca lo toma y lo gira lentamente. Huele y se echa para atrás.

—¡Qué fuerte! ¿Qué es esto?

—El amigo de Thomas, Wyatt, hace este brebaje. Pensé que lo encontrarías interesante...

—Espera, ¿Thomas? ¿Ahora se tutean? Vaya. Estás pasando tiempo de calidad con tu jefe. ¿Estás segura de que todo esto es falso?

—Honestamente… No estoy segura de que lo sea —admito. El sexo con él es realmente la experiencia más intensa de mi vida. Mi cara se calienta al pensarlo—. Pero ese no es mi punto. Wyatt prepara este café sobre una hoguera, y haga lo que haga, siempre sale con este sabor ahumado. Es bastante bueno cuando le añades un poco de crema para quitarle el sabor. Empecé a llevar la mía después de que me ahogara la primera vez. Pruébalo.

Vuelve a oler la taza y sonríe.

—Quizá lo haga. Pero primero, ¿por qué te sonrojas?

—¿Sonrojada?

No sé por qué me molesto en hacerme la tonta cuando estoy consciente de que tengo la cara escarlata. Rebecca se ríe y lanza una mirada que está decidida a hacerme confesar.

Me encojo de hombros.

—Oh, no lo sé. Es un día cálido. Prueba el café. Luego tengo algunas fotos que enseñarte.

Con el ceño fruncido, finalmente bebe del vaso de papel y sus ojos se abren cómicamente.

—¡Guau! ¡Madre mía! Esto está muy bueno. No sé por qué nunca se me había ocurrido tostarlo al fuego, pero le da al grano un agradable matiz ahumado. —Se queda mirando el vaso, fascinada. Casi creo que se ha olvidado de mi no relación con Thomas. Hasta que vuelve a mirarme—. Así que, ¿crees que tu falsa aventura con el jefe te está llevando a algún sitio aparte de un café experimental genial?

Me siento como en su pequeño cuarto de interrogación.

—Digamos que es algo así.

—¿Pero cómo sucedió todo esto?

Decido contarle todo, ya que no tiene sentido ocultarle la verdad a mi amiga. Las flores de Darius, la ridícula proposición, las noches en Seattle, el momento en que un beso cegador convirtió el mundo entero en un sueño despierto cuando abrí los ojos.

—Increíble —susurra Rebecca, moviendo la cabeza con asombro—. Ustedes ya son prácticamente algo.

—Supongo que sí. —Asiento lentamente—. Y me encanta.

Ella sonríe.

—¿Te gustaría más si pudieras ponerle una etiqueta?

¿Lo haría?

—No lo sé. Ni siquiera estoy segura de si debería ser algo más que lo que ya es —digo con cuidado—. Sigue siendo mi jefe, Rebecca. Esto es bastante tabú tal y como está, y además es el tipo de cosa que te persigue si se estropea...

—Aw, no creo que venga por ti si no está destinado a ser. Aceptó este falso compromiso para que nadie lo cuestionara, ¿no?

—Aun así, ¿qué pasa si RRHH descubre que no es todo falso cuando estemos fuera de servicio? —Trago saliva, cuando la preocupación me hace un nudo en la garganta.

—Cruza ese puente cuando llegues allí —responde con facilidad.

—No es que pueda alejarme de él, así que... quizá tengas razón.

—Si no puedes alejarte, entonces confía en la química.

La miro fijamente.

—¿Tienes un eslogan para todo?

—Sí. Es lo que hago. Tienes mucho tiempo para pensar mientras esperas a que florezca el perfecto pour over o la infusión fría. —Sonríe con suficiencia, con los ojos brillantes.

—Lástima que la vida no sea tan fácil como el café. Acabo de apilar todas mis fichas en un solo lugar y he borrado los límites. Si esto no funciona, podría ponerse feo.

—¿Pero qué pasa si lo hace? ¿Y si el hombre de los penique decide que está dispuesto a llevarte a una cita real para que todo el mundo se entere?

Oh, Dios.

En el momento en que lo dice, me tenso. La esperanza y el horror nervioso me atraviesan. ¿Qué pasaría si Thomas hiciera eso?

—¿Hombre penique?

—Sí, ya sabes, por el dinero. No importa. —Ella levanta las manos, riendo.

—Se te ocurren los nombres más tontos —me burlo, esbozando una risa.

—Sí, mi otro talento. ¿Dijiste que tenías algunas fotos?

Sí. Enciendo el portátil. Las imágenes de la empresa no están sincronizadas con mi teléfono, así que lo haremos a la vieja usanza.

—Primero tienes que prometer que no vas a gritar —le advierto, moviendo un dedo.

Ella cierra una cremallera invisible sobre sus labios, finge cerrarlo con un candado y lanzar la llave hacia el otro lado de la sala.

Oh, Rebecca. Con amigas como tú, ¿quién necesita a alguien más?

Sigo adelante y aparece una imagen en la pantalla con Thomas en un esmoquin blanco crema, abrazándome como si fuera un absoluto tesoro. Llevo un sencillo vestido blanco, apoyando mi cabeza bajo su barbilla, con un ramo de brillante de Aciano apretado entre nosotros.

Aunque he visto esa imagen más de diez veces, mi respiración se detiene.

¿Es realmente así como nos vemos juntos?

¿Las cámaras mienten alguna vez?

Honestamente, podríamos estar rodando un reboot de Orgullo y Prejuicio. ¿Y por qué no? Darcy era el multimillonario obstinado y gruñón por excelencia.

Rebecca deja escapar un grito que sería estremecedor si no fuera porque se lleva las palmas a la boca.

—¡Oye, prometiste no gritar! Cubrirlo sigue contando. —Le pinchó un costado de forma juguetona.

Se echa hacia atrás y se le escapa una risa desordenada.

—Maxinne, eso es... un gran problema. Llevas un vestido de novia y tu jefe te tiene acunada contra él. Ambos parecen haber encontrado sus estrellas, casi como: estoy en la maldita luna por ti. No habrías permitido esto ni en un millón de años si no sintieras algo. No después de ese molesto inicio de ambos.

Sacudo la cabeza, aunque mi corazón da un vuelco.

—Solo nos dejamos llevar. Soy redactora de una empresa de ropa, esto es un trabajo de marketing y se acaba en unas cuantas sesiones más. Cuando termine, creo que quiero pasar desapercibida y dejar que el destino haga lo suyo. No quiero hacerme ilusiones.

—Pero... ¡míralo! Te está comiendo con los ojos. No le creo que piense que esto es solo una tonta táctica de marketing. Ni en un millón de años.

Ojalá compartiera su confianza.

Consigo una sonrisa tensa.

—Me dijo que su madre lo perseguía. Por lo visto, está apostando por nosotros. Le dijo que es como una película romántica que tiene que acabar con nietos para ella. —Sonrío con las mejillas caldeadas de nuevo.

Rebecca me parpadea.

—¿Te ha dicho eso?

Asiento.

—Nos reímos de ello después.

—¡Maxinne! ¿En serio tienes dudas sobre esto? Tienes a un hombre que te cuenta sus lindas peleas con su mamá. Uno que además te mira como si fueras su fantasía más caliente hecha realidad. —Se inclina hacia delante y me mira atentamente—. Y a ti te conozco muy bien, tú no finges estas cosas. Thomas Burns es básicamente tu novio y espero por Dios que estés preparada a aceptarlo.

Apenas me acuerdo de frotarme el puente de la nariz, demasiado aturdida por la loca posibilidad de que tenga razón.

¿Y si la tiene?

Oh, cielos.

* * *

Son las ocho de la noche en punto cuando Thomas sale de su despacho. He llegado tarde para ponerme al día con el trabajo después de la charla matutina con Rebecca, que me ha destrozado el corazón.

—¿Por qué sigues aquí? —Se detiene ante mi escritorio.

—Los correos electrónicos de Lucy me llevaron todo el día. No empecé a trabajar en esto hasta después de las cuatro.

Se apoya en mi escritorio, una torre de hombre que todavía se ve caliente incluso cuando luce tan cansado.

—Agradezco el compromiso. ¿Vienes a casa conmigo esta noche?

Lo he hecho con bastante frecuencia estos días. Es prácticamente un hábito ahora.

—¿Es una invitación? —Lo miro, tratando de hacerme la interesante.

—Siempre —gruñe.

Me río.

—Bueno, está bien.

—Estaré lista en una hora más o menos. Si llegas a un buen sitio para parar pronto, ¿podrías pedirnos algo de cenar?

—Lo haré. —Se acerca a mí, se inclina y me besa—. Me dije a mí mismo que después de lidiar con esa última propuesta tendría una recompensa.

—Déjame adivinar, ¿soy tu recompensa?

—¿Desde que eres lo más sexy de mi vida? Sí. —Me besa de nuevo, mostrando el tipo de recompensa que tiene en mente.

Y yo estoy encantada de complacerle, saboreando su lengua contra la mía, la forma descarada en que se mueve dentro de mi boca. No puedo apartar los ojos de él hasta que me da la espalda y se dirige a su despacho, lanzando una última mirada anhelante y acalorada por encima del hombro.

Dios. Este hombre es una pieza de ajedrez humana, y da miedo la facilidad con la que ha puesto todo mi corazón en jaque mate.

Una hora más tarde, cuando el trabajo ha terminado y estamos en su auto de camino a casa, digo:

—No debería trabajar hasta tan tarde. Pero mi duro jefe me tiene haciendo doble trabajo...

—Te paga bien por los dos trabajos. Además, ciertas tareas vienen con un bono extra bastante bueno. —La forma en que sus ojos me recorren de arriba a abajo promete ventajas infinitamente mejores que el dinero.

—Tal vez, pero ¿por qué trabajas hasta tan tarde todo el tiempo?

—Hoy fue por algunos contratos tardíos. Hacen que el dinero siga entrando para que pueda pagar a mis empleados, sobre todo a las guapas que se toman muy en serio las horas de trabajo.

Sus palabras me hacen sonreír.

—Gracias, pero no me refiero solo a esta noche. Se dice que has sido todo trabajo y nada de juego durante mucho tiempo.

Sí, ahora estoy presionando. Un poco más decidida a descubrir a Thomas.

Me mira largamente antes de hablar.

—La culpa es del ejército, supongo. Me enseñó el trabajo duro. Además, mi madre se jubiló poco después de la muerte de mi padre. Había mucho que hacer en la oficina y las largas horas eran necesarias en la transición. Trabajar como un desquiciado me ayudó —dice, con una extraña dureza en su voz.

—¿Ayudó cómo?

Suspira.

—Era más fácil lidiar con la muerte de mi viejo si podía mantener vivo el legado de mis padres. Si no tenía tiempo libre para pensar en el dolor, no tenía que doler tanto.

Sus ojos se oscurecen al punto de atenuar el marrón hasta convertirse en nogal.

—Lo siento, Thomas. No puedo ni imaginar... —Le tiendo la mano a través del asiento.

Entrelaza sus dedos con los mío y los aprieta.

—Como sea. El negocio va mejor cada año, y el buen trabajo de Ma sigue vivo. Estoy muy orgulloso de ello.

—Deberías estarlo.

Se acerca a la puerta y pulsa el botón para desplegar la pantalla de privacidad.

—Trabajar tantas horas cada día también me impidió meterme en otros problemas...

—¿Otros problemas?

—Ya sabes lo que pasó con el fracaso de mi compromiso, pero no es solo eso. Si he aprendido algo de mis padres y de Wyatt, es que las relaciones son jodidamente duras, y perderlas es la muerte. Decidí que no tenía ni tiempo ni ganas. No hasta que una chica con un tatuaje de un cuervo invadió mi vida y empezó a enviarme poesía erótica.

Sonrío.

—¿Estás diciendo que podrías dejar la vida de solitario adicto al trabajo?

—Te estoy diciendo que estoy embrujado, Nevermore.

Me pasa los dedos por el cabello con una sutil tensión en su rostro que me hace arder.

El pobre Louis apenas tiene tiempo de detenerse frente al edificio antes de que Thomas me saque con urgencia del auto y me lleve a su casa.

* * *

Horas después, tras haber compartido otra noche mágica, la lengua de Thomas rodea la mía en el interior de mi boca. Se aparta, rozando sus labios con los míos.

Mis brazos siguen rodeando su enorme espalda, guiando lentamente mis manos hacia su trasero.

—Todavía sabes a vino —susurro.

Me besa de nuevo.

—¿Eso es bueno o malo?

—No me importa a qué sabes cuando me besas, siempre que lo hagas.

Se aparta de mí y me atrae a su lado.

—Nevermore, me has agotado.

Le toco la cara, pasando la mano por su espeso cabello, plenamente consciente de que el corazón me late con una fuerza exagerada en el pecho.

Estoy tan cerca de decir algo que no puedo retirar, pero quiero que él lo diga primero. No soy lo suficientemente valiente como para hacerlo sola y eso me frustra.

—Podría quedarme aquí en la cama contigo para siempre, sabes —le digo, escogiendo palabras más sutiles.

Me aprieta más y me abraza con fuerza, con un brillo posesivo en los ojos.

—Yo también, cariño. Contigo, el mundo se detiene. Solo desearía que se mantuviera en pausa más tiempo —responde con un fuerte suspiro.

Se duerme y yo me quedo flotando en esta neblina de nervios y preguntas encabezadas por el “qué pasaría si”.

Nunca pensé que pudiera sentirme tan feliz como cuando estoy en sus brazos. Me adora, me colma de besos con sabor a vino, y el sexo… ¡Incomparable! ¡Divino! Siempre dejándome el mejor tipo de dolor, como si aún quisiera que lo recordara con cada paso que doy.

Pero una voz en el fondo de mi cabeza susurra como hojas que crujen: Estás bajando la guardia. Nada tan bueno dura.

Le digo que se calle.

Es mi pesimismo natural el que habla, las viejas heridas que quieren decir tonterías.

No tiene nada que ver conmigo, con nosotros.

Un metro ochenta de músculos cincelados duerme tranquilamente a mi lado como un león, pacífico y satisfecho. Un hombre tan poderoso no tendría necesidad de mentir. Nada podría doblegarlo.

Es fuerte, valiente, intenso y, por ahora, muy leal. Y mientras esté con él, nada me hará daño. Es decir, va a una ciudad de tiendas de campaña varias veces a la semana para ver cómo está su amigo y lo deja todo cuando llama su madre.

Hay una razón para su locura, y es por luchar tanto para proteger a la gente en su vida.

—Esto no es como antes —susurro a la molesta vocecita en mi cabeza.

Thomas Burns no es Darius.

No es justo dejar que los miedos del pasado envenenen nuestro presente. Especialmente cuando existe la posibilidad de que Rebecca tenga razón sobre esto.

Beso su hombro, dejando que mis labios se queden en su piel.

—Te quiero —le susurro, confiando en que no pueda oírme ya que está inconsciente.

Ojalá se lo hubiera dicho a la cara.

Tal vez mañana.

La valentía lleva tiempo -y el amor también-, pero estoy progresando, ¿no?

* * *

—¡Y ya está! Buen trabajo, chicos —dice el fotógrafo.

Es un hombre alto y larguirucho que casi parece un espantapájaros. Nos sonríe y levanta su largo pulgar en aprobación.

—Oh, gracias a Dios. Mis pies están a punto de ceder. —Levanto una pierna, doblando la rodilla para mostrar el tacón blanco de 15 centímetros que combina con el vestido de hoy.

Thomas me acerca y susurra:

—Haré que el esfuerzo valga la pena más tarde, cariño.

—¿Lo prometes? —Me vuelvo a apoyar en él.

—Lo juro. Y planeo terminar acabado —retumba en mi oído, rozando su barba contra mi cuello.

Su calor se suma a la calidez que cae sobre mí en encantadoras salpicaduras de luz solar. Es un día impresionante en el parque. Hemos reunido a la mitad del equipo de marketing para esta sesión, el comienzo del verano en Seattle en todo su esplendor azul cielo, dorado y verde.

Una luz brillante parpadea en mis ojos mientras me derrito en él.

—Oye, creía que habíamos terminado —me quejo, frunciendo el ceño al fotógrafo.

—Lo siento. Ha sido demasiado auténtico como para no capturarlo. —Sonríe tímidamente.

—¿Hemos terminado? —Miro a Thomas, implorándole para así sea.

—Sí, tenemos material para meses. Vamos a empacar. —Chasquea los dedos hacia el fotógrafo—. Vamos, demos un paseo.

Se pone a mi lado y me coge de la mano mientras nos dirigimos a la acera.

Es francamente dulce que este sea un parque normal y seccionado para nosotros, pero él sigue escoltándome como un guardaespaldas en el barrio de Wyatt.

¡Ch-ch-click!

Mis oídos palpitan ante el ruido que nos sigue.

—Cielos. Sigue haciendo fotos, ¿verdad?

Thomas sonríe.

—¿Puedes culparlo? Podría ser su única sesión durante semanas con una mujer tan hermosa. —Baja la voz—. Si te quiere arrancar ese vestido, no es el único. Por supuesto, le dolerá por las molestias.

El puño de Thomas se levanta, bromeando, aunque su mirada me dice que quizás no tanto.

—Eres muy malo. —Me río antes de poder taparme la boca.

Él deja de moverse y se inclina hacia delante, mirando fijamente mis labios.

—No soy malo. Solo estoy bajo el hechizo de una pequeña ladrona de almas —gruñe.

Creo que eso va en ambos sentidos cuando inclino la barbilla hacia arriba y sus fríos ojos miel brillan con el resplandor del sol cuando se acerca.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto aquí? No estamos tan lejos. El equipo podría vernos, ya sabes, y...

—Es su problema. No el nuestro.

Y así como así, toma mi boca en un beso dulce y soleado que llega a mi interior y me toca todos los sentimientos.

Mariposas. Rodillas débiles. Un gemido agitado.

Dondequiera que Thomas Burns me haya llevado, es un lugar donde no pienso en el trabajo ni en nada más.

No hasta que una voz nos interrumpe desde atrás.

—¡Maxinne! Demonios, te he encontrado. Por fin.

¿Sabes ese momento en las malas películas de terror en el que todo parece estar bien, y entonces el protagonista se da la vuelta para encontrar un monstruo con una boca llena de dientes infernales babeando sobre su hombro?

Si pudiera elegir, me quedaría con diez de esos monstruos.

Porque cuando me doy la vuelta en lo que parece una cámara lenta, estoy rezando por haberme vuelto loca en algún punto de ese beso. Estoy rogando a todos los dioses de la casualidad que no esté a punto de ver al dueño de una voz que nunca quise volver a escuchar.

—¿Qué pasa? —Thomas gruñe, y sus brazos se estrechan alrededor de mí al sentir mi pánico.

—¡Maxinne! —vuelve a decir la voz, esta vez más cerca.

Mi mirada se centra y... ahí está.

Su cabello rubio desgreñado no ha cambiado nada desde la última vez que lo vi. Se mueve hacia arriba y hacia abajo delante de su cara mientras corre hacia nosotros, con unas chanclas que chapotean en la acera a cada paso.

—Yo... ¡no sé qué hacer! —susurro, apretando los dientes.

Thomas suelta mi mano, engancha su brazo alrededor de mi cintura y me acerca.

—Lo que quieras, Maxinne. Te tengo.

Es como si ya supiera lo malo que puede ser esto.

Pero es peor cuando Darius finalmente se detiene, de pie justo delante de mí, con una camiseta roja y pantalones cortos de color caqui.

—Cielos. Pensé que te había perdido. —Me mira con esa horrible y demasiado amplia sonrisa antes de que sus ojos se dirijan a Thomas. Sus cejas se dirigen hacia abajo, confundidas, como si no se hubiera dado cuenta del hombre que me sujetaba hasta ahora—. Oh. ¿Así que por esto me has estado ignorando? ¿Para salir con tu jefe?

Su gesto de desprecio me parte en dos.

La rabia instantánea me embarga.

Estoy a punto de preguntarle qué es lo que le importa, por qué está aquí regañándome como si no se estuviera tirando a su compañera de banda, pero algo más me golpea el cerebro.

—Espera. ¿Cómo sabes quién es mi jefe?

Su labio se curva y pone los ojos en blanco.

—¿Estás bromeando? Tu madre le ha dicho a todo el pueblo que estás enamorada del tipo para el que trabajas. Maxinne, vamos, no eres ese tipo de mujer.

Oigo exhalar a Thomas.

Estoy muy enfadada con mi madre por hacer público lo poco que le he dicho sobre Thomas, algo tan privado. Y supongo que gracias a eso ahora Darius está aquí, en Seattle, después de acosarme durante semanas.

¿Ha cruzado medio país solo para este patético intento de hacerme cambiar de opinión?

—Darius, lo nuestro murió hace un año. Me abandonaste en plena iglesia, ¿o ya no lo recuerdas? No tienes nada que hacer aquí.

Me sorprende que no esté temblando. Creo que los dos brazos protectores que me rodean tienen mucho que ver con eso.

—Mi banda tiene un contrato de seis meses en Seattle —explica, apartando el cabello de sus ojos, como si debiera importarme.

—Qué bien. Por suerte, es una ciudad lo suficientemente grande para los dos —espeto.

—Maxinne, no quieres decir eso. No puedes seguir enrollándote con tu jefe. Te arrepentirás. —Su cara cae como si estuviera genuinamente herido. Por primera vez, sus palabras suenan más desesperadas, más tristes—. Rechazaré el trabajo por ti. Nos mudaremos a casa y conseguiremos un lugar como habíamos planeado. Daré clases de música. Tú podrás escribir para la compañía petrolera. Podemos seguir arreglando nuestros errores.

Por un segundo, hay un silencio glacial.

Entonces, estoy absolutamente harta.

—¿Nuestros errores? ¡¿Nuestros?! —Le frunzo el ceño—. ¿Me estás tomando el pelo, grandísimo idiota? Además, para que sepas, ¡no me estoy enrollando con mi jefe! Estoy enamorada de él. Lo amo.

¡Oh, no! ¿Qué diablos acabo de decir?

Pasan demasiadas cosas a la vez.

Darius retrocede a trompicones como si le hubieran disparado en el pecho.

El corazón se me sube a la garganta como un colibrí borracho.

Thomas se convierte en piedra y respira con dificultad.

Oh, Dios, no. Yo y mi enorme bocaza.

Darius se endereza y me lanza una mirada furiosa.

—Mentira. Lo dices porque sigues dolida, y lo entiendo —dice como si tratara de hacerse creer sus propias ilusiones sobre mis palabras—. Algunos en casa piensan que te has acostado con él, solo para conseguir ese ascenso tan cómodo. Pero al carajo lo que digan. —Extiende una mano—. No importa. Superaremos esto. Podemos...

Ahora sí estoy temblando, mientras lágrimas calientes de furia me pican los ojos.

—Por Dios, Darius. ¿Alguna vez te callas? ¿Tan siquiera escuchas la estupidez que sale de tu boca? —Me detengo a mitad de la frase cuando todo se desdibuja ante mí.

En un solo movimiento, Thomas se balancea hacia adelante, dejándome a su espalda y quedando de pie frente a frente con Darius. Sobresaliendo por encima de él al menos por un buen pie y medio.

—Ya ha tenido suficiente, gusano, y yo también. —Su voz es toda una guerra, tan intensa que me asusta—. Escucha. Puede que te hayas salido con la tuya al faltarle el respeto cuando aún la tenías, pero eso se ha acabado porque ahora es mía. Así que te voy a dar una oportunidad, y solo una, de salir de este parque educadamente. Y eso significa salir de su vida con la cara intacta. ¿Entiendes?

No sé quién se pone más pálido, si Darius o yo.

Es endiabladamente satisfactorio verle quedarse sin palabras por una vez en su vida. Es el tipo de hombre que siempre habla demasiado.

—¿Me... me estás amenazando? Amigo, ¡no eres su dueño! —responde cuando al fin encuentra sus palabras, levantando su cara con una mueca dolida y asustada. A pesar de ser más bajo, y probablemente sesenta libras más ligero, se mantiene firme.

—Nunca he dicho eso, bruto. ¿No estabas escuchando? Pero claro, que se puede esperar de un egoísta descerebrado que la tiró como si fuera una basura, y que no pudiste dedicarle ni una segunda mirada hasta ahora que vienes arrastrándote como el gusano que eres. Puede que Maxinne no me pertenezca, pero es mía mientras me tenga. Aquí es apreciada. Lo que no supiste hacer tú, mocoso de universidad...

—¡Me gradué hace dos años! —chilla Darius miserablemente.

Thomas resopla, esbozando una risa burlona.

—Oh, mi error. Mocoso post universitario, entonces. Escucha, escoria. Maxinne necesita un verdadero hombre en su vida, no un chiquillo cobarde que ya la abandonó una vez. Y si has venido aquí con la intención de arrancarle el corazón de nuevo, te dejaré sin dientes.

Darius jadea, temblando de fea e impotente rabia.

—¿Quién demonios crees que eres, imbécil? Se supone que es mi esposa. —Su voz se quiebra horriblemente en esa última nota.

El estómago se me revuelve instantáneamente, mientras Thomas suelta una risa despiadada.

—¿Eso es lo que crees? Pobre, realmente estás alucinando. La dejaste —gruñe esa última palabra.

—No, solo... necesitaba ordenar mi cabeza. Tenía que resolver las cosas.

—Eso es algo que los hombres hacen antes de declararse, Einstein. —Las manos de Thomas se cierran en puños tensos a los lados.

—¡Te estás aprovechando de ella! Está mal de la cabeza y solo se acuesta contigo porque eres el jefe. Esa es la única razón. Sé que todavía me ama, siempre lo hará. Así que si tienes algo de sentido común...

Estoy demasiado paralizada para gritar cuando Darius se corta.

Thomas vuela hacia delante, clavándose en su pecho con una enorme mano extendida. Darius cae hacia atrás y golpea el suelo, donde comienza a tantear su bolsillo.

—Cuidado con lo que dices de mi mujer. Última advertencia. —Thomas no tiene miedo, mientras inmoviliza a Darius con la mirada—. Esta es tu oportunidad. Muéstrame que no eres totalmente estúpido. De lo contrario, te mataré antes de dejar que la destroces en público otra vez.

Abro la boca para gritar una advertencia, justo cuando Darius se levanta con algo metálico brillando en su mano. Los dos hombres chocan en medio del caos.

Algunos transeúntes gritan.

—¡Déjalo, lunático! —le grito a Darius—. Por el amor de Dios, no...

Me lanzo entre ellos justo a tiempo, en el momento en que Thomas planta su puño en la nariz de Darius. Se oye un crujido nauseabundo y él cae con un aullido, y el cuchillo que sostenía cae en la hierba a su lado.

Jadeo con el corazón en la garganta y me agarro al brazo de Thomas.

—Malnacido —murmura Thomas, mirando el desastre en el suelo antes de mirarme a mí—. ¿Estás bien, cariño?

Entierro mi cara en su pecho, deshaciéndome en sollozos fuertes e incontrolables.

Su gran brazo me rodea mientras su otra mano me acaricia la cabeza.

—¡E... estoy... estoy bien! —consigo decir al tercer intento.

Me abraza con más fuerza y me planta un beso en la frente, antes de soltarme y alejarme a un lado.

Luego, se acerca a Darius mientras lo fulmina con la mirada.

—Tienes mucha suerte de que no te haya hecho algo peor, idiota. Quédate en el puto suelo hasta que llegue la policía —le ordena, dando una zancada hacia delante para plantar el pie en el pecho de Darius.

Tiene la mandíbula apretada como un dios enfadado, masticando las ganas de masacrar a mi ex.

Doy medio paso atrás antes de ver lo que ocurre a nuestro alrededor.

Anna, Cheryl y el resto del equipo se apresuran a entrar o ya nos rodean, mirando la escena con la boca abierta.

Darius tose y gime miserablemente bajo el pie de Thomas.

No soporto ni siquiera mirarlo. Algo me dice que, haya sacado un cuchillo o no, Thomas le habría reventado la nariz de todos modos, y... no sé ni qué pensar de esto.

Otra pesadilla comienza cuando me doy cuenta de todas las caras horrorizadas que nos rodean. Demasiado para fingir cualquier cosa. Las incómodas acusaciones de RRHH que Thomas no estaba preparado para enfrentar, ahora están sucediendo, rápidas y juzgadoras. Y sé que esta no es la forma en que él quería que ocurriera.

Anna, vestida hoy de rosa brillante, se queda mirando durante otro momento incómodo antes de levantar la vista y decir:

—Oh. No me había dado cuenta de que había algo entre ustedes dos...

—No hay nada, Patel —escupe Thomas, ahora dirigiendo la mirada asesina hacia ella—. En lugar de estar ventilando rumores falsos, mejor llama a la policía —retumba, en una voz profunda, furiosa y conflictiva.

Mi corazón se detiene.

¿Nada? ¿Acaba de negarlo todo? ¿Y delante de todo el equipo?

Ojalá hubiera un francotirador en un árbol cercano para acabar con mi sufrimiento.

Me siento como el verano pasado en la iglesia. Excepto que, de alguna manera, esto es peor.

Acaba de decirme que se preocupaba por mí y ha cambiado de opinión en menos de un segundo. O simplemente está mintiendo para cubrir nuestros culos de la manera más hiriente posible.

Odio a los hombres.

Me alejo tres pasos, luchando por caminar con estos estúpidos tacones, antes de romper a llorar. Ahora también odiándome a mí misma.

Un par de brazos me encuentran unos segundos después. Cheryl, decidida a evitar que me caiga, susurrando palabras suaves.

—Está bien, Maxinne. Respira profundo. —Le lanza una mirada desesperada a Anna, que también está a mi lado.

—¿Por qué no vas al auto de Burns? —sugiere—. Voy a solucionar esto. No te preocupes de nada. Yo me encargo.

Oh, cómo me gustaría que eso fuera posible.

18

Thomas

¿Lenore?

Podría cortarme la lengua en este momento.

En cuanto las palabras salieron de mi boca y vi a Maxinne apartarse sollozando en los brazos de Cheryl, me convencí de ser un idiota supremo. El ser más miserable e irreflexivo del mundo.

Eso es lo que pasa cuando se abre la boca sin pensar primero.

El parásito de su ex me hizo perder los estribos, sí, pero también provocó algo más profundo. Me trasladó a otro tiempo, otro lugar, donde un corazón roto me hizo actuar de la misma manera. Solo que esa vez arremetí como un gorila. Le hice tanto daño a ese imbécil que, si no fuera por ese acuerdo de último minuto, pude haber acabado con mi carrera.

¿Es eso lo que estoy haciendo de nuevo? ¿Arrojando las manos a un hombre porque tengo demasiado miedo de que me vuelvan a hacer daño?

Y no, no me refiero a la navaja que sacó el pequeño estúpido. Al menos esta vez, estaré cubierto legalmente ya que intentó agredirme con un arma.

Pero ojalá fuera solo él.

Oír a Nevermore decir lo que sentía por mí detonó diez toneladas de violencia emocional cruda en mis entrañas. Cayó sobre mi cabeza como una avalancha en rojo.

Tengo una relación con mi empleada.

Bueno, mejor dicho, tenía una relación. Estoy seguro de que ella tendrá todas las razones para odiarme ahora después de este irónico mal funcionamiento.

La defendí, y luego me di la vuelta e hice la misma cagada que su ex.

Ni siquiera estoy seguro de que la merezca más que el montón de balbuceos que acaban de arrastrar con esposas.

He perdido oficialmente el control por una mujer. Algo que juré que no volvería a suceder. Claramente, no podía soportar ver cómo la lastimaba. Pero me transformó en esa violenta y erizada bola de pura rabia en la que juré no convertirme después de que una mujer me traicionara una vez. Después de ver a todos mis seres queridos con el corazón destrozado por la tragedia.

Juré vivir como un hombre tranquilo y centrado, pero ahora estoy desorientado como un cangrejo ermitaño. Y lo peor de todo es que estoy lastimando a la mujer que me hizo salir en primer lugar.

—Bien, chicos, el espectáculo ha terminado. No hay nada más que ver aquí. Así que vamos a tomar algunos paseos de vuelta a la oficina —dice Anna con una mirada nerviosa hacia mí.

Es una buena líder de equipo. La gente agrupada a nuestro alrededor escucha y se pone en marcha. Sin embargo, sus ojos permanecen fijos en mí, esperando una explicación que no tengo.

—¿Qué estás mirando, Patel? —le pregunto bruscamente—. Agradezco tu preocupación. Sin embargo, habría hecho lo mismo por ti si un maníaco te abordara con un cuchillo. No fue nada.

Nada.

Ya.

Tengo que resolver esto, pero primero necesito dejar de mentir.

Anna frunce los labios.

—Burns, aprecio que intentes dar la cara por mí, pero sinceramente... Si lo hicieras diciendo a alguien que soy tuya y luego que no hay una relación, dimitiría cuanto antes. Ni siquiera sabría cómo afrontar la llegada al día siguiente.

Tengo la sensación de que no ha terminado.

—¿Pero? —insisto tras un silencio.

—Bueno... —Ella mira al suelo—. He visto cómo eras antes de que entraras en acción.

Aparto la mirada de ella, odiando lo que viene a continuación.

—...tal vez no querías que todo el mundo se enterara de esta manera, pero si yo estuviera en tu lugar, me disculparía —concluye.

—¿Disculparme por qué?

Sonríe nerviosamente.

—Todos lo vimos. No hubo nada actuado entre ustedes durante la sesión de hoy, y especialmente después. Apostaría cada dólar que tengo a que todavía estaría aquí llorando si Cheryl no se hubiera ido con ella...

Dios, eso me revienta.

La mujer más fuerte que conozco no pudo soportar que mis palabras ametrallaran su corazón. Por eso la gente no debería meterse en las relaciones. Te incendian el alma para luego no dejar más que escombros humeantes.

También sé muy bien que Anna tiene razón. Tengo que disculparme con Maxinne y pronto. Solo que no estoy seguro de si importará.

—Hola, um, ¿Burns? —Anna se encuentra con mis ojos.

—¿Sí?

—Sé que eres mi jefe. Y lo siento si estoy hablando fuera de lugar, pero realmente espero que… umm… arregles lo que sea que hayas hecho. Maxinne tiene mucho talento. El lanzamiento de la boda no será fácil sin ella, y luego está toda la entrevista de compromiso que prometimos a un par de publicaciones. Si la gente descubre que todo es una farsa ahora...

Toda la empresa pierde credibilidad y daña la línea.

Demonios, ¿qué tan profundo cavé mi tumba?

Por no cuidar mis palabras una sola vez me arriesgo a perder a Maxinne y toda una línea de productos.

Mi teléfono vibra en mi bolsillo. Lo saco con el ceño fruncido.

Por favor, que sea Nevermore.

Pero por otra parte, aún no he reunido las palabras necesarias para una disculpa adecuada. No tengo ni idea de qué decir. No hay una manera fácil de mejorar esto.

Por favor, no seas Nevermore.

Miro la pantalla donde aparece Wyatt.

Es el teléfono desechable que le compré y que nunca ha usado, y probablemente nunca lo hará a menos que esté en verdaderos problemas.

Pulso el icono verde.

—¿Wyatt? ¿Qué está pasando? —contesto con urgencia, y el corazón a un paso de un ataque en el pecho.

—¿Es Thomas Burns? —pregunta una mujer.

Oh, Wyatt, ¿qué demonios te pasa?

—Sí, al habla.

—Me llamo Jennifer Green. Soy enfermera del Seattle Memorial...

—¿Enfermera? ¿Está bien Wyatt?

—Su número es el único contacto que encontramos en su teléfono. No tenía identificación. La chica que hizo la llamada al nueve-uno-uno...

—¿Nueve-uno-uno? ¿Qué demonios ha pasado? —El sudor me recorre la nuca.

—Creo que debería venir aquí inmediatamente —dice con cuidado.

—De acuerdo. ¿Dónde?

—A cuidados intensivos.

Oh, Dios. Ese pobre imbécil finalmente se ha hecho a sí mismo.

Oscuros escenarios pasan por mi cerebro, cada uno más terrible que el anterior: algún loco a punta de cuchillo tratando de robar su prótesis de nuevo, un robo por el dinero de la lata de café. ¿Y si fue a buscar comida y se cayó, o...?

—¡Carajos! —gruño, corriendo por el parque, parando un Uber en el camino.

Wyatt, ¿cómo pudiste? ¿Cuántas veces te dije que te quedaras en mi casa de huéspedes? Diablos, podrías haberte quedado en la casa principal. ¿Por qué terminar en UCI por tu orgullo?

—Espere, señor, antes de colgar, ¿podría decirme su apellido? —La enfermera sigue en la línea—. No tengo forma de rastrear a su familia sin él.

—Su nombre es Wyatt Emory. —Digo su fecha de nacimiento y cuelgo, pasándome una mano por la cara.

¿Qué más me puede joder hoy?

* * *

Subo al ascensor y pulso el botón de la novena planta, mientras mi estómago se tambalea, a punto de vomitar el almuerzo.

No tengo ni idea qué esperar ni de lo malo que es. Siempre supe que esto podría pasar, pero eso no suaviza la realidad ni un poco.

Por favor, que esté vivo.

Por favor, que tenga solución.

No puedes morirte ahora, Wyatt. ¡No!

El ascensor se abre y me dirijo al puesto de enfermeras.

—Acabo de hablar con Jennifer Green, vengo por Wyatt Emory —le digo al hombre que está detrás del ordenador.

Se gira en su silla.

—Jennifer, por fin tienes a alguien aquí que podría saber algo sobre tu nuevo ingreso.

—¿Thomas Burns? —Una esbelta morena se acerca al mostrador.

—Sí, soy yo. ¿Cómo está él?

Su boca forma una línea apretada.

—¿Son familia?

—Hermanos.

No es una mentira. Una vez que se es marine, siempre se es marine, y para nosotros es una hermandad unida por la sangre.

Ella asiente.

—Me temo que no está en buen estado. No ha estado consciente desde que lo trajeron por la infección.

—¿Qué infección?

—Tiene una neumonía grave. Parece del tipo que progresa durante semanas y da un giro repentino si no se trata —explica.

—¿Quién los ha llamado?

—Una chica. Puedes hablar con ella. Sigue rondando fuera de su habitación.

—¿No puede recibir visitas?

—Es la UCI. Solo entra la familia. Como era la única persona que estaba aquí, le ofrecí darle unos minutos, fingiendo que no me daría cuenta si entraba en su habitación. Pero ella no quiere verlo. Es un poco extraño, ya que vino en la ambulancia con él.

—¿Han llamado a su ex-mujer? Su hijo debería saberlo.

Ella sacude la cabeza.

—No. Solo buscamos su información antes de que llegaras. Apareció una ex-esposa pero no pude encontrar un contacto.

—La encontraré. ¿En qué habitación está?

—Nueve veintidós, la última puerta al final del pasillo. —Señala a su derecha—. Puedes visitarlo, pero debes saber que no está consciente.

Asiento.

—Gracias.

Cuando llego a su puerta, me encuentro con una cara familiar vestida con franela desgastada, pantalones raídos y una mejilla manchada de suciedad. Probablemente de su trabajo de jardinería sin parar.

—¿Meadow? Me alegro de que estés aquí —digo, estrechando su mano—. Gracias por llamar a urgencias. Hiciste lo correcto.

Ella asiente.

—Estaba muy asustada. Cuando no pude despertarlo esta mañana... pensé que se había ido. Apenas respiraba. Me dijeron por teléfono cómo comprobar sus signos vitales. Sentí el pulso, pero muy débil. —Sacude la cabeza—. Incluso me dio flores hace unos días...

—Me he enterado —murmuro en voz baja.

—Ha tenido esa terrible tos por mucho tiempo, y la otra noche llovió a cántaros. Su tienda tenía una fuga y él insistía en que iba a arreglarla, pero nunca lo hizo. La última vez que lo vi despierto, estaba blanco como una sábana. —Suspira.

Demonios, conozco esa frustración.

¿Por qué no arrastré su culo a casa conmigo hace mucho tiempo?

Porque estaba ocupado con Nevermore, por supuesto, otra catástrofe épica que se cierne sobre mí.

—Es un hombre tan bueno. Espero que supere esto —dice Meadow, mirándome con tristeza.

—Es fuerte como un toro. Creo que saldrá adelante. Lo he visto sobrevivir a cosas mucho peores que una neumonía —le aseguro.

Sin embargo, en el fondo, estoy cagado de miedo de que a Wyatt se le acaben las vidas extra.

—¿En la guerra, quieres decir? —pregunta.

Asiento con firmeza.

—A veces me cuenta esas historias —comenta.

—¿Sí? No suele hablar de ello.

Se encoge de hombros.

—A veces lo necesita, mi padre fue soldado.

Ladeo la cabeza mientras me mira con esos ojos lejanos que he visto cientos de veces. Lo que dice que su padre probablemente nunca llegó a casa.

—Lo siento. ¿Murió en combate?

Hay dolor en su expresión, a pesar de su tímida sonrisa.

—Se suicidó. El seguro no paga en esos casos, así que lo perdimos todo. Mamá no podía manejar bien las calles, así que... también se fue.

Dios mío.

Esta chica acaba de resumir una vida trágica en dos frases, y de alguna manera sigue sonriendo.

—Lo siento tanto, Meadow.

—No pasa nada. Todos ponemos un pie delante del otro y seguimos adelante, ¿verdad?

Asiento antes las palabras más sabias de mi día.

—Voy a ir a ver cómo está Wyatt. Cuando me vaya esta noche, ¿puedo llevarte de vuelta si lo necesitas?

—La enfermera dijo que puedo dormir en la sala de espera. —Se frota los ojos cansados—. Creo que aceptaré la oferta. Parece más cómodo aquí.

Asiento, antes de dirigirme a la habitación de Wyatt. Al abrir la puerta me encuentro con una escena que he visto antes. No está sangrando, pero tiene el mismo aspecto que aquel día en Irak. El respirador y los tubos están conectados a él como una batería humana, y el color de su cara se ha agotado.

La enfermera dijo que no tenía buen semblante, pero ahora sus palabras tienen énfasis.

Me acerco a la cama y le agarro una mano.

—Hermano. Despierta pronto. Te estás perdiendo tu próximo rollo de canela —bromeo con un nudo apretando mi garganta. Es lo único que puedo soportar decir.

Solo estoy en la habitación cinco o diez minutos, porque prácticamente está en coma. Lo que necesita ahora mismo no es mi compañía.

Vuelvo a la estación de las enfermeras, después de detenerme a darle a Meadow unas palabras de aliento que me gustaría creer.

—¿Dónde está Jennifer? —le pregunto al tipo del mostrador.

—Está haciendo su ronda ahora mismo. Podría tardar un minuto en volver. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarle?

—Solo quiero saber si hay algo que se pueda hacer por Wyatt que no se haya intentado ya.

—Eres el pariente más cercano, ¿verdad?

—Su hermano —repito.

Asiente.

—Deja que busque en su historial las notas del médico... —Revuelve algunas hojas sujetas en un portapapeles, y luego lee algo por unos segundos—. Bien. Tiene suero y está conectado a un ventilador. Hay otras cosas que podríamos intentar, pero Medicaid no lo pagará, y ni siquiera sé si tiene eso.

—Tiene un seguro para veteranos. Pero por favor, descártenlo. Yo pagaré todo lo que se requiera. No escatimo en gastos.

—De acuerdo. Hablaré con su médico y averiguaré más. ¿Tienes una identificación?

Estoy tan condenadamente cansado de esto.

Mi amigo se está muriendo, y yo estoy atrapado en esta burocracia. Sin embargo, ya he sacado suficiente rabia hoy para toda una vida, así que no voy a descargar más sobre este tipo que solo está haciendo su trabajo.

—Soy el dueño de Haughty But Nice. Pagaré en efectivo lo que necesite. Envíeme el papeleo para una forma de pago, o tome mi tarjeta. Lo que necesite. Solo asegúrense de que tenga el mejor cuidado. Tengo que localizar a su hijo, pero te dejaré mi número. Llámame por cualquier cosa que surja.

Abre un cajón, saca un formulario y me lo entrega.

—Este es un formulario de aval. Solo tiene que devolvérnoslo pronto.

Le prometo que lo haré.

Para cuando salgo a trompicones, respirando hondo, estoy destrozado por un centenar de remordimientos por no haber hecho más por Wyatt Emory cuando era importante, aunque tuviera que torcerle el brazo.

Todos los arrepentimientos de mi vida me están alcanzando, amenazando con aplastarme bajo su peso.

Gracias a mis escasos escrúpulos dejé a Maxinne Poe tan perdida y acabada como ahora lo está Wyatt, y después de este jodido día, me pregunto si alguna vez encontraré el perdón propio.

* * *

Al día siguiente, vuelvo al hospital con los ojos enrojecidos tras una noche de insomnio, pero por fin he encontrado el número de Olivia.

Necesito a Micha en el hospital. Dejando de lado el dinero, es todo lo que puedo hacer por él.

Quizá Wyatt luche por su hijo, porque seguro que no lo hará por mí.

Marco el número.

Suena tres veces.

Vamos, bruja. Contesta, carajo.

—¿Hola? —Una mujer contesta, sonando molesta.

—¿Es Olivia?

—Thomas... —Ella vacila.

—Todavía reconoces mi voz, ¿eh?

—¿Cómo podría olvidarlo? Me has molestado mucho durante años. —Ella suspira—. Entonces, ¿qué? ¿Ha muerto finalmente o...?

Esta mujer es una perra sin corazón.

Trago en seco, necesitando toda mi fuerza de voluntad para continuar con la llamada, mientras mi agarre en el teléfono se aprieta hasta que me duelen los dedos.

—¿Acaso te importa?

—Es lo que supongo, o no estarías llamando.

Pedazo de basura.

—No está muerto, pero podría estarlo pronto. Nuestros sentimientos son mutuos, pero esto no se trata de nosotros. El hijo de Wyatt se merece una última oportunidad de ver a su padre vivo, ¿no crees? —Contengo la respiración, tratando de ser diplomático.

—No lo sé. Creo que mi hijo ya ha visto suficiente de la bebida y los arrebatos de locura de su padre.

—No empezó a beber como una destilería hasta que lo abandonaste —gruño.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo sabes? Porque creo recordar que no eras tú quien vivía con él cuando tienes como cinco mansiones para elegir.

—Púdrete, perra —muerdo, temblando en mi asiento—. Viví con Wyatt cuando ninguno de los dos tenía ni una pared a la que llamar propia.

—¿Antes o después de la guerra? Porque no es lo mismo. La gente cambia, Thomas. Tú también suenas bastante mal. Y no te ofendas.

Está tratando de irritarme.

Me quedo en silencio por un segundo, tomando un respiro que se siente como fuego.

—Sabías que necesitaba ayuda. Lo abandonaste incluso antes de que volviera a Estados Unidos. Me lo contó todo.

—Todo, ¿eh? —Ella bosteza ruidosamente.

—Él te necesitaba, Olivia. Intentó solucionar todo, y fue más allá… Como adoptar a Micha, después de que te embarazaras de otro.

Un golpe bajo, pero que llama su atención.

Se queda tan callada que tengo que mirar mi teléfono para ver si sigue ahí.

—Eso no es asunto tuyo, Burns. Nada de eso. Ni siquiera podía manejarme a mí o a Micha. Su estúpido culo no paraba de llorar y las facturas... Dios, las facturas... son la razón por la que renuncié a él, imbécil.

Miro al suelo, recordando lo totalmente jodida que fue toda la situación.

Sin embargo, tiene razón en una cosa.

Todo el mundo sufrió.

—Olivia, si se muere solo, quedará en tu consciencia —gruño—. Y créeme, así tenga que esperar una década, lo haré, pero Micha sabrá todo sobre su padre y lo basura que fuiste con él. También me aseguraré de hacerle saber que lo mantuviste alejado cuando estaba en su lecho de muerte.

Odio tener que jugar esa carta. Me mata, pero ¿qué alternativa tengo?

—¡Tú sólo... tú ni siquiera lo sabes! Le rogué que se pusiera en tratamiento cuando la terapia no era suficiente. Pero no quiso. —Inhala bruscamente, sollozando en silencio ahora—. Lamento que haya terminado en la calle, pero era eso o dejar que nos arrastrara. Le rogué que no se alistara. Quería hacerlo porque su estúpido padre y su estúpido abuelo sirvieron. Eligió su batalla, su vida, y perdió. Yo elegí la mía, y estoy segura de que no necesito tu juicio. Pero tu opinión sobre mí no es de mi incumbencia, al igual que mi vida no es la tuya.

—Su batalla fue defender a su país, con razón o sin ella, y tratar de volver a casa con su familia. ¿La tuya fue qué? ¿Buscar un pene con el que ahogarte? Habrías salido por la puerta sin ni siquiera una explicación si no le hubieran dado el alta antes de tiempo. No me mientas.

De nuevo, ese silencio de boca.

Una vez más, sé que tengo razón, y lo odio.

—No importa —sisea—. Intenté darle a mi hijo una infancia normal que no implicara a un enfermo mental diciendo palabrotas, bebiendo y dando puñetazos a las paredes.

—No es un maníaco —le suelto.

—No lo era, querrás decir. Eso fue cierto, una vez.

—¿Le estás deseando la muerte? —pregunto sombríamente.

—No. Admito que estaba cuerdo antes de la guerra, pero volvió a casa como una persona diferente. Puede que sea una zorra por dejarlo, por andar por ahí. Pero demonios, ¿qué te puedo decir? Valoro la cordura en un compañero.

—Debiste haber estado a su lado. No habría perdido la cabeza si tuviera más apoyo —gruño, seguro hasta los huesos de que es cierto.

—Umm-no sé si lo sabes, pero no es mi trabajo arreglar a un hombre adulto roto y con una sola pierna.

—Él te amaba, perra. Si te importaba, debiste asegurarte de que recibiera ayuda en lugar de largarte.

De nuevo, ese silencio asesino.

—Lo hecho, hecho está. Además, el doctor Dubuque no es un lunático y es un buen modelo para mi hijo. No puedo decir que me arrepienta de nada. Así que vete al infierno.

Sin remordimientos.

¿Acaso la bruja se preocupó alguna vez por Wyatt?

Mi mandíbula se tensa, recordando por qué esa pregunta me apuñala con tanta dureza hoy.

—¿Vas a traer a Micha a verlo o qué? —exijo, la única pregunta que importa.

—No lo sé. Eso es preguntar mucho. No quiero decirle a mi nuevo marido que nos vamos de viaje a Seattle a visitar a mi ex. Micha tiene algunos buenos recuerdos de su padre, antes de que volviera loco de remate. Y también tiene algunos malos. No está en una buena edad para lidiar con todo eso. —Hace una pausa y suspira—. ¿Qué tan mal está?

—Puede que tenga un cincuenta por ciento de posibilidades de sobrevivir en el mejor de los casos. No estoy seguro de que salga adelante.

Lo he visto así antes. Ella no.

La última vez, logró salir por ella, por su familia. Eso no será una razón para luchar esta vez. Tengo la esperanza de que Micha lo sea, si puede oír a su hijo en algún lugar a través de su niebla de coma.

—Bueno, lo pensaré. Solo que no quiero que mi hijo esté expuesto a ese indigente y sus problemas...

¡Jesús!, ¿puede cabrearme más?

—¿Qué problemas? Está en coma, Olivia. Actúas como si fueras a llevar al niño a verlo a la cárcel, es un hospital.

—Hablaré con Doc al respecto. No estoy segura.

No puedo creer que llame a su marido Doc. Como si el mundo entero necesitara que le recordaran que se enganchó a un médico cada cinco segundos.

—Piensa rápido. Si Doc no te da permiso, entiende que tendré a todos los abogados carnívoros que conozco forzando un tema de visitas. Pediré todos los favores corporativos que me deban. Contrataré a un investigador privado para que averigüe para qué hospital trabaja el doctor Dubuque, y si no sé de quién es, compraré la maldita participación principal. —Inhalo bruscamente—. Tú, Olivia, te arrepentirás del día en que naciste si no traes a ese niño a ver a Wyatt. Esta podría ser su última oportunidad. Lamento que no haya funcionado para ti y Wyatt; aunque fue mayormente tu culpa. Él te amaba demasiado, el pobre idiota. Ahora, es hora de que crezcas de una vez.

Hay un sonido de campanilla.

Me ha colgado.

Previsible.

Vuelvo a meter el teléfono en el bolsillo y dejo caer mi cabeza contra la ventana.

A ella no le importa si Wyatt vive o muere. No se siente culpable por haberlo dejado después de que él perdiera la pierna y toda su vida.

Es difícil creer que alguna vez fueron felices. Cuando él no estaba de servicio, eran inseparables. Incluso ella lloró el día que nos desplegamos. Olivia y yo nunca nos llevamos bien, pero el día que nos fuimos, me rogó que lo trajera a casa a salvo.

Sea lo que sea ahora, la detesto. Tanto como odio la forma en que no he tenido tiempo de disculparme con Maxinne, ya que he estado luchando para cuidar de Wyatt.

Tal vez sea mejor así. Si esto es a lo que el amor siempre lleva, que se joda todo. Si las cosas se ponen tan mal que a Maxinne ya no le importe si vivo o muero, no querría seguir existiendo.

Si ya le has hecho mucho daño, imbécil, sisea una voz en mi cabeza.

Lamentablemente es cierto, y por eso tengo que encontrar la manera más agradable posible de dejarla, porque esto solo puede terminar en una tormenta de lágrimas y angustia. ¿Qué sentido tiene causarnos más dolor a los dos?

Louis llega al hospital un minuto después y me deja salir.

Pronto estoy sentado en la silla junto a la cama de Wyatt, con el pulso martilleando tan fuerte que el ruido me envuelve los oídos.

—Micha viene a verte. Será mejor que te despiertes para verlo. ¿Lo harás por mí? —le digo.

No hay respuesta.

Respiro profundamente y me reclino en la silla.

—Hoy he hablado con Olivia para que venga con el niño. Sigo sin entender qué carajo has visto en ella. —Aclaro mi garganta rasposa—. Sé que se quisieron una vez. Y admito que cuando el divorcio llegó y te lo tomaste tan mal, pensé que estabas exagerando. Pero ahora... cielos.

Silencio total.

Está dormido, Thomas. Solo sácalo.

—Finalmente entiendo. Si me despertara con Maxinne en mis brazos todas las mañanas y ella se levantara y me dijera un día que ya no me quiere… Perdería la cabeza. No podría dirigir mi empresa. No podría funcionar.

Me pongo en pie, me acerco a la ventana y miro hacia Seattle. Es un día claro y vibrante que ya parece verano. Contrasta fuertemente con la oscuridad que se arremolina en mi alma.

No sé por qué estoy aquí.

Solo hablo conmigo mismo.

Esto no debería ser tan difícil.

—Está enfadada conmigo, Wyatt —digo, mirando por encima del hombro—. Nevermore. Y la culpa es mía. Me lo merezco y aún no he descubierto cómo disculparme. Ni siquiera sé si debería hacerlo.

Hago una pausa, colgando la cabeza.

—Después de ver por lo que has pasado, ¿debería arriesgarme? —murmuro—. Mi plan era dejarla caer con suavidad, pero ¿de qué sirve si solo la lastimaré de nuevo? Lo mejor que puedo hacer es mantenerme alejado, así ella lo superará con el tiempo. —Exhalo con fuerza—. Solo soy un imbécil más que intentó romperle el corazón.

19

Maxinne

Oscuridad

—Adelante, llámame idiota. Debí haber confiado en mis instintos. No había forma de que esta aventura de falso compromiso terminara en algo más que en una decepción.

Rebecca me mira como si supiera que eso es un enorme eufemismo.

Decepción es cuando vas a Sweeter Grind y pides un rollo Regis, pero vuelves a casa con una garra de oso porque se han agotado.

Decepción es cuando tu prometido decide que necesita seguir sus sueños la mañana de tu boda.

Pero ¿descubrir que lo de Thomas siempre fue un juego? No, eso no es una decepción. Es un golpe de hacha en el corazón.

Ella me pasa un café con tanta crema dulce de vainilla que huele como una vela perfumada.

—Hizo un buen espectáculo, ¿no? El hombre te absorbió por completo. Y ojo, no te culpo. ¿Estás segura de que no se asustó? Porque nadie se empuja a la cara de un imbécil por una mujer que no le importa.

Me encojo de hombros y tomo un sorbo de mi bebida, deseando desesperadamente creerle mientras una patética esperanza revolotea en mi pecho.

—Pero si es eso, ¿por qué no he sabido nada de él?

Su boca forma una línea rígida, y es ahí cuando la esperanza que se despliega en mi pecho cae en un bache cavernoso y muere.

—¿Ves? No hay una buena explicación para eso. —Suspiro.

El horno suena y me hace saltar.

—Listos o no, aquí viene la terapia del brownie. —Se acerca y saca una bandeja de colosales brownies de dulce de leche—. Dales diez o quince minutos para que se enfríen.

—Esto es culpa mía, Rebecca —me quejo, apoyando la cabeza en mi mano con desgana.

Sabes que algo es malo cuando ni los humos de los brownies pueden disipar los malos pensamientos.

—No, no es así. Y no quiero volver a oírlo, ¿estamos? —dice bruscamente—. Cuando estés bajo mi techo, tienes prohibido castigarte a ti misma.

—Técnicamente, compartimos el mismo techo.

—¡Lo que sea! Le dijiste a Darius Sabandija cinco millones de veces que te dejara en paz. Él no escuchó y se metió solito en un mundo de dolor. No eres responsable de cómo reacciona él o tu jefe.

—¿He sido demasiado pasiva? —pregunto.

—¿Qué quieres decir?

—Es que ahora que lo pienso, ni siquiera sé lo que vi en Darius. Era un pueblo pequeño, y él fue como el primer tipo que apreció mis palabras, que parecía mostrar interés, así que simplemente me dejé llevar. En algún momento, yo me puse seria y él no. Dios, incluso respondí a sus débiles intentos de reconciliación...

—Te equivocas. Le dijiste que se perdiera y bloqueaste su número cuando se convirtió en un loco acosador. Pudo haberte apuñalado, Maxinne. ¿Qué otra cosa podías hacer? Si el tipo no capta la indirecta y empieza a blandir un cuchillo, no es tu culpa. Nunca.

Me río secamente porque tiene demasiada razón para replicar.

—Bueno, se convirtió en mi problema y en el de otros al hacer que se enojara. Yo también le seguí el juego a Thomas, sin pensar lo suficiente. Me dejé arrastrar por él para que luego me dejara caer como una pluma.

Se queda callada durante un minuto.

—No te dio muchas opciones. ¿Qué se supone que debías hacer? ¿Suplicarle que cambiara de opinión delante de todos tus compañeros de trabajo? ¿Justo después de que un tipo se acercara a ti con un cuchillo? Maxinne, no eres responsable de su estupidez ni de la de nadie más.

—Definitivamente no es el Honesto Abe.

—¿Has ido a la oficina desde que ocurrió?

Miro mi bebida.

—Fue hace un par de días. No podía soportar mostrar mi cara después de eso. Cheryl hizo que el chofer me trajera a casa, gracias a Dios. Si no, habría sido un desastre sollozante delante de todos. Por no hablar de lo inútil que era para el trabajo. Pedí un permiso por enfermedad estos dos días.

—¿Lo afrontarás mañana?

Ugh, no me lo recuerdes.

—No sé si tengo opción. Solo he trabajado allí un par de meses. No tengo grandes reservas en el banco además de lo que me dieron al empezar...

—Te pagan más que en tu último trabajo, ¿no?

¿Cuál es su punto? ¿Demostrar que Thomas no me necesita, pero que yo sí lo necesito a él?

—Sí —digo miserablemente.

—¿Podrías pedir una o dos semanas libres aunque no sean remuneradas?

No había pensado en eso.

—Probablemente. Desde que me tiene trabajando en dos empleos a tiempo completo, he estado ganando mucho más que mi antiguo salario, pero sin tiempo libre como para gastarlo. Puedo tomarme unas vacaciones no remuneradas si me dejan.

—Hazlo, y utiliza ese tiempo libre para buscar otro trabajo. A menos que te parezca bien volver a trabajar para este tipo, olvídate de un buen sueldo. Deberías tener algunos ahorros ahora, así que si no te pagan tanto no será un problema.

—Esa es una solución muy Rebecca —digo con desgana.

A ella se le da bien agarrar la vida por los cuernos y sacudirla sin que la destrocen. Ojalá yo fuera tan audaz.

La piedra que tengo en la garganta empieza a ahogarme y parpadeo para no llorar.

Me doy cuenta de lo patética que debo parecer, deprimida por un hombre que nunca tuve. La esperanza que murió antes se ha convertido en polvo.

—Dijiste que su silencio podía significar algo, ¿verdad? —pregunto con amargura.

Ella asiente, dando un sorbo a su café.

—Podría. Pero si por algún milagro se da cuenta de que ha sido un idiota, vuelve arrastrándose y ustedes resuelven todo su drama... ¿Es buena idea seguir trabajando para él? Eso es una tonelada de presión.

Suspiro.

—¿Y si no quiero una disculpa?

Ella sacude la cabeza en resignación.

—Maxinne, si intenta ponerse en contacto, escúchalo primero, es decir, si empieza con una disculpa. Y asegúrate de que la conversación se produzca en tus términos. Si aún eres su empleada, no puede ser de igual a igual. No cuando él controla tu horario y tus ingresos.

Parpadeo ante ella.

—Quizá deberías dejar el café y convertirte en columnista de consejos.

—No, gracias. Me gusta demasiado el grano. Ahora, ¿estás lista para el Dr. Brownie o qué?

Dejo que me traiga uno de esos monstruos de chocolate y lo devoro mientras termino mi café. Comer con pánico es sorprendentemente útil hoy.

Me sirve unos cuantos dulces más para que me los lleve a casa, y ni siquiera le discuto porque son decadentes. Los corazones rotos siempre son un poco menos horribles con montones de chocolate.

Cuando vuelvo a mi apartamento, me siento frente al portátil y miro fijamente la pantalla. Abro un correo electrónico a Anna, lo cierro y lo vuelvo a abrir.

¿Qué digo?

Querida Anna, soy una zorra que se ha acostado con su jefe y ha acabado mal, así que, ¿puedo tener algo de tiempo libre para procesar esto, aunque tenga que ser sin sueldo?

Sí, adivina cómo será eso.

Si dijera que tengo mononucleosis, ¿pediría una nota del médico?

Un texto informal parece menos desalentador y humillante que un correo electrónico, así que busco mi teléfono y pulso su contacto.

Maxinne: Anna, hola. Extraoficialmente, si tengo mononucleosis durante una o dos semanas, ¿me pedirías una nota del médico?

Me levanto para lavar unos cuantos platos y limpiar la encimera antes de que ella responda unos veinte minutos después.

Anna: Extraoficialmente, ¿qué te parece si te doy una baja administrativa por traumatismo laboral por haber sido amenazada con daños corporales? Estoy segura de que así se puede calificar que tu jefe y un lunático llegaran a las manos muy cerca de ti, y además con un cuchillo. No veo que RRHH te rechace, aunque sea para evitarse una demanda. *Emoji de cara sonriente y un corazón*.

Maxinne: No voy a demandar. No te preocupes.

Anna: ¡Shhh! No se lo digas a nadie. Dios, estoy de tu lado. ¿Cómo lo llevas? *Emoji de cara sonriente* *Gif de dos grandes monstruos peludos abrazándose*.

Maxinne: Bien, considerando las circunstancias. De verdad, gracias por ayudarme con el permiso. Te lo haré saber en un par de días.

Con eso, me muevo al sofá, apago la alarma de mi teléfono y pongo Netflix. Es hora de relajarse, y no de la manera que involucre a cualquier imbécil con pene.

El trabajo y la vida pueden esperar.

* * *

Después de unos días de atracones de películas y de picotear poemas con versos tan deprimentes que podrían ganar un partido de angustia contra el diario de un adolescente, necesito salir.

Maxinne: Volveré mañana, le mando un mensaje a Anna.

Contesta más tarde.

Anna: ¿Segura?

Maxinne: No puedo quedarme en casa para siempre y quiero trabajar. Lo que sea que haya pasado con el gran jefe no debe alejarme de ayudar al principal impulso de marketing.

Anna: ¡Está bien! Entonces nos vemos mañana. Ah, y por supuesto hemos archivado esas fotos por ahora hasta que se nos ocurra algo. Así que no te preocupes por verlas.

Se me hace un nudo en la garganta. Casi había olvidado las fotos en las que Thomas y yo jugábamos a ser recién casados.

Dios, espero poder cumplir mi palabra, mantener la cabeza agachada y trabajar sin quebrarme.

* * *

Al día siguiente, voy a trabajar en bicicleta como en los viejos tiempos...

Pero antes, y como de costumbre, paro en Sweeter Grind y pido dos cafés y panecillos Regis.

Sí, volviendo a la rutina como si nada hubiera pasado.

Cuando aparezca, tendré la orden del jefe, la espalda erguida, los hombros cuadrados y una sonrisa tan jodidamente brillante que podría cegar a las estrellas. Thomas Burns no tendrá la satisfacción de encontrar un desastre emocional. Le mostraré el poco poder que tiene sobre mi vida...

...solo que cuando llego, encuentro su oficina cerrada y las luces apagadas.

Compruebo la hora.

Hmm… No he llegado tarde.

¿Se habrá ido ya a una reunión? ¿Desde cuándo llega tarde el Sr. Patada en culo?

Lo que sea. Es mejor no tener que lidiar con él.

Dejo su desayuno en mi escritorio, enciendo el portátil y comienzo con mis labores. Pero pasan horas antes de que levante la vista y vea que aún no ha llegado.

Qué raro. Supongo que Shrek necesitaba un día más en el pantano para gritar a alguien más.

Mi escritorio está frente al despacho de Thomas, y estamos apartados de la mayor parte de la empresa. A él le gusta así. Tiene menos interrupciones y un espacio más tranquilo y ordenado. Pero hoy está muy solo aquí.

Algunos otros empleados de nivel superior tienen oficinas cerca de nosotros, pero rara vez asoman la cabeza. El director financiero, un hombre mayor llamado Noel, es el único que pasa rápidamente, y con mucho cuidado de mantener la vista fija al frente para no hacer contacto visual conmigo.

A primera hora de la tarde, ya he limpiado la bandeja de entrada de los ejecutivos, que extrañamente estuvo más ligera de lo habitual, y me he puesto al día con el trabajo publicitario.

Con Thomas fuera hoy, técnicamente no hay nadie que me retenga en mi función de EA, y no puedo aguantar más la soledad de este lugar. Así que recojo mi portátil y me dirijo a la planta principal donde trabajan los redactores. Eso tiene que ser mejor. Pero incluso aquí abajo, la gente mira hacia otro lado cuando me cruzo con ellos.

Qué bien, todos a aplicar el plan: evitar el contacto visual con la friki que sedujo al jefe pero no pudo retenerlo.

Mi estómago intenta arrastrarse hacia mi pecho.

¿Por qué pensé que era lo suficientemente valiente para enfrentarme a esto otra vez? Anna me habría dado todo el tiempo libre que necesitara.

Después de un penoso paseo por el edificio, me siento en mi antiguo escritorio junto a Cheryl.

—¿Maxinne? Bienvenida de nuevo. No esperaba verte de vuelta en un tiempo. —Me dedica una sonrisa amistosa.

No sé qué decir, así que mantengo la boca cerrada.

—¿Cómo está el Sr. Burns? —aventura.

—No sabría decirte —respondo, con demasiada dureza.

—Oh. —Su cara cae y asiente—. Espero que todo esté bien. Apenas ha vuelto al trabajo desde el día en que apareció tu ex. Vino muy brevemente al día siguiente pero se escabulló rápido, según he oído. Todo el mundo está sorprendido, porque Burns nunca se va antes de tiempo. Y hace años que no falta a un solo día de trabajo...

Eso me hace levantar las cejas.

¿Es posible que el imbécil se sienta un poco culpable, pero es demasiado orgulloso para pedir perdón como un ser humano normal?

Quiero decir, me salvó la vida, justo antes de apuñalarme en el corazón de una manera que Darius no podría.

—Eh, no lo sé. Probablemente esperaba que el drama se calmara mientras él estaba fuera —comento—. Pasar desapercibido tiene mucho sentido.

¿Aprenderé alguna vez? Parece que siempre atraeré a los tipos que no tiene los pantalones para dar la cara y decidir lo que quieren, ni siquiera cuando son multimillonarios. Y lo peor es que siempre termino cayendo ante ellos como la romántica crédula y enamoradiza que soy.

Cuando siento que me tocan el hombro, me giro para ver a Anna.

—Hola, hola. ¿Tienes un minuto para hablar conmigo en mi despacho?

Asiento y la sigo.

Me señala una silla frente a su escritorio y me dejo caer en ella.

¿Y ahora qué? Si me ha traído aquí para darme una charla de ánimo, no me interesa, aunque tenga buenas intenciones.

—Estoy orgullosa de que hayas vuelto —empieza, mirándome con la cabeza baja.

¿De verdad? Si tuviera un empleado en este lío, esperaría que se mantuviera alejado y nos ahorrara a todos la incomodidad.

Sin embargo, sé que es mi ansiedad la que habla.

—Eres una escritora con talento y no podemos permitirnos perderte. Solo te llamé para decirte que te apoyamos hasta el final. Todo el equipo de marketing y especialmente yo. Cualquier cosa que necesites para hacer esto más fácil, solo pídelo. ¿Quieres trabajar desde casa? Bien. ¿Quieres una oficina privada? También genial. Incluso revisaré personalmente tu copia antes de pasársela. Así que, si tiene algún problema con algo, puede hablarlo conmigo directamente.

Asiento, más que sorprendida por su apoyo.

—Te lo agradezco, Anna. Gracias.

Planto los pies en el suelo y me dispongo a levantarme, esperando que eso sea todo.

Pero, por supuesto, nunca lo es.

Anna levanta una mano, instándome a quedarme.

—Espera. Esa fue mi pequeña charla de apoyo como tu jefa.

—¿Hay más? —pregunto en voz baja.

—Maxinne, ahora hablando como tu amiga, fue una jugada horrible la que te hizo Burns —suelta escuetamente. Luego se queda callada un momento y su cara se pone rígida—. Sinceramente, todavía estoy impresionada por ello. Nunca le había visto perder el control de esa manera. Y para ser justas, tuvo que luchar contra un tipo con un cuchillo, lo que fue algo fuera de lo normal.

—Sí, yo estaba allí —digo, tratando de no sonar mal.

—Creo que se preocupa por ti... pero rechazarte delante de un público así fue un golpe bajo. Espero que te pida disculpas de rodillas antes de que vuelvas a hablarle. —Me lanza una mirada furiosa.

¿Es esto lo que lleva a Thomas a esconderse? ¿Un ambiente de trabajo hostil?

—Dudo mucho que eso sea lo que piensa hacer —digo suavemente.

—¿Sabes algo de él?

Sacudo la cabeza en negación.

—Bueno, probablemente sea lo mejor. Así no puede causar más drama, pero espero que aclare las cosas antes de que vuelva a aparecer por aquí. La tensión es tan densa que es casi asfixiante.

—Eso sería lo ideal, pero no te hagas ilusiones, Anna.

—Apenas ha vuelto desde el día en que todo se vino abajo...

—Lo he oído.

—Llegó al día siguiente y se fue temprano con prisa. No ha vuelto desde entonces y nunca había salido así. El mensaje que envió era muy vago. Una especie de 'emergencia personal'. Le envié una respuesta para que me avisara si necesitaba algo, pero ni siquiera me contestó.

Mi corazón se hunde en confusión.

Ni siquiera sé cómo responder a eso.

—Creo que solo quiere que el escándalo desaparezca antes de volver —supongo, haciéndome eco de la conversación con Cheryl.

—No tiene sentido esperar. Esta extraña ausencia prolongada después del incidente ha hecho que la gente hable sin parar, especialmente desde que tú también estuviste fuera unos días. —Exhala como si estuviera legítimamente sobrecargada por el drama que vuela alrededor.

Y no puedo culparla.

—¿Crees que la gente volvería a mirarme y dejaría de tratarme con lástima si Burns volviera? —le pregunto.

Ella apoya el codo en su escritorio y la cabeza en su mano.

—Nadie siente lástima por ti, Maxinne. Solo no saben qué decir. Nunca nos hemos encontrado en una situación como esta antes.

—Eso es casi peor —murmuro.

Ella suspira.

—Lo sé. Lo siento. Pero respondiendo a tu pregunta, creo que aligeraría las cosas si él volviera y restaurara algo de normalidad. Es bastante cobarde por su parte dejar que te enfrentes a las secuelas sola. Pero como he dicho, el correo electrónico era vago, y él nunca ha salido sin programar antes, así que probablemente algo podría estar mal.

¿Algo está mal? Simplemente no quiere lidiar con el incendio que causó, y no le importa si me quema viva.

—Gracias, Anna. Seguiré trabajando desde aquí. No podemos estar los dos como fantasmas. Pero mientras él esté fuera, yo estaré aquí abajo en mi antiguo escritorio. No tiene sentido quedarme arriba sin nadie que me asista mientras sigo haciendo el trabajo de Lucy.

—Como sea que quieras jugarlo. Estoy segura de que el director general en funciones tampoco tendrá problemas si esto se convierte en una ausencia prolongada por su parte. Dime, ¿quieres un café antes de volver a salir? Puedo pedirlo en el local de la calle de arriba.

—No, estoy bien de cafeína.

—Bien. Entonces ve a ser la mejor escritora de esta marca, para que ese imbécil sepa que lo superas con creces —dice con una sonrisa despiadada.

Definitivamente hay que adorar su energía. Pero de alguna manera, no creo que sea mejor que un director general principesco.

Una vez que estoy en mi escritorio, decido acabar con esto y enviar un mensaje de texto al perdedor.

Sí, lo sé. Se supone que debo esperar, dejar que venga a mí, jugar el juego y bla bla bla... Sin embargo, si Anna cree que su lamentable regreso hará que la gente vuelva a actuar con normalidad a mi alrededor, entonces tengo que dar un paso adelante.

Maxinne: ¿Por qué no estás en el trabajo?

No contesta.

Pasan las horas y cada vez estoy más molesta. Al final del día, no puedo resistir un mensaje de seguimiento.

Maxinne: ¿Podrías dar la cara? No tiene buena pinta desaparecer así. Todos piensan que eres un cobarde.

Sorpresa, sorpresa… Tampoco contesta a ese.

A las cinco y media, Cheryl se detiene en mi escritorio.

—¿No me digas que te quedas aquí toda la noche?

—Estuve fuera un rato. Tengo mucho que recuperar —miento.

—No te preocupes. Si estás atrasada, te ayudaremos a ponerte al día.

—Gracias.

Me mira durante un largo momento sin hablar antes de decir finalmente:

—Quizá alguien debería llamar a su madre.

Oh, Dios mío, no. Eso es lo último que quiero.

—¿Por qué? —Levanto la vista, encontrándome con sus ojos.

—Es que nunca ha faltado así. ¿Y si es algo más que un ataque de ira de su parte? Si no has tenido noticias de él, algo podría estar mal...

—Pues no soy yo quien debería averiguarlo. Dejó perfectamente clara su opinión sobre mí.

—Probablemente tengas razón —dice débilmente antes de escabullirse.

Me ha machacado el corazón delante de todo el equipo, y al no aparecer solo ha empeorado la situación.

Y, aun así, ¿Cheryl siente pena por él?

* * *

De camino a casa, me detengo en Sweeter Grind. Puede que el imbécil no responda a mis mensajes, pero sé que frecuenta esta cafetería.

Pido el café con leche de caramelo más grande que tienen y me acurruco en una mesa, esperando a ver si aparece. Suele ser una de las tardes en las que hace sus carreras de rollos de canela para Wyatt.

Espero casi una hora antes de no poder soportarlo.

No hay señales de Thomas Burns.

Me odio por ello, pero ahora las palabras de Cheryl me preocupan.

¿Y si de verdad le ha pasado algo? Después de todo, nunca me pareció un hombre cobarde.

Me levanto y le pregunto al chico de la cafetería si ha visto venir últimamente a un tipo de traje que ordena solo rollos Regis grandes.

Él sabe exactamente a quién me refiero.

Cuando me dice que no ha venido en unos días -algo muy inusual-, me da un vuelco el corazón. ¿Qué demonios está pasando?

Me voy, tirando lo que queda en mi taza mientras salgo volando por la puerta.

En el parque, unas manzanas más abajo, encuentro la tienda de Wyatt. Está arrugada y vacía, y sus escasas pertenencias han sido recogidas.

Oh, Dios mío. ¿Qué ha pasado?

Un ruido de crujido detrás de mí me hace girar para ver a una chica salir de la tienda rosa, donde una vez dejamos flores, y quien me saluda amistosamente.

Le devuelvo el saludo, incluso con mi cerebro atascado en el pánico.

¿Debo llamar a Thomas? ¿Lo sabe ya? ¿Es por esto que se ha ido?

—Hola. ¿Alguna noticia sobre Wyatt? —me pregunta la chica.

Parpadeo y me aclaro la garganta.

—No. Lo siento. No sé nada. ¿Qué ha pasado?

—¿No lo sabes? Lo encontré bastante enfermo y fuera de sí, así que llamé a emergencias. Fui al hospital con él, pero luego llegó Thomas y no pude quedarme allí para siempre. Solo quiero saber cómo está Wyatt. —Señala la tienda vacía y derrumbada.

Una roca se forma en mi garganta.

—¿A qué hospital fueron? —pregunto.

Antes de que termine de decir un nombre, estoy corriendo hacia la noche.

Puede que Thomas Burns sea el hijo bastardo de un cactus, pero no puedo dejarlo colgado con esos mensajes distantes si su mejor amigo se está muriendo.

Tengo que encontrarlo cuanto antes.

20

Thomas

Esa carga melancólica

¡Toc, toc, toc!

Me remuevo en mi asiento, casi agradeciendo la interrupción. Es una buena razón para no escribir este estúpido correo electrónico con el que llevo días luchando.

Me dirijo a la puerta, suponiendo que es una enfermera o un médico que viene a hacer otra revisión. En cambio, me encuentro con Olivia y Micha, quien tiene la cara pálida y asustada.

Mi corazón se hunde. Me alegro de que esté aquí, pero sé que no puede ser fácil para él.

Me agacho y le acaricio el cabello con la mano.

—Hacía tiempo que no te veía, pequeño. Has crecido mucho.

Levanta la vista lentamente antes de soltar un pequeño resoplido.

—¿Mi padre va a estar bien, Sr. Thomas?

—Sí. Ha pasado por cosas peores. Te lo aseguro —digo, lamentando tener el corazón para mentirle con elevadas garantías de que Wyatt estará saltando en la cama mañana—. ¿Por qué no entras y lo ves por ti mismo?

—Gracias, Burns —murmura Olivia.

Está tan fabulosa como siempre, aunque con una sonrisa que parece querer arrancarme la cara. Nunca adivinarías que el hombre con quien una vez estuvo casada está acostado detrás de nosotros en su lecho de muerte.

Mantengo la puerta abierta, haciéndoles pasar al interior antes de dejar que se cierre tras de mí y cruzar el pasillo. Les doy algo de privacidad, pero quiero estar lo más cerca posible mientras espero a que se vayan. Wyatt no debería estar solo cuando siempre hay una mínima posibilidad de que se despierte.

Llevan menos de media hora en la habitación.

Los sollozos de Micha son difíciles de ignorar, incluso en el pasillo. Cuando salen de la habitación, la cara de Olivia está más roja que la de su hijo y la veo limpiarse una lágrima de la mejilla.

Quiero creer que esas lágrimas son reales. Pero conociendo lo egocéntrica que es, probablemente esté enfadada porque Wyatt haya encontrado una forma de volver a su vida y a la de Micha, aunque esté terriblemente cerca de abandonar este mundo.

Me acerco mientras Micha intenta encogerse contra la pared, con los brazos apretados alrededor de su pequeño cuerpo.

—¿Vas a estar bien, amigo? —le pregunto, inclinándome ante él con preocupación.

—Sí —murmura sin levantar la vista.

Olivia suspira.

—Sabía que acabaría así si seguía viviendo como una rata de alcantarilla. Tiene un aspecto terrible. —Sus palabras son tan afiladas que siento como me atraviesan la piel.

—¿Culpas a un vagabundo por tener neumonía y delante de su hijo? —gruño, poniéndome de pie y bajando la voz para que el niño no pueda oír.

—No. Estoy culpando a un hombre que se negó a mantener un trabajo después de Irak, y que solía tomar analgésicos como si fueran mentas. Tiene suerte de que solo sea una neumonía. No quiero ni saber cómo está su hígado.

—No podía trabajar. Perdió la pierna... —Me ahogo en las palabras, sabiendo que tengo que estar tranquilo por el bien de Micha.

—Pero no su cerebro.

—Lo abandonaste —replico, entre dientes apretados.

—Oh, claro. No es que sus problemas fueran mejores cuando se emborrachaba. Alguien tenía que mantener a nuestro hijo, y tú la estás viendo —dice con amargura.

—Lo que sea. Micha no necesita oírte destrozar a su padre de esta manera mientras está moribundo en esa habitación. No es justo para nadie.

Los pequeños sollozos de Micha son audibles de nuevo. Nos mira con los ojos muy abiertos y brillantes.

—¿Se va a morir papá?

—No lo sé, cariño —dice Olivia en voz baja.

Sacudo la cabeza con firmeza.

—Es casi como un buey humano. Saldrá adelante. Cuenta con ello, Micha.

Me mira, con ojos conflictivos.

Cielos, esto apesta. No sé qué más decir. No trato con niños a menudo. Me encuentro con los ojos de Olivia, esperando que diga algo que lo calme. Se trata de su hijo, de su familia, de lo que sea que haya pasado entre ellos.

Se queda mirando al frente durante un buen minuto antes de que sus ojos se dirijan a mí.

—Bueno, tenemos que volver. ¿Me llamarás si... si algo cambia?

Mi mandíbula se tensa.

—¿Eso es todo? —susurro, con la voz baja—. ¿Dejarás que el chico lo visite una vez durante media hora y te irás corriendo a casa?

Ella cierra los ojos por un segundo. Cuando los abre, se burla.

—Burns, ¿querrías ver a tu padre así? ¿Haría eso algo más que darte pesadillas de por vida?

Pongo los ojos en blanco, haciendo un sonido de frustración.

La muy perra solo quiere volver cuanto antes a su lujosa nueva vida con otro pringado, al que probablemente acabará jodiendo de la misma forma que hizo con Wyatt. Eso está bien. ¿Pero por qué usar al chico como escudo emocional?

—Tú eliges —digo, cruzando hacia la puerta y apretando la mano contra el pomo.

Es todo lo que puedo hacer para mantener mi rabia bajo control.

—Me llamarás, ¿verdad? —insiste tras de mí.

Estoy tentado a gritarle que no. Si esa es su actitud, puede averiguar el destino de Wyatt con el personal.

Pero por supuesto, no puedo hacerle eso a mi amigo.

—¿Te importa? —pregunto, volviendo a la habitación.

—¡Thomas, espera! —Mi nombre sale de su boca como un improperio.

No me detengo y empujo la puerta de tras de mí. Vuelvo a entrar en la habitación de Wyatt sin continuar esta conversación inútil.

Ocupo de nuevo la dura silla en la que prácticamente he vivido los últimos días y abro de nuevo el portátil.

Vamos a intentar este correo electrónico una vez más…

Uno de los monitores emite un pitido, así que miro a mi amigo, esa masa inmóvil de tubos y palidez. Su estado no ha cambiado en todo el tiempo que llevo aquí. Las líneas se mueven hacia arriba y hacia abajo de la misma manera, las máquinas se agitan con débiles silbidos.

Exhalo.

—Mejórate, hermano.

Con los ojos de nuevo en mi pantalla, me enfrento a una tortura diferente, inhalando bruscamente.

Bien. Demonios. Intentemos esto de nuevo.

Querida Maxinne,

Siento haber sido un imbécil…

Arrugo la nariz antes de darte un puñetazo a tecla de borrar.

Es verdad, sí, pero no tiene sentido ilusionarla solo para aplastarla de nuevo.

Querida Maxinne,

No puedo volver a verte...

Resoplo, sabiendo lo estúpido que suena, así que vuelvo a cerrar el portátil.

¿A quién quiero engañar?

Maxinne Poe es la única persona a la que quiero ver, y no debería. No la merezco. Incluso sabiendo que el puro tormento de ver a un Wyatt en coma los últimos días habría sido más fácil con ella aquí. Y estaría a mi lado si solo se lo pidiera.

Uno pensaría que la parte más difícil de esta última semana sería mirar a Wyatt, preguntándose si alguna vez dejará esa cama. O haber localizado a su despiadada ex y amenazarla con la destrucción legal para que apareciera con su hijo, de quien tengo el feo presentimiento que no volveré a ver.

Miro de nuevo a ese desastre de hombre, antes de agachar la cabeza.

—Lo siento, Wyatt. Ojalá te hubiera ayudado mejor...

Cuando levanto la vista, me muerdo el interior de la mejilla hasta saborear la sangre.

La parte más difícil debería ser observar, esperar y rezar para que el hombre que una vez me salvó la vida, vuelva a engañar a la muerte… Pero no lo es.

Es solo un segundo lugar después de mi otra pesadilla: tratar de decidir qué decirle a Maxinne sin arrancarme el corazón con una cuchara oxidada.

Sí, tengo que disculparme, pero lo más importante es que no sé cómo hacerlo sin herirla más. El texto que envió llamándome cobarde lo dice todo.

Aunque no se trata ni siquiera de ser un cobarde. ¿Acaso no entiende que estoy tratando de protegerla de mí?

En algún momento, olvidé que las relaciones románticas son una broma pesada.

Mamá y papá.

Olivia y Wyatt.

Angelica y yo.

Todas me hacen un hombre peor. Una bestia frustrada y explosiva, propensa a arrebatos que podrían arruinar mi vida, y la de Maxinne por defecto.

Son unos años de coqueteo, palabras dulces y sexo sin culpa. Todo ello seguido de una vida destrozada en una tienda de campaña porque tu otra mitad te abandonó, dejándote acechar el mundo como un fantasma hueco.

No quiero el destino de mi madre, y seguro que no necesito el de Wyatt.

Tampoco permitiré que eso destruya a Maxinne.

Sigo cavilando, mirando por la pequeña ventana del hospital, cuando la puerta hace clic y entra el médico, un hombre enjuto con el cabello canoso solo en las sienes.

Me saluda con la cabeza.

—Es usted un visitante leal, haciendo guardia así —dice.

—Ni la mitad de leal que Wyatt Emory.

Deja una gruesa tableta en la mesita de noche, comprueba los monitores y saca una linterna con la que ilumina los ojos de Wyatt.

Mi amigo no se remueve.

Aspiro una bocanada de aire que quema, y prácticamente lo retengo mientras él continúa dormido durante el resto del examen.

Después de que el médico marcara unas cuantas notas en su tableta, no puedo soportar el suspenso.

—¿Alguna idea de cuándo se despertará? —pregunto a bocajarro.

El médico frunce el ceño.

—Es difícil de decir, me temo. Me sorprende un poco que aún no haya recuperado la conciencia. Pero lo creas o no, tengo buenas noticias.

—¿Las tienes? —Casi me da miedo preguntar.

Me indica que me acerque a la pantalla de la esquina, donde se refleja lo que parece una radiografía digital. Señala los dos puntos blancos nublados que flotan contra el tenue contorno del pecho de Wyatt.

—Son los pulmones del señor Emory —explica.

—Bien.

Señala una burbuja de niebla en uno de los globos fantasmales.

—Esa es la zona cero, donde se está combatiendo la infección. Estaba significativamente peor hace cuarenta y ocho horas. Se está aclarando, poco a poco, lo que significa que los medicamentos están funcionando.

Dios. Las noticias positivas han sido tan escasas últimamente que casi me caigo de rodillas.

Apoyando una mano en la pared, me acerco a la pantalla, echando un buen y largo vistazo.

—¿Estás seguro de eso? No soy médico, obviamente, pero esos dos pulmones me parecen bastante empañados.

—Diría que el líquido es aproximadamente un treinta por ciento menos de lo que era ayer en las peores zonas —me asegura, tirando de su cuello—. Se ven las burbujas, pero lo que no está tan claro en la imagen es el tejido sin infección, que parece bastante sano. Puede que lo hayamos atendido justo a tiempo, antes de que provocara daños permanentes.

Me pellizco el puente de la nariz, exhalando lentamente.

—¿Sr. Burns? ¿Está usted...?

—Estoy bien, doctor. Demonios. Solo estoy aliviado. Es la primera buena noticia en mucho tiempo.

Sonríe.

—Bueno, con la infección desvaneciéndose, debería estar mejorando, especialmente una vez que se le quite el respirador. A estas alturas de la semana que viene, debería estar respirando libremente y recuperando su fuerza.

—Espero que tengas razón. Gracias —digo, todavía apoyándome en la pared.

No había sentido tal alivio desde que estaba boca abajo en una zona de combate, con los oídos zumbando por una explosión ensordecedora, y ese montón de escombros que me aplastaban se despejó de repente.

—No hay problema. —El doctor mira a Wyatt y de nuevo a mí—. ¿Es tu hermano?

—Sí —murmuro.

El médico frunce el ceño.

—Según su ficha, lo trajeron de la calle. Cuando le den el alta, necesitará cuidados de verdad, o podría acabar de nuevo en el punto de partida.

Muevo la cabeza, ya decidido a que eso no ocurra.

—Entendido. No dejaré que vuelva cojeando a su tienda, por mucho que se queje. Llevo tiempo intentando que se mude conmigo, pero es más terco que una mula. —Exhalo un suspiro—. Esta vez, lo llevaré directamente a mi casa.

—Buen plan. Tengo que hacer mis rondas, pero volveré mañana a esta hora, a menos que haya algún cambio brusco en su estado. —Se acerca a la puerta y la abre de un tirón.

Esa es mi señal para salir de aquí y encontrar algo de aire fresco. Me dirijo al vestíbulo, con la mente adormecida.

Sin embargo, cuando salgo, creo que estoy alucinando, porque un duendecillo rubio se acerca corriendo y se detiene frente a mí.

—¿Thomas?

—¿Maxinne?

Nos lanzamos los nombres al mismo tiempo.

Demonios. Me pregunto si el silencio la trajo a mí. No es así como quería tener esta conversación, pero se acabó el tiempo de elegir.

Ella me mira de arriba a abajo, y se tapa la boca con ambas manos mientras se encuentra con mis ojos.

—Oh, Dios mío. ¿Está bien Wyatt? He oído que le ha pasado algo, pero no sabía que estaba en la UCI. —Sus pestañas se agitan mientras sus suaves ojos verdes se empañan de pena.

Por un segundo infernal, creo que podría llorar.

No debería estar aquí.

Pero como lo está, hago el único movimiento que puedo.

—Hablemos fuera —le digo, poniéndole una mano en el brazo y acompañándola a la puerta más cercana para salir a la fresca noche que espera.

Ella me sigue, lanzándome pequeñas miradas mientras caminamos. Cuando por fin estamos fuera y solos en las luces demasiado brillantes del aparcamiento del hospital, me mira y suspira.

—¿Está...?

—Se pondrá bien. Supuestamente. El médico me acaba de poner al día. Ha cogido una neumonía muy fea, pero se está curando con lo que le están dando. Estoy seguro de que saldrá adelante, aunque me haya tenido muy preocupado durante unos días.

Sus ojos verdes son de mármol, reflejando la misma preocupación y alivio que conozco demasiado bien.

—Lo siento, Thomas. Si lo hubiera sabido, habría estado aquí contigo de inmediato. Pero después de lo que pasó en el parque, pensé... —Se detiene.

Retiro mi mano de su brazo. Necesito la distancia, y ella también.

Esta noche está ligeramente húmeda, el aire está cargado de tensión. Sin embargo, no es por eso que es difícil respirar.

¿Cómo diablos hago esto?

—El médico dice que Wyatt debería estar mucho mejor en una semana, así que no tienes que preocuparte. —Respiro profundamente, sabiendo lo que tengo que hacer—. Maxinne, tú también estarás mejor. Tenía la intención de ponerme en contacto contigo antes. Si no fuera por esta emergencia, lo habría hecho.

—Tenías tus razones. —Ella encoge tiernamente uno de sus hombros—. Aunque al menos podrías haber enviado un mensaje de texto... Lo habría entendido. Me has asustado, y también has preocupado al resto de la oficina.

Empieza a llover suavemente, así que la agarro del brazo y tiro de ella hasta refugiarnos bajo un toldo, antes de soltarla como si me fuera a quemar.

Distancia, Thomas. Separación. La necesitamos.

—Eso me lleva a mi punto —digo lentamente, reuniendo mis palabras—. Lo que pasó la semana pasada no puede volver a suceder.

Espero a que asienta, mientras sus ojos brillan en la lluvia silenciosa y las luces nebulosas.

—He tomado una decisión difícil. Te dejaré ir, Maxinne. No te molestaré más.

Su cara se tuerce en shock y dolor instantáneo.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? —Se lleva un puño al pecho.

—Me alejaré de tu vida. No seguiré...

—¡Oh, Dios mío! ¿Acaso eres estúpido? —espeta—. Thomas, estoy molesta porque me disparaste verbalmente delante de todo el personal y luego desapareciste. Me rechazaste diciendo que no éramos nada.

Me siento como en una de esas películas absurdamente dramáticas.

Justo a tiempo, un rayo rasga el cielo. La lluvia de principios de verano se convierte en una tormenta total, golpeando el aire.

Maxinne contempla el desorden y me devuelve la mirada.

¿Cómo la hago entender?

—Seré el primero en admitir que se cometieron muchos errores. Todos completamente míos. No tuyos. —Me golpeo el pecho con el pulgar para enfatizar—. Lo que sucedió cuando ese imbécil apareció blandiendo un cuchillo y tuve que intervenir, fue la única parte correcta. En el resto nos equivocamos. Le partí la cara a un hombre y, entre tú y yo, el resultado habría sido el mismo tanto si se hubiera abalanzado sobre nosotros como si no. No puedo volver a ser esa persona. Entré en pánico.

—¿Entraste en pánico? —Sacude la cabeza violentamente—. Mi ex psicópata pudo habernos matado si no le hubieras dado un puñetazo. Luego me apuñalaste de todos modos con esa estúpida negación pública. ¿Y ahora me dices que fue porque entraste en pánico?

—Yo solo... Demonios. Nunca debí haber escalado hasta ese punto, fuera necesario o no. Tal vez ese idiota no habría sacado ese cuchillo si yo no lo hubiera empujado. —Exhalo con fuerza—. ¿No lo entiendes? Es difícil pensar con claridad cuando estoy cerca de ti. Me vuelves loco, Maxinne, demasiado imprudente, demasiado apasionado. Ese es un lado de mí que desaté una vez, y casi me costó todo.

Me mira, totalmente desconcertada.

No le he hablado del hombre que pillé con mi ex y a quien casi mato a golpes, pero eso no es lo importante.

Tampoco voy a admitir lo que realmente me ha hecho: que este idiota se enamorara.

¿Qué más hay que decir aparte de eso? Ah, sí, que deberíamos dejarlo todo, terminar. Ir directo al grano, porque más palabras solo pueden empeorar esto.

—Oh, Thomas. Hombre triste y extraño... —Ella da un paso hacia mí, pero en respuesta doy uno atrás, vacilante.

¿Podría dejar de hacer esto tan difícil?

Si se acerca más estoy perdido, porque la besaré, y eso es un billete de ida a la ruina.

Su labio inferior tiembla ante mi rechazo, y esa débil y desesperada esperanza se desvanece en su mirada.

No, por favor, no llores. No desperdicies tus lágrimas y tu amor en mí. No me hagas perder la determinación.

—Lo siento mucho. Nunca quise hacerte daño. Eres la última persona a la que querría hacerle esto, cariño. —Hago una pausa, pues mi garganta está atascada—. No puedo deshacer lo que ha pasado, pero puedo evitar más daños.

—Sigo sin entender. ¿Qué quieres decir? ¿Qué ha pasado para que tengas tanto miedo?

Aprieto tanto la mandíbula que estoy a punto de romperme una muela.

Más explicaciones no ayudarán.

Lleva la misma expresión desconsolada de aquel día en la calle. Al menos, todavía no llora.

—Te lo pondré fácil porque todo es mi culpa y es imperdonable —digo, evadiendo sus preguntas—. Me alejaré de la empresa por un tiempo. Tu trabajo estará a salvo y ya no me reportarás nada. Nunca debí involucrarme con una empleada, pero no será a costa tuya...

—¿Eso es todo lo que soy para ti? ¿Solo una empleada?

Su cara me está matando.

Necesito acabar con esto.

—Te estoy salvando de las consecuencias. Tu vida ya fue destrozada una vez por un gran imbécil que te dejó a la intemperie. Esta vez no. Me alejaré antes de dejar que eso suceda. Honestamente, Wyatt merece mi tiempo libre, también. Cualquier apoyo que pueda prestar a su recuperación, pero... —No puedo terminar. El nudo en mi garganta crece, cortando mi suministro de aire.

Pensé que era más fuerte. Evidentemente, puedo luchar en una guerra y dirigir una marca multimillonaria, pero no puedo romper con esta pequeña poeta sin que mis entrañas se conviertan en espinas.

—¿Pero? —insiste ella.

Hazlo, Thomas. Haz el intento.

—Pero... he terminado con esto, con todo, Maxinne. He hecho un gran desastre de las cosas. Rompí tu corazón y el mío también. Y eso no es algo que vaya a seguir haciendo mientras esté en mi mano detenerlo.

Durante un segundo que parece una eternidad, se queda callada.

—¿Entonces eso es todo? —murmura.

No respondo.

Tal vez tenía razón cuando me llamó cobarde.

—Ya tienes tu campaña de boda. —Su cara se pone roja—. También tuviste tu diversión, y ahora me dejas de lado. —Sus ojos brillan con lágrimas frescas y fundidas.

—Maxinne...

—Igual que antes. Tú... me has utilizado —susurra. Luego echa la cabeza hacia atrás y mira el cielo, nublado e inestable con truenos lejanos—. Ya debería estar acostumbrada. Soy una idiota. ¿Cuándo aprenderé?

Se gira y empieza a alejarse.

Dios, no puedo dejar que esto acabe así.

—Espera. Estas malinterpretando esto.

¿Cómo la hago entender?

No puedo amar.

No puedo.

Cupido, esa rata bastarda, no golpea a la gente con lindas flechas. Él vuela sus vidas con misiles letales. Y no dejaré que haga eso con la mía, que la reduzca a escombros.

—Maxinne, odio esto. Escucha, puedo manejar el joderme a mí mismo, pero no puedo hacerte eso a ti. No puedo arruinar tu vida mientras aún eres joven, hermosa y tan inteligente. Todavía tienes una oportunidad con un hombre mejor que cualquiera de los que yo seré.

Las lágrimas corren por su cara ahora mientras cada respiración sacude todo su cuerpo.

—¿Thomas? —Su voz es apenas audible.

—¿Sí?

Sin decir nada, y con sus ojos brillantes como fuego verde del infierno, se da la vuelta y luego se va, siendo una sombra más en la tormenta.

—¡Espera! Llamaré a un taxi para ti.

No se detiene.

Ni siquiera echa una mirada atrás.

Empiezo a seguirla, pero ella dobla el paso.

Cuando la pierdo de vista, vuelvo a entrar en el hospital, empapado en todos los sentidos imaginables. Voy a sentarme con Wyatt, pues no quiero que esté solo cuando se despierte.

Mi portátil está en la silla en la que vivo desde hace días. La levanto y me desplomo en el asiento. Al menos ya no tengo que preocuparme por enviar ese correo electrónico.

Aun así, ahora tengo que pensar en cómo dejar la empresa y quién puede ocupar mi lugar sin hundir el imperio.

Lo peor es que mamá sigue siendo la accionista mayoritaria. Tendré que hablar con ella y me echará la bronca cuando se entere de por qué me voy.

Podría decirle que necesito ayudar a Wyatt, pero eso no le gustará nada. Probablemente también me dirá que me tome un mes de descanso en lugar de retirarme por completo.

Ni siquiera estoy seguro de que una baja temporal funcione, a menos que Maxinne renuncie, lo que siempre es una posibilidad sombría. Ella se mudó fuera del estado después de su última ruptura.

Pensar que podría dejar esta ciudad me revuelve las tripas. Al igual que esa última mirada de despedida que me dio. Ninguna mujer me ha mirado nunca con tanto desprecio.

Sin duda, cualquier oportunidad que tuviera con Maxinne Poe en mis próximas cinco vidas fue sacrificada fuera de este hospital.

—Burns, eres un tonto —me susurro.

Es demasiado fácil imaginar a Wyatt diciendo esas palabras.

Cuando se despierte, probablemente inventará nuevas formas de llamarme idiota. Y si Maxinne no puede hacerlo -si hace las maletas y se va a casa, a Dakota del Norte-, ¿la estará esperando ese imbécil? Aunque ya he acordado evitar presentar cargos si me aseguran que tiene un terapeuta, un trabajo y un lugar donde vivir a menos de quinientas millas de Seattle.

Cielos, Maxinne básicamente dijo que soy como él, y no puedo ni discutirlo. Él arruinó su pasado, y yo acabo de aplastar todo su presente y futuro.

Empujo la cara entre mis manos, presionando los nudillos a mis ojos.

Hago todo lo humanamente posible para arreglar esto. Para que se vaya con un daño mínimo. Y lo que ella elija a continuación no debería molestarme.

No debería, pero lo hace.

Es su vida, y está mejor sin la escoria llamada Thomas Burns.

21

Maxinne

Todavía seductor

Vaya, el imbécil lo hizo de verdad.

Se alejó de la empresa sin ni siquiera la cortesía de presentarse a una última reunión de todo el personal. Simplemente envió un correo electrónico a todo el equipo.

Estimado equipo,

Recientemente me he encontrado con una tragedia personal que requiere toda mi atención y mi corazón. No sería justo que siguiera al frente de Haughty But Nice dividiendo mi tiempo. No puedo hacerles eso.

Por eso me alejo indefinidamente para atender asuntos personales.

Odio que mi tiempo con ustedes haya llegado a un final inesperado. Sinceramente, los echaré de menos a todos. A algunos los conozco de toda la vida. Estén seguros de que los dejaré en las manos más capaces.

Mis más sinceros deseos,

Thomas Burns, Director General.

Leo el correo electrónico parpadeando y tragando en seco para contener las lágrimas, y me dirijo a Cheryl.

—¿Quién es nuestro nuevo director general? —le pregunto.

—Oh, Dios, no tengo ni idea. ¿Sabías de esto?

Me encojo de hombros con desgana.

—La última vez que nos vimos me dijo que haría esto. Solo que no creí que fuera en serio. —Me muerdo el labio, odiando la caída instantánea de la moral de la oficina que puedo sentir en el aire.

La directora de operaciones pasa por delante de nosotras hacia el despacho de Anna.

Eso nunca había sucedido antes.

La seguimos con la mirada.

—¿Por qué está aquí abajo? —susurro.

—¿Cómo voy a saberlo?

Intento volver a pegar mis ojos a los proyectos publicitarios en mi pantalla, pero estoy demasiado distraída por la inminente fatalidad. Susurramos de un lado a otro, preguntándonos por qué nuestro humilde equipo de marketing recibe la visita de personal de nivel C.

—Sabía que algo iba muy mal —se queja Cheryl, frotándose la cara—. Nos estamos hundiendo, ¿verdad? Hemos asumido demasiado con esa línea de boda. Burns lo sabe y va a abandonar el barco antes de que nos hundamos.

—Thomas no habría renunciado si pensara que nos hundimos. Se quedaría y lucharía hasta darle la vuelta. —Puede que deteste al hombre por usar mi corazón como saco de boxeo, pero le daré su merecido profesional.

También sé la verdadera razón del cambio de liderazgo: no sabe qué hacer y prefiere salir de su negocio familiar que lidiar conmigo.

Claro, también está el factor Wyatt, pero ugh.

Solía pensar que había tocado mi punto más bajo cuando Darius se fue el día de mi boda. Cualquier cosa tenía que ser mejor después de eso.

Estaba equivocada.

Cheryl mira fijamente a través de la pantalla de su ordenador y echa un vistazo a la puerta de Anna.

—Lleva un rato ahí dentro —murmura.

La directora de operaciones sale del despacho de Anna y se dirige al ascensor sin hablar con nadie más.

Anna sale un minuto después y se acerca a nosotras.

—Maxinne, ¿tienes un rato? Me gustaría hablar contigo —pregunta.

Mi estómago se hunde.

—Buena suerte —susurra Cheryl desde su escritorio.

Asintiendo, cuadro los hombros y me dirijo su despacho, dispuesta a enfrentarme a lo que venga, aunque ni siquiera estoy segura de por qué estoy a la defensiva. Es solo una formalidad de Recursos Humanos, probablemente. Quizá quieren algún tipo de declaración para cubrir el culo de la empresa basándose en lo que Thomas dijo sobre nosotros.

Diablos, tal vez piensen que yo también debería renunciar. Eso ataría cualquier cabo suelto.

—¿Por qué estás tan tensa? —Anna me pregunta cuando paso a su lado.

—No lo sé.

Sonríe.

—Siéntate. No estoy aquí para ponerte delante de un pelotón de fusilamiento.

No es un gran alivio, pero accedo.

—Así que, la partida de Thomas es una gran sorpresa. Nadie se lo esperaba. —Anna se dirige a su escritorio y se sienta—. La junta directiva trabajará para contratar a un nuevo director general, pero mientras tanto, la dirección está siendo remodelada.

—¿Remodelada? —Se me hace un nudo en la garganta.

Eso no suena bien.

Debí haber renunciado cuando todo se vino abajo.

—Gina va a ser nuestra directora general en funciones...

—¿Gina? —pregunto.

—La directora de operaciones.

—Oh, claro. La veo por ahí pero nunca supe su nombre.

—Yo seré la COO interina mientras tanto, pero no es permanente. Gina volverá a su puesto cuando todo esté dicho y hecho —susurra, aunque estamos solas en su despacho—. Aunque entre tú y yo, estoy segura de que está planeando aprovechar su experiencia como directora general temporal para intentar quedarse con el lugar una vez que Thomas sea reemplazado. Y si eso ocurre, me quedaré en el puesto de Gina de forma permanente.

Asiento, sin saber qué tiene que ver todo esto conmigo.

—Y mientras yo sea directora de operaciones, tú serás directora de marketing —termina.

Mi corazón salta, se me atasca en la garganta.

—¿Qué? Pero hay gente que lleva aquí mucho más tiempo...

—No importa. Ya revisas el trabajo de los demás cuando no hace falta. Tus sugerencias son siempre buenas. A la gente le resulta fácil pedirte consejo y aceptar tus críticas. No hay nadie mejor para este papel. Puede que sea temporal, pero será una experiencia increíble en tu currículum.

Me quedo atónita, pegada a mi asiento.

—¿Cuándo empiezo?

Anna junta las manos y se inclina hacia delante.

—Hoy, si estás preparada.

Después de Thomas, no sé si volveré a estar preparada para algo. Pero quería una distracción, ¿no?

Preparada o no, aquí está.

* * *

Apenas me toma unas semanas darme cuenta de que odio el nuevo trabajo. Todo lo que hago es ir a reuniones, aprobar los creativos de varios equipos, convencerlos de que les gusta su trabajo y hacer informes. Echo tanto de menos escribir que me duele.

También echo de menos discutir con Thomas sobre los rollos Regis cada mañana. Cada vez que subo, lucho contra las lágrimas al ver a Gina en su despacho.

Pasó un mes entero en apenas un parpadeo.

Nadie sabe nada de Thomas desde el día en que desapareció. Y yo definitivamente sé menos que cualquier otro. Sin embargo, no esperaba mucho más.

Dejó claro que yo no le importo. Soy el pequeño y sucio secreto que lo hizo explotar y lo sacó de su carrera.

Anna y Gina me cubren las espaldas, trabajando duro para acallar cualquier chisme persistente, pero es casi como si no necesitaran hacerlo. Hace tanto tiempo que se fue que estamos entrando en el territorio de la vida que sigue, cuando las noticias se convierten en recuerdos y estos empiezan a desvanecerse.

Bajo las escaleras con un suspiro, preparada para otro día aburrido. La canela y la mantequilla me dan un puñetazo en la nariz cuando llego al piso de la mercadería.

Dios mío. No debería seguir recordándome a él.

He evitado Sweeter Grind como la peste últimamente. Ahora, eso es imposible con todos sosteniendo uno de esos estúpidos rollos de canela colosales.

—Hola, Maxinne. —Cheryl sonríe y me sigue en mi camino hacia la oficina de Anna, que técnicamente ahora es mía—. ¿Quieres que te traiga un rollo Regis?

—No. Estoy probando una dieta baja en carbohidratos. Es bastante brutal. —Le saco la lengua.

—¡Guau! Eres más valiente que yo. —Se ríe—. ¿Estás bien?

Asiento con brío.

—¿No parezco estar bien?

—Estás sonriendo, pero tus ojos no. No pasa nada si estas disgustada, puedes decírmelo.

Una parte de mí la adora por ponerse en modo madre de oficina cuando me ve tener un momento de vulnerabilidad, pero el resto de mí lo detesta.

—Estoy bien, Cheryl. No hay razón para estar molesta. Ha pasado un mes entero. Lo he superado, señora. Si puedo superar que una escoria loca y tramposa me deje en el altar, también puedo superar a Thomas Burns.

Ojalá esas palabras sonaran sinceras.

¿A quién quiero engañar? Él es todo lo que siempre quise. Es todo lo que Darius no es, y ahora se ha ido en un instante de corazones destrozados.

—Si alguna vez quieres hablar, estoy aquí —agrega Cheryl con suavidad.

—Lo sé. Gracias.

—Y gracias por tus comentarios sobre la última copia. La estoy corrigiendo hoy, y te la tendré para el almuerzo. Es mucho más fácil trabajar para ti.

Le muestro una sonrisa que no es nada genuina.

La gente sigue diciéndome que tengo un talento natural para este papel, pero eso hace que lo odie más. Que sea competente no significa que sea feliz. Quiero escribir, no dirigir a la gente, y espero desesperadamente que Gina decida que quiere volver a su antiguo puesto de directora de operaciones para que Anna tenga que volver a esto. Lo dejaré con gusto en cuanto me lo pida.

—Tu trabajo es genial, Cheryl. Has mejorado mucho —le contesto, apartando mi mente de los malos pensamientos.

Cheryl sonríe y sus suaves ojos plateados centellean.

—Creo que es porque me has enseñado a no tener miedo de arriesgarme. Si algo no funciona, me lo haces saber sin que el ego se interponga. Simplemente lo cambiamos.

Mis labios se tuercen al pensar en sus palabras. Sus mensajes se han vuelto más divertidos últimamente.

—No puedo esperar a ver lo que me traes. Nos vemos luego —digo mientras abro la puerta de mi oficina.

Apenas llevo quince minutos en mi mesa cuando alguien llama a la puerta.

¿Y ahora qué?

—¡Adelante! —anuncio.

Quienquiera que sea, definitivamente no me espero a Tillie Burns, que entra por la puerta con una americana verde y un collar de oro que parecen sacados de una modelo de pasarela.

¿Puede empeorar este día?

—¿Sra. Burns? Qué sorpresa. No la esperaba.

Decir eso es un eufemismo.

Tillie es una mujer agradable, pero su repentina presencia es como un puñetazo. El mayor recordatorio del Capitán Imbécil hasta ahora.

—Hola, querida. Siento no haber estado por aquí las últimas semanas para ver cómo estaban todos desde que Thomas se fue. Me pidió que pasara desapercibida, en realidad, y pensó que haría más fácil la transición —resopla con exageración—. Lo acepté. Sin embargo, amo esta compañía y simplemente no podía estar lejos para siempre. Estoy segura de que has comido uno de mis rollos de canela.

—Um, estoy a dieta. Ojalá pudiera. —Arrugo la nariz—. Pero a toda la oficina le encantan. Eres prácticamente nuestra heroína por aquí cada vez que traes Sweeter Grind.

—Oh, el placer es todo mío. Es lo menos que puedo hacer para apoyar a mi bebé adulto. Quiero que esta empresa prospere con el corazón y el alma durante muchos años, aunque mi querido hijo sea un asno. —Voltea los ojos.

Me muerdo la risa y la miro con curiosidad.

De alguna manera, tengo la sensación de que esto no se trata solo de rollos de canela y de nostalgia.

Sin dudarlo, Tillie cierra la puerta tras de sí y toma el asiento vacío frente a mi escritorio.

—Maxinne, lo siento mucho —dice bruscamente.

Espera, ¿qué? Así que eso es lo que quiere. Lo sospechaba.

La miro con cautela, y niego con la cabeza.

—No puede disculparse por el comportamiento de su hijo, señora Burns. No es su culpa. Si Thomas realmente quisiera disculparse, se haría hombre y lo haría él mismo. Y por favor, no se lo tome a mal.

Intento mantener mi ira bajo control, pero no es fácil cuando sé que él no se ha disculpado porque simplemente no quiere.

—Oh, no me estoy disculpando por él —dice Tillie con suavidad.

Mis cejas se levantan.

—Entonces, ¿por qué dice que lo siente?

—Porque me siento responsable de este espantoso resultado. —Su cuerpo se ondula con un suspiro.

Una única risa sorprendida se me escapa.

—Esto no es culpa suya de ninguna manera, forma o modo, Sra. Burns. Ni siquiera indirectamente. En parte es mía, por ser lo suficientemente ingenua como para involucrarme con él y creerle. Y en gran parte fue de él por ser... —Recuerdo que estoy hablando con su madre—. Umm… Bueno… Thomas.

Me hace un gesto de complicidad.

—Mi muchacho puede ser enloquecedor. Lo sé, teniendo en cuenta que soy yo quien lo ha criado. Su padre era igual. —Sus labios se curvan en esta media sonrisa, y sus ojos están distantes, en un tiempo y lugar diferentes.

—Thomas me contó lo mucho que usted adoraba a su padre...

—Todavía lo adoro. —Ella se encoge de hombros antes de exhalar un suspiro—. Eso no lo hacía menos exasperante a veces. Pero ese no es mi punto. Estoy aquí para disculparme por mi papel en este lío. Soy la que convenció a Thomas para que se entretuviera en esta estratagema de marketing de falso compromiso mientras esperaba que se convirtiera en algo más. Si hubiera mantenido mi boca entrometida cerrada, el resto de este drama podría haberse evitado.

No le sigo.

—¿Usted hizo eso? —susurro.

Tenía la impresión de que Thomas Burns no hacía nada que no quisiera hacer.

Tillie asiente lentamente, frunciendo el ceño.

—¿Recuerdas el primer día que nos conocimos? —pregunta.

—¿Cómo podría olvidarlo? Me encontraste llorando...

Dios mío, debe pensar que soy una perdedora. La primera vez que nos conocimos, estaba teniendo un ataque de nervios en el trabajo. Ahora he tenido una aventura con su hijo que lo ha hecho renunciar a su empresa.

—Ese día, Thomas te vio alterada y vi lo dispuesto que estaba de matar a quien te hubiera herido...

—Su hijo fue la persona que me hirió —le aclaro.

Ya no tiene sentido ocultarlo si estamos derramando verdades por todos lados.

—Sí, lo supuse. —Sonríe tímidamente—. Sin embargo, le molestó. Profundamente. Sé cuando está molesto. De hecho, las únicas veces que lo he visto tan alterado es cuando ese joven al que cuida se mete en verdaderos problemas.

—¿Wyatt?

—Sí —dice ella con una sonrisa cómplice.

—No es por cambiar de tema, pero ¿cómo le va?

Quiero saberlo sinceramente.

—Se está recuperando. No ha sido un proceso fácil, pero cuando todo esto empezó, ni siquiera era seguro que tuviera otra oportunidad en las cartas.

Exhalo puro alivio, agradecida de que algo haya salido bien.

—De todos modos, volviendo al tema. Siento haber convencido a Thomas de la falsa boda. Es un hombre adulto y toma sus propias decisiones, pero no puedo evitar sentir que yo podría haber sido el factor decisivo en su pensamiento. Soy amante de muchas películas y novelas románticas, y ustedes dos han interpretado brillantemente una cuando los he visto juntos. —Agacha la cabeza y me mira con ojos grandes y tristes—. No tenía derecho a intervenir, Maxinne, aunque me obsesione ver a mi hijo feliz. Solo tenía la esperanza de que, si pasaba tiempo contigo, si dejaba caer sus escudos, no seguiría siendo un compromiso falso por mucho tiempo.

—Sí, bueno... —No encuentro las palabras para responder a eso, así que me muevo en mi asiento.

—Te aseguro que no esperaba que fuera a estropearlo tan terriblemente. —De nuevo, hace una pausa y suspira, con un dolor crudo en su rostro—. Nunca imaginé que le provocaría malos recuerdos. Y mucho menos que estuviera tan cerca de cometer el mismo terrible error dos veces...

—¿Qué error? —Me inclino hacia delante, mi mente vuelve a la última y horrible conversación con Thomas y sus crípticos comentarios sobre convertirse en otra persona.

Sin embargo, todo el mundo sigue bailando alrededor de algún gran secreto prohibido.

Tillie me mira con tristeza.

—Sabes cómo terminó su última relación, ¿verdad?

Asiento lentamente.

—Lo mencionó. Prometida infiel. Pelea desagradable. Dijo que la pilló con su amante... Debe haber sido bastante malo.

—Eso es decir poco. —Ella se endereza en su asiento, con la boca apretada—. Supongo que nunca mencionó las horribles secuelas.

Sacudo la cabeza, desconcertada por lo que quiere decir.

—Es un hombre honesto, Maxinne —continúa—. Cuando se mete de lleno en algo, da todo su corazón, y también fue así con Angelica. Cuando los pilló juntos, no pudo contenerse, bien o mal...

Oh, Dios. ¿A dónde quiere llegar?

Tillie levanta una mano.

—No lo has oído de mí, pero esa pobre excusa de hombre con la que la encontró tuvo el valor de reírse en la cara de Thomas cuando mi chico le ordenó que se fuera, y como si no fuera suficiente le dio el primer puñetazo.

Santo cielo. Estoy teniendo recuerdos de lo que pasó con Darius y el cuchillo.

—Eso es horrible, Sra. Burns.

—Llámame Tillie, por favor —corrige bruscamente, respirando profundo—. Esa pequeña rata impulsiva casi termina en una tumba temprana. Al segundo de haber golpeado primero, Thomas lo empujó al suelo y lo golpeó sin sentido. No paró hasta que la mitad de los huesos de ese hombre se fracturaron.

—Dios mío —susurro, llevándome la mano a la boca.

Ella asiente como si su cabeza pesara una tonelada.

—Puedes adivinar lo que vino después —lamenta, negando con la cabeza—. Una denuncia penal. Muchas acusaciones y abogados. Thomas tuvo suerte de que no lo detuvieran, y más suerte aun cuando el hombre aceptó retirar todos los cargos a cambio de un acuerdo bastante generoso. Mi hijo estuvo a punto de perder su reputación, su trabajo, su vida entera...

Cuando la verdad hace clic en mi cabeza, se retuerce como un cuchillo.

Especialmente cuando Tillie dice:

—Él sabía que había esquivado una bala de cañón por muy poco. Se esforzó por no volver a ponerse en esa situación, por evitar que su ira se apoderara de su control. Pero, lamentablemente, cuando tu ex llegó y trató de hacerte daño...

—Entró en pánico —termino débilmente—. No me extraña que se asustara.

—Solo quiero que con esto puedas entender la verdad detrás de la decisión de mi hijo. No espero que lo perdones, no soy una ilusa —dice Tillie—. Toma, esto debería hacer más que cualquier palabra.

Saca un gran sobre de su bolso y lo empuja hacia mí. Estoy tan adormecida que apenas puedo alcanzarlo.

—¿Qué es esto?

—Ábrelo. Esto no puede compensar la confusión emocional en la que he participado, pero es una disculpa tangible.

Abro el grueso sobre rosa y saco un contrato en el que se me ofrece una “tarifa creativa” del cinco por ciento de los beneficios netos de la línea de bodas.

Espera… Esa es una línea de productos que se proyecta para ganar al menos 500 millones de dólares. El cinco por ciento de esa cantidad es... ¡Madre Santísima!, ni siquiera lo sé.

Es una suma exorbitante, tanto, que le devuelvo el contrato como si me quemara la mano.

—Sra. Burns… Tillie, de ninguna manera aceptaré eso. Esto no es necesario. Estoy justamente compensada por mi trabajo en la línea de bodas, y cualquier otra cosa que haya sucedido fuera del trabajo es…

—Tonterías. No hay forma terrenal de que te haya pagado lo suficiente por una farsa que terminó en lágrimas. También sé lo de tu acuerdo de trabajo de noventa días, y aun así te pagará por ello ya que has llegado a la fecha límite. Me siento fatal por todo esto, y si he tenido la más mínima culpa, debo enmendarlo.

Sus ojos brillan, con un tono marrón avellana más claro que el de su hijo. He visto antes esa misma mirada desafiante en él. Ahora sé de dónde la sacó...

Dios, odio esto.

Es una señora tan agradable, y es su madre. No es su culpa que su hijo sea un imbécil complicado. Además, no quiero molestarla, pero no tiene sentido negar lo obvio.

—Bueno, sí que salí herida, pero el dinero no puede arreglar una mala ruptura. Quiero decir, esto es exagerado. No necesito ser millonaria porque Thomas haya roto conmigo.

—Los conceptos publicitarios fueron tu idea, Maxinne.

—Pero el falso matrimonio fue idea de Anna Patel —le recuerdo.

—Thomas me dijo que tú escribiste la mayor parte del texto, o lo aprobaste. —Su mirada es inquebrantable.

—Sí, lo hice.

—Y saliste en esas fotos con mi hijo. Tú elaboraste gran parte del impulso de las redes sociales que está comenzando ahora. Ayúdame a entender por qué no te mereces esto.

No digo nada, pero sigo con el contrato en la mano.

Ella no lo coge.

—Espero que te des cuenta de que este dinero es tuyo. No lo aceptaré de vuelta, y si te niegas a recibirlo... bueno, me sentiré tan ofendida que no volveré a hablarte.

¡Demonios! Tillie Burns puede hacer un viaje de culpabilidad de supermamá tan intenso que podría erizarte los pelos, y ni siquiera es mi madre.

Dejo caer el contrato sobre mi escritorio con un suspiro conflictivo.

Así que esta es mi vida: obligada a ser rica a regañadientes. Algo con lo que solía soñar en la universidad.

—Ojalá pudiera volver atrás, pero el dinero no puede comprar el tiempo. Debí haberme mantenido al margen como me dijo Thomas —agrega.

—No, señora. No es su trabajo hacer que me sienta mejor. La única persona en el mundo que puede hacerlo ha dejado muy claro cuál es su posición: lo más lejos posible de mí. —Tiro del cuello de mi camisa torpemente, preguntándome por qué se siente como una válvula de vapor.

—Esa terrible ruptura con su ex y todo lo que vino después lo dejó como un hombre precavido. Incluso antes de eso no era bueno en las relaciones, en los sentimientos. Conozco a mi hijo.

Ella es tan genuina. Pero por desgracia, conozco a los hombres.

—Tillie, no me ha hablado desde el día que me abandonó frente al hospital. No son las acciones de un hombre que se preocupa. Pero está bien, sé que no soy el tipo de mujer con la que acaban los directores generales guapos.

—No tengo ni idea de cuál crees que es el tipo de mujer ideal para mi hijo, pero te diré algo, si no le importaras no habría terminado. Dios mío, ¿las chicas ya no leen novelas románticas? —Ella sonríe.

—Mis gustos son más oscuros, y el romance es fantasía con demasiada frecuencia. Por eso el plan de la boda falsa no funcionó.

—Si no le importaras, Maxinne, no habría renunciado, no le habría importado verte cada día. Sin embargo, se fue para que pudieras seguir aquí con tranquilidad. Tenía algo que perder, así que tomó la pérdida de la mejor manera que pudo, a su manera equivocada.

Oh, Dios mío. ¿Tiene razón? Quiero que tenga razón.

Cállate, Maxinne. Es una ilusión y lo sabes.

Sin embargo, ha vuelto a poner la herida en carne viva.

Parpadeo varias veces, sintiendo cómo mis ojos escuecen.

—Odio tener que interrumpir nuestra charla, Tillie, pero tengo una reunión.

—Pero...

Me pongo de pie, necesitando salir de aquí.

—Realmente tengo que ir. Lo siento. —Salgo corriendo del despacho, dejándola atrás.

En el baño, me encierro en una cabina y lloro. Una vez fuera de mí, saco mi teléfono del bolsillo y le envío un mensaje de texto a Rebecca.

Maxinne: Ojalá estuviera muerta.

Rebecca: ¿Qué ha pasado? Me sorprende que sigas trabajando allí. Yo no podría hacerlo. ¿La gente está hablando mal de ti?

Maxinne: Probablemente. Pero eso no me importa.

Rebecca: ¿Qué pasa entonces?

Le cuento a Rebecca todo lo que acaba de ocurrir, incluida la descabellada oferta de disculpa de Matilda Burns.

Cuando le digo la cantidad, hay una pausa de tres minutos antes de que mi teléfono vuelva a zumbar.

Rebecca: ¡OMG! ¡Acéptalo! Maxinne, con eso podrías dedicarte a escribir tu corazón para siempre. *Gif de un alegre cerdo rodando en un montón de dinero*.

Técnicamente, tiene razón. Debería estar eufórica.

Básicamente me tocó el premio gordo, solo que esto es mucho más personal que cualquier premio de lotería sin rostro.

Envío una respuesta:

Maxinne: ¿Por qué?

Rebecca: Uh, si ser un millonario instantáneo no es suficiente incentivo, ¿qué tal poder renunciar? ¿No tener que recordar a Thomas Burns a diario? Eso podría ayudarte a superarlo.

Frunzo el ceño, sabiendo que tiene razón.

Por eso ha pasado un mes y no puedo quitármelo de la cabeza. Aquí todo sigue respirando a Thomas Burns.

Maxinne: No lo sé. Ahora estoy en la dirección. Y me parece un movimiento aún más bajo si cojo el dinero y salgo corriendo.

Rebecca: Odias la gestión. Eres una Poe.

Un punto justo.

Cuando escribía anuncios, no era poesía, pero al menos era escritura.

Maxinne: Otra cuestión, renunciar sería como admitir que todos los rumores son ciertos, ¿no?

Rebecca: Bueno... lo son.

Maxinne: Pero nadie más tiene que saberlo.

Rebecca: ¡Pero si ya lo saben!

Antes de que pueda responder, suena otro mensaje.

Rebecca: ¿Y por qué ha aparecido esta mujer para disculparse al azar por convencer a su hijo de que se case contigo de forma falsa? Qué raro.

Maxinne: Se sentía mal. Solo quería arreglar las cosas.

Rebecca: No me has mandado un mensaje llorando desde el baño durante más de una semana, hasta ahora. Acabo de decidir que tampoco me gusta su madre.

Me río.

No conocí a Rebecca hasta que me mudé a esta ciudad, pero es muy leal. Ya siento pena por el zoquete que alguna vez intente salir con ella.

Maxinne: Su madre es muy agradable. No la odies de mi parte.

Rebecca: Ella te molestó. ¿Qué vas a hacer? Espero que no te mudes fuera del estado como hiciste después de lo de Darius. Eres la única persona del edificio que me agrada.

Maxinne: LOL. No te preocupes. Odio mudarme, por mucho dinero que tenga. Te tengo a ti, a mi bicicleta y a un cojín de ahorros realmente increíble.

Rebecca: ¡Gotcha! ¿Qué es lo siguiente entonces?

Maxinne: Voy a lavarme la cara para que nadie sepa que he estado llorando cuando salga de este baño. Y voy a empezar a solicitar trabajos de escritor. Cuando encuentre algo, me lanzaré.

Rebecca: ¿Solo en Seattle?

Maxinne: Sí. Tranquila, estoy atrapada aquí.

Desde que me mudé supe que este era el lugar para estar. La lluvia, la montaña que desaparece, la brisa fresca, la exuberante vegetación que rodea la ciudad, la escena artística... Este lugar puede tener sus problemas, pero suficiente vibra de escritor.

Por un momento, incluso pensé que podría encontrar a alguien aquí para avergonzar a Darius.

Oh, bueno… conseguí mi deseo, pero de la peor manera.

También conocí a Rebecca, Cheryl, Anna y algunas personas más que son geniales. Hasta que me ascendieron, ganando un buen sueldo haciendo lo que me gusta. Hay muchas razones para quedarme, y Thomas Burns no me va a asustar tanto como para reiniciar mi vida.

Me froto la cara con agua fría y vuelvo a mi escritorio.

Actuar como si los recuerdos de Thomas no estuvieran dando vueltas en mi cabeza es más difícil de lo que parece.

Por la tarde, salgo temprano y doy un largo paseo en bicicleta con la brisa de principios de verano. Mis piernas se agitan hasta que me duele el respirar. Quiero imaginar que puedo sudar el desamor.

Superaré a este imbécil de una forma u otra, más rica o pobre, mejor o peor. Gracias a él, soy más fuerte que cuando llegué a esta ciudad.

Si su regalo fue el desamor, lo repararé construyendo una vida que valga la pena vivir.

22

Thomas

Pájaro de antaño

Había olvidado lo acogedora que podía ser la casa de huéspedes hasta que traje a Wyatt. El lugar le da mucho espacio mientras se recupera. Además, siendo de un solo nivel, me ha facilitado el cuidar de él hasta entonces.

—¿Cómo está hoy? —le pregunto a la enfermera en cuanto sale de la habitación.

—Definitivamente mejor. Sus constantes vitales parecen excelentes hoy. Volveré por la tarde para comprobarlo.

—¿Está despierto?

Sonríe.

—Sí, puede pasar. Estoy segura de que le encantará la compañía.

La acompaño hasta la puerta y, una vez que se ha ido, vuelvo sobre mis pasos y entro en la habitación. Wyatt está sentado en la cama, apoyado en el marco, ahora solo la mitad de blanco que hace unas semanas.

Sonrío.

—Es el tiempo más largo que te he visto levantado. Parece que no tardarás en correr —comento. Él me mira pero no dice nada—. La enfermera dice que estás mejor. Con un poco de suerte, deberías...

—Thomas Burns, eres un grandísimo imbécil —gruñe, cortándome en seco.

No puedo decir que me moleste el insulto. No le he oído hablar mal desde antes de que enfermara. Si necesitaba una señal real, aquí la tengo.

—Buenos días a ti también. —Pongo los ojos en blanco—. Al menos sé que te sientes mejor.

—He dicho que eres un maldito imbécil —suelta de nuevo, tirando de su barba recién recortada.

Suspiro.

—Te he oído la primera vez, amigo.

Me sostiene la mirada sin decir una palabra más.

Me cruzo de brazos.

—¿Se supone que debo preguntar a qué se debe tu cariñoso saludo?

—¿Cuánto tiempo llevas pegado a mi lado?

—¿Pegado a tu lado? No te sigo.

—Contándome viejas historias de guerra como si no hubiera vivido esa basura contigo, y chistes malos que nunca son divertidos para nadie más que para ti. No puedo recordar la última vez que escuché algo más que tu voz.

—¿Estás hablando del coma? No quería dejarte colgado, y pensé que si podías escuchar algo mientras estabas inconsciente, pensé que apreciarías el entretenimiento.

—Burns, tienes una vida que vivir. Por fin estabas empezando a hacer algo más que trabajar. —Él exhala un suspiro—. ¿Qué pasó con Raven?

—¿Raven?

—Rubia. Abeja trabajadora. La chica con el tatuaje del cuervo.

Mis labios se levantan.

—Nevermore, querrás decir. —Entonces recuerdo que ella es realmente un “nevermore” en mi visa y mi sonrisa se desvanece—. Yo... bueno... no funcionó.

—¿Por qué no?

Cielos, aquí vamos.

Lo miro fijamente, sin pestañear.

—¿Por qué no funcionó? —repite—. ¿Tenía un marido que olvidó mencionar? Porque todo lo que no sea eso, te hace un bastardo tonto.

—Lo arruiné, ¿de acuerdo? ¿Estás satisfecho? —gruño—. Estaba sacando lo peor de mí y la dejé en buen lugar. Ahora está en la dirección.

Aprieto la mandíbula, sin decirle que básicamente renuncié a todo. Podría tener un ataque al corazón si se entera de que ya no estoy en el tren de la empresa.

Wyatt se ríe.

—Qué demonios. No dudo que la dejaste mejor de lo que la encontraste. Pero esa no es la cuestión.

—¿Y cuál es?

—Tu voz casi se quiebra como la de un niño de dieciséis años al hablar de ella, hombre. Puede que esté atrapado en esta cama, pero júralo, Thomas Burns, que si descubro que soy la razón por la que dejaste a esa chica, te daré una paliza tan grande que desearás que te haya dejado enterrado en Irak.

Resoplo por lo ridículo que suena.

—Eres un fan de Nevermore, ¿eh?

Me mira fijamente.

—Soy un fan de Burns. Y no tienes muchos que no estén interesados en tu cuenta bancaria, así que podría beneficiarte sintonizar y escuchar por una vez, gallo obstinado.

—Esas drogas te hacen más simpático que de costumbre —refunfuño sarcásticamente.

—Sin ellas, estaría muerto por tratar contigo. Ahora cuéntame qué pasó con Raven.

Cruzo la habitación y me dejo caer en el asiento de la ventana junto a él.

—No voy a negar que la echo de menos. Alejarme de ella fue muy duro, pero es lo mejor. Créeme. —Me encojo de hombros rápidamente—. Iba a doler mucho más después, si la hubiera dejado persistir.

Wyatt resopla.

—Y yo soy el que está drogado. ¿A qué tipo de dolor te refieres?

—Del tipo que conoces —digo, tratando de ser amable, pero fallando en el intento. Mi mirada se endurece—. Querías a Olivia más que a la vida, hace tiempo. Vino al hospital una vez mientras estabas enfermo, y solo porque la amenacé con todo lo que se me ocurrió, si no traía a Micha. La querías tanto y ella te abandonó, carajo. ¿Cómo puede alguien creer en el amor después de eso?

—Ella fue a verme dos veces.

Claramente está confundido.

Sacudo la cabeza bruscamente.

—No, fue solo una vez, Wyatt.

—No, ella volvió al día siguiente, antes de que tuvieran que coger un vuelo. Se disculpó por todo. Para ser un hombre tan brillante, a veces puedes ser un idiota muy cerrado.

—No es posible. Apenas salí del hospital.

—Entonces debieron extrañarse el uno al otro. Yo era el tipo que estaba acostado sin nada mejor que hacer que escuchar a la gente hablar —dice, echando su cuerpo hacia atrás contra las almohadas.

—No creo que se haya disculpado. Se peleó conmigo como una loca en el pasillo.

De alguna manera, se ríe.

—Es que te cuesta disimular tu veneno, y Olivia nunca ha sido de las que aceptan basura de nadie.

No respondo.

Discutir con él no nos hará ningún bien a ninguno de los dos.

—Verme tan reventado debió haber acariciado cualquier fibra sensible que aún le quede —continúa—. Se disculpó por todo y dijo que en cuanto me recupere, se asegurará de que vuelva a ver a Micha. Nunca seremos mejores amigos o lo que sea, pero puedo respetar eso.

Me pongo de pie lentamente, tirando de mi camisa.

—¿Respetar? Después de todo lo que te ha hecho, ¿vas a perdonarla? Estaba llorando por un hombre en coma. Quién sabe si seguirá adelante, aunque espero que lo haga.

Wyatt mira al techo y se ríe, cayendo en un breve ataque de tos.

—Cuidado —susurro—. ¿Sabes? No es importante…

—Burns, ¿cómo has sobrevivido en el planeta todo este tiempo? Realmente no tienes ni idea. El perdón se gana, hombre. No quiero una segunda oportunidad con Olivia. ¿Pero por el bien de mi hijo? Sí. Esa disculpa es el comienzo de algo mejor para todos. —Hace una pausa, acariciando su barba—. Ahora que has quemado mi energía, necesito dormir.

Se da la vuelta en la cama, dándome la espalda.

Esto es tan frustrante, pero también tiene razón. Wyatt ya no está furioso con Olivia. Sin embargo, yo sí. ¿Y si ella no es su Satán personal? Entonces tal vez soy un tonto certificado.

¿Si me hubiera esforzado más en superar mi miedo y mis constantes dudas sobre el amor? ¿Tendría todavía a Maxinne Poe calentando mi cama?

Odio que nunca lo sabré, ni tampoco que dejaré de lamentar lo que le hice.

* * *

Un rollo Regis me mira desde la mejor vajilla de mamá como si fuera un tumor radiactivo en un plato.

Ya no voy a Sweeter Grind.

Desde que por fin he conseguido que Wyatt amplíe su paladar más allá del puro azúcar que me recuerda a Maxinne como un cuchillo en la cara, no es necesario. Gracias a Dios.

Ma, por otro lado, todavía casi adora esas cosas. Muerde su rollo por la mitad con una sonrisa emocionada, masticando mientras me mira.

—¿Estás bien, Thomas? —pregunta después de tragar.

—Estoy muy bien —miento.

Pues mentalmente no estoy aquí, sigo al lado de una hoguera con Maxinne en un campamento de indigentes.

Sigo viendo sus ojos brillar bajo la lluvia.

Todavía estoy en un mirador iluminado por la luna, intentando besarla, pero un imbécil que no puede comprar un silenciador me roba el protagonismo.

Sigo metiéndome dentro de ella, con una mano suave en su cuello, esperando a que me mire antes de descargarme en su interior con tanta fuerza que veo las estrellas.

Estoy... Intentando sacar mi cabeza de la alcantarilla mientras finjo tomar café con mi madre y me obligo a meterme un montón de azúcar en la boca.

—Apenas has tocado tu rollo de canela o tu café. ¿No tienes apetito hoy?

—Estoy bien, mamá. Solo que no tengo hambre.

—Estoy preocupada por ti, Thomas. Deberías estar aprendiendo a relajarte sin una compañía que manejar. Este último mes es probablemente el único momento de tu vida en el que no has estado trabajando.

Levanto la vista.

—No puedes hacer de la adicción al trabajo un verbo, mamá.

—Acabo de hacerlo —dice, dejando el tenedor sobre su plato con un ruido seco.

Sacudo la cabeza, murmurando en voz baja.

—Está bien. Lo que sea. No es como si esto fuera unas vacaciones. Puede ser el resto de mi vida —le recuerdo—. Además, Wyatt sigue necesitando muchos cuidados.

Mamá asiente.

—Eres un buen hombre, Thomas, por eso no entiendo cómo has podido ser tan horrible con esa pobre chica.

Oh, sí. Aquí vamos de nuevo.

—Te dije que hice lo mejor que pude. Le dejé un trabajo mejor que el que tenía. La habría convertido en una ejecutiva si fuera por mí, pero ella no tiene mucha experiencia en ese nivel, así que no podía forzarla.

—El trabajo la hace miserable, hijo. Ni siquiera mostró un parpadeo de emoción por la participación en los beneficios que le di.

Eso capta mi atención.

—¿Qué? ¿Ella te dijo eso?

—No tuvo que hacerlo. Estaba pálida, Thomas, con profundas ojeras oscuras bajo los ojos...

Hago sonar mis dedos bajo la mesa, deseando tener una de esas bolas de estrés en este momento.

—Ma, solo porque pienses algo no significa que sea verdad. Pensaste que la boda falsa era una buena idea.

—En otro universo, podría haberlo sido. Uno en el que la señorita Poe no tuviera un acosador y tú no tuvieras un pasado tan lamentable que te convirtiera en un oso pardo de corta duración.

Pongo los ojos en blanco.

Todo el mundo me está insultando hoy.

—Hice lo mejor que pude por Maxinne, ¿de acuerdo? Incluso hice que le dieras esa cuota de mi participación en la empresa, ¿no es así? —Tomo un fuerte sorbo de café para cerrar la boca.

—Ella no quiere dinero. La joven quiere una disculpa, y si la tienes en ese cerebro tuyo, acompañado de un beso o dos no le vendrían mal.

—Ma, el amor, especialmente el de oficina, no lleva a ningún sitio bueno. Nos hice un favor a los dos y nos ahorré una tragedia en llamas.

Es su turno de poner los ojos en blanco.

—Juro que esa terquedad la heredaste de tu padre. Gracias al cielo que tienes mi cerebro.

—¿Qué?

—Thomas Burns, no eres un mártir. Estás actuando como un tonto que se alejó de una joven y maravillosa criatura que te adoraba. —Su cara se tensa antes de continuar—. Daría cualquier cosa, y entiéndelo bien, cualquier cosa, por una hora más con tu padre. Y tú abandonas a una mujer que obviamente te importa, que te ama... —Levanta las manos—. Si no fueras casi tres veces más grande que yo, te azotaría ahora mismo.

Brutal.

Y por supuesto que está desesperada por otra hora con papá. Eso es porque tiene el corazón roto y está demasiado ciega para verlo, para ver de qué nos estoy salvando.

Me sostiene la mirada antes de continuar:

—La mayor lección que aprendí tras la muerte de tu padre fue lo amargamente corta que puede ser la vida. No puedes desperdiciarla viviendo con miedo.

—No tengo miedo, mamá.

Se ríe y da un mordisco apresurado a su rollo de canela.

—Sigue diciéndote eso, cariño.

—¿Qué significa eso?

—Tenías miedo de perder a Maxinne...

—No, no lo tenía. Ni siquiera estábamos juntos. Era una farsa. No tenía nada que perder.

Sí, claro, idiota. Ni siquiera tú mismo te lo crees.

—Lo que tú digas. De cualquier manera, lo terminaste. Ahora, no tienes que preocuparte por ello. Solo quiero que sepas que el amor es un regalo, Thomas. La única manera de que termine en tragedia es si eliges ir por la vida sin amar nunca porque tienes miedo a la muerte y de que te hagan daño. Esa es la verdadera tragedia, hijo. Solo espero que lo descubras antes de que sea demasiado tarde. —Su voz se suaviza.

No sé por qué me molesta tanto.

—¿Podemos dejar esto?

—No es probable. Maxinne podría ser la mejor y más cercana oportunidad de tener nietos. Además, no me importa lo que digas, querido. Eras feliz con ella. Se puede ver tan claro como el día en cada una de las fotos de la campaña.

—¿Eh? Se suponía que debían destruir esas fotos —gruño, irritado porque alguien no siguiera las órdenes.

—Soy tu madre. Le dije a diseño que las mantuviera bien guardadas. ¿De qué otra manera se supone que voy a saber lo que estás haciendo?

Dios. Entre los comentarios anteriores de Wyatt sobre “Raven” y las insistencias de mi madre, estoy en el filo de la navaja. He hecho tratos de nueve cifras sin que me recorriera tanta adrenalina como ahora.

—Tengo que llegar a casa para darle a Wyatt su medicina. No debería salir de la cama solo.

—Por supuesto. —Mamá sonríe, habiendo dicho su parte.

Me pongo de pie.

—Entonces, ¿puedo esperar que al menos pienses en llamar a esa chica? —pregunta.

—Puedes esperar lo que quieras. No significa que vaya a ocurrir.

Me mira con el ceño fruncido y sus ojos oscuros de decepción.

—Un día voy a unirme a tu padre. Entonces te arrepentirás de no haber tenido tu propia familia.

—Eres tan intratable que eso no sucederá por un tiempo. El cielo cree que eres demasiado entretenida aquí, y asustas al diablo. —Me inclino y la beso en la cabeza—. Te quiero, mamá.

—Bah. Si lo hicieras, ya tendría un nieto.

La dejo para que se lama las heridas en paz.

Con mi auto en el ferry de vuelta a Seattle, tengo mucho tiempo para pensar.

Ya me he encontrado con la Parca cara a cara una vez, y otra vez cuando pensé que tenía el boleto de ida para Wyatt. Tampoco tengo miedo en los negocios, asumo riesgos y siempre caigo de pie.

Así que, ¿cómo demonios una pequeña rubia con una lanza por lengua me revienta tanto?

Maxinne Poe comienza a pasar por mi cabeza en escenas caóticas:

Discutiendo sobre rollos de canela.

Con la cara roja y llorando porque ha enviado el archivo adjunto equivocado.

Arrancando de su boca un gemido goloso que sabe a pura miel.

De pie a mi lado con un vestido blanco, tan increíblemente hermosa que detiene hasta los relojes…

Ante ese último recuerdo mi corazón también se detiene; porque lo sé, sé que si alguna vez quise una mujer a mi lado con un vestido blanco, era Nevermore, y nadie más.

Era ese vestido que llevaba, como un ángel enviado para dejarme sin huesos.

Luego fui y arruiné lo que pudo haber sido al engañarla con un compromiso falso. Dejé que el gusano de su ex se me metiera en la cabeza y me hiciera perder el control sobre absolutamente todo.

¿Por qué?

Idiota, ya sabes la respuesta.

De repente me siento mal, y nunca me mareo en estos barcos.

Cielos. ¿Qué he hecho?

Antes de que pueda arrepentirme, saco el teléfono de mi bolsillo.

Thomas: ¿Cómo estás, Nevermore?

No hay respuesta. Lo que no me sorprende.

Intento de nuevo.

Thomas: ¿Qué te parece tu nuevo papel?

Es una pregunta genuina. Mamá dice que se siente miserable, y yo pensé que estaría contenta con el ascenso.

No hay respuesta cuando salgo del ferry, treinta minutos después, con la mandíbula tensa y todos los nervios erizados. Una bala en la cara me dolería menos que preguntarme si he dañado tanto a Maxinne Poe que se ha rendido por completo.

No puedo dejarlo así, aunque ni siquiera pueda imaginar cómo arreglarlo.

* * *

Me siento en una silla junto a la cama de Wyatt, mirando mi teléfono cada cinco minutos.

—¿Ha llamado ya tu chica?

Pongo los ojos en blanco. Él sabe muy bien que no lo ha hecho.

—Deja de actuar como un tonto enamorado y mejora tu juego —agrega.

—He enviado mensajes de texto. Ella no contesta.

Se sacude hacia delante con un resoplido tan fuerte que le hace toser.

—Burns, ya empiezo a entender cómo te las arreglas para seguir soltero.

—No tengo ni idea de lo que quieres decir.

Se ríe a carcajadas.

—¡Cómo no! La negaste delante de tu gente, y luego la pateaste mientras estaba en el suelo. Enviar un mensaje es...

—¿Una excusa?

Él asiente, con una dura sonrisa en su rostro, como si le sorprendiera mi respuesta.

—¿Qué harías entonces, doctor del amor? —le pregunto.

—Solo tú puedes averiguarlo. —Se echa hacia atrás, agitando una mano.

Antes de que pueda soltarme más mierda, suena una alerta de la puerta en mi teléfono.

Abro la vista de la cámara. Quienquiera que sea se encuentra en las sombras, con una lenta lluvia nocturna. No espero a nadie, así que debe ser importante, o una gran equivocación.

—Hay alguien aquí. Vuelvo enseguida. —Me levanto y pulso el icono del micrófono para hablarles—. Residencia Burns. ¿Quién está ahí?

—Uh, Meadow. ¿Del parque?

Oh. Desbloqueo la puerta a distancia y salgo, haciéndole señas hacia la casa.

Un minuto después, Meadow está de pie en mi porche, sin decir nada.

—Entra y sécate —le digo, haciéndola pasar al interior—. ¿Qué te trae por aquí?

Tímida, levanta la vista hacia mí y suelta un profundo suspiro.

—He oído que Wyatt se está quedando aquí. Siempre mencionaba que le insistías en que se mudara contigo, y me costó una eternidad encontrar tu casa, pero... tenía que intentarlo. Tuve un poco de ayuda. Perdón por la intromisión.

—Está bien. Está en mi casa de huéspedes. ¿Quieres seguirme?

Ella asiente.

—Gracias.

—¿Quién te ayudó a encontrar mi casa? —le pregunto.

—No puedo decirlo.

Me río entre dientes.

—¿Puedo preguntar por qué?

Ella levanta una mano como disculpándose y dice:

—Bueno, no creo que sea cierto, pero ella dice que eres un gran idiota. Y si menciono su nombre, nunca más me dirá nada. —Se ríe ligeramente—. Es difícil discutir eso, ¿verdad?

Sé a quién se refiere Meadow.

Maxinne.

Le asiento.

—¿La viste en el parque?

—No, en esa cafetería de la manzana. Sweeter Grind. A veces donan sus posos usados para abono. —Ella aprieta los ojos y baja la cabeza—. No dirás nada, ¿verdad?

—Tranquila. No soy un soplón.

Me sigue hasta la casa de huéspedes, donde le abro la puerta. Oigo que Wyatt se revuelve antes de que lleguemos a la puerta de su habitación.

—Bueno, demonios. Supongo que no es tu chica, ¿verdad? No podrías tener tanta suerte —grita él desde la cama, aún sin vernos.

Meadow sonríe, cubriendo su risita con la mano.

Me pongo un dedo en los labios para hacerla callar.

—Sigue dándome lata, Emory, y te arrepentirás —digo, asomando la cabeza en la habitación.

—Burns, me he arrepentido de muchas cosas en mi vida. Pero joderte la existencia nunca será una de ellas.

—¡Suena mejor! —Meadow susurra a mi lado.

No tiene ni idea.

—¿Por qué tardas tanto? Necesito mis medicinas, hombre. Si no me doliera hasta la raja del culo lo haría por mi cuenta.

—¡Wyatt! Te voy a sugerir que te calles. Tienes compañía. ¿Podrás comportarte?

Se queda en silencio.

Tan pronto como él asiente, hago pasar a Meadow a la habitación.

—¿Quién…? ¡Oh! Señorita Pulgar Verde.

Es brutalmente difícil no reírme cuando el gran malote se sonroja. Su cara se enrojece bajo la barba, en un marcado contraste con la persistente palidez de su cuerpo.

Y no es el único, porque las mejillas de Meadow están más rojas que las cerezas mientras se ríe.

Después de unos segundos, él me fulmina con la mirada.

—¿No podías haberme avisado de que estaba aquí?

Cruzo los brazos en mi pecho.

—¿Y perderme el espectáculo de verte haciendo el ridículo? No. Ve eso como una venganza.

—Bien. Lo que sea, amigo. —Se vuelve hacia Meadow—. No fuiste al hospital —le dice suavemente.

—Yo… —Ella mira hacia abajo—. Solo dejaban entrar a la familia en la habitación. Thomas dijo que era tu hermano.

—Ella llamó a urgencias y se fue en la ambulancia contigo —añado, haciéndole saber la verdad.

—Eh, no me gustan los hospitales de todos modos. No podía quedarme mucho tiempo. ¿Pero estás bien?

Ella es tan tímida y pequeña ante este grosero armatoste que casi ocupa mi cama de invitados.

—Estoy bien, señorita. —Su tono es tranquilizador.

Está atrapado en una cama, pero la está consolando. Ella se inclina y lo abraza. Sus brazos la rodean y no puedo evitar mirar.

Demonios. Después de todo lo que Olivia le hizo pasar, si Wyatt puede encontrar la fuerza para arreglar su negro y roto corazón, ¿cuál es mi excusa?

No tengo ninguna.

Me giro para salir y darles algo de privacidad.

—¿No te vas a quedar a pasar el rato con nosotros? —pregunta Wyatt.

—Ustedes deben ponerse al día. Acabo de recordar que tengo que ocuparme de algo.

Sí, necesito llamar la atención de Maxinne.

—De alguien, querrás decir —dice riendo—. Ya era hora.

Lo ignoro, avanzando hacia la puerta.

—Y si ella no te acepta de nuevo, recuerda: ¡arrodíllate! —grita tras de mí.

—Oh, para. —Escucho que Meadow le dice—. No creo que ella esté preparada para hablar.

Bloqueo sus palabras y sigo avanzando.

Si quiero lanzar una bengala, necesitaré un verdadero plan. No pararé hasta que vuelva a ser mía, o hasta que crea que es más feliz sin mí.

¿Cómo diablos hablo con una mujer que no me da ni la hora?

Sé dónde trabaja, sí. Eso es un comienzo, pero seguro que no me convertiré en su ex acosador.

Necesito ser el hombre con el que pueda contar.

El hombre al que recurra.

El hombre que restaura lo que teníamos antes de que yo fuera y lo jodiera todo.

Como no sé qué más hacer, busco la inspiración.

—¿Thomas? ¿A qué debo esta llamada nocturna? —Ma contesta la llamada como si se despertara de un sueño muerto.

—En esas tontas películas, si un tipo decepciona a su falsa prometida, ¿qué haría?

No puedo creer que esté preguntando esto.

Mamá jadea.

—¡Oh, querido! Has entrado en razón.

—Mamá, no. Esto no es por mí —miento—. Wyatt está peleando con su novia.

—Oh, Thomas. Puedes torcer la verdad en las conferencias y salirte con la tuya, pero soy tu madre. No puedes mentirme.

—Responde a mi pregunta, entonces. ¿Qué pasa en las películas?

—Te diré algunas que puedes ver. Ya lo descubrirás —dice con picardía en la voz.

* * *

Seis horas más tarde, después de haber visto los títulos que me enumeró, solo estoy seguro de una cosa: estaría mejor si fuera un príncipe de un país del que nadie ha oído hablar.

Ya que a sus ojos solo soy el Duque de Penelandia, tengo que encontrar la mejor manera de exponer mi alma, para demostrarle a Maxinne Poe que lo es todo para mí; todas las constelaciones de mi vida, toda la luz, toda el alma que necesitaré.

Incluso por encima de mi propio orgullo, dignidad y fría lógica.

23

Maxinne

Lo dijo el cuervo

Mi teléfono suena, arrancándome de un delicioso sueño de besos y palabras suaves con un hombre que una vez mantuvo unido mi universo.

Abro los ojos de golpe.

Solo es un sueño… no, es un recuerdo del día en el barco, otra vez.

Agarro mi teléfono con un suspiro para ver quién quiere qué, y el primer mensaje que veo me revienta.

Thomas: ¿Podemos hablar?

No, claro que no. Pero supongo que ignorar sus últimos mensajes durante días no ha servido de nada. Ciertamente no ha terminado.

Thomas: He pensado sobre lo que pasó, Maxinne. Sé que todo esto es culpa mía.

Todavía sin responder; me refresco, me visto y bajo corriendo las escaleras, antes de golpear la puerta de Rebecca.

Ella abre con un bostezo.

—¿Qué pasa?

—Tengo una pregunta: ¿todos los hombres que han nacido tienen el mismo guion?

—¿Qué pasa? —Se aparta para que pueda entrar.

—Nada.

—¿Un café de vainilla hará que tu nada mejore? —Entra en la cocina después de cerrar la puerta.

—Por favor.

—En serio, dime qué ha pasado.

—Tengo que bloquear su número. Eso es —digo.

Sin embargo, no hay ninguna posibilidad de que lo haga. A diferencia de Darius, no me parece bien.

Como para demostrar mi punto, el teléfono vuelve a sonar. No debo mirar porque estoy segura de que es él. Por otro lado, he estado explorando trabajos que ni siquiera estoy segura de aceptar, solo por curiosidad, así que...

Miro hacia abajo.

Mal movimiento.

Thomas: ¿Cambiarías una hora de tu tiempo por un año de Sweeter Grind?

No puedo poner los ojos en blanco con suficiente fuerza.

—Genial. Ahora intenta sobornarme con rollos Regis.

—Vaya, ¿ya está jugando su mejor carta? —bromea—. ¿Vas a hablar con él?

—No.

Sus cejas se alzan. ¿Cree que estoy exagerando?

—Quiero decir que esto me resulta demasiado familiar —miento—. Me está reventando el teléfono después de haber dicho que se había acabado. Renunció a su puesto en lugar de enfrentarse a mí, lo que hizo que los rumores se dispararan, y cuando un romance de oficina sale mal, todo el mundo culpa a la mujer. Entonces, ¿desaparece durante más de un mes y cree que podemos retomar, así como así? —Chasqueo los dedos—. Ya lo he superado, Rebecca. Apuesto a que quien realmente quería lo dejó caer y ahora soy Chica de Respaldo otra vez. Al diablo con eso. No más.

—¿A quién quería? —pregunta en voz baja.

—No lo sé. —Sacudo la cabeza—. Normalmente hay alguien. En el caso de Darius, era la chica de la banda. Thomas probablemente tenga alguna modelo de Instagram que esté a la altura de sus expectativas, o quizá es una directora ejecutiva de poder que da miedo y que lo hace comerse las uñas de desayuno.

Rebecca se ríe de la imagen.

Me encojo de hombros, odiando lo paranoica que soy, pero más aún que me importe lo suficiente como para estar molesta.

—Esto podría ser completamente diferente. ¿Y si Thomas se cayó por las escaleras y el golpe en la cabeza le hizo entrar en razón? —aventura.

—¿Por qué alejarse de su trabajo entonces?

—Su amigo del parque estaba en el hospital, ¿no? Tal vez no estaba mintiendo y en realidad estaba ocupado con él. —Me mira con atención.

Sé lo que está haciendo. Está siendo la buena amiga, la abogada del diablo; haciéndome pensar con la cabeza y no con un corazón herido que solo quiere sangrar.

—No lo sé. Dudo que Thomas haya dejado el trabajo por eso. —Frunzo el ceño, sin saber si me lo creo.

—Bueno, si no hablas con él, nunca lo sabrás, ¿verdad?

—Si lo hago, solo le estoy dando otra oportunidad de volver a engatusarme. No tiene sentido. Dejó muy claro mi lugar en su vida. No soy su plan B. ¡Por Dios! Su madre sintió la necesidad de disculparse antes que él. Eso es una locura.

Rebecca asiente.

—Sí, ella lo sabía, ¿no?

—Todo el mundo lo sabía. Después de que Darius se pusiera a dar puñaladas y montara una escena, no fue un gran secreto.

—¿Alguna vez has hecho algo malo y le has echado la culpa a otra persona, por el bien de tu madre?

—Um, ¿no lo ha hecho todo el mundo? —Me río.

—¿Y tu madre te creyó?

—Sí.

—Entonces, no crees que ella habría ido a disculparse con la persona con la que no estabas hablando, y con un cheque monstruoso en la mano, a menos que admitieras que fue tu culpa, ¿verdad? —Rebecca se apoya en el mostrador y estira los brazos.

—¿Qué quieres decir?

—Apuesto a que le dijo a su madre que la había cagado. Solo con eso te demuestra que es muy diferente a Darius.

Entrecierro los ojos hacia ella.

—¿De qué lado estás?

—Del mío, por supuesto —responde con una sonrisa descarada. Suena el temporizador que ha puesto para el café y lo sirve en dos tazas con un generoso chorro de crema de vainilla—. Maxinne, si lo amas...

—¿Amar? Nunca he dicho eso.

Su pequeño apartamento parece de repente una sauna.

Ella ladea la cabeza.

—Y no tienes que hacerlo. Estás enamorada. Pero no estoy segura de lo que obtienes al dejarlo fuera. Tienes que volver a esa oficina hasta que decidas que has terminado. —Ella toma un sorbo lento de café y continúa: —No te lo vas a quitar de encima como si fuera una mala intoxicación. Y no es que me importe si él es feliz, pero odio verte miserable. Quizá escuchar lo que tiene que decirte podría traer algún cierre para ambos.

Miro fijamente mi café mientras la vainilla celestial me llega a la nariz.

—No lo entiendo. ¿Por qué no pudo enviar un mensaje antes? ¿Por qué volver arrastrándose después de haber jurado que habíamos terminado? —Se me llenan los ojos de lágrimas y me las quito, fingiendo que me rasco la nariz—. Diablos, ni siquiera me importa. Sabíamos que todo era una farsa, pero el sexo era ridículo, y él empezó a hablar como si significara algo más. Quizá puse el listón demasiado alto. Esperaba demasiado cuando solo debí haber disfrutado del momento.

Rebecca asiente lentamente, mi diligente terapeuta.

Técnicamente, supongo que lo es cuando la terapia alimentaria hace maravillas.

—Si no le importaras, no se habría metido en la cara de tu ex antes de que el pequeño asqueroso sacara un cuchillo. Y en cuanto a quitarle importancia... bueno, sabemos que los hombres pueden ser muy tontos a veces. Probablemente no quería que sus compañeros de trabajo supieran que está enamorado.

—Eso tendría sentido si estuviéramos en octavo curso —digo secamente.

Ella frunce los labios.

—Maxinne, creo que está explotando tu teléfono porque no quiere que te sientas acorralada en tu trabajo. Es un poco dulce si lo piensas.

—¿Cómo puedo estar acorralada si él ya no trabaja allí?

—¿Realmente renunció? ¿O simplemente se tomó una licencia? Todo el mundo es temporal, así que...

—No lo sé —admito—. A mí me da igual. El correo electrónico fue solo una despedida sin muchos detalles.

—Tal vez no quiere que te sientas atrapada. Quiere que lo elijas a él.

—Entonces ha visto demasiadas películas malas. El mundo no funciona así. La gente no es tan pura con sus motivos.

Sí, ahora mismo me estoy sumiendo en mi pesimismo natural, pero no me importa.

—¿Qué pierdes si aceptas hablar? —pregunta suavemente.

—Mi orgullo. Lo que queda de él, al menos.

Levanta un dedo.

—Una oscura marea insondable, de orgullo interminable...

—Rebecca, no. ¿Ahora estás citando a Edgar Allan? Estoy bastante segura de que mi seis veces tío abuelo está a punto de volver y perseguirme por ser tan tonta.

—Oye, solo trataba de ayudar. —Me dedica una sonrisa dolorosa.

Me doy la vuelta. Es demasiado difícil decir lo que está en el borde de mi lengua cuando ella puede ver mi cara.

—Me preocupa mi corazón. Podría volver a pisotearlo y no estoy segura de que sobreviva a eso. Ya que te empeñas en recordarme que soy un Poe, sabes lo que le ocurrió a Edgar Allan tras la muerte de su esposa, ¿verdad?

Rebecca hace una mueca de dolor.

—Sí. Un mal final.

—Exactamente. El amor no nos trata con amabilidad. Con Thomas, lo que me mataría no es un mayor rechazo. Es volver a tener esperanza, un futuro que enterré hace años y que resucitó solo para ser arrebatado. —Suspiro.

Ella mira fijamente su taza humeante.

—Si estás cien por cien segura de que volverá a romperte el corazón, tienes razón. No puedes hablar con él.

Asiento.

—Ya estoy mejor. No hay una buena razón para recaer.

—Bloquea su número. Pero solo si estás segura.

¡Ouch! ¿Por qué no lo he hecho ya?

Bloqueé el primer número de Darius rápidamente. ¿Por qué no me atrevo a bloquear a Thomas?

—No puedo —susurro.

—¿Por qué?

Me quedo callada, dando un largo trago a mi café. Ni siquiera la dulzura de la vainilla me da respuestas fáciles.

—No estás preparada para que se acabe, pero tampoco le haces caso —responde por mí—. Vives en esta extraña zona gris del tal vez. Puedes bloquearlo y acabar con él, o puedes dejar que se vaya de la lengua durante todo un año de rollos Regis. No es un mal pago.

—Lo dices tú —le respondo, mirándola de reojo.

—Diré esto: si sigues aguantando la respiración por cada texto, seguirás siendo miserable. No te estás dando la oportunidad de seguir adelante, pero tampoco estás preparada para la última palabra.

A veces odio su lógica.

Sorbo mi café, reflexionando sobre sus palabras.

—¿Qué harías tú? —pregunto cuando dejo la taza.

—Hmm, bueno... no estoy segura. Pero probablemente le daría al tipo la oportunidad de explicarse, aunque solo sea por esos rollos. Muy en serio. —Vuelve a sonreír—. Soy demasiado emocional para mantenerme firme como tú, y no me gusta sentirme miserable cuando hay un atisbo de esperanza.

—¿Pero qué pasa si es una falsa esperanza? ¿Y si solo es otra oportunidad para que me rompa el corazón otra vez?

—No puedo decirlo porque nunca he conocido al tipo. Es difícil darte un consejo, pero probablemente tomaría la oportunidad de romper el corazón para ayudar a aliviar el dolor.

—¿Recuerdas que dijiste que no estabas segura de ser lo suficientemente fuerte como para ignorar los mensajes? —pregunto.

Ella asiente.

—No estoy segura de ser lo suficientemente fuerte como para darle una segunda oportunidad de quemarme.

—Solo tú puedes decidirlo —dice con una mirada empática.

—Dios, tienes razón. Esto es malo, Rebecca. Pensarías que he aprendido a no confiar en los hombres después de que me dejaran plantada con un vestido de novia. Tal vez no soy tan inteligente como me gusta pensar que soy.

—No dejes que Darius te haga desconfiar de todos los hombres. Tampoco tenías ni idea de que Thomas se iría de rositas después de actuar como si le importaras. No puedes culparte por las acciones de los demás, Maxinne.

—Se enojó por un rollo de canela. Gran bandera roja. Debí saberlo —le recuerdo.

—Sin embargo, ahora sabes por qué lo necesitaba. Para su amigo, ¿verdad? Eso lo hace un poco menos loco.

—No estás ayudando. Necesito razones para odiar a este hombre.

Sí, me estoy quejando, y no me importa.

Rebecca se ríe.

—¿Por qué?

—Cada vez que me manda un mensaje, intento recordar por qué lo odio. Así evito responderle.

—Si tienes que convencerte de no responder, entonces confío que sabes lo que eso significa —dice con firmeza.

—Claro, estoy jugando con fuego y ya sabemos cómo acaba eso también. Algún día espero poder despreciar a Thomas Burns lo suficiente como para que no me importe.

* * *

Voy a mi… Bueno, a la oficina de Anna, temprano a la mañana siguiente. Tengo que hacer números para otra reunión que me garantiza el sueño.

No espero el destello de excitación que me recorre cuando veo la taza de café y un bollo Regis sobre mi escritorio.

¿Qué? ¿De quién es esta broma de mal gusto?

He dejado bastante claro que he terminado con todo lo que implique masas de canela, azúcar y hombres-bestia desgarradores.

Pero el tostado oscuro con un gran toque de caramelo hace que mi estómago gruña como un puma. No he tenido tiempo de desayunar esta mañana, así que, ¿qué daño hace?

Sin embargo... mientras miro fijamente la taza, noto algo raro.

¿Tenemos un nuevo interno? ¿Quién deja el café sin tapa al lado de un ordenador?

Respondo a esa pregunta antes de dar un solo sorbo, cuando las palabras “Lo siento, Nevermore” se arremolinan alrededor de un corazón en espuma blanca.

Dios mío. Ni siquiera sé cómo consiguió que la crema se mantuviera así el tiempo suficiente como para ser legible, a no ser que hicieran la bebida aquí mismo, en el edificio.

¿Y ahora se ha puesto a jugar con mi café? ¿De verdad?

Mi estómago vuelve a gorgotear con impaciencia. Lo que sea, es cafeína y azúcar. Así, sin pensarlo más, me trago un bocado.

Está caliente, dulce y delicioso, no importa de quién sea.

Me siento y empiezo a abrir la bolsa de papel del rollo Regis. Pero al parecer, el desayuno viene lleno de sorpresas, porque me consigo una nota plasmada en la masa.

“Al despacho de Thomas”.

Dios mío. ¿Está aquí?

La oficina de Thomas es técnicamente la de Gina ahora. Demasiado para la teoría de Rebecca sobre estar acorralada en el trabajo.

No iré, no puede obligarme. Si tuviera tantas ganas de hablar conmigo, vendría aquí y se enfrentaría a mí. Sabe dónde encontrarme.

Llevo diez minutos trabajando y revisando las diapositivas para la presentación, cuando recibo una llamada del despacho del director de operaciones. Descuelgo el teléfono de mi mesa, esperando escuchar a Anna.

—¿Hola?

—Maxinne, ¿puedes venir al despacho de Thomas? —pregunta una voz suave.

El corazón me da un vuelco.

—¿Gina? ¿Dónde estás?

Ella suspira.

—Hoy estoy en mi antiguo despacho. Es... bueno, ya verás.

—¿De qué se trata? —pregunto débilmente.

—¿Va a venir? —Oigo otra voz de fondo, aguda y preocupada.

—Espera, ¿está Anna en tu despacho? —Hago una pausa—. Chicas, ¿qué está pasando?

—Tenemos una reunión —dice Gina, aclarándose la garganta.

—Umm… ¿De qué se trata? Parece bastante urgente.

Silencio al otro lado de la línea. El miedo y la esperanza me recorren en dosis igualmente embriagadoras.

—Bueno, ¿al menos alguna de ustedes vendrá conmigo? —insisto, cuando no recibo una respuesta.

—Quiere que vayamos con ella —susurra Gina, probablemente a Anna.

—¡No, no podemos! Dile que... —La voz de Anna se apaga.

—Maxinne, estoy segura de que no necesitarás refuerzos —responde Gina finalmente.

Miro fijamente el teléfono.

—De acuerdo. Bueno, dile a Anna que si me han tendido una trampa, no volveré a hablar con ella —digo bruscamente.

—Lo haré. Hablaremos después... ya verás.

De nuevo, con esa frase críptica, cuelga.

Cuelgo el teléfono de golpe y gimo.

Oh, bueno. Más vale que acabe con esto.

Juro que le voy a dar una patada en las pelotas a ese colosal imbécil por haberme metido en esto. No puede entrar y salir de mi vida por capricho. Si ha vuelto para meterse conmigo, puede que lo deje en el acto.

Con los pagos de la línea de la boda dentro de unos meses, tendré más ahorros de los que podría soñar para mantenerme hasta que encuentre otro trabajo, o me encierre en una cueva para escribir poemas.

Siento las rodillas como si fueran de cemento cuando subo en el ascensor hacia el nivel C.

Paso por delante de Lucy, que ha vuelto de su baja por maternidad y ahora está detrás de mi antiguo escritorio, y abro de golpe la puerta de Thomas.

¿Está vacía?

Se me escapa la respiración.

No lo entiendo. ¿Por qué pasar por todo este drama para traerme aquí si no está?

Recelosa, entro para ver más de cerca. Me asomo por debajo del escritorio, sin saber por qué, porque esconderse en ese espacio parece demasiado incluso para él.

Sin embargo, el lugar está tranquilo. Demasiado.

Hasta que una pequeña forma oscura se mueve detrás de la ventana y se detiene en el balcón.

—¡Mierda! —murmuro, cayendo hacia atrás.

Mi corazón se acelera. ¿Qué ha sido eso?

Es demasiado pequeño y rápido para ser una persona...

Me dirijo a la puerta de cristal del balcón y la abro con precaución.

—¡Caw!

Un enorme cuervo se abalanza sobre mí.

Levanto los brazos, protegiéndome la cara como si me hubiera convertido en un extra de la mejor película de Hitchcock.

—¡Caw!

Algo cae cerca de mis pies mientras el pájaro se lanza sobre mi hombro y pronto sus ensordecedores gritos se desvanecen mientras vuela, atravesando el espacio entre un par de altos edificios al otro lado de la calle.

Dejo caer los brazos, tratando de recuperar el aliento mientras lo veo irse. Luego fijo la mirada en el trozo de papel enrollado y atado con lo que parece una cinta dorada, que yace junto a mis pies.

¿Un pergamino?

No puede ser. ¿Ha hecho que una paloma mensajera -o un cuervo mensajero- entregue un mensaje?

Lo cojo, demasiado curiosa para no leerlo.

Nevermore,

me doy cuenta de que el lanzamiento del pájaro fue probablemente exagerado. Me disculparía por la teatralidad, pero tenía que llamar tu atención de alguna manera. Los mensajes de texto no estaban haciendo el trabajo.

Siento haberte herido.

Fui un idiota del más alto nivel. Peor aún, fui un cobarde total.

Cuando dije que no había nada entre nosotros, dejé que el pasado sacara lo peor de mí. Me puse nervioso porque por primera vez, desde que todo se hundió con mi ex, perdí el control.

Sé que mi madre te habló de eso.

En el calor del momento, en defensa propia, me convertí en un Thomas irreconocible e incontrolable. Un monstruo que juré no volver a ser.

No soy el tipo de hombre que pierde el control fácilmente. Pero cuando estoy cerca de ti, no puedo evitarlo.

Me haces sentir cosas que no sabía que podía.

Me das pasión, y eso me asustó al principio. Solo que ahora me he dado cuenta de que la verdadera estupidez es alejar a la única mujer que he amado.

Cuando me alejé de mi posición aquí, fue para protegernos a los dos.

Traté de proteger nuestros corazones de los estragos que he visto que el amor inflige a tanta gente buena.

Déjame explicarte: Wyatt amaba a una mujer más que a su propia vida. Ella lo abandonó, lo dejó roto, y él descendió al caos.

Lo único que mis padres amaron tanto como al otro fui yo. Cuando mi padre murió, mi madre perdió su chispa. Puede que parezca una mujer feliz y lleve una vida activa, pero no es la misma.

Luego está mi propio compromiso con Angelica. Su traición me cegó. Golpeé al hombre con el que se acostaba hasta casi matarlo cuando me incitó a pelear. Casi me costó la vida.

Este era mi miedo, un miedo por el que ya no me dejaré dominar.

Tampoco voy a hacer grandes promesas. No puedo prometerte la perfección. No puedo garantizar que no meteré la pata.

Lo único que puedo ofrecer con certeza es todo mi torpe corazón.

Pensé qué, si me mantenía alejado, si nos mantenía separados, podría evitarnos el dolor.

Me equivoqué. Este exilio me está matando.

Maxinne Poe, me asustas, y también me mantienes vivo.

Mi imprudencia habla por sí misma. La verdad de lo profundo que son mis sentimientos por ti.

Eres la chispa que necesitaba para llegar, brillar a través de mí, y mostrarme que lo que realmente asusta es pasar toda mi vida negando mi mayor pasión: tú.

Mujer, te necesito de vuelta en mi vida.

Haré lo que quieras, excepto marcharme sin decir nada más.

Con amor,

Thomas.

¡Oh, mi Dios!

Lágrimas calientes corren por mis mejillas en riachuelos.

¿Cómo puede alguien no llorar después de eso?

¿Y cómo se supone que voy a mantenerme fuerte cuando él está enviando cartas de amor por cuervo?

Agarro la carta con una mano y me seco las lágrimas con la otra. Estoy a punto de entrar en su despacho para volver a mi mesa y esconderme, pero veo a Anna, Cheryl y Gina de pie detrás de la puerta de cristal mirándome fijamente. Y tienen lo que parece una fila de veinte personas detrás de ellas.

Simplemente genial. No hay escapatoria.

Mis opciones son quedarme en este balcón para siempre, arrojarme por él, o escabullirme dentro y lidiar con un aluvión de preguntas incómodas como si fuera el presidente de Malas Decisiones dando una rueda de prensa.

Tirarme del edificio parece cada vez más atractivo…

¡Ja! ¡Estoy bromeando!

Tal vez si me quedo aquí el tiempo suficiente, se aburrirán y se irán para que pueda entrar con el rabo entre las piernas.

—¿Maxinne? —Una voz aterciopelada vibra detrás de mí como un trueno lejano.

Oh-oh. Sé que es él incluso antes de darme la vuelta.

Las pocas lágrimas perdidas que caen por mi cara estallan en un duro sollozo que me destroza todo el cuerpo. Me tiemblan las manos. En realidad, todo mi ser tiembla.

Mi corazón sabe que ha llegado el momento: me doy la vuelta y me enfrento a él o huyo. No sé qué es peor... Hasta que él vuelve a hablar.

—Nevermore, si sigues llorando, al menos hazlo donde te corresponde.

Me giro hacia su voz y veo que se acerca a mí con los brazos extendidos. Acorta la distancia que nos separa hasta que sus dedos rozan mis brazos, los agarra con delicadeza y tira de mí.

Es lo más difícil que he hecho nunca, enterrar mi cara contra su pared de pecho. Más difícil que llevar un vestido de novia en una suite de luna de miel sin marido. Más duro que discutir sobre rollos de canela. Más que ver esa última mirada de dolor en su cara cuando me dijo que saliera de su vida.

Pero empujo mi cara hacia él. Apoyo mi mejilla contra su calor, su fuerza, su todo, y respiro. Inhalo a Thomas Burns como si fuera la última vez, porque Dios, podría serlo. Respiro profundamente su aroma masculino antes de retroceder.

Sus ojos brillan como el ámbar oscuro, escudriñando los míos, haciendo tantas preguntas.

La carta era dulce, claro, pero no es una conversación. No puedo volver corriendo hacia él tan fácilmente.

—¿Maxinne? —Su rostro se tensa y sus brazos caen a los lados—. No te culpo por tener miedo, por cuestionarme. No querías que te hicieran daño. Estamos en la misma página. Solo hago un mejor trabajo ocultando mis emociones.

¿Por qué lo hace tan difícil?

Vuelvo a respirar a regañadientes.

Sus ojos son tan intensos hoy, como lámparas de calor que me funden en un charco aquí mismo, en el balcón.

Pero, aunque me quede sin huesos, no puedo volver a recorrer este camino. No puedo ser estúpida.

Maxinne, encuentra tu fuerza.

Thomas Burns compartió su verdad en esa carta, y ahora, es mi turno.

24

Thomas

Con mi alma de regreso

Maxinne da otro paso atrás para alejarse de mí, lo que se siente también como miles de kilómetros.

Mi corazón golpea a toda marcha contra mi caja torácica.

¿Si ya no le importa? ¿Y si se niega a darme una segunda oportunidad? ¿Entonces qué?

—¿Tuviste que entrar a la fuerza con un cuervo entrenado? ¿En serio? —escupe, más que exasperada.

Sonrío débilmente y me encojo de hombros.

—¿Sabes lo difícil que es encontrar pájaros mensajeros entrenados en Seattle en el siglo XXI? Algo tenía que hacer para llegar a ti, llamar tu atención. —Desvío la mirada hacia la ventana, donde todas las mujeres de la oficina e incluso algunos hombres nos miran fijamente. Bajo la voz para que nadie de nuestro indeseado público me oiga—. ¿Recuerdas la noche en mi despacho cuando te tracé el tatuaje?

Ella se esfuerza por no sonreír, pero no puede evitar que sus labios se curven hacia arriba mientras su cara se enrojece, antes de asentir incómodamente.

—Dijiste que era un trabajo en progreso —continúo—. El cuervo agarrando un corazón roto, algo que añadiste después de que tu ex tirara tu amor. —Me acerco, tomo su mano entre las mías y la aprieto entre nosotros contra su pecho—. Déjame darte tinta fresca. Nunca más se romperá tu corazón en mis manos. Tienes mi palabra.

Se muerde el labio inferior, temblando.

—Palabras audaces, Burns. Estoy segura de que te ha llevado un tiempo practicar eso...

—Maxinne... —me acaloro.

Ella levanta las manos a la defensiva zafándose de mi agarre y de nuevo da un paso atrás.

—No, Thomas. ¿Cómo sé que no volverás a cambiar de opinión? No puedo sobrevivir una segunda vez. —Una sola lágrima caliente recorre su rostro.

Mi corazón se hunde, porque soy la razón por la que esta hermosa mujer está llorando.

¿Cómo diablos la convenzo? Debe existir la combinación adecuada de palabras.

—Por eso estoy aquí. He venido a decirte que voy a hacer permanente mi excedencia —le digo.

Ella parpadea confundida.

—¿Qué? ¿Por qué?

—He pasado demasiado tiempo de mi vida trabajando, no viviendo. Necesito empezar a existir de nuevo, idealmente contigo, y no puedo hacerlo como tu jefe. Necesito ponerte en primer, segundo y tercer lugar. No puedo hacerlo como un adicto al trabajo. Así que me retiro, porque te necesito infinitamente más que a Haughty But Nice. Te necesito más que nada, Maxinne Poe.

Por un segundo, ella mira fijamente, demasiado aturdida para moverse.

Entonces, me golpea como una pequeña bala de cañón. Se lanza hacia mí con tanta fuerza que me deja sin aliento, con sus brazos lanzados alrededor de mi cuello.

Cierro mis brazos alrededor de ella con una sonrisa lenta.

—Lo siento. Tal vez debí haberme adelantado con eso —murmuro.

Se ríe erráticamente y vuelve a moquear.

La aprieto más contra mí, empujando una mano contra la parte baja de su espalda, dispuesto a mantenerla allí para siempre.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

—No puedes simplemente dejar todo por mí; esto es asunto de tu familia. No puedo quitártelo. No es justo. Y... y todo el mundo está haciendo lo mejor que puede, pero las cosas son bastante rocosas aquí sin ti. La moral es tan mala que ni siquiera lo sabes —susurra.

Frunzo el ceño.

—Como he dicho, tú eres mi primera y última prioridad ahora. Tendrán que arreglárselas.

Me lanza una mirada desesperada, negando lentamente con la cabeza.

—No. Más tarde te resentirás por eso, y todos ellos también.

Le beso la frente y luego la mejilla.

—Nunca. No ocurrirá. Y si ocurre, lo solucionaremos.

—Pero...

Beso sus labios, silenciando sus preocupaciones.

—Cariño, tengo un plan. No voy a dejar a nadie en la estacada.

—Por supuesto. Claro que lo tienes —balbucea.

Sonrío.

—Siempre tengo un respaldo, pero hace un mes que no te veo y...

Ella inclina la barbilla hacia atrás.

—…tú también me has echado de menos —termino.

No contesta mientras sus párpados se cierran.

Acaricio su cara con la mano, acerco su boca a la mía y pruebo su dulzura, su aliento a café, la forma en que su lengua choca con la mía y el gemido que derrama en mi boca.

Demonios, voy a saborear a esta mujer hasta que el universo se enfríe.

Oigo un débil sonido detrás de nosotros. Todos los que están en mi despacho aplauden y unos cuantos silbidos atraviesan el grueso cristal.

Maxinne se aleja de mí y gime, con una cara que rivaliza con la de un tomate.

—¡Dios! ¿Cómo he podido olvidarlos?

—Yo me encargo de esto —digo, alejándome de ella para abrir la puerta del balcón—. El espectáculo ha terminado, gente. Todo el mundo fuera de mi oficina.

Cheryl, Gina y un par de mujeres más se van de mala gana, con sonrisas demasiado grandes para sus rostros.

Anna se queda, con las manos en las caderas mientras se encuentra con mis ojos.

—¿Necesitas algo, Patel?

—No te atrevas a herirla de nuevo, Burns.

—Tomo nota, Anna. Ahora, ten la amabilidad de darnos privacidad, por favor.

Sin embargo, se queda ahí, mirándome durante un momento incómodo. Me cruzo de brazos y le devuelvo la mirada.

—No volverá a ocurrir, ¿de acuerdo? Prefiero morir mil veces.

Su mirada de muerte se aligera.

—Eso es muy dulce —reflexiona, antes de girarse y comenzar a alejarse lentamente.

—¿Anna? —la llamo.

Se detiene y me mira por encima del hombro.

—Gracias por preocuparte tanto por ella. Eres una buena amiga.

Sonríe y sale de mi despacho, antes de volver a unirme a Maxinne.

—Ahora que se han ido...

Ella cierra el espacio entre nosotros.

—Sí. ¿Me dirás cuál es tu gran plan?

—Tendremos una reunión con los altos cargos y RRHH por la tarde. Pero antes tengo que concretar unos últimos detalles.

Ella asiente.

—Lucy ha vuelto, así que estaré abajo trabajando en esta estúpida reunión.

—No, no lo harás. —La agarro suavemente de la mano.

—¿Qué? —Ella levanta una ceja.

—De todas formas, no vas a ser directora de marketing mucho más tiempo. Y como no te he visto en un mes, no hay ninguna posibilidad de que salgas de mi oficina esta mañana.

Ella sonríe.

—Pero estamos en el trabajo.

La acerco y la envuelvo con mis brazos de nuevo, cerrando los ojos con un profundo suspiro.

—Um, ¿estás bien? —pregunta con una risa.

—Sí. Es que nunca he sido tan feliz. —Paso mis labios por su cuello—. Ha sido un mes largo y solitario.

—Lo sé. También fue duro para mí...

Esta vez, ella ataca primero mi boca, todo dientes y lengua errante. Vuelvo a encontrar sus labios con los míos, disfrutando de lo fuerte que se aferra a mí.

Luego se separa, tomando aire mientras mi agarre se intensifica.

—Ahora no hay ninguna posibilidad de que te alejes de mí antes de la reunión —gruño.

—Qué suerte tienes, no hay ningún lugar en el que prefiera estar.

Sus ojos verdes se encienden con un calor que no puedo esperar a sentir.

Con el alma en llamas, vuelvo a mi escritorio y escribo la propuesta con Maxinne en mi regazo todo el tiempo. Su culo se burla de mí, presionando mi dureza, lo que me trae recuerdos de cuando la tomé en esta misma oficina.

Cuando por fin pulso la letra de imprenta, mis labios están de nuevo en su cuello y mis dedos entre su cabello.

—Te vas a casa esta misma noche —susurro, clavando mis dientes en su labio inferior para que sepa que no es una invitación.

Es una exigencia.

—Está bien —gime.

La giro en mi regazo para poder verle la cara. He tomado una gran decisión.

—Quiero decir, de manera permanente, Nevermore. —Respiro profundo—. Deberíamos ir primero a tu casa y recoger tus cosas.

Sus ojos se convierten en dos lunas de jade, amplias y brillantes.

—Espera, ¿estás diciendo que me voy a mudar contigo?

—He dicho que te vas a casa, ¿no? —Mis labios suben en cascada por su garganta de nuevo, deteniéndose para pellizcar ese dulce lugar justo debajo de su oreja.

—Pero...

Me encojo de hombros.

—No hay peros. Si no quieres mudarte conmigo, bien. Me quedaré en tu casa.

—¿Mi apartamento de caja de zapatos? —Me presiona una mano en la frente—. ¿Tienes fiebre? Thomas, no puedes hablar en serio...

—Cuando se trata de ti, no bromeo. Tampoco me importa el lugar donde vivamos, siempre que sea juntos. Mi casa tiene mucho más espacio, pero si no confías en mí lo suficiente para eso, yo...

—¿Thomas? Cállate y bésame.

Estoy de acuerdo.

Así de fácil, sus labios encuentran los míos, sellando nuestro destino. Me besa frenéticamente, con sus manos aferradas a mi cabello, mientras paso mi lengua por la suya hasta que me mareo.

Si no tuviéramos asuntos que atender, la arrojaría sobre mi escritorio, le abriría las piernas y la tomaría aquí mismo.

Lástima que eso tenga que esperar.

Acunándola hacia mí, empujo una mano por debajo de su falda. Está tan empapada que me estremezco cuando la aprieto a través de las bragas.

—Aguanta, Nevermore. Solo unas pocas horas más, y voy a reclamarte esta noche. Esta vez, para siempre.

* * *

Nos sentamos uno al lado del otro en la mesa de conferencias, con nuestras manos unidas bajo la mesa.

Jade, mi jefa de RRHH, se encuentra con mis ojos, escanea la habitación y me mira de nuevo.

—Sr. Burns, creo que nadie aquí entiende del todo lo que quiere que hagamos. ¿Puede explicárnoslo de nuevo para asegurarnos de que todos estamos de acuerdo?

—Claro. Me gustaría hacer de Maxinne una contratista independiente muy bien compensada bajo su propia LLC. Ayudará con la redacción y el marketing a tiempo parcial para Haughty But Nice, según nuestras necesidades y lo que le apetezca. El resto del tiempo podrá dedicarse a su carrera de poetisa. Yo seguiré siendo el director general, sobre todo en lo que respecta a las ideas y la marca, pero como todos los presentes tienen mucho talento, delegaré mucho más en mis ejecutivos y gestores. Mientras yo estaba fuera, todos han demostrado poder estar a la altura de los retos. Eso significa que trabajaré desde casa al menos unos días a la semana. ¿Qué les parece?

Maxinne me aprieta la mano tan bruscamente que casi se me corta la circulación.

—Es factible y sensato —dice Gina.

Hablamos entre nosotros con algunos otros ejecutivos de ventas y del departamento legal. Y mientras Maxinne solo nos mira, redactamos un proyecto sobre cómo dirigir Haughty But Nice en el futuro con el equilibrio de personal que se merece.

Para cuando salimos de la sala, su mano se aferra a la mía como si su vida dependiera de ello.

Con todo en su sitio, tenemos una nueva libertad que nunca había imaginado. Una vida llena de posibilidades y sueños.

Sin esta mujer, sé lo perdido que estaría.

Por eso empujo mis dedos a través de los suyos, haciendo coincidir su agarre con el mío, dispuesto a marchar hacia nuestro futuro juntos.

Apenas hago ruido al cargar su bicicleta en el maletero del auto.

—Sigo odiando que vayas en bici por toda la ciudad —me quejo.

—¿Por qué? —Ella se pone detrás de mí—. Es saludable. Deberíamos comprarte una.

Resoplo.

—¿Y si te atropellan?

Pone los ojos en blanco.

—Ay, por Dios. En ese auto también podríamos ser colisionados o aplastados por cualquier otro vehículo.

—Este auto tiene airbags —replico antes de abrirle la puerta, pensando en lo enojada que se pondrá si le compro un vehículo con cuatro ruedas.

Ella sube.

—¿Desde cuándo los grandes marines se preocupan tanto por la seguridad?

Me subo a su lado y cierro la puerta tras de mí antes de responder.

—Desde ti, Nevermore.

Eso la hace callar, y ahora sus ojos bailan cuando sonríe.

—Tonto enfermo de amor —murmura.

No tiene ni idea, pero está a punto de descubrirlo. Agarro sus suaves piernas y la subo a mi regazo.

—Te he dicho que estoy embrujado. Debo estar bajo algún hechizo para contratar a un pájaro entrenado como método disculpa.

—Y me encantó cada pedacito de tu exagerada escena. Te he echado mucho de menos —susurra, mirando a través de sus pestañas.

—Yo también...

—Has tardado un mes entero en mandarme un mensaje.

—Yo… —No hay una buena explicación para eso—. Fui un cobarde, y lo siento mucho.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Mamá me ayudó. Ella me dijo que perder a alguien que amas no es una tragedia. La tragedia es no amar. Aunque suene ñoño, hay algo de verdad ahí.

Ella suspira.

—No sé nada de eso. Si te pasara algo, nunca sería la misma.

—Eso es otra cosa que me preocupaba. Por eso pensé que debía mantener la distancia. Lo que dijo mi madre me hizo pensar, pero no fue la respuesta definitiva.

—¿Sí? Entonces, ¿cuál fue?

—Wyatt. Está muy enamorado de Meadow —digo, sonriendo al pensar ese idiota grandulón.

—Eso es dulce, pero ¿qué tiene que ver con nosotros? —pregunta Maxinne.

—¿Recuerdas que Wyatt lo perdió todo por culpa de su ex mujer y sus malos hábitos? Nunca pensé que sobreviviría, sinceramente, y mucho menos que daría el giro que ha dado. Si todavía puede encontrar en él el amor después de todo lo que pasó... ¿por qué no puedo yo? Especialmente cuando tengo una razón magnífica para vivir al máximo.

Me besa, suave y dulcemente, tentándome con esa boca.

—¿Cómo está él, de todos modos?

—Mucho mejor. Está encerrado en mi casa de huéspedes, sobre todo viendo mala televisión y tonteando con Meadow cuando lo visita... —Le paso los dedos por el cabello—. Pero ya basta de hablar de ellos. Hay un ángel en mi regazo, y no la he visto en un tortuoso mes. Wyatt no es lo que me hace perder el aliento.

Cuando aparcamos en mi casa, nuestros labios se funden y mi mano enseguida corre entre sus muslos. Cada vez que siento su humedad, hundo mis dientes en su labio.

Louis tiene que golpear suavemente la pantalla de privacidad para recordarme que llegamos.

Salgo primero con una disculpa murmurada, sujetando la puerta para Maxinne, y luego hago rodar su bicicleta hasta el garaje. La atraigo hacia mí y la abrazo durante un largo rato antes de llevarla al interior.

—Cielos, es tan bueno tenerte en casa —digo con una exhalación.

Me demuestra que lo sabe, apoyándose en las puntas de los pies y apretando sus labios contra los míos con salvaje abandono. Me pasa la lengua por los labios y, cuando abro la boca, me chupa el labio inferior. Suspiro con el alma y mis manos caen sobre su trasero, hundiendo mis dedos en sus curvas.

La marcaré esta noche, lo juro por Dios. Posiblemente para toda la vida.

Mis celos, mi codicia y todos mis impulsos más oscuros no pueden ser malos si son para ella, ¿verdad?

Me lo pregunto, incluso más cuando ella levanta la vista con sus ojos tan calientes, tan brillantes y sus labios entreabiertos.

—Te amo, Thomas Burns. —Ella traga con fuerza—. Yo... tenía que decirlo.

La atraigo, abrazándola como si estuviera más cerca que mi propia sombra.

—Yo también te amo, Maxinne. Tanto que me vuelvo loco. No tienes ni idea.

—No lo sé. Pero el cuervo con el pergamino me dio una idea.

—El pájaro no araña ni la superficie.

La conduzco al interior, pensando que nos sentaremos en el balcón un minuto o dos. Veremos cuánto tarda la locura de mis pelotas en llevarnos a la cama.

Damos exactamente dos pasos fuera antes de que ella esté inmovilizada contra la pared, gimiendo muy dulcemente para mí.

Estoy de rodillas, levantando su falda y recorriendo sus muslos con mi boca.

A ninguno de los dos nos importa que la mitad de la ciudad pueda ver. Me la comeré hasta que grite con todo el mundo mirando, y la luna por si acaso.

—Thomas —susurra, pasándome las uñas por el cabello.

Eso me anima a bajarle las bragas con los dientes. Ni siquiera las dejo caer en el suelo antes de ponerme a trabajar.

Mi lengua recorre su montículo, saboreando su pequeña y caliente vulva. Y ahí se va mi mente, acompañada de mis dedos, los que hundo por completo en ella al mismo tiempo que acaricio su clítoris con mi lengua.

La atrapo mientras se desliza por la pared, sosteniéndola mientras la follo con la lengua hasta el fin del mundo…

Cuando siento su tensión, su ritmo, y esos gemidos que son como una maldición en mis oídos, acelero mis lamidas y el empuje de mis dedos.

Le arranco el orgasmo como si quisiera que le doliera. Se corre para mí, es todo placer fundido, temblando contra mi cara mientras la agarro por el culo y la amoldo a mi boca.

Demonios, sí, Nevermore.

La hago cabalgar sobre mi cara hasta el último temblor. Entonces se desploma lenta, dulce y delirantemente en mis brazos mientras acribillo su cara a besos.

Me encanta poder permitirme el lujo de ser lento y tierno, aunque mi pene palpitante no esté de acuerdo. A partir de este momento, tenemos el resto de nuestras vidas.

—¿Lista, cariño? —le susurro cuando por fin levanta la vista.

Con mis dedos entrelazados con los suyos, la ayudo a ponerse en pie, dejando sus bragas en el suelo. Volvemos a mi casa y me dirijo a la cocina por el vaso de agua que seguro que necesita.

Sin embargo, Maxinne se detiene, centrando su peso en mi costado.

—Vas en dirección contraria —dice.

—¿Lo hago?

Ella asiente, me lanza una mirada pesada y camina en la dirección opuesta que lleva a mi habitación.

—Hoy vamos directos al grano, ¿eh?

—No te pongas demasiado nervioso. Ha pasado un mes y te necesito. Y no solo eso, quiero decir que no he dormido bien sola desde... sí.

No termina la frase. Las palabras quedan suspendidas en el aire entre nosotros.

—Yo tampoco —admito, tirando de ella hacia mí, rodeando su cintura con mis brazos.

—Esta noche voy a dormir como un gatito —dice, apoyando suavemente su cabeza en mi pecho.

—Ojalá pudiera decir lo mismo.

—¿Por qué no? —Me mira, sorprendida.

—Como has dicho, ha pasado un mes. Eso significa que estaré muy ocupado viéndote, mujer. Mis ojos están hambrientos de verte en mi cama, donde debes estar.

Su cara se tuerce de risa, pero su cuerpo está tenso.

Está en casa. Está empapada. Está esperando. Por fin es mía, pero no es la misma.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

Ella sacude la cabeza.

—Mentira. ¿Qué pasa? —le insisto.

Se encoge de hombros.

—No dejo de pensar en qué pasa si vuelves a enloquecer. O que si...

La silencio con mis labios, un agresivo beso de negación que la hace flaquear en mis brazos.

—Maxinne Poe, escucha. No hay ninguna posibilidad de que sea lo suficientemente fuerte como para perderte de nuevo.

—Pero casi lo fuiste una vez...

—Antes, no tenía ni idea de lo que era vivir sin ti. O de lo perfectamente que encajas en cada rincón de mi vida.

—¿Sí?

Me río entre dientes.

—Wyatt me amenazó con darme una patada en el culo por pasar tanto tiempo en el hospital en vez de contigo. Ma sí cumplió su promesa y me dio esa patada, como su manera de bendecir tu corazón. Estoy bastante seguro de que si esto no funciona, todos me repudiarán.

Se ríe.

—Tu madre te quiere demasiado para eso.

—Ahora sabes lo que siento por ti, Maxinne.

Ella sonríe suavemente.

—Entonces, esto es real. —Sus palabras son una declaración y una revelación.

La beso de nuevo para que lo entienda.

—Nada ha sido nunca tan real, y estoy deseando que llegue cada momento. Ahora, si hemos terminado de mover la boca, estoy seguro de que otra parte de mi anatomía quiere ser escuchada...

Asiente mientras la levanto, echándola por encima de mi hombro.

—¿Recuerdas la primera vez que me llevaste a tu habitación? —se inclina, ronroneando en mi oído.

—¿Cómo podría olvidarlo? Fue casi así de intenso.

—¿Cómo que casi? Estuve a punto de morirme antes de llegar a la cama.

Sonrío, boquiabierto ante lo que sale de su boca.

—Maxinne, eres dueña de mi alma. Te amo.

Sus uñas rozan mi espalda.

—Yo también te amo —susurra.

Una vez que cruzamos la puerta, la cierro de una patada y luego la tumbo en mi cama.

—Hay una diferencia clave entre la primera vez y hoy —le digo, mirándola con anhelo.

—¿Sí?

Acaricio su cabello, dejando que mis dedos caigan sobre la seda platino.

—Aquello fue sobre todo físico, pero esto... esto es con todo mi corazón.

Me coge la mano y me empuja hacia abajo, besando mis nudillos.

—El mío te pertenece desde hace tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —aventuro.

—No lo sé. Al menos desde la primera vez que hicimos el amor.

—Definitivamente, uno de los mejores días de mi vida. —Sonrío al recordarlo.

—¿Y los demás?

Aprieto mis labios contra su frente.

—Este es uno más. He recuperado a mi chica. —Me acerco a sus labios—. Aquel día terminaste muy bien, según recuerdo. Tus uñas se hundieron en mi espalda y tu cuerpo se apretó a mi alrededor. Pero esta vez, acabarás con más fuerza —le prometo, pellizcando su hombro entre mis dientes.

Se cubre la cara con las dos manos y se ríe.

Pequeña pícara.

La agarro, apartando una mano, y me la llevo a los labios para besar sus nudillos. Luego, lentamente pero sin pausa, beso sus dedos uno a uno.

Ella aparta la mano, temblorosa. Me rodea con sus brazos y acerca su rostro al mío. El beso que se produce es un largo concierto de respiraciones agitadas y deseos perversos.

Maxinne tiembla cuando mis dedos rozan su piel, demasiado codiciosa para controlarse.

Le quito el vestido por la cabeza, quedando con un sujetador de encaje y nada más, sus bragas siguen en el balcón.

Mi cara baja hasta sus tetas, donde tomo un pezón a través de la tela, peligrosamente impaciente. Chupando, mordiendo, provocando, hago lo que prometí: la traigo a casa.

A los dos minutos, es un desastre jadeante, apenas capaz de desabrocharse el sujetador. Cuando por fin libera esas tetas perfectas, sus pezones se fruncen bajo mi lengua.

Creo que se va a correr en el acto.

Pero antes de que eso ocurra, la tumbo de espaldas y me quito la ropa pieza a pieza. Me subo encima de ella con hambre, cogiendo sus tetas con las manos y empujando esos pezones entre mis dedos mientras contemplo el festín que tengo ante mí.

Esta mujer es mi perdición.

No solo mi corazón y mi alma son suyos.

Tiene los derechos de mis pelotas de por vida.

Cuando vuelvo a rodear con mi lengua ese pico firme, presiona mi cabeza contra ella y los gemidos bajos se hacen más fuertes e insistentes.

Sus dedos se enroscan en mi cabello, bajan por mi cuello y rozan mi espalda. Me encanta cómo sus uñas bailan sobre mi piel, instándome a dar lo mejor de mí, lo peor, todo. Esta noche lo tendrá.

Mi lengua masajea su piel flexible hasta que no puedo soportarlo.

Agita sus caderas contra mi pierna, incitando la rígida dureza que ha despertado, rogándome que tome lo que siempre ha sido mío.

—Dios —susurro, separándome para cambiar mi peso.

La miro fijamente, esa cosa frágil, ese tatuaje que me invita a tomarla de todas las maneras posibles desde el domingo y hasta la próxima semana.

—Thomas, por favor —suplica, enroscando sus piernas alrededor de las mías.

Me está pidiendo que la reclame, así que agarro la base de mi pene, mirando hacia abajo. Golpeo mi punta hinchada contra su clítoris varias veces, enseñándole que solo está en el primer nivel de suplicación.

Se queda sin palabras cuando entro, reclamando su calor, sin condón entre nosotros. Su vagina me aprieta y me lleva a hundirme, a darle todo de mí, rompiendo el último hilo de mi control.

Muerdo sus labios cuando mi cabeza baja y mis caderas se ponen a trabajar. Es animal, primitivo, y de alguna manera sigue siendo tan humano que duele.

Cada embestida la sacude, cada vez más rápido, clavándola en el colchón. No pasa mucho tiempo antes de que estalle, en una ráfaga de jadeos y con las uñas clavadas en mi espalda, provocándome un dolor placentero.

Glorioso.

Fascinante.

No me importa si me corta hasta los huesos, con tal de que me entierre dentro de Nevermore, saqueándola de dentro a fuera con sus punzantes embestidas. Mi pubis se arrastra contra su clítoris cada vez que me presiono hasta la empuñadura, y pronto estoy enseñando los dientes.

Levanta la vista con una pregunta en los ojos, demasiado perdida para las palabras, pero la oigo alto y claro.

¿Lo harás? ¿Te vas a correr dentro de mí?

Maldita sea. ¿Podría hacer algo más?

—Aguanta, cariño —gruño, echándome hacia atrás para controlar mi final, para poder expulsar hasta la última gota de mí en su vientre.

Ella me vuelve así de loco.

Me hace estar tan seguro de que si estamos destinados a tener hijos, quiero empezar pronto, incluso si una cabeza más fría sugiere algo diferente.

Esta noche, que se joda cualquier cosa más fría. Soy puro acero fundido cuando me introduzco en ella y su boca se abre, sus ojos se ponen en blanco y su vagina me roba el alma.

Mi pene se hincha en su caos, sacudiéndose, pulsando, derramándome dentro de ella.

Nos juntamos en una balada de carne, puro delirio al rojo vivo para dos almas perdidas que se han hecho realidad.

Edgar Allan, cómete tu maldito corazón.

O no lo hagas.

Porque estoy haciendo mejor poesía que cualquiera que haya imaginado con Maxinne Poe, y es todo lo que necesito.

25

Maxinne

Fortunato y yo (meses después)

El viento fresco me pellizca los dedos, pero no me rindo todavía. Estoy en mi ritmo de escritura, con el cerebro vibrando, el corazón en llamas y, lo que es más importante, con las palabras fluyendo.

Tacho una línea y la reemplazo. Este diario ha sido un regalo del cielo, mucho más íntimo que escribir en el ordenador o en mi cuaderno de ofertas.

Lo encontramos en una venta de inmuebles en buen estado. Y desde que llegó a mis manos, el cuero negro está ligeramente maltratado, y las páginas se han curtido suavemente con la exposición a la luz y el buen uso.

Thomas planeó esta escapada, lo que ha dado vida a mi musa.

No sé qué tienen el frescor y la majestuosidad del monte Rainier o las vibrantes hojas de otoño que se mueven en espiral con el viento, pero los versos fluyen, brotan de mi alma.

Desliza la puerta de la cabaña, con una ajustada camisa de botones burdeos, desabrochada en la parte superior y con el pecho levemente al descubierto. El hombre ni siquiera necesita gritar: ¡entra, es casi la cena!, para llamar mi atención.

—Dame un segundo. Estoy terminando...

—Eso significa otra hora en el tiempo de Nevermore. Trae tu dulce trasero aquí antes de que te congeles —gruñe.

Levanto la vista, miro sus ojos marrones y sonrío.

¿El efecto que tiene sobre mí desaparecerá alguna vez?

—Te culpo de esto. Cuando dijiste que escribiría mucho aquí, no sabía que iba a estar pegada al bolígrafo y al papel —admito.

—Tenía razón. ¿Qué más hay de nuevo? —Él resopla con fuerza—. Has venido a pasar tiempo conmigo, ¿recuerdas?

Hago una mueca. Incluso después de todos estos meses y tantos cambios, sigue teniendo un ego del tamaño de un elefante.

—He venido a pasar tiempo con Fortunato.

Pone los ojos en blanco.

—Poe, eres un bicho raro por ponerle un nombre a ese diario.

—Un bicho raro que te quema, Burns. Incluso cuando no puedo entender por qué.

—Oh, no, cariño. Tú ardes. Si tienes otro poema o dos sobre la cama, te recordaré lo fácilmente que puedo convertirte en ceniza.

Mi cara palpita de calor.

Grandes palabras de un gran lecho y, sin embargo, son terriblemente ciertas.

—Bueno, me gusta estar en la cama contigo —suelto, añadiendo rápidamente—: Es decir, cuando no estás roncando como un oso hibernando.

—El placer tiene un coste. —Sonríe y sus ojos rebosan dulzura—. Para que conste, tú también eres mi forma favorita de calentar mi cama. Ahora, si entras en algún momento de este siglo, podríamos disfrutar en lugar de hablar.

Levanto una mano. Tengo que terminar estas líneas antes de perder mi inspiración.

El vínculo.

El lazo

Siempre juntos.

—Una advertencia justa —retumba impaciente—. Si me engañas con el Sr. Fortunato, lo haré pasar por una trituradora.

Lo fulmino con la mirada.

—No te atrevas, Thomas Burns.

—Mujer, no me pruebes.

Sale del porche, baja a toda prisa la corta escalera y viene hacia mí.

Agarro el diario, me subo a la mesa en la que estoy sentada y bajo a toda velocidad por el banco del otro lado, corriendo lo más rápido que puedo.

Thomas me persigue.

Me alejo corriendo, sorprendida de que aún pueda hacerlo cuando estoy doblada de risa.

Me está alcanzando rápidamente.

Llego a la colina, cubierta de hojas recién caídas y con el verde esmeralda aun destellando. Solo hay una escapatoria, y además es la mejor manera de molestar más a mi hombre.

Me meto a Fortunato en el jersey, me tiro al suelo y ruedo como si volviera a tener doce años.

—¡Maxinne! —grita.

Antes de que pueda rodar tres veces seguidas, unas manos fuertes me agarran el jersey, haciéndome retroceder y frenando mi impulso.

Me levanta con facilidad, sujetándome como a un cachorro travieso.

—¿Estás loca? ¿Ves lo empinada que es esa caída? Podrías haberte hecho daño. —Señala con un dedo hacia abajo y... sí, tiene razón.

Es más empinada de lo que parecía en el calor del momento, especialmente con las hojas que alfombran todo.

—Pero parecía muy divertido. —Le sonrío lentamente.

—Solo porque te pillé a tiempo —refunfuña—. ¿No me digas que tengo que hacer doble trabajo como tu novio y tu guardaespaldas? Esto se está poniendo raro teniendo en cuenta que he sido tu jefe.

—Mientras seas amable con Fortunato... ya veremos.

Me lanza una mirada tan sucia que resulta histérica.

Deslizo mi mano bajo el suéter, esperando sacar mi diario, pero...

—Oh, Dios. ¡No está! Se me debe haber caído al rodar. —El corazón se me sube a la garganta.

—Supongo que te lo mereces entonces.

—Thomas, esto no es gracioso. ¡Bájame! Tengo que encontrar mi diario. No puedo perder mi trabajo. —Se me hace un nudo en la garganta, y por mi mente dan vueltas cientos de formas en las que el pequeño cuaderno podría acabar anegado o llevado por un zorro travieso.

—¿Quién es el adicto al trabajo ahora? —Me rodea con sus brazos y me estrecha contra su pecho.

Me inclino y le beso antes de que se reanude mi pánico.

—Por mucho que te ame, si no encuentro mi diario, nunca te lo perdonaré.

Me deja en el suelo con un ligero sonido de exasperación.

—Espera. Iré a rescatarlo —promete.

—¿Lo harás?

—Como si me fuera a arriesgar a tu ira, Nevermore. Hay un montón de lugares aquí para esconder mi cadáver, y estoy seguro de que encontrarías el peor —bromea.

—Eres tan dramático. —Me río de todos modos, maravillada por la forma en que sus bromas tontas pueden alegrar incluso momentos de miedo como éste.

—Y tú eres la que le puso nombre a un diario.

Caminamos juntos, mirando al suelo, buscando. Thomas empieza a bajar la pendiente más pronunciada, sacando su tarjeta de ex marine y exigiendo que me quede quieta.

Es increíblemente molesto, pero también dulce.

—¡Creo que lo veo! —dice desde el fondo de la colina, apartando las hojas a patadas. Se agacha, lo coge y vuelve a subir.

Un delicioso alivio inunda mi sistema, fresco y pacífico; tanto, que casi no me doy cuenta de los pequeños copos que me pinchan la piel.

Solo un puñado al principio, y luego una auténtica polvareda que se arremolina entre los árboles. El tiempo es intenso a estas alturas, y a finales de octubre no es raro que las lluvias se conviertan en nieve.

Me bajo la capota por encima de los guantes sin dedos y saco la lengua mientras Thomas se acerca.

—¿Ves lo que has hecho? Le echo la culpa de este tiempo, capitán.

A mi lado, se ríe. Desde hace un par de meses, he empezado a llamarle así. Pero ahora es cualquier cosa menos un imbécil.

Thomas Burns es la luz de mi vida, el primer y último hombre al que seguiría al infierno.

—Cuidado o arruinarás la magia —me advierte, eclipsándome con esos enormes brazos que siempre parecen sostener el cielo.

—No es posible. Has salvado a Fortunato —susurro, cogiendo el diario y dándole un buen repaso con la mano.

—Hay suficiente magia adentro, donde está caliente. He prendido el fuego —me susurra al oído.

Levanto la vista con una sonrisa.

—¿Sabías que nevaría?

—Lleva toda la semana en la previsión con más de un noventa por ciento de probabilidades.

—Vaya, me sorprende que aun así hayas seguido adelante con el viaje.

—Un poco de invierno nunca hace daño a nadie. Además, pienso mantenerte muy ocupada en la cabaña para que te calientes. Mañana, si tienes suerte, te despertarás adolorida, con una taza de café en la mano y una bonita vista de la montaña en blanco resplandeciente.

Enlazo mis dedos con los suyos. Este hombre es lo mejor que me ha pasado nunca, aunque me cueste expresarlo con palabras.

En cuanto entramos, me envuelve un calor acogedor, con las llamas anaranjadas centelleando en la chimenea.

—Me encanta que seas tan atento... cuando quieres —bromeo.

Mi corazón da un vuelco cuando él me devuelve la sonrisa.

Cierra la puerta tras nosotros, me besa lánguidamente los labios y pasa de largo con un juguetón golpe en el trasero.

—Ve a poner tu diario en un lugar seguro mientras te preparo un café —me ordena.

—Hmm, vale. Pero se me ocurren mejores formas de calentarme que un café...

Se ríe y me besa de nuevo.

—Pronto —susurra, bajo y firme.

Es tan perfecto. No puedo evitar mirarlo fijamente, preguntándome cómo me he visto envuelta en este torbellino.

Ni siquiera he renunciado al contrato de alquiler de mi apartamento, a pesar de haber vivido con Thomas desde el día en que me recuperó por medio de un cuervo mensajero.

Si todavía fuera una universitaria con ojos de estrella que cree en las bodas, él sería el hombre con el que querría intercambiar votos, sin duda. Pero algo me dice que estamos mejor así, tranquilos y lentos, comprometidos sin formalidades públicas todavía.

Me dirijo al dormitorio y dejo mi diario sobre el escritorio. Cuando vuelvo al salón, Thomas tiene dos tazas de café humeante y un enorme rollo Regis sobre la mesa de centro, aparentemente caliente como si estuviera recién hecho.

Se tumba en el sofá y yo me siento a su lado, con la curiosidad que me produce.

—Vaya. Realmente has pensado en todo. ¿Cuándo has parado para esto? —pregunto, mirando el rollo con el estómago rugiendo.

—La mañana que partimos. Los compré crudos y solo tuve que meterlo en el horno. Quería que este fin de semana fuera perfecto, y sé que a mi chica le gusta más la repostería que el dinero.

Me río de él, repentinamente suspicaz.

—Thomas, ¿qué estás haciendo?

Él levanta las manos como si fuera inocente.

—Nada. ¿Por qué?

—Estás tramando algo.

Sacude la cabeza con fiereza.

—Te equivocas. Honor de Scout.

—Thomas Burns, no eres un Boy Scout. ¿Cuántas veces tengo que recordártelo?

—Maxinne Poe, cómete tu rollo y cállate —dice juguetonamente.

—¿Y si ahora soy alérgica a la canela?

—Mentirosa.

Recojo el plato de cerámica en el que ha puesto el rollo, y hay un pequeño tenedor de plata al lado, esperando.

—Híncale el diente —me ordena.

Lo hago, y el panecillo casi se deshace. Le doy un mordisco, pero es extrañamente escamoso, casi como si hubiera algo raro en la masa. Toso y escupo pequeñas migas en mi mano.

—¿Estás bien? —pregunta.

Cundo asiento, me rodea con un brazo, acerca su boca a la mía y me pasa la lengua por los labios. Dejo caer el tenedor y enseguida guio mi mano hacia su cabello fundiéndome en su beso.

Me cubre la palma de la mano con la suya y empuja mi mano hacia el plato sin romper el beso. Sigue recorriendo mi lengua y el interior de mi boca, con la suya.

Suspiro, ya delirante, cuando se separa.

—Tienes que comer —susurra, rodeando el tenedor con mi mano.

Juntos, lo clavamos en el rollo de canela, cerca del centro.

¿Qué está haciendo?

Me besa de nuevo, esta vez más profundamente, con su lengua rozando la mía.

Oh, Dios. Así no puedo concentrarme en lo que está haciendo.

Volvemos a pinchar del rollo de canela, y esta vez el tenedor choca con algo sólido. Él guía mi mano, levantando la capa de escamas.

Se aparta y suspira profundamente.

—Maxinne, mira tu plato.

¿Qué? Parpadeo.

—¿Ahora?

—¿Por favor? —La palabra es apenas audible cuando sale de su boca.

Recupero el aliento y miro hacia abajo.

El tenedor golpea algo metálico, casi como un pequeño disco de metal. Vuelvo a rasgar con el tenedor, quitando más de la masa.

—Es una gran metida de pata de parte de la tienda. Atenta contra la salud del cliente. Creo que deberíamos demandar —bromeo, con la cabeza dando vueltas a las posibilidades.

—Vamos a ver qué es antes de llamar a los abogados —dice, con los ojos clavados en los míos.

Separo el resto del rollo de canela y alcanzo a ver algo en la parte superior mientras hago palanca con el tenedor para sacarlo.

Es... ¿una especie de caja? Hay una forma de cuervo grabada en la parte superior.

Se me corta la respiración.

Mis ojos vuelven a mirar a Thomas.

—Continúa. —Me dedica una media sonrisa y se encoge de hombros—. Ábrelo, Nevermore.

Respira, Maxinne. Solo respira.

Me tiemblan los dedos al acercar la caja, la toco para asegurarme de que está fría y jadeo al pasar el dedo índice por su costura.

Lista o no...

Las bisagras ruedan al abrirla.

Hola, anillo vintage: Un magnífico diamante ovalado rodeado de diamantes más pequeños en un halo.

—Thomas, esto es... es precioso —tartamudeo, tropezando con mis palabras.

Se inclina con un firme movimiento de cabeza y saca el anillo de la caja.

—Queda mucho mejor si lo llevas tú, preciosa —susurra.

Lo miro, sin saber qué está haciendo, aunque una parte de mí lo sabe.

Me quedo paralizada cuando se arrodilla y desliza el anillo en mi dedo.

—Te dije que no podía vivir sin ti, lo que se hace más cierto cada día. Te amo con todo mi corazón, mujer. Ahora solo quiero que seas la Sra. Burns.

—Yo también te amo, te amo tanto, pero... —Lágrimas calientes suben por mi garganta en un sollozo estrangulado—. T-Thomas —balbuceo.

Se levanta con una suave sonrisa y me atrae hacia sus brazos, aunque debe estar paralizado.

—¿Pero qué, cariño? ¿No es suficiente el amor?

—Es que no me gustan las bodas.

Me acaricia la espalda con la mano.

—Confías en mí, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. —Asiento con fuerza—. Quiero casarme contigo, pero supongo que tengo miedo...

—Entonces ya somos dos. Además, si me aceptas, superaremos esto juntos. Te lo prometo. Eres la única en la que confiaría para hacer esto.

—Pero ¿y si te asustas porque tienes que usar un esmoquin?

Se ríe suavemente.

—Sigue siendo algo que uso regularmente en los eventos de caridad de Ma —explica con ternura.

—Oh, claro. ¿Pero hay tanta gente…?

—También es normal. Si quieres, podemos hacer nuestros votos sin público —dice, con su voz tan desgarrada, tan decidida, tan dulce.

—¿Y qué pasa si te despiertas con enormes remordimientos? Como, '¡Oh, Dios mío! Voy a pasar el resto de mi vida con esta mujer. No voy a volver a tener sexo con nadie más, y si quisiera ir a dar un paseo en barco con Wyatt durante una semana, ahí va mi oportunidad'. ¿Huirías?

Se ríe durante al menos treinta segundos.

—En primer lugar, una semana entera es demasiado tiempo para estar con Wyatt Emory en un barco...

Lo miro, con la respiración entrecortada, intentando enterrar mis estúpidos miedos para poder darle el firme sí que tanto se merece.

Entonces me pellizca el cuello y salto a sus brazos.

—¡Ahhh! ¿Qué fue eso? —me quejo.

—Piensas demasiado —gruñe contra mi oído, todo aliento caliente y santa paciencia—. Que conste que me despierto cada día a tu lado sin arrepentirme de nada. Solo sé que eres la mujer con la que voy a pasar el resto de mi vida. Ya sea que eso signifique que atamos el nudo hoy o dentro de diez años, nunca te librarás de mí.

—¿Lo dices en serio? —susurro—. ¿Lo prometes?

Él asiente con firmeza.

—Lo juro por mi corazón. Quiero pasar el resto de mi vida contigo, y quiero que esa vida empiece ahora.

—Yo solo... No pensé que fueras del tipo que se casa.

Su mandíbula se aprieta.

—¿Eso es un no entonces?

—¡Dios, no! Te amo. No quiero que esto termine.

—Entonces, ¿te casarás conmigo?

Hay una larga pausa en la que mi corazón se detiene.

—Quiero hacerlo. Con todo mi corazón. —Mi labio tiembla—. Pero Thomas... soy muy mala en las bodas.

—Te equivocas. Tu ex imbécil era malo en las bodas. —Me mira a los ojos con pura confianza, y oh Dios, es contagioso—. Si lo hacemos, mi madre lo planificará, o yo contrataré a un organizador. Lo que quieras, Nevermore, mientras seas mía.

—Quiero fugarme —suelto, empujando mis manos hacia las suyas.

—¿Qué?

—Quiero fugarme. Solo nosotros.

Me atrae hacia él.

—Mamá tendrá mi cabeza en una bandeja de plata si le niego la boda que ha estado planeando durante veinte años, pero por ti...

Riendo, empujo mi mano suavemente delante de sus labios.

—¿Juras que no te acobardarás? —susurro.

—Maxinne, si no me presento a nuestra boda por cualquier motivo, estaré muerto. E incluso entonces, probablemente volveré y te perseguiré hasta la suite de la luna de miel. Escúchame bien. —Me sujeta la cara suavemente con ambas manos. Sonriendo, suspira—. No. Puedo. Vivir. Sin. ti. No hoy. Ni mañana. Ni en mil años. ¿Lo entiendes? Te necesito como el oxígeno.

Mis labios se levantan.

—Te amo tanto.

—Entonces, ¿eso es un sí definitivo? —Apoya su frente en la mía.

Le rodeo el cuello con los brazos y asiento con la cabeza, sellando mi acuerdo con un beso que me enrosca los dedos de los pies.

Nuestros labios se funden durante lo que deben ser diez minutos antes de que nos separemos lentamente y sin aliento.

—Solo tú podrías convencerme —susurro, bajando finalmente la mirada a ese extraño, aunque magnífico anillo que tengo en la mano y que está empezando a sentirse bien—. ¡Oh, también tengo una sorpresa para ti!

—¿Sí?

Me muerdo el labio inferior.

—Hace un poco de frío aquí. Deberíamos acercarnos a la chimenea.

Me mira de reojo y me río.

—¿Cuál es la sorpresa? —pregunta.

—Solo hay una forma de averiguarlo... —Me acerco a la chimenea y le hago un gesto para que me acompañe.

Thomas me sigue y me agarra de la espalda del jersey.

—Nevermore, no tienes ni idea de lo que me haces.

El calor sube bajo mis mejillas y sonrío.

—Creo que tengo alguna idea.

Entonces me quito el jersey, revelando un teddy de encaje verde cazador debajo.

Se le corta la respiración y traga con fuerza.

—Llevas lencería debajo de la ropa.

Asiento con una sonrisa juguetona.

Él recorre la copa sobre mi pecho mientras sus ojos permanecen en los míos.

—Este color te sienta bien, pero también lo haría una bolsa de papel. —Su voz es ronca—. Tus ojos brillan.

—¿Sigues mirándome a los ojos? —Mis labios se mueven hacia arriba.

Enlaza sus dedos en la cintura de mi falda y me tira hacia él.

—Cielos, no. Son hipnóticos, pero el resto de ti también lo es. —Su boca se acerca a la mía.

Mis dedos se ponen a trabajar, calientes y ágiles, desabrochando los botones de su camisa.

Su lengua se desliza por la mía mientras sus dedos rasgan la piel de mi cintura.

Entonces me rodea con sus brazos, apretándome con avidez contra él, haciéndome sentir su dureza.

Santo cielo. Mientras viva, esto nunca me cansará.

Desabrocho el botón del pantalón mientras me besa hasta dejarme sin sentido, luego sus labios se dirigen a mi garganta.

Nos deslizamos juntos hasta el suelo, con un montón de mantas robadas del sofá debajo de nosotros.

Le bajo los pantalones y luego los calzoncillos.

Se tumba sobre mí, con sus ojos brillantes, ardientes e implacables.

Tiemblo debajo de él.

Sus manos se acercan a mis pechos y deshace la primera fila de broches que recorren la parte delantera del teddy.

—Voy a desenvolver mi regalo... —Deshace la segunda fila, y luego la tercera, lentamente.

Así continúa hasta desnudarme.

Su lengua barre el espacio hueco entre mis pechos, recorriendo cada lado.

Sus ásperos dedos se deslizan hasta mi ombligo y suben de nuevo, manos hechas para el sexo. Me mira como si pudiera devorarme. Sensual, pero dulce.

—Nevermore, ésta ha sido la mejor sorpresa de mi vida —retumba contra mi oído.

—Tal vez me vista de verde en nuestra noche de bodas. Si tienes suerte... —Las palabras salen antes de que me dé cuenta de que estoy empezando a creer que habrá una noche de bodas.

Oh, vaya.

Me lanza una mirada de suficiencia.

—Ya lo estás planeando, ¿eh?

—Sí, supongo que sí. —Le devuelvo la sonrisa.

Coge mi mano izquierda y besa el anillo.

—Eso me gusta. Tanto como me gusta que lleves mi marca.

En lo más profundo de mi ser, vibro de euforia... ¿O es solo esta feliz lujuria por el único hombre que merece ser dueño de mi alma?

Me suelta la mano y vuelve al punto de partida.

—Te necesito dentro de mí —susurro.

Sus dedos descienden, arqueándose sobre mi montículo, hasta la cuenca redonda y palpitante de mi centro. Presiona la punta de su dedo contra ella, dibujando círculos lentos e intensos.

En tres segundos, estoy casi en la zona, con la cabeza inclinada hacia atrás y sin aliento. Sus labios toman los míos. Nuestras lenguas se encuentran, pero su dedo no se aparta de mi clítoris, trazando círculos constantes que me acercan al límite.

—Thomas —gimoteo.

Sus dientes me agarran el labio inferior, convirtiéndome en un rehén voluntario mientras desliza sus dedos dentro de mí.

No tarda en hacerlo.

Pronto, estoy rechinando contra él sin poder evitarlo, tan cerca de un orgasmo devastador que me tiemblan las piernas.

Entonces desliza su brazo por debajo de mí, empujándome hacia arriba, separando mis piernas. Me sostiene más cerca, con sus ojos en llamas fijos en los míos mientras la cabeza de su pene roza mi clítoris.

—Oh, Dios —gimo.

Su boca se acerca a la mía, burlándose de mí mientras se contiene. Tan dolorosamente cerca de llenarme, pero solo moviéndose por mi abertura con una erección como el acero revestido de terciopelo.

Somos labios, roces, lamidas, jadeos y mordidas.

Su lengua barre mis labios, saboreándome con una lenta tortura que me hace retorcerme.

—¿Cómo es que eres tan condenadamente sexy cuando suplicas? —susurra, volviendo a acercar su boca a la mía con un beso más profundo y dulce antes de que pueda responder.

Ahora estoy desbocada, enganchando los brazos y las piernas a su alrededor, instándole a que me tome, ¡por favor!

Sus manos se dirigen a mi culo, apretando ambas nalgas, abriéndome y profundizando la forma en que me reclama cuando sus caderas se empujan hacia delante y...

—¡Oh, Thomas! ¡Thomas! —Su nombre es la única palabra que logro pronunciar a través de la deliciosa locura alojada en mi garganta.

La única palabra que puedo comprender cuando su lengua vuelve a barrer la mía.

Me agarro a su cabello, tirando de él más cerca, derritiéndome en nuestro beso mientras me penetra con golpes frenéticos que coinciden con el fuego de sus ojos.

—Demonios, Maxinne —gruñe contra mi boca.

Sus caderas se empujan con fuerza, llegando cada vez más profundo. Aunque quisiéramos tomárnoslo con calma, ya no hay esperanza de hacerlo. Estamos demasiado necesitados, desesperados, hambrientos por el otro, y por alimentar la misma llama que nos consume a ambos.

Mis caderas se arquean para recibir sus rápidas caricias mientras mi cuerpo se tensa y mis ojos se cierran.

Se hunde dentro de mí, con unos empujones tan rápidos e intensos que podrían partirme en dos... y Dios, quiero que lo hagan.

Con un beso en la frente, me pone la barbilla por encima de la cabeza y me penetra hasta la empuñadura, flexionando su cuerpo como una tormenta hecha carne.

¡Maldita sea!

Mi cuerpo se aprieta en señal de rendición.

Esa ola de felicidad absoluta tiene que ser Thomas vaciándose dentro de mí, su fuerza masculina vibrando en mi interior como un trueno.

Mis dedos se enroscan y mi todo ser se eriza.

Estoy en el aire, irremediablemente enamorada; e incluso cuando las convulsiones disminuyen y vuelvo a mi cuerpo, lo sé.

Ahora que llevo su anillo, nunca, nunca bajaré.

—Te amo, preciosa —me susurra, todavía recuperando el aliento mientras hace girar mi anillo entre el pulgar y el índice.

—¿Te encanta que lleve tu anillo?

—Claro que sí.

—Bien. Porque a mí también. —Llevo su mano a mi boca para besar la palma y luego cada dedo.

—Pensé que tenías miedo.

—Lo tengo, pero también estaba siendo estúpida. Nunca me dejarás, y lo sé.

—Eres mía de por vida. De lo único que me arrepiento es de no haberte puesto un anillo antes —dice, tomando mi mano y besándola a su vez.

Nos quedamos tumbados, abrazados, durante un buen rato. Finalmente, nos trasladamos a la cama, donde Thomas Burns me recuerda una vez más la facilidad con la que me lleva al cielo.

* * *

Me despierto con un aire gélido y me subo la manta, ceñida a los hombros.

Me muevo para acurrucarme en Thomas, pero no está ahí.

Qué raro.

Me deslizo fuera de la cama, me pongo el enorme albornoz blanco que he encontrado en el baño y salgo de la habitación.

—¿Thomas?

—Aquí, cariño.

Sonrío antes de encontrarlo en la cocina. A través de la puerta de cristal, puedo ver exactamente lo que me dijo ayer. A lo lejos, toda la montaña brilla con un manto blanco fresco, la misma hermosa vista que hay justo fuera de la cabaña.

—¿Crees que nos alcance la nevada pronto? —pregunto.

—Solo se puede esperar.

Me río.

—¿Quieres quedarte en la nieve?

—¿Contigo? Claro.

Me dirijo a la cocina.

—¿Qué hay de desayuno?

—Tostadas francesas.

—Hmm, qué bien. Pero ¿y si prefiero los besos franceses?

—Déjame sacar esto del horno primero. —Presiona sus labios contra mi mejilla.

Los dedos de mis pies se enroscan alegremente contra el fresco suelo, con una pregunta colgando de mi lengua.

—Así que… ¿Cuándo quieres casarte? —pregunto tímidamente.

Se ríe.

—Tan pronto como estés preparada. Parece que has pasado de querer fugarte a esperar la boda en tan solo una noche, ¿eh?

Sonrojada, asiento.

—Siento mucho la forma en que reaccioné. No fue justo ni para ti ni para nosotros. Te amo más que a nada.

Mueve las tostadas de la sartén a un plato antes de rodear mi cintura con un brazo y acercarme.

—Por una fracción de segundo, me asustaste. Sin embargo, no tienes que disculparte por nada. Una vez te hice pasar un infierno. Lo sé.

—Sí, y ya lo hemos superado —digo con entusiasmo, empujando mis uñas suavemente en sus hombros.

—¿Qué ha cambiado? —pregunta, mientras sus ojos buscan los míos.

—Cuando estábamos en el suelo anoche, me di cuenta de lo mucho que me quieres.

Con una sonrisa más brillante que la nieve salpicada por el sol, asiente enérgicamente.

—Es cierto. Me alegro de tener el resto de mi vida para demostrarlo —dice, y termina con un beso tan embriagador que me debilita las rodillas.

26

Thomas

Evermore (tres meses después)

Tanteo la corbata, que está anudada y torcida.

Gimiendo, la desato y aprieto los dedos alrededor de los dos extremos para volver a intentarlo.

—Tranquilo, tigre. —Wyatt se acerca, con una sonrisa de comemierda en la cara—. Déjalo. Yo me encargo.

—El que confeccionó este traje debió haber dejado más espacio para la corbata. Es demasiado larga.

Se ríe.

—¿No es de tu marca? —Me quita la corbata del cuello, alinea los extremos, la restriega y la anuda.

—Diablos, yo no las diseñé personalmente. Solo las comercializo.

—No lo digas muy alto. Mala publicidad. —Se sienta en mi sofá—. Sabes que la corbata no es lo que te preocupa, ¿verdad?

Mis ojos le clavan una daga.

—¿Qué, ahora eres mi psiquiatra? Bien, doctor Emory. Ilumíneme.

—Burns, eres un manojo de nervios. Vas a estar bien. Raven...

—¿Alguna vez llamarás a mi esposa por su nombre? —refunfuño.

—Raven suena mejor, pero tal vez lo reconsidere una vez que termines tus votos sin vomitar todo ese traje. Ella te quiere, idiota. No tienes nada de qué preocuparte. —Sus palabras son la basura habitual de Wyatt, pero la palmada fraternal en mi hombro no miente.

Tiene buenas intenciones, y además es lo más parecido a un hermano que tendré jamás.

—¿Te has acobardado? —me pregunta suavemente.

Le miro fijamente.

—¿Te preocupa que lo haga?

Me mira con dureza.

—¿Estás dispuesto a arriesgarte?

—Ni un poco. Necesito saber que es mía.

—Escucha, hombre, todo el mundo se asusta al empezar una nueva vida hasta que un día se despierta y ya la está viviendo. Estarás bien, Burns.

—Lo sé. ¿Pero y si...?

—No. Ni siquiera lo digas —me interrumpe—. Tú no eres yo, y te aseguro que ella no es Olivia —gruñe.

Compruebo mi reloj.

—Tenemos que salir de aquí. Si llego tarde, Maxinne podría desplomarse, y no puedo hacerle eso.

Wyatt me sigue hasta la limusina, donde Louis nos espera con un boutonniere rojo brillante prendido en la solapa mientras sujeta la puerta.

—Estoy seguro de que querrás intimidad con tu nueva dama —dice Wyatt en el auto, inclinándose hacia mí—. Así que me voy a llevar a Meadow de acampada unos días mientras tú empiezas tu luna de miel.

Pongo los ojos en blanco.

—Hay prácticamente un acre entre la casa de huéspedes y la mía. No es que vayas a interrumpir nada. Además, nuestro vuelo sale al día siguiente.

—Thomas, esto nunca debió durar para siempre. Ya me he recuperado, y puede que necesites un lugar donde alojar a tus suegros durante unos días si quieren hacer turismo cuando te hayas ido.

—Nevermore no los dejará quedarse en la casa de huéspedes. Los quiere en una habitación libre de mi casa. —Me encojo de hombros—. Está bien. Tenemos mucho espacio.

Wyatt se ríe y me da un puñetazo en el brazo.

—Como ya me habré ido para cuando lleguen, quizá puedas convencerla.

—¿Qué te parece la oficina de correos, después de todo?

—Es un trabajo decente. Todo se hace ordenado y rutinario al final del día. Es agradable sentirse útil de nuevo. Meadow también tiene un trabajo.

—Qué bien. ¿Dónde?

—En una guardería. Resulta que es muy buena con los niños pequeños.

Más buenas noticias para Wyatt. Sonrío.

—¿Ha conocido ya a Micha?

Sacude la cabeza.

—No. Cuando salga de vacaciones en primavera, vendrá por un par de semanas. Se conocerán entonces.

—Lo estás haciendo bien para variar, Emory. Me alegro mucho de verlo.

—Sí, no me digas, porque todo te lo debo a ti.

Me río.

—El karma se paga. Solo estoy viviendo el día de mi boda gracias a ti.

Los dos apartamos la mirada como si hubiéramos dicho demasiado. Es uno de esos momentos de hombre incómodo en los que estás tan feliz que es difícil mantener la calma.

Mi teléfono zumba y lo saco del bolsillo para echar un vistazo a la pantalla.

Maxinne: ¿Dónde demonios estás?

Thomas: Todavía es temprano y voy de camino, Nevermore. No hay de qué preocuparse.

El teléfono suena un segundo después y deslizo el icono verde.

—Cariño… —digo, esperando escuchar a mi chica.

—Mi nueva hija está enloqueciendo. ¿Dónde estás, Thomas? —Ma prácticamente me grita al oído.

—A unos cinco o diez minutos. ¿Puedes ponerla al teléfono?

Una pausa.

—¿Hola? —La voz de Maxinne tiembla.

—¿Estás llorando, cariño?

—¡No! —miente con un resoplido.

—¿Por qué te asustas?

—Porque aún no has llegado.

—Maxinne, si este auto es arrasado por un camión antes de que lleguemos, me arrastraré hasta ti incluso llevando a Wyatt en mi espalda.

Le hago un gesto con la cabeza a mi amigo. Sin embargo, la mirada que me devuelve me dice que será él quien me lleve a mí.

—¿Y si te cae un rayo después? Casarse con un Poe tiene sus riesgos. —Su voz ya no es temblorosa.

Me río.

—Mujer, ya me has hechizado. Si me cae un rayo después de sobrevivir al camión, apagaré el fuego y seguiré mi camino hasta ti.

—¿Cómo?

—¿Qué quieres decir con cómo? Parando, tirando y rodando. ¿Te has saltado la escuela primaria?

Wyatt se ríe a mi lado.

—¿Quieres que le diga que te llevaré allí? —se ofrece.

Sacudo la cabeza. Disfruto coqueteando con mi futura esposa, incluso si está haciendo el ridículo. La enorme y espléndida casa adosada al club de golf aparece lentamente a la vista.

—Nevermore, ya estamos llegando. Nos vemos pronto.

—Estamos en el bosque —dice ella distraídamente.

—Lo sé. Tú serás la del vestido blanco, ¿no?

—Um, bueno...

—¿No llevas un vestido blanco? —No sé si está bromeando y le digo—: Creía que habíamos elegido la nueva línea Haughty But Nice.

—Lo hicimos. Pero me lo han teñido de negro. Me pareció bien.

Por un segundo, me quedo inmóvil en mi asiento.

—¿Teñiste tu vestido de novia de negro?

Wyatt se ríe a mi lado, con la cabeza hacia atrás y los dedos en los ojos.

—Mm-hmm. ¡Pero tengo unas plumas de pavo real muy chulas en el cabello! Accesorios para el cabello de día, plumas de noche.

Una mirada más a Wyatt y pierdo la cabeza. Me doblo en mi asiento, riéndome tanto que necesito limpiarme los ojos.

—¿Thomas? —dice por quinta vez.

—Tienes suerte de que te ame tanto. Nos vemos pronto —le prometo.

—¿No te molesta que haya teñido el vestido sin decírtelo? —pregunta en voz baja.

—Sorprendido, sí. Pero no estoy disgustado. Mientras seas mía hoy, no me importa que aparezcas con hojas de palmera atadas.

—Ya soy tuya —susurra feliz.

Yo sonrío.

—Pero lo quiero por escrito, Sra. Casi-Burns.

Atravesamos la puerta de entrada, serpenteando hasta la pasarela que nos llevará a nuestro lugar en el bosque donde tenemos todo preparado para el gran espectáculo.

—Nos vemos pronto —le digo una vez más, ya palpitando por cómo se verá con ese vestido.

Wyatt me mira con diversión en sus ojos.

—¿Qué? —le pregunto.

—Te vas a casar en el bosque al anochecer, y tu novia lleva un vestido negro. Realmente te estás casando con un Poe, amigo.

—Cállate —advierto, intentando no sonreír.

Porque tiene demasiada razón, y no me gustaría que fuera de otra manera.

Sale del auto antes que yo cuando Louis mira hacia atrás y me da sus mejores deseos.

Voy detrás de mi mejor amigo y empezamos a bajar por la pasarela. Se mueve más rápido de lo que espero, bien adaptado a su nueva pierna.

La pasarela nos lleva a un claro circular, escondido entre una espesura de enormes árboles viejos. Un juez se encuentra en el centro del círculo con la Biblia, mientras dos hileras de altas sillas blancas plegables están dispuestas ordenadamente alrededor del espacio pavimentado, y mi madre espera al final con un vestido de encaje.

Me entrelazo su brazo.

—Vamos a buscarte un asiento. Estoy seguro de que te has dejado la piel.

—Oh, Thomas, está tan hermosa hoy. Vas a llorar cuando la veas. —Ella se seca los ojos, claramente ya ha derramado suficientes lágrimas para toda la lista de invitados.

Me río, gratamente sorprendido.

Esperaba que Ma se sorprendiera por el vestido negro, pero por lo visto, está tan contenta de que me case que ni siquiera lo menciona.

Wyatt y yo la llevamos a los asientos de la primera fila y luego espero junto al juez, mientras mi amigo se coloca a mi lado, ajustándose la corbata.

Entonces, con un oleaje de violines, comienza mi futuro.

Rebecca sale de entre los árboles al final del pasillo con un elegante vestido azul de dama de honor, también de la marca, y camina lentamente hacia nosotros. Lleva un pequeño ramo de rosas blancas entre sus manos y se mueve como si se deslizara en el aire, solo se detiene cuando está junto a nosotros, dejando un espacio para mi Nevermore.

Maxinne y su padre son los siguientes en salir de los árboles, y ella no lleva el vestido negro que prometió.

Mis cejas se arquean mientras me trago una carcajada y mi corazón golpea mi caja torácica a toda marcha.

—Te lo has creído —susurra Wyatt con aire de conspiración.

Le lanzaría una réplica si no estuviera fijado en el ángel que tengo delante.

—Le encanta joderme —murmuro, agradeciendo que tenga toda una vida de eso por delante.

El vestido que lleva es blanco, fluyendo alrededor de ella impecablemente como una niebla de seda. Con pequeños capullos de rosa prendidos en su cabello rubio. Sería la envidia de todas las modelos de pasarela de la Costa Oeste.

—Es... impresionante —susurro, con la voz quebrada.

Wyatt sonríe con complicidad.

Su padre, un hombre grande y agradable con una cara redonda y una barriga más redonda, la acompaña hasta mí y pone su mano en la mía.

—Cuídala por mí —dice, estrechando mi mano con tanta fuerza que casi se rompe.

—Lo haré, Harold —le prometo.

—Hemos escrito nuestros propios votos —dice Maxinne.

El juez sonríe.

—Adelante, empiecen, si son tan amables.

—Yo iré primero —ofrece ella.

¡Oh, cielos!

El primer libro de poesía de Maxinne ya está siendo aclamado por la crítica. No quiero ir detrás de ella ya que será un acto difícil de seguir.

—Cariño, déjame comenzar —susurro, tomando su mano entre las mías mientras ella asiente.

Agradezco que ahora haya poco público.

El mundo entero parece encogerse y enmudecer, condensándose a nuestro alrededor en esta extraña y extraordinaria burbuja en la que solo estamos su corazón y el mío.

—Maxinne Poe, nunca supe que necesitaba a alguien más en mi vida hasta el día en que te negaste a renunciar a ese rollo de canela...

Se ríe, al igual que todos los demás.

—Eras hermosa, luchadora y fuerte. No esperaba volver a verte después de nuestro encuentro. Entonces entraste bailando en mi despacho y rodeaste a mi personal con tu dedo meñique. Me hiciste pensar. Me abriste los ojos. Has sacudido todo mi mundo. Te quiero más que a la vida porque me hiciste un hombre completo, y lo sigues haciendo cada día que estamos juntos. Sé mejor que nadie que soy un trabajo en progreso. Y tú, cariño, eres mi musa. ¿Quieres ser mía para siempre?

Ella sonríe y asiente vigorosamente con una pesada lágrima brillando en sus ojos.

—Sí —dice sin aliento.

Entonces retira su mano de la mía y encuentra un papel doblado dentro del ramo que aún sostiene.

—No he terminado... —le recuerdo.

Aunque me gustaría hacerlo, porque así no me quedaría casi sin palabras. Su suave sonrisa se hace más amplia, y esos deslumbrantes ojos esmeralda me miran fijamente.

—A partir de hoy, amaremos con un amor que es más que amor —agrego.

Su sonrisa se hace más profunda, incluso cuando parece un poco desconcertada por cómo he destrozado la frase de Edgar Allan en “Annabel Lee”.

No creo que sea así, dicen sus ojos.

—Tuve que retocarlo —le digo, inclinándome para encontrar su mirada—. Con nosotros, nunca será tiempo pasado.

Mamá se ríe, y todos los invitados de la boda nos miran.

—Te amo —susurra, bajando la mirada al trozo de papel que tiene en la mano—. Nunca se me han dado bien los grandes discursos, pero he escrito esto...

Se aclara la garganta y empieza a leer su última epopeya mientras yo me quedo como una piedra, escuchando.

—“Ella vive entre el negro de la noche y las sombras del gris.

Entonces llega un adonis de marfil, toda luz que gira. Él, que despertó un corazón de la fría muerte.

Su caballero blanco.

Su destello del cielo.

Él hizo que un corazón marchito latiera en rojo.

Ella, aterrorizada, se acurrucó de miedo.

Esto no es un juego, dijo él. Por favor, toma mi nombre.

El miedo suplica…

¿Pero qué pasa si cambias de opinión? ¿Cambias de vida? ¿Me dejas atrás?

Nevermore, ten una pista...

…No puedo vivir sin ti.

Esto no es un juego, dijo. Por favor, toma mi nombre.

Él es un caballero blanco, pero ella no está a la caza de una noche de bodas.

Aun así, él hizo que un corazón marchito latiera en rojo...

…lo despertó de la muerte.

Sí, dijo ella.

Ella, que no estaba a la caza de una noche de bodas, que tiene miedo de emprender el vuelo.

Pero le debe la vida...

Él aprecia una esposa.

Juega con la magia.

Baila con el fuego.

Una lección que arde lentamente.

¿Quién se quema? ¿Qué se quema?

Burns, yo

Burns, nosotros

Los dos Burns.

Me he quedado sin palabras.

Es un pequeño milagro que siga en pie.

Sin pensarlo, extiendo la mano y tomo la cara de Maxinne, guiándola más cerca.

No puedo esperar. Acerco sus labios a los míos y la beso como he querido hacerlo desde que envió el primer borrador de ese poema. Las palabras han cambiado mucho, pero de alguna manera, sin el sexo, es aún más caliente.

Sus flores rozan la tela del traje en mi espalda y con un silbido caen al suelo. También escucho un carraspeo en alguna parte. Pero estoy demasiado ocupado como para darle importancia.

—Normalmente intercambiamos los anillos antes del beso, pero adelante —dice el juez.

Me alejo de ella.

—Lo siento —susurro.

—Yo no —dice ella intensamente.

Dios. Esta mujer me vuelve loco incluso cuando es completamente inocente.

—Intercambien los anillos —indica el juez.

Me dirijo a Wyatt, que me entrega el anillo.

Maxinne coge el anillo de una Rebecca sonriente con los ojos llorosos y me lo pone en el dedo.

Empujo el anillo de Maxinne en su mano, luego me lo llevo a la boca y lo beso con delicadeza. Incluso su dedo parece más precioso que el oro que lo rodea.

—Aquí es donde normalmente diría 'puedes besar a la novia', pero ya hemos hecho esa parte. Ahora los declaro marido y mujer —anuncia el juez.

Con los aplausos que nos rodean, agarro a mi mujer de la mano y avanzo.

La conduzco hasta el pabellón del patio, donde tendrá lugar la recepción con un grupo más numeroso de nuestros familiares y amigos. Es en una enorme carpa de yurta con calefacción que se ha levantado para amortiguar el frío del invierno.

El sol se desliza hacia el horizonte cuando llegamos al patio, que brilla con luces centelleantes.

—¿Ves? Te dije que este era el momento perfecto del día para una boda —dice.

—Cariño, casarse contigo habría sido perfecto incluso a las tres de la mañana. —Aprieto más los dedos de ella, pero me rodea el cuello con sus brazos.

—Hoy has estado muy dulce.

—¿Qué? Siempre soy dulce. Y me acabas de conseguir como marido, Nevermore. Estás de suerte —susurro, deteniéndome para robarle un beso.

Al reanudar nuestra marcha, la veo enjugarse una lágrima.

Cuando llegamos, lo primero que veo es una enorme tarta de tres pisos. Es blanca y está decorada con un cuervo negro de tamaño casi natural posado en un árbol negro que baja en espiral por los tres pisos. La tarta del novio está decorada con fotos de nosotros posando para la línea de boda de la marca.

Rebecca llega corriendo después, sosteniendo el ramo de Maxinne.

—¡Creo que has olvidado esto!

Nevermore lo coge.

—Gracias, señora.

—Mira a quién he encontrado. —Wyatt aparece a continuación con Meadow agarrada a su brazo, su franela desgastada y sus jeans cambiaron por un elegante vestido morado que acentúa su esbelta figura. Emory parece que podría tenerla para desayunar, almorzar y cenar, y estoy seguro de que saldrán temprano.

—Vine con la familia de Maxinne. No quería estropear tu momento especial —explica.

Ma corre hacia nosotros con los brazos extendidos. Me muevo para abrazarla, pero ella cierra sus brazos en Maxinne.

—¡Eres taaaan hermosa! La hija que siempre soñé.

—Yo no diría lo mismo —bromea mi suegra—. Estuvo castigada todo el año en décimo grado.

—¿Ah, sí? —Acerco a mi mujer a mi costado—. Sabía que Nevermore tenía una vena traviesa, pero ahora tengo que escuchar esta historia.

—¡Yo no! —Maxinne deja escapar una risa mortificada—. Y no, no la tendrás.

—Eso no es nada. Me costó dos mil dólares en facturas de urgencias después de que saltara por la ventana de un segundo piso —dice su padre.

La miro.

—Quería ir a una fiesta —se excusa ella—. Él era como un guardia de la prisión.

Me rio antes de plantarle un beso en el cabello.

—Un chico de la fraternidad vino a casa por ella. Era su fiesta y todos los que estarían allí eran mayores de veinte años —explica su padre.

—Oh, basta de historias. Vamos a pasar esta recepción, para que ustedes dos, pajaritos, puedan despegar. —Mamá agarra la mano de Maxinne—. En cuanto se cansen de esto, deberían irse. Nosotros nos encargaremos del resto. —Se encoge de hombros en un gesto tímido—. Además, necesito nietos, Thomas, y no voy a conseguirlos contigo aquí parloteando.

Dios mío, ¿por qué no puede ser un poco más sutil?

El resto de la noche resulta muy interesante. Mamá sigue tratando de espantarnos para que le hagamos un nieto lo antes posible.

Meadow y Wyatt se besan en un rincón, mientras Rebecca lucha con otras tres mujeres para quitarlas de su camino y coger el ramo en el lanzamiento.

—Será mejor que sea la siguiente, ahora que Maxinne me ha abandonado —dijo, en cuanto lo tomó.

Después de todo el espectáculo, me alegro de que se haya terminado y de que por fin pueda tener a mi mujer a solas.

* * *

Tres días después.

Nos sentamos juntos en el patio, exhaustos después de dos noches sin dormir agotándonos mutuamente, y luego del vuelo más largo del mundo.

Pero, demonios, vaya que ha merecido la pena.

El agua azul cristalina baña nuestros pies, se ondula y se repite.

—Nunca he visto el agua tan azul —dice con asombro.

—Las Maldivas son un lugar especial. Te lo enseñaré mañana. Te va a encantar —le aseguro, sonriendo.

Es mi tercera vez en este lugar.

—Seguro que sí. —Bosteza y se tapa la boca con una mano mientras se levanta—. Voy a prepararme para la cama.

Me pongo de pie y la atraigo hacia mí.

—Estaré dentro pronto.

Le doy un beso en la mejilla, luego en los labios, y la atraigo hacia mí.

—Te amo —dice con un apretón de despedida.

Nevermore entra mientras yo me quedo fuera, viendo cómo las olas se arremolinan como si se llevaran lo último de nuestras antiguas vidas.

Que se vayan al carajo.

Miro el sencillo anillo de oro macizo que llevo en el dedo y sonrío.

Hasta que conocí a esta rubia pixie, nunca pensé que el matrimonio fuera para mí. Ahora, no quiero saber qué sería de mi vida sin la otra mitad de mi alma.

Las olas deben mantener mi atención más tiempo del que creo con una cerveza tibia en la mano, porque lo siguiente que sé es que una suave voz detrás de mí dice mi nombre.

Miro por encima del hombro para encontrar a mi mujer de pie en la puerta, sin más ropa que un suave albornoz azul que apenas le cubre el pecho. Lo ha dejado suelto a propósito. Hay un cuerpo hecho para el pecado que está listo para mí, y ya me duele.

Me trago los últimos restos de mi cerveza, me pongo de pie y la atraigo hacia mí en la puerta.

Mis labios encuentran los suyos como lobos hambrientos y ella desliza su lengua en mi boca, igual de ansiosa, pero sin el cansancio de antes.

Caigo en el beso, chupando y acariciando, recordándonos a ambos que esto es real.

Esto es mío.

Esto es nuestro.

Maxinne gime, con un sonido grueso y dulce como la miel, sin romper el beso. Cuando su pierna me rodea, muevo mis manos bajo su culo y la levanto a mi regazo. Nuestros cuerpos se alinean perfectamente.

Lengua con lengua, pecho con pecho, ella toda suavidad maleable mientras yo estoy tan jodidamente duro que creo tener un arma letal pegada a mi cuerpo.

Con un gruñido atrapado en mi garganta, la arrojo sobre la cama.

Se ríe cuando le arranco la bata y la arrojo al suelo, dejándola al descubierto como la delicada flor que es. Puede que técnicamente sea el tercer día que follamos desde que dijimos nuestros votos.

Pero no me importa.

Con esta mujer, cada vez es tan eléctrica como la primera vez, y tan conmovedora como la última.

Levanta la vista, con los ojos muy abiertos, y me quita el bañador de un tirón. Una vez que estoy libre, me recorre el pene con un dedo, deslizándolo con un movimiento lento y provocador.

—Dios —gimo, atrapado en sus ojos.

Dibuja un suave círculo alrededor de mi cabeza palpitante mientras me mira con una sonrisa diabólica.

Se acabó mi último hilo de control.

Mi boca se encuentra con la suya cuando me subo encima de ella, con la garganta como papel de lija mientras muevo la cabeza de mi pene por su entrada.

Mi erección se cubre de su humedad y golpea su clítoris, arrebatándole ese pequeño suspiro de placer que siempre emite y que tanto me encanta.

Me enrosca los dedos en el cabello y me acerca, profundizando el beso con un gemido caliente contra mi lengua. Su otra mano se posa sobre mi culo desnudo. Sube las rodillas y se arquea debajo de mí.

La mujer es un radiador humano que arde por mi plenitud, y yo estoy encantado de complacerla.

Rompo el beso y suelto una lenta respiración mientras me hundo en ella. Sus brazos se aferran a mi cuello y me besa la barbilla, estremeciéndose debajo de mí.

Con una mirada silenciosa que es todo fuego, me introduzco, tocando fondo, con mis pelotas en su culo, reclamando hasta el último centímetro de ella.

Nuestras respiraciones son más fuertes.

Estamos fundidos, delirantemente quietos y conectados, por solo Dios sabe cuánto tiempo.

No necesito más. No me atrevo a pedirlo. ¿Cómo podría hacerlo si estoy viviendo en el cielo?

Bajo mi cabeza más cerca de su oído.

—La amo, Sra. Burns.

Nunca, nunca me cansaré de llamarla así.

—Demuéstrame cuánto —me susurra, atrayendo mi pulgar a su boca y chupándolo.

Demonios.

Estoy empujando como un loco cuando sus dedos se enredan en mi cabello, tirando, y cada gemido que sale de ella es más fuerte que el anterior.

Nuestros cuerpos entran en guerra, dando y recibiendo, hirviendo, sudando, pulsando en un feliz caos. Mis caderas se estrellan contra las suyas con una mente propia.

Estoy hambriento, y ella también, su pequeño cuerpo se retuerce debajo de mí mientras mi pubis arrastra la fricción contra su clítoris.

Su vagina se aprieta como una segunda boca, chupándome, arrastrándome a la locura, rogándome que me corra con ella con una ilusión de elección.

No podría contenerme, ni para salvar mi vida.

Hoy no.

No cuando ella está así.

No cuando quiero marcar a mi mujer con la semilla que todavía estará goteando cuando nos duchemos mañana por la mañana.

—¡Maxinne! —Empujo tan profundo que mi columna vertebral se dobla.

—¡Thomas! Oh Dios, oh sí, vente dentro de mí.

Exploto en un lío tan caliente que creo que ella tendrá que sacarme de la cama más tarde.

Su cuerpo se estremece alrededor del mío, como un resorte que se dispara, y todos mis sentidos desaparecen excepto la necesidad furiosa de verterme dentro de ella.

Me exprime durante una pequeña eternidad antes de que me separe, todavía con fuerza, y me desplome en la cama junto a ella.

—Nevermore. —Suspiro.

Meto su cabeza bajo mi barbilla y la sostengo mientras ambos luchamos por encontrar el aliento. Una vez que recupero el control de mí mismo, ruedo junto a ella y la atraigo hacia mis brazos.

Tiembla cuando le paso un dedo por la espalda.

—¿Qué? Acabo de tocarte.

Se encoge de hombros.

—Mis sentidos están a flor de piel después de eso.

—Me encanta cómo reaccionan tus sentidos ante mí.

Pronto, se queda dormida en mis brazos.

Le paso un dedo por el cabello y me duermo lentamente, con los ojos clavados en el último tatuaje del cuervo. Cuando volvamos a Estados Unidos, se lo retocarán. Pues el corazón ya no está roto y ahora nuestro apellido está escrito alrededor. Un sello de confianza y amor que ella ha prometido como regalo de bodas.

Es hermoso y también muy sexy.

Mi pene se pone duro de nuevo mientras me desvanezco, pensando en tomarla cuando está marcada con mi nombre.

* * *

Cuando me despierto con el resplandor de la mañana, Maxinne está sentada al otro lado de la habitación, ya con su bañador y un chal transparente.

—Estás muy lejos —me quejo.

Ella sonríe, sosteniendo un pequeño plato con un rollo glaseado.

—Te he traído el desayuno. Aquí no hay panecillos Regis, pero tienen estos rollos de canela japoneses.

—Al carajo los rollos, cariño. Te quiero a ti.

—Oh, creo que querrás comer este, maridito —me dice con un guiño—. Solo ven aquí.

Mis ojos se entrecierran, preguntándome qué está tramando.

—Thomas. —Vuelve a levantar el plato con impaciencia.

Bien. No importa.

Me tropiezo con el borde de la cama y le quito el rollo de las manos. Luego lo levanto, le doy un gran mordisco y casi me rompo un diente mientras ella jadea.

—¡Oh, ten cuidado!

Demasiado tarde. Escupo algo en la palma de la mano. Es... ¿una pequeña persona de plástico?

—¿Qué demonios, Nevermore?

Miro el objeto en mi mano. Es un pequeño bebé sonriente.

Cuando levanto la vista, sonríe y su cara está de un rojo intenso.

En shock, me dejo caer en la cama con un fuerte rebote.

—Oh, cielos. Oh, Jesús, ¿estamos...? —Hago una pausa para mirarla, probablemente con ojos más grandes que canicas.

Sonriendo tímidamente, asiente con tanto brío que su cabello se agita.

—¿Desde cuándo lo sabes? —le pregunto.

—Me enteré el día antes de la boda, pero pensé en guardarme la noticia. No hay demasiadas cosas que se le puedan regalar a un chico malo multimillonario que no tenga ya, y además de un trabajo de tatuaje, pensé que esto podría entrar en la lista.

—Esto definitivamente entra en la lista. —Me acerco a ella, casi estallando de emoción como un niño en Navidad—. ¡Ven aquí!

Así es como espero que sea siempre con nosotros.

Cuando no encontremos las palabras, nos besamos.

Por supuesto, tiene sus peligros. Ninguno de los dos se acuerda de que tengo un rollo de canela en la mano hasta que la masa caliente y azucarada se interpone entre nosotros cuando me despego.

—Diablos, lo siento —murmuro.

Maxinne trata de quitarse los restos de pastelería del bañador, pero no funciona. Cuando me mira, la risa brota de ella, explosiva y brillante.

—Es perfecto —dice, tomando aire mientras yo la miro, desconcertado—. Míranos, Thomas. Calientes, desordenados y aun así bastante dulces. No me gustaría que fuera de otra manera.

—Yo tampoco cambiaría nada —susurro, arrancando una tira de rollo aplastado de mis abdominales y metiéndosela en la boca.

Cuando nos besamos de nuevo, no es solo azúcar y especias lo que estoy saboreando.

Es Maxinne Burns.

Es todo mi hoy y mi mañana.