Acepto, si es contigo

Heredé el matrimonio perfecto

Nora Carballo

Índice

1. Lizzy

2. Colin

3. Lizzy

4. Colin

5. Lizzy

6. Colin

7. Lizzy

8. Colin

9. Lizzy

10. Colin

11. Lizzy

12. Colin

13. Lizzy

14. Colin

15. Lizzy

16. Colin

17. Lizzy

18. Colin

19. Lizzy

20. Colin

Título: Acepto, si es contigo

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* * *

Ésta es una obra de ficción en su totalidad. Tenga en cuenta que, los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en la misma son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas) o hechos reales es pura coincidencia.

Capítulo 1. Lizzy

Asuntos pendientes

Mis nervios no podían soportar mucho más. Cerré los ojos y respiré profundamente, preparándome para lo que apenas era el comienzo.

Oh, abuelo, todavía te extraño tanto.

Sin embargo, una gran parte de mí con lágrimas en los ojos, estaba aliviada de que ya no estuviera allí, viendo todas esas discusiones.

No sabía qué era peor. Haber perdido a mi abuelo, o el hecho de que su muerte no hizo mella en la egolatría de mis padres.

Usando un pañuelo, limpié las lágrimas que se escapaban por las esquinas de mis ojos, y miré bien la realidad a la que me enfrentaba. Nunca imaginé que podría llegar a sentir tanta tristeza y vacío, sentía que llevaba años llorando, en lugar de solo horas.

El abuelo Joshua era la única cosa estable y segura en mi vida, pero ese piso se derrumbó con su partida, y ya no quedaba nada que disfrazara ese circo. Mis padres solo querían el dinero. Nada nuevo. Era lo único que les importaba de mi abuelo, pero ni siquiera tuvieron la decencia de esperar a que terminara el funeral para empezar a hacer sus grandes planes.

Una nueva bodega para papá en el norte de California. Una nueva sauna para mamá con un jardín japonés, diseñado y ensamblado por el mejor equipo, traído directamente desde Tokio. Nuevos planes de inversión descabellados que los dejarían más infelices e inconformes, tratando de convertir cierta fortuna en la gallina de los huevos de oro.

Debiste alejarte de ellos hace años, abuelo.

Una punzada de culpa me recordó que no era mejor que ellos. Mi universidad, mis negocios fallidos, siempre tuvieron un paciente financiador. Joshua Wells.

Mis padres siempre aseguraron haber costeado todos mis gastos a lo largo de mi vida, pero sabía que no había sido así. El abuelo lo hizo, el hombre más grande que jamás haya caminado por esta tierra. El paradigma se rompió cuando él nació, y a veces me preguntaba si mi padre habría heredado un solo gen bueno de su parte.

De haber tenido la energía suficiente ese día, los habría castigado por ser tan desvergonzados, tan codiciosos, tan... predecibles. Incluso sabiendo que eso no serviría de nada. Apenas llegaron a tiempo para el funeral, aunque no hubiera mucho que hacer para ninguno de nosotros. Mi abuelo ya tenía su despedida meticulosamente planeada. Uno de sus empleados, junto con su abogado, se encargaron de todos los detalles.

Por lo menos, yo había llegado a Dakota del Sur el día anterior, así que no tuve que correr a la funeraria cinco minutos antes de que empezara el servicio. Esa deshonra les pertenecía a mis padres. Ambos tan ansiosos por llegar a la oficina del abogado para la lectura del testamento, que ni siquiera se presentaron en el cementerio para el entierro.

No hubo servicio religioso, por supuesto. Nada de lamentos ni golpes de pecho. El hombre salió de este mundo con la misma cantidad de pompa y circunstancia con la que había llegado. Era un tipo tranquilo y sencillo.

Sin embargo, las innumerables flores y tarjetas que la gente envió desde todos los rincones del país, fueron la prueba de cuántas vidas había tocado. Las leí todas esa mañana, sola, en la funeraria, sentada junto a la estrecha urna que contenía los últimos restos de la única persona con la que había tenido una verdadera conexión en mi vida. La única persona que me amó incondicionalmente, con defectos y todo.

—Por favor, si dejaran de interrumpir, podrían obtener las respuestas a sus preguntas mucho más rápido. —Reynold Sheridan, miró severamente a mis padres. El abogado parecía tan firme e impecable como su oficina.

Mi madre resopló, mientras mi padre le daba palmaditas en el brazo, y yo me mordía el interior de mis mejillas.

Me agradó enseguida el Sr. Sheridan. Su actitud fuerte y sin rodeos, al menos mantenía a raya a mis padres. Estaban acostumbrados a salirse siempre con la suya. El abuelo probablemente le advirtió a su abogado sobre eso.

Dejé salir en silencio un gran suspiro.

¿Qué estaba haciendo en esa oficina?

Podía imaginarme esa reunión yendo en una sola dirección. Papá era hijo único, así que todo -una gran fortuna que incluía un extenso rancho y una compañía petrolera con más diez cifras en su valor- le quedaría a él, o mejor dicho, a ellos.

Mis padres llevaban muchos años de casados. Llegué años después de que se casaran y me interpuse en sus vidas, la única persona de quien nunca pudieron zafarse.

Había oído incontables veces, y de sus propias bocas, que tendrían una tercera propiedad en Lanai o alguna otra isla exótica si no hubiera aparecido accidentalmente. Pero ninguno de ellos tenía ganas de criar a una niña en el extranjero. Aunque criarme en los Estados Unidos tampoco resultó ser tan bueno.

Otro matiz de culpa me embargó.

Sí, lo admito. Estábamos forrados en dinero, incluso sin que papá se hiciera cien veces más rico con la herencia de mi abuelo. Debía estar agradecida porque nunca me faltó nada, y en cuanto a mis padres, bueno, no habían sido unos monstruos totales, no en comparación con otras personas, y además siempre tuve al abuelo.

Pero ya no, ya no estaba a mi lado. Solo quedaban sus activos. Y pronto, ni siquiera tendría el único lugar que siempre consideré mi hogar.

El Rancho Wells.

Cuando era pequeña, me encantaba oír a mis padres decir que se iban de vacaciones porque eso significaba que me iba al rancho con el abuelo. Pasé todos los veranos allí, prácticamente todas las vacaciones escolares. Incluso los tiempos en que mis padres “solo tenían que alejarse por un tiempo”.

Nunca supe exactamente de qué tenían que alejarse. Ninguno de los dos tenía un trabajo real. Papá era miembro de la junta directiva de North Earhart Oil, que en realidad, no era más que un puesto inventado, pero eso sonaba mejor que admitir que la empresa de tu padre te envía un cheque cada mes para que te mantengas alejado.

Otro misterio, nunca supe qué pasó entre ellos, por qué había tan mala sangre, aparte de lo que mi abuelo me dijo una vez, que él y mi padre no funcionaban bien cuando pasaban demasiado tiempo juntos. En resumidas cuentas, sí, le pagaba para que se mantuviera alejado.

Las cenas familiares llenas de amor y risas no eran nuestra costumbre, ni las vacaciones en las que alguien tomaba demasiado vino y terminaba contando algún secreto impactante sobre la mesa. Siempre fuimos solo el abuelo y yo, o mis padres y yo. Dos mundos exclusivos que corrían en paralelo siempre, pero que nunca coincidían. Excepto que... no llegué a pasar mucho tiempo en el mundo que amaba con mi abuelo.

Y ahí estaba esa molesta culpa de nuevo.

En mi caso, nadie me pagaba para que me mantuviera alejada, de alguna manera, en un instante, pasaron seis malditos años desde la última vez que visité Dallas. Pasé mi último verano en el rancho después de mi graduación de la secundaria, luego me mudé a California y empecé la universidad. Las vacaciones de verano se convirtieron en algo del pasado. Demonios, también las vacaciones de cualquier tipo. Seis años desdibujados en un repentino intento de adultez.

¿Sabes esa cosa que te dicen que no hagas en la vida? Pues yo lo hice. Pestañeé. Y cuando terminé, ya tenía dos negocios fallidos y estaba trabajando frenéticamente para salvar el tercero, que decidí disolver tiempo después, por mi propio bien.

Tres strikes, Lizzy... ¡Estás fuera!

¿Bienes raíces, más California, más yo? Era una ecuación que ni siquiera Einstein habría podido resolver.

A pesar de todo, en cuanto comencé a ganar lo suficiente, le pagué a mis padres cada centavo gastado en mí, algo que mi abuelo, el

patrocinador, siempre insistió que usara para mi próxima “aventura”.

O para ser más exactos, mi próximo fracaso.

Si hubiera recibido una moneda de diez centavos por cada vez que deseaba estar en casa, en el rancho, sería más rica que mis padres una vez leído el testamento.

Apretando mis manos bajo la mesa, imaginé los próximos seis meses de miseria.

Seguramente venderían el rancho. Mamá siempre odió ese lugar, así que papá también. Ella fue la razón por la que lo dejó en primer lugar, y nunca volvió. Quería irse de ese pueblo y sabía que mi padre era su boleto a la luna. Funcionó, incluso durante más de veinte años, en la unidad familiar más disfuncional que se pueda imaginar.

El jadeo de mi madre detuvo mis pensamientos.

—¡Ahora, mírame! —gritó papá, levantando un dedo—. Eres un hombre inteligente, Sheridan. No hay manera de que mi padre lo hubiera establecido así. Tiene que haber un error.

Aguanté la respiración, preguntándome qué me había perdido. Ambos pasaron de estar ansiosos a gritar como locos.

—No hay error, señor. Puede leerlo usted mismo —aclaró el abogado, bajándose las gafas en la nariz—. El testamento de Joshua es notablemente sencillo. Cada activo, cada cuenta, cada centavo, cada participación en North Earhart Oil, y cada posesión terrenal, todo va a su nieta, la Srta. Lizzy Wells. —Me miró fijamente por encima del borde de sus gafas—. Elizabeth Amelia Wells, para ser más específico.

Sip. Esa soy yo. Elizabeth Amelia Wells.

Nombrada en honor a la famosa Amelia Earhart, que el abuelo siempre juró que era un pariente lejano. Solo por esa razón en el testamento estaba mi nombre…

—Espera. ¿Qué? —pregunté, confundida.

—¡Joshua Wells estaba senil! —respondió mi madre—. Esto es un error en absoluto, Phil. —Sus ojos se enfocaron en mi padre, para luego pellizcarse el puente de la nariz, y añadir—: Esto tiene que ser un chiste enfermizo de ese viejo imbécil. Una forma de jodernos desde el infierno. Escuche, Sr. Sheridan, y escuche bien. Al diablo todo esto, no hay manera de que Elizabeth lo herede todo. Es demasiado joven.

Traté de no resoplar ante lo ridícula que sonaba. Sus últimas rondas de Botox todavía no le permitían hacer las expresiones faciales adecuadas, pero no lo necesitaba, con su tono lo decía todo. Siempre había sido mezquina y celosa de mi relación con el abuelo, cuando no la beneficiaba, por supuesto.

—Tiene más de veintiún años —acotó Sheridan—. Así que legalmente, bajo la ley federal y de Dakota del Sur, ella hereda, según los deseos del Sr. Wells, todo cuanto a él le perteneció en vida. —Sonrió cuando me miró, y añadió—: Incluyendo al Sr. Angus.

¡Angus! Mi corazón se saltó un latido.

—Oh mi... ¿todavía está vivo? —pregunté.

—Vivo y con más problemas que nunca. —Me mostró una sonrisa maliciosa.

Angus era el caballo más inteligente del mundo, con más de treinta años, demasiado tiempo para un caballo. Sonreí, al recordarlo. Negro como el carbón con una raya blanca en la frente, el animal era prácticamente Houdini, un artista nato del escape. El abuelo no lo había mencionado en ninguna de nuestras últimas conversaciones telefónicas, y siempre tuve miedo de preguntarle, no quería saber si había muerto.

Amaba a ese caballo tanto como él. ¿Cómo no iba a querer a mi compañero de juegos favorito?

—¡Es ridículo! ¿Qué va a hacer con un rancho y una compañía petrolera aquí en medio de la nada? —preguntó mi madre, exasperada.

Sheridan levantó una ceja gris.

—Lo que le plazca, Sra. Wells.

—Bueno, no puede. La chica tiene compromisos en California. —Sus ojos de daga se fijaron en mí, con sus labios fruncidos agriamente, esperando que yo le diera la razón.

Di algo, maldita sea.

—En realidad... no, ya no los tengo. La semana pasada presenté los papeles para disolver mi última empresa. Ya no hay nada que me obligue a permanecer en California. —Me estremecí luego, arrepentida de haber dicho eso.

Papá permaneció en silencio. Lucía agotado, incrédulo, completamente acabado.

—Srta. Wells, debe saber que hay algunos acuerdos, que usted y yo trataremos en privado. —Sheridan lanzó su estoica y algo cansada mirada a mis padres—. Es parte del testamento.

—Algunos acuerdos, muy bien —Mamá levantó su bolso Gucci del suelo. Era azul y blanco, combinado perfectamente con su traje, como siempre—. Nunca me han insultado tanto en mi vida. Vamos, Phil. —Se puso de pie.

Esa era la señal para que papá la siguiera. La mirada que él me dio cuando se levantó de su asiento fue casi compasiva. Por un breve segundo, vi un parecido con mi abuelo, principalmente en los ojos. Verdes exuberantes, como los míos.

Se dirigió al abogado.

—¿Asumo que quieres que esperemos fuera?

Sheridan se puso de pie, en un movimiento que pareció tardar una eternidad, era casi tan alto y delgado como un poste de electricidad.

—Eso depende de ti. Eres libre de volver a tu hotel, o visitar la tumba de tu padre en el cementerio.

Por un segundo, me congelé.

Él sabía que no habían ido al entierro. Solo yo lo hice, la única persona en la tierra que vio cómo lo enterraban.

—¡Oh, por favor! ¿Llamas hotel a esa casucha? —intervino mamá, que ya estaba caminando hacia la puerta—. No tienes ni idea de lo que la lejía en esas sábanas le hace a mi piel.

Intenté no poner los ojos en blanco.

Si pudiera culparía a la ropa de cama hasta de sus payasadas.

—Estaremos en el vestíbulo, Eliza —dijo papá, alcanzándola justo a tiempo para abrirle la puerta.

Asentí, tragando el bulto que crecía en mi garganta, porque realmente deseaba no tener que pasar por eso sola.

—¿Puedo ofrecerte algo? —preguntó Sheridan una vez que la puerta se cerró—. ¿Café? ¿Gaseosa? ¿Un vaso de agua?

Sacudí la cabeza, agradeciendo que aún pudiera moverla. Me sentía rígida, congelada y llena de temor. Había tenido tres intentos de negocios fallidos, la mayoría, alquileres que pensé que podría manejar y obtener beneficios.

¿Cómo podría enfrentarme a la complicada monstruosidad que mi abuelo convirtió en su imperio? ¿Cómo pensaba manejar una compañía petrolera sin una pizca de conocimiento? ¡Ni siquiera sabía el valor exacto de la misma!

Quizás mamá tenía razón. No podía hacerlo sola, y la idea me aterraba.

El Sr. Sheridan se hundió lentamente en su silla.

—Perdóneme, Srta. Wells. Hace poco me operaron de la espalda, así que aún no me muevo muy rápido.

Volví a asentir. Luego consideré que debía decir algo al respecto.

—Espero que se sienta mejor pronto. El abuelo pasó por algo similar hace unos diez años... prácticamente daba volteretas un año después.

¡Dios! ¿Qué acababa de decir? Estaba realmente fuera de mi elemento.

—Ah, espero tener la mitad de esa suerte. —Sonrió y continuó—: Tu abuelo era un hombre cuidadoso y un buen planificador. Debes saber que no estarás sola en esto. Dejó generosas provisiones para mis servicios mientras los necesites. Además, tendrás todo el apoyo de su compañero de confianza, que también figura en el testamento. El Sr. Johnson te proporcionará todo lo que necesites…

¿Su... compañero? ¿Sr. Johnson? ¿Qué cosa?

Sabía que el abuelo tenía un ayudante, pero... no tenía ni idea de cómo se llamaba. Nunca me habló mucho de él, solo lo mencionó unas pocas veces. Sabía que era alguien que trabajaba en el rancho, y a veces se ocupaba de los negocios de la empresa. Un viejo amigo del ejército o algo así.

El rancho era un lugar grande, pero ya no había tanto que manejar como antes. Después de vender su ganado y sus pollos, alquiló la mayor parte de sus tierras, así que su hombre simplemente rellenó los huecos, haciendo trabajos que no se podían mantener en la vejez.

Honestamente, me alegré de que tuviera a alguien allí con él, viviendo en la propiedad. Ojalá le hubiera preguntado más, pero siempre que hablábamos, era sobre mí. Era de lo que más le gustaba hablar. Viviendo indirectamente, tal vez. Le gustaba saber lo que estaba haciendo, y cuando volvía a casa. Hablábamos durante horas, incluso cuando las visitas, que siempre me arrepentiré de no haber hecho, no podían ocurrir.

El abuelo siempre me escuchaba, y sabía todo sobre mí. De mi vida, mis sueños, mis triunfos. Todas las cosas buenas que cualquier abuelo cariñoso quiere saber.

Sin embargo, ahora tenía que tomar su lugar, y gracias a cielo, me había dejado ayuda. Un viejo abogado, un viejo compañero y un viejo caballo. Esperaba que no murieran todos en la misma semana.

Me reprendí a mí misma, sacudiendo la cabeza. Qué pensamiento tan horrible y egoísta. Esperaba que no fuera la actitud de mi madre apoderándose de mí.

Lentamente, puse mis manos sobre el vestido negro que cubría mis muslos y traté de centrarme en lo que decía Sheridan.

—...vivir en el rancho por lo menos seis meses. Me reportaré con usted regularmente. ¿Tiene alguna pregunta?

Considerando que no había escuchado la mayoría de lo que dijo, tenía un millón, pero sacudí la cabeza. No quería que viera el fracaso que era en los negocios, o en una simple conversación.

Aunque, probablemente ya lo sabía.

—Como dije —continuó—; Joshua tiene todo en perfecto orden, hasta la última cruzada. La junta directiva se encargará de todo con North Earhart Oil. La compañía tiene un vasto marco legal, así que no estaré tan involucrado en eso, pero estaré disponible para ayudarle con cualquier cosa que no entienda en relación a su cargo.

Dicen que la corona es pesada. Excepto que, en ese caso, la idea de ocupar el asiento de mi abuelo ante una manada de ejecutivos bien vestidos me revolvía el estómago.

Asentí, tragando con fuerza.

El abogado se inclinó hacia atrás en su silla.

—Como le dije antes a tu padre, su posición en la compañía no cambiará, y tampoco sus ingresos. Joshua no vio la necesidad de modificar su compensación habitual.

Lo que me parecía injusto, porque papá nunca hizo nada para justificar un salario de seis cifras, pero sabía que ambos estarían diez veces más furiosos si lo perdieran.

El abuelo heredó North Earhart Oil cuando era pequeño. Su padre era un magnate de los negocios, y la compañía siempre fue próspera, pero cuando el boom del petróleo golpeó a Dakota del Sur, con mi abuelo al mando, lo hizo excepcionalmente bien. La única cosa del abuelo de la que mamá hablaba con orgullo.

—Sé que esto es mucho para que lo asimiles, sobre todo para alguien tan joven como tú, pero estoy aquí para ayudarte, 24 horas al día, los siete días de la semana. Solo llámeme. —Una sonrisa curveó los bordes de sus labios—. Joshua fue muy específico sobre sus deseos, y cómo deben ser supervisados. Le di mi palabra solemne de que ayudaría a asegurar que cada detalle se ejecutara al pie de la letra.

Volví a asentir.

¿Qué más podía hacer? Estaba entre hundirme o nadar, y apenas podía patalear como un perro.

El Sr. Sheridan empujó una pila de papeles hacia mí.

—Necesito que firme estos, por favor. Dos copias de lo que hemos discutido aquí hoy.

Tomé un bolígrafo y firmé mi nombre mecánicamente junto a las pequeñas letras rojas de “Firme aquí”.

—¿Ya fuiste al rancho? —preguntó.

—No. Tan pronto como recibí la llamada, empaqué y conduje hasta acá —dije, firmando la segunda copia—. Llegué ayer y fui directamente a la funeraria. Me quedé en el hotel anoche.

Juntó ambas copias.

—Entiendo. ¿Tienes llaves de la casa?

—Sí.

En verdad, nunca había dejado mi llavero desde el día que el abuelo me lo dio cuando cumplí doce años. Para algunos, sería algo insignificante. Para mí, esa llave simbolizaba pertenecer a algún lugar.

—¿Quiere su copia o quiere que me la quede? Podemos repasarlo de nuevo, en unos días, si lo desea, después de que haya asimilado mejor la situación.

Pensé en mis padres, todo estaría más seguro fuera de su alcance.

—Mejor consérvelo usted. Por ahora.

—Perfecto. Hay una cosa más...

Miré hacia arriba, casi con miedo. Dudé por un segundo, antes de agarrar el sobre blanco que me entregaba.

—Es de tu abuelo. Un mensaje personal.

Cerré los ojos por un momento, y luego respiré profundo antes de abrirlo.

No pude evitar sonreír, incluso cuando las lágrimas me picaban los ojos, al ver la nota adhesiva con su nombre escrito en la parte superior. Él adoraba esas pequeñas notas adhesivas. Siempre las anexaba dentro de cada tarjeta, cada regalo que me enviaba.

Saqué el pequeño de papel cuadrado, y parpadeé las lágrimas ante la conocida letra.

Lizzy, seguiste tu cabeza hasta California. Sé quién sembró esa idea en ti, así que esta vez, quiero que sigas tu corazón. Confía en mí.

Con amor, tu abuelo.

Su sutileza me hizo sonreír. En mis veinticuatro años de vida, nunca oí a mi abuelo decir una mala palabra sobre mis padres. En su nota tampoco lo hizo, pero su intención brillaba con toda claridad. Casi lo podía ver guiñándome el ojo.

—Confío en que tenía algo importante que decir para dejarle esa nota —inquirió Sheridan, tal vez un poco curioso, pero siempre profesional.

—Así es. —Metí la nota en el sobre y la guardé en mi bolso—. Él solo... quería asegurarse de que yo saliera adelante. Supongo que sabía que esto iba a pasar, tarde o temprano, si ya tenía este testamento listo.

Sheridan asintió.

—Bueno, entonces, preguntaré una vez más, ¿alguna pregunta?

Respiré profundo, llenando por completo mis pulmones.

—Por ahora, nada. Estamos bien.

—Grandioso. Hay papeles en el rancho que también debe firmar. —Me dio una tarjeta personal—. Aquí están todos mis números. Oficina. Celular. Casa. Llame cuando quiera, Srta. Wells. De día o de noche.

Lo observé levantarse de su silla de nuevo, haciendo una mueca de dolor. Pobre hombre.

No pensaba llamarlo, a menos que fuera absolutamente necesario. Debía estar en casa descansando en la cama, no lidiando con todo eso.

—¿Quieres que llame a tus padres para que vuelvan a entrar? Podría darles un poco de privacidad, si quieren.

—Hoy no, gracias. —Me levanté de la silla.

O mejor dicho, nunca. Ya había tenido suficiente de los arrebatos de mamá.

Me acompañó a la puerta, y luego a través de una oficina delantera, hasta a una pequeña sala de espera donde estaban mis padres. Mamá cerró de golpe su espejo compacto cuando entramos en la habitación y lo guardó en su bolso.

Papá se levantó y cruzó la habitación.

—¿Todo listo?

—Sí. —Me di la vuelta, para tenderle una mano al abogado—. Gracias de nuevo, Sr. Sheridan.

—Ha sido un placer. —Estrechó mi mano.

Papá se despidió de él con un gesto de cortesía, y luego los tres salimos por la puerta, a la luz del sol, y a ese viento fuerte y repentino, típico de Dakota del Norte. Era como una especie de caricia permanente, un recordatorio de quién y qué creó ese paisaje de colinas y llanuras.

—Puedes seguirnos hasta el hotel, si quieres —indicó papá.

Asentí, caminando hacia mi auto. Tenía un Jeep que el abuelo me regaló en mi graduación de la secundaria. Vivíamos en Oregón en ese entonces, y él insistió en que necesitaría una buena tracción en las cuatro ruedas si iba a conducir de California a Oregón todo el tiempo, y por supuesto a Dallas para verlo.

Me dolía el hecho que esa fuera la primera vez que viajé con mi Jeep a Dakota del Sur. Qué estúpida fui al pensar que todavía tenía tiempo.

Si tan solo lo hubiera sabido.

El hotel no estaba lejos, justo en las afueras del pueblo. Mis padres ya estaban junto a su auto de alquiler cuando aparqué.

—Discutiremos esto en nuestra habitación como gente civilizada —aclaró mamá. Sin un atisbo de condescendencia en absoluto—. No hay necesidad de que los chismosos escuchen nuestros asuntos privados y hablen.

Mi estómago estaba revuelto, y su actitud solo lo empeoraba.

—¿Qué es lo que tenemos que discutir? Estoy aquí para recoger mis cosas, e irme al rancho. Pueden acompañarme. Ese sería un mejor lugar para hablar, de todos modos.

—¡De ninguna manera! —Los ojos de mamá se abrieron como platos, mirándome con incredulidad—. Ese lugar se estaba cayendo hace años y debe estar en peor estado ahora. No es seguro vivir allí, Elizabeth.

Cayéndose, según su definición: cualquier lugar que no tenga su bar propio y una cascada interior.

Siempre supe lo que sentía por el abuelo y su encantador rancho, pero lo dejé pasar hace años cuando él me lo pidió. Me dijo que no dejara que sus problemas se convirtieran en los míos.

Un buen consejo para ese momento.

Un rayo de esperanza me atravesó cuando pensé en el lugar. El abuelo ya no estaría allí, pero Angus sí, y deseaba volver a verlo.

—Me voy. Alguien tiene que cuidar de Angus.

—Ese viejo caballo está listo para la fábrica de pegamento desde hace años. —Papá bromeó sombríamente.

No podría creer su nivel de crudeza.

—De ninguna manera —refuté—. Angus merece vivir el resto de sus días en el rancho, y luego será enterrado allí. Me aseguraré de ello.

* * *

Treinta minutos más tarde, después de otro episodio de acoso en el estacionamiento, guardé mi maleta en el asiento trasero del Jeep y me alejé del hotel.

Fue difícil ir contra el instinto, porque siempre había escuchado a mis padres. Seguí sus consejos, incluso en mis desventuras, pero esta vez, todo era distinto. Esta vez, estaba siguiendo a mi propia musa. O tal vez algo más.

—¿Oyes eso, abuelo? Es mi corazón, no mi cabeza. Tal como lo pediste.

Sonreí ante el sonido de mi propia voz y conduje el Jeep hacia la autopista, pisando el acelerador para llegar un poco más rápido.

* * *

El rancho estaba a varias millas al norte del pueblo, pasando el lago Big Fish, donde aprendí a pescar. Algo que no volví a hacer en años.

La pesca era el pasatiempo favorito de mi abuelo, y durante mis muchas estancias, siempre lo acompañé al lago. Para mí, no había un mejor día que pasar horas pescando un montón de caracoles y lucios del norte, que luego se cocinaban para la cena.

Mi estómago gruñó por los recuerdos.

No tenía mucho apetito esos días, pero al pensar en esos pescados fritos con un toque de eneldo, me embargó el arrepentimiento de no haberme tomado el tiempo para comprar algunas provisiones antes de salir del pueblo. Ya era demasiado tarde.

Tenía algunas barras de granola en mi bolso que me servirían hasta conseguir un desayuno apropiado. Necesitaría hacer un inventario de la cocina antes de volver al pueblo para conseguir algo de comida la mañana siguiente.

Me mordí el labio al recordar lo equivocada que estaba mamá sobre el rancho.

Se estaba “cayendo”, según ella.

Sí, la casa era vieja, pero el abuelo siempre procuró mantenerla en perfecto estado. Esa casa inspiró mi amor por el diseño. Me dejó redecorar varias habitaciones, y en los últimos dos años, discutimos sobre algunas remodelaciones que él quería hacer en la cocina.

Cuando el Sr. Sheridan me preguntó si tenía una llave de la casa, quedé en duda. Pensé que quizás las cosas habían cambiado considerablemente. Hasta donde tenía el conocimiento, el abuelo nunca vio la necesidad de cerrar el lugar. Los vecinos más cercanos estaban a diez millas, y Angus era mejor guardián que cualquier canino.

Mi emoción de ver el caballo y de volver al rancho, mi hogar, crecía con cada milla que recorría.

Disfruté el sol del atardecer que atravesaba la ventana de mi Jeep, delicado y acogedor. Todavía no hacía calor, eso solo ocurría en el verano. El perfecto, cálido y pacífico calor que tanto echaba de menos. Me perdí demasiadas cosas durante mis años en California. Incluso el campo abierto a ambos lados de la carretera, donde podías ver kilómetros de la llanura, dividida por colinas irregulares.

Mi corazón se agitó cuando subí la colina y vi el conocido buzón en el fondo. A medida que me acercaba, pude reconocer el bote de leche debajo del buzón maltrecho. Algunas cosas se conservaban todavía, y eso me hizo muy feliz. Activé mis luces intermitentes antes de reducir la velocidad, para salir de la autopista.

El camino de entrada tenía más de dos millas de largo, no había atravesado ni la mitad cuando sentí el corazón saltando en mi garganta y las lágrimas nublaron mi visión. Detuve el Jeep, apenas creyendo lo que mis ojos veían.

Angus, galopaba hacia la línea de la valla. Tan poderoso y real como siempre.

Abrí la puerta, salté del Jeep y corrí hacia la barandilla. Alcanzamos los lados opuestos de las anchas tablas al mismo tiempo. Sentía que me faltaba el aliento, no por la carrera, sino por la emoción, la alegría de verlo después de tantos años.

—¡Hola, amigo! ¿Te acuerdas de mí?

Angus resopló, moviendo su cabeza de arriba a abajo. Puedo jurar que casi lo oí decir: Claro que sí.

Dios. Nunca había sentido un alivio tan puro e inocente, quería saltar esa barandilla para poder envolver mis brazos alrededor de su grueso cuello.

—Es tan bueno verte de nuevo. ¡Te extrañé tanto, Angus!

Se apoyó en mi mano, gloriosamente tranquilo.

—¿Recuerdas cómo era? Cuando el abuelo necesitaba mantenerme ocupada, me montaba sobre ti y luego me paseabas por toda la casa. —Me reí recordando esos momentos felices—. Después bajabas la cabeza y yo me deslizaba, y cuando quería subir de nuevo, te parabas en esta barandilla para que yo pudiera escalarla y montarte.

Quizás sea raro que una mujer adulta se entusiasme tanto por ver un caballo viejo, pero... pero nada. Estaba allí, sano y perfecto, justo como lo recordaba. Era la prueba de que a veces las cosas buenas llegan en días tristes y confusos.

Angus resopló de nuevo. Lo acaricié suavemente, disfrutando del momento, pero no duró tanto como esperaba. Pensaba que finalmente había derramado todas las lágrimas que podía, pero me equivoqué.

Estas eran una muestra de lo que significaba estar allí en el Rancho Wells, y un recordatorio del por qué tenía que cumplir los últimos deseos del abuelo. No era negociable.

Angus, felizmente inconsciente, se apoyó en la valla, casi como si supiera que lo necesitaba.

—Ahora solo seremos tú y yo, amigo.

Dio un paso atrás, alejándose de la valla.

—No voy a ninguna parte, y tú tampoco. Lo prometo.

Me miró con cautela. Tenía razón de sobra para hacerlo.

—Lo prometo —repetí firmemente—. Esta vez, es diferente. Estaré aquí, en el rancho, durante los próximos seis meses. Tal vez más tiempo...

Estiró su cuello lo suficiente para que yo lo alcanzara.

—Me alegro de que todavía confíes en mí, porque necesitaré tu ayuda.

Angus resopló, esta vez más fuerte, moviendo la cabeza de arriba a abajo.

—Tienes que ser bueno. No tendré tiempo para perseguirte. Así que, nada de abrir puertas como sé que te gusta. —Era un absoluto Houdini con las cerraduras de todo tipo, incluso perillas—. ¿Trato hecho?

Relinchó, pateando el suelo con fuerza.

Una sensación de satisfacción me llenó mientras caminaba hacia mi Jeep. Me di la vuelta, para despedirme de Angus.

—¡Nos vemos en el granero, muchacho!

Entré al auto y me puse en marcha, mientras lo veía correr por el pasto. Lo observé hasta que desapareció detrás de los árboles que bordeaban la zanja. Los mismos que fueron estratégicamente plantados en hilera para mantener la nieve fuera del camino de entrada.

El invierno llegaba con fuerza en Dakota del Sur. Muchas veces llamé al abuelo cuando oía que las ventiscas golpeaban la zona, solo para asegurarme de que estuviera bien. Él se reía de ellas, pero sabía lo peligrosas que eran, sobre todo cuando sellaba el acceso, dentro y fuera del rancho.

El camino de grava me impedía conducir tan rápido como quería hasta la casa. Tenía que recordarme a mí misma que el abuelo ya no estaba allí, esperando a que yo llegara. Eso solo hizo crecer el inmenso vacío en mi pecho, pero no quitó por completo el entusiasmo que se arremolinaba dentro de mí.

Estaba en mi hogar, mi dulce hogar. Más que cualquier otro lugar en el que hubiera vivido. Prefería estar allí mil veces más, que en cualquiera de las islas privadas de mis padres.

Una sonrisa se dibujó en mis labios mientras me estacionaba. Apagué el motor, y eché un buen y largo vistazo al lugar. Estaba intacto, tal y como lo recordaba: la casa, el granero, el cobertizo de las máquinas y otras dependencias, todo junto y en orden. Claro, parecía viejo y rústico, pero no en mal estado.

De hecho, la enorme casa de tres pisos, junto con su amplio porche envolvente, tenía una nueva y brillante capa de pintura en ella. Blanca con ribetes rojos. Como siempre.

Saqué las llaves del contacto, abrí la puerta y salí, echando otro vistazo. Una ola de tristeza me invadió. Deseando no haber esperado tanto tiempo para volver. Saqué solo lo que necesitaría para pasar la noche, dejando el resto de mis maletas en el Jeep, y caminé hacia la casa.

La puerta principal no abrió como yo esperaba. Estaba cerrada, lo que me sorprendió. Ese no era el estilo del abuelo, pero alguien debió asegurar el lugar después de que él muriera, así que... ¿era realmente tan raro?

Probablemente por eso el Sr. Sheridan me preguntó si tenía una llave. Como abogado del abuelo, quizás él mismo se encargó de cerrar la puerta principal.

Aunque tal vez no, considerando lo de su espalda.

Quizás fue el ayudante de mi abuelo. En una oportunidad me dijo que se quedaba en la pequeña cabaña de la propiedad. No era mucho más que una choza de caza, pero tal vez el abuelo la restauró también.

Las dos mecedoras cerca de la puerta se mecían de un lado a otro, como si mi abuelo estuviera dándome la bienvenida. Ese pensamiento me hizo sonreír. Para algunas personas eso sería espeluznante, pero para mí era reconfortante.

Saqué mis llaves, abrí la puerta y entré. Sabía que él ya no estaba, pero podría jurar que lo sentía en el lugar. Mi primer instinto fue abrir la puerta de la derecha, lo que era su estudio, pero decidí esperar. No necesitaba ver la habitación vacía, al igual que su gran silla de cuero detrás del enorme escritorio de roble, haría su ausencia demasiado real. En ese momento quería fingir, por solo unos minutos, que estaba allí dentro atendiendo sus negocios.

Adelante. Llámalo ridículo.

Había tenido suficiente escuela para conocer la psicología, y saber lo mucho que le gustaba a la gente decirse a sí mismos mentiras, o alucinar después de haber perdido a un ser querido.

Era consciente de cómo actuaba, tal vez un poco extraño, pero no me importaba porque de cierta forma me reconfortaba el alma, y me ayudaba a asumir esa herencia, esa carga que nunca imaginé en un billón de años que llegaría a tener.

Suspirando, atravesé el vestíbulo y miré hacia arriba, por la amplia escalera, donde me esperaba mi habitación. Eché un vistazo rápido a la gran sala, y luego fui hacia la cocina.

¡Wow!

Sin duda alguna había hecho algunas remodelaciones, lo suficiente como para que se me cayera la mandíbula.

Nuevas encimeras y electrodomésticos brillantes. Una cocina totalmente cambiada, de la madera desgastada, al elegante mármol y acero inoxidable con elegantes azulejos.

—¡Demonios!

Incluso mi madre se impresionaría.

Se veía fantástico. Sin embargo, el cambio no rompió su encanto acogedor; tenía lo mejor de ambos mundos.

Extrañamente, no podía imaginarlo usando todos esos electrodomésticos y utensilios tan modernos. Era un tipo de bistec y patatas, aunque preparaba cosas increíbles cuando alguien lo visitaba. No pude evitar preguntarme el por qué se había tomado la molestia de remodelarlo todo.

¡Piensa, Lizzy!

Un ruido que resonó por toda la casa me detuvo en seco. Mi cuerpo se puso rígido, aguanté la respiración, escuchando, con los ojos clavados en el techo, pero no estaba ahí arriba, exactamente.

El alivio me bañó cuando vi las cortinas revoloteando y observé la ventilación de la calefacción debajo de ellas. Era un día caluroso, pero no para los sensores, así que se encendió.

Vaya suerte la mía. Ya no tenía necesidad de subir el termostato en el estudio del abuelo.

Asentí, decidida a terminar de explorar la casa para que el próximo ruido, perfectamente normal, no me hiciera saltar de mi piel.

Pensé en llevar mi maleta a la habitación antes de investigar más la cocina. Necesitaba hacer un inventario de la nevera y los armarios, lo que me tomaría un poco de tiempo.

Después de subir las escaleras, doblé a la izquierda y vi mi habitación, al final del pasillo, junto con otras dos habitaciones y un baño. El mismo número de habitaciones que había en el otro extremo.

Otro ruido, pero esta vez fue un golpe seco inconfundible, lo que me provocó un escalofrío más fuerte en el cuello. Me paré en seco y escuché.

Jesús, no estaba sola en esa casa. Había alguien más.

No sabía qué hacer. ¿Me escondía en la habitación? Debía poner distancia entre el intruso y yo, tal vez ir a una de las tres chimeneas por un objeto contundente y pesado antes de...

Demasiado tarde.

La puerta del baño se abrió, y el corazón me saltó a la garganta. Un hombre, una bestia tan alta como Angus salió al pasillo, todo músculo y tinta. Laberintos de tatuajes se entrecruzaban en su pecho desnudo y sus enormes brazos. Estaba desnudo, excepto por una toalla blanca que cubría sus caderas.

No fue más que puro instinto, cuando hice lo que cualquier persona cuerda haría.

Gritar.

CAPÍTULO 2. Colin

Firme aquí

¿Qué carajos?

Un grito que perfora oídos me atravesó las sienes como si fuera una sirena de tornado.

¡Joshua, nunca dijiste que tu nieta tiene unos pulmones que podrían romper todas las ventanas de esta casa!

Presioné con un dedo un lado de mi cabeza, apenas sosteniendo la toalla alrededor de mi cintura con la otra mano. Lo último que necesitaba era quedar desnudo ante esa mujer.

El dolor de cabeza salvaje era un regalo de mis días de militar. Tantas explosiones dañaron algunos nervios acústicos, dejándome incapaz de oír ciertos tonos, mientras que otros me producían una jodida punzaba instantánea.

—¡Sal, sal de aquí asqueroso! —Al menos ya había dejado de gritar.

Un progreso.

—¡Cálmese, señora! Solo soy yo, Colin Johnson. ¿No recibiste el memorándum?

Por su reacción sabía que la respuesta era un gran “no”.

Ella dio un paso hacia atrás, tropezando contra la pared.

—¡No conozco a ningún Colin Johnson! Esta es la casa de mi abuelo... ¡Largo de aquí! —Sus ojos se abrieron mucho cuando gritó las últimas palabras.

Allí estaba otra vez, ese dolor punzante.

—Por el amor de Dios, deja de gritar. —Alcé la voz—. ¡Sé que esta es la casa de Joshua Wells! ¡Trabajaba para él!

Seguía pegada a la pared, y podría jurar que estaba a punto de atravesarla. Pero por lo menos se calló, parpadeando sus ojos confundidos.

—¿Trabajaste para él? ¿Qué?

Agradecido de que hubiera bajado el tono, me quité la mano de la sien. Afortunadamente, el dolor se disipó tan rápido como golpeó.

Por lo que parecía, Joshua no le había hablado mucho de mí, porque de lo contrario, mi presencia no debía ser tan impactante como para gritarme de esa manera.

—Aquí en el rancho —contesté, sin tratar de sonar desagradable con lo obvio que era—; y en cualquier otro lugar donde me necesitara. He estado en su nómina durante años.

—¿Tú? —susurró—. Espera. ¿Me estás diciendo... que eres su compañero? ¿El ayudante? ¿Su viejo compañero del ejército?

Resoplé. Fue imposible no hacerlo.

Nunca me había considerado “compañero” de nadie. Sí, estuve en el ejército, y también Joshua, pero seguro que no fue al mismo tiempo. La Guerra de Corea fue mucho antes de que cumpliera con mi deber para el Tío Sam en Afganistán e Irak.

—¿Qué estás haciendo aquí en la casa? —preguntó, mientras sus ojos recorrían mi torso—. El abuelo siempre dijo que vivías en la cabaña.

Apreté mi mandíbula, estudiando sus enormes ojos. No parecía en condiciones de oír toda la verdad, así que tendríamos que empezar con calma.

—Me acabo de duchar. Necesitaba hacerlo. Tuve de perseguir a Angus cerca del lago Big Fish.

Ese caballo era un Mustang en el cuerpo de un corcel, lo juro. No existía cerrojo que no pudiera dominar. Si no hubiera estado en ese momento en el porche trasero, no lo habría visto en la cima de la colina detrás de la casa.

Junto a su nieta, Angus era la única cosa en el mundo que Joshua Wells amaba por encima de todo. Le había prometido que cuidaría de ambos, como lo había hecho con él. Naturalmente, tuve que perseguir al caballo como un loco, aunque sabía que volvería en algún momento del día.

—Dame un minuto, y te diré más. Deja que me vista y te veré en la cocina. —No esperé una respuesta. Me dirigí al dormitorio y cerré la puerta detrás de mí.

Cielos. Esperaba problemas, pero no así...

Joshua me advirtió sobre su nuera, Molly, y su hijo, Phil. Dijo que se pondrían de acuerdo sobre el testamento. Supuse que también llegarían pronto, echando fuego por sus bocas. Pero no me dijo que me protegiera los tímpanos de la Srta. Gritona.

Si hubiera gritado media octava más alto, no habría notado lo hermosa que era.

Tenía ojos tan verdes que te podrías perder en ellos durante días. Morena, delicada, con voluptuosas caderas que llevan directamente al cielo. Un exuberante y grueso trasero que podría hacer cosas terribles a un hombre que había estado encerrado tanto tiempo como yo.

Pero no podía. Había jurado a Joshua protegerla, y ya estaba empezando mal, pensando en escenas de carne y hueso, sobre su propia carne y sangre. Peor aún, el hombre confió en mí para ejecutar ese plan que preparó para salvarnos el pellejo.

Mientras mis oídos zumbaban todavía, presioné un lado de mi cabeza. No había dolor, pero sentía que se aproximaba un dolor de cabeza permanente.

En realidad, ya estaba allí. Esperando abajo.

La forma en como me dejé convencer para llevar a cabo esa locura aún me tenía desconcertado. Claro, Joshua era un viejo zorro astuto, tanto que no solo me convenció a mí, sino que también hizo que su abogado estirado lo aceptara.

Sin embargo, su recuerdo anuló cualquier arrepentimiento, y solo dibujó una sonrisa en mis labios.

Joshua Wells era un hombre increíble. Su esencia seguía intacta, incluso después de su muerte. Le debía mucho, mi vida para ser más específico. Nos conocimos cuando estaba en mi punto más bajo, sin idea de adónde ir o qué hacer. Me había perdido en cada forma mental, emocional y metafísica en que un ser humano puede perderse.

Él me encontró de camino a ninguna parte y en medio de una ventisca. Ese camino que me guió hasta la entrada de su rancho. Se me había reventado un neumático junto a su buzón, y si no fuera porque su entrada estaba justo ahí, habría acabado en la zanja.

Enterrado en la interminable e intransitable nieve que seguía cayendo. Me las arreglé para conducir la camioneta a poca distancia de su entrada antes de que la nieve envolviera mis neumáticos, dejándome totalmente inmóvil. Estaba listo para lo peor, una muerte congelada en medio del mejor número de Jack Frost.

Sin embargo, Joshua Wells no lo permitió. Se arrastró por el camino, a través de la ventisca. Apartando la nieve a su paso, con su vieja maquina de arado GMC roja y blanca. Ese viejo araba a través de los ventisqueros de un metro de altura como Zeus moviendo montañas, cambiando de marcha como si tuviera un tercer brazo mientras la nieve volaba sobre su parabrisas.

Su sonrisa era tan amplia como el borde de su sombrero de cuadros rojos y negros cuando me vio. Tal vez un poco maníaco, para ser honesto. Sus dientes postizos blancos rivalizaban con la nieve cuando se paró al lado de mi camioneta y bajó la ventanilla.

Volví a sonreír ante ese recuerdo, mientras me colocaba una camiseta.

¿Cómo podría olvidar esas primeras palabras?

Entra aquí, muchacho. Abróchate el cinturón. Va a ser un camino llena de baches…

Los hombres como él son escasos en este mundo.

Recorrer los tres kilómetros hasta su casa, contra esa fuerte ventisca, fue más que difícil. Todavía me pregunto si realmente lograba ver a través de la nieve cegadora, o no. Yo no había podido, pero él mantuvo el GMC en el camino, y logramos llegar a la casa a salvo.

Dos días después, seguía nevando, pero ya no era una ventisca. Usamos su tractor para arrastrar mi camioneta a la casa. Y así fue como llegué al Rancho Wells, lo que me dio una segunda oportunidad de vivir. Desde entonces, nunca lo abandoné, y tampoco pensaba hacerlo. Se lo había prometido.

Sí, tenía que continuar con esa locura hasta el final. Era lo menos que podía hacer por un hombre que me salvó la vida cuando ya estaba decidido a morir solo y congelado en esa camioneta.

Esa venganza, tan cruda, definitivamente era el estilo de Joshua.

Esperaba que su nieta llegara el día anterior, pero se fue directo a la funeraria. Sheridan me llamó y me lo dijo. Y como no llegó en la noche, supuse que llegaría después de la lectura del testamento. Sheridan quedó en llamarme en cuanto terminara la reunión, y probablemente lo hizo, pero había dejado mi celular en el porche trasero, junto a todo mi equipo, y una Smith and Wesson 500.

A Joshua le encantaba disparar esa pistola, y sabía exactamente dónde la guardaba. Me despedí de él a mi manera. No necesitaba ir a la funeraria. En lugar de eso, fui al campo de tiro detrás de la cabaña. Disfrutaba dispararla, decía que le recordaba a las grandes armas del Viejo Oeste, cuando un solo disparo era todo lo que un hombre necesitaba.

Así que esa mañana, mientras la familia se reunía a su alrededor, puse el arma en el banco que siempre le gustó y disparé varias veces como lo solíamos hacer. Mi despedida personal a un hombre que dejó su marca en este mundo, y en mí.

Lástima que olvidé el arma en el porche. El viejo Angus decidió hacer otra escapada, y fui tras él, sin preocuparme por recoger mis cosas. No podía culparlo. El animal sabía que las cosas no estaban bien. Sabía que Joshua ya no estaba en este mundo.

Te juro que si no lo hubiera alcanzado cerca del lago, habría llegado hasta el pueblo, y probablemente habría aparecido en el funeral o en el cementerio.

Tal vez debí haberlo dejado. Angus era más familia para Joshua que esos extraños que llegaron para recoger sus huesos financieros.

Por supuesto, él no pensaba lo mismo. No cuando se trataba de su nieta. La amaba como a nadie, y siempre juró que se aseguraría de que nadie le hiciera daño. Así como se aseguró de que nada acabara con el rancho Wells o con North Earhart Oil.

Me senté, me puse un par de calcetines, seguido de las botas, y luego me levanté y caminé hasta la puerta, listo para empezar esa travesura.

De los tres, sin duda la nieta sería la más fácil de tratar. Ella hablaba con Joshua regularmente, mucho más de lo que podía decir de sus padres. Llegué contar con una mano el número de veces que su hijo lo llamó durante los cuatro años que llevaba viviendo allí, y no tengo motivos para creer que era diferente antes de que yo llegara.

La nieta estaba en la universidad cuando llegué. Joshua pensaba que regresaría al rancho una vez que se graduara. Ella lo decepcionó al no hacerlo, pero él nunca lo admitió, ni siquiera a mí. Sin embargo, pude verlo en sus ojos. Y el recuerdo de esa decepción hizo que mi estómago se revolviera mientras bajaba las escaleras.

Había culpado a su hijo y a su nuera, por supuesto, y esa parte, fue lo que me convenció de seguir con su loca venganza.

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral.

Al llegar al final de la escalera, apreté con fuerza la barandilla y di los pasos con cuidado, en camino a conocer a la mujer con la que estaba casado.

Gracias a un matrimonio por poderes.

Únicamente permitido en Montana, donde es completamente legal, y como yo era legalmente un residente, no fue impedimento para hacerlo por mi parte. En cambio, ella no sabía absolutamente nada sobre eso.

Y todavía no podía enterarse.

Al menos no hasta conseguir sus firmas en los papeles y entregárselos a Sheridan. Era un abogado de profesión y aceptó todo lo que Joshua le pidió, excepto eso.

La firma.

Ni siquiera tenía un plan sólido para conseguir que firmara el papel. Y Joshua no se había molestado ni un poco en pensar sobre eso. Estaba seguro de mi disposición y capacidad para lograrlo. Confió en que me encargaría de todo. Confió en que cuidaría de Lizzy, lo quisiera ella o no.

Respiré profundo antes de entrar a la cocina.

¿En serio estaba casado?

Viendo mi realidad, debía reconocer que fue algo que no pensé con claridad antes de aceptarlo. No vi en lo que me estaba metiendo. No de esa manera.

La tensión que debes manejar en el ejército, días antes de que saber que viene una emboscada, no tenía nada que ver con la situación que estaba viviendo, pero podría asegurar que fue la razón por la que Joshua juró que yo era el hombre perfecto para el trabajo.

El sexto sentido que desarrollé, siempre me guiaba a la hora de completar una misión.

Sonreí.

Probablemente le había dicho a la chica que éramos viejos amigos del ejército solo para molestarme.

Ella estaba en la cocina en ese momento. Sentada en la mesa, seguramente haciendo pucheros, o enfadada.

No la conocía lo suficiente, y tampoco quería hacerlo, pero por desgracia no tenía otra opción.

Era más bonita que en las fotos. La casa estaba forrada de ellas. El mismo cabello largo y castaño, grandes ojos verdes, pero con un rostro más maduro. No obstante, su cuerpo fue una total sorpresa, ya que todas las fotos recortaban su cuerpo en los lugares correctos. Era voluptuoso y curvilíneo, con la forma de un reloj de arena, lo que no haría más fácil mi trabajo.

Levantó la cabeza cuando me vio entrar en la cocina y sus labios temblaron antes de formar una ligera sonrisa.

—Lo siento por lo de antes —dijo en voz baja—. Lo que pasó arriba... no esperaba que nadie estuviera aquí en la casa. Me has asustado.

Agité una mano.

—Olvídalo. Estás de duelo. Estoy seguro de que lo último que esperabas era encontrarte a un desconocido en toalla.

Se quedó mirándome fijamente.

Esto iba a ser más difícil de lo que pensaba.

Me aclaré la garganta.

—Solo quería decir que Joshua Wells era un hombre estupendo. El mejor jefe que he tenido, sin duda alguna.

Su sonrisa regresó cuando se inclinó hacia atrás en su silla.

—Sí, seguro que sí. Me habló de ti unas cuantas veces, pero supongo que siempre asumí que eras... —Su mirada pasó de mis botas a mi cabello aún húmedo—. Más viejo.

Levanté una ceja.

—¿Un viejo amigo del ejército?

—Sí. Eso fue lo que me hizo creer. Que se conocían del ejército.

Una sonrisa se extendió por mis labios. Nadie estuvo nunca a salvo de ese viejo.

—No es una mentira total. Estuve en el ejército unos años antes de venir a trabajar con tu abuelo, pero él ya tenía una ventaja de 50 años. —Caminé hasta la nevera y abrí la puerta—. ¿Quieres agua?

—Sí, por favor.

—Te ofrecería una cerveza, si quieres. —Dejé que ella decidiera.

—Con agua estaré bien.

Saqué dos botellas y me acerqué a la mesa. Le di una mientras me sentaba, y luego abrí la mía.

Después de tomar un largo trago, rompí el silencio.

—No quería un gran servicio.

—Oh, lo sé. —Ella torció la tapa de su botella pero no tomó un trago, sus ojos se perdieron en algún lugar en la distancia—. Estuviste con él cuando murió.

No era una pregunta. Ella ya lo sabía. Debió haberlo oído de Sheridan o de alguien más.

—Sí.

Cerró los ojos un momento, luego los abrió y se lamió los labios.

—Donde... —Respiró profundo—. ¿Dónde exactamente... murió?

Los recuerdos seguían muy crudos. Los eventos de ese día sacaron a relucir toda la basura que pensé que había desechado.

—Murió en el hospital, técnicamente. El ataque cardíaco ocurrió mientras estábamos en mi camioneta. Yo estaba conduciendo, de camino al pueblo.

¡Ah, diablos! Apoyé las manos en mis muslos, deseando no tener que revivir sus últimos momentos, pero la chica merecía saberlo.

—Hice lo que pude. Me detuve, lo puse en el suelo, le tomé el pulso. Estaba débil, así que llamé al 911 y lo mandé al hospital. El doctor se reunió con nosotros en la emergencia, pero ya era demasiado tarde. —Sacudí la cabeza—. Joshua tuvo un segundo ataque mientras estaba inconsciente. Lo tomó en ese momento, y ni siquiera logró atravesar las puertas.

Una parte de mí quería contarle la última conversación real que tuve con su abuelo antes de irnos al pueblo. Después de todo, se trataba de ella y del testamento.

Hasta ese día, nunca había creído mucho en esas historias sobre gente que sabía que era su día para morir. Joshua me hizo prometerle de nuevo que cumpliría cada parte. Que completaría la misión. Yo estaba de acuerdo, habiendo pasado por la misma conversación antes varias veces. Ese día, esa mañana, había sido más firme que nunca.

Sin embargo, sentado frente a su nieta, teniendo la conversación más incómoda del mundo, no estaba seguro de a dónde diablos iría con todo eso.

—¿Para qué iban al pueblo? —preguntó en voz baja.

Oh, Dios.

Necesité un momento para pensar qué decir. Al final, fui con la verdad. Joshua nunca dijo que no podía decírselo después del hecho. Solo lo mantuvo en secreto antes.

—Una cita con el médico, irónicamente.

Era tan irónico que rozaba lo enfermizo.

El shock y la preocupación, invadieron su cara.

—¿Por qué?

—Bueno, el problema de corazón que lo llevó a... no fue la primera vez que su corazón falló. Tuvo un ligero ataque cardiaco hace unos meses.

Estaba claramente sorprendida.

—¿Qué? ¿Por qué no me lo dijo? Incluso hablé con él el día anterior... —Tomó una servilleta del soporte en el centro de la mesa y se limpió los ojos—. El día anterior...

—No quería que lo supieras. No quería que nadie lo supiera. El Dr. Ryan recomendó la cirugía, pero Joshua no quería oírlo, y para ser honesto, Ryan no estaba seguro de que su corazón fuera lo suficientemente fuerte para soportarlo.

—Pero... pero ¿por qué no me lo dijo? —repitió mientras se limpiaba los ojos otra vez—. ¿Por qué? Habría vuelto a casa, ya sabes. Me habría tomado un tiempo libre, estado aquí, acompañándolo.

Sacudí la cabeza.

—No quería que estuvieras aquí cuando volviera a suceder. No quería que vinieras a casa solo para verlo morir. Era un hombre muy orgulloso.

Bien o mal, sabía por qué Joshua lo hizo. Ya había vivido ese infierno una vez. Ver a alguien marchitarse, día a día, hasta la muerte.

Presionó cuatro dedos contra sus labios, sacudiendo la cabeza.

—Jesús. Quiero creer que me estás mintiendo, pero no puedo, porque eso es exactamente lo que el abuelo haría.

Me alegré de que lo entendiera.

El ataque de gritos cuando me vio me hizo considerar su estabilidad mental y emocional. Pero ahora estaba seguro de que solo fue un shock. Yo mismo estaba muy sorprendido y no esperaba encontrarla allí de pie.

Le di otro momento, antes de que me mirara de nuevo. Sus ojos solo reflejaban su dolor.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí en la casa? Pensé que te quedabas en la cabaña.

—Estuve viviendo en la cabaña, sí. Me mudé aquí después del primer ataque de Joshua. No quería estar solo.

Y yo tampoco quería que lo estuviera. Sabía que la soledad no ayudaba. Quería estar cerca de él, que tuviera un par de ojos extra cuidándolo antes de que los suyos se cerraran...

—Solo desearía que me lo hubiera dicho. —Se limpió la nariz con la servilleta—. Habría venido a casa. Sin dudarlo.

—Estoy seguro de que lo harías, y él no quería eso. —Ya habíamos cubierto ese punto, pero agregué—: Estabas ocupada con tus negocios. La última cosa que Joshua quería hacer era interrumpir tu vida.

—Pshh, como si hubiera algo que interrumpir. —Apoyó su cabeza en el respaldo superior de la silla y miró hacia el techo por un momento—. Estoy segura de que te ha hablado de eso.

Tomé otro trago de agua.

—¿Sobre qué?

Se peinó el cabello con una mano y lo apartó de su cara.

—Que he fallado. Horriblemente. Tres veces seguidas.

Sí. Joshua me había contado sobre eso.

—Bienes raíces, ¿no es así? —pregunté, evaluándola.

—Sí, bueno... más o menos. Compraba casas y otras propiedades en bajo precio, las remodelaba, y luego las vendía a un precio más alto. Una vez pasé por el juego del alquiler y casi terminé tirándome del cabello con los inquilinos... así que pensé en intentar una bonita y pasiva venta de casas, que se suponía era un mercado al rojo vivo.

Asentí, conociendo su historia sobre sus innumerables desaciertos y problemas de casero, ninguno de ellos salió como lo planeó. Pero quería oírlo de ella. Averiguar si era tan honesta como Joshua afirmaba.

Si no lo era, entonces todo el plan podría estar en peligro.

—Suena como si hubieras hecho tus deberes —admití—. Siempre oí que las bienes raíces de California eran un mate si todas las estrellas se alineaban.

—Sí, bueno, al parecer no se alinearon para mí. Feas constelaciones. —Se inclinó hacia adelante apoyando ambos codos sobre la mesa.

Miré a la puerta, preguntándome cuándo llegarían sus padres. Esperaba tener el tiempo suficiente para escuchar su versión de las cosas, y necesitaba su firma antes de que aparecieran.

—¿Y qué pasó? —La animé a continuar.

—Bueno, la primera casa que compré era muy vieja y estaba llena de asbesto. Cuando pagué para que lo quitaran resultó necesitar un trabajo enorme que requería más tiempo y dinero que todas las estimaciones. Me quedé sin dinero para terminar la remodelación del lugar y tuve que venderla tal como estaba. A un precio muy bajo cabe destacar.

—Maldición. ¿No te informaron sobre eso antes de que la compraras?

Joshua ya me había contado su versión, y tenía curiosidad por saber qué tanto coincidía con la de ella.

—¿Del asbesto? Sí, pero... supongo que subestimé severamente los costos de remoción.

—¿Por qué?

Nunca había sido bueno para las charlas, pero esa era fácil de llevar.

Solo sigue, Colin. Ponla cómoda. Gánate su confianza y luego nombra los papeles.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué? —preguntó, confundida.

—Sí. ¿No llamaste por ahí? ¿Recibiste estimaciones?

Levantó su barbilla bruscamente.

—Um, sí. No soy una completa imbécil, aunque lo parezca... —Se cortó a mitad de la frase—. Olvídalo.

Me encogí de hombros.

—¿Entonces fue más de lo que te estimaron? —Presioné para obtener más información específica. Solo para confirmar algunas cosas—. Ese debió haber sido el problema de la empresa que contrataste, no el tuyo.

Sus hombros se desplomaron.

—Sí, bueno, debió haber sido así, pero el dueño de la empresa es un buen amigo de mi padre y... —Sacudió la cabeza—. Ya está hecho.

Asentí. Eso fue exactamente lo que me dijo su abuelo, que la compañía encargada en remodelar la casa, era propiedad de uno de los amigos de Phil. Joshua tenía mucho más que decir al respecto.

—¿Qué hay de las otras propiedades? Tenías más de una, ¿no?

Apoyó su barbilla en la palma de la mano y sus ojos se aguaron.

—No había asbesto allí, sino ¡Termitas! Tuve que reemplazar los cimientos y las paredes de soporte, que terminaron costando más de lo que había presupuestado otra vez...

—Y tu padre tenía otro amigo que trabajaba con eso, ¿no?

Frunció el ceño y luego exhaló un respiro.

—Necesitaba la ayuda. Me dieron el mejor precio que pudieron.

Dos puntos a favor de Joshua. Ella había sido honesta hasta ese momento.

—¿Qué tal la número tres?

Me mostró una sonrisa sentimental.

—Ese era un lindo bungalow en la playa. Realmente pensé que había encontrado oro. Ya había terminado la universidad, así que puse todo mi tiempo y esfuerzo en ese. En lugar de una empresa de construcción, contraté a un par de personas bien calificadas, e incluso ayudé con todas las marcas de demolición yo misma. Fue divertido durante un tiempo. Me encantaba la remodelación.

—¿Y qué pasó con esa?

Según Joshua, no había terminado de ser jodida por sus padres.

Me miró fijamente, y luego, dejando escapar un suspiro, miró hacia otro lado.

—Mi madre. Eso fue lo que pasó.

¡Bingo!

Joshua me advirtió de lo que tendría que hacer con sus padres, especialmente con su madre. En parte la razón por la que me hizo prometerle que la cuidaría.

—¿Qué hizo ella?

—Se lo vendió a un amigo suyo antes de que yo tuviera la oportunidad de poner los pisos. Un trato de dinero en efectivo. Un gran favor que ella pensó que no me importaría.

Eso lo confirmó todo. Su madre era tan conspiradora como Joshua me había dicho, incluso cuando se trataba de su propia hija.

Había planeado ser cauteloso con sus padres. Pero después de escuchar las experiencias de esa chica, pensé que enfrentarlos podría funcionar mejor.

—Soy tan idiota —susurró con dureza, para sí misma.

—Oye, no seas tan dura contigo. Tómalo como un montón de duras lecciones en el camino hacia la riqueza. Joshua sería el primero en estar de acuerdo conmigo. —Le sonreí, ofreciéndole compasión. Cuando me miró la tristeza se desvaneció de su rostro—. No suena como que hubieras fracasado en la inmobiliaria, chica. El único error que cometiste fue dejar que tus padres te echaran una mano en tu negocio.

Esperaba que ella misma se diera cuenta de eso. Haría mucho más fácil la siguiente fase del plan.

Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios.

—Eso fue lo que dijo el abuelo también. Pero yo les había pedido prestado el dinero para comprar la primera propiedad, así que no tuve elección.

Técnicamente, la tuvo, porque el dinero venía de Joshua. Él se lo había enviado a través de ellos. No era asunto mío, por supuesto, excepto cuando el pasado se convertía en los deseos presentes de la persona a la que juré lealtad. Incluso después de su muerte.

Tomé otro trago de agua y puse la botella de nuevo en la mesa.

—¿Vas a comprar otra? —Le pregunté.

—No. El bungalow se vendió la semana pasada, y les dije que enviaran el dinero a mis padres. Por la cantidad exacta que me habían prestado. —Se encogió de hombros—. Tal vez algún día lo intente de nuevo, tengo un título en diseño de interiores. —Mirando alrededor de la cocina, añadió—: Hablando de remodelaciones... el abuelo me dijo que había arreglado el lugar, pero no esperaba todo esto. Esta cocina... ¿qué pasó realmente? Los armarios, el suelo, los mostradores, los electrodomésticos...

—No te olvides de las lámparas —añadí.

Ella asintió y sonrió.

—¿A quién contrató?

Me reí.

—Lo estás mirando.

Sus ojos se abrieron mucho.

—¿Qué? ¿En serio?

Asentí. Esa sin duda era la conexión que necesitaba para que ella confiara en mí, así que me levanté, echando un vistazo rápido a mi trabajo.

—También remodelé los baños.

Joshua quiso cambiar todo especialmente para ella, para el día en que regresara. Tuve mis dudas al principio, pero no podía negar el gran resultado que tenía ante mis ojos. El viejo Wells nunca hizo nada a medias, no toleraba nada menos que la excelencia. Su fe en su nieta le hizo seguir adelante, y eso fue lo que la guió de vuelta al rancho. Ahora, yo debía cumplir mi parte del trato.

No podía fallarle a Joshua como lo hice con Angie, Sherry y Terry. Ellos contaban conmigo y los dejé solos. Joshua Wells prácticamente se convirtió en la familia que ya no tenía.

—¿Es por eso que el abuelo te contrató? ¿Por esas habilidades?

Me encogí de hombros.

—Me contrató para lo que fuera necesario. Sé de muchos oficios, chica.

Había más que eso. La verdadera habilidad que le interesaba a su abuelo era el de guardia de seguridad, y ese era el papel que asumiría con ella, pero no necesitaba saberlo.

—¿Van a venir tus padres al rancho?

—No lo sé. Hoy no, estoy segura.

Caminé hacia el mostrador, donde estaba la pila de papeles listos y esperando por su firma.

—¿Firmaste todos los papeles que Sheridan tenía para ti? —pregunté antes de recoger la pila.

Los que hablaban sobre el matrimonio estaban enterrados en lo mundano.

—Sí. —Vio lo que estaba sosteniendo—. Dijo que habría más aquí.

Justo a tiempo, Sheridan.

—Listos y esperándote —Le dije con una sonrisa amistosa—. Menudo montón, ¿no? Son papeles de poder para transferirte sus cuentas, las de compañías de servicio en su mayoría. Ya sabes, electricidad, teléfono, gas natural, todo lo que hay que cambiar del nombre de Joshua al tuyo.

Dejó escapar un pesado suspiro y miró hacia la mesa, donde coloqué los papeles con un bolígrafo frente a ella.

—¿Te apetece firmar ahora? —pregunté—. Solo debería llevar diez o veinte minutos.

—Sí, lo haré. —Se encogió de hombros—. Sheridan dijo que me ayudarías con todo este proceso. Gracias por ocuparte de todo esto. Nunca pensé en las utilidades, pero sí, hagámoslo.

Una punzada de culpa me golpeó.

Sin duda, eso era bastante jodido para mí. Nunca antes había engañado a propósito a alguien así, y mi conciencia había estado chocando con ello desde que acepté el asunto del matrimonio.

Pero era por su seguridad, ¿no?

De acuerdo, esa era la justificación. Pero el elaborado plan de Joshua implicaba más que solo dinero y algo de tierra. Implicaba vidas, incluyendo la de la chica bonita que tenía frente a mí.

Además, se lo prometí.

Manteniendo una mano sobre la parte superior de la pila, señalé la línea de la firma en el primer papel.

—Este es para la compañía telefónica. Lo sé, ¿quién tiene un teléfono fijo en esta época? Pero ya sabes cómo era tu abuelo... —Después de que ella firmara, doblé solo la mitad inferior de la página para continuar con las siguientes—. Está es de la compañía de gas.

Mi pulso aumentaba con el paso de cada página. Muchas eran completamente innecesarias que las firmara, más sin embargo, eran necesarias para mi plan. Si había demasiadas páginas quizás ella no querría leerlas todas y las firmaría ciegamente.

Respiraba superficialmente mientras ella seguía firmando. Y no fue hasta que garabateó su nombre en la última página, que dejé que mis pulmones trabajaran con normalidad.

Gracias, carajo.

Dejó el bolígrafo y se pasó la mano por la mejilla. Al notar el rastro de sus lágrimas, mi estómago se hundió.

Era difícil para mí. Pero mucho peor para ella.

Honestamente, esperaba una mocosa consentida, una chica tan mimada que querría irse a un hotel de lujo después de pasar una o dos horas en el rancho.

Joshua siempre insistió en que su Lizzy no era así, pero después de haber convivido con él durante cuatro años y nunca haber recibido una sola visita de ella, no estuve del todo convencido de su versión.

Todavía no estaba completamente convencido.

Demonios, una parte de mí quería decirle que me mudaría de nuevo a la cabaña, pero la tendría lejos de mi vista, y no podía hacerlo. Ella se había convertido en mi objetivo, la única cosa que tenía que proteger con mi vida.

Recogí la pila de papeles y les di un buen golpe contra la mesa para alinearlos.

—Muy bien. La parte tediosa ya ha pasado. Hay mucha comida en los armarios, así que sírvete tú misma cualquier que te apetezca. Tu habitación sigue siendo la misma arriba, no ha cambiado nada.

Parpadeó varias veces, como si tratara de contener las lágrimas que brotaban desde el fondo de sus ojos.

—Gracias. —Se puso de pie—. Si me disculpas, creo que iré a desempacar y... —Se mordió el labio inferior mientras unas pocas lágrimas escapaban de sus ojos.

Había llegado a su límite.

Se dio la vuelta y salió corriendo de la cocina sin decir una palabra más.

Hola, culpa. Nos vemos de nuevo.

Sus sollozos sofocados fueron un recordatorio de todo lo que llevaba años cargando. No sé por qué pensé que podríamos llevar a cabo ese plan con un mínimo de daños.

Tarde o temprano todo se pondría feo. Tenía que ser así.

Llevando los papeles al porche trasero, empaqué mi equipo de filmación, y luego llevé todo a mi dormitorio, la habitación justo al frente de la suya. Toda la distancia que tendría de Lizzy Wells en los próximos seis meses.

—Maldita sea, Joshua —murmuré en voz baja—. Espero que estés satisfecho, dondequiera que estés.

CAPÍTULO 3. Lizzy

Confía en la aventura

Las escaleras, el pasillo, mi dormitorio, no fueron más que un borrón a mi paso. Apreté los ojos y me apoyé contra la puerta que acababa de cerrar, intentando sofocar las lágrimas que venían en oleadas acompañadas de ira.

No podía dejar de imaginarme el nombre de mi abuelo.

Joshua Wells.

Estaba allí, escrito en negrita en la parte superior de la primera hoja de papel que había firmado. Agradecí tener la ayuda de su compañero en ese momento, y de que no me hubiera pedido que leyera todas las páginas. Nunca habría llegado a la última.

Todo se volvió demasiado real de repente. Mi abuelo se había ido. Su cara, su voz, su humor, su todo.

Las lágrimas me hacían arder los ojos, eran cada vez más calientes. Ya no me quedaba nada, ni fuerzas para luchar. Así que me rendí, me deslicé por la puerta hasta caer en el suelo. Apoyé la cabeza en mis rodillas, y abracé mis piernas, convirtiéndome en la bola más pequeña y apretada que podía mientras el dolor me envolvía completamente.

—Oh, abuelo.

Y con esas dos palabras revivieron demasiados recuerdos.

Recordé cuando era muy pequeña y estaba encaramada con él en la silla sobre Angus. El caliente sol de verano nos quemaba mientras cabalgábamos por las colinas, mientras el olor de su chaqueta de cuero y ese toque de colonia de pino que siempre llevaba me abrazaba.

Recordé aquella mañana, cuando tenía once o doce años. Bajé las escaleras justo cuando él hablaba por teléfono: Olvídalo, Molly. Ella está bien. Mientras esté conmigo, será feliz, le oí decir antes de colgar. La mirada agria en su cara se convirtió en una sonrisa al verme, como si nada pudiera estar mal en el momento teniéndome a su lado.

Nunca olvidaré, el último abrazo que me dio, fue de una manera particularmente especial. Fue cuando salimos de su casa juntos antes de ir al aeropuerto, rumbo a California.

Y cuando cumplí los 18 años y me convertí en el blanco de un nuevo tipo de bromas. Cada vez que hablaba con él me preguntaba cuándo entraría un día por su puerta con un novio, y luego con el anillo de compromiso, y luego con bisnietos.

Ya nunca tendría esa oportunidad.

Y con mi vida hecha añicos como estaba, tenía mucho miedo de no poder lograrlo nunca.

Estuve en el suelo por lo que pareció una eternidad hasta que un ruido en el pasillo me hizo levantar la cabeza. La habitación seguía siendo un borrón, pero mis lágrimas se habían secado. Mis ojos estaban hinchados y calientes. Me dolía parpadear. Me dolía respirar. Me dolía la vida.

Algo a lo que debía acostumbrarme, porque no iba a desaparecer pronto.

Otro sonido surgió del pasillo, una puerta que se cerraba suavemente. Era ese hombre otra vez, estaba segura.

Me levanté del suelo y me acerqué a la cama, un gran colchón tamaño Queen con un marco de madera. Una sonrisa tiró de mis labios, recordando a esa Lizzy de catorce años, cuando me había picado el gusanillo del diseño.

Mamá nunca me dejó diseñar mi dormitorio en nuestra casa, pero ese verano, el abuelo me dejó hacerlo en mi habitación del rancho.

Dije que era demasiado vieja para la cama con dosel rosado y blanco que había tenido desde que era muy pequeña. Me dio rienda suelta para hacer lo que quisiera, salvo que necesitara añadir cosas a la casa. Terminé desarrollando un presupuesto para poder hacer un proyecto real.

Él estuvo de acuerdo, y me divertí mucho imprimiendo fotos de internet y pegándolas en tableros de etiquetas, para presentarle todo. Probablemente hice veinte tablas antes de decidirme por el tema de cabaña rústica. Naturalmente, su favorita y la mía también.

Odiaba dejar esa habitación. En realidad, odiaba dejar el rancho cada vez que una de mis estancias llegaba a su amargo final. Respirando profundamente, pasé mi mano por el edredón, alegré de haber elegido ese tema de cabaña. Todavía me gustaba tanto como en aquel entonces.

Los muebles de tronco cortados limpiamente, y los cuadros rojos y verdes, puede que no funcionen en algunos hogares, pero en el rancho combinaba perfectamente.

Durante los veranos siguientes, redecoré otras habitaciones. De nuevo, el abuelo me dio rienda suelta y un presupuesto. Me había encantado cada minuto que pasé trabajando en ello, conservando el mismo tema.

Mi mente se dirigió a la cocina remodelada. No tuve el tiempo de examinar las cosas por completo, pero por lo que logré ver, lo rústico y lo moderno fluían muy bien juntos, con tonos marrones terrosos, negros y dorados.

El sonido de mi celular interrumpió mis pensamientos y me llenó de temor.

Cielos, mis padres.

Habían pasado horas desde que dejé el hotel. Consideré no responder, pero el sentido de la obligación me decía que debía hacerlo, solo para decirles que había llegado bien a la casa. Así que abrí mi bolso y saqué el teléfono.

En el momento en que vi el nombre en la pantalla, mi temor se alivió.

Alexa tal vez era la única persona en el planeta que entendía lo mucho que el abuelo significaba para mí. Presioné el botón de respuesta.

—¡Hola!

—Hola, novia. ¿Estás viva? He estado preocupada. Iba a llamarte anoche, pero me imaginé que estabas ocupada con... ya sabes. ¿Cómo lo llevas?

El sonido de su voz eternamente alegre me reconfortó.

—Bien, supongo. El funeral estuvo bien.

—¿Estás segura? No suenas exactamente bien.

Suspiré. No existía nada que pudiera ocultarle. Habíamos sido compañeras de habitación y mejores amigas desde nuestro primer año de universidad. Me conocía como su propio reflejo.

Me senté en la cama y exhalé.

—Esta situación es horrible.

—Sé que sí, bebé —murmuró Alexa—. Desearía poder hacer algo para aliviar tu dolor. No puedo traerlo de vuelta, pero...

—Está bien. No hay nada que nadie puedas hacer, pero es bueno escuchar tu voz. Ayuda mucho.

—¿Están tus padres allí? —Escuché el temblor, la inquietud en su voz cuando preguntó. Luego cayó en un susurro—. ¿Mamá Godzilla ya llegó a atacarte?

Su tonto apodo para mi madre me dio la primera risa real de todo el día.

A Alexa no le gustaban mis padres, un sentimiento mutuo, porque a ellos tampoco les agradaba. O al menos a mi madre. Siempre se refería a ella como la “inapropiada”. Sin embargo, papá era solo papá, una gran bolsa vacía y neutral.

—No todavía, por suerte. Estoy en el rancho. Ellos están en el pueblo, alojándose en el hotel. En la suite presidencial, por supuesto.

—¡Ah, bien! No necesitas lidiar con ellos ahora mismo.

—Bueno, voy a tener que soportar sus tonterías por el resto de mi vida. Especialmente ahora. —Tragué el bulto que se formaba en mi garganta mientras pensaba como darle la noticia—. El abuelo me dejó todo a mí —dije finalmente.

—¡Mierda! ¡¿Me estas jodiendo?!

Mi silencio habló por mí.

—¡Dios mío! —Se aclaró la garganta en voz alta—. Permíteme un segundo para recordarte que te conocí antes de que fueras famosa y millonaria. No te olvides de mí cuando te vayas a festejar a Hollywood con cualquier tipo caliente de Instagram con el que decidas casarte. Pensándolo bien, al diablo con eso. ¡Puedes tener tu propio harén de tipos buenotes!

—Lexaaa...

Era imposible no reírse con ella, tan divertida como siempre, pero se sentía tan fuera de lugar en ese momento considerando el resto del día.

Un chillido seguido de su particular risa vertiginosa tan intensa, me obligó a apartar el teléfono de mi oreja.

—¡Dios, ojalá hubiera estado allí! La mirada en la cara de tu madre... debió haber sido invaluable. —Después de otra risa, dijo—: Lo siento si me he pasado de la raya. Pero ya te lo he dicho antes, no puedo creer que estén emparentados.

Me había dicho eso incontables veces.

—Pues créelo. ¿O ya no recuerdas sus palabras? Soy la razón por la que tuvo que operarse. Darme a luz arruinó su cuerpo perfecto.

Era algo que había dicho abiertamente en algunas ocasiones.

—Oh sí, claro. Apuesto a que fue un embarazo tan jodido que la dejó necesitando una operación de nariz.

Me reí.

Una prueba de por qué a mamá nunca le gustó Alexa, por esa forma tan genuina de hablar sin pelos en la lengua, y por eso que me encantaba tenerla en mi vida.

—Vamos, sabes que me refería a la abdominoplastia y a la operación de tetas.

—Um, creo que me perdí un poco al tratar de averiguar qué parte de ella no ha sido operada. —Se rio.

Tenía demasiada razón, por desgracia.

Parte de la razón por la que nos mudamos de la costa oeste a la este y viceversa cuando era pequeña, fue porque mamá quería buscar lo mejor en cirugía plástica de vanguardia.

—Te echo de menos, Lexa —dije, limpiándome una lágrima de la mejilla. Por lo menos esa era de reírme a carcajadas.

—También te extraño, bebé. —Su voz se suavizó—. Entonces, ¿cuánto tiempo estarás fuera? ¿Tienes mucho de qué ocuparte? Quiero decir, heredar una fortuna probablemente tiene mucha jerga legal, supongo, pero espero que no te quedes ahí para siempre.

Un peso cayó sobre mis hombros. Pensé que le había dicho las partes más difíciles, pero los seis meses que debía permanecer en el rancho... ¿Cómo se lo decía?

—Bueno... ni siquiera sé de cuánto tengo que ocuparme. El abogado me dio un resumen rápido después de leer el testamento, pero honestamente, ni siquiera puedo decirte con exactitud lo que me dijo. Estaba muy desorientada.

—Entiendo. Tiene que ser abrumador.

Asentí, aunque sabía que ella no podía verme.

—Lo es. El Sr. Sheridan es un buen tipo. Dijo que me ayudaría con todo. El testamento fue muy específico. El abuelo se dispuso a dejar todo debidamente organizado. Me reuniré con el abogado de nuevo en unos días, después de que mis padres se vayan y el drama se calme. —Miré alrededor de la habitación—. Alexa, tengo que ser honesta, no tengo ni idea de cuándo volveré a California. El testamento, es un poco raro. ¿Recuerdas mis historias sobre el abuelo? Era increíble, pero un poco excéntrico a veces. Básicamente dice que tengo que quedarme en el rancho durante seis meses.

—¿Seis meses? ¿En serio? —Su voz cambió, pero no estaba enfadada. Más bien preocupada. Triste.

Una sensación de alivio me llenó.

—No te preocupes. Te enviaré cada centavo que debo por mi mitad del alquiler.

También pensaba enviarle un pequeño extra, pero no se lo diría por teléfono. Lo rechazaría de inmediato.

—Santo cielo, seis meses. Bueno, mientras seas feliz, soy feliz —respondió, volviendo a su habitual tono alegre.

—Soy... más feliz de lo que piensas. Me encanta este lugar, de verdad.

—Lo sé, pero te voy a extrañar. Será mejor que vueles y me visites, a la primera oportunidad que tengas.

—Sabes que lo haré. —Mi corazón se hundió en mi pecho. Iba a extrañar a esa chica feroz. No queriendo que las lágrimas volvieran, añadí—: Como dije, aún pagaré mi mitad del alquiler y las facturas mensuales. Estará totalmente cubierto y...

—¡Basta! No es por eso que te extrañaré, tonta. Lo sabes.

Ambas nos quedamos calladas por un momento.

Las emociones eran difíciles para nosotras, ¿de acuerdo? Siempre estábamos allí, la una para la otra. Reíamos juntas, bebíamos juntas, incluso cuando se trataba de un corazón roto, vivíamos el dolor juntas. Éramos inseparables.

¿Pero ahora? Jamás nos imaginamos enfrentarnos al futuro de nuestra amistad de esa manera.

—Eres mi mejor amiga, Lizzy. Te he visto prácticamente todos los días durante los últimos seis años. Somos como Mónica y Rachel. No voy a ir a ninguna parte, y tú tampoco, señorita.

Así era como siempre nos había descrito, y encajaba perfecto.

Desde el primer día, yo fui su yin y ella mi yang, sin planearlo nos hicimos compatibles, y los años siguientes nos unieron tanto como hermanas. Con padres completamente diferentes, por supuesto. Los suyos eran increíbles. Los míos, bueno, no tanto.

Seis meses sin Lexa iban a apestar de verdad.

—Tal vez puedas venir a visitarme. Al pequeño pueblo en la nada, como le dice mi madre. Solo un fin de semana largo o algo así.

—Tal vez. Tendré que ver cómo va con mi trabajo. No tengo tiempo de vacaciones todavía.

Acababa de conseguir el trabajo de sus sueños, apenas tenía unos cuatro meses como editora en una importante empresa de radiodifusión, que trabajaba en todo, desde comedias hasta programas de noticias diarias.

—No te preocupes. Una de nosotras se va a subir a un avión, de una forma u otra. Estaré en California para el otoño, no hay duda.

—¡Eso sería genial! Hasta entonces, será mejor que te mantengas en contacto.

—Cada semana, Lexa. Te mantendré al tanto de todo.

—Sé que lo harás, porque te llamaré.

Las dos nos reímos. Estaba totalmente agradecida de tener una amiga tan increíble.

—Mientras tanto, ¿hay algo que necesites? ¿Algo que quieras que te envíe? —preguntó.

—Tengo lo esencial, pero gracias.

—Solo avísame cuando lo necesites. Te puedo enviar ropa, zapatos, civilización.

Me reí otra vez.

Honestamente, ella era quien tenía un armario desbordante de la última moda. A pesar de mi madre, nunca me habían gustado las marcas de diseño.

—Oye, vamos. Este lugar tampoco es la Antártida, o algo así. Puedo comprar cualquier cosa que necesite aquí. Dallas es un pueblo, pero hay...

—¿Una tienda que vende jeans y camisas de cuadros? —preguntó—. Bien. Eso es todo lo que usarás.

Crazy Shack era una de las tiendas más conocidas de Dallas. Al menos solía serlo. Había sido la única tienda en la que podía volverme loca. Cada verano, tenía un nuevo armario exclusivo de esa tienda.

Cada vez que intentaba llevarme a casa unos cuantos favoritos, mamá los encontraba y los tiraba después de regañarme por gustarme esa “porquería de vaquera barata”.

Esperaba que siguiera abierta porque por primera vez tendría el tiempo y el dinero para disfrutar mi selección.

—Estoy usando tu vestido negro ahora mismo. El que me prestaste para el funeral. —Levanté un pie—. Y tus zapatos negros.

Se rio.

—Me alegro. Si la gente va a estar triste, deberían hacerlo con estilo. ¿Qué dijo mamá Godzilla?

—Creo que ni siquiera se dio cuenta. —Arranqué un pelo de la parte delantera del vestido. Un pelo de caballo. De Angus—. Te enviaré el vestido y los zapatos en cuanto pueda. Gracias por prestármelos, pero... no estoy segura de querer volver a ver este conjunto.

—Entiendo, bebé. No te preocupes.

—Gracias de nuevo, Lexa. Necesitaba escucharte. —Hice girar el pelo de Angus perezosamente entre mis dedos—. Voy a dejarte. Necesito ducharme y cambiarme. Y luego iré al granero y ver a Angus. Probablemente me esté esperando.

—¿Estás sola allí? ¿En el rancho?

Era como si tuviera un sexto sentido.

—Um... no. —Un escalofrío me recorrió la columna.

¿Realmente tenía que contarle sobre el Sr. Tinta y Músculos? Para empezar, necesitaba recordar su nombre

Alexa iba a morir si le contaba en ese momento que compartía la casa con un tipo que le haría estallar la cabeza. Había visto las revistas que leía, y ese hombre... bueno, digamos que le causaría un infarto si estuviera en una de esas portadas.

Ella quizás tendría algunas sucias sugerencias de lo que podría hacer con él. Por eso no quise decírselo. Por eso no podía decírselo. No en ese momento.

—Angus está aquí, quiero decir. No estoy realmente sola.

—¿Angus? ¿El caballo? ¿Todavía está vivo?

En mi habitación del apartamento que compartíamos, tenía un cuadro de lienzo de Angus y yo.

—Vivo y brillante como siempre. Me reconoció cuando entré.

—Aw, maldición, eso es genial. Dale una rascada de mi parte. O una palmadita. Lo que sea que hagas con los caballos.

—Lo haré.

—¿Así que no hay nadie más allí? ¿Solo tú y Angus?

Sabía por qué lo preguntaba. Soy una gallina. Siempre lo he sido. Odiaba estar sola.

—No técnicamente. El viejo amigo del ejército de mi abuelo vive aquí en la propiedad. El abuelo lo puso en el testamento también. Él me ayudará.

—¡Oh, bien! Me alivia saber que no estás sola. Te dejaré ir ahora. Llámame.

—Lo haré. Tú también llámame.

Gracias a Dios logré evitar una situación incómoda.

Me desconecté y volví a guardar el teléfono en mi bolso.

Necesitaba una ducha, algo de mi propia ropa, y visitar a Angus. Un plan que sonaba encantador. Después de recoger lo necesario de mi maleta, me dirigí al baño.

Había sido remodelado, con un buen gusto. Una vez más, la modernización no le quitó nada al viejo carisma de la casa. Yo misma no podría haber hecho un mejor trabajo.

¿Quién se imaginaría que ese hombre tendría esa habilidades para diseñar? Además de parecer más caliente que el sol y ser más escurridizo que una pantera.

El azulejo de cerámica de la ducha era precioso, con un nuevo cubículo para colocar el champú y demás cosas. El olor del jabón me hizo pensar en él de nuevo. El mismo olor que llenó el aire cuando abrió la puerta del baño y lo vi por primera vez.

Usé mi propio champú y acondicionador, dejando las botellas junto a la otras que ya estaban en el cubículo. Después de un baño reparador me sequé el cabello, y luego me fui a la habitación.

Una vez en el armario, dejé mi ropa interior y mi sostén en el cesto, y luego colgué el vestido negro. Las perchas estaban llenas de ropa triste y vieja que había dejado atrás a lo largo de los años. Eché un vistazo entre ellas, preguntándome si habría algo que pudiera usar.

En realidad, había mucho para probarse.

Camisas occidentales de manga larga, varias con broches de presión. Tanto de algodón ligero como de más peso, y luego las forradas de lana para un clima más fresco. Saqué una de cada una. Una de color rosa y una de color verde azulado, además de una de pana negra más pesada.

Me paré frente al espejo montado dentro del armario y mi corazón saltó un latido.

—¿Qué demonios?

Me puse la camisa de cuadros verde y dejé las demás sobre una silla que estaba al lado del armario, antes de estirar la mano para tomar la nota adhesiva color canela pegada en la parte superior del espejo.

Una vez más, la nota era corta.

Bienvenida a casa, Lizzy. Confía en la aventura. Con amor siempre, tu abuelo.

—Lo haré, abuelo, yo también te amaré por siempre.

Me acerqué a una de las mesas de noche junto a la cama para guardar la nota, y estallé en carcajadas por lo que encontré allí. Una caja fresca de bastones de caramelo.

—Abuelo, pensaste en todo —susurré.

Abriendo el paquete, saqué un bastón de caramelo y quité el celofán transparente. Luego lo metí en el bolsillo de mi camisa y volví al armario por un par de botas marrones. Aún me quedaban bien, lo que hizo que mi corazón se hinchara en mi pecho.

Cambiando los cuadros por la camisa de pana negra en el último segundo, me dirigí a la puerta, realmente lista para Angus.

Estaba en el corral junto al granero, con sus grandes ojos marrones mirándome mientras bajaba por las escaleras del porche.

—Ya voy, amigo. Aguanta tus caballos —le dije, sonriendo a mi estúpido juego de palabras.

Así era como solía ser. Juegos, malas bromas y aire fresco de primavera.

Pegó su cabeza a la barandilla superior, y resopló, como diciendo: “Date prisa”.

—Quería que fuera una sorpresa. Pero ya sabes lo que tengo, ¿no?

Resopló suavemente cuando llegué al corral.

—Está bien. —Besé la parte delantera de su cabeza y luego saqué el bastón de caramelo.

Lanzó su cabeza hacia adelante, mordiendo el bastón. Le rasqué detrás de las orejas mientras lo masticaba.

—Tienes suerte de tener todavía tus dientes, con todos los bastones de caramelo que te di de comer hace años.

Rizó sus labios hacia atrás, como para mostrarme que aún tenía unos dientes perfectos.

—Nunca cambies —susurré.

Sacudí la cabeza, sosteniendo el caramelo para que pudiera tomar otro bocado. Mientras masticaba, miré por encima de mi hombro hacía el sonido de un motor distante.

Había una moto ATV cruzando el campo oeste. Reconocí al gran gruñón como conductor, y me regañé internamente por no recordar su nombre.

¿Cómo era? Cerré los ojos, tratando de recordar las conversaciones con el abuelo.

En cambio, recordé cuando salió del baño y me dijo que dejara de gritar.

¿Blake?

No. Colin.

Colin Johnson.

Angus me empujó, así que le di el último trozo de bastón de caramelo y le pregunté en voz baja:

—¿Qué opina del Sr. Johnson? Es un tipo extraño, ¿no?

Angus resopló y pisó con fuerza.

—¿En serio? —Me reí y le rasqué su frente—. Muy bien. Si lo apruebas, entonces me alegro de que esté aquí. Algo me dice que necesitaremos toda la ayuda posible. —La moto estaba casi en el granero, así que me acerqué a Angus para susurrarle—: Sabes, me alegro de que no sea tan viejo como lo imaginaba. Sería bastante raro vivir con un tipo mayor que papá rondando por aquí.

Me olfateó la palma de la mano.

—Ya has alcanzado tu cuota por hoy, muchacho.

El vehículo se acercó a nosotros hasta detenerse a mi lado. Vi que era más grande de lo que pensaba. Podía acomodar fácilmente a dos o tres personas.

—¿Le diste a ese caballo un bastón de caramelo? —preguntó Colin.

—Claro que sí. —Enganché un brazo bajo el cuello de Angus, rascándolo—. ¿No te lo dijo mi abuelo? Este es el mejor caballo del mundo. El que...

—Todos los demás caballos aspiran ser. —Colin terminó la línea por mí.

—Correcto. —Me reí.

Esa era la descripción del abuelo para Angus.

Tal vez porque ya recordaba su nombre, empecé a notar otras cosas sobre Colin.

Esta vez estaba vestido, por ejemplo, y no me podía quejar. Los tatuajes y las montañas de músculo ya no eran lo único que veía. Claro, estaba vestido en la cocina, pero mi mente en ese momento seguía siendo un desorden.

Ahora, estaba más relajada.

Vi lo azules que eran sus ojos. De un azul celeste brillante, rodeado por un borde de pestañas oscuras. Su cabello rubio era corto pero lo suficientemente largo como para peinarse hacia atrás por un lado, y una delgada barba cubría su amplia mandíbula.

Si un vaquero de Dakota del Sur saliera de un túnel del tiempo y se desviara a la tienda de tatuajes más cercana antes de aparecer por el rancho, creo que sería un sustituto de Colin Johnson.

Quitándole los ojos de encima, asentí, apoyando la cabeza contra Angus.

—Ese es nuestro Angus. Único en su clase.

—La verdad, sí es algo que pueden aspirar ser, sobre todo si los demás caballos están obsesionados con las fugas de la cárcel.

Su humor seco me hizo reír.

—Todavía domina los cerrojos, ¿eh?

—Rayos, sí. No lo alcancé hasta el lago, y creo que solo se detuvo porque trataba de averiguar si debía cruzarlo a nado o construirse un maldito puente.

Me reí, pero luego me aferré al punto principal. Él lo había dicho antes cuando estábamos en la cocina. ¿Qué hacía Angus corriendo hacia el lago?

—¿Qué estabas haciendo allá, amigo? —Le pregunté a Angus.

El caballo resopló.

—Raro. Siempre ha abierto cerraduras pero nunca había corrido demasiado lejos. —Acaricié la cara larga del caballo—. Esperemos que no se esté volviendo senil, perdiendo el rumbo cuando esté fuera.

Angus se movió inquieto bajo mi mano.

¿Senil? Por favor.

—Creo que se dirigía al pueblo —dijo Colin, pasando la mano por su cabello—. Echa de menos a su dueño.

El dolor latente en mi corazón, regresó con fuerza.

—Sabe que el abuelo no está aquí.

—Claro que sí —aseguró Colin.

Cerré los ojos, mientras mis lágrimas amenazaban con desbordarse. Pero esas lágrimas eran por Angus. No sabía lo que pasaba, no sabía por qué el abuelo no estaba ahí.

Colin se aclaró la garganta.

—Voy a preparar algo de comer. Ha sido un largo día. ¿Tienes hambre?

Sacudí la cabeza.

—No, gracias.

No pude decir mucho más porque mi garganta se cerró. Era difícil respirar. La ausencia de mi abuelo seguía rompiéndome en pedazos.

—Si cambias de opinión, avísame. Estaré despierto un rato.

Colin se despidió amistosamente y se alejó.

Yo me quedé donde estaba, abrazando a Angus y preguntándome si realmente podía hacer eso.

Fui hasta el granero y abrí la puerta del corral para que Angus pudiera acompañarme. Nos quedamos allí por un buen tiempo. Me pasé otra hora cepillándolo y hablándole, diciéndole cuanto deseaba que las cosas fueran diferentes, y lo mucho que sentía no haber regresado al rancho antes.

También compartí mi ira con él. Sí, era estúpido estar enfadada con el abuelo, pero no podía negar que una parte de mí estaba molesta porque murió y me dejó todo lo que siempre tuvo sin ninguna pista.

Molesta porque era yo la que tenía que pelear con mis padres. No se iban a rendir tan fácil, menos cuando se trataba de dinero.

Estaba enojada porque si el abuelo hubiera sobrevivido de alguna manera, pero necesitara cuidados, nunca se hubieran peleado conmigo por cuidarlo. Me habrían dejado asumir esa responsabilidad sin ningún argumento, excepto que los mantuviera al tanto de su precioso y apestoso dinero. Eso era todo lo que siempre les había importado.

Gente superficial con sueños aún más superficiales.

Ya era de noche cuando salí del granero y volví a la casa. Aunque las luces estaban encendidas, había un silencio inquietante.

Demasiado cansada para hacer otra cosa, subí las escaleras, sin querer imaginar lo que traería el mañana. La luz del pasillo estaba encendida, algo bueno porque de lo contrario me habría tropezado con la bandeja que estaba a los pies de la puerta de mi dormitorio.

Mis cejas se elevaron en lo que podría ser la última sorpresa del día. Afortunadamente, no era una mala sorpresa. Había un sándwich, algunas nueces, fruta, y un termo de agua caliente junto a unas bolsas de té. La recogí y la llevé a mi habitación, sin querer herir los sentimientos de Colin.

No era tan malo, después de todo. Realmente había tenido un acto de bondad conmigo. Y resultó ser justo lo que necesitaba.

Después de ponerme la pijama, comencé comiendo algunas nueces, luego preparé el té y seguí con el resto. Devoré todo, y de hecho lo disfruté.

Haciendo una nota mental para agradecerle en la mañana, me arrastré hasta la cama y me desmayé.

Lo último que vi en mi cabeza fue a Colin Johnson mirándome fijamente con esos cálidos y misteriosos ojos azules.

CAPÍTULO 4. Colin

Algunas noches

Tenía a esa dulce chica rondando mi cabeza cuando finalmente me dormí esa noche. Sabía que no estaba bien pensar tanto en ella, mucho menos cuando la estaba engañando. Parte de mí se sentía como una basura, pero debía hacer las paces con eso. Todo el plan era por su propio bien, y el de todos los demás.

Aun así, no estaba bien que la nieta de Joshua Wells me provocara una erección con la que podía hacer un jonrón. No solo por lo increíblemente sexy que era, sino por estar a la deriva, en medio de la noche, y en un lugar donde no había nada en lo que mantenerme ocupado.

Esas horas tranquilas y embrujadoras siempre eran iguales. Traían de vuelta los mismos malditos fantasmas; noche tras noche, mes tras mes, año tras año.

* * *

Hace muchos años…

—No. ¡Se supone que debes pelear a campo abierto, tonto!

Angie corría alrededor de una pila de nieve diez veces más alta que ella, riéndose mientras azotaba otra bola de nieve en nuestro camino.

Lideraba un pequeño ejército de niños, sus amigos. Era un siete contra dos y nos superaban totalmente en número. Pero yo era el tipo de mocoso que amaba las probabilidades difíciles, y en ese momento, teníamos la ventaja con nuestra trampa cuidadosamente colocada.

—¡Tienes que atraparme primero! —Le grité.

Tenía un ligero destello en su cara roja y risueña, antes de correr por la nieve, levantando polvo blanco alrededor de sus botas.

Mi hermana pequeña podía ser un verdadero dolor de cabeza. Me reía de ella porque rompía las reglas todo el tiempo en esos juegos, y era justo que probara una cucharada de su propia medicina esta vez.

Ella y ese chico, nuestro vecino, no lo vieron venir cuando me arrastré bajo los arbustos congelados y los golpeé a los dos en la parte de atrás de la cabeza.

Quería que me persiguieran.

—¡Colin, date prisa! —Escuché la voz de Winnie, apenas en un susurro, desde nuestro fuerte secreto.

Era solo un agujero limpio en una de los grandes cúmulos de nieve, una cueva que improvisamos un par de horas antes. Accidentalmente derrumbé una parte cuando entré. Winnie se rio y nos revolcamos juntos en el pequeño espacio. Me alegré de que las paredes de la cueva fueran gruesas; de lo contrario, habríamos quedado hundidos, enterrados vivos.

—¡Arriba, arriba! Ya vienen —susurró, riéndose todo el tiempo, empujándome a actuar.

Me volteé, buscando nuestro armamento en el escondite secreto. Y bingo. Teníamos más de treinta bolas de nieve frescas escondidas, listas para siete pequeños gritones que creían que era su día para azotarnos.

—Winnie, tienes que...

Me sorprendí al ver que ya estaba lista. Yo era el tortuga lenta, mientras que mi mejor amiga desde su posición lanzaba tres grandes balas de cañón blancas. Rápido como un rayo.

Santo cielo. Me alegré de tenerla a mi lado.

Pero así eran las cosas con Winnie. La había conocido en la escuela. Era una chica tímida y callada de la reserva a las afueras de Kinsleyville, y me di cuenta rápidamente de la fuerza y astucia que tenía.

—¡Deprisa, deprisa! —Me instó a seguir.

Lancé una bola tras otra, apuntando a los pequeños gamberros que no sabían que estaban en medio de una emboscada.

Mikey McGregor recibió un golpe en la mejilla y fue el primero en dar la espalda.

Me reí cuando vi la confusión en la cara de Angie. Su amiga, Jenny, se dio la vuelta y chilló de pánico, tratando de arrastrar a mi hermana con ella.

—¡Retiradaaaaaaaaa! —grité.

Winnie se lanzó a mi lado, riéndose tanto que no podía seguir adelante.

Angie volteaba de un lado a otro, buscándome. Buena oportunidad. Tan rápido como pude le lance otra bola de nieve a sus pies, y esa había sido grande.

Un segundo más tarde, vi sus abrigos de colores brillantes desaparecer en una carrera sobre la colina de nieve.

—¡Funcionó! —grité.

Winnie me mostró una sonrisa contagiosa, con sus aparatos que la hacían parecer un pequeño tiburón.

—Te lo dije, Col. Y tú solo querías esconderte en el cobertizo de la máquina de tu padre.

—Está bien, está bien, tú ganas, Winnie. Ahora ya sé de donde viene tu apodo. —Me apreté la cara.

Me dio un codazo en las costillas tan fuerte que se me cayó la bola de nieve que tenía en las manos.

—¡Sin burlas, amigo!

Riendo, me enfrento a ella, disfrutando de nuestro pequeño triunfo por solo unos minutos, antes de que Angie se animara a atacar de nuevo con esos niños, y esa vez no tenían ni idea de lo que encontrarían.

—Vamos. Tenemos que ir al siguiente fuerte. Estarán sobre nosotros como moscas —dije, ayudándola a levantarse.

Su manita estaba tan fría, incluso a través de su manopla.

—Dirige el camino, Col. Eres bueno para ayudarnos a atravesar la nieve cuando me quedo atascada. Y a veces peleando, supongo. —Se burló.

—Soy bueno cuidando de ti, Winnie. Tú haces lo mismo por mí. Somos un buen equipo.

—Sí, tal vez —respondió, volviendo a ser esa tímida niña de ocho años—. ¿Crees que siempre será así?

—¿Los inviernos? Sí, eso espero. No hay nada más que guste más que andar por ahí teniendo peleas de bolas de nieve y carreras de trineos.

Ella sonrió, pero no realmente. Parecía una sonrisa triste.

—Desearía que fuera así por siempre y para siempre. Pero sé que todo cambiará —murmuró—. ¿Has visto cómo viven los adultos?

Sacudí la cabeza.

—Sí, aburrido. No podemos dejar que nos pase a nosotros. No me voy a quedar en este pueblo. Me uniré al ejército algún día y haré todo tipo de cosas geniales. ¿Sabes que ellos manejan tanques? ¡Tanques, Winnie!

Se rio y sacudió la cabeza.

—Apuesto a que es mucho más difícil que conducir la cortadora de césped de tu padre. Suena divertido. No sé si alguna vez me iré de aquí.

—Tienes que prometerte a ti misma que lo harás. Decídete y hazlo. Volaremos de este lugar juntos. Tenemos que intentarlo. —Le di otra sonrisa, preguntándome por estaba tan rara y seria.

—Sí, pero... ¿y si no lo logro? ¿Te vas a ir y más nunca serás mi amigo?

Me detuve un segundo. Casi estamos en nuestro nuevo fuerte, y no entendía por qué Winnie tenía esas lágrimas en los ojos. ¿Era por el frío? ¿O era porque las chicas eran demasiado sensibles? Había escuchado que eso solía pasar.

—Winnie, oye, oye, vamos a salir de aquí. Diez años más y...

—¿Y si no puedo? Mamá siempre dice que irse es una estupidez. Tal vez tenga razón. Ella ha vivido aquí toda su vida.

Hice una pausa, muy tranquilo, odiando la lágrima solitaria que se deslizaba por su mejilla.

—No importa, Winnie. Volveré a casa, y seguiré siendo tu amigo. ¿Siempre serás mi amiga?

Ella asintió vigorosamente y una lenta sonrisa creció en su rostro, borrando todo rastro de tristeza.

El rápido crujido de los niños corriendo a través de la nieve, llamó nuestra atención.

—¡Vamos! Mostrémosles que podemos patearles el trasero todo el día.

* * *

En la actualidad…

Una persona con un rostro pétreo me miraba fijamente. Estaba demasiado pálido e inmóvil para pestañear, o sonreír, o moverse. Parecía alguien inocente. Alguien conocido.

Me levanté de golpe, empapado en un sudor frío.

Había sido un sueño, una pesadilla, un recuerdo, o como quieras llamarlo, pero de esos que te vuelven locos.

Estaba amaneciendo, mi hora habitual para despertarme. Era la norma en el ejército, nunca promediando más de mis seis horas de descanso. Y después de tantos años, Todavía se me hacía imposible romper esa rutina.

Me levanté, odiando la terrible sensación que me embargaba diariamente desde que abría mis ojos. Me sentía como una mierda, y solo deseaba tener un botón en mi cabeza que me hiciera olvidarlo todo.

Pero la vida no funcionaba así.

Pensé en la chica que estaba en la otra habitación y un peso molesto me agitó las entrañas. No sabía por qué, pero lo tomé como una especie de premonición.

CAPÍTULO 5. Lizzy

El trato

Estaba perdida en un profundo y oscuro agujero, tratando de arrastrarme para salir, cuando finalmente abrí los ojos de golpe.

Reconociendo la habitación y la luz del sol, cerré los ojos y suspiré. Había sido un sueño. Solo un mal sueño claustrofóbico.

Un golpe en la puerta me hizo despertar por completo. Eso era lo que había estado intentando alcanzar en mi sueño. Alguien golpeaba una puerta, me llamaba con voz apagada, guiándome desesperadamente para que yo supiera qué camino tomar.

Tirando las mantas a un lado, salí de la cama y caminé hacia la puerta que abrí de par en par.

—Siento despertarte. Pensaba que te levantarías pronto.

Colin. Enorme, serio, con sus brillantes ojos azules estudiándome. Tuve que parpadear un par de veces para que mis ojos se enfocaran. Estaba vestido con una camiseta negra y jeans, y tenía una mirada solemne y ligeramente atormentada en su cara.

Por favor, que no sean más malas noticias.

—Son casi las once.

—¿Las once? —Estaba sorprendida. No había dormido hasta tarde en años.

—Me imaginé que estabas agotada, así que no quería molestarte, pero Roger Jones llamó antes.

El nombre lo reconocí inmediatamente.

Roger Jones había sido el director general en funciones de North Earhart Oil durante años. El abuelo hablaba mucho de él.

—¿Roger? ¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Tus padres. Han estado en la sede corporativa desde esta mañana, hablando sin parar.

Y así comenzaría todo.

—Espera. —Su mano firme, pero suave, me agarró del brazo—. Roger lo tiene bajo control. No es una emergencia, aún no, pero pensé que deberías saberlo.

No pude evitar arrugar mi nariz. Lo que se avecinaba no tenía el mejor pronóstico.

—Dame cinco minutos. Me vestiré y bajaré enseguida.

Colin asintió y se alejó antes de que cerrar la puerta y dirigirme a mi maleta.

El dueño de una compañía multimillonaria debía vestir el papel, pero el abuelo nunca lo hizo. Usaba jeans y chaquetas de cuero para ir a la sede. Ir con camisa de cuadros y jeans molestaría a mis padres, pero no me importaba, eso era justamente lo que pensaba usar.

Me vestí con la misma ropa del día anterior y peiné mi cabello en una cola de caballo. Sabía que no lucía como una millonaria dueña de una empresa petrolera, pero lo era.

Me lo repetí, mentalmente, mientras bajaba las escaleras. Necesitaba creer la posición y el poder que tenía en mis manos.

Si Colin alguna vez cuestionó mi atuendo, no se le notó en la cara. Sus ojos eran firmes, centrados en la misión. Apenas lo conocía, pero me estremecí de solo pensar en lo que pasaría si alguien se cruzara con ese hombre.

Abrió de golpe la puerta principal en cuanto lo alcancé.

—Conduciré hoy —gruñó, dándome la sensación de no tener más opción.

Probablemente debí decirle que no era necesario, pero de momento, tenía que aceptar cualquier apoyo que pudiera conseguir. Enfrentarme a mis padres no iba a ser fácil, y no quería hacerlo completamente sola.

Así que solo le agradecí y salí por la puerta. Luego vi la gran camioneta negra estacionada cerca de mi Jeep y sentí una sonrisa crecer en mi cara. Era una GMC Sierra, masiva y elegante.

Era mucho más nueva que las que había tenido mi abuelo, con asientos de cuero negro y ventanas tintadas. El estéreo y la navegación eran súper modernos, trucados con altavoces que probablemente podrían hacer eco a través de los huesos. Sin pretensiones, pero ruidoso. Sin duda los vehículos muchas veces coincidían con sus dueños.

—¿Cómo se conocieron tú y el abuelo? —pregunté mientras Colin conducía la camioneta por el largo camino de entrada.

—Por un accidente.

Me giré, estrujando las cejas, esperando que él dijera más.

Me echó un vistazo.

—Literalmente —agregó.

—¿Qué quieres decir con “un accidente”? —La sonrisa casi oculta en su cara me hizo preguntar más—. Como... ¿accidente de auto?

Colin no dijo nada de momento, solo mantuvo sus enormes manos entintadas en el volante. Cubiertas por oscuras y estilizadas llamas sobre algo parecido a unas plumas.

¿Un ave fénix, tal vez? Me pregunté qué era lo que estaba viendo, no podía entenderlo.

—No me digas... ¿fue su culpa? —Finalmente pregunté.

Siempre me preocupó que el abuelo condujera de ida y vuelta al pueblo, especialmente en invierno.

—No. No fue un accidente. Se me pinchó un neumático de mi camioneta en la autopista y me las arreglé para rodar hasta la entrada del rancho. Fue en medio de una ventisca hace varios años. Estaba en un mal momento, ya sabes, con muchas cosas en la cabeza.

Eso me intrigó mucho más, sobre todo por la forma en como lo dijo. Tenía miedo de preguntarle qué significaba eso, algo me decía que él no solía dar respuestas fáciles.

—¿Te hiciste daño? —Decidí seguir el mismo tema.

—No. Eso es todo gracias a Joshua. No podía ver nada, pero el buzón significaba que había una entrada en algún lugar, y tuve razón. Tu abuelo llegó a través de la tormenta unos minutos después con su máquina de arado. Me salvó, y desde entonces he estado aquí.

—¿Durante cuatro, cinco años?

Sabía que había pasado tanto tiempo porque recordaba el día que el abuelo me dijo que un viejo amigo del ejército se había mudado con él. Todavía estaba en la universidad, así que tuve que interrumpir nuestra conversación porque la clase estaba empezando. Cuando lo llamé esa noche, terminé respondiendo más preguntas sobre mis estudios que las que le quería hacer a él sobre su amigo del ejército.

—Cumplí los cuatro años el pasado invierno. En febrero. Y no me arrepiento ni de un solo día.

Interesante. Tal vez por eso el abuelo nunca habló mucho sobre su “compañero”. ¿Qué clase de peso tenía Colin?

Le habría advertido sobre recoger a los extraños y traerlos a casa, especialmente a los que tienen problemas. Pero el abuelo me hubiera dicho que no desperdiciara mi energía.

Teniendo en cuenta que Colin llevaba cuatro años, habría tenido razón. Si ese tipo tenía malas intenciones, ya había tenido suficientes oportunidades.

En otras palabras, el abuelo tenía razón como siempre.

Un fuerte relincho llamó mi atención desde mi ventana. Angus galopaba majestuosamente a lo largo de la línea de la cerca, con una cuerda colgando de su cuello.

Colin frenó de golpe antes de que yo tuviera tiempo de advertirle.

—Maldición, ¿cómo lo logra? No solo le puse doble cerrojo a su puesto, sino que lo até. —Soltó su cinturón de seguridad, pero yo me moví más rápido.

—Espera aquí. Deja que me ocupe de esto. —Le pedí.

Abrió su puerta.

—No, el reloj está corriendo. Tenemos que llevarlo de vuelta al granero o nos seguirá hasta el pueblo.

—No lo hará si tengo algo que decirle al respecto. Solo dame un minuto. —Salí y caminé a través de la zanja hasta donde estaba Angus al otro lado de la valla. Colin no me siguió, pero se quedó apoyado en su camioneta.

Chasqueé mi lengua.

—¡Vamos, amigo! Este no es lugar para caballos en este momento.

Angus sacudió la cabeza. Se veía malhumorado y listo para una pelea.

No me falles ahora, Angus. Por favor. Necesito que algo vaya bien dentro de toda esta locura.

Di un paso más, y luego otro, vigilando a Colin.

—Vamos, amigo —repetí, en voz baja.

Una vez que lo alcancé, agarré el extremo de la cuerda y lo sacudí suavemente.

—Me lo prometiste. —Le susurré, tirando de la cuerda sobre su cabeza—. ¿Recuerdas? Nos ayudaremos mutuamente.

Fijó sus ojos en mí y casi pude oírle decir: “Tú también lo prometiste. Dijiste que no te irás”.

—Solo voy al pueblo. Lo siento. Debí decírtelo antes de salir. No lo haré de nuevo, pero tampoco puedes hacer esto de nuevo.

Ugh. Me pregunté si había perdido la cabeza, manteniendo una conversación imaginaria con un caballo...

Olió mi camisa.

—No, nada de dulces, pero te traeré algunos más tarde si tenemos un acuerdo. —Me acerqué más, y añadí—: Si me esperas en el granero. ¿Me oyes, Angus?

Movió sus orejas.

Loca o no, estaba segura de que me entendía.

Le sonreí mientras daba un paso atrás, me miró dar otro, para luego resoplar y sacudir la cabeza.

Me reí. Sabía que no me decepcionaría. Enrollé la cuerda mientras cruzaba la zanja, caminando hacia el camión.

—Hubiera sido más fácil llevarlo de vuelta con la cuerda —acotó Colin.

—No necesitamos llevarlo de vuelta. Entra. —Me di la vuelta, saludé a Angus y le grité—: ¡Nos vemos en el granero!

Enseguida el cabello se dio la vuelta y con un fuerte resoplido, comenzó a galopar de vuelta hacia el granero.

Colin se quedó mirando desconcertado, sus ojos se desplazaban del caballo a mí, y viceversa.

—Impresionante, pero ¿estás segura de que se quedará? —Sacudió la cabeza—. Él no se quedará allí. No se puede confiar en él.

—Se quedará, y esta vez confiaremos en él. —No estábamos tan lejos de la entrada. Todavía podía ver la casa, el granero y a Angus que seguía galopando hacia el lugar que le dije—. Estará en el granero cuando volvamos.

Me subí a la camioneta y cerré la puerta.

Colin ocupó su lugar detrás del volante. Sus ojos se enfocaron instantáneamente en el espejo retrovisor y después de una buena y larga mirada, se encogió de hombros.

—Tu caballo, tu responsabilidad. Pareces muy segura de ti misma.

—Lo estoy. Angus y yo tenemos algo especial.

—Bien, siempre y cuando tu “algo especial” no signifique que tenga que perseguirlo hasta el lago otra vez.

Sonreí, moviendo la cabeza, más confiada de lo que debería estar. Era más como fe, esperanza en él. Esa que había escaseado últimamente, y sabía que no volvería a menos que empezara a hacer algo.

—Estarás bien, Colin.

Puso la camioneta en marcha con una divertida mueca tirando de sus labios.

—Eso espero —dijo, con tono de incredulidad.

Me reí.

—¿Quieres apostar? Es en serio.

—¿Apostar qué? —Sus ojos todavía miraban el espejo retrovisor—. En caso de que te lo preguntes, no puedo apostar ni por el 1% de lo que te pertenece ahora.

Puse los ojos en blanco. Realmente éramos unos extraños.

—No hablo de dinero. Hablo de la cena. —No se me ocurrió nada más—. Si Angus no está allí, yo cocinaré. Pero si está, me impresionarás. —Pensando en la bandeja de comida en el pasillo, agregué—: Pero tiene que ser más que un sándwich y fruta. A menos que… Quiero decir, que sea todo lo que puedas manejar...

Sus ojos me miraron con atención.

—Por favor. Cuando pruebes mi famoso bistec y mis papas fritas, tendrás que tragarte tus propias palabras. Anoche, no sabía si tenías hambre o no. Soy tan buen cocinero como la mujer laica.

¡Oh. Vaya!

¿Eso había salido de su boca? Fue como una especie de látigo afilado directo a mi trasero.

Hablaba sin una pizca de duda, y el brillo de satisfacción en sus ojos me decía que podía ser verdad. Mi mirada cayó en sus manos que descansaban sobre el volante, imaginando las cosas malvadas que podrían hacer con un sartén o con cualquier mujer...

—Sin ánimo de ofender —dije finalmente, desesperada por desterrar esos pensamientos—. El sándwich estaba bueno, de verdad. Pero no es exactamente digno de lo que está en juego.

—De nada.

Me moví en el asiento para poder mirar por la ventana trasera. Angus se había detenido cerca del granero y estaba masticando hierba. La soga aún la tenía en mi mano, así que me incliné entre los asientos para dejarla caer en la parte de atrás. Cayó junto a un gran sobre de manila.

—¿Son esos los papeles que firmé anoche?

Me echó un vistazo rápido, y luego volvió a mirar la carretera.

—¿Intentas cambiar de tema?

Me giré, acomodándome en el asiento otra vez.

—No. Acabo de darme cuenta. Creo que mi mano todavía me duele por todas esas firmas.

—Entonces, ¿así que tenemos una apuesta? ¿El perdedor tiene que cocinar esta noche? —preguntó.

Lo miré fijamente un momento, preguntándome si hablaba en serio.

—Sí. Tenemos un trato.

—Espero que sepas cocinar comida mexicana. Tengo ganas de enchiladas.

Confiando plenamente en que no tendría que cocinar, le seguí la corriente.

—Por supuesto. ¿Ternera o pollo?

—¿Qué tal las dos?

Sonreí.

—Espero que tú también sepas hacerlas. Si no, supongo que me conformaré con unos tacos.

—No te conformarás con nada. Yo lo haré.

Mi sonrisa se amplió, y sacudí la cabeza mientras me echaba otra mirada.

—Podemos parar en la tienda de comestibles mientras estamos en el pueblo para que puedas conseguir todo lo que necesites —sugerí.

—No es necesario. Tengo un montón de carne en el congelador. Me volví un poco loco la semana pasada, sabiendo que estaría encerrado en la casa un tiempo. Los armarios, la nevera y el congelador están a reventar. Todo lo que necesites, Chef Wells.

Me reí a carcajadas de lo ridículo que sonaba “Chef Wells”. Era divertido competir con él.

Me retorcí sobre mi asiento de nuevo para mirar por la ventana trasera, pero estamos demasiado lejos para ver a Angus. Volví a ver el sobre y pensé que tal vez planeaba dejar los papeles en la oficina de Sheridan mientras estábamos en el pueblo.

Una repentina pesadez me tiró del pecho al pensar en la reunión que tendría con mis padres. Suspiré despacio, temiendo lo que me esperaba a unos pocos kilómetros más adelante.

—Supongo que debo advertirte sobre mis padres.

—No es necesario.

Pestañeé, pero solo me llevó un segundo entenderlo.

—Oh. ¿El abuelo ya lo hizo?

—Sí. Él y la vida. Conozco ese tipo de personas, y estoy listo.

Fijé mi vista en los postes de la valla que pasaban rápidamente, mientras mi cerebro daba vueltas en el asunto.

Por mucho que mis padres hablaran sobre el abuelo, él rara vez hablaba de ellos.

—¿Qué te dijo?

Tenía que haber más. Mucho más, y necesitaba saber por dónde empezar.

—Todo.

Um, una respuesta muy vaga.

—¿Sí? ¿Qué es todo? —insistí.

—¿Realmente quieres saberlo?

No tenía duda. Necesitaba saber qué era lo que pensaba el abuelo de mis padres, necesitaba estar realmente preparada para lo que venía. Asentí decidida.

—Te escucho.

—Bueno, Joshua me dijo que tu madre nunca conoció a su padre. Nadie sabía quién era, ni siquiera su propia madre, quien trabajaba en un bar del pueblo. Dijo que Molly sabía que su única esperanza de dejar este lugar y alcanzar sus grandes sueños era casándose con tu padre, así que una semana antes de graduarse de la escuela secundaria, le dijo que estaba embarazada.

¡Santo cielo! ¿Qué?

Intenté reprimir un jadeo, mordiendo mi labio. Si eso lo había dicho el abuelo, debía ser verdad.

—Chica, te lo advertí —dijo, sintiendo mi vacilación—. ¿Quieres que me detenga? Porque ahora es el momento de decirlo todo.

—No. Continúa. Todo.

—Joshua no estaba del todo convencido, pero finalmente aceptó el matrimonio con una condición. Quería que ambos terminaran la universidad. Así que los ayudó. Les compró una casa en Fargo, pagó la matrícula de ambos, y mantuvo a tu padre en la nómina de North Earhart. Lo que fuera necesario para que tuviera un ingreso fácil y un seguro real.

Dios.

Se me puso la piel de gallina en los brazos. Era una locura y un poco escalofriante que ese extraño supiera más sobre mi familia que yo misma.

Aclaré mi garganta y me armé de valor para seguir preguntando.

—Pero... ellos ya tenían años de haberse graduado de la universidad cuando yo nací. Al menos eso fue lo que siempre dijeron. No lo entiendo.

—Digamos que Joshua no se sorprendió cuando no apareció ningún niño. Tu madre dijo que tuvo un aborto, pero él siempre dudó que estuviera embarazada, por lo que la obligó a firmar un acuerdo prenupcial.

Mi estómago dio vueltas.

¿Un acuerdo prenupcial? ¿El abuelo la obligó?

Era casi demasiado. No podía imaginarme a mi amable y razonable abuelo imponiendo la ley tan alocadamente. A menos que... a menos que la odiara y desconfiara de ella desde el primer día, que existiera tan mala sangre entre ellos. No había sido esa relación que se fue desmoronando lentamente a lo largo de los años como yo pensaba.

—Oye, no te ves muy bien. Creo que ya he dicho suficiente.

—¡No! Necesito saber el resto. Todo, como dijiste.

—¿Estás segura? ¿Crees que puedas manejarlo? Porque ambos sabemos que esta reunión no será fácil. La última cosa que quiero es tener que arrastrarte hasta allá...

—Colin. Soy una mujer adulta. Solo... dime.

Estaba tratando de salvar las apariencias, pero me sentía mareada y débil. Seguramente mi rostro se tornó pálido como la ceniza.

Se aclaró la garganta y continuó.

—Después de la universidad, se mudaron al este para obtener su maestría. Luego, después de tantos años de estudios, necesitaban un descanso, así que viajaron. Pasaron más de un año vagando por ahí, viendo las maravillas del mundo. Luego otro año, y otro, hasta que el viejo Joshua dejó de intentar convencerlos de que volvieran a casa.

Esa parte, la sabía.

Asentí, esperando el resto.

—Hasta que naciste. Joshua los hizo regresar cortando el dinero gratis para su estilo de vida elegante. Un par de meses después, se dio cuenta de que no iba a funcionar tenerlos viviendo aquí con él, y mucho menos trabajando para una compañía que no les importaba en lo más mínimo. Así que hizo un trato para conservar una parte de su familia, antes de mandarlos de paseo. Él... —Se aclaró la garganta, mientras sus ojos azules seguían fijos en el camino.

Santo cielo. Tenía miedo de escuchar lo que venía a continuación. Pero debía saberlo.

—Colin... —susurré su nombre.

—Les hizo firmar un acuerdo de custodia. Sobre ti. El trato era que vivirías con él cada verano, cada vacación escolar, y cada vez que salieran del país hasta que tuvieras edad de opinar. Tendrían su maldito dinero. Tu madre se opuso al principio, juró que no volverías a ver a Joshua, pero tu padre la hizo entrar en razón. Cumplió su parte del trato, nunca intentó alejarte de él. Así que Joshua, también cumplió su parte, un generoso salario para tu padre con un paquete completo de beneficios de North Earhart.

No podía ni respirar. Las lágrimas calientes y confusas me picaban en los ojos. Al necesitar aire, busqué a tientas los controles de las ventanas, pero Colin se me adelantó, dejando entrar el frío viento de Dakota.

—Trataron de negociar, siempre querían más, pero Joshua se mantuvo firme. No les daría ni un centavo extra, siempre y cuando lo que quisieran te beneficiara. Y esa es la única condición por la que puedo dejarte ceder ante ellos. Solo cuando la situación te beneficie.

—¿Dejarme? —Creí que no había escuchado bien—. ¿Quieres decir que eres como... mi guardián o algo así?

Colin asintió, demasiado serio para ser una broma.

Casi me muero ahí mismo en mi asiento.

—Todo es por tus intereses, Lizzy. Nada más. Joshua me hizo prometerle que me interpondría en el camino si alguien intentaba joderte.

Allí, en mi asiento, me había convertido en un cóctel emocional. Era una mezcla de confusión, dolor, miedo y nervios. No sabía qué creer, o en quién confiar. No sabía quiénes eran el abuelo y mis padres ahora que había escuchado toda la verdad.

Me zumbaban los oídos. Los froté suavemente con las palmas y apretando mi cabeza. Cada vez que respiraba me dolían los pulmones, pero al menos estaba respirando. Me incliné hacia atrás contra el asiento, todavía sosteniendo mi cabeza, mientras intentaba asimilar esa realidad.

—Es todo lo que sé —dijo en voz baja—. Mucho que asimilar, lo sé.

Bajé mis manos, aunque mis oídos seguían zumbando.

—Creo que es algo que debí saber hace mucho, mucho tiempo.

Me miró, frunciendo el ceño.

—No me digas que todo es nuevo... me estás diciendo que... Carajos, ¿todo?

Asentí, sintiendo mi cuello como un fideo.

—No sabía nada de eso. —Sacudí la cabeza—. Los padres de mi madre, el acuerdo prenupcial, el... el acuerdo de custodia.

Por alguna razón, no era la única que parecía conmocionada. Su cara cincelada era buena para ocultar lo que pensaba, pero reconocí la sorpresa en sus palabras.

—Joshua siempre dijo que sabías del trato.

—No, nunca me lo dijeron.

Apretó su mandíbula, y lo escuché inhalar, llenando sus pulmones al máximo, hinchando su enorme pecho, para luego liberar pura tensión, un breve resumen del lío que nos esperaba.

CAPÍTULO 6. Colin

Síndrome del impostor

¡Por Dios, Joshua! Dijiste que ella lo sabía todo. ¿Por qué carajo me mentiste?

Sabía que Lizzy no estaba detrás de la fortuna de su abuelo, no tenía malas intenciones. Por lo que podía ver la chica no era capaz de mentir sobre nada. En ese momento, su cara estaba pálida al igual que sus labios. Estaba tragando aire como un pez fuera del agua.

No estaba seguro de cómo empezar a arreglar las cosas, pero sí sabía algo: no había manera de que pudiera llevarla a la sala de juntas de North Earhart así.

Hundiendo los frenos, detuve la camioneta a un lado de la carretera. Agarré una botella de agua de mi portavasos. Un viejo hábito del extranjero. No iba a ningún sitio sin agua.

Desenrosqué la tapa y se la entregué.

—Bebe —exigí.

Al principio, fue reacia. Pero yo mantuve la botella ahí, negándome a soltarla hasta que la tomara en sus pequeñas manos y la llevara a sus labios.

Tomó un par de tragos buenos, y luego me la devolvió.

—Gracias.

—Intenta terminarla antes de llegar a la reunión. —Le sugerí, colocando la botella en el portavasos junto a ella—. Mira, lo siento. Honestamente pensé que sabías la mayor parte de esto... o al menos la parte más importante.

Un lento suspiro silbó por sus labios.

—No lo lamentes. Solo guardaste esos secretos; no eres parte de ellos. Conmocionada o no, me alegro de saberlo ahora.

La culpa me quemaba el estómago. Especialmente cuando sabía que sí era parte de un secreto que empequeñecía cada cosa que su familia hubiera hecho.

Si eso casi la mataba. ¿Cómo sería al enterarse de la bomba de tiempo del matrimonio por poderes que Joshua arregló?

—Me alegra muchísimo, en realidad —susurró de nuevo—. Me sentía culpable por haber heredado todo, pensando que mis padres debieron haber recibido algo. Estaba dispuesta a sentarme y lanzarles un hueso.

Me quedé muy callado, con los nudillos blancos apretando el volante.

—Ahora, todo tiene sentido. Ahora, sé por qué tuve que llamar al abuelo tantas veces... Por qué me ordenaron que le dijera lo mala que era mi academia, aunque no lo fuera. Por qué me insistieron que le dijera lo mucho que quería mudarme, aunque no lo quisiera. —Asintió, más para sí misma que para mí—. Me la jugaron. Me usaron para conseguir más dinero. Nunca entenderé por qué mantuvo todo en secreto, pero... no es peor que lo que hicieron mamá y papá. ¿Y sabes qué? Evitar que pongan sus manos en un solo pedazo de North Earhart será mucho más fácil ahora.

Por dentro, sonreí. Me encantaba lo decidida que parecía. Nada como la traición para darle a una persona una buena y rápida patada en el culo y apuntarla en la dirección correcta.

Ojalá solo tuviéramos que preocuparnos de sus padres psicópatas. Deseaba que Molly y Phil Wells fueran los únicos interesados de poner sus manos sobre la compañía. Aunque no iba a ser yo quien se lo dijera. No en ese momento.

—Vamos, Colin —dijo, mirando fijamente a través del parabrisas—. Estoy bien. Más que bien. Estoy lista para hacer esto.

Por más lista que dijera que estaba, de igual forma la estudié. Había visto suficiente acción para saber cuándo otro ser humano estaba en shock, y eso era lo que justamente le pasaba a Lizzy. Pero hablar con ella no sería fácil. Tenía el orgullo herido, y si actuaba en su contra, se enojaría muy rápido.

Puse la camioneta en marcha, comprobé el tráfico, y luego me incorporé a la autopista. El edificio de la sede corporativa estaba al otro lado de Dallas, pero dude que lograra recuperarse en los quince minutos que tardaríamos en llegar. Cuando llegamos a las afueras del pueblo, giré a la izquierda, tomando el camino más largo para ganar tiempo.

—Oye, este no es el camino a la oficina, ¿verdad? —Me disparó una mirada.

No esperaba que conociera tan bien el pueblo.

—Pensé en dejar los papeles en la oficina de Sheridan primero. Solo tomará un segundo.

Al menos no refutó sobre eso.

Estaba molesto con Joshua. Creía que lo estaría por algún tiempo, incluso después de que todo ese fiasco fuera historia. No podía entender por qué el viejo me dejó sacar los esqueletos de la familia del armario para dejarlos caer en el regazo de su nieta.

Varias cuadras después, aparqué fuera de la oficina del abogado.

—Te esperaré aquí —dijo.

Agarré el sobre del asiento trasero.

—Vuelvo enseguida.

Al entrar en la oficina de Sheridan, me acerqué a su secretaria.

—Hola. ¿Está Sheridan?

—No, el Sr. Sheridan tenía una cita con el médico. Debería volver en una hora o dos. —Extendió una mano y miró el sobre—. Puedo tomar eso por ti.

Estuve casi reacio a entregarlo. No tenía ni idea de cuánto sabía y cuánto no. Sheridan debía confiar en ella, pero la confianza no me resultaba tan fácil. Especialmente cuando se trataba de escandalosos planes de boda en un pueblo pequeño.

—Espera. Necesito dejarle una nota.

Me dio un bloc de notas y un bolígrafo. Luego se levantó y se alejó de su escritorio.

Lizzy no sabía del acuerdo prenupcial ni del maldito acuerdo de custodia.

Desprendí el papel del bloc y luego lo deslicé dentro del sobre. Lamí la solapa y la volví a doblar en su lugar, pasando mis dedos para sellarlo.

La secretaria abrió la puerta de la oficina de Sheridan.

—Puedes ponerlo en su escritorio. Nadie más que él lo verá.

—Gracias. —Entré, lo dejé en su escritorio y salí.

—Le haré saber que pasaste por aquí tan pronto como regrese —dijo la mujer, caminando de vuelta a su escritorio.

Asentí, le agradecí de nuevo, y me dirigí a la puerta.

—Que tenga un buen día, Sr. Johnson.

—Usted también.

Salí por la puerta, preguntándome si alguna vez volvería a tener un buen día. Los días tranquilos de vivir con Joshua en el rancho habían terminado.

Incluso la tensión y la pena que llevaba por mi padre y Angie... parecía demasiado fácil en comparación con esto. Y eso es decir algo.

—Eso fue rápido —murmuró Lizzy cuando subí al asiento del conductor.

—Sheridan está en una cita con el médico. No tuve oportunidad de hablar con él.

—Sí, no me sorprende. Ayer parecía que tenía mucho dolor. Espero que se mejore pronto.

Encendí el motor y volví a la calle.

—¿Sabes lo que le pasó a su espalda? —preguntó.

—Una vieja lesión de servicio, supongo —dije, girando en el camino que nos llevaría a la oficina corporativa.

—¿En serio? Nunca me di cuenta de que al abuelo le gustara tanto rodearse de tipos del ejército.

—Sheridan era de la Marina, creo, pero no te equivocas. Joshua respetaba la disciplina y a los hombres de misión.

Desde el día en que nació Lizzy, él claramente comenzó esa particular misión, y buscó hombres que continuaran su trabajo mucho después de que se fuera.

Entré en el estacionamiento de la compañía. Era el edificio más grande y moderno de todo el pueblo. Empleando al menos al setenta por ciento de la población de Dallas. La misma gente que estaba muy preocupada por lo que pasaría ahora que Joshua Wells se había ido.

Y con razón. Sus medios de vida dependían de North Earhart Oil.

Había crecido en una familia que vivía con la preocupación de lo que podría pasar si la empresa para la que trabajaba mi padre se hundiera. Eso nunca ocurrió, pero el miedo era constante, como una tormenta distante que se cernía sobre nuestras cabezas, amenazando con arrancarlo todo.

Aparqué en el mismo sitio de siempre, el reservado para Joshua, y miré a Lizzy mientras apagaba la camioneta.

Estaba mirando el enorme edificio frente a ella, pero el color ya había vuelto a su cara.

Esperaba que esa mañana bajara vestida hasta la médula, como lo estaba cuando la vi por primera vez. Con un traje elegante y lujurioso hecho a medida. Ese vestido negro corto le quedaba muy bien. También los jeans más sencillos y la camisa a cuadros que llevaba en ese momento.

Me pregunté si se los había puesto para hacer creer a la gente que era como Joshua. Quiera admitirlo o no, tenía que esforzarse mucho para lograrlo.

Joshua Wells se pasó toda su vida ensuciándose las manos, rompiendo las cabezas de los competidores, empujando las líneas de lo que cualquier hombre debería hacer para mantener a su nieta en su vida.

Lizzy había sido mimada desde el día en que nació. Todos los que trabajan allí lo sabían, y también los demás en el pueblo. Estaban esperando a una princesa que no sabría distinguir un decreto de una rosquilla.

Ella era inteligente, eso se lo concedía. Y no necesitaba ser Joshua Wells después de que el hombre había dedicado su vida a la construcción de un sistema que funcionaba prácticamente en piloto automático.

Sin embargo, él tomaba las grandes decisiones. Tenía las pelotas y el conocimiento para enfrentar las amenazas reales y mortales a su vida. Pasó días trabajando con los hombres que realmente le preocupaban, y sabía cómo hacerlo.

Lizzy no sabría por dónde empezar con eso. Así que era algo que tendría que enfrentar con ella.

—¿Lista? —Le pregunté.

—Más lista que nunca.

Abrí la puerta, salí y me encontré con ella en la parte delantera de mi camioneta. La observé escaneando los autos aparcados.

—¿Buscando el auto de tus padres?

Ella asintió.

—Es uno alquilado. Un BMW blanco.

Yo mismo le hice un escaneo rápido al lote.

—No lo veo.

—Yo tampoco. No estoy segura de si eso es un alivio o un problema.

Tampoco podía decirlo con seguridad, pero conocía a Roger Jones y sus sentimientos hacia Phil.

—Roger solo llamó para que tuvieras un aviso de su visita. Él sabe lo que Joshua quería y está de acuerdo con esos deseos. Es un testaferro, Lizzy. Tú eres la reina.

Ella sonrió, pero un ceño fruncido se formó entre sus cejas y permaneció allí mientras entrábamos en el edificio.

Ahí fue cuando me di cuenta. No estaba a su lado solo para protegerla y asegurarme de que no terminara jodida por sus padres, chacales de la industria, o incluso hasta de su propia mano izquierda. Si quería ayudar a Lizzy Wells, tenía que hacerla creyente de sí misma.

Roger Jones, un hombre alto con cabello y ojos grises, nos recibió en el vestíbulo. Probablemente nos había visto entrar en el estacionamiento. Había una razón por la que quería que se cumplieran los deseos de Joshua.

Su carrera.

Tenía una buena cabeza sobre sus hombros. Había supervisado los puntos más finos de la compañía durante años a través de muchos altibajos. Su salario lo convirtió en la segunda persona más rica de Dallas, y estaba seguro que quería permanecer así.

Me propuse conocerlo durante los años que pasé con Joshua. Por costumbre, no podía confiar en un hombre a menos que lo conociera bien.

Jones fue a la secundaria con Phil y Molly Wells, de la misma clase, pero a diferencia de ellos, volvió a Dallas después de la universidad. Usó la educación que Joshua también le pagó para pagar la generosidad del viejo.

Lizzy no era la única que se beneficiaba del éxito de su abuelo. No había ni sola parte en ese pueblo que no se hubiera visto afectada por su generosidad.

Más de la mitad de los pequeños locales de la calle principal seguían funcionando como hitos de la “Dallas histórica” apoyados por su gran fundación de caridad local.

Me aparté, asumiendo mi papel, mientras ella y Roger se saludaban y conversaban. La invitó a subir a una sala de conferencias haciéndole un gesto hacia el ascensor. Él ya sabía que me uniría a ellos así que me dio un amistoso asentimiento.

Mientras el ascensor nos llevaba, Lizzy no perdió tiempo en aclarar sus dudas.

—Sr. Jones, ¿alguna vez estuvo en el ejército? ¿Alguna rama del ejército?

—No —respondió él—. He pasado toda mi vida en Dallas, aparte de los pocos años que estuve en la universidad.

Ella asintió lentamente y pensativa.

Roger me miró por encima de su cabeza.

—Este tipo, sin embargo... digamos que estamos todos en buenas manos. Joshua lo mantuvo por una razón. Si alguna vez me meto en una pelea de bar, no hay mejor respaldo en todo el condado que Colin Johnson.

Imaginar a un Roger despreocupado y alegre ensangrentando sus nudillos en una pelea de bar era casi tan absurdo que me hizo sonreír.

—Así es —dijo Lizzy—. Usted fue a la escuela con mis padres, ¿verdad?

Aguanté la respiración, sabiendo que todo lo que le había dicho sobre su familia aún estaba fresco en su mente. Le lancé a Roger una mirada firme, una que decía “cuidado con lo que dices”.

—Ciertamente lo hice —contestó cuidadosamente—. Las clases eran... mucho más grandes en esos días. Ahora hay muchos más profesores y colegios, gracias a la generosidad de tu abuelo.

Buen chico. Estaba jugando a lo seguro, y sería mejor que lo mantuviera así.

El ascensor se abrió, y él puso una mano sobre el borde, manteniendo la puerta abierta.

—Al final del pasillo, por favor.

Mientras caminábamos, Roger hablaba sobre el número de empleados y otras trivialidades relacionadas con la compañía.

Al entrar en la sala de conferencias, dirigió a Lizzy a la gran mesa rodeada de enormes sillas de cuero. Había una gran carpeta de tres anillos esperando, un portafolio de la compañía, además de algunas botellas de agua y termos de café.

Cerré la puerta y me quedé de pie junto a ella mientras los dos se sentaban.

Roger ya había ofrecido sus condolencias cuando nos recibió en el vestíbulo, pero las repitió antes de asegurarle que no había preocupaciones inmediatas con la compañía. Ni tampoco habría problemas futuros en su turno.

Le contó que Joshua había creado un sistema muy ingenioso que era más que capaz de manejar no solo las operaciones diarias, sino también las decisiones ejecutivas. Continuó hablando de las reuniones de la junta directiva, cómo sería invitada a asistir y cómo se le presentarían los informes completos después.

—Entonces, ¿qué tenía que decir mi padre esta mañana? —Lizzy intervino con una pregunta propia.

Apreté mi mandíbula con fuerza, listo y esperando los problemas.

—Ah sí, el Sr. Phil Wells... sus preocupaciones eran exactamente lo que se esperaba —respondió Roger—. Ya estaba preparado, le reiteré exactamente lo que oyó ayer en la oficina del Sr. Sheridan. Tengo mi copia del testamento a mano y planeo ejecutarlo hasta el punto.

Buena respuesta.

—¿A cuántas reuniones de la junta ha asistido papá? —preguntó unos minutos después, hojeando la carpeta.

Roger una vez más me echó un vistazo.

—Ninguna que yo conozca, y he estado aquí por más de veinte años. Sin embargo, se le han proporcionado resúmenes mensuales y anuales. Confío en que haya mirado algunos de ellos.

—Sí, tal vez. —Hizo una mueca—. ¿Y qué tipo de acceso tiene a la información de la empresa?

Roger frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Llaves. Cuentas. Acceso electrónico —aclaró—. Sé que tiene una dirección de correo electrónico asociado a la empresa.

Su pregunta me sorprendió, pero también me impresionó. Al parecer Lizzy había heredado algo del sentido común de Joshua.

—Bueno, los miembros de la junta no necesariamente necesitan acceso a los archivos internos —informó Roger—. Por supuesto, tu abuelo tenía acceso total a todo. Lo comprobaré con IT, y te haré saber qué es exactamente lo que tiene tu padre. Déjame asegurarte que la seguridad se toma muy en serio aquí. Si hay algo que no debería tener, será revocado por mí personalmente. Ahora... —Roger pasó a otra sección del archivo—. Le he proporcionado una lista completa de empleados, y verá que tenemos nuestra propia división de seguridad.

Mi nombre estaba en esa lista. Colin Johnson, especialista en seguridad personal.

Lizzy hojeaba la lista cuando de repente se torció ligeramente sobre su asiento y me dio una larga y pensativa mirada. Algo en la breve sonrisa en sus labios me llamó la atención, enviando un escalofrío a lo largo de mi columna vertebral.

Dios. No podía seguir teniendo esas erecciones espontaneas cada vez que esa chica me sonriera.

—Tenga la seguridad de que el Sr. Johnson seguirá en nómina —aclaró Roger—. Seguridad personal para usted, como lo fue para su abuelo.

La mirada en la cara de Lizzy me decía claramente que se preguntaba el por qué. Ese era un problema mucho más grande que la erección en mis pantalones.

Roger volvió a centrar su atención en el portafolio, y se enfocaron en temas más mundanos durante la siguiente hora más o menos. Luego, nos acompañó hasta el vestíbulo para despedirnos.

La compañía estaba en buenas manos con Jones. Ayudaría a Lizzy de cualquier manera que pudiera, y no solo por él mismo. Así como todo el mundo, respetaba muchísimo a Joshua Wells.

—¿Qué tipo de seguridad hiciste para el abuelo? —Me preguntó ella, mientras caminábamos hacia la camioneta.

Maldición. ¿No había tenido suficientes secretos por un día?

—Es más como un título. ¿Crees que Joshua hubiera querido que yo figurara como “ayudante” en la nómina? O mejor aún, ¿”viejo amigo del ejército”?

Sonrió, pero sus ojos seguían siendo curiosos.

Había estado demasiado distraído, no fue hasta que mi estómago gruñó como un oso que me di cuenta de que tenía muchísima hambre.

Nos subimos a la camioneta, y salíamos del estacionamiento.

—¿Tienes hambre? —Le pregunté—. Hay una buena hamburguesería aquí en el pueblo. Te ayudará hasta que termines esas enchiladas.

Su sonrisa subió, alcanzando sus bonitos ojos verdes.

—Querrás decir hasta que tú prepares esas enchiladas, chef.

Le mostré una sonrisa rápida porque sabía que solo tendría que preocuparme por el almuerzo. La cena correría por su cuenta esa noche. Ese maldito caballo no iba a estar en el establo cuando regresáramos, y ella tendría que encargarse de perseguirlo.

Por otra parte, yo no estaría muy lejos. Hasta que todo el plan no se llevara a cabo, Lizzy Wells no podía estar fuera de mi vista.

Apenas llevábamos dos días, y solo faltan seis meses.

No será tanto, Colin. No te desesperes.

Solo tenía que cuidarla de sus padres y demás buitres durante ese tiempo. Entonces, Sheridan presentará los papeles del divorcio como se acordó y yo seguiría mi alegre camino.

—Y sí, en realidad, tengo bastante hambre. La hamburguesa suena bien.

—Bien —respondí—. ¿Quieres entrar a comer o pedimos para llevar?

—Para llevar.

Encendí mi intermitente para cruzar en la carretera donde se encontraba el único restaurante de comida rápida.

—Buena elección. Necesitarás tiempo para perseguir a ese caballo antes de que oscurezca.

Ella sacudió la cabeza.

—No. Angus hará una fiesta en el granero cuando lleguemos a casa. Espera y verás.

Siempre me gustó Angus, incluso cuando me molestaba mucho y tenía que salir tras él. Sin embargo, lo aprecié más cuando me ayudó a acercarme a Lizzy. Me mostró que tenía sentido del humor, como había dicho Joshua. Y me dio una razón para hacerla sonreír, sonreír de verdad, y olvidar los dos últimos días de puro infierno.

De alguna manera, no creí ni por un segundo que encontrara la boda por poderes tan divertida como nuestra pequeña guerra de enchiladas. Odiaba tener que animar a esa chica mientras le mentía en sus narices, y con algo tan serio.

Estaba en una pésima situación.

Ambos pedimos hamburguesas con papas fritas y limonada. Después de que retirar todo por la ventanilla del autoservicio, aparqué en el estacionamiento para aprovechar de comer mientras aún estuviera agradable y caliente.

Ella tenía sobre sus piernas la gran carpeta de tres anillos que Roger le había entregado, usándola como bandeja para su comida.

—Entonces, ¿qué más hay para ti en todo esto? Además de garantizar tu cheque de pago cada mes, por supuesto.

Sabía a dónde quería llegar, pero me tomé mi tiempo masticando para encontrar una respuesta apropiada, mientras ella continuaba indagando.

—Roger dijo que ahora eres mi seguridad personal, tal como lo pidió el abuelo. Supongo que eso significa que está en el testamento y que no hay nada que pueda hacer al respecto ahora mismo. Lo que realmente me gustaría saber es por qué. —Tomó un rápido sorbo de limonada, y continuó—: Entiendo que estaba preocupado. Sabía que necesitaría apoyo cuando se tratara de mis padres. —Puso su vaso en el soporte y me miró—. Lo que no entiendo es por qué aceptaste. ¿Por dinero? ¿Es por eso?

—No se puede negar que Joshua me pagó un buen salario durante los últimos cuatro años.

La camioneta en la que estábamos sentados era una prueba. La había comprado un año atrás, pagada de contado y en efectivo.

No había tenido mucho más en qué gastar el dinero, aparte de enviarle una parte a Angie cada trimestre. Eso no compensaba nuestra situación, pero sabía que lo necesitaba. También los niños.

No todo el mundo recibe una herencia de nueve cifras. Y la de mi familia estaba casi en la ruina. Los trabajos bien pagados tampoco se encontraban a la vuelta de la esquina. Estaba consciente de que si dejaba Dallas, me iba a ser muy difícil encontrar algo que pagara tan bien, así que no podía dejar que esos pagos se terminaran.

Lizzy solo me miró, estudiándome, comprobando si había alguna señal de que estuviera mintiendo. Era difícil culparla.

—En caso de que te lo estés preguntando, mi contrato solo dura seis meses, más la indemnización por despido.

Ella asintió.

—Los seis meses que debo pasar en el rancho.

—Exacto. Si quieres que me vaya después de eso, es tu decisión. —Le eché una mirada que decía que hablaba en serio, y luego le di otro mordisco a mi hamburguesa—. Estoy aquí para ayudar a proteger tu negocio, Lizzy. No para arrastrarme en él.

Guardó su hamburguesa a medio comer en el envoltorio y la dejó en la bolsa.

—Bueno, gracias por ser honesto. Veremos lo que traen los seis meses. En realidad, me alegra de que estés aquí. No es un gran secreto que me cuesta hacer frente a mi madre y mi padre. Se supone que los hijos deben escuchar a sus padres. Eso me lo han metido en la cabeza desde que tengo memoria. Las famosas palabras de mamá siempre fueron: “si no lo haces, no volverás a pasar los veranos con tu abuelo nunca más”. —Arrojó su contenedor medio lleno de papas fritas en la bolsa también—. ¿Sabes en qué estuve pensando anoche, Colin? Si el abuelo no hubiera muerto, sino que se hubiera enfermado... al punto de necesitar que alguien lo cuidara. Mis padres no habrían dudado en decirme que me encargara de él. De hecho, probablemente me lo habrían ordenado, solo para que nada de su precioso dinero se desperdiciara en enfermeras extra. También me habrían dicho todo lo que hice mal. Y si crees que alguna vez me lo agradecerían, estás muy equivocado... ¿Colin?

Miré mi vaso en un aturdimiento total. Estaba abollado a cada lado por mi agarre mortal.

Disgustado, lo solté.

—Te escucho —Le dije—. Tienes más razón de la que nunca sabrás.

No tenía duda en eso.

—Gracias de nuevo por la charla de esta mañana. Sé que todo lo que dijiste era cierto. No te reprimes, y supongo que en esta situación... me gusta eso. —Sus mejillas se enrojecieron ligeramente—. Y realmente me molesta que nadie me lo haya dicho antes que tú.

Metí mi basura en la bolsa y arranqué la camioneta.

No dijo nada en el camino de regreso al rancho. Yo tampoco. Ya habíamos hablado bastante por el día. Mi trabajo no era ser su amigo ni su confidente. Era proteger su vida y los bienes que había heredado. Un trabajo familiar.

Cuando estuve en el ejército, me asignaron a unidades que custodiaban a más de un diplomático. Te sorprenderían los problemas en los que los mocosos de la élite pueden meterse. Buenos compañeros murieron por salvaguardar la vida de esos imbéciles.

Ese no era mi caso, por supuesto. Y Lizzy ya me había mostrado más gratitud que cualquiera de los capullos que tenía órdenes de proteger.

El buzón apareció después de lo que pareció una eternidad en carretera. Disminuí la velocidad, y encendí el intermitente. El buzón estaba en su lado en la camioneta, así que me detuve junto a él.

Ella bajó la ventanilla, recogió el correo y lo dejó caer en su regazo.

Me adentré por el camino de entrada, lo que serían los últimos dos kilómetros de nuestro viaje.

Revisó las cartas.

—Tanta basura. —Resopló—. Ojalá le hubiera escrito más a menudo, solo para que consiguiera algo que valiera la pena abrir en lugar de toda esta porquería.

Pobre chica. Pasaría mucho tiempo antes de que la pena se le quitara de los hombros.

Unos minutos más tarde, cuando el granero, la casa y otros cobertizos aparecieron ante nosotros, su estado de ánimo cambió. Comenzó a reír frenéticamente.

—¿Ves eso? ¿Esa cosa negra con cuatro patas? Se llama caballo, Colin. Se llama Angus. Y creo que está justo donde le pedí que me esperara.

—Lo veo —admití. Pero no pude unirme a su risa. No por mi derrota, no soy un mal perdedor. Sino porque vi algo más—. ¿Ese es el auto de tus padres?

—Oh, cielos —murmuró, y sus ojos se abrieron mucho—. Estás advertido. No les vas a gustar.

—Lo sé.

Ellos tampoco me agradaban. Incluso sin conocerlos en personalmente.

Sin embargo, tampoco me gustó el otro vehículo que vi. Era un Suburban negro con el logo de Júpiter Oil en la puerta del conductor, un cetro de rayo hecho a partir de pinturas de la mitología romana. Los buitres habían aterrizado.

—No cerramos la puerta —dijo, rascándose el cuello.

Encantador. Ambos vehículos ya parecían vacíos. La tensión me apretaba el pecho.

—Tal vez es mejor que estén dentro, en lugar de esperar por nosotros aquí afuera.

Lizzy se encogió de hombros.

En cualquiera de los casos el resultado sería el mismo, tendríamos que lidiar con los buitres.

Ella conocía a sus padres, y yo conocía a Avery Briar. Una puerta cerrada tampoco significaría mucho para ninguno de ellos. Aparcando al lado del granero, me preparé para el gran toro.

Lizzy puso el correo y la carpeta que Roger le había entregado en el asiento trasero.

—Tengo que saludar a Angus antes de entrar. —Cuando abrió la puerta, me miró y añadió—: Cierra la camioneta, ¿quieres?

—Hecho. —Presioné el botón de bloqueo después de salir y cerrar la puerta, y activé la alarma.

Angus levantó la cabeza sobre el último peldaño de su corral cuando ella se acercó.

Me quedé atrás, dejando que los dos tuvieran otra conversación secreta como la que tuvieron antes de irnos al pueblo.

Mis ojos viajaban de ella al todoterreno aparcado frente a la casa. A diferencia del auto de sus padres, las ventanas de este eran muy oscuras, no permitían la visión al interior del vehículo, y Briar siempre viajaba en grupo.

Ni siquiera me molestó haber perdido la apuesta. Una parte de mí agradecía porque ese caballo estuviera dentro de la propiedad. Lo que esperaba en la casa no era más que un maldito problema en el que no podía dejar sola a Lizzy.

Ella le dio una palmadita a Angus y luego se acercó a mí mientras le echaba un vistazo al lugar.

—Entonces, ¿cuál es el plan? ¿Te quedarás en la puerta como lo hiciste en la oficina corporativa? —preguntó.

—¿Es eso lo que quieres?

Entendí que ella necesitaba sentir que tenía algún control.

—Sí. No. ¿Quizás? ¡No lo sé! —Respiró hondo—. ¿Entramos ya?

—Claro, chica. Cuando estés lista... —Asentí hacia la casa, indicando que debía empezar a caminar en esa dirección.

Cuando finalmente lo hizo, la seguí a menos de un paso detrás de ella, haciendo sombra a su pequeña figura con la mía. Tenía mis puños apretados a cada lado, listos para la acción, tal vez en parte esperando por ella.

Cálmate, imbécil.

Estaba listo y dispuesto a ir con todo, pero la chica no lo estaba. Tal vez ella sabría manejar mejor a sus padres, si la situación se ponía difícil. Pero los hombres de Júpiter eran unas bestias diferentes, del tipo salvaje.

Fijé mis ojos en Lizzy, viendo cómo sus hombros se ponían rígidos a medida que nos adentrábamos en la casa.

Todo estaba extrañamente tranquilo. Entonces, la puerta de la oficina de Joshua crujió en la distancia. Imaginarlos revoloteando sobre el viejo escritorio de difunto Wells añadió un golpe extra de adrenalina a mi sangre.

—Lizzy. —Puse una mano contra su pequeña espalda, firme y alentadora—. Estaré justo detrás de ti.

Ella asintió, y luego tensa pero con la barbilla en alto, caminó hacia la habitación sin perder un paso.

Era una escena imponente que encajaba a su manera, viendo el legado de la familia Wells presente en esa habitación. Un enorme cuadro de Amelia Earhart colgaba detrás del sólido escritorio de roble. Estaba vestida con una chaqueta de cuero, posando frente a su famoso Lockheed Vega con una sonrisa triunfante. Joshua juró que era una pariente lejana, una mujer a la que admiró hasta el último día por sus agallas.

Me instalé en la puerta, tomándome un momento para ver bien quiénes eran los intrusos.

Molly Wells era un conglomerado de malas cirugías plásticas, con el cabello tan decolorado que era de un extraño color amarillo lima, y tan rígido que ni siquiera el feroz viento de Dakota del Sur podría hacer estallar un mechón fuera de lugar.

Había un vago parecido con Joshua en Phil. La forma redonda de su cara y los profundos ojos del mismo tono que el de Lizzy y su abuelo, verde vivo. Su cabello era casi blanco. Me pregunté cuánto de ese color provenía de su esposa controladora.

Luego estaba Avery Briar. Apenas más rico que los Reeds, pero parecía cien veces más refinado. Una mangosta de plata, alta y en forma, con sus gafas colocadas limpiamente en la punta de su nariz. La astucia y la mentira se podía ver en sus estrechos ojos grises y su cara puntiaguda.

El silencio en la habitación se hizo cada vez más denso. Al parecer, no era el único que evaluaba a los demás.

—¡Elizabeth, ya era hora! ¿Dónde has estado? —preguntó su madre—. Llevamos aquí media hora.

¡Media hora!

¿Cómo una frase tan aburrida podía sonar como un desastre total en la boca equivocada?

—Tuve una reunión con Roger Jones —respondió Lizzy, echando su cabello hacia atrás—. Asuntos de la compañía.

—Tan innecesario. —Su madre resopló para luego agitar una mano hacia Briar—. Este es el Sr. Avery Briar. Está interesado en arreglar este lío y quitarnos esa estúpida y vieja compañía petrolera de las manos. No me agradezcas.

La boca de Lizzy se abrió ligeramente, pero no consiguió pronunciar ni una palabra.

Carajos.

Molly miró alrededor de la habitación, con profundo desagrado en los ojos.

—Tendremos que deshacernos de este basurero también. O te lo dejaremos a ti, si te empeñas en tomar otro de esos proyectos.

Avery Briar se puso de pie y le extendió una mano.

—Srta. Wells. Es un placer conocerla.

Ignorando a su madre, Lizzy dio un paso adelante, para estrechar la mano del hombre.

—Sr. Briar. Aprecio su oferta y la revisaré, pero...

—¡Oh, Cristo! No me digas. —Molly los interrumpió con un silbido cuando me vio—. ¿Eres Colin Johnson?

—¿No ha conocido al Sr. Johnson antes? —preguntó Avery, con una sonrisa sarcástica en su cara—. Verás que no es muy hablador, me temo, pero... es un buen tipo. Muy hábil en lo que hace.

Sigue adelante, imbécil, y te mostraré la habilidad de la que hablas.

Ni siquiera necesité decirlo en voz alta para sofocar la diversión en sus ojos. Con una mirada bastó. Nuestros sentimientos hacia el otro eran mutuos, y lejos de ser afables, considerando su historia con Joshua.

Molly Wells soltó una dura risa. Una muy falsa.

—¡Por supuesto que sí! No lo reconocí al principio, han pasado algunos años.

Mentirosa.

Mi mirada cambió hacia ella, pero aparentemente, tenía una actitud más sólida que Briar.

No terminó ahí. Molly habló de la increíblemente generosa oferta de Avery por North Earhart Oil, y su garantía de que todos los empleados permanecerían en la compañía, así como la Fundación Joshua Wells. Esa era la única parte que le disgustaba, las donaciones que Joshua hizo. Intentaba suavizar su desprecio por el bien de Lizzy, pero era tan obvio como su exagerada operación de nariz.

Luego Avery le entregó a Lizzy varios documentos. Todos copias de artículos sobre cómo Jupiter Oil ha dado vida a varios pueblos además de Dakota del Norte.

Phil no decía mucho. Solo se frotaba la barbilla y seguía la conversación con los ojos. Joshua también solía hacer lo mismo, pero ni por un segundo creí que sus razones fueran las mismas. Este hombre parecía derrotado, agotado de vida. Nada que ver con las interminables reservas de energía que Joshua Wells tuvo hasta el día de su muerte.

Lizzy tampoco decía mucho, pero cuando lo hacía, se mostraba demasiado amigable, demasiado diplomática.

—Bien, bien, una cosa a la vez. Prometo que lo revisaré —les dijo varias veces.

Eso hacía que mi columna vertebral se tensara más de lo estaba.

¿Podría ser tan diferente una persona cuando está con sus padres? No veía la confianza alcista que tuvo cuando se reunió con Roger.

—No es necesario, Elizabeth —insistió Molly, con puro veneno animando su voz—. Hemos revisado a fondo la oferta y los primeros comentarios de nuestros abogados en casa dicen “¡vende, nena!” Todo lo que tienes que hacer, querido amor, es firmar.

Elizabeth.

Me llevó un momento recordar que ese era su verdadero nombre. Joshua siempre se refería a ella como Lizzy, pero Elizabeth era el nombre que estaba en los papeles que había firmado.

Tal vez era ella quien estaba bajo presión, Elizabeth. Pero cuando su nariz se arrugaba, especialmente cuando Molly profesaba ese falso amor, veía a Lizzy debajo. Luchando por salir.

Vamos, chica.

—Oh, dale un poco de tiempo, cariño. No necesitas firmar nada hoy —dijo despacio su padre, casi meticulosamente—. Haríamos bien en tomarnos nuestro tiempo. Ni siquiera he visto los últimos informes de valoración de la empresa.

—Ciertamente —aseguró Briar, casi demasiado rápido, con un destello de dientes blancos como un maniquí—. Esta fue solo una visita amistosa para conocernos. Podemos organizar una reunión más formal a finales de esta semana, si lo desea, cuando sea conveniente para todos, incluyendo al Sr. Johnson.

Ni siquiera miré a la escoria. Quería pincharme, provocar algún tipo de arrebato bajista para que no estuviera cerca cuando llegara el momento de la verdad. Eso no iba a pasar.

—Ya estaremos de vuelta en California para el fin de semana —agregó Molly, con su sonrisa cada vez más fina—. ¿No es así, Phil?

Phil nunca respondía, solo daba el más mínimo movimiento de su cabeza.

Entonces ella se puso de pie y caminó alrededor del escritorio para hacer algo que apenas pude soportar ver. Sentó su falso, mimado y codicioso trasero en la silla de Joshua Wells.

Podía asegurar que estaba excitada, pensando que había conseguido un nuevo trono. No tenía ni idea de lo ridícula que se veía en ese asiento, y no solo porque una vez perteneció a un hombre que sangraba la bondad. Del tipo que todo su asqueroso dinero no podía comprar. Ella en esa silla solo gritaba “impostora”.

Phil, miraba sus zapatos como si no fueran suyos, encorvado en una de las sillas frente al escritorio. Avery permaneció en su lugar, mostrando la misma sonrisa presumida.

Prácticamente podía ver las ruedas girando, parecían ratas malvadas contando el botín que dejaría a Dallas en los huesos.

A Lizzy le temblaron las manos cuando puso los artículos que Avery le había entregado sobre el escritorio.

Demonios. Quería decirles a todos que se largaran y la dejaran en paz. Tuve que recordarme que ese no era mi papel. Al final, guardé silencio, pero dejé que mis pensamientos hirvieran en mi mente, apuntando toda mi furia a Avery Briar.

El maldito furtivo había estado tras North Earhart por años, y cada palabra que decía, cada documento que la mostraba a Lizzy era una farsa. El petróleo de Júpiter Oil nunca dejó nada más que un rastro de destrucción a su paso. Ninguno que pudiera ser rastreado hasta ellos, por supuesto, pero sabía lo que hicieron, y eran terribles noticias.

—Les daré un momento a solas para que puedan discutirlo entre familia. —Avery se puso de pie—. El Sr. Johnson y yo esperaremos afuera.

Casi me salen los ojos. No pensaba irme para ninguna parte. Ni la mismísima Lizzy me haría salir de esa habitación.

La chica sacudió la cabeza.

—No hay necesidad de que espere afuera, Sr. Briar. No tomaré ninguna decisión importante en los próximos minutos, ni siquiera en la próxima hora. Gracias, sin embargo, por pasar por aquí.

Obviamente le estaba diciendo que se largara, así que di un paso adelante, totalmente preparado para ayudar a que sucediera.

—¡Elizabeth! —Su madre alzó la voz, con sus largas uñas clavadas en el reposabrazos de Joshua—. El Sr. Briar viajó hasta acá para encontrarnos y esta es tu manera de tratar a un...

—El Sr. Johnson lo acompañará a la puerta —agregó Lizzy, ignorando totalmente a su madre.

¡Ahí estás! Ahí está la chica de la que Joshua me hablaba, la chica con la que me casé.

Me había emocionado tanto al ver su fortaleza y temple de vuelta, que ni siquiera consideré los pensamientos raros que corrían por mi mente.

—Escuchaste a la Srta. Wells —gruñí, asintiendo a Briar y disparándole una réplica de la infame sonrisa burlona que siempre llevaba—. Vámonos.

—Por supuesto, no hay problema. —Le dice a Lizzy, y luego le da una tarjeta—. Llámame en el momento en que quieras hablar más. Y mis condolencias de nuevo, Joshua Wells era un hombre notable. Verdaderamente el corazón palpitante de este pequeño pueblo y...

—Briar. Ahora. No es una petición. —Le ordené.

Él asintió hacía Phil y Molly una vez más antes de caminar hacia la puerta.

Estaba justo detrás de él, resistiendo el impulso de empujarlo. Lo seguí hasta el porche delantero, queriendo seguirlo hasta su Suburban, pero necesitaba saber lo que Lizzy estaba hablando con sus padres.

No era difícil distinguir a Molly detrás de la puerta, exigiendo saber qué estaba haciendo. El pequeño ataque de su madre fue casi tan fuerte como para que Angus lo oyera, pero la respuesta de Lizzy fue demasiado suave.

Todavía estaba hablando, pero no podía escuchar bien. No entendía sus palabras.

Avery lo sabía, así que arrastró sus pies mientras bajaba las escaleras. Quería partirle la cara. Pero agredir a un capullo como ese no era la forma en como hacía las cosas. Aun cuando disfrutaría rompiéndole los dientes, preguntándole qué sabía de ciertas personas desaparecidas que me importaban mucho.

Finalmente llegó a su Suburban un minuto después.

Vamos, bastardo. ¡Entra!

Di un paso atrás, dentro de la casa, pero manteniéndolo vigilado. Mientras veía retroceder el todoterreno, oí a la reina madre gritar otra vez, algo sobre que Colin Johnson se suponía que era un viejo amigo del ejército.

Evidentemente, Joshua les dijo todo eso.

Me resultó inquietante que a ninguno de los padres de Lizzy nunca les importó saber quién era yo, viviendo con un viejo que era parte de su familia.

Cuando vi desaparecer el Suburban, girando al final de la entrada, cerré la puerta y me dirigí a la oficina.

—Todo esto es repugnante. Nada más que un gran juego. Y mírense, los dos, mirándome como si yo fuera la loca. Apuesto a que se está riendo, ¡dondequiera que esté! —La voz de Molly se escuchaba claramente a través de la puerta—. Bueno, Phil, si tú no pones el pie en el suelo, lo haré yo. Voy a poner fin a esta idiotez ahora, ¿me oyes? No voy a dejar que ese viejo cabrón imprudente pase por encima de esta familia cuando ni siquiera está aquí para regodearse de ello. Elizabeth, tú... ¡Oye! ¿A dónde crees que vas?

Me acerqué a la puerta, pero antes de que pudiera agarrar la manija, Lizzy la abrió y salió furiosa. Las lágrimas ya estaban en el borde de sus ojos. Cuando se encontró con mi mirada, sacudió la cabeza.

—No —susurró—. Ahora no, Colin. Solo... quiero estar sola.

Por mucho que odiara el hecho, era mi jefa y debía obedecerla. Eso no era algo que dijera en voz alta, pero era parte de mi entrenamiento militar. Escuchar las órdenes. También me daba una ventaja.

Ella caminó hasta la sala y yo me hice cargo de sus padres.

—La Srta. Wells quiere que se vayan ahora —anuncié.

—¿Qué? —preguntó Molly—. ¿Estás bromeando?

Ignorándola, miré a Phil.

—Sabes que esta propiedad es de Lizzy. No tuya, ni mía. Así que te agradecería que nos ahorraras problemas a los dos y ambos se marcharan.

Phil parpadeó una vez, atónito. Luego se levantó lentamente. El tipo era una máscara vacía.

—¿Phil? ¡Siéntate! —gritó Molly—. No iremos a ninguna parte. No hasta que este hombre se disculpe.

—Oh, sí te vas a ir. —Le advertí—. Si no haré que el sheriff los saque esposados por allanamiento.

La mirada cansada en la cara de Phil regresó. Una parte de mí lo odiaba tanto como odiaba a su esposa, pero debo admitir que el hombre era claramente el más razonable. Aun así, ese tipo no se parecía en nada a su padre.

No me extrañaba que Joshua no lo quisiera cerca. Phil era un bastardo de 50 años que necesitaba un buen par de pelotas.

—Es hora de irnos, Molly —dijo, levantando las manos en señal de derrota—. No quiero una escena.

Por un segundo, Molly Wells parecía que estaba a punto de autodestruirse y volar toda la casa. Luego tomó su bolso y cruzó la habitación, haciendo una línea recta hasta llegar a mí.

—¿El sheriff? ¡¿El maldito sheriff?! Créame, tendrá noticias del sheriff. ¡Viejo amigo del ejército mi trasero!

No me molesté en seguirlos hasta el porche. La fuerza con la que Molly cerró la puerta principal me hizo saber que ya habían salido de la casa.

Probablemente se encontrarían a Briar en la autopista.

Con el silencio, me tomé unos segundos para reflexionar sobre ese jodido cambio de planes. Esperaba llevar a Lizzy despacio en todo ese asunto, haciendo una cosa a la vez, pero conocer a sus padres y saber que ya estaban tratando de asociarse con Briar redujo mis opciones.

Ella todavía estaba en el sala, mirando el cuadro que colgaba sobre la chimenea.

Era una foto aérea del rancho, donde se veía cada espacio de la finca de Wells. En su momento, Joshua estaba tan emocionado por la foto que pagó al hombre que las vendía 50 dólares por la imagen. Pensó que había conseguido el mejor precio porque el vendedor había empezado cobrando 300 dólares.

Fue la única vez que vi su astucia en los negocios. Aunque nunca tuve el corazón para decirle que el vendedor no invirtió ni veinte dólares por esa foto, incluyendo el marco, ya que probablemente la habría sacado de Google Earth.

—No puedo hacer esto —dijo en voz baja—. Realmente pensé que podía, pero... es demasiado.

La tristeza en su voz, el temblor en sus manos, hizo que todo mi cuerpo se pusiera rígido. Era mi peor temor, que Lizzy se hiciera pedazos delante de mí.

Finalmente entendí por qué Joshua llegó a los extremos que llegó, y estaba de acuerdo en que tal vez tenía razón.

—Escucha, ambos sabíamos que esto no sería fácil. Los primeros días son siempre duros. Mañana nos sentaremos y evaluaremos de nuevo nuestras opciones. Necesitamos buscar una manera de enfrentarlos por un poco más de tiempo.

—No. No, Colin, te digo que no puedo.

Cubrió su cara con sus manos, y luego la frotó limpiando las lágrimas de sus mejillas.

Carajos.

—Toma mi mano. —Le pedí, dando un paso al frente con mi mano extendida—. Ven conmigo. Quiero mostrarte algo.

Ella sacudió la cabeza.

—Yo no...

La agarré del brazo y tiré de ella suavemente, guiándola hacia las escaleras. Ella no luchó conmigo, pero yo seguía enojado por toda la situación. Odiando cómo su madre la había tratado, odiando lo que Joshua pensaría, odiando el efecto que en escasas horas esa chica había logrado tener en mí.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, cuando abrí la puerta de mi habitación.

Pasé y caminé hasta mi armario.

—Por aquí.

—¿Tu armario? —Se rio un poco, confundida—. Conozco todos los armarios en esta casa. No hay nada nuevo que puedas... ¡Oh. Dios mío!

Se acercó mientras echaba un buen vistazo.

Había empujado toda mi ropa a un lado para mostrarle una caja fuerte de seis pies de alto.

—Eso nunca estuvo ahí antes —murmuró.

—Está construido en la pared, entre este armario y el de la habitación de al lado.

Escribí el código y abrí la puerta. Mi arsenal llenaba la caja fuerte, incluyendo el arma que había dejado en el porche y que tanto le gustaba a Joshua.

Saqué una pila de carpetas del estante superior. Las puse sobre la cama y abrí la más gruesa.

—Esos artículos que Briar te dio son pura basura. Aquí está la verdad detrás de Jupiter Oil. Echa un vistazo. Oleoductos construidos con estándares de mala calidad, demandas por seguridad y compensación de trabajadores, facturación fraudulenta, sobornos políticos, pagos a medios de comunicación corruptos.

Tomó el documento superior, frunciendo el ceño. Era un breve informe que el mismo Joshua creó y que resumía casi todo lo que había en la carpeta.

—Tu abuelo siguió a Júpiter durante años y años, incluso antes de que aparecieran en las Dakotas.

—Jesús. ¿Y todo porque querían comprar la compañía? —preguntó, con sus grandes ojos verdes brillantes.

—No, eso no le interesaba a tu abuelo. —Señalé la carpeta—. Fue porque esos payasos le dieron mala fama a toda la industria. —Hice una pausa, preguntándome cuánto más lejos debía llegar. Entonces recordé a sus padres—. Y es peor de lo que Joshua sabía, si quieres toda la verdad.

Aparté la carpeta superior y abrí la segunda, la que tenía la información que había estado reuniendo personalmente. Se remontaba a años, antes de que conociera a Joshua. Nadie sabía la verdadera razón, y pensaba mantenerlo así.

Ella frunció el ceño mientras miraba las fotos.

—¿Quiénes son todas estas mujeres?

—Chicas desaparecidas de las tierras nativas. Las reservas son naciones soberanas, y las leyes no siempre se aplican en esas regiones. Estos casos son ignorados con demasiada frecuencia.

—Hmm, creo que he oído hablar de esto antes en la televisión o en algún lugar...

Separé un poco las fotos, habían más de las que podía contar. Mi estómago estaba revuelto de la ira.

—Sí. Y cada vez que Júpiter Oil se acerca a una reserva, casos como este se multiplican. En un momento dado, pensé que era una coincidencia, pero... No me equivoqué. Está todo ahí, claro como el día.

—Santo cielo. Colin, yo... ni siquiera sé qué decir. ¿Qué hacemos?

Tenía algunas ideas en mente, pero antes de que pudiera decírselo, mi teléfono sonó tan fuerte que ambos casi saltamos del susto.

Lo saqué de mi bolsillo. Era Sheridan.

—¿Si? —contesté, caminando hacia el lado más alejado de la habitación para tener tanta privacidad como fuera posible.

—Hola, Colin, soy Reynold. Tengo el papeleo y ya está todo archivado.

Ahora no es el momento.

—Entendido —Le respondí, ocultando lo que realmente pensaba—. Gracias por la actualización. Estoy un poco ocupado en este momento.

—Ah, no digas más. Supongo que Elizabeth debe estar cerca.

Miré a la cama, donde ella seguía hojeando los archivos, afortunadamente tan absorta que no estaba escuchando a escondidas.

—Sí. —Salí al pasillo para asegurarme de que no pudiera oír nada de lo que dijera.

—Bueno, entonces seré breve. Recibí tu nota. ¿Te sorprende que Joshua nunca le haya contado lo del acuerdo prenupcial o de la custodia? Si sus padres hubieran sabido que ella lo sabía, lo habrían torcido para ponerla en su contra. Te garantizo que lo consideraron pero sabían que podía resultar contraproducente. Joshua Wells cubrió todas sus bases legalmente. Hice el papeleo yo mismo. Terminarían sin nada si alguna vez le quitaban a Elizabeth.

No dudé de sus palabras. Tenía sentido, pero seguía odiando el hecho de que Joshua no me lo mencionara.

—Estoy seguro de que se sorprendió —continuó—. Sin embargo, Joshua sabía lo que estaba haciendo. Ambos sabemos que ahora solo tienes que convencerla, sin asustar a la pobre chica. —Hizo una pausa, pero yo no hice comentarios—. ¿Colin? ¿Sabe todo lo demás? —preguntó, refiriéndose claramente al matrimonio.

—Todavía no.

Su suspiro resonó en mi teléfono.

—Bueno, ya está todo terminado. Ya tienes tus copias. Llámame si necesitas mi ayuda.

—Gracias. Cuídate. —Me desconecté y entré en la habitación.

Entonces vi lo que Lizzy estaba sosteniendo, y mi corazón casi se detiene.

¡Oh santo cristo!

Tenía una carpeta roja. La misma que había guardado a propósito dentro de la caja fuerte, la misma que contenía las copias de los documentos que le había entregado al abogado, los mismos que había mencionado durante la llamada.

¿Por qué diablos no cerré esa puerta?

Despacio, Lizzy me miró casi atravesándome como una daga.

—Ahí estás. ¿Te importaría decirme qué significa esto?

CAPÍTULO 7. Lizzy

Confía en Colin

No podía creer lo que estaba viendo. Lo que estaba leyendo. ¿El testamento de Elizabeth Amelia Wells Johnson? ¿Johnson? Ese no era mi nombre, ni lo sería nunca. Sin embargo, mi firma estaba plasmada en el documento.

Colin estaba ahí parado, mirándome. Cada explicación fácil que esperaba que escupiera se evaporaba con cada segundo.

Saqué el testamento de la carpeta viendo que había más. ¿Matrimonio por poderes? ¿Qué demonios era eso? Tenía algo que ver con Elizabeth Amelia Wells. La novia. Y aparentemente, Colin Johnson. El novio.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué no me respondes? —Mi voz salió casi tan chillona como la voz de mi madre.

Colin inhaló bruscamente y levantó una mano enorme, haciendo el mismo tipo de gesto que usaba para calmar a Angus.

—Escucha, Lizzy, tu gran...

—¡Alto! ¡Alto ahí! —grité.

La visita de mis padres me había empujado al límite, pero esa... locura, me empujó al precipicio sin siquiera un beso de despedida.

Necesitaba espacio. Aire. Distancia. Desesperada por escapar, pasé volando a su lado, y salí al pasillo. Sus pasos resonaban tras de mí.

Oh, Dios. Me estaba siguiendo.

Claro que sí, porque eso era lo que hacían los estafadores de las ligas mayores, se ganan la confianza y envuelven a los viejos y después se casan con sus nietas herederas sin su consentimiento.

Así que empecé a correr, bombeando mis rodillas mientras bajaba por las escaleras, tratando de no caer de cara.

Sabiendo que era la única habitación con cerrojo de la casa, entré en el viejo despacho del abuelo y cerré la puerta de un portazo, pasando el seguro detrás de mí.

Su puño golpeó la puerta un segundo después.

—¡Lizzy, abre! Déjame explicarte. Por favor. Esto no es lo que parece.

No, por supuesto que no.

No estaba de humor para escuchar nada de lo que tenía que decir. No había ninguna excusa racional en la tierra que pudiera explicar un matrimonio falso.

Me dolía el pecho. Arrojé la carpeta con los papeles sobre el escritorio y puse las manos sobre las rodillas, bajando la cabeza, estirándome para no desmayarme.

¿Casada con Colin Johnson? Eso era imposible.

Y yo que pensaba que mis padres eran los malos.

Toda esa situación era una dura pesadilla. Levanté mi cabeza, apretando mis sienes antes de que mi cabeza explotara.

Seguía llamando a la puerta, tocando el pomo, tratando de forzar la entrada.

—¡Lizzy! Te lo digo... puedo explicarlo. Sé que esto parece una locura. Sé que está jodido. Solo escúchame.

Odiaba lo desolado que sonaba. Obviamente, otro truco.

Pero, ¿qué hacía? ¿Llamar al sheriff? ¿Al FBI? Era un fraude, simple y llanamente. Un completo fraude criminal contra mí y contra el abuelo.

Esa horrible comprensión convirtió mi sorpresa en furia.

Jesucristo. Ya tenía la verdadera razón del por qué se había hecho tan buen amigo de mi abuelo, sentándose a su derecha durante tantos años. Mamá tenía razón. Ningún hombre de su edad, siendo tan guapo, viviría con un anciano en el medio de la nada y en un rancho tan viejo. No sin una buena razón, y ni siquiera un buen salario era razón suficiente. No para ir tan lejos.

¡Ese maníaco traicionero!

Rodeando el escritorio, levanté el teléfono y lo acerqué a mi oreja.

Agradecí que el abuelo nunca hubiera cancelado su teléfono fijo. Solo empezó a usar teléfono móvil porque yo se lo había regalado un par de navidades atrás, así no tenía que sentarse al lado del teléfono mientras hablaba conmigo.

Estuve a punto de llamar al 911, cuando las fotos del escritorio llamaron mi atención. Dos eran mías, la foto de mi anuario y una más reciente que Alexa tomó en una playa de Cancún en las vacaciones de primavera.

Había otra foto mía y del abuelo, tal vez era de hace más de diez años, su suave mano se aferraba a mi hombro adolescente y flaco.

Y luego había una cuarta foto del abuelo y el ladrón. Colin. Pero fue el fondo lo que realmente me llamó la atención.

—¿Qué...? —Agarré la foto, mirándola con perplejidad.

Era una foto reciente. Y sabía exactamente dónde había sido tomada. Ambos tenían cañas de pescar en sus manos, y estaban frente a una cabaña familiar en el Parque Nacional de los Glaciares, Montana.

Había ido a ese lugar una vez, hace como siete u ocho años atrás, para pescar con el abuelo. Para él, era tierra sagrada. Un lugar sentimental y privado, porque fue donde llevó a su esposa en su luna de miel.

Nunca conocí a mi abuela Martha. Murió mucho antes de que yo naciera, cuando mi padre era muy joven. El abuelo dijo que papá y yo fuimos los únicos que llevó a la logia, porque ese lugar era solo para los que más quería.

Un escalofrío me pinchó la piel.

Ugh. Nada de eso tenía sentido.

Dejé el teléfono y me dejé caer en la silla, todavía mirando la foto. Mi cerebro era un desastre total. Sabía que el abuelo era viejo, pero su mente siempre estuvo aguda. Había hablado con él la noche antes de que muriera y era el mismo de siempre, ese mismo viejo que nunca se habría dejado envolver por un estafador como Colin.

A menos que no lo supiera. ¿En qué estaba pensando? Por supuesto, no lo sabía. Nadie sabe cuándo están siendo estafados. Era una de esas cosas que solo te golpea después del hecho, cuando te despiertas con una cuenta bancaria vacía o en una bañera llena de hielo, sin un riñón.

Y yo por poco me había salvado.

Honestamente creí que Colin estaba allí para ayudarme. Dejé que su diabólico físico se me metiera en la cabeza, me perdí las banderas rojas porque estaba demasiado obsesionada con los ojos azules brillantes y esos abdominales perfectos tatuados por el pecado.

Su sola presencia me ayudó mucho esa mañana mientras estaba en la oficina corporativa, y más tarde, allí en la casa. Saber que estaba justo detrás de mí me dio valor, me dio la fuerza para no perderme ante la presión de mis padres y el Sr. Briar.

Cielos. Incluso estaba deseando hacer unas estúpidas enchiladas.

Eso había resultado divertido. Apostar por Angus, y tener una fracción de segundo para preguntarme cómo haría la cena, y lo que me diría al otro lado de la mesa...

Fui tan ingenua.

Los golpes en la puerta habían cesado. ¿Y ahora qué? No estaba más cerca de tener una idea sensata de cómo manejar todo eso.

Puse la foto en el escritorio, boca abajo, y acerqué la carpeta de archivos. Los artículos del periódico que el Sr. Briar dejó atrás se deslizaron junto con ella.

Otro culo pomposo con el que no quería lidiar.

No me sorprendió que se abalanzara a comprar la compañía tan pronto, como tampoco me sorprendió que mis padres estuvieran dispuestos a darle las llaves. Aunque no podían entregar todo de la noche a la mañana. Yo tampoco. Al menos no por los próximos seis meses. Así estaba especificado en el testamento.

Eso me hizo pensar en alguien. El Sr. Sheridan.

Tenía que llamarlo. Averiguar qué podía hacer con ese testamento, mis derechos, y ese loco matrimonio por poderes. Todavía no sabía qué demonios significaba.

Abrí la carpeta de archivos y saqué el testamento, para poder decirle al abogado exactamente lo que decía mientras estaba fresco en mi mente. Luego pasé a la última página, donde alguien obviamente falsificó mi firma.

Mi corazón se detuvo.

Reynold Sheridan escribió el testamento y Joshua Wells firmaba como testigo.

Inhalando bruscamente, agarré el certificado de matrimonio. Era lo mismo. Reynold Sheridan y Joshua Wells también habían firmado. Y lo que estaba detrás era un certificado de matrimonio del estado de Montana.

¿Montana?

Mi firma estaba allí de nuevo, y no era falsa, era mi letra, no había duda. Seguramente habían estado metidos en algunos de los papeles que firmé la noche anterior en la cocina.

Ese escurridizo hijo de puta.

¿Pero por qué estaba la letra de mi abuelo también? ¿Le habían hecho lo mismo a él? ¿Le hicieron creer que estaba firmando otras cosas?

Estaba claro que Colin y Sheridan estaban juntos en eso. Ambos figuraban en el testamento del abuelo. Tal vez le hicieron firmar todo mientras preparaba el papeleo.

Si eso era cierto, resultaron aún más codiciosos que mis padres.

Agarré el teléfono para llamar al sheriff. Marqué un nueve, pero luego me detuve.

El abuelo había donado muchas veces a la campaña del sheriff Wallace, cada vez que se postulaba. Eran buenos amigos. Lo habían sido durante años, y Colin lo sabía. El hecho de que amenazara a mis padres con llamar al sheriff para que los sacara de la casa era prueba de ello.

Mi boca se secó mientras horribles posibilidades llegaban a mi cabeza.

Oh, Dios. ¿El sheriff también estaba en ese plan?

Puse el teléfono en su cargador. Y ahí fue cuando la foto del abuelo con Colin en Montana me llamó la atención otra vez.

En realidad, fue la esquina de un papel marrón que sobresalía de la parte posterior del marco lo que me atrajo.

¡Abuelo!

Girando el pequeño cierre de metal y saqué la parte trasera del marco y no pude creer lo que estaba viendo. Pero sí era real, estaba ahí. Era otra nota adhesiva, otro pequeño recuerdo del más allá.

Confía en tu corazón, Lizzy.

Confía en Colin, como siempre has confiado en mí. Todo lo que ha hecho es porque yo se lo pedí. Y todo lo que he hecho es por ti.

Lo haría todo de nuevo sin cambiar nada, excepto verte por última vez.

Con amor, abuelo.

Mis ojos se desgarraron y mi garganta se cerró.

Ahí estaba. La evidencia que no quería encontrar. Una prueba de que él estuvo detrás de todo eso, al igual que el acuerdo prenupcial y el de custodia. Maldita sea, tal vez era la única que fue estafada en todo.

Con las manos temblorosas, dejé la nota y cerré los ojos, negándome a ceder a las lágrimas. No me habían ayudado antes, y no lo harían en ese momento.

¿En serio, abuelo? ¿Un matrimonio? Siempre me dijiste que tenía todo el tiempo del mundo para encontrar un buen hombre, el hombre adecuado. Que no necesitaba conformarme con menos...

Abrí los ojos y suspiré.

—…porque siempre te tendría a ti —susurré sus palabras.

Eso fue lo que siempre dijo. Incluso cuando empezó a burlarse de mí al cumplir los 18 años, me dijo que debía esperar.

Esperar a alguien bueno.

Esperar el amor verdadero.

Porque no había una buena razón para hacer otra cosa. Mientras él estuviera vivo, siempre cuidaría de mí.

* * *

No tenía idea de cuánto tiempo había estado sentada allí, estaba entumecida, mi mente recorrió tantas carreteras revueltas que el interior de mi cabeza que parecía un atasco de tráfico en hora pico.

Lo que sí sabía era que se estaba haciendo tarde. Las sombras del atardecer se deslizaban a través de las persianas, con un toque de fuego naranja suave, abrumando lentamente los últimos pedazos de sol.

Alargando la mano, encendí la lámpara del escritorio en la oscuridad. La luz brilló sobre el testamento, la licencia de matrimonio por poderes, el certificado y la carpeta de archivos roja.

Girando la silla, abrí el cajón de abajo. Estaba lleno de carpetas de archivos, también. Mayormente rojas porque era el cajón de los documentos importantes.

Ni siquiera tuve que mirar. Probablemente eran las copias del abuelo de los mismos documentos que estaban sobre el escritorio... y la mayoría ya habrían estado allí, ordenados, mucho antes de que muriera.

Cerrando el cajón, guarde el testamento y los papeles de matrimonio en la carpeta de archivos, y me puse de pie.

Respuestas. Eso era lo que necesitaba.

Necesitaba a alguien que interpretara esa nota loca, esa última súplica viviente que el abuelo dejó atrás para confiar en él y confiar en su deseo... para confiar en ese maldito estafador impostor llamado Colin Johnson.

Pensaba que mi vida no podría ir peor. Que ingenua.

Vivir en el rancho durante seis meses era una cosa, pero ¿un matrimonio por poderes? No podía hacerlo. No podía seguir casada con un total desconocido. Ni siquiera por el abuelo. De hecho, no tenía sentido su decisión. Me preguntaba el por qué, pero no se me ocurría absolutamente nada.

Suspirando, caminé hacia la puerta, lista para enfrentarme a lo que habría al otro lado.

Quité el cerrojo y abrí la puerta. Colin ya no estaba allí, pero podía oírlo, y las luces estaban encendidas, iluminando el pasillo.

Di un paso, pero el peso sobre mis hombros me detuvo. Estaba sola en esa casa, con él. Un hombre que se casó conmigo sin mi consentimiento. El abuelo confiaba en él, y me pidió en la nota que también lo hiciera, pero estaba harta de la confianza ciega, estaba harta de todos.

Excepto de Angus. Él era realmente el único en el que todavía podía creer.

Necesitando esa tierra, ese lugar tranquilo para pensar, aunque sea con un caballo, me di la vuelta y caminé hacia la puerta.

Muy silenciosamente, lo abrí y me deslicé afuera.

Me quedé ahí un momento, en la fría oscuridad, en los escalones del porche, preguntándome si debería subir, recoger mi bolso e irme al pueblo y conseguir una habitación de hotel.

Sin embargo, mis padres disfrutarían mucho con eso. Estaban hospedados en la única cadena decente del pueblo. El otro lugar me asustaba, un motel de mala muerte con un letrero de neón medio quemado que nunca parecía albergar nada excepto gente sospechosa y sombría que abrían sus puertas por la noche.

Maldición.

Sin embargo, sí debía ir a mi habitación, y conseguir un bastón de caramelo para Angus como lo había prometido. Me esperó en el granero, como se lo pedí, así que no le podía negar su recompensa.

Me di la vuelta y abrí la puerta, pero un golpe seco y un relincho de Angus me detuvo. No era un sonido que hiciera normalmente.

Girando, me apresuré a bajar las escaleras, corriendo hacia el granero. Estaba oscuro y sombrío, era una espesa y amenazadora oscuridad me amenazaba con tragarme.

Las luces exteriores del granero no estaban encendidas como se supone que debían estar. Conocía esas luces. Estaban programadas, automatizadas para encenderse al ocultarse el sol.

Mis nervios se activaron, y reduje mi ritmo. Coyotes, lobos e incluso algún que otro puma habían husmeado antes en el granero. Fueron la razón por la que el abuelo insistió en los sensores de movimiento de primera clase. Sin mencionar que me enseñó a disparar. Estaba agradecida por esas lecciones, aunque estuviera muy lejos de la práctica.

Rifles, escopetas, pistolas, sabía cómo usarlas todas y tenía permiso para llevarlas desde que tuve la edad para hacerlo. Estaba segura de que la pistola que me compró seguía en mi mesa de noche.

El armario de Colin también estaba lleno de armas de fuego, más pesadas de lo que el abuelo normalmente usaba. Pero esas deberían ser de él. Todas las del abuelo estaban en su oficina, en la vitrina de cristal que colgaba de la pared, además de la pistola que guardaba junto a su cama, guardada bajo llave.

Caminé por la entrada, desde donde se podía ver alrededor de uno de los grandes pinos plantados a cada lado, deseando estar armada en ese momento. Entrecerré los ojos contra la oscuridad y vi algo en el extremo más alejado del corral. No era un animal. Era una camioneta. Una grande con estantes de almacenamiento.

Angus soltó otro relincho, lo más cercano a un chillido, y mi corazón se saltó un latido.

Jesús, tenía que hacer algo.

Escaneé el corral hasta que vi movimiento. Dos hombres lo tenían acorralado en la oscuridad, con una soga al cuello, tratando de llevarlo Dios sabe a dónde.

¡Oh, mierda, mierda, mierda!

Intenté no entrar en pánico, pero fue imposible. Salí, corriendo hacia la casa, gritando a todo pulmón.

Ni siquiera me importó depender del hombre menos honrado; solo necesitaba que alguien, cualquiera, me ayudara a salvar a Angus.

—¡Colin, Colin, Coliiin! —grité—. ¡Consigue un arma, date prisa!

Solo me detuve lo suficiente para ver su cara en la ventana, y luego se alejó de ella.

Mensaje recibido.

Luego corrí de nuevo en dirección al granero y gritando:

—¡Aléjate de él! ¡Deja a mi caballo en paz!

Angus me oyó y relinchó más fuerte, soltando un espeluznante chillido que agitó la noche. Su silueta se elevó, pateando con sus patas delanteras. Rozó a uno de los hombres con su pezuña, logrando que soltara la soga, y luego ambos salieron corriendo. Se dirigieron hacia el camión, y como un perro guardián enojado, Angus los persiguió.

—¡Angus, no! —Lo llamé.

Tenía tanto miedo de que se tropezara con la cuerda que guindaba de su cuello. Él se deslizó hasta detenerse, pero yo seguí corriendo, corriendo hacia adelante tan rápido como fuera humanamente posible, hasta que algo me enganchó justo por encima de la rodilla, impulsándome hacia adelante, y enviándome de frente directamente al suelo. Intenté amortiguar con mis manos pero fue inútil, caí de pecho con tanta fuerza que sacó aire de mis pulmones.

Estaba muy confundida.

No podía respirar, y mucho menos ponerme de pie, se me doblaban las rodillas. Pero alguien me agarró con fuerza y me ayudó a levantarme.

Colin.

—¿Estás bien? —gritó.

El aire entró en mis pulmones, pero me quemaba. Tuve que toser y tomar otro aliento doloroso antes de poder hablar.

—Continúa. No dejes que se escapen —susurré.

Pero ya era demasiado tarde. La camioneta ya había rugido, derribando el camino de entrada, fusionándose con la oscuridad.

No sabía si la adrenalina se había ido o qué, pero estaba tan débil que apenas podía estar de pie. No tuve más remedio que apoyarme contra él.

—Estaban tratando de llevárselo. ¡Intentaban robar a Angus!

Sus enormes brazos me rodearon, sosteniéndome fuerte contra él, esperando que la fuerza de su duro y masivo cuerpo se transfiera a mí.

—Lo sé. Te dije que te detuvieras, Lizzy. No sabes quiénes eran. Podrían haberte disparado.

—Y grité por ti. Te dije que consiguieras un arma.

—Te oí.

—¿Entonces por qué no les disparaste?

Su dedo se deslizó bajo mi barbilla, levantando suavemente mi cara para que lo mirara.

—Tú, cariño. Por eso. No podría lograr un tiro limpio por la noche y con las luces apagadas. Si les hubiera disparado, ellos habrían devuelto los disparos, y tú estarías en el fuego cruzado. También ese caballo.

Tenía razón.

Respirando profundamente, sentía que la vida volvía a mi cuerpo. Moví mis piernas, asegurándome de que pudieran sostenerme antes de dar un paso atrás y alejarme de él.

Luego me lamí los labios, preparándome para decirle que tenía razón, pero la aspereza de la grava, el sabor de la suciedad, me hizo toser. Otro sabor metálico familiar me hizo lamerme los labios de nuevo.

Sip. Estaba sangrando. En alguna parte.

Me pregunté qué tan increíble podría seguir siendo ese día, porque cuando pensaba que ya no podría ser peor, el mundo me demostraba que estaba equivocada. Parecía que era el día de torturar a Lizzy Wells hasta superar de sus límites.

Con la punta de un dedo, me toqué los labios y la nariz. De ahí era de donde salía la sangre. Cuando rastreé más abajo, mi barbilla estalló en llamas.

Ouch. Me estremecí cuando sentí la grava incrustada en mi piel.

—Imbéciles —murmuré con dureza.

Colin me tomó del brazo.

—Oye, mira hacia arriba. Mírame.

Sacudí la cabeza, sin querer que me viera la cara antes de que poder lavar el daño, la sangre. Pero él se inclinó ante mí y no tuve más remedio.

—Vamos. Entra. Te limpiaremos.

No era la peor idea del mundo. Sin embargo, escuché un resoplido agudo, y luego otro, así que caminé hasta donde estaba Angus, que había sacado su gran cabeza negra hacia mí, y me aferré a su cuello.

—Oh, amigo —susurré—. Lo siento. Lo siento mucho. Ahora estás bien.

Se inclinó contra mí suavemente, con calma, como diciendo: “¿Crees que no estoy bien? Por favor, los habría atropellado”.

—Tenemos que llamar al sheriff —Le dije a Colin—. Tenemos que informar de esto.

—Lo haremos. Después de que te lleve dentro y te limpie. Estás herida.

—Estoy bien.

—Lo sé, pero necesitas limpiar esa herida o se infectará. —Aflojó la cuerda del cuello de Angus—. Yo echaré un vistazo al resto de la propiedad. Para eso estoy aquí.

Me mordí el labio.

No tenía sentido para mí que siguiera sonando tan preocupado después de que se descubriera su tapadera. Pero lo hacía por alguna razón.

Le importara realmente o no, era mi única opción por el momento. La atención urgente más cercana estaba a 30 millas de distancia. Suspirando, liberé a Angus para que Colin pudiera tirar de la cuerda.

—Ni siquiera sé con qué me tropecé.

—Cable trampa.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir con cable?

—Un cable trampa. Los malditos astutos lo colocaron donde no se veía. Me aseguraré de que no te tropieces con él de regreso. —Le dio una palmadita a Angus y luego me agarró de la cintura con ambas manos—. Dile a Angus que espere en el granero. Cerraré el corral después de llevarte a la casa.

Fruncí el ceño, confundida. Cuanto más descubría, menos sentido tenía todo.

¿Por qué diablos alguien entraría al rancho para robar un caballo viejo?

—Puedo entrar por mi cuenta, muchas gracias, pero ¿dónde está el cable trampa?

—Ahí. —Señaló con una mano—. Se extiende a través del camino de entrada, atado a los dos pinos. Te grité, te dije que estaba allí. Casi te agarré cuando lo golpeaste y caíste, pero llegué un segundo tarde.

Lo intenté, forzando mis ojos a través de la oscuridad, pero no veía nada.

—No lo veo.

—Es una línea de filamento, línea de pesca, es casi invisible. Está casi abajo, los bastardos le pasaron por encima cuando salían de aquí.

Sacudí la cabeza.

—¿Cómo lo viste?

—Hábito. Entrenamiento. Como quieras llamarlo. No dejaré que vuelvas a tropezar.

—Um, bien. Pero no creo que vaya a olvidar esto pronto —dije, buscando el cable en la oscuridad.

Cuando empezamos a caminar, lo vi, apenas colgando sobre el suelo. También vi mis marcas de derrape de cuando impacté.

—¿Dijiste que gritaste? No te escuché.

—Sí, no me sorprende. Estabas demasiado concentrada en correr. —Se detuvo, sacó una navaja y cortó la línea—. Lo recogeré por la mañana.

Un escozor en la rodilla me hizo estremecerme cuando empezamos a caminar de nuevo.

—¿Por qué harían eso? ¿Poner ese cable? ¿Por qué querrían robar un caballo de treinta años? —Miré por encima de mi hombro—. No te ofendas, Angus.

Nos estaba siguiendo a distancia, más lejos del granero de lo que debía estar.

—¿Por qué nos sigue? —preguntó Colin.

Me encogí de hombros.

—Eso es lo que siempre hace cuando sabe que las cosas no están bien. Aunque volverá al granero cuando entremos en la casa. Le traeré su bastón de caramelo más tarde.

En ese momento, realmente necesitaba sentarme. Me estaba empezando a doler todo. Mis brazos, mis manos, mis rodillas, mi cara. Los pocos pasos hacia el porche fueron una tortura, especialmente mi rodilla derecha.

En cuanto entramos, el tramo de escaleras hacia el baño me acobardó.

—Voy a usar el baño de la cocina.

Colin no contestó, pero su agarre se hizo más fuerte. Tenía un brazo alrededor de mí, sosteniendo mi cintura, y el otro en mi brazo.

No me importaba que me sostuviera. Al igual que no me importó cuando me ayudó a subir los escalones del porche. Debí haber golpeado el suelo lo suficientemente fuerte como para que algo se me escapara de la cabeza. No había razón para que me dejara consolar por ese extraño, que me tocara, que me sostuviera, me guiara, pero... no podía negar que Colin Johnson seguía siendo un dios tatuado, y en ese momento, su agarre de Hércules nubló mi raciocinio.

Llegamos hasta la cocina antes de que el dolor agudo de mi rodilla me obligara a descansar.

—Me sentaré en la mesa por un minuto.

Ahora que estábamos en la luz, algo en su cara me decía que debía tener un aspecto horrible.

—Puedes seguir adelante y llamar al sheriff. Cuanto antes tengamos algo en el archivo, mejor.

Colin no dijo nada. Con su ayuda me senté, y luego respiré profundo, intentando contener el dolor que sentía en todo mi cuerpo. Mis manos estaban ardiendo, al voltearlas vi toda la sangre y la suciedad, tenía más grava incrustada en mis palmas.

—Déjame buscar una toalla y...

—No. —Lo detuve—. Llama al sheriff, Colin. Puedo arreglármelas sola. Por favor.

Podría reírme de mis heridas si hubiera sido por un tonto tropiezo de mi parte. Pero eso fue deliberado.

Colin se encogió de hombros y agarró un teléfono del centro de la isla. El suyo, sin duda. Luego golpeó un par de botones y lo acercó su oreja.

—Shelia, soy Colin. Alguien intentó robar a Angus. Sí, el viejo caballo de Joshua. —Hizo una pausa—. No. Es en serio. Lizzy tuvo una mala caída, pero está bien. Una vez que revise sus heridas, miraré las cámaras. Tal vez pueda conseguir una matrícula. Era una camioneta Ford negra con portaequipajes.

Hizo una pausa otra vez.

Era extraño que tuviera el número directo de la secretaria del sheriff. Tendría que preguntárselo, junto con un millón de otras preguntas. Como el por qué estábamos casados.

Créeme, a pesar de todo lo sucedido no lo había olvidado ni un segundo. Pero el tiempo de preguntas podía esperar hasta que me limpiara las heridas. Me di palmaditas en el labio superior, suavemente porque me dolía. No había sangre en la punta de mi dedo, así que mi nariz ya había dejado de sangrar. Si no fue de ahí de donde salió la sangre quizás podría ser de mi labio. En cuanto lo toqué, me estremecí del dolor. Se estaba hinchando rápidamente.

Regresando mi atención a Colin, vi que su ceño fruncido ensombrecía toda su cara.

—Sí. Te enviaré por correo electrónico fotos de los datos esta noche —Le dice. Luego, después de otra pausa, agrega—: Lo tengo. Se lo diré.

Al termina la llamada volvió a colocar el teléfono en la isla central, y ahí fue cuando vi todo lo demás.

Tazones. Queso. Cebollas. Un rallador. Tortillas. Carne descongelada en el fregadero. Una cacerola mexicana bien empaquetada que parecía lista para hornear.

—¿En serio? ¿Estabas haciendo esas enchiladas? —pregunté.

No podía creerlo después de todo lo demás.

—Ese era nuestro trato —respondió, mientras bordeaba la isla.

—Lo que sea, supongo. —Mi estómago gruñó, de repente muy hambriento—. Eh... ¿de carne o pollo?

—Ambos. Quedará a tu elección. Dependiendo de cuánta hambre tengas.

Mi estómago traidor gruñó de nuevo. Y la verdad, no estaba segura de comer algo que ese hombre cocinara.

—Pondré la primera ronda en el horno después de revisar tus heridas. —Abrió el agua y sacó un gran tazón de plástico del armario.

Imaginando que el tazón de agua era para mí, dije:

—Iré al baño y me lavaré.

Estaba fuera de la cocina. Era un medio baño en el lavadero.

—No, te sentarás ahí mismo. —Sacó una toalla de un cajón.

Quería levantarme, pero no estaba segura de poder hacerlo. Mi rodilla palpitaba. Me incliné lo suficiente para verla, pero tenía los jeans puestos.

Malditos jeans.

—Mírame —ordenó.

Levanté la cabeza, y comenzó a pasar suavemente un paño caliente por mi mejilla, varias veces, examinando el área cuidadosamente después de cada limpieza. Luego hizo lo mismo del otro lado, sumergiendo el paño en el tazón de agua caliente y escurriéndolo entre cada toque.

Era sorprendente lo amable que podía ser.

Me mordí la lengua. No por el dolor, sino porque empecé a notar su colonia a mitad de esa extraña limpieza. Olía tan bien como parecía. Fuerte. Masculino. A viento y tierra, y algo así como un toque de bourbon decadentemente envejecido. Era predecible, tal vez, pero agradable.

Cuando me limpió los labios con el paño, tuve que luchar para no estremecerme. De nuevo, no por el dolor.

Me limpió la barbilla, la frente y la nariz.

No pude soportarlo mucho más, sintiéndome como un gatito magullado bajo su tacto, ligeramente borracha por su olor divino y sus preciosos ojos concentrados en mí. Me estaba mareando, excitando, y no tenía por qué sentir eso.

Cuando el paño tocó mi mejilla de nuevo, una puntada de dolor me recordó mis heridas. Eché la cabeza hacia atrás.

—¿Ya casi terminas?

—Déjame ver tus manos. —Me agarró de la muñeca y extendió mis dedos suavemente. Sumergió mis manos en el agua y frotó con mucho cuidado las palmas.

Me sentía aturdida. No por el dolor, ni por la caída. Era por Colin, y estaba empezando a asustarme, porque sentía algo más que el impulso de arrancarle la cabeza y correr. Cada vez que me miraba una especie de corriente eléctrica recorría mi columna vertebral, y a continuación, un hormigueo en lugares que no debían estar en absoluto nerviosos.

No por él. No allí, ni nunca.

—Está bien —dijo suavemente, antes de soltar mi segunda mano limpia y dejando caer el paño en el agua—. Ahora quítate la camisa, cariño.

—¿Qué?

—La camisa, Lizzy. Necesito ver el resto de las heridas.

Sentí el impulso de luchar, pero la expresión de conocimiento en su cara me detuvo.

La sangre había manchado gran parte de mi camisa a cuadros verde.

—Maldición. Me gusta mucho esta camisa. —Suspirando, me la quité—. Haga lo suyo, doctor.

—Esa mancha desaparecerá si la ponemos en remojo lo suficientemente rápido.

Examiné mis dos antebrazos. Estaban raspados por la grava, pero ya no sangraban mucho.

—Creo que no necesito atención aquí.

Colin no respondió. Se tomó su tiempo, agarrándome los brazos, rozando algunos de los rasguños más largos con la toalla. Aguanté la respiración mientras su toque se convertía en algo natural, firme y reconfortante, demasiado perfecto.

El aire salió mis pulmones en un vergonzoso suspiro cuando finalmente dejó caer la toalla en el tazón. Mi estado casi se volvió crítico cuando me miró, su atención atraída por el ruido.

En ese momento pensé en escribir un libro, “¿cómo avergonzarse frente a un superhombre?”.

Agarró el respaldo de mi silla, la alejó de la mesa, y antes de darme cuenta, me quitó las dos botas y las dejó a un lado.

—Bien, cariño. Ahora los jeans.

Mis entrañas se sacudieron.

—¿Mi... qué?

—Tus jeans. Sé que tus oídos funcionan muy bien, Lizzy. —Rodeó mi cintura—. Te ayudaré a pararte para que podamos...

—¡No! —Presioné mi trasero más fuerte contra el asiento—. ¡Por Dios, Colin! No me voy a quitar los pantalones delante de ti.

Me miró fijamente, su cara era solo una máscara, totalmente impávido.

—Nada que no haya visto antes. No seas ridícula.

—¡Todavía no! —Mi sangre corría tan caliente que mi piel ardía—. Colin...

—Lizzy. Cuanto más rápido lo hagamos, más pronto podremos comer. Sabes que tu rodilla es la que está más golpeada. Déjame ayudarte.

Abrí la boca para protestar de nuevo, pero cuando moví mi pierna apenas una pulgada, esa sensación de puntada aguda me desgarró. Era como si alguien me pegara un cable con corriente en mi rodilla.

—Ayúdame. Iré al baño.

Sus manos seguían en mi cintura, y su nariz estaba a solo unos centímetros de distancia. Peor aún, sus labios estaban prácticamente sobre los míos.

—No irás a ninguna parte hasta que vea lo mal que está esa rodilla. Si hubiera sabido que afuera sangrabas tanto, no te habría dejado caminar.

Sacudí la cabeza demasiado rápido.

—Vamos, no es tan malo. Apenas duele. Estoy segura de que es como mis brazos. La sangre hace que parezca peor de lo que es.

—¿En serio? Entonces, ¿de dónde viene toda la sangre que está chorreando en tu calcetín?

—¿Qué? —Me incliné hacia adelante para ver.

Era un engaño. El único movimiento que necesitaba. Aprovechando la oportunidad, me levantó de un tirón rápido.

El dolor subió por mi pierna, alcanzando el muslo y bajando de nuevo hasta la espinilla. Inhalé con fuerza para contrarrestarlo y para evitar los chillidos.

—¿Apenas te duele ahora? —Se burló.

—Jódete, Colin.

Dolía, de verdad. Tanto que no podía permitirme darle una patada en sus preciadas bolas.

—Hoy no, cariño. No hay tiempo para negocios tentadores. Agárrate a la mesa para que pueda desabrocharte los pantalones.

La alcancé, solo porque esa frase casi destruye lo que quedaba de mi pobre cordura. Afortunadamente, prevaleció una pizca de sentido común.

—¡No soy una inútil! Yo misma los desabrocharé.

—Adelante. Hazlo, y luego empújalos hacia abajo.

—¡No necesito instrucciones paso a paso! —Casi le grité.

Otras partes de mi cuerpo eran muy conscientes de lo cerca que estaba de mí. Sus manos seguían en mi cintura, supuestamente para estabilizarme. Su mirada fija y penetrante me intimidaba, haciendo que mi piel ardiera, y el brillo de sus ojos me decía que estaba disfrutando el momento.

Por supuesto que sí.

¿Cómo me iba a quitar mis jeans, allí, frente a ese total extraño con el que estaba casada?

Sin embargo, viéndolo desde otra perspectiva, no me pareció tan malo. Pensé que tal vez podía divertirme un poco, dándole una vista encantadora que no volvería a ver nunca más. De todo, mi trasero era lo que más le atraía a los chicos, aunque todavía fuera una virgen sin esperanza.

—Bien —susurré.

Luego, sosteniendo su mirada, me desabroché, deslicé la cremallera y me bajé los pantalones para Colin Johnson.

CAPÍTULO 8. Colin

¡Médico!

Sabía que estaría en problemas en el momento en que esos jeans empezaron a deslizarse por sus muslos. Estaba luchando internamente para mantenerme firme e inexpresivo, incluso cuando tenía otro problema en mi creciente lista.

La ira por esos malditos intrusos, quienesquiera que fueran. La preocupación por las heridas de Lizzy. La inquietud por lo que pudo haber hecho, durante las horas que estuvo encerrada en la oficina de Joshua.

Ella tembló bajo mis manos mientras la sentaba lentamente en la silla. El desafiante brillo en sus grandes ojos verdes había desaparecido, y la mueca de dolor y el gemido que hizo al doblar la rodilla me obligó a concentrarme en otra cosa que no empeorara la situación en mi entrepierna.

No podía seguir enfocado en la sedosidad de su piel, ni en la curva de su exuberante e inquietante trasero, o pensando en todas las cosas retorcidas que le haría si estuviera debajo de mí, encontrando un nuevo uso para esa lengua atrevida que tenía.

Carajos, hombre. Concéntrate.

Cuando sirves en el ejército te entrenan para cualquier resultado posible. Incluyendo los eventos médicos. Maldije en silencio cuando vi el largo corte sobre su rodilla. Ella había golpeado ese cable muy fuerte.

Entré en modo de crisis en cuanto la oí gritar mi nombre. Para cuando llegué al porche, ya estaba corriendo por el camino de entrada. Entonces vi la línea. Corrí tras ella, le grité, pero no alcanzó a oírme. Se estrelló tan fuerte que lo sentí bajo mis pies cuando me acerqué. Estuve a centímetros de agarrarla, antes de que se tropezara.

—¿Qué tan malo es? —susurró. Tenía su cabeza inclinada hacia atrás, con ojos preocupados mirando al techo.

—Tenías razón. No es tan malo como me temía. —Sacando el paño del agua, lo enjuagué, y luego limpié la sangre de su rodilla—. No necesitarás puntos, pero tienes un corte feo y un poco de grava en la rodilla.

Ella asintió lentamente.

—Te escuché en el teléfono. ¿De qué cámaras estabas hablando con Shelia?

Respire profundo, agradecido por iniciar un tema que me ayudara a pensar en algo más que no fuera la reacción de mi cuerpo cuando estaba cerca de esa chica.

—Cámaras de vigilancia. Puse varias para Joshua hace un tiempo, la mayoría alrededor del granero y el corral. Quería tener seguridad aquí en la casa.

—¿Por qué?

—Bichos —Le aseguré—. El viejo Ramsey, en la carretera, recibió un par de ovejas golpeadas por un puma a finales del verano pasado.

Eso no era del todo cierto. El ataque del puma si había ocurrido, pero Joshua nunca se asustó por los animales salvajes. Claro, técnicamente las cámaras captarían imágenes de algún animal salvaje que se atreviera a acercarse a la casa, pero el verdadero propósito era para cosas como la que ocurrió esa noche. Por intrusos y merodeadores.

Joshua juró que vendrían. No estaba seguro, pero su instinto siempre fue muy agudo. Y una vez más, había demostrado que tenía razón.

Mirando más de cerca la larga cortada que iba de un lado a otro de su pierna, agregué:

—Ah, y Shelia me dijo que te dijera hola.

Finalmente, Lizzy sonrió, dándome un poco de alivio.

—Por supuesto que lo hizo. Ha sido la secretaria del Sheriff Wallace desde siempre. El abuelo y yo solíamos pasar mucho por la estación. Le encantaba cocinar y llevarles a los policías y bomberos.

Asentí, devolviéndole su delgada sonrisa.

El corte no era peligrosamente profundo, pero necesitaba de atención especial porque cada vez que doblaba la rodilla, la piel se separaba.

—Tiene sentido. Shelia sabe dónde está Wallace veinticuatro-siete.

—Bueno, sí. Pero... ¿por qué lo dices así?

Cambié mi enfoque al raspón de su otra rodilla.

—¿Cómo que por qué? Han vivido juntos durante años.

—¿Años? ¿En serio?

—Sí. Todo el mundo en Dallas lo sabe. —Tiré el paño sobre el mostrador—. Supongo que lo hicieron oficial hace un año o dos. No sorprendió a nadie, pero se fueron y se casaron en Las Vegas o algo así.

Algo en sus ojos me hizo darme cuenta de a dónde había llevado la conversación distraídamente.

Vivir juntos. Matrimonio por poderes.

Yo y mi gran bocata.

Sí, era una conversación inevitable, pero otras cosas debían ser tratadas primero.

—Necesitaré vendarte la rodilla, lo que significa que no podrás mojarla durante unos días. —Me puse de pie—. Todavía puedes ducharte en el baño de aquí abajo, quítate el resto de la grava, luego me aseguraré de vendarla.

—¿Aquí? ¿Desde cuándo este baño tiene ducha?

Recogí el resto de las cosas que había usado.

—Desde la remodelación.

Me miró mientras tomaba el frasco de pastillas para el dolor del armario y una botella de agua de la nevera, y las puse en la mesa junto a ella.

—Subiré y te traeré ropa limpia. ¿Necesitas algo más?

—No. Gracias.

Estaba sacando con cuidado los pies de los jeans enrollados en sus tobillos. Consideré ofrecerle ayuda, pero ya había estado demasiado cerca de esa perfección desnuda, y durante mucho tiempo. Conocía mis límites y los estaba bordeando. Necesitaba fuerza de voluntad y control, no más tentaciones. Menos cuando todavía faltaba ponerle las vendas.

Alimentar una erección por Elizabeth Wells era la último que necesitaba en ese momento de mi vida.

—Vuelvo enseguida, y luego te ayudaré a ir al baño. —Salí de la cocina sin esperar su respuesta, subiendo las escaleras de dos en dos.

Los pantalones cortos y la camiseta que llevaba esa mañana cuando abrió la puerta de su habitación estaban sobre su cama. Los agarré y abrí la parte superior de su maleta sin cremallera. El mismo aroma dulce y floral que llenaba el aire cuando ella estaba cerca me envolvió inmediatamente.

No, carajo. Me niego a que me afecte. No puedo dejar que me afecte.

Ese trabajo no era diferente a otras misiones que había hecho en el pasado durante mi servicio militar. Solo tenía que mantenerme concentrado en el resultado final. Un resultado en el que había estado trabajando con Joshua durante mucho tiempo.

Una misión que no solo era por Lizzy y por Joshua. Era también por dos personas que no dejaban de perseguirme, que seguían en mis sueños.

Por Winnie y mi padre. Ellos eran mi razón principal. Además de ser esa mancha negra en mi alma.

Saqué un par de calzoncillos de la maleta, la cerré y salí de la habitación. En el baño, recogí su champú y crema de enjuague de la estantería de la ducha, además de un pequeño neceser que había dejado en el mostrador junto al lavabo.

Cuando llegué a la cocina Lizzy ya estaba cerca del baño, apoyada en la lavadora y secadora que instalé durante la remodelación.

—Vaya. Es más grande que antes —comentó, girando los ojos de arriba a abajo, mirando mi trabajo.

Puse sus cosas en el mostrador, luego abrí un armario y saqué unas toallas.

—Tomé un poco del espacio del viejo comedor.

Estaba de pie, rígida, apenas se podía mover. Lentamente, tomé su brazo.

—¿Necesita ayuda?

Ella sacudió la cabeza, mirando más allá de mí.

—No. Solo... ¿por qué hay una silla de ducha?

Seguí su mirada.

—Bueno, las escaleras no eran lo único complicado para Joshua. —Puse mi otra mano en su espalda—. Vamos. Te ayudaré a hacerlo.

Ella suspiró.

—No necesito ninguna ayuda. Estaré bien.

—¿Estás segura?

Dando un paso adelante, asintió.

—Gracias de nuevo. Por… bueno, por todo.

—Bien. Antes de que me ponga a hacer esas enchiladas, voy a ver a Angus y...

—¡Espera! Hay unos bastones de caramelo en la mesa al lado de mi cama, ¿podrías llevarle uno, por favor? Le encantan. —Me miró, y la tristeza de sus ojos me dijo mucho sobre lo que estaba pensando.

La salud de Joshua, y cómo se lo ocultó, claramente le afectaba.

—Seguro. —Asentí hacia la ducha—. Usa esa silla para no resbalar. Te sentirás mejor después de ducharte.

Ella asintió pero no se movió. Lo quisiera o no mi ayuda, la necesitaba.

Sin pensarlo, la levanté del suelo con cuidado de sus heridas, y la llevé hasta la ducha. La senté en la silla, y luego cerré la cortina a medias. Todo, sin un solo reclamo de su parte.

—No estaré fuera mucho tiempo. —Recogí sus artículos y las toallas y las coloqué en la mesita cerca de la ducha como lo hacía con Joshua—. No intentes salir sola. Volveré para ayudarte.

—No olvides el bastón de caramelo.

Ese era un misterio ya resuelto. Me pareció raro que Joshua me pidiera comprar varias cajas de bastones de caramelo, y que guardara una en la habitación de Lizzy, aun cuando ella no estaba.

Ahora sabía la razón.

—Se lo llevaré, no te preocupes.

Habían otras cinco cajas en la despensa de la cocina, así que tomé un bastón de una de esas. Después de recoger algunas tarjetas SD para cambiarlas por las de las cámaras, salí por la puerta trasera.

Angus estaba en el granero, resoplando desde su puesto. Cuando las luces no se encendieron al pulsar el interruptor, solté una maldición. Quienquiera que haya llegado en esa camioneta estuvo un tiempo en el rancho. Lo suficiente para encontrar la caja de fusibles.

Como era lógico, cuando revisé, la palanca estaba abajo. La levanté e hice una nota mental para asegurarme de que eso no volviera a pasar mientras me movía hacia Angus.

Él sacudió su cabeza unas cuantas veces y se quejó mientras yo desenvolvía el caramelo.

—Está bien, está bien. Si hubiera sabido que un caramelo te convierte en un labrador bien entrenado, te habría dado muchas de estas cosas.

Saqué el último celofán, metí el envoltorio en el bolsillo de mi pantalón y le di el bastón para que lo tomara.

Lo olfateó, pero luego levantó la cabeza, movió las orejas y miró hacia la puerta de la casa. Unos segundos después, seguía sin aceptar el caramelo.

—Aw, vamos. ¿En serio?

No dejaba de mirar a la puerta, ignorándome por completo.

—No puede venir hasta acá esta noche, si es lo que estás esperando. —Dejé caer el caramelo en el comedero cerca de su cubo de comida—. Solo yo. Lamento decepcionarlo, su majestad.

Suspirando, aseguré las puertas del granero y la puerta del corral, antes de recoger las tarjetas SD de las tres cámaras, esperando que hubieran captado algo. Observé los alrededores, todo lo que pude. Todo parecía seguro.

Volviendo a la casa, hice una pausa en la cocina y oí que la ducha seguía corriendo. Aprovechado un poco de privacidad, abrí mi portátil en el otro extremo del mostrador.

Había un par de fotos del Ford. La misma tenía una placa de Dakota del Norte. Las pocas imágenes de los hombres eran más borrosas, pero podrían ser reconocibles. Los policías tenían el software para mejorar esas imágenes, también. Le envié un correo electrónico a Shelia con todo lo que tenía adjunto.

La ducha seguía abierta. Demasiado larga para mi gusto. Lentamente, me acerqué a la puerta y agarré el pomo.

—¿Lizzy? ¿Estás viva? Voy a entrar.

Me imaginé que se asustaría, pero no la oí responder.

Abrí la puerta de golpe y la encontré parada en el lavabo, cepillándose el cabello. Era más oscuro y largo cuando estaba mojado. Tenía sus pantalones cortos, y la camiseta holgada que caía sobre su pecho enmarcando su forma. Apreté cada músculo de mi cuerpo y entré en la habitación.

—¿Qué carajos? ¿Por qué sigue corriendo la ducha?

—Para que pienses que todavía estoy ahí y me des un poco de paz y tranquilidad. Aparentemente, no fue suficiente. —Dejó su cepillo y me miró a través del espejo—. Asumí que estabas escuchando esperando a que se detuviera.

Cerré el agua, y luego me encontré con su mirada en el reflejo.

—Lo estaba.

Comenzó a cojear hacia la puerta abierta, manteniendo el peso de su pierna dolorida.

—¿Le diste a Angus su regalo?

Incluso su cojera era casi elegante, logrando cierta sacudida en su trasero que rayaba en lo irresistible.

—Lo intenté. Pero no lo aceptó.

Se rio.

—Oh, debí haberlo sabido. Tampoco se los aceptaba al abuelo.

Crucé los brazos sobre mi pecho, mirando como ella se movía por la habitación. Una vez que llegó a la puerta, se dio la vuelta.

—Mira... tenemos que hablar.

Famosas últimas palabras.

—Lo haremos. —Caminé hasta el armario y abrí otra puerta, sacando el botiquín de primeros auxilios—. Pero guárdalo para después de que te arreglemos la pierna.

Los rasguños en su cara apenas se veían, aparte de un moretón que estaba empezando a profundizarse bajo su ojo izquierdo. Sus heridas podrían haber sido peores. Y eso era lo que realmente me molestaba.

Si hubiera sido diez segundos más rápido, no habrían ocurrido en primer lugar. Sucedió porque la dejé fuera de mi vista. Algo que no podía permitirme hacer nunca más.

Lizzy se dirigió a la cocina pero se detuvo donde antes había un arco a un lado. Ahora era una puerta. La abrió y encendió la luz.

—¿Por qué hay una cama en el comedor?

—Porque Joshua lo necesitaba así. —Suspirando, pasé por delante de ella y puse el botiquín sobre la mesa.

—¿Quieres decir que... el abuelo dormía aquí abajo?

Fui al lavabo y me lavé las manos. Mi silencio era su respuesta.

—Colin, ¿por qué?

Me sequé las manos y volví a la mesa. Esa no era una conversación que debíamos tener. Dios, ¿cuánta agonía se podía vivir en un solo día?

Incluso antes de su primer ataque al corazón, Joshua había disminuido considerablemente su capacidad. Probablemente por el bloqueo secreto de su corazón.

Abrí el kit y le ofrecí la mejor respuesta que podía darle.

—El baño estaba más cerca para él. Más fácil. No tenía que subir escaleras.

Su voz se redujo a un susurro.

—¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo estuvo durmiendo aquí abajo? ¿Viviendo así? Jesús, si hubiera sabido...

—Alrededor de un año. Tal vez unos pocos meses más.

Apagó la luz y cerró la puerta. Cojeando, con cuidado de no cargar el peso sobre su pierna, caminó hacia la mesa y se sentó.

—Así que esa es la verdadera razón por la que la cocina y la mitad de las habitaciones de esta casa fueron remodeladas. —Cerró los ojos, sacudiendo la cabeza—. ¿Por qué no me lo dijo?

—La cocina era para ti, Lizzy. Te equivocas en eso. Sabía que si decidías quedarte merecías tener algo mejor. —Me senté y tiré de mi silla para que estuviéramos frente a frente, y luego estiré la mano para subir su pierna hasta mi regazo—. El resto, bueno, no quería que lo supieras. Tan simple como eso.

—¡Eso es una estupidez! —La ira destelló en sus ojos, convirtiéndose en un verde vivo, feroz y salvaje—. ¡Todo es una estupidez! Como ese matrimonio por poderes en el testamento que me obligaste a firmar.

Levanté su pierna pero ella trató de apartarla, pateando ligeramente.

—¿Ahora pataleas como una niña? —La miré con severidad—. Mantenla recta para que pueda ponerle las vendas.

Ella también me miró, sus ojos eran afiladas dagas. Era un enfrentamiento entre ambos. Como dos pistoleros en el Viejo Oeste, esperando su momento para desenfundar.

Exhaló con fuerza, miró hacia otro lado y relajó su pierna.

Por supuesto, no era una gran victoria, pero la tomé como una para mí.

—No es así, Lizzy. No todo. Tampoco lo es el matrimonio por poderes, el testamento de tu abuelo, o el acuerdo prenupcial que también está en el expediente. Dice que no recibo ni un centavo de nada que no me deban, según el testamento de Joshua. No soy un ladrón, y no te obligué a firmar nada. —Después de abrir una toallita con alcohol, le advertí rápidamente—. Esto podría picar.

—Me engañaste, Colin. Con acuerdo prenupcial o no, tenemos un problema. Y tienes que dar algunas explicaciones.

Ahora no, carajo.

Ignorándola, limpié la herida de su pierna y el área alrededor de ella, luego comencé a envolverla con la venda. Mientras permaneciera cubierta, no le quedaría una gran cicatriz.

Sin embargo, no era de mi incumbencia si su piel quedaba estropeada o no. Al igual que tampoco lo era su olor, o como lucía, o como se sentía, o… Rayos.

Tenía que dejar de hacer eso. Dejar de lado esos pensamientos.

—¿Habrías firmado si te lo hubiera pedido? —pregunté.

Resopló.

—Ni que estuviera loca.

—Eso es lo que Joshua predijo, ya sabes. Dijo que eras terca.

—¿Terca? Ja, él era el terco.

—No hay que discutir aquí, especialmente cuando se trata de ti.

Continué moviendo las tiras, cuidadosamente, asegurándome de cubrir bien toda la herida. Era solo una lesión leve, nada diferente de cualquier otra que hubiera hecho en el pasado. Aunque su piel sedosa y bañada por el sol no se podía comparar con ninguna otra.

—Parece que sabes lo que haces —dijo, cambiando de tema.

—Sí. En mi unidad, fui entrenado para cada escenario posible.

—¿Qué, tu unidad del ejército?

—Sí. Los francotiradores se quedan varados en lugares de donde es difícil salir, y a veces no había ni siquiera una abertura para la extracción.

Aseguré bien la venda, y recogí la gasa y la cinta adhesiva.

—¿Francotirador? ¿Eso es lo que eras?

—Esa venda tiene que permanecer seca por lo menos cuarenta y ocho horas —sugerí, sin confirmar nada—. Después de eso puedes ducharte, pero con cuidado.

—¿Qué hacía tu unidad? —Miró la venda y luego levantó su pierna de mi regazo, de vuelta al suelo—. ¿Dónde has servido?

—En muchos lugares. Irak y Afganistán. Siria. En todas partes me necesitaban.

Realmente no podía decirle más. Las misiones que hicimos eran de alto secreto. Pocos sabían de ellas en su momento, y nadie necesitaba saber de ellas después de tanto tiempo.

—¿Necesitas una venda en cualquier otro lugar antes de que guarde esto?

—No. El resto son solo rasguños.

Guardé el botiquín de primeros auxilios, y volví a la cocina para sacar del refrigerador las enchiladas que había hecho antes.

—¿Listo para hornear? —preguntó.

—Sí, estaba limpiando y recogiendo las cosas cuando te oí gritar. —Puse la cacerola en el horno y me acerqué para limpiar la encimera.

—¿Había fotos de esos hombres en las cámaras?

—Unas pocas. Ya se las envié a Shelia. Hay una buena toma de la matrícula. Es de Dakota del Norte. —Mientras sacaba el queso y las tortillas en la nevera, le pregunté—: ¿Necesitas hielo para esa pierna?

—No. Ya has hecho suficiente.

Asintiendo, salí de la cocina, preguntándome qué significaban esas palabras.

No lo podía negar, había hecho mucho respecto a Lizzy Wells. En menos de cuarenta y ocho horas, había sido su guardaespaldas, su médico, su hombro para llorar, su chef, su “ayudante”, y el marido que nunca quiso.

¿Qué tal eso para las presentaciones?

Estaba ansioso por terminar con todo para que no hubiera mala sangre entre nosotros. Era hora de que supiera más. La carpeta roja seguía en el escritorio de Joshua. La agarré de su oficina y la llevé a la cocina.

Ella me miró en cuanto entré, y sus ojos se estrecharon cuando vio lo que estaba sosteniendo.

—Colin…

—Espera y escucha. Por favor.

Con un pesado suspiro, cruzó los brazos.

—En primer lugar, Joshua ha estado planeando esto durante un par de años. No era un plan descabellado que él creó en el último segundo. Y no, tampoco se volvió senil. —Dejé la carpeta en la mesa—. No fue hasta su primer ataque al corazón que supo que su tiempo se estaba acabando. Entonces empezó a implementarlo.

Miró hacia abajo, abrió la carpeta y sacudió la cabeza.

—Todavía no lo entiendo. ¿Por qué hacer esto? ¿Por qué algo tan extremo?

—Porque sabía que en el momento en que muriera, vendrían los buitres.

Intenté decirlo de una manera que no la asustara, pero mi voz no tenía filtro.

—¿Mis padres? —Fijó su mirada en mí.

Ojalá.

Di vuelta a una silla y me senté a horcajadas frente a ella. Todavía necesitaba una barrera después de que mi pene se chamuscara por haber estado tan cerca de ella.

—Honestamente, Lizzy, tus padres son solo la mitad del problema. Joshua sabía que habría otros.

—¿Cómo qué? ¿Júpiter Oil?

Cristo. Sonaba tan inocente.

Luché contra las ganas de frotarme la cara. Quienquiera que haya dicho que la ignorancia es una bendición no mentía, y tal vez no estaba listo para contarle cada detalle sucio esa noche después de todo lo que había sucedido.

Lentamente, tomó la carpeta y la abrió.

—Supongo que veo el punto, estar en guardia o lo que sea, pero... ¿matrimonio? ¿En serio? ¿Cómo se supone que eso me protege de algo?

Me acerqué al respaldo de la silla, levanté los documentos y desaté las páginas para extraer el acuerdo prenupcial.

—Es temporal. Por seis meses. Tal vez antes, si tenemos suerte. Una vez que hayamos resuelto todo esto, entonces nos divorciaremos. Está justo ahí en el acuerdo prenupcial. Un divorcio sin oposición. Es fácil. Eso me dejará con nada más que el pago por mis servicios. —Ella estaba escuchando, así que continué—. Mira, eres una chica muy bonita, pero créeme, no tengo intención de andar por ahí casado contigo o de buscar algo que no sea legítimamente mío. Quiero la paga y la indemnización que Joshua prometió, y ni un centavo más. Deseo que confíes en eso.

Lizzy no dijo nada, solo leía rápidamente y asentía, mientras cada línea le decía exactamente lo que le dije.

—Hmm, bueno, tal vez me estás diciendo la verdad. Tal vez. Pero entonces, ¿qué pasa con el testamento?

—Testamentos. Plural. —Me acerqué y separé dos testamentos grapados—. El tuyo y el mío. Si mueres, todo va a mí y al Sheriff Wallace, los legítimos cuidadores de la fundación de Joshua en ese escenario. Si tú y yo morimos, todo va al pueblo de Dallas, Dakota del Norte, y Wallace solo se encargará de supervisar la distribución. Es un buen hombre, y sé que hará lo correcto para este pueblo.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué pasa si tú mueres y yo no?

—Estaremos divorciados para entonces, así que irá a quien tú lo dirijas, aparte de tus padres.

—Divorciado —repitió secamente—. ¿Y si aún no estamos divorciados? Si las cosas no se arreglan y por algún extraño accidente tú... ya sabes… —En ese momento leyó la respuesta a su pregunta—. Oh. Claro. Entonces va al pueblo, la Fundación Wells, con el Sheriff Wallace supervisándolo. Tal como dijiste. —Suspiró—. Jesús. El abuelo realmente pensó en todo, ¿no?

Asentí.

—Joshua no quería ningún cabo suelto.

Respiró hondo.

—¿Cabos sueltos? ¿Quieres decir que no quería que mis padres recibieran nada? Sabía que no había amor, pero esto... —Dejó el testamento en la carpeta—. Nunca imaginé que los odiara tanto.

—No los odiaba. No totalmente, quiero decir. Pero sabía muy bien dónde estaba su mayor amor, y aún lo está. Si había alguna isla exótica en la que pudieran irse con una buena parte de su fortuna, sabía que tú y Dallas se quedarían al margen. —No quería hacerle daño, pero necesitaba saber la verdad—. El amor de tus padres por el dinero y la vida superficial le asustaba a Joshua. Él se preocupó de que sus deseos de vivir como gente ultra-rica fuera más fuerte que el amor por ti. Y me dijo que harían cualquier cosa, por muy desagradable que fuera, para que el dinero siguiera fluyendo.

El color se le escapó de la cara.

—Espera. ¿Pensó que me matarían?

Eso no lo sabía realmente.

—Nunca dijo eso. No creas que pensó que llegarían tan lejos, y yo tampoco lo creo.

No tuve el corazón para mencionarle a otros perfectamente dispuestos a matar por esa fortuna. No esa noche. No mientras me mirara con sus grandes ojos verdes brillantes, abiertos y receptivos. Sentía que estaba empezando a confiar en mí, al menos hasta cierto punto, y no podía quitarle eso asustándola mucho.

Así que me incliné sobre el respaldo de la silla y atrapé sus ojos en los míos.

—Pero si Joshua no hubiera puesto todo esto en su lugar, y tú murieras, tus padres serían tus legítimos herederos. Todo lo que habrías heredado de él iría directamente a ellos. Eso es lo que Joshua no podía soportar. Y por eso tuvo que cubrirte haciendo que nos casáramos.

—Maldición. Realmente podrían vender todo, también, si quisieran... —Presionó sus dedos tembloroso contra sus labios.

El impulso me golpeó entonces. Apoyé una mano sobre su rodilla desnuda, la sana, y apreté con mucha cautela. Ignorando la sensación de su piel contra mi palma.

—Tú, tu seguridad, siempre fue la mayor preocupación de Joshua. Lo que sea que quieras creer o no de mí esta noche, espero que confíes en eso. Él te amaba, Lizzy. Te amaba con fuerza como algunas personas nunca, nunca lo hacen.

Sacudió la cabeza, luchando contra la niebla en sus ojos.

—Entonces, ¿por qué me lo dio todo a mí? El abuelo tenía que saber que yo no querría esta carga. ¿Por qué no se lo dio todo al pueblo y una pequeña parte para mí y listo?

Le había preguntado a Joshua exactamente lo mismo, así que le di la misma respuesta que él me dio.

—Tu abuelo me dijo una vez que un hombre no se hace rico por sí mismo. La obtiene para compartirla con otros. Su comunidad, su hogar y su familia.

La amable sonrisa de su cara me decía que no era la primera vez que oía algo así.

—Él quería que tuvieras lo que había conseguido en la vida, y quería que fueras capaz de decidir lo que quisieras y lo que no. Tú, como mujer, no otros. Su testamento dice que dentro de seis meses, puedes hacer lo que quieras con North Earhart Oil y el rancho. Ahora mismo, solo estamos jugando al espantapájaros... o a lo que sea que espante de los buitres. ¿Entiendes el punto?

Se rio de mis balbuceos y luego dejó escapar un suspiro, mirando los papeles de la mesa.

—Y sin esto, sin esta elaborada locura, el abuelo sabía que mis padres me la arrebatarían antes de que pudiera decidirme. O que les entregaría todo a ellos.

Asentí, alegré de que lo entendiera.

—Este matrimonio por poderes es solo un escudo. Igual que yo. Solo que eso te protege legalmente, para que tengas tiempo de averiguar lo que quieres.

Estaba allí para ella, física y mentalmente, también. Le juré a Joshua cien veces que detendría cualquier cosa en su camino, ya sean disparos de Júpiter o emboscadas emocionales de Phil y Molly.

Sacudiendo la cabeza, sonrió ligeramente.

—Ahora veo por qué los demás siempre lo llamaron astuto. Nunca lo vi mucho de esa manera, solo fue mi adorado abuelo.

—Podrían haberlo llamado peor.

—Créeme, lo sé. Especialmente mi madre.

Creyendo eso, le di una palmadita en la rodilla y luego me levanté.

—Tengo que revisar esas enchiladas. Espero que tengas hambre.

—Huelen delicioso. Mi apetito está volviendo.

No me había dado cuenta. Todo lo que podía oler era su champú, su ropa, ella. No era un maldito monje. No había sido completamente célibe en los últimos años, pero ninguna mujer me había movido tanto en mucho tiempo.

Eché un rápido vistazo en el horno.

—Ya casi está. Traeré algunos platos.

—Te ayudaré.

Se inclinó apoyándose de su silla para levantarse, y el fino material de su camisa holgada me dio espacio para ver esas amplias tetas apretadas por el sostén.

Madre mía.

Mi pene enseguida reaccionó, tirando de mi pantalón. Rápidamente me di la vuelta, y me alejé a donde ella no pudiera verme.

—No, quédate sentada. No deberías moverte mucho todavía.

Se miró la rodilla y luego se acomodó en la silla.

—Bueno, tal vez tengas razón.

Dejé salir el aliento de mis pulmones, deseando una ducha fría.

CAPÍTULO 9. Lizzy

Los escudos

Acariciaba el cuello negro y peludo de Angus mientras él disfrutaba de un trozo del bastón de caramelo. Miré por encima de mi hombro para asegurarme de que Colin no estuviera cerca.

—Si crees que ese bastón de caramelo sabe bien, deberías haber probado las enchiladas que comí anoche. Dios mío, increíble. Llenas de carne, queso y la salsa, estaba perfecta. —Después de otra mirada, me acerqué más—. Y los huevos revueltos de esta mañana también estaban muy buenos.

Angus enseñó los dientes antes de morder el bastón de caramelo. Juraría que estaba sonriendo.

Me reí.

—Eres todo un personaje. Nunca cambies, amigo.

La felicidad que me infundió se desvaneció ligeramente al recordar los hechos de la noche anterior.

Amaba a Angus, y aún no podía entender por qué esos hombres trataron de robarlo. Algo no tenía sentido. Aunque Colin me había explicado todo sobre el matrimonio por poderes, el testamento, y la voluntad de mi abuelo, yo todavía no sabía qué hacer. Mis padres no se rendirían fácilmente. Seis meses no harían ninguna diferencia. Habían esperado por años a que el abuelo muriera.

Colin salió de la casa. Llevaba una camiseta negra y jeans, como la noche anterior. Su fuerza y su tamaño lo convertían en un buen escudo, pero eso también me preocupaba.

Estar casada con un hombre como él.

¿Cómo le explicaría eso a un futuro novio? Si alguien viera fotos, de alguna manera, de algún modo... estaría jodida.

Colin, con ese cuerpo esculpido y garabateado en tinta, dejaba mi estándar muy alto para cualquier otro hombre que quisiera encontrar en términos más libres.

—Pensé que Joshua me hizo comprar esos bastones de caramelo para ti —comentó, cuando se acercó a mí—. Jamás hubiera imaginado que serían para Angus.

—Nunca me han gustado mucho los bastones de caramelo, pero no quería herir los sentimientos del abuelo, así que por un tiempo, fingí que los comía. Cada invierno, cuando aparecía en las vacaciones de Navidad, él tenía cajas de ellos para mí. Así que las escondía aquí, en el granero, para hacerle creer que me las estaba comiendo. Entonces un día, Angus encontró mi escondite. Se las tragó, con envoltorios y todo. Problema resuelto.

—Es un caballo raro. No le dio ni un mordisco al caramelo que le ofrecí anoche. Lo dejé en su comedero.

Le di una palmadita en la nariz a Angus.

—Se la comió después de que te fuiste. El comedero está vacío.

Mi teléfono sonó con un mensaje de texto. Alexa, sin duda. Ella me había escrito antes preguntándome si su novio podía mudarse por un par de meses mientras yo estaba fuera. Consideré la situación, y luego le envié un mensaje preguntando si quería que dijera sí o no.

Saqué el teléfono de mi bolsillo trasero y me acobardé.

Maldición, no era Alexa en absoluto. No quería, pero hice clic en el icono para abrir el mensaje de papá.

—¿Algo anda mal? —preguntó Colin, sintiendo el repentino silencio.

Le di la vuelta a mi teléfono para mostrarle el mensaje que decía que mis padres querían que me reuniera con ellos en la oficina del sheriff. Inmediatamente.

Lo leyó y me miró.

Sacudí la cabeza.

—¿Por qué haces eso? —pregunté.

—¿Hacer qué?

—Mirarme como si fuera mi decisión.

—Porque lo es. Tú estás a cargo, Lizzy. Si no tienes ganas de ir, ni te molestes.

—¿A cargo? —Metí el teléfono en mi bolsillo—. No me siento a cargo ni de mis dos zapatos.

—Entonces cámbialos.

Resoplé y le di a Angus una última palmadita antes de caminar hacia la puerta.

—Sí, claro. Ojalá fuera tan fácil como eso.

—Hablo muy serio. Mírame, cariño.

Me tomó del brazo, con un agarre tan firme que llamó mi atención. Me detuve y lo miré. Más de seis pies de músculo y tan guapo que era intimidante.

Un gran recordatorio.

No, no estaba a cargo de nada. Ni siquiera de mi propio cuerpo que se ponía nervioso, caliente y rígido con solo mirarlo. Lo miré tanto tiempo que fue difícil quitarle los ojos de encima.

—La única manera de que la gente tenga algún poder sobre ti es si se lo permites. —Asintió hacia Angus—. Tómalo a él como ejemplo. No puedo hacer que me obedezca. Joshua lo logró solo la mitad de las veces. Pero tú, Lizzy, dile que vaya al granero, y él va. Es porque te deja tener poder. Porque te ama, te respeta, y quiere hacerte feliz para que tú lo ames a cambio.

Vaya. Un sabio consejo, nada que hubiera esperado de Colin Johnson.

Algo feroz se apoderó de mi columna vertebral. Lo que dijo, más que describir mi relación con Angus, encajaba perfectamente con la relación que tenía con mis padres.

Excepto que yo era quien estaba en los zapatos de Angus con ellos, ¿no?

Hacía todo a sus antojos porque quería que me amaran, fue todo lo que siempre quise desde niña. En el fondo, siempre lo supe pero nunca lo admití, ni lo califiqué dentro la basura freudiana habitual.

Asentí, tragando el bulto que se me había formado en la garganta.

—Bien, yo elijo. Vamos a la oficina del sheriff.

—¿Estás segura? —preguntó.

—Sí. Tenemos que averiguar qué pasó.

La mano de Colin me soltó para luego apoyarla suavemente en la parte baja de mi espalda, guiándome hacia adelante. Cuando abrí la puerta del pasajero de su camioneta, me di cuenta de que su mano ya no estaba ahí, sin embargo, una huella fantasmal me hacía seguir adelante.

Era mi propia inercia, y sabiendo que Colin cubría mi espalda, me hacía avanzar.

Mientras él conducía, yo usé el tiempo de camino al pueblo para hacer un plan. Lo cual no fue un plan realmente, solo me prometí a mí misma mantenerme firme sin importar lo que pasara.

Mis ojos se dirigieron hacia Colin. El abuelo me había dejado un buen escudo, sin duda. Ya quedaba de mi parte usarlo correctamente.

—¿Cómo está la pierna hoy? —Me preguntó, no mucho antes de que llegáramos al pueblo.

—Mejor. Al menos no estoy cojeando como si tuviera ochenta años. —Bajé el parasol y subí la pequeña solapa que cubría el espejo.

Malas noticias: el moretón de mi mejilla había crecido considerablemente.

Mamá lo iba a notar inmediatamente. Debí haberme puesto algo de maquillaje.

—Te ves bien. Ojos brillantes y cola tupida, lista para patear algunos traseros.

Le sonreí y volví a subir la visera.

Colin dobló la esquina, y vi un BMW familiar con placas de alquiler en el pequeño aparcamiento junto a la oficina del sheriff. Era un viejo edificio de ladrillos que había estado allí desde los años 30.

El pueblo fue nombrado en honor a Dallas, Texas, con la esperanza de que las reservas de petróleo fueran tan abundantes en el norte como lo fueron en el sur. No resultó así durante los primeros setenta años, pero los fundadores del pueblo no fueron disuadidos.

Se dedicaron al ganado, al trigo, a todo lo que pudieron para que Dallas, Dakota del Norte, no se convirtiera en nada más que un misterioso pueblo fantasma en el mapa. Una mancha olvidada de la historia. Con el tiempo no se convirtió en una metrópolis pop, pero tampoco desapareció.

Años y años después, cuando el abuelo se hizo cargo de la compañía, North Earhart Oil le dio al pequeño pueblo el éxito que siempre buscó. Y el sueño americano se cumplió.

North Earhart estuvo allí desde el principio, proporcionando trabajos, pero nunca prosperó, nunca floreció, hasta que el abuelo tomó el mando. Cuando el auge de los campos petroleros golpeó en Dakota, nuestra compañía estaba en la cima, y a años luz de las otras empresas.

El boom del petróleo se había esfumado en los últimos años, con muchas bajas. Excepto North Earhart, que seguía prosperando. Roger Jones me mostró las cifras en nuestra primera reunión. Y con la compañía, el pueblo también seguía prosperado, todo gracias al generoso flujo de dinero del abuelo.

No tenía duda del por qué estaba allí. Dependía de mí que toda la gestión continuara. Hasta ese momento, nunca me había dado cuenta de la posición en la que me encontraba.

Cualquier cosa que hiciera, cualquier cosa que decidiera, no solo me afectaría a mí o a mis padres. Afectaría a todo el pueblo, a varios miles de personas. Gente cuyo sustento dependía totalmente de la compañía y por lo tanto, dependía de mí.

Santo cielo, eso era aleccionador, y aterrador.

—¿Estás bien?

Me di la vuelta y miré a Colin.

—Sí. Solo estaba pensando.

El abuelo sabía a lo que me enfrentaría, y me dio una mano. Él confiaba en mí, y me dejó una manera de ejecutar esa confianza.

Un hombre.

Lo único que necesitaba para asegurarme de que el legado de Joshua Wells nunca desapareciera, y Colin parecía digno de confianza, además de guapo, y durante los siguientes seis meses, sería mío. El socio que necesitaba.

Sonreí ampliamente, y asentí.

—Y sí, estoy bien —agregué.

—Apenas has dicho una palabra desde que salimos del rancho —dijo, sacando las llaves del contacto.

Habíamos llegado.

—Tengo muchas cosas en la cabeza. —Abrí mi puerta y salí de la camioneta.

—¿Sí? ¿Algo que deba saber? —preguntó cuando nos encontramos en la acera.

—Mi abuelo tenía razón en lo que hizo. Tal vez tú también la tengas. —Miré el BMW blanco mientras pasábamos delante de él hacia la puerta de la oficina del sheriff—. Gracias por aceptar ayudarme, por estar aquí para... ya sabes.

Había un toque de escepticismo en sus brillantes ojos, incluso cuando sonreía.

—Él estaría feliz de escucharte decir eso.

Enganché mi mano alrededor de su brazo.

—Estoy feliz de saber toda la verdad. No voy a mentirte; todo esto me asustó. Todavía me asusta. Pero no es lo peor que podría pasar.

Colin me miró de arriba y abajo, midiéndome.

—¿En serio?

Sonreí y asentí.

Soltó un silbido bajo.

—Entonces es mi turno de enloquecer. Empiezas a asustarme mucho.

Me reí, principalmente porque no le creía. De hecho, creía que nada podría asustar a ese gigante.

Los dos nos reíamos cuando abrió la puerta. Mis padres estaban ahí, de pie en el vestíbulo. Los ojos de mi madre se posaron instantáneamente en la mano que tenía alrededor del brazo de Colin. De haber sido un dibujo animado, se le vería el humo saliendo de sus orejas.

Razón suficiente para dejar mi mano en el gran antebrazo de Colin.

Ella cambió su mirada hacia mí, y sus ojos se estrecharon.

—¿Qué está haciendo él aquí? ¿En serio? ¿No podemos tener privacidad? —preguntó.

Un comienzo impresionante. Todo estaba saliendo como esperaba.

Sonriendo, me encogí de hombros.

—Él vive conmigo, mamá. Y después de ayer, no me siento exactamente segura con ustedes dos.

La forma en como levantó las cejas me demostró que estaba impresionada.

—Eso ya lo veremos. ¿Qué te pasó en la cara?

Me sorprendió la forma en que miró a Colin después de hacer la pregunta.

Me encogí de hombros.

—Nada que te importe demasiado. Tropecé y me caí en el granero. —Me dirigí a mi padre—. ¿Por qué estamos aquí?

—El Sheriff Wallace quiere hablar con nosotros. Con todo el mundo, así nos dijo. —Hizo un gesto hacia una puerta—. Ahora que estamos aquí, es mejor no hacerle esperar.

Con mi mano aún en el brazo de Colin, caminamos en esa dirección.

No lo quise mirar, no estaba segura de lo que pensaba sobre lo que acababa de decir. Ambos vivíamos en el rancho, pero no de la manera que yo había insinuado a propósito.

Era un extraño. No era mi novio. No era mi marido. Al menos no de verdad.

Mi madre llegó a la puerta primero y presionó un botón. Se oyó un zumbido dentro de la oficina y un momento después, la puerta se abrió desde el otro lado.

Vestida con su uniforme marrón, Shelia me vio tan pronto como abrió la puerta lo suficiente.

—¡Lizzy-Li! —Pasó rápidamente por delante de mamá—. Es tan maravilloso tenerte en casa.

Me recordó cuánto tiempo había estado fuera mientras nos abrazábamos. Su cabello solía ser marrón, y ahora lo tenía medio blanco, pero su sonrisa seguía siendo la misma, ocupando todo su rostro.

—Sí, es bueno estar en casa, Shelia.

Nunca me di cuenta de lo buena que era la gente de ese pueblo conmigo. Mis recuerdos se centraban en mi abuelo, pero era más que él.

Shelia, y tantos otros como ella, siempre me hicieron sentir bienvenida, y extrañada, en todas y cada una de las visitas.

Ella dio un paso atrás y me agarró de los hombros.

—¡Estás tan crecida y tan adorable como siempre! —Frunciendo el ceño, me tocó la mejilla—. ¿Esto es de anoche? —Antes de que pudiera responder, se giró hacia Colin—. ¿En qué otro lugar tiene heridas?

—Tiene raspaduras en sus palmas y antebrazos, pero la peor herida la tiene en su pierna, por el cable trampa que habían puesto —respondió.

—Oh, no. ¿Qué tan malo es? —preguntó Shelia, agarrando mis manos y dándoles vuelta para examinar mis palmas.

Era más que una amiga preocupada.

—No está tan mal —respondí—. Estoy totalmente bien.

—Le puse vendas en la pierna —agregó Colin.

Mi cara se calentó, recordando cómo me había ayudó, tan gentil y a cargo. Le eché una mirada que ya decía bastante.

Levantó una ceja, pero fue en sus ojos donde me concentré. Había desafío en ellos. Venganza, tal vez, por lo que le dije a mamá sobre él viviendo conmigo. Pero demonios, estábamos casados, ¿no?

—Cabrones —siseó Shelia—. No te preocupes. Ya están detenidos, enfriando sus talones en la cárcel. Rodney no les dejará salirse con la suya.

Colin levantó su otra ceja viéndome con pícara suficiencia. Entendía el por qué. Era gracioso oírla llamar al sheriff solo Rodney.

Todavía no podía creer que tuviera razón, que estuvieran casados. No necesitaba pruebas, pero fue lindo que me lo restregara con esa expresión.

—Por aquí —indicó Shelia—. Rodney te está esperando.

Colin puso una mano en mi espalda y me siguió a través de la puerta abierta hasta donde estaban mis padres. El calor de su palma penetraba el material de mi camisa como si no fuera nada. Se sentía bien, reconfortante.

Cuando lo vi, me guiñó el ojo.

Me mordí los labios al ver cómo un gesto tan simple me robaba una sonrisa y hacía que me ardieran las mejillas.

Mamá también vio su guiño. Su mirada se intensificó y sus dedos se apretaron en puños.

—Se llama Elizabeth, ¿sabes? —Le aclaró a Shelia.

—Lo sé. Pero siempre será nuestra pequeña Lizzy-Li —respondió ella, abriendo una puerta más.

—No se lo desgastes —añadió Colin, con una sonrisa de satisfacción en sus labios—. Es un hermoso nombre, para una hermosa dama.

Mis rodillas de repente se debilitaron, y no tenía nada que ver con la paliza que recibí tras la caída.

Mamá aspiró tanto aire que pensé que estallaría como un globo. Consideré darle un codazo a Colin, decirle que era demasiado, pero decidí no hacerlo.

—Gracias a mi abuelo, él me dio ese apodo y se me quedó grabado. A veces dejamos que la gente más cercana a nosotros nos dé nombres especiales —comenté.

—Y vaya que te dio uno muy especial —aseguró Colin—. Apuesto a que no hay muchas chicas caminando por ahí con nombres de pioneras que solían ser dueñas de los cielos.

Sonreí, extrañamente impresionada de que recordara mi segundo nombre. No debía ser tan impactante después de que firmara los papeles, pero...

—Oh, por favor. La verdadera Amelia Earhart nunca fue pariente de Joshua —refutó mamá, volteando los ojos—. Ese viejo lo inventó todo para parecer más interesante.

Shelia puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza mientras Colin y yo pasábamos junto a ella a la habitación. Le sonreí, y luego al sheriff que estaba de pie cerca de una mesa.

No había cambiado en absoluto. Rodney Wallace seguía tan alto como siempre, con el bigote de largas puntas enroscadas como el Kaiser hace cien años, y llevando su sombrero de vaquero de ala ancha.

Nos hizo una seña con la cabeza. Yo lo saludé, pero sentí como Colin se puso rígido a mi lado. Miré hacia arriba, preguntándome por qué la repentina tensión de su postura me hizo temblar por dentro.

Siguiendo su mirada, vi el por qué.

Avery Briar estaba en una silla en el centro de la mesa, ajustándose la corbata.

—Hola, Lizzy-Li. —El sheriff nos saludó—. Sr. Johnson. Creo que ambos conocen al Sr. Briar.

—Sí —respondí.

En ese momento me pregunté qué pasaría si decía delante todos los presentes que mi apellido también era Johnson.

No sé por qué pero ese pensamiento me emocionó.

A mi madre le habría dado un gran ataque. Allí mismo. Y después habría buscado la manera de terminar ese matrimonio. Por supuesto, no necesitaba hacer eso. Pero no me importaba sembrar la duda de una posible relación entre Colin y yo.

Me acerqué un paso más a su lado

—Nos hemos encontrado una vez. El Sr. Briar estuvo en el rancho ayer.

El sheriff frunció el ceño y se volteó hacia Avery.

—No me lo mencionó

—Estaba con nosotros —intervino mi madre—. Una simple llamada de negocios. Lamentablemente, fue interrumpida.

Dios, odiaba cómo me miraba.

Me disgustó ver lo dispuesta que estaba de defender a Avery. Algo que jamás había hecho conmigo. Por supuesto, él tenía lo que ella más deseaba en el mundo, el dinero. Y yo solo tenía la llave de lo que ella creía que ya era suyo por derecho.

—Lizzy, ¿te importaría contarme qué hacían en tu residencia? —Me preguntó el sheriff.

—Intentando que le vendamos North Earhart Oil —dije, haciendo énfasis a propósito en “nosotros” en lugar de mí.

—Esa no es la razón por la que estamos aquí. Francamente, nuestras discusiones privadas no parecen pertinentes a la policía de Dallas. Cuarta y Quinta Enmienda. —Mamá sonrió a sabiendas cuando miró a Avery—. Además, el Sr. Briar no es el culpable aquí. Él ayudó a atrapar a los hombres que intentaban robar el caballo viejo de Joshua.

La tensión recorrió todo mi cuerpo.

¿Los atrapó? ¿Qué?

La mano de Colin presionó mi espalda un poco más firme.

—Eso es... extraño. ¿Cómo supo que alguien trató de robar a Angus en primer lugar? —pregunté en voz alta.

Colin miró al sheriff. El sheriff miró a Avery. Yo miré a mi madre, cuya mirada gritaba, ¡cállate ya!

Avery sacudió la cabeza.

—No lo sabía. No en el momento en que los detuve. —Se encogió de hombros—. Un camión negro casi me sacó de la carretera. Debe haber ido a más de cien millas por hora. Lo vi y llamé al 911, y luego los perseguí yo mismo.

Jesús. ¿Ese tipo se creía actor de Furia al Volante?

No era un hombre pequeño, pero tampoco era musculoso, claramente ya había pasado su mejor momento. A menos que hubiera estado cargando un 38, de lo contrario, no habría tenido oportunidad contra esos dos hombres.

Una extraña tensión llenó la habitación. Miré a Colin, y siguiendo el consejo de su estoico silencio, me mantuve firme.

—¿No fue amable de su parte? —preguntó mamá, sonriéndole a Avery—. Prácticamente un arresto ciudadano, cuidando nuestra propiedad sin siquiera saberlo. Ese es un hombre en el que puedes confiar.

Mi estómago se revolvió.

El sheriff Wallace se acercó a mí.

—He tomado la declaración del Sr. Briar, y ahora necesitamos una tuya, Lizzy. Solo dinos lo que viste.

Me encogí de hombros y me devané los sesos.

—No mucho, honestamente. Estaba oscuro. Salí a ver cómo estaba Angus, le oí hacer ruidos, y ahí fue cuando los encontré. Estaban tratando de arrastrarlo, creo. Así que le grité a Colin y se fueron. Eso es más o menos todo.

El sheriff no respondió con más que solo un asentimiento, y se giró hacia Avery otra vez.

—Bueno, hemos terminado con usted, Sr. Briar. Estaremos en contacto si necesitamos algo más. Mi encantadora esposa le mostrará la salida.

Avery asintió y se puso de pie, pero aunque Shelia lo esperaba manteniendo la puerta abierta, no se alejó de la mesa.

—Por favor, hágalo, Sheriff. Sé que Joshua estaba teniendo problemas en el rancho. Robo menor. Intrusos. Daños a la propiedad. Incluso algunos animales salvajes, según he oído.

La frialdad de sus ojos al posarse sobre mí me hizo temblar.

La mano de Colin en mi espalda se deslizó hacia mi costado, acercándome más a él, ofreciéndome una manta de seguridad invisible. Algo que nunca antes había sentido.

—Estoy feliz de ayudar a encontrar al responsable —continuó Avery—. Quizás pueda ser alguien que Joshua pensó que conocía bien. Tal vez incluso confiaba en él.

Capté su intención, sabía a quién se refería, y me molestó.

—¿En serio? —pregunté, tratando de sonar tonta—. ¿Un amigo? ¿Cree que es probable?

Era increíble que pensara que podía jugar conmigo tan fácilmente y ponerme contra Colin. No tenía ni idea de lo cerca que había estado de volverme contra él yo misma.

—Tiene mucho sentido —intervino mi madre.

Avery le sonrió antes de mirarme y levantar una sola ceja.

Cretino.

Sus cejas eran demasiado perfectas. Casi parecidas a las de mi madre, lo que me molestó aún más.

No estaba sola, y ella lo sabía. Así que me apoyé más en Colin para recordárselo.

—Gracias, Sr. Briar, por su ayuda. Nos encargaremos desde aquí, creo, y mantendremos los ojos abiertos porque nuestra propiedad es muy importante para nosotros. Afortunadamente, Colin conoce a todos los que han tratado de meterse en el negocio del abuelo en los últimos años. Estaremos atentos a todo.

—Por aquí, Sr. Briar —dijo Shelia.

Avery mantuvo la sonrisa falsa en su cara, tan falsa como sus cejas. Cruzó la habitación y salió seguido por Shelia, quien seguramente lo acompañaría hasta su gran Suburban negra.

No lo había notado en el estacionamiento, mi atención estaba en el BMW blanco de mis padres.

—¿Nuestra propiedad, Elizabeth? —Mi madre preguntó indignada—. Claramente no te refieres a tu padre y a mí, así que me pregunto a quién te refieres. Seguramente no te refieres al Sr. Johnson. Ese viejo murciélago senil te dejó todo a ti, no a un pobre y solitario...

—Es hora de tomar tus declaraciones, Lizzy. Aún necesitamos una formal —añadió el sheriff Wallace, interrumpiéndola, y señalando hacia la mesa y las sillas—. ¿Quieres que tus padres estén presentes o no?

Que el sheriff interrumpiera a mi madre se sentía tan bien con ver sus ojos desorbitados tratando de descifrar mi declaración de “nuestra propiedad”.

Una vez más, quería decirle que Colin y yo estábamos casados, pero esa información podría ser la dinamita que necesitaría otro día, así que la guardé.

—No me importa, Sheriff. No tengo nada que esconder.

Colin y yo caminamos a la mesa y nos sentamos, luego Wallace y mis padres. Él mantuvo una mano en el respaldo de mi silla mientras el sheriff empezaba a hacer preguntas. Mencioné todo lo que pude recordar, y luego fue el turno de Colin.

Le dijo al sheriff que me oyó gritar su nombre, le habló del cable trampa, y mis heridas, así como las pruebas que envió a Shelia.

El sheriff Wallace preguntó si teníamos fotos de mis heridas. Cuando le dije que no lo habíamos hecho, me preguntó si estaría bien que Shelia tomara unas pocas cuando termináramos la declaración. Estuve de acuerdo, aunque dudé que eso hiciera alguna diferencia.

Los hombres no habían robado a Angus, así que no estaba segura de que pudieran ser acusados de algo más que allanamiento, y tal vez negligencia criminal o algo por el cable.

Luego nos mostraron las fotos de los hombres. Vistas de frente y de lado. No reconocí nada de ellos, pero al ver sus fotos se me hizo un nudo en el estómago.

Eran personas de aspecto rudo, con cabello corto y oscuro, y ojos enojados. Uno tenía una barba desaliñada. Y el otro tiene un tatuaje de un dragón en un lado de su cuello. Una vez más, me alegré de que el abuelo hubiera hecho lo que hizo, dejándome bajo la protección de Colin. Si no, habría estado sola en el rancho cuando esos tipos aparecieron.

Peor aún, habría estado sola cuando mis padres y Avery Briar aparecieron también.

¿Dónde estaría sin mi escudo? ¿Sin él?

Miré a Colin, agradecida de no estar sola.

Me sonrió un poco, y luego miró hacia arriba mientras Shelia colocaba su mano sobre mi hombro. Ya había regresado de mostrarle la salida a Avery.

—Vamos, Lizzy-Li —dijo—. Tomemos esas fotos.

La idea de que me tomaran fotos medio desnuda en una comisaría de policía no fue lo que activó mis nervios haciendo que mi corazón latiera el triple. Era el simple hecho de dejar a Colin solo con mis padres.

Él pareció entender mi reticencia, porque me dio un rápido apretón de manos, asintiendo hacia Shelia.

—Esperaré aquí con sus padres. No tomará mucho tiempo.

Asentí y me puse de pie. Shelia me llevó fuera de la habitación y al otro lado del pasillo, a otra habitación que tenía una mesa y sillas como la que acabábamos de dejar.

Me quité la camisa y extendí mis manos y brazos mientras Shelia me sacaba fotos de las palmas y los antebrazos. Ella estuvo charlando todo el tiempo, y yo hablé muy poco, mi mente estaba al otro lado del pasillo, preguntándome si mis padres estarían amenazando a Colin, o apuntando un arma a su cabeza.

Me bajé los jeans y quité con cuidado la venda de gasa exterior para que Shelia pudiera fotografiar el corte de mi rodilla. Cuando ella terminó, me vestí nuevamente.

—No quiero que te preocupes —comentó—. Estás en buenas manos. Esos hombres no saldrán de la cárcel pronto. Rodney se encargará de ello.

—¿Por allanamiento? ¿Cuánto tiempo pueden retenerlos?

—También se les acusará de eso. —Ella caminó hacia la puerta—. Tenían drogas y dinero en efectivo, mucho de ambos. Mucho contrabando ilegal en el camión para encerrarlos por un tiempo.

Fruncí el ceño, preguntándome si eso era confidencial. No quería que se metiera en problemas solo por mí. Mi cara ceñuda creció cuando ella abrió la puerta. La otra habitación al lado del pasillo seguía abierta, pero parecía vacía.

Oh-oh.

Seguí a Shelia por el pasillo hasta el vestíbulo. Colin estaba allí y mis padres también.

—Elizabeth, iremos a la cafetería a almorzar. —Anunció mi madre, mientras marchaba hacia la puerta.

La parte del almuerzo fue ciertamente una orden, no una invitación. Le eché un vistazo a Colin, y ahí estaba esa mirada misteriosa otra vez. La que decía que era mi decisión.

Mi columna vertebral se endureció. Tenía razón. Era mi decisión, y hacerlo era mucho más fácil con él cerca.

—Claro, nos encontraremos allí —Le respondí.

Mi madre se dio la vuelta y me miró.

—Me refería a ti, a tu padre y a mí. Solo la familia.

Sabía lo que quería decir. Todos en la habitación lo sabían. Sin dejar que se notara mi irritación, le sonreí a Shelia, y luego crucé la habitación hacia Colin, envolviendo mis dos manos alrededor de su brazo.

—Bueno, claramente. Pero hay un pequeño problema... —Empecé a caminar, mientras Colin hacía juego con mis pasos. No tenía ni idea de cuánto aprecié tenerlo en ese momento. Cuando pasamos por delante de mi madre, agregué—: Las cosas son diferentes ahora, mamá. A donde yo vaya, va Colin. A donde vaya Colin, yo voy.

Él abrió la puerta a empujones, y yo le devolví la sonrisa.

Estaba enojada, pero todo se reducía al hecho de que no tenía en sus manos el dinero del abuelo. Qué lástima.

Un poco de culpa me revolvió el estómago. Por primera vez, mi madre no tenía el control. Sabía cuán importante era para ella manejarlo todo y a todos.

—Entonces, ¿tu padre habla alguna vez? —preguntó Colin cuando volvimos a su camioneta.

—A veces. No mucho, honestamente. Mamá es la que más habla por él. Siempre lo ha hecho.

—¿Por él? —Encendió el motor—. Qué triste.

Por alguna razón, me reí a carcajadas. Sin embargo, no era gracioso lo extraño y tóxicos que éramos los tres. El abuelo era lo único normal y feliz en mi vida.

—Por todos nosotros —admití—. Eso es lo que ella hace. Lo que nació para hacer, probablemente.

—Tengo que preguntar, ¿realmente quieres almorzar con ellos?

Me encogí de hombros.

—En realidad no, pero... si no lo hacemos, se irán al rancho, y prefiero que no vuelvan a poner un pie en la propiedad. —Bajé la ventana y apoyé el codo en la puerta mientras él retrocedía—. Honestamente pensé que ya habían volado de vuelta a California. Para retirarse e intentarlo de nuevo en unos pocos meses. El hecho de que no se hayan ido me dice mucho.

—¿Cómo qué?

—Que no tienen intenciones de irse pronto y seguirán insistiendo. El abuelo probablemente sabía que esto también pasaría. Empiezo a apreciar más su previsión cada hora.

Habría estado realmente jodida si mi abuelo no hubiera tomado las medidas que tomó. Él me conocía bien, sabía lo fácil que era para ceder a las demandas de mamá. Había sido así durante años, lo natural para mí. Pero ya no podía.

Al llegar a la cafetería, atravesamos la puerta de cristal con la campana colgando sobre ella, fue como retroceder en el tiempo. Las mesas de metal con las gastadas tapas de fórmica, que en un momento dado tenían manchas doradas, ahora eran blancas, exactamente las mismas que cuando era pequeña. Comía allí con el abuelo cada vez que visitábamos el pueblo.

Tanto las sillas como los asientos de las cabinas eran del mismo cuero sintético negro de aquel entonces, con cinta adhesiva negra que cubría pequeños desgarros y roturas.

—¿Cabina o mesa? —preguntó Colin.

—Mamá odia las cabinas, así que... cabina. —Me acerqué a la primera que estaba vacía.

Había mucha gente en las mesas.

—Muy valiente de tu parte —concedió Colin, deslizándose en la cabina a mi lado.

Su enorme cuerpo hizo sombra al mío, recordándome lo alto, grueso, e imponente que podía ser.

Yo sonreí.

—Solo estoy tomando decisiones.

Sonrió, rascándose la barba de su mejilla.

—Lo que sea que estás haciendo, sigue así. Aquí vamos.

Mis padres se deslizaron frente a nosotros un segundo después. No sabía si los labios fruncidos de mamá eran por la cabina, o porque nos vio susurrando.

Le sonreí.

—La única mesa abierta estaba junto a las puertas del baño —comenté.

Por suerte, esa era la verdad.

Mamá miró hacia el corto pasillo que conducía al baño, y luego puso los ojos en blanco, murmurando algo en voz baja.

—Podemos sentarnos allí si lo prefieres —Le dije.

—No, está bien. —Su nariz se arrugó cuando miró a su alrededor—. Veo que este lugar no ha cambiado nada en cincuenta años. Ni siquiera los cuadros de las paredes. Es vergonzoso. Estoy segura de que la comida es igual de horrible, también.

Entonces, ¿por qué había sugerido almorzar ahí? ¿Cuál era su propósito?

Muy simple. Ella quería llegar a mí.

Honestamente, siempre me gustó esa cafetería. Era refrescante ir a un lugar que no tenía una carta de vinos de diez páginas, ni comidas con nombres extraños.

Agarré los menús desgastados de detrás de los contenedores de ketchup y mostaza, y luego se los pasé a todos los demás.

—El especial de hoy son dos enchiladas de carne —dije, después de darle un ligero codazo a Colin.

—Te comiste cuatro anoche. Ten un poco de variedad, querida. Nadie puede vivir solo de enchiladas.

Me encantaba la forma en como sus ojos brillaban. Casi como si estuvieran sonriendo, incluso cuando sus labios no lo estaban.

—Estaban deliciosas, y me moría de hambre. —Solo porque mis dos padres nos miraban desconcertados, puse mi mano sobre la de él y continué—. Apuesto a que estas no son ni la mitad de buenas que las tuyas. Seamos realistas.

—Tal vez no. Pero las hamburguesas son la especialidad de este lugar. El viejo Mack nunca las estropea —respondió Colin.

Quizás lo estaba llevando muy lejos, pero no pude evitar entrelazar mis dedos con los suyos. Al diablo. Quería que mis padres pensaran que había algo más entre nosotros, que solo bromas tontas sobre comida. Porque cuando llegara el momento, no quería que supieran el tipo de matrimonio que teníamos. Eso se iba a poner muy feo.

—Ordenaré una hamburguesa con queso. Recuerdo lo buenas que eran, apiladas con tantos aros de cebolla que nunca podía terminarla.

—Ugh, toda esa basura frita. Una ensalada sería una mejor opción —comentó mamá, con sus ojos saltando por el menú—. Por Dios... ¿Lechuga iceberg y aderezo mil islas? Señor, esto es como la tierra que el tiempo culinario olvidó.

Colin, siguiéndome el juego, pasó su mano por encima de la mía.

—Yo pediré la hamburguesa Mack. Cuatro clases de queso, pepinillos fritos y pimientos que podrían enrularte la cola. Te garantizo que son mejores aquí que las que comimos ayer.

—No estaban mal para ser comida rápida, pero las patatas fritas estaban un poco frías.

Me sonrió.

—Las mías no estaban así.

Me acerqué más a él mirándolo fijamente a sus ojos.

—Entonces tendré que comerme las tuyas la próxima vez.

De acuerdo, sabía que eso se estaba tornando una tontería. Pero quería ver hasta dónde podía empujar las líneas antes de...

Mi madre se aclaró la garganta, más como un gruñido que como un corte. Cuando la miré, se inclinó sobre la mesa.

—¿Qué estás haciendo, Elizabeth? Ustedes dos parecen muy amigables. No me digas que has perdido la cabeza por este imbécil.

De acuerdo, había perdido la cabeza, pero ni siquiera me importó. Cuando sentí a Colin apretar sus dedos sobre los míos, entendí que iba por buen camino.

El plan estaba funcionando.

CAPÍTULO 10. Colin

Dragones

Sabía muy bien lo que hacía, y estaba funcionando.

Su madre parecía como si se hubiera metido en la boca la rodaja de limón más agria del mundo.

Las bromas de Lizzy también me estaban causando estragos, pero de una manera completamente diferente. Eran un boleto expreso a la ciudad de la erección. Tuve que moverme en mi asiento para aliviar la tensión de mis jeans. Estaba demasiado cerca, era demasiado juguetona, demasiado buena para poner pensamientos sucios en mi cabeza, haciéndome creer que éramos una pareja.

Por supuesto eso no era verdad, porque de lo contrario, no estaríamos ahí discutiendo con Molly Wells. La tendría en mi cama, desnuda, averiguando hasta dónde podríamos empujar ese viejo marco de madera antes de que se rompiera como una ramita.

Entendía la razón de su juego, todo era para molestar a sus padres, pero no tenía ni idea de qué tipo de daño colateral estaba haciendo. Tenía el feo presentimiento de que mis pelotas rivalizaban con las de un pitufo...

—Por supuesto que somos amigos —Le dice Lizzy a su madre—. ¿Por qué no deberíamos serlo? Vivimos en la misma casa.

—Apenas se conocen —refutó Molly.

Lizzy se rio.

—Colin vivió con el abuelo durante años. Si confiaba en él, yo también.

Molly abrió la boca para ladrar, pero antes de hacerlo, nuestra camarera apareció.

Erin Cassidy.

—¡Todo el mundo confía en el chico Johnson! —intervino al llegar a nuestra mesa con cuatro vasos de agua. Su cabello rubio estaba apilado en lo alto de su cabeza y sus labios estaban pintados de rojo rubí como sus uñas—. El Sr. Wells habría estado muy perdido sin este dulce caramelo.

Sacudí mi cabeza hacia ella, sonriendo por el apodo que me dio desde el día que la conocí.

Su cara se suavizó al reconocer a Lizzy.

—Siento mucho tu pérdida, Lizzy. Sabes cuánto amaba a tu abuelo. Como todos aquí en el pueblo.

—Gracias, Erin. Sé que el abuelo también te quería muchísimo.

Su mamá dejó salir un no tan sutil resoplido.

Esa mujer era una perra real.

—Para mí lo de siempre. Y para Lizzy una hamburguesa con queso —ordené.

Ella asintió y sonrió mientras escribía en su cuaderno.

—Entonces son dos hamburguesas, una al estilo Mack y otra clásica, ambas vienen con patatas fritas crujientes, y limonada. Lo tengo.

—Yum. Suena perfecto —declaró Lizzy.

—Y sus acompañantes… —Erin sacudió la cabeza, haciendo una doble toma del padre de Lizzy—. Bueno, bendito sea el cielo... ¿mis ojos me están engañando o es Phil Wells? —Se rio de su propio chiste—. ¡No te he visto desde el instituto! ¿Cómo has estado, Phil?

Era la primera vez que veía el rostro de ese hombre cambiar de forma significativa. La marioneta realmente sonreía.

—Bien, gracias —respondió—. ¿Y tú, Erin?

Increíble. Al parecer también hablaba por su cuenta. Empecé a preguntarme si tenía una caja de voz instalada.

—Bueno, aquí me ves. La vida ha sido buena conmigo. ¿Cómo está tu esposa? —Erin dejó el bolígrafo en su libreta—. Tengo mucho tiempo sin saber de ella.

Molly se aclaró la garganta.

—Estoy muy bien, gracias.

Por una vez, parecía sorprendida de no haber sido reconocida al instante.

Erin le echó una mirada lenta y pensativa.

—¡Dios mío! Así que eres tú. Vaya, no te reconocí. Te ves muy... diferente de lo que recuerdo.

Joshua me había contado sobre el tren sin parar de cirugías y aumentos de Molly. Por supuesto, le disgustaban.

Personalmente, no tengo problemas con que las mujeres hagan lo que quieran con sus cuerpos. No es asunto mío. Pero en ese caso, me sorprendió saber que a veces el dinero no garantiza los mejores resultados, y que los cambios se vean tan obvios, tan artificiales, tan fuera de lugar.

La nariz de Molly era la mitad del tamaño de la de una mujer de su edad. ¿Y sus labios? Digamos que el Sr. Botox no era tan bueno en dosis tan grandes, a menos que desees parecer una momia.

Tuve que disimular una sonrisa porque era obvio que Erin sabía exactamente lo que hacía. Un pequeño y oportuno golpe de venganza, tal vez.

Joshua nunca me ocultó ningún secreto cuando se trataba de su hijo y su nuera. Y por supuesto, me contó la historia de cómo una vez Molly se interpuso entre el noviazgo de un par de adolescentes enamorados, llamados Erin y Phil.

La hiena de la mesa se dio cuenta de la situación una vez que se le pasó el efecto del shock. Las orejas de Molly estaban rojas y su pestañas postizas enmarcaban la potentes dagas dirigidas a nuestra camarera.

Un pequeño resoplido casi silencioso salió de Lizzy. Cuando la miré, sus ojos brillaban, y la forma en como apretaba sus labios me decía que estaba luchando contra la risa.

—Para que conste, yo apenas te reconocí también —refutó Molly—. Excepto que veo que todavía te tiñes el cabello de ese tono de rubio tan decadente.

Dios, ¿en serio? ¿Estaba criticando su color de cabello?

—Lamento decepcionarte, cariño —respondió Erin—. No me tiño el cabello, nací con este tono. —Plantó ambas manos en sus caderas—. De hecho, nada en mí es artificial. No lo necesito. Nací con todo y lo cuido muy bien.

Apreté la mano de Lizzy.

Las señales de alerta roja parpadeaban en mi mente. Las peleas entre mujeres por las apariencias eran capaces de hacer que las zonas de guerra parecieran un parque de diversiones.

Impertérrita, Erin se rio y se fijó en Phil, moviendo la cabeza.

—Oh, Phil-Bear... no puedes decir que no te lo dije.

¿Phil-Bear? ¿Estaba hablando en serio?

Lizzy debía estar pensando lo mismo que yo porque seguía luchando contra la risa, tan fuerte que sus labios se estaban poniendo blancos de tanto apretarlos.

—Lizzy, ¿te contó tu padre alguna vez que fuimos el rey y la reina del baile de graduación en nuestro primer año de secundaria? —preguntó Erin—. Esos días fueron divertidos.

—¡Claro que no! —Molly silbó como una serpiente acorralada—. Estoy segura de que ya lo ha olvidado. Algunos de nosotros vivimos en el presente y no adoramos lo que pasó hace treinta malditos años.

Las dos mujeres se miraron a los ojos. Por un segundo, me preocupó tener que intervenir físicamente para separarlas.

Sin embargo, Erin simplemente levantó una ceja y se enfocó en Lizzy.

—Tengo que advertirte sobre algo.

Frunciendo el ceño, me pregunté hasta dónde llegaría esa discusión, y cuánto tiempo le tomaría a Molly empujar a Phil y empezar a arrancarle el cabello a Erin.

—¿Sobre qué? —preguntó Lizzy.

—Este tipo. —Erin me dio una palmada en el hombro—. Colin es como nuestra versión de The Bachelor... excepto que nunca nos deja tener ni una décima parte de la diversión del espectáculo. Todas las mujeres menores de 60 años de este pueblo lo han perseguido durante años y nunca llegan ni a primera base.

Phil tosió, ocultando una sonrisa.

Sacudí la cabeza ante la cruda exageración de Erin.

—Apenas. Soy un hombre ocupado. No tengo tiempo para ponerme serio con nadie.

—No tienes tiempo porque andas ocupado con la chica adecuada, querrás decir —respondió con un guiño.

—Oh, ¿en serio? —Ella puso su barbilla en mi hombro y me miró con ojos expectantes.

Y ahí estaba otra vez...

Mi cuerpo reaccionó antes que mi cabeza. Incluso cuando traté de mirar hacia otro lado, ella seguía ahí, mientras sus dulces tetas se presionaban demasiado contra mi brazo.

No sentirlos y no pensar en ellos, era imposible.

Doblé los dedos de los pies en mis botas para liberar algo de tensión. Deseaba una ducha fría en ese momento.

—A Erin le encanta tirarme basura cada vez que puede —dije, tomando los grandes ojos verdes de Lizzy—. Debí saber que mi hamburguesa vendría un buen montón de ello.

—Claro que sí. —La camarera sonrió y le guiñó el ojo a Lizzy—. ¿De qué otra forma podría encontrar mi diversión por aquí?

Lizzy sonrió y sacudió la cabeza, dándole a su cabello ese pequeño movimiento jodidamente sexy, fue como echar más leña en mis pantalones.

—¿Me puedes hacer un favor, Erin? — preguntó tímidamente, esperando que la camarera se inclinara—. Corre la voz de que soy como mi abuelo, siempre lista para disparar. Lo digo en serio. Quiero asegurarme de que cualquier alborotadora sepa con quién está tratando, y me refiero a chicas que estén tras este tipo. —Me señaló con el pulgar.

Lo último que necesitaba era una imagen de esa pequeña pícara armada y letal. Si ya tenía uno o dos tornillos sueltos por querer follarla, imaginarla con nada más que botas de vaquero y una funda en la cintura, la hacía más irresistible.

La risa diminuta de Erin hizo eco en las viejas paredes de yeso.

—Siempre te he amado, niña. Bienvenida de nuevo.

Molly aclaró su garganta en voz alta, borrando la mirada mortificada de su cara.

—Tomaré una ensalada de la casa, con aderezo de vinagreta a un lado, y limón para mi agua. También Phil.

Lizzy se rio en silencio mientras levantaba su barbilla de mi hombro y se giraba para mirar la mesa de nuevo.

—¡Anotado! —respondió Erin, mirando a Phil Wells sobre su enorme bloc de notas, y sacudiendo la cabeza mientras escribía.

Luego, finalmente se alejó, pero no sin antes guiñarme un ojo que ni siquiera supe interpretar.

Había tanta tensión en esa mesa que creía que podía romperla con mi cuchillo y empezar a cortarla para un aperitivo.

—¿Cuánto tiempo viviste con Joshua? —preguntó Molly, rompiendo el silencio. Era la primera vez que se dirigía a mí como un ser humano.

Sus garras estaban fuera, listas para clavarlas profundamente en mi carne. Pero prefería que lo hiciera en mí a que las enterrara en su hija.

Soltando la mano de Lizzy lenta y visiblemente, estiré mi brazo a lo largo del respaldo de la cabina.

—Joshua me trajo hace unos cuatro años. Me sacó de una ventisca. Nos pusimos a hablar y me comentó que necesitaba un tipo que trabajara para él. Así que me quedé.

—¿Un tipo? —Molly levantó una de sus cejas de manera exagerada—. ¿Qué clase de “tipo”? Por favor, explíqueme.

Entonces lo impensable sucedió debajo de la mesa. Lizzy puso su pequeña mano sobre mi muslo.

Maldita sea, era buena en su juego. Demasiado buena como para hacerlo sentir real, como para estremecer cada músculo de mi cuerpo con un simple toque.

¿Desde cuándo una mujer tenía tal efecto en mí?

Desde que Elizabeth Wells se metió en mi sangre.

—¿Y bien? —insistió Molly, al no recibir respuesta.

—Oh, Molly, ¿qué importa? —intervino Phil—. Papá era demasiado viejo y demasiado orgulloso. Probablemente necesitaba que este tipo lo cuidara y nunca quiso que nadie lo supiera. Así era mi padre... tantos secretos...

—Tiene razón. Joshua tuvo sus problemas. Era un hombre inteligente, conocía sus propios límites, sabía que estaba envejeciendo y su reloj de arena se estaba acabando. —Miré a Molly, tratando de elegir mis palabras cuidadosamente para no molestar a Lizzy—. Hice mi trabajo. Cuidé de él y de su viejo lugar lo mejor que pude. Y ya que hablamos del tema, ¿qué te tiene tan interesada? Nunca mostraste mucho interés en mí o en tu suegro hasta ahora.

Mi pregunta la sorprendió con la guardia baja. Su expresión de asombro pronto se volvió arrugada y gruñona de nuevo.

—Pareces muy amistoso con todas las mujeres —gruñó.

—Es su encanto —respondió Lizzy, sumando un afecto burlón con efectos muy reales debajo de mi cinturón—. Es irresistible.

—¿Qué tan mal te lastimaste anoche, Elizabeth? —preguntó Phil.

Su pregunta nos sorprendió a mí y a Molly.

Aunque no fue la pregunta en sí, realmente fue el hecho de que abriera la boca de nuevo.

—No nada tan grave, papá. Colin me ayudó a volver a la casa y me vendó. Estoy un poco adolorida, pero como nueva —respondió cuidadosamente antes de mirar a su madre—. Años, mamá, en caso de que te lo estés preguntando. Años de servicio leal. Eso es lo que Colin le dio al abuelo. Remodeló, pintó y limpió todo el lugar. Deberías ver los baños; todos han sido rehechos, y son totalmente preciosos. Yo misma no podría haber imaginado nada mejor en una revista. Incluso el granero ha sido arreglado. Angus está en su gloria.

—¿No deberías ser examinada por un médico? —pregunta su padre.

Por una vez, parecía que a ese imbécil le importaba su hija. Cuando iba a responder, Lizzy me apretó la pierna bajo la mesa. No había duda de lo que quería decir. “Yo me encargo de esto”.

—No es necesario. —Me mostró otra de esas sonrisas pecaminosas y se acercó más—. Colin fue entrenado para prestar atención médica mientras estaba en el ejército. Sabía qué hacer con unos pocos rasguños y un pequeño corte en mi rodilla. —Su sonrisa permaneció en su rostro cuando volteó hacia sus padres—. Supongo que por eso el abuelo decía que era su viejo amigo del ejército. Ambos habían estado en el Ejército, solo que no al mismo tiempo. Pero ninguno de ellos perdió las habilidades aprendidas allí.

—Tonterías. Tu padre tiene razón. —Molly sacó varias servilletas del soporte cromado y las usó para limpiar en la mesa frente a ella—. Tan pronto como terminemos de comer, te llevaremos al hospital unos cuantos pueblos más allá.

—Ahorra gasolina —sugerí, en un tono más severo de lo que pretendía—. Si ella quiere atención de un médico, yo la llevaré. Joshua me dejó para que la cuidara, y haré un buen trabajo. Preocúpate por tu salud. Yo me preocupo por Lizzy.

Erin regresó justo cuando estábamos en medio de una mirada fija. Puso dos vasos de limonada helada, uno frente a mí, el otro para Lizzy, y luego un tazón de rodajas de limón cerca de Phil.

—Sus comidas deben salir en breve. Espero que aún tengan hambre —informó, antes de darme palmaditas en el hombro a sabiendas.

—Está bien. No necesito un médico, mamá —aclaró Lizzy—. ¿Mencioné que todos los electrodomésticos de la cocina son nuevos? Acero inoxidable. —Su mano aún estaba en mi muslo, y sus dedos cavaron un poco más profundo—. Y deberías ver el trabajo de los azulejos en las duchas. —Me miró—. Es increíble. No exagero.

No estaba seguro de si ella quería hacer una tregua o no. Pero luego volvió esa mirada pícara otra vez, esos grandes, verdes y traviesos ojos. Ella realmente estaba jugando muy bien su papel. Quería que sus padres creyeran que había más entre nosotros, más que un extraño acuerdo de convivencia para seguir en la nómina de su abuelo.

Bien. Dos podían jugar a ese juego, y no había razón para no hacerlo ya que estaba a medio aliento de decirle a Molly Wells que se fuera a la mierda otra vez, y dejar que Phil lidiara con su desastre.

Tener a sus padres fuera del camino me haría más fácil tratar con Briar y Júpiter. Una molestia menos en la cara de Lizzy, distrayéndonos del verdadero peligro.

Dejé caer mi mano sobre su hombro, apostando reclamo.

—Te tuve en mente todo el tiempo que estuve embaldosando, querida. Joshua insistió.

Esa parte fue verdad. Cada cambio fue realizado pensando en Lizzy. Quería su casa actualizada y cómoda para su nieta, sin importar el tiempo que ella eligiera para quedarse. La quería tanto, el tipo de amor que la gente como Molly nunca entendería ni sentiría, porque no implicaban signos de dólar ni órdenes en ladridos al triste y apaleado caniche que tenía por marido.

Un rubor ardiente floreció en las mejillas de Lizzy, sin embargo, ella estaba comprometida a seguir adelante. Estiró su cuello, dejando nuestros rostros tan cerca que podía sentir su aliento rozar mis labios.

—Honestamente, eso es tan dulce. Tan considerado. Tú ayudando al abuelo a llevar a cabo sus últimos deseos... para mí.

—¡Elizabeth! —Su madre se quebró, mostrando su furia.

Pero Lizzy no apartó sus ojos de mí. Era un actriz increíble. No solo sus ojos atrevidos me hipnotizaban y me llevaban a seguir su juego; era también su actitud, tan atractiva, tan decidida, tan condenadamente irresistible.

Cuanto más se las arreglaba para convertir a la vieja Molly en pequeños y amargos nudos, más quería sacarla de ahí, estrellarla contra la pared más cercana, y mostrarle cuánto podía subir la apuesta con el beso más real de su vida.

Sonriendo, me incliné más, representando mi papel.

—Nada es demasiado bueno para ti, Lizzy —susurré—. Joshua quería lo mejor, y yo también. Me mostró fotos mucho antes de que vinieras, dijo que una linda dama esperaba lugares bonitos. Yo estuve de acuerdo. Me dijo que eras muy dulce, y que necesitabas una cocina para hacer cosas dulces. La próxima vez que apostemos por comida, no será por enchiladas.

Se rio a carcajadas, esta vez no actuaba en absoluto. Una chispa se encendió en sus ojos antes de inclinarse hacia adelante y plantarme un beso rápido en los labios.

¡Jesús!

—¡Elizabeth Amelia Wells! —La voz de Molly fue como un trueno.

Ni siquiera supe qué carajos había pasado. El beso fue solo una fracción de segundo, tan rápido que pensé que no había sucedido en absoluto. Excepto que mis labios picaban por las ganas tan intensas de devolvérselo. Así supe que había sido real.

Quería devolverle el fuego duro, real y caliente que había despertado, quería perseguir su lengua, morder su pequeño, carnoso y suave labio, mientras exploro debajo de su camisa, yendo directo a esos...

—Lizzy, por favor —susurró Phil, inclinándose sobre la mesa y moviendo sus ojos de un lado a otro—. Ya basta. Estás molestando a tu madre.

—Lo siento, papá. No me había dado cuenta. —Su sonrisa crecía mientras apartaba los ojos de mí, bajando la cara y volviendo la mirada hacia la mesa—. Oh, aquí viene nuestra comida. Me muero de hambre.

No era una broma. No te dicen que ronda tras ronda de locura incómoda se te abre el apetito.

Tuve una nueva razón para sonreír con las dos ensaladas que aparecieron frente a sus padres. La de Phil se veía bien, pero Erin debió haber escogido a mano cada trozo de lechuga para Molly. La suya era más vieja, ligeramente marchita, cubierta de vinagreta aceitosa.

Molly apuñaló un trozo con su tenedor y lo sostuvo mirándolo con asco.

Erin sonrió muy educadamente.

—Sus hamburguesas están siendo retiradas de la parrilla ahora mismo. Ya iré por ellas. Estarán bien calientes.

La mecha de Molly Wells se acortaba cada segundo que pasaba mirando esa lechuga empapada de aderezo, tratando de prenderle fuego con la vista.

Ese juego con Lizzy se había vuelto demasiado real. Demasiado peligroso, tal vez. Hacer que sus padres tuvieran un ataque de conmoción era una cosa. Pero si seguíamos así, los demás en el restaurante empezarían a hablar. Los chismes se extendían por Dallas tan rápido que parecían ser transmitidos telepáticamente en lugar de boca en boca.

Podía tirar de la cola a Molly todo el día, pero ¿el pueblo? Era demasiado arriesgado, creando la posibilidad de que información equivocada llegara a los oídos equivocados, abriendo nuevas vulnerabilidades que solo me distraerían de mi misión.

El hombro de Lizzy golpeó suavemente el mío. Estaba mordiendo su labio inferior mientras miraba a su madre. La cara de Molly estaba entre roja y morada, casi como una remolacha, mientras miraba fijamente a través de la habitación hacia el lugar donde Erin sacaba dos platos, una ventana abierta que comunicaba con la cocina.

La sonrisa de Erin era tan brillante como siempre mientras se acercaba con los platos y los coloca delante de mí y de Lizzy.

—¡Dos grandes y jugosas hamburguesas! ¿Necesitan algo más? —preguntó.

—En realidad, sí —intervino Molly—. Quisiera hablar con el gerente...

—No —interrumpió Phil—. Esto está bien. Gracias. —Le pasó su ensalada a Molly y tomó la de ella.

Mis propias mis tripas se retorcieron al ver a Phil reducido en una marioneta pacificadora por su esposa.

Molly tiró su servilleta en la mesa en el momento en que Erin se marchó.

—¿Sabes qué? No voy a comer esta porquería, y tú tampoco, Phil. Ya he tenido suficiente de este horrible restaurante y su entretenimiento.

—Molly... —Phil levantó las manos, implorando.

Ella le empujó el hombro con ambas manos.

—Ahora, Phil. Levanta el trasero. Nos vamos. —Con un pesado suspiro, se pone de pie—. ¿Elizabeth?

Lizzy hizo una pausa al chorro de ketchup que le echaba a su hamburguesa.

—Um, ¿ahora? Acabamos de recibir nuestra comida. —Me ofreció kétchup.

Le asentí, quitando el pan superior.

—No tiene sentido desperdiciar la buena comida —dije, sacando una papa frita del plato y metiéndola en mi boca—. Tengo una mejor idea, Molly. ¿Qué tal si tomas un largo trago de agua, te tragas cualquier bicho que se te haya metido en el culo y almuerzas con nosotros como gente civilizada?

Lizzy abrió sus ojos más grandes que la luna.

La mandíbula de Molly casi cayó al suelo. Se quedó ahí de pie, con la boca abierta, mientras yo le daba un gran mordisco a mi hamburguesa Mack, mastiqué, saboreé y tragué.

La perra no lo dijo, pero esperaba que me ahogara.

Gruñendo, ella agarró la billetera que Phil y comenzó a sacar nerviosamente de su bolsillo las tarjetas de crédito.

—No vamos a pagar por esta basura, ni por la compañía de basura.

—¿Mamá? —La voz de Lizzy fue un chillido. Como si la hubieran ahuecado.

—Hablaremos contigo más tarde, Elizabeth. —La voz tranquila de la Reina de Hielo había vuelto, su tono sonaba entumeció—. Después de que hayas entrado en razón, sin que tu... compañero nuble tu mejor juicio.

Una punzada de empatía se elevó dentro de mí, pero no se quedó. Me pregunté si realmente habíamos ido demasiado lejos. Pero entonces vi la mirada en la cara de Lizzy y me arrepentí de no haber arrasado sus labios delante de las narices de su madre, de manera que hubiera necesitado un viaje al hospital.

Además, quería decirle a Phil que buscara unos de los cirujanos de su mujer para que le implantaran un par de pelotas nuevas y quizás algo de materia gris. O simplemente que cortara esas cuerdas de títere.

Una pizca de respeto por sí mismo haría maravillas. Como le dije a Lizzy esa mañana, le daba a Molly demasiado control. Esa mujer necesitaba ir con cualquier consejero matrimonial educado en la Ivy League que pudiera desbaratar los excéntricos matrimonios torcidos de los millonarios, suponiendo que exista un psiquiatra para algo así.

Miré a Lizzy mientras su padre seguía a su madre hacia la puerta. Parecía que no estaba afectada, gracias a Dios, pero me pregunté si estaba tratando de disimular.

Sabía que internamente estaba sufriendo. Estaba magullada y avergonzada, gracias a mi lengua que llegó a su límite instada por una bruja impetuosa que trataba a su hija peor que un chicle pegado a su Louboutin.

Recogió su hamburguesa y me dio una pequeña sonrisa valiente.

—Así que eso salió bien, ¿no crees?

Ya no había brillo en sus ojos. No estaba seguro de si eso se debía a su madre, o si estaba tan nerviosa como yo, llegando al final de nuestro pequeño juego.

El calor todavía palpitaba en mis venas.

—No lo sé, Lizzy. Dímelo tú.

Tomó un bocado y masticó.

—Oh, pudo haber sido peor. Mucho peor. Quise meterme con ella, pero no esperaba que Erin se uniera.

—Sí. Parece que aún tiene una debilidad por tu padre.

—Dios. Pensé que mamá se iba a lanzar de su asiento y le haría una llave de cabeza. Por muy doloroso que sea, tal vez un poco de celos sea bueno para ella. Necesita un recordatorio de que papá siempre ha tenido otras opciones.

—¿Tanto la odias? ¿Deseando que se divorcien? —Incliné mi cabeza, preguntándome cuán profundo era ese lío familiar.

—No, en realidad no. Quiero decir... Mamá necesita un verdadero momento de encuentro con Dios si quiere llegar a ser algo más que una egoísta y delgada fanática del control. Papá necesita pantalones. No quiero destruir a mis padres, o destruirnos a nosotros, pero... siento que estoy tratando con el espantapájaros y el león cobarde. Ellos necesitan mucho más para estar completos, para convertirse en personas decentes.

—Necesitan dejar de lado tu vida y lo que Joshua dejó —respondí, metiéndome una patata frita en la boca—. Siempre me ha gustado el Hombre de Hojalata, Dorothy.

Sonriendo, se acercó y me quitó una patata frita del plato.

—Solo estoy comprobando si están calientes. —Ese brillo burlón volvió a sus ojos cuando la mordió.

Le arranqué una de su plato.

—Yo también tengo que comprobar lo mismo.

Se rio, y alivió mi tensión. Si estaba herida o avergonzada, no se notaba, pero podía decir que ya no estaba dando un espectáculo para sus padres. Volvió a ser la Lizzy normal y amigable. Una joven caprichosa que parecía demasiado buena y hacía mi trabajo más simple.

La repentina decepción me invadió entonces.

Carajos.

No podía profundizar. No podía seguir mirándola con esos ojos.

Mi trabajo era garantizar su seguridad. El matrimonio por poderes era una necesidad en caso de que las cosas se complicaran. Estuve de acuerdo porque sabía que no llegaría a ese punto y que podríamos terminar el matrimonio antes de que alguien más se enterara.

Erin llegó a nuestra mesa un minuto después. El arrepentimiento estaba dibujado su cara mientras miraba a Lizzy.

—Siento todo eso, Lizzy. —Levantó las ensaladeras de la mesa—. No debí haber sido tan rencorosa.

—Olvídalo. No es la primera vez que mi madre saca el lado feo de la gente. —Sacudió la cabeza y puso la hamburguesa en su plato—. ¿Así que saliste con mi padre en el instituto?

Erin asintió rápidamente. Por un segundo, hubo un indicio de tristeza en sus ojos mientras miraba hacia la puerta.

—Durante tres años. Fuimos tan amigables como ustedes dos. Luego Molly metió sus garras. Sé que es tu mamá, así que no debería decir esto, pero... era una gran perra en ese entonces, y supongo que algunas cosas nunca cambian.

Nunca se dijeron palabras más verdaderas. Aun así, miré a Lizzy de reojo, preguntándome cómo se lo tomaría.

—Lo sé mejor que nadie —respondió, en voz baja—. Créeme, Erin, estoy trabajando en ello. Llámalo locura, tal vez, pero aún me gustaría creer que ella puede llegar a ser más, algún día.

Esa frase, “algún día”, sonó tan desesperanzador que dolía.

Diablos. Un deseo agudo de agarrarla y consolarla me llenó. Eso era aún más raro que la erección que había estado combatiendo todo el día.

¿Qué clase de brujería era esa?

Siempre había sido capaz de separarme de mis propios pensamientos, mis propios sentimientos, durante años. Tuve que hacerlo durante cada misión en el extranjero. Era una regla introducida por el Tío Sam, y luego por la vida.

Primero Angie, los niños, y papá.

Luego Winnie, se fue sin dejar rastro hasta que fue demasiado tarde.

Todas las personas a las que fallé y dejé atrás, a las que no pude ayudar porque no fui lo suficientemente rápido o centrado o...

Lo estaba haciendo de nuevo.

Algo en estar tan cerca de Lizzy Wells hizo que las reglas salieran volando de mi cabeza. Así que tomé a una respiración lenta y tranquila, y traté de enfocarme.

Nunca te acerques demasiado, Colin. Nunca fraternices…

Apreté mi mano en un puño para no tocarla.

—¿Estás bien?

Ella sonrió.

—Estoy bien, Colin. Y deberías terminar antes de que tu hamburguesa se enfríe. Está bastante sabrosa.

—¡Sí! —dijo Erin—. Siento mucho haber arruinado su almuerzo.

—No arruinaste nada. —Lizzy sacudió la cabeza—. Ella estaba molesta conmigo antes de que se volviera contra ti. La idea de que yo pudiera tener un... novio, la molestó.

Erin parpadeó.

—¿Por qué? —Le preguntó.

—Porque no me dio permiso. —Se metió una patata frita en la boca y masticó—. Mamá prospera con el control. Siempre lo ha hecho. Eso es lo que realmente la está volviendo loca en todo esto.

Esa parte era obvia, pero el hecho de que Lizzy se dejara controlar tan fácilmente me molestaba.

Nadie merecía ser tratado como Molly la trataba a ella y a Phil.

—Entonces… —Erin sonrió—. ¿Ustedes dos son novios? ¡Eso es asombroso! Joshua debe estar haciendo el doble paso dondequiera que esté, sabiendo que sus dos personas favoritas son... —Levantó una ceja—. ¿Habrá un compromiso pronto? O mejor aún, ¿una boda?

Oh, oh.

Demasiado para mantener nuestra tapadera. Si Erin lo sabía, en menos de diez horas se extendería a dos tercios del pueblo.

Lizzy se encogió de hombros.

—Nunca se sabe. —Entonces levantó una patata frita para que yo le diera un mordisco.

El brillo en sus ojos era otro desafío, y ella sabía que no le llevaría la contraria. Pero tampoco puedo dejar que eso se volviera peligroso. No podía dejar que ninguna noticia sobre nosotros llegara a los oídos equivocados.

Mordí la mitad de la patata, pensando en qué decir para evitar que todo se enredara más.

Lizzy se comió el resto de la patata y luego le susurró a Erin.

—Entre nosotros... puede que ya haya pasado.

—¿Qué? —Erin nos miró a ambos con los ojos muy abiertos—. ¿Qué ha pasado? ¿El compromiso o la boda?

En un momento dado, dejó una ensaladera, cruzó la mesa y le tomó la mano a Lizzy.

—¿Dónde está el anillo?

Las mejillas de Lizzy se pusieron rosadas cuando me miró. Se había arrinconado a sí misma.

Diablos. No estaba seguro de si su expresión era por haber llegado tan lejos, o por pasar la pelota a mi cancha.

—Aún no lo hacemos oficial, ya sabes —dije en voz baja, combatiendo el impulso de palmear mi cara cuando los ojos de Erin se iluminaron—. Oye, escucha. Vamos a hacer un anuncio formal al pueblo tarde o temprano, pero te agradeceríamos que lo ocultaras. Queremos hacerlo bien. ¿Puedes guardar un secreto, Erin?

Se mordió el labio, aguantando un chillido.

—¡Ohh, está bien! Por ti, Col, lo que sea.

Las mejillas de Lizzy se hicieron más rojas. Probablemente sintió la pesadez en mi tono. La excitación sin aliento de Erin era tan grande que la hizo revotar a nuestro lado.

Ya podía ver un gran anuncio en la portada del Dallas Tribune.

—¡Secreto o no, esto es lo mejor! —exclamó, antes de inclinarse y darle a Lizzy un rápido beso en la frente—. Lo mejor de lo mejor. No importa cuánto tiempo lo conserven, será mejor que le eche un vistazo a ese anillo. ¡Oh Señor, bendito seas! ¡Lizzy ha vuelto y está aquí para quedarse! El pueblo entero estará muy feliz de escuchar esto, sabiendo que el viejo Joshua no fue el último Wells en el pueblo.

Lizzy manejó una sonrisa.

—Estaré por aquí al menos los próximos seis meses. Más allá de eso... ya veremos.

—Oh, Dios, cualquier cosa ayuda. No tienes ni idea, Lizzy. Todo el mundo ha estado muy preocupado por lo que sucederá ahora que Joshua se nos ha ido y Phil está al timón. Eres nuestra única esperanza de evitar que se venda la compañía. El fin de North Earhart sería el fin de este pueblo.

Mi mandíbula se apretó al girar y mirar la multitud en el restaurante. A pesar de mi esfuerzo, guardar el secreto sería totalmente en vano. La excitación de Erin había ganado atención. Y mucha.

Casi todos los comensales estaban mirando nuestra mesa, y un bajo murmullo llenó la habitación.

—Eso no sucederá. —Le aseguró Lizzy, acercándose a mí—. No en nuestro turno. North Earhart no se irá a ninguna parte.

Los murmullos se convirtieron en un suave rugido.

Esperaba que Lizzy no dijera que lo había heredado todo. Si eso llegaba a oídos equivocados, tendríamos muchos más chacales acechando por ahí.

—Sé lo importante que era este pueblo para el abuelo —añadió—, y es igual de importante para mí. Dallas siempre lo he sentido como mi hogar.

Un toque de la campana llevó la atención de Erin hacia la ventana de la cocina, donde había más platos de comida esperando.

—Y tú eres parte de nuestra familia, cariño. —Nos hizo un guiño—. Ustedes dos, coman mientras esté caliente, y gracias por alegrarme el día. A todos, en realidad.

Lizzy miró como la camarera se alejaba y luego se estremeció cuando me miró.

—Oops. —Arrugó su cara.

Sacudí la cabeza.

—Más que un oops.

Hizo muecas de nuevo.

—Lo siento. No quise llevarlo tan lejos —susurró—. Mamá suele llevarme a comportarme así, un poco... loca a veces. Supongo que nunca, bueno... nunca he tenido la oportunidad de... —Suspiró—. ¿Cómo puedo decirlo sin sonar tan rencorosa?

—No es necesario que te excuses. Se lo merecía.

—Supongo.

El remordimiento en su tono hizo que se me apretara el estómago. Mi compromiso con su abuelo era también un compromiso con ella. Joshua quería que no solo tuviera tiempo para averiguar lo que quería, sino también la fuerza y la confianza para ir por ello. Dijo que ella la tenía, pero que había sido aplastada durante años.

Estaba de acuerdo, y ahora que por fin había tomado la iniciativa, podía ser el hombre que la ayudara a salir de su caparazón.

Agarré mi hamburguesa.

—Diría que ganaste el primer round. Eso vale algo. Nos ocuparemos de los rumores —Le aseguré—. Además, no puedo negar que estoy deseando que llegue el segundo asalto. —Le hice un guiño mientras tomaba un bocado.

—Oh, Jesús. ¿Te lo imaginas? —Una sonrisa se formó lentamente en su rostro—. Me gusta tu forma de pensar, Colin. Eres un luchador. Eso vale mucho. —Su mano regresó a mi muslo.

Casi me ahogo con la comida por el choque que me dio en las pelotas, desatando una erección que podría rivalizar con el Monte Everest.

Mierda.

Aparentemente, la lucha que tenía se me iba de las manos cuando se trataba de controlar mi propio cuerpo alrededor de ella. Esa era una nueva preocupación que nunca antes había interferido en mis misiones, y no parecía fácil de ganar.

Lizzy era demasiado hermosa. Demasiado inocente. Demasiado pequeña y delicada. Demasiado tentadora y burlona a la vez.

Joshua tenía razón. Ella me necesitaba. Pero no podía creer el precio que tenía que pagar por cada segundo a su lado.

Mastiqué mi comida, esperando que mi erección pasara otra vez. Cuando terminamos, dejé un par de billetes de 20 sobre la mesa y salimos.

Sosteniendo la puerta para que Lizzy saliera del restaurante, vi el BMW de sus padres estacionado al otro lado de la calle, y el SUV negro al lado. Mis dedos se cerraron instantáneamente en puños.

Avery Briar.

Tenía la ventana abajo, y su madre también. Estaban hablando, y los dos voltearon a vernos cuando notaron que habíamos salido.

Hice parecer como si no los hubiera visto y agarré la mano de Lizzy, llevándola a su lado en mi camioneta. Todos los aparcamientos de la calle eran diagonales y estaban justo enfrente de nosotros, pero ella no los había visto, por suerte.

La rodeé, asegurándome de que no lo hiciera, bloqueando su vista. Habíamos tenido un mes de preocupaciones en tan solo 48 horas. No necesitaba más.

Me miró, sonriendo, después de subir al asiento del pasajero mientras sostenía la puerta.

Maldición. Si me movía demasiado rápido, existía el riesgo de que ella mirara más allá de mí, y viera los siniestros sucesos al otro lado de la calle. No podía dejar que eso sucediera.

Una nueva idea me golpeó tan fuerte y tan rápido, que instantáneamente y sin pensarlo demasiado, la ejecuté.

Tomando un lado de su cara con una mano, me incliné y cubrí su boca con la mía.

Se asustó al principio, sus manos se posaron en mi pecho, creando una barrera suave contra mí que poco a poco fue soltando, dándome una invitación abierta.

El primer segundo de nuestro beso fue como una ráfaga de azúcar pura. Probar a Lizzy Wells -realmente probarla- envió lava caliente a través de mi sistema, instándome a conquistar. Mis labios reclamaron los suyos, suavemente al principio, engatusándola para que se relajara y se dejara llevar.

Después sus labios se movieron, reclamando los míos, cediendo a esa locura. Sus brazos subieron, rodeando mi cuello, y profundizando nuestro beso.

Al separar sus labios mi lengua encontró la suya, desatando el infierno al que temía llegar. La estaba persiguiendo, domando y enseñando de un solo golpe. Por alguna manera, supe que nunca la habían besado, al menos no como lo estaba haciendo en ese momento. Lizzy parecía ser territorio virgen, inexplorado, pero maduro para ser tomado.

En otra vida, eso podría ser mío. Carne joven y tierna pidiendo un hombre, pidiendo una marca, pidiendo por mí.

Me dije a mí mismo que todo era para el espectáculo, necesitaba atar mi cerebro de nuevo. Mi cuerpo ya se había ido, estaba perdido, extasiado con la dulzura de su boca. Sentía un picor, un impulso de llegar a su interior, hundirme en ese charco de miel que era Lizzy, que sentía mío, para beber tanto tiempo y tan fuerte como quisiera.

Llevé el beso tan lejos como pude, delicioso y profundo, pero en el instante en que ella gimió, me desgarré por dentro. Sabía que debía parar, pero mi cuerpo gritaba por empujar el asiento hacia abajo y hacerla mía justo allí frente a la multitud de Dallas.

No, no estaba tan loco como para hacer eso. Pero era difícil renunciar a la suavidad de sus labios y la inexperiencia de su lengua, que me hizo imaginar todas las cosas que haría con ella.

El deseo de besarla más tiempo y más fuerte, marcó el ritmo de todo mi pulso. Cuando nuestros labios se separaron, se me escapó un gruñido, como una especie de lamento, así que le di un último beso.

Sus ojos se abrieron, y me miró con asombro. Conocía esa mirada. Estaba en shock.

¿Qué demonios acababa de pasar?

Deseaba tener una respuesta sincera. Quería distraerla de ver a sus padres y a ese chacal, sí, pero había algo más: nunca, en toda mi vida, había experimentado ese impulso maníaco y animal que me arrastró a probarla.

Golpeé mi honor fuerte y profundo, ese impulso me instó a arruinar mi propia misión pensando en llevarla la cama.

También era un lugar en el que no había estado en mucho tiempo. Después de papá, Angie y Winnie, fue un lugar al que nunca me molesté en regresar.

Tampoco debía confundir el dilema que teníamos delante de nosotros. Se le estaban formando preguntas en la cara, listas para salir, y en el momento en que me moviera, todavía había una posibilidad de que viera a sus padres. ¿Y si le decía que ese beso fue solo una distracción? ¿Pensaría que la estaba usando, y nada más?

Había sido una mala idea. No podía permitir eso, y no podía permitir que se ofendiera.

Suspirando, rompí el contacto visual, luego la miré de nuevo.

—Lizzy, escucha. Tus padres están al otro lado de la calle con Briar, observándonos.

La decepción y el shock se extendieron por su cara, pero luego sonrió.

—Oh, bueno, en ese caso... —Me rodeó el cuello y luego presionó sus labios en los míos otra vez.

La besé con la furia de mil soles, dejando que esa ardiente confusión que golpeaba mi sangre como el martillo de Odín me llenara.

Ella creía que eso era un juego, así que la dejé continuar, haciéndole creer que tenía el control.

Me repetí a mí mismo que no sentía nada, que solo estaba disfrutando de la fuerza y el entusiasmo que ella demostraba, presionando su pequeño cuerpo contra el mío, peligrosamente cerca de una erección que estaba a punto de desgarrar mis pantalones.

Al romper nuestro beso, una sonrisa triunfante apareció en su cara.

—Supongo que será mejor que nos vayamos a casa —susurró.

Carajos.

Honestamente, no sabía si esas palabras eran un alivio o algo nuevo de lo que preocuparme porque no sabía qué podía pasar esa noche. Podría pasar cualquier cosa, parecía inevitable, sobre todo cuando estaríamos encerrados juntos en el rancho durante los próximos seis meses -seis malditos meses- compartiendo un lugar que era demasiado grande, demasiado emocional para nosotros y que tenía demasiadas camas.

Cerré su puerta y me dije a mí mismo que debía enfocarme en la misión, mientras caminaba hacia la puerta del conductor.

La pierna de su madre sobresalía de una puerta del auto abierta, y Avery estaba asomado en su vehículo, seguramente diciéndole algo. Tuve la sensación de que Molly estaba a punto de marchar hacia nosotros, o peor, pero Avery la detuvo.

Hijo de perra.

Me acomodé en mi asiento, estirando la tela de mis jeans para aliviar la presión de mi pene contra la cremallera. Lizzy sin duda tenía un gran talento para la actuación, y una gran boca.

Un indicio de los seis largos meses que nos esperaban.

—No me gusta —dijo Lizzy, mirándolos.

Los miré una vez más mientras salía del estacionamiento. Sabía a quién se refería, y seguía ahí, mirándonos con una calma inquietante.

—¿Briar?

—Sí. Hay algo en él. Hace que se me ponga la piel de gallina.

Me alegré de oír eso, de verdad. Mirando por el espejo lateral, vi a Briar hacer un gesto, y luego Molly cerró la puerta de su auto. Ella lo escuchaba a él, pero le daba órdenes a Phil como a un perro.

Interesante.

—Tu madre parece haberse hecho amiga de él.

—Por supuesto. Él tiene lo que ella quiere. Dinero, dinero y más dinero. —Se giró en su asiento y miró por encima de su hombro mientras nos alejábamos—. ¿Dijo dónde lo sacaron del camino esos hombres?

Presioné el acelerador más fuerte.

—No que yo recuerde, ¿por qué?

—Porque esos hombres estuvieron en el rancho horas después de que él se fuera, ¿recuerdas? Tuvo que haber estado merodeando por ahí para que esos tipos casi lo sacaran del camino y le dieran la oportunidad de perseguirlos.

Buena pregunta.

Yo mismo me lo había preguntado, pero planeaba tener una conversación con el sheriff en privado.

—No dijo que estaba cerca del rancho.

—No, pero dijo que sabía que el abuelo tenía problemas con los intrusos. Algo sobre el robo y los daños —Estuvo callada por unos segundos, pensativa—. ¿Fue él, Colin? ¿Por eso pusiste todas esas cámaras?

Me pregunté cuánto debía decirle.

No había ninguna razón para que se asustara, no con las precauciones que había tomado. Al mismo tiempo, ella estaba involucrada, luchando a mi lado. Ella merecía saber cuán serias eran las cosas tarde o temprano. Debía tirarle un hueso.

—Joshua sabía que tenía merodeadores. Nunca se robaron nada, pero había muchas pruebas. Huellas en el barro, unas cuantas tablas viejas de la valla desmontadas, colillas de cigarrillos que no pudieron haber sido dejadas por los visitantes que tenía alrededor. Se detuvo después de que me mudé de la cabaña a la casa.

—¿Por eso pusiste las cámaras?

Asentí, y luego, como ya casi estábamos a las afueras del pueblo, le pregunté:

—¿Necesitas algo antes de que regresemos?

—No. Pero podemos parar si tú lo necesitas.

—Estoy bien.

Se desplomó en su asiento, cruzando los brazos sobre su pecho, dándome una vista demasiado buena de esas voluptuosas tetas apretadas.

—¿Reconociste a esos tipos por sus fotos de la ficha policial?

—No. Nunca los he visto antes.

Era verdad. Apenas había echado un vistazo a las fotos porque pensaba llamar a Wallace más tarde. Me diría más en persona de lo que las fotos nunca harían.

—¿Ni siquiera el que tiene ese tatuaje espeluznante? —Me echó un vistazo.

Un escalofrío me recorrió la espalda y se asentó sobre mis hombros.

—¿Qué tatuaje?

—¿No te diste cuenta? ¿Detrás de la oreja del tipo? Solo se podía ver en la vista lateral.

Cada nervio de mi cuerpo se activó.

—¿Cómo era el tatuaje? ¿Conseguiste una buena vista?

—No estoy segura. Parecía ser un dragón.

Tenía tan apretada mi mandíbula que sentí que se me rompería un diente.

—¿Un dragón? ¿Estás segura?

—Sí, era uno grande exhalando fuego. O tal vez era solo una serpiente de aspecto aterrador con la lengua afuera. Era borrosa, como si fuera vieja o no estuviera bien hecha.

Maldición, quería patearme a mí mismo. ¿Por qué no había mirado más de cerca esas fotos de la ficha policial?

Podía ser él. El hombre al que intenté detener y no pude. El bastardo que me hizo fallarle a Winnie. Y de ser así, Wallace no iba a poder mantenerlo en la cárcel. Saldría en un segundo, de una forma u otra. Siempre sospeché que tenía un as bajo la manga.

Avery Briar.

Esa escoria desalmada y criminal. El responsable de traer ese demonio al mundo. Aun así, algo no tenía sentido para mí. ¿Por qué razón Avery haría que arrestaran a su propio hijo? ¿Por qué iba a delatar a su hijo cuando ya lo había encubierto antes?

No tenía la respuesta. Pero Briar lo había hecho, asumiendo que los bonitos ojos de Lizzy tenían razón sobre el hombre de la tinta.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja.

Miré fijamente hacia el camino.

—Nada.

—Es curioso, pareces enojado.

Hasta una persona a metros de distancia podría sentir el tornado revolviéndose en mis tripas.

—Porque esos malditos se metieron en la propiedad. Eso nunca debió haber pasado. Debí haber prestado más atención. Debí haberlos visto entrar —dije, excusando mi furia.

Eso no volvería a suceder. No podía permitirlo.

Lo de Angus fue solo una prueba, sondeando nuestras defensas, tratando de dejarnos solos y aislados para poder eliminarnos, uno por uno.

Habían hecho lo mismo conmigo y con Joshua, pero siempre estuvimos preparados. Fueron incontables las veces que ese viejo salió por la puerta con su escopeta preparada, antes de que se instalaran las cámaras.

El problema era que podría haber un destino peor para nosotros si tratábamos directamente con el Dragón. Conocía al hijo de Briar. Sabía que era un salvaje con instinto para hacer cosas mucho peores que su padre.

—Estabas en la cocina, Colin. En la parte de atrás de la casa. No se puede ver la entrada desde allí. No es tu culpa. Yo tampoco los vi ni los oí, y estaba en la oficina. Tenía más probabilidades que tú. —Suspiró—. No puedo entender por qué intentaron llevarse a Angus.

Una docena de escenarios infernales volaron por mi mente.

Obviamente lo querían como cebo. Querían que los siguiera, esperando que la dejara a ella sola. O habían planeado sacarnos del camino una vez que los persiguiéramos. O pensaron que había dejado los escudos abajo, y Angus fue solo el comienzo antes de que vinieran por Lizzy, y luego por mí.

Después de que Lizzy se encerró en la oficina, llevé mi camioneta al garaje, cosa que nunca hacía. Supongo que esperaba que la policía apareciera en cualquier momento, llamados por ella.

Normalmente la dejaba fuera, o la aparcaba en el cobertizo de los postes. Su Jeep era el único vehículo a la vista esa noche. Tal vez alguien pensó que estaba sola en casa.

—Tiene que haber una razón por la que lo querían —añadió.

—No —respondí—. No hay ninguna buena razón para que alguien robe a Angus.

Siendo realistas, estaba seguro de que nadie planeó nunca robar ese caballo. Planearon sacarla a ella de la casa, solo usaron a Angus para crear suficiente conmoción. Ese era el modus operandi del Dragón. El mal, como era obvio.

Era muy fácil que la hicieran desaparecer, al igual que Winnie. Peor aún, era la razón principal por la que me quedé en Dakota del Sur. Una gran y terrible razón del porqué era parte del plan post-mortem de Joshua Wells.

Mis tripas se apretaron cuando la fría y sin vida cara de Winnie apareció en mi mente. Llevaba desaparecida más de una semana cuando la encontraron. Casi vomité cuando fui a la morgue a identificarla.

Congelada, medio cubierta de nieve y descalza en el pleno maldito diciembre. Ella nunca habría salido descalza en esa época del año.

Grant Red Elk, jefe de la policía tribal, lo sabía. También sospechaba de Dragón, pero el lugar donde la encontraron no estaba dentro de los límites de la tribu, así que Grant no tenía autoridad ni siquiera para interrogar al tipo. Era un nuevo sitio de perforación establecido para la explotación, justo al otro lado de la frontera en Montana, a un salto de mi pueblo natal, Kinsleyville.

Para cuando la Oficina de Asuntos Indios consiguió la aprobación para pedir ayuda a los federales, toda la tripulación de la plataforma fue cambiada. Se fueron como si nunca hubieran existido.

Winnie se convirtió en un nombre más en la interminable lista de chicas nativas desaparecidas. Y aunque su cuerpo apareciera al final, todos sabían que su crimen nunca se resolvería.

Pero yo juré que eso no quedaría así.

Entonces otro infierno me golpeó. Otro cuerpo congelado apareció.

El fuego me quemaba la garganta. Incluso cuando ya solo era el recuerdo, todavía me picaban los oídos como si estuvieran infestados de arañas. Agarré mis gafas de sol del salpicadero y me las puse, escondiendo lo que me negaba a llamar lágrimas tratando de debilitarme.

Llorar ya no me servía de nada, no podía revivir a nadie con eso, así que no me permitía ceder a ellas. Sin embargo, no podía ocultar la angustia, la rabia o la verdad.

La había cagado, y dos veces.

Todas las vidas que debí haber salvado, pero no lo hice. Creí que lo sabía. Pensé que no enfrentaría nada peor en mi vida civil que superara lo que viví en Kurdistán, Irak y Kandahar. Pero estaba equivocado.

Le había dicho a Angie que cuidar de nuestro padre no podría ser tan difícil. Él era un hombre adulto, y pensaba que ella solo estaba siendo egoísta.

Me repitió muchas veces que no tenía ni idea de lo que hacía falta para cuidarlo. Y en realidad no lo sabía. Ella se encargó de él durante todo el tiempo que estuve en el servicio. No podía dejarlo solo, ni siquiera por un rato, sin contar que también trabajaba en el hospital.

Una razón más por la que desearía haberla escuchado. Tenía toda la razón, pero no le creí. Estaba tan concentrado en encontrar al asesino de Winnie, que lo abandoné, lo maté.

Nuestro padre murió por mi culpa.

Vi a Lizzy, mirándome con sus grandes ojos verdes, con gran preocupación. Tenía motivos para preguntarse qué me pasaba, viéndome castigarme en secreto hasta hacerme papilla delante de ella. Porque cada vez que la verdad me golpeaba, era como recibir un misil de fuego directo del infierno.

Aunque entregara todo de mí en esa nueva misión, mi cuerpo, mi mente, mi todo entre Lizzy y el peligro, no tenía garantía de que fuera lo suficientemente bueno para salvarla.

¿Sería capaz de mantenerme unido el tiempo suficiente para salvar a esa dulce chica de ojos brillantes?

CAPÍTULO 11. Lizzy

Negocio familiar

Cerré la puerta del lavavajillas y pulsé el botón de inicio con un suspiro.

Ya había pasado una semana, pero se sentía como tres meses enteros. Era otra mañana que desayunaba en soledad. No importaba lo temprano que me levantara cada mañana, Colin ya había comido y estaba fuera haciendo algo.

Primero, fue un canalón nuevo en la parte trasera del cobertizo que tuvo que reparar. Al día siguiente, el tiempo estuvo perfecto para arreglar unas cuantas tejas en el granero. Y después de eso, fueron las contraventanas del segundo piso de la casa, seguido de las ramas de árbol que colgaban sobre el garaje adjunto a la casa.

Se había cumplido una semana desde que comimos en la cafetería y nos enfrentamos a mamá. Una semana desde que nos besamos como si hubiéramos sobrevivido a una explosión nuclear.

El arrepentimiento revolvió mi estómago provocándome náuseas.

Colin había encontrado algo que hacer todos los días desde entonces. Afuera. En el aire. Lejos de mí, donde no pudiera ayudarlo. Había encontrado todas esas cosas a propósito, y creía saber el por qué.

Me estaba evitando por el estúpido juego que había decidido iniciar, tratando de convencer a mis padres de que había algo más entre nosotros. Para entonces lo aceptó en público, pero en privado, me dejó claro que no quería tener nada que ver conmigo.

Todo empezó justo después de que dejáramos el pueblo ese día. Se había vuelto tranquilo, y una sombra oscura se deslizó sobre su cara. Probablemente porque se dio cuenta de lo tonto que había sido. Y cuando llegamos a casa, se cerró por completo.

No lo había notado al principio. Bueno, había notado lo solemne que se había vuelto en el camino a casa, pero pensé que había sido por la conversación sobre los merodeadores.

Sin embargo, solo me había dicho un total de unas cincuenta palabras por día desde entonces, y siempre sobre lo que haría afuera, y cómo lo podría manejar “bien” él mismo.

Era peor que vivir con mi madre. Ella se quedaba en total silencio por horas cuando algo no le salía bien, y tanto mi padre como yo pagábamos el precio. Era la misma situación, pero con Colin, ni siquiera sabía lo que le había hecho, o por qué se había convertido en un cactus humano.

Mi teléfono sonó, lo que me empujó a caminar hacia la mesa donde lo había dejado.

Sí, era ella. Mi madre.

Dejé el teléfono sin ni siquiera mirar los mensajes. Caminé hasta la sala de estar, antes de detenerme y mirar mi alrededor. Nada necesitaba ser limpiado, aspirado o lavado. Había limpiado ese lugar de arriba a abajo durante la última semana, justo antes de que me volviera loca dando un buen uso a esa hermosa cocina.

Teníamos galletas de doble chocolate en el tarro, un pastel de zanahoria en la nevera, y dos barras de pan de manzana y canela en la caja de pan. Viejas recetas que había encontrado en un viejo libro de cocina y decidí probarlas.

Me sorprendí a mí misma con lo bien que resultó todo. No había tenido tiempo de hornear así durante varios años, no después de que ayudé al abuelo a hacer pasteles de calabaza y bolas de ron en mi última visita.

Colin finalmente comentó que el pan sabía “muy bien”. Había comido más en el desayuno esa mañana, pero debo admitir que esperaba que eso rompiera la ola de frío que había provocado. Por supuesto, no pasó nada. Una barra de pan casero no podía compensar el haberlo utilizado como mi novio. O esposo.

Sin embargo, tenía cosas más urgentes en las que pensar, como las interminables llamadas de mi madre. Había contestado algunas, que nunca duraron más de un minuto, y en su mayoría, ni siquiera escuchaba los mensajes de voz que me dejaba.

Mi teléfono sonó de nuevo.

Crucé la sala de estar y entré en la oficina del abuelo.

Dios, esa situación apestaba.

Parecía que vivía sola, era exactamente como me sentía con la forma en que Colin me evitaba, como si fuera una leprosa. La soledad me había hecho extrañar más al abuelo, al darme cuenta de lo muerto y frío que podía ser ese lugar sin él.

Tenía muchos recuerdos maravillosos de ese rancho, pero nada cercano a esos recuerdos había sucedido desde que me mudé.

Ya había leído toda la información que Roger me dio sobre North Earhart Oil, y estaba secretamente decepcionada de que no hubiera asuntos que resolver. Los exhaustivos informes de la compañía demostraban lo bien que funcionaba la nave, y la actualización semanal era un montón de nada, lo que significaba menos cosas que hacer.

¿Era eso lo que quería el abuelo? ¿Que tuviera tiempo infinito en mis manos?

Eso me pareció tan absurdo que me hizo considerar la opción de vender. Pero fue solo eso, un simple pensamiento, sabía que no podía hacer eso. Era imposible renunciar a los deseos o a las esperanzas de ese pueblo, encadenado para siempre a North Earhart.

Sin embargo, yo no podía vivir así. No sabía qué hacer. Ya había intentado disculparme, pero Colin me detuvo cada vez.

Me dejé caer en la vieja silla de escritorio del abuelo y abrí el cajón de abajo. Como lo había hecho cientos de veces, saqué la carpeta roja con los papeles del matrimonio y los testamentos.

Sabía que Colin había hablado con el sheriff un par de días atrás, pero después de eso no surgieron noticias nuevas sobre esos matones. Él me había dejado notas para informarme.

De hecho, también me dejó otras notas. Notificaciones que decían algo, pero a la vez nada en absoluto. Como por ejemplo, un agradecimiento por el sándwich que le dejé en el granero a la hora del almuerzo, o por la cena que le dejé en el microondas. Agradecimientos por “hacer que la vieja casa oliera a cielo”, fueron exactamente sus palabras, o diciéndome que me veía como un “malote” con el nuevo par de botas que me compré. Ese viaje de compras al pueblo me animó un poco, y también su nota, pero hubiera sido mil veces mejor escucharlo de su boca.

Recostada en la silla, lo observé a través de la ventana, llevando una escalera a la parte trasera del cobertizo.

Santo cielo. ¿Nunca tomaba un descanso?

Había estado encima de esa escalera toda la semana. En todos los años que recordaba haber visitado al abuelo, nunca lo vi subiendo a los tejados, o contratando a alguien más para hacerlo.

Mi corazón dio vueltas mientras lo veía moverse. Era un maldito imán de calor. Espalda recta, barbilla pronunciada y elevada, y zancada larga. Colin Johnson era un enorme muro de músculos, que llevaba una escalera de tres veces su altura como si no fuera nada. Sus mangas estaban arremangadas, dándome destellos de la tinta que marcaba su carne.

Sus tatuajes no eran como los del hombre Dragón. Dibujaban su piel sin llamar demasiado la atención. Feroz, pero no aterrador. No tenía intenciones de eclipsar su misterioso e irresistible atractivo, ni mucho menos ese par de ojos azules hipnóticos.

Estaba segura de que nada en el mundo podría lograr eso.

El calor se arremolinó en mi vientre, recordando la firmeza de su agarre, la fortaleza de su pecho, lo suave que había empezado cuando se besó, y la intensidad de su lengua contra la mía antes de que terminara.

Oh, Dios mío.

Nunca me habían besado como él me beso ese día. La diferencia entre un chico y un hombre no pudo haberme quedado más claro. Los pocos hombres con los que había salido ofrecían besos rápidos de buenas noches, ni siquiera se podrían comparar con los besos de Colin.

Francamente, jamás lo haría.

Claro, era consciente de que había estado jugando, yo lo empecé todo, pero el aire me llenaba los pulmones al pensar en lo viva que me hizo sentir su beso. Colin me dio fuego y vida, algo que valía la pena recordar.

Fue como si me hubiera entregado una llave secreta que me daba acceso a una dimensión desconocida.

Ese primer besito que le di en la mesa, cuando mis padres estaban enfrente de nosotros, fue un puro impulso. Pero entonces, Colin respondió con fuerza. Me reclamó, y yo estaba dispuesta a dejarle tomar lo que quisiera. Cuando nuestros labios se tocaron, me dejó mareada. Ese segundo beso en la calle, dentro de su camioneta…

Santo cielo.

Mis dedos se enroscaron dentro de mis botas. Mis pezones se arrugaron. Mis bragas necesitaron desesperadamente un cambio cuando llegamos a casa. Y entonces todo mi mundo se volvió más loco que cualquier cosa que tuviera que ver con la herencia de mi abuelo.

Colin me inspiró algo ese día, y había estado ahí desde entonces.

Cada vez que lo miraba.

Cada vez que olía su colonia.

Cada vez que nos encontrábamos en los pasillos.

Cada vez me atrevía a pensar en algo más que en besarlo.

—Jesús —susurré para mí misma, alejando mi ojos de la ventana y haciendo un rápido giro en la silla.

Puse la carpeta en el escritorio, sin tener idea de por qué la había sacado. No encontraría nada nuevo allí, ni cualquier respuesta.

El abuelo dejó muchas cosas en su lugar. Muchos documentos y copias de los mismos para asegurarse que yo heredaría todo. Lástima que no incluyera una estipulación de que Colin Johnson tenía que hacerme el amor. O al menos hablarme como un ser humano otra vez.

Me estaba arrastrando dentro de mi propia piel, y ese extraño y sonriente vaquero era demasiado bueno para volverme loca sin siquiera intentarlo. No había manera de que pudiera vivir así durante los siguientes seis meses.

No había manera terrenal.

La parte más frustrante era que yo misma me lo busqué, ¿no?

Fui la tonta que empezó un juego que sabía que no podía ganar. No había pensado en las repercusiones. Solo pensé en mis padres, y en una oportunidad para vengarme de ellos, fingiendo una relación con el Sr. Guardaespaldas.

Nunca había tenido municiones para usar contra ellos antes. Entonces ocurrió lo de Colin. El salvavidas que necesitaba para enfrentarlos. Para ganar como el abuelo quería. No solo para mí, sino para North Earhart Oil, para mi abuelo y para todo el pueblo de Dallas.

Respirando hondo, encendí mi portátil. Cuando hablé con Roger por última vez, me sugirió que escribiera un memo para la compañía, anunciando que no planeaba hacer ningún cambio drástico en North Earhart Oil. Lo empecé después de hablar con él, pero me desvié…

O mejor dicho, alguien más llamó mi atención.

Colin era lo único en lo que mi mente podía concentrarse durante más de dos minutos. Si tenía alguna esperanza de sobrevivir durante el tiempo que aún me quedaba en esa casa, debía cambiar rápido.

Entré en el ordenador, hice clic en el documento que ya había empezado a redactar y luego abrí la carpeta de tres anillos que Roger me dio para tener cosas a las que referirme en mi carta.

* * *

Un poco más tarde, estaba releyendo por enésima vez las dos páginas que había escrito y haciendo pequeños cambios, cuando un portazo de la puerta principal me asustó.

¿Eh?

Colin nunca había dado un portazo así antes, ni siquiera cuando estaba enfadado.

Entonces, mi corazón saltó a mi garganta.

Me alejé del escritorio, haciendo retroceder la silla para poder asomarme por la puerta abierta de la oficina. Tenía miedo de verlo sangrando, tambaleándose, herido por haberse caído de la escalera o algo así.

Pero mi miedo se convirtió en pánico cuando escuché un conocido golpeteo de tacón.

Un segundo después, mi madre apareció en la puerta de la oficina, con el mismo ceño fruncido que creía que tenía desde el día en que nació. Llevaba un vestido blanco y azul marino, con zapatos a juego. No tenía ni un cabello fuera de lugar en su cabeza, y su maquillaje estaba tan perfecto como siempre.

Esa era una de las cosas que ella siempre odió de mí, que prefiriera usar jeans y botas, amarrarme el cabello en una cola alta, y no usar nada más que un poco de hidratante en la cara.

Cuando era pequeña, muy pequeña, me inscribió en diferentes concursos de belleza. El maquillaje que usaba me picaba. A veces mi cara ardía durante días. Por esa razón odiaba los vestidos, los zapatos, la laca, el perfume, la pompa y la presión.

Pero en ese entonces, por muy pequeña que fuera, sabía lo que era un calendario.

El abuelo me regalaba uno en cada Navidad, con los días marcados para que supiera cuanto faltaba para venirme al rancho con él. Lo miraba todos los días, sabiendo que no tendría que ir a ningún concurso en los días que estaban marcados en rojo.

Mi madre entró en la habitación golpeando sus afilados tacones contra el suelo de baldosas, y recordé su enfado cuando volvía a casa después de pasar todo un verano feliz en Dallas. El abuelo me preguntaba sobre los desfiles, porque ellos le enviaban fotos mías toda arreglada.

Hasta que le dije que los odiaba.

No me dijo nada al respecto, pero debió llamarlos y hacer su magia, porque nunca entré en otro. Sin embargo, la razón que mi madre me dio fue que no participaría en otro concurso porque jamás ganaría, que no tenía sentido poner tanto esfuerzo en un patito feo como yo.

Ni siquiera ser llamada fea disminuyó mi alegría de no tener que participar en otro concurso.

—Esta tontería ha terminado, señorita. —Ella cerró de golpe su bolso después de sacar una carpeta y colocarla en la esquina del escritorio—. Ya he tenido suficiente, y ya que no estás contestando mis llamadas, haremos esto en persona.

Odiaba cuando me llamaba señorita. Consideré la posibilidad de ponerme de pie, pero esa era la reacción que ella quería provocar en mí. En cambio, me quedé sentada y crucé los brazos, agradecida por el enorme escritorio de madera del abuelo y la silla de cuero, que al menos daban una ilusión de poder.

—¿Me has oído? —Rompió el silencio primero.

—Estás gritando. ¿Cómo podría no hacerlo? —respondí, manteniendo mi voz mucho más baja que la de ella.

Sus ojos se entrecerraron.

—No te hagas la lista conmigo. Te dije que ya he tenido suficiente de esto. Joshua Wells controló nuestras vidas durante demasiado tiempo, y ahora que se ha ido, esto termina aquí. Sabes de lo que estoy hablando, Elizabeth. Tu padre y yo somos los herederos legítimos de todo lo que dejó atrás. —Puso una mano sobre la carpeta que había dejado en el escritorio—. Esto es lo que va a pasar: vas a firmar estos papeles enviados por nuestro abogado y vas a poner fin a su rencor. Luego vamos a hablar con el Sr. Briar y dejaremos este pueblo antes de que uno de nosotros pierda la cabeza.

Abrí la boca para responder, pero me señaló con un dedo para hacerme callar. Otra arma de su arsenal que despreciaba.

—¡No, no he terminado todavía! No luches conmigo en esto, Elizabeth. Sabes que tiene sentido. Como nuestra hija, nos debes esto. Hemos dedicado nuestras vidas a cuidarte y criarte lo mejor que pudimos con un viejo loco, controlador y vil en el camino. ¿Dónde estarías ahora mismo si no te hubiéramos sacado de esas casas en California?

Me mordí los labios para no responder, para no decirle que si no hubieran metido sus sucias y malintencionadas manos en mis proyectos, las cosas habrían resultado diferentes.

—Solo piensa en el dinero que hemos gastado en ti a lo largo de los años. Firmar estos papeles y ayudarnos a salir de este lío es lo menos que puedes hacer. Tu padre es la única persona calificada para sentarse en la junta. Es el único que debería tratar con Wells Oil.

Su comentario sobre “Wells Oil” no se me escapó. Siempre llamó así a la compañía. Nunca aceptó la posible conexión familiar con Amelia Earhart como el abuelo tanto insistía.

—Papá no se sentará en ningún sitio, porque si yo firmara estos papeles, venderías North Earhart a Avery Briar en diez minutos.

Sacudió la cabeza, suspirando. Su intento de parecer considerada no me engañaría. Lo había visto demasiadas veces y sabía que no era real.

—Tonterías. Tu padre y yo lo discutimos, pero es simplemente una opción, Elizabeth. Entendemos lo que esa compañía significa para los locales. Y supongo que... —Miró lentamente alrededor de la habitación—. Supongo que sabemos lo mucho que este lugar significa para ti. Así que te dejaremos quedarte con el rancho. Será todo tuyo, para que hagas lo que quieras. Simplemente nos haremos cargo de Wells Oil y tomaremos la mejor decisión para la compañía, el pueblo y nuestra familia.

Era casi un milagro que estuviera considerando el bienestar del pueblo, probablemente gracias a la atención que estaban recibiendo. Erin comentó que el pueblo pensaba que el abuelo le había dejado todo a mi padre. Los lugareños seguramente estaban adulándolos, esperando que eso influyera en lo que harían con North Earhart. Una atención así significaba tanto como el dinero para mi madre.

La idea de ser la abeja reina le fascinaba, aunque su trono estuviera en un pueblo que odiaba.

Lamentablemente, una vez que la prensa recibiera la carta que ya había terminado de redactar, esa atención caería en mí, y mi vida iba a empeorar. Le daría a mi madre una cosa más por la que culparme.

Había arruinado su cuerpo por el simple hecho de haber nacido, ¿Cómo crees que se tomará el hecho de que le niegue su preciado trono?

—Tu padre y yo también sabemos lo que es mejor para ti —respondió—. Y la situación actual no es la mejor para ninguno de nosotros. —Agitó un dedo señalando todo su alrededor—. Esto, que vivas aquí con un desconocido que te hace actuar como una ridícula, es peligroso, Eliza. Puedes fingir todo lo que quieras, pero no sabes nada de ese hombre.

—Sé lo suficiente. —Me quebré, finalmente perdiendo la paciencia—. Y resulta que este “desconocido” me trata con más dignidad y respeto de lo que tú tienes en tu dedo meñique, mamá.

—Bueno, yo también sé algo, y déjame decirte que cualquiera que viva aquí con un viejo asqueroso no es de fiar. Por lo que sabemos, pudo haber matado a Joshua, y solo alegó que fue un ataque al corazón.

Intenté no reaccionar a nada de lo que dijo, pero con eso llegué a mi límite. Me puse de pie y señalé la puerta.

—Lárgate. —Luego, señalé su carpeta en el escritorio, y añadí—: Y llévate esa basura contigo. No voy a firmar nada hoy ni en la próxima vida.

Esperé su ira, sus gritos, incluso un ataque frontal completo. Pero solo una expresión de asco recorrió su cara.

—Pensé que eras más inteligente que esto. Piénsalo, Elizabeth. Ese hombre podría haber estado envenenando a Joshua. Muchas cosas pueden causar un ataque al corazón.

Me enfermaba lo tonta que me creía.

—¿Así que ahora eres una especialista forense? ¿Será porque has pensado en ello? ¿Investigado? ¿Consideraste matar al abuelo durante años tú misma, tal vez? Su muerte fue tu mayor sueño hecho realidad.

Respiró hondo.

—¡Oh, por favor! No soy una asesina. Ese viejo bastardo me odiaba tanto como yo lo odiaba a él.

—¿Y eso por qué, mamá? ¿Será porque le mentiste desde el principio? ¿Porque dijiste que estabas embarazada para que papá se casara contigo, cuando en realidad no lo estabas, solo para que pudieras poner tus manos en la fortuna de Wells?

Eso fue un golpe bajo para ella. Ni siquiera las capas de su maquillaje pudieron ocultar lo roja que se puso su cara.

Su silencio me impulsó a continuar.

—Es todo lo que siempre has querido, y cuando el abuelo no te dio más dinero, me usaste para conseguirlo. —Di un paso más, saliendo de detrás del escritorio—. ¿De verdad crees que no sabía lo que estabas haciendo? ¿Obligándome a mentirle? ¿A decirle que quería mudarme cuando no era así? ¿A decirle quería una nueva casa o un nuevo auto? Los niños no quieren esas cosas. Él lo sabía, y yo también. Sabía que eras una abusadora. —Me paré entre ella y el escritorio, y agarré la carpeta—. Sé lo que estás haciendo ahora, también, y no es lo mejor para mí. Ni para nadie. Solo se trata de lo que tú quieres.

—¡No sabes lo que es mejor para ti! ¡Nunca lo has hecho! —gritó.

—¿En serio?

Y sin decir una palabra más, en lugar de darle la carpeta, la partí en dos. Estaba tan enfadada que la gruesa carpeta se rompió en un rápido ¡rrrrrip!

Por una fracción de segundo, me arrepentí. Solo por un segundo.

La furia que destellaba sus ojos me asustó. Ya me había dado una bofetada antes, pero en ese momento me di cuenta de que quería hacer algo peor.

—Pequeña enferma, egoísta, desagradecida... —Estaba hirviendo tanto que sus palabras salieron en un balbuceo.

Di un paso atrás cuando ella levantó la mano, pero choqué contra el escritorio. Sabiendo que no podía escapar, me agaché rápidamente, tratando de protegerme de lo inevitable, y tirando su bolso del escritorio en el proceso.

Entonces, de la nada, una profunda voz resonó en la habitación.

Colin.

—Ni se te ocurra ponerle un dedo encima —gruñó, con la furia enroscada en su pecho como una serpiente lista para atacar. Se paró frente a ella, de espaldas a mí, como en una especie de muro protector—. Tócala y te arrastraré hasta tu auto.

Santo cielo.

No tenía idea de cómo había llegado tan rápido, pero lo hizo, y eso rompió el miedo que me tenía congelada.

—¡Inténtalo, bruto! Esto... esto no es asunto tuyo —gritó mamá, con la confusión cruzando su cara mientras intentaba parecer supremamente ofendida—. Es estrictamente entre mi hija y yo.

Colin se hizo a un lado y me acercó a su costado.

—Mentira, Molly. Hacen falta dos para bailar el tango, ya tienes edad suficiente para saberlo. Mírala. Lizzy no quiere ninguna parte de lo que le ofreces.

—Te equivocas —insistió mamá—. Y no tienes derecho ni siquiera a estar en esta casa o en cualquier lugar de esta propiedad. No nací ayer. No eres más que un estafador, tratando de arrebatar todo lo que puedas antes de que la pobre Elizabeth se dé cuenta. Ahora aléjate de mi hija. Deja de ponerla en mi contra.

Colin miró al suelo y se puso rígido antes de mirar a mi madre. Preguntándome el motivo de su reacción, seguí el rastro de su mirada, y entonces lo vi.

Mierda.

Aparentemente, cuando lancé el bolso, también envié al suelo la carpeta roja. Nuestro certificado de matrimonio estaba boca arriba, junto al bolso de mamá.

Necesitaba agarrarlo antes de que se diera cuenta, me moví, pero Colin me agarró primero.

—Puede que sea tu hija, pero lo más importante es que es mi esposa. Estamos casados, y tu reinado sobre ella ha terminado.

¡Oh, Dios mío! No podía creer que se lo hubiera dicho.

—¿Tu esposa? —Soltó una fuerte carcajada—. Eso es... absurdo. ¡Totalmente imposible!

Colin asintió hacia el suelo.

—Continúa. Compruébalo tú misma. Hay un certificado de matrimonio justo ahí.

Mamá miró hacia abajo, y la sangre salió de su cara.

—¿Qué...?

Me agaché y lo agarré antes que ella, sabiendo que podría partirlo en dos tan fácilmente como yo lo hice con su carpeta. También agarré la carpeta roja, aliviada de que no hubiera quedado expuesto ningún otro documento.

El shock recorrió su cara.

—¿Casada? ¿Desde cuándo? ¿Cómo?

—Hace más de un mes —aclaró Colin, acercándome más a su lado.

Era cierto, el matrimonio por poderes se había estableció mucho antes de que yo firmara, mientras el abuelo estaba vivo.

Mamá me miró fijamente.

—No lo creo. Esto tiene que ser un engaño. ¡Ni siquiera lo conocías hace un mes!

—¿Cómo lo sabes? —Le pregunté—. ¿Cómo estás tan segura de que no conozco a Colin de antes? ¿Qué te hace creer que no he visitado al abuelo en todo este tiempo? No lo sabes, mamá. No sabes nada porque nunca te has preocupado lo suficiente como para averiguarlo.

Colin me soltó el costado, y antes de darme cuenta, me deslizó un anillo en el dedo anular izquierdo.

—Ya conoces nuestro secreto, Molly —gruñó, y luego me miró—. Ahora puedes empezar a usar tu anillo todo el tiempo, querida. No hay necesidad de mantener a “Mamá” en la oscuridad nunca más.

Tres cosas sucedieron a la vez.

Mi corazón casi se detuvo cuando vi el anillo, una ancha banda de oro con un gran diamante de corte ovalado en el centro.

Mamá se quedó sin palabras por primera vez en su vida, ella también lo estaba mirando. La forma en como sus ojos casi se salen de sus orbitas me dejó claro que ese diamante era real y muy caro. Y la forma en como apretaba sus labios en una línea cruda y furiosa, me decía que incluso podría valer más que el de ella.

¿Y Colin? Colin tomó mi mano, se llevó el anillo a los labios y lo rozó con cuidado antes de plantarme un dulce beso en el dorso.

—Te amo, Lizzy. Y te amaré hasta el día de mi muerte.

¡Oh, señor mío!

Mamá rompió su trance y empezó a hablar de nuevo en un susurro apagado.

—Esto es una locura. Ese certificado es falso. Lo falsificaron de alguna manera. ¡Todo esto! Ustedes... solo se están burlando de mí, y eso no les va a funcionar. Probaré que todo es una farsa, solo esperen y verán. —Se agachó, recogió su bolso del suelo y marchó a través de la habitación antes de detenerse en la puerta y mirarnos de nuevo—. No te saldrás con la tuya, señorita. Te arrepentirás del día en que alguna vez pensaste que serías más lista que yo, te lo prometo.

Escuchamos el taconear de sus pasos, hasta que cerró la puerta principal tan fuerte que estremeció toda la casa.

¡Dios mío!

Las cosas habían llegado a límites inimaginables, que podrían ser muy peligrosos.

Después de lo que pareció como una eternidad, Colin se inclinó y recogió la carpeta que yo había partido por la mitad.

—¿Estás bien? —Me preguntó, colocando ambos pedazos en el escritorio.

—Sí. Viviré. Eso creo. —No podía dejar de mirar el anillo—. ¿El abuelo también compró esto?

—No. Yo lo hice.

—¿Cuándo?

—La semana pasada.

Levanté una ceja.

No había salido de la casa. No que yo supiera.

—¿Dónde?

—Tengo un amigo del ejército que tiene una gran marca de joyas en Phoenix. ¿Has oído hablar de Black Rhino?

Asentí.

Era una marca de lujo, muy cara, el tipo de cosas que mamá desearía tener.

—Knox me lo debía. —Se apoyó en el escritorio—. Lo llamé y me lo envió, sin hacer preguntas.

—Pero... ¿por qué?

—Porque Erin dijo que esperaba ver un anillo en tu dedo la próxima vez que estuviéramos en el pueblo. Eso va para todos los demás, también, siempre y cuando las noticias sobre nosotros lleguen al circuito local de chismes.

Asentí, luego traté de tragar contra el nudo de mi garganta. La visita de mamá me había afectado más de lo que esperaba. Y seamos realistas, también lo hizo el hecho de que Colin me hubiera comprado un anillo.

—¿Por qué estás haciendo todo esto, Colin? —pregunté en voz baja.

Se alejó del escritorio y caminó hacia la ventana. De espaldas a mí, finalmente me respondió:

—Ya hemos hablado eso, Lizzy.

—No, no lo hemos hecho. No completamente. Tal vez eras un buen amigo del abuelo y su empleado, y prometiste ayudar con las cosas después de su muerte, pero... —Miré la enorme roca en mi mano otra vez, cómo atrapaba el sol, haciendo girar la luz en puro brillo oscilante—. Pero esta... esta loca farsa es más de lo que cualquier amigo aceptaría. Es más de lo que cualquier persona cuerda haría.

Se dio la vuelta.

—¿Me estás llamando loco?

Eep. Bien, tal vez sí.

Sacudí la cabeza y me encogí de hombros.

—Tal vez. No lo sé. Tal vez los dos estamos locos por hacer esto. Quiero decir, empecé ese juego en el restaurante, tratando de afirmar una pequeña pizca de control de la forma más estúpida posible.

—No estoy loco y tú tampoco. Pero tu madre, ya debe estar de camino al psiquiatra. —Me mostró una sonrisa de satisfacción.

Mi corazón dio vueltas. No era justo cómo una simple sonrisa podría transformar su cara de melancólico criador en un príncipe encantador. Era malvadamente guapo todo el tiempo, pero cuando sonreía, se volvía letal.

La idea de doblar la locura y acercarme a besarlo en ese mismo instante me puso nerviosa. Todo ese debacle me hizo sudar.

¿Cómo pensaba seguir así, pasando de los deseos de mi abuelo a las exigencias de mamá, y a una compañía que no conocía, además de vivir con ese hombre extraño y guapo que se hacía pasar por mi esposo?

—Mira, te daré lo que el abuelo prometió. Dinero. Tierra. Acciones de North Earhart Oil...

—Ya te dije, Lizzy, que cuando se acabe, me iré con lo que tenía cuando Joshua murió. Nada más. —Se alejó de la ventana y me pasó con un suave y exasperante roce de su hombro.

Espera. No podía irse en medio de eso, ¿verdad?

Estaba casi en la puerta cuando lo agarré del hombro.

—Basta, Colin. Solo detente.

Al girarse, sus ojos eran de un frío e impenetrable azul.

—¿Detener qué?

—¡Todo! —grité, casi sin aliento.

La frustración me corría por la sangre. Eso no tenía sentido. Tenía que haber algo más. Tenía que haber una razón para que hiciera todo eso.

Y si no podía conseguir el respeto de mamá, al menos tendría respuestas de Colin.

—No sé a qué te refieres con todo. Explícame.

Puse las manos en mis caderas.

—Muy bien, de acuerdo. Empecemos. ¿Por qué me estás mintiendo y por qué llevas toda la semana ignorándome?

Sonrió y se giró completamente, para mirarme frente a frente.

CAPÍTULO 12. Colin

Errores honestos

Ignorar a esa extraña, dulce y salvaje mujer era casi imposible. Me resultaba más fácil ignorar a un oso negro corriendo directo hacia mí que ignorar a Lizzy Wells. Incluso cuando no estaba a la vista, estaba en mi cabeza, y hasta en mis sueños.

Diablos, especialmente mientras dormía.

—Lo digo en serio, Colin, o te sinceras, o... o se lo firmaré todo a mis padres.

Si esos ojos verdes no hubieran estado brillando con las lágrimas a punto de estallar, la habría dejado allí, sola. Eso ya había llegado demasiado lejos. Todo se hizo demasiado enrevesado.

Le había dado a Joshua mi palabra de que le ayudaría, y lo estaba haciendo, pero ¿cuánto puto castigo podría soportar un hombre?

—Es tu elección, querida, solo tuya. Siempre lo ha sido. Obviamente, espero que no lo hagas.

El dolor en su cara me hizo sentir mal. Aunque no debía, no podía permitirme el lujo de preocuparme. No otra vez.

—Bien. Gracias por mostrarme lo idiota que he sido. —Pasó junto a mí y salió por la puerta.

Carajos.

Respiré hondo y seguí su camino hasta la cocina. Se detuvo en la mesa y agarró su teléfono.

—¿De verdad quieres saber la razón por la que estoy haciendo todo esto? —Le pregunté.

—No. —Presionó un botón—. Ya no.

No tenía ni idea de a quién podría estar llamando, ni siquiera debía importarme. Pero por desgracia, si me importaba.

Que puto infierno.

Apoyando una mano contra el arco curvo que separaba la cocina de la sala de estar, me preparé para mi propio golpe.

—Es porque he fallado, Lizzy. Le fallé a mi padre. Le fallé a mi hermana. La jodí a ella, y les fallé a mis sobrinos también.

No me atreví a nombrar a Winnie, no era necesario. Ese fracaso podría ser el peor de todos, y estaba siempre incrustado en mi alma.

Parpadeando, bajó el teléfono de su oreja y pulsó otro botón.

—Mira, sé que esto no compensará mis demonios, pero tal vez una parte de mí tiene esperanzas —añadí.

—¿Esperanzas de qué? —Su voz se suavizó—. Te escucho.

—Que ayudándote, cumpliendo los deseos de Joshua, pueda devolverle una fracción de la ayuda que él me dio cuando lo necesité. Les fallé a los demás, llegué demasiado tarde. Pero con tu abuelo, tal vez pueda hacer las cosas bien.

—No lo entiendo. ¿Cómo te ayudó?

—Siendo un buen amigo cuando lo necesité. Un “compañero”, como le gustaba llamarme. Todos pensaron que Joshua me contrató para cuidar de él y de este lugar, pero al principio fue todo lo contrario. Él me salvó, Lizzy. Me salvó de mí mismo, de ser devorado por tanta culpa temeraria que habría muerto de congelado bajo esa ventisca, o algo peor hace mucho tiempo. Y eso es lo que él quería que fuera para ti, también. Un amigo cuando más lo necesitaras.

Me estaba mirando, esperando más, porque sabía que lo había, y tenía razón. Pero eran cosas que no podía decirle.

—Llevaba tiempo fuera del ejército cuando tu abuelo me encontró. En muchos sentidos, seguía pasando por retiros desde que volví a los Estados Unidos. No de las drogas, sino de una vida que conocía desde hace años. La única vida que conocí como adulto. Cuando mi servicio terminó, pensé que estaba listo para volver a casa en Montana, para retomar las cosas cuando me fui. Pero las cosas no eran las mismas y yo tampoco.

—Te comprendo —susurró—. He oído lo difícil que puede ser eso. La guerra, quiero decir...

—Joshua dijo que así fue para él también, cuando regresó de Corea. Hablamos mucho esos primeros días. Habiendo estado allí él mismo, podía explicar cosas que yo creía que nadie podía entender.

Esas conversaciones me habían curado de maneras que no sabía que necesitaba ser curado. Le había hablado de la guerra, de mi padre y de Winnie, de que ella merecía ser algo más que un misterio sin resolver, y de que yo había llegado a Dakota del Sur buscando venganza.

—Bueno, me alegro de que haya podido ayudarte.

—Yo también —Lo admití.

Malditas palabras débiles.

De no ser por la ayuda de Joshua, habría terminado en la cárcel. Mi ira era tan cruda, tan envolvente, que quería matar a alguien. Quería encontrar al Dragón y matarlo a sangre fría.

—Le debo mucho a Joshua. Por eso estoy haciendo esto, Lizzy. Porque no puedo alejarme y darle la espalda al único hombre que me ha enderezado de nuevo.

Sin decir una sola palabra al respecto, caminó hacia la nevera y sacó dos botellas de agua. Cruzó la habitación y me entregó una. Un extraño reflejo de nuestra primera noche juntos en ese lugar.

Cada uno abrió su botella y tomamos un trago al mismo tiempo.

Cristo. ¿Podría existir una situación más incómoda que esa?

—El abuelo tenía un corazón de oro. —Puso su botella en la mesa—. No hay casi nadie en el pueblo que diga algo diferente.

—Excepto por tu mamá —dije, tratando de aligerar el ambiente.

Sonrió un poco.

—Sí, bueno, ella lo ha odiado siempre. Como que va con el territorio.

La forma en como su pequeña lengua se movía entre sus dientes, envió un rayo a través de mi cuerpo. Esa chica no conocía el poder que tenía hasta en el más mínimo de sus gestos, para convertirme en un lunático excitado, incluso en los peores momentos.

—Bueno, era un sentimiento mutuo. La disputa que había entre Joshua y Molly era intensa. Dijo que si no fuera por ti, les habría cortado los hilos de la bolsa hace mucho tiempo.

Se sentó, apoyando la barbilla en sus manos.

—Lo sé. El abuelo no los soportaba.

Di un paso atrás y me apoyé en la isla de la cocina, sabiendo que debía mantener mi distancia.

—No es así.

—¿Qué? —Hizo una doble toma.

—No creo que se sintiera así de verdad. Se convenció a sí mismo de que debía, tal vez, pero la familia era demasiado importante para Joshua. Phil era su único hijo, y aunque te daba todo el amor que podía, se arrepentía de no estar más cerca de él. Siempre esperó que de alguna manera, de algún modo, entraran en razón y enterraran el maldito hacha de guerra.

Lizzy sacudió la cabeza.

—¿Cómo sabes eso?

—Me lo dijo. No con esas palabras exactas, pero leí entre líneas, y él sabía que lo entendía. Fue mientras estábamos pescando en el lodge, en Montana. Estaba tan feliz de estar allí de nuevo. La verdad es que la pasé muy mal siguiéndole el ritmo. Se levantaba todos los días al amanecer, con cañas en la mano y un termo de café, preguntándose por qué no me había duchado todavía.

Con eso conseguí sacarle una amplia sonrisa.

—No fue hasta el tercer o cuarto día que estuvimos allí cuando me dijo que había llevado a Phil a ese lugar una vez cuando era joven, y después solo se lamentó haber arruinado la relación entre ambos. Había esperado durante años que Phil entrara en razón, que viera todo lo que se estaba perdiendo. Creo que se culpó a sí mismo por permitir que se escapara con tu madre también, la primera cara bonita que le prestó atención. Dirigir una empresa como North Earhart en los viejos tiempos no le dejaba mucho tiempo para ser el padre del año. Juró que las cosas habrían sido diferentes si su esposa no hubiera muerto.

Ella giró su botella de agua en círculo.

—Tal vez sí. Tal vez no. Pero por desgracia no se puede cambiar el pasado.

—Joshua estaba convencido de que Molly intervino en el momento justo. Un momento en la vida de tu padre en el que necesitaba un hombro sobre el que llorar. Alguien por quien no tuviera que ser el fuerte, y entonces... —Me encogí de hombros—. En poco tiempo, fue difícil para él cambiar algo.

Hizo una mueca, y tomó otro trago de agua.

—Vaya. Ustedes dos realmente hablaron de todo, ¿no es así?

—Sí. No era una calle de un solo sentido, en caso de que te estés preguntando... —Un debate interno estalló dentro de mí, pero al final, decidí contarle otra fracción de lo que Joshua y yo discutimos—. A veces también hablábamos de mi familia.

—¿Qué pasó con ellos?

Hice una pausa, preguntándome por dónde empezar.

—No había vuelto a casa en años, durante mi tiempo en el ejército. Aunque había recibido cartas y hablado con mi familia por teléfono, no estaba preparado. Un día, mi hermana me dijo que mi padre tenía demencia, pero cuando regresé, me reconoció en cuanto entré por la puerta. Nuestra madre murió de cáncer cuando apenas estábamos en la escuela primaria. Después de graduarme fue cuando hice las maletas y me fui al servicio, mientras que mi hermana se quedó en el mismo pueblito. Cuando ella se casó con Nathan, él se mudó a la casa con ella y papá, pero ese matrimonio no duró mucho. Y Nathan la dejó sola cuando se divorciaron.

Intenté no gruñir su nombre. Nunca me gustó el imbécil de Nathan, y me alegré cuando salió del cuadro, excepto cuando se trataba de Sherry y Terry. Los niños necesitan a sus padres. A ambos.

—Colin. ¿Para qué no estabas preparado? —preguntó.

Cielos, para todo.

Me aclaré la garganta.

—Mi hermana, Angie, enviaba a papá a un centro de cuidado mientras ella trabajaba y los niños estaban en la escuela. Dijo que no podía dejarlo solo en casa. Yo no le creí, pensaba que exageraba. Además, el costo de mantenerlo allí era mucho más que el cheque de seguridad social que recibía nuestro padre cada mes... pero ninguno de ellos me dijeron que necesitaban ayuda...

Me quedé callado por unos segundos, así que Lizzy me animó a seguir.

—¿Qué pasó después?

Tuve que apartar la mirada de la simpatía de sus ojos. Era la última cosa en el mundo que merecía.

—Yo tenía mucho dinero ahorrado, no necesitaba un trabajo de momento, así que le dije a Angie que yo me haría cargo... cuidando a papá. Ella argumentó que no funcionaría, que no debíamos alterar el horario al que estaba acostumbrado. Insistí, le dije que no me agotaría como ella lo había hecho. No podía ser tan difícil, y al principio, no lo fue. Él era olvidadizo y se confundía muy fácilmente, pero pasamos buenos momentos juntos.

Todavía no podía mirarla a la cara, así que presioné mis pies más fuerte contra el suelo para no salir corriendo de la habitación.

Tenía miedo de admitir mi error, porque más que un error, fue una cagada colosal. Hice que mi propio padre sufriera y muriera.

—¿Qué pasó, Colin? —insistió.

Habíamos llegado a la parte que no podía contarle todavía, porque se trataba de Winnie y su desaparición.

Nunca fuimos nada, nunca fuimos amantes, pero ella era mi mejor amiga. La chica con la que fui a la escuela cuando era pequeño y que siguió siendo mi amiga mucho después.

Cumplí mi promesa.

Winnie siempre tuvo un amigo en mí. Incluso cuando sus padres murieron y ella quedó atrapada en nuestro pueblo, donde su peor miedo cobró vida.

Incluso cuando terminó haciendo trabajos ocasionales, primero en los bares y luego en esa tienda de delicatessen, en la que siempre parecía tener el sándwich adecuado esperándome con todos los ingredientes.

Incluso cuando los cabrones con los que salía la usaban y se alejaban. O cuando tuve en mente pedirle que fuera mi novia, solo para que tuviera alguien en quien pudiera confiar. Fue la única mujer que me rechazó, así de inteligente era. Sabía que eso arruinaría nuestra amistad, y me di cuenta de que tenía razón.

Teníamos algo especial y más profundo que cualquier atracción que solo nos llevaría a ambos a la ruina. Teníamos un vínculo como Angie y yo. Incluso, tal vez más fuerte. Como hermanos. Como verdaderos amigos. Como la sangre.

—¿Colin?

Miré a Lizzy, sacudiendo la furia que se cuajaba en mi sangre, y volví al tema de mi padre.

—Tuve que salir un día. Surgió algo. —No podía permitirme culpar a Angie de nada. No fue su culpa. Fue mía, toda mía—. A papá le gustaba ver películas del Oeste en las tardes, todos los clásicos. El Llanero Solitario. Gunsmoke. Big Valley. Alto Chaparral. Estaba seguro de que se sentaría en su silla todo el tiempo que estuviera solo como siempre lo hacía, bebiendo su Coca-Cola con un chorrito de melaza que le decíamos que era ron, pero no lo era. Debió salir a buscarme y se perdió ese día. Estaba nevando y hacía frío. Mi hermana me llamó cuando llegó a casa, estaba en pánico, y me apresuré a volver... pero para cuando lo encontramos... ya era demasiado tarde, carajo.

—Oh, Colin. Cuanto lo siento.

Es increíble cómo una palabra puede atravesarte más fácil que una bala. Escuchar a Lizzy decir “lo siento” perforó mi armadura.

De alguna manera, se levantó de la silla y me rodeó con sus brazos antes de que pudiera formar palabras, así que solo la abracé fuerte, sujetándola contra mí. Me aferré a la mujer que necesitaba mantener a salvo, a la que no podía fallarle como lo hice con papá y Winnie.

—Lo siento —susurró—. Siento mucho tu pérdida.

No tenía motivos para lamentarlo, pero acepté el consuelo que me dieron sus brazos.

Era un alivio derramar mis pesares a alguien, además de Joshua. Él me dijo que eso era lo que tenía que hacer, para poder dejarlo ir. Un desahogo.

—No puedes culparte a ti mismo —dijo en voz baja—. Escúchame, no puedes.

—Claro que es mi culpa —Le respondí con un gruñido—. Me la merezco. Y aunque ya he hecho las paces con mis actos, sé que es algo con lo que viviré el resto de mi vida.

Se inclinó hacia atrás y me miró. Sus brazos aún estaban alrededor de mi cuello y acariciaba mi nuca.

—Te equivocas. Por eso cuidaste tan bien del abuelo. Invertiste todo lo que habrías hecho por tu padre, en cuidar al abuelo. Todo. La gente comete errores, a veces malos, pero si hubieras dejado que eso te definiera, que te llevara, bueno... sé que no habrías estado aquí para él. Y sé que tampoco estarías aquí ahora para mí.

Encontré su mirada, y entendí que tenía razón.

—Gracias, Lizzy. Soy lo suficientemente hombre para admitir mis errores y mis límites. Ahora que nos hemos aclarado las cosas, vamos a patear algunos traseros.

Ella sonrió, suave y lentamente, inclinándose hacia mí. Un aroma celestial se abrió paso en mi camino, floral y ligero, que se elevó desde su brillante cabello, hasta mis fosas nasales.

—Eres un buen hombre, Colin. Lo suficiente para cubrir mis debilidades y protegerme...

Sabía lo que sucedería cuando se inclinó más cerca, mirándome, con sus ojos grandes y verdes esperando. Lo veía venir, lo sabía, pero no estaba seguro de poder detenerlo. Era un tren de carga lleno de TNT.

Cuando sus labios se encontraron con los míos, feroces pero sutiles, luché por un solo segundo, pero fue inútil.

Devoré su boca.

Besarla a solas, sin juegos ni intrusos, era un maldito sueño hecho realidad. Tomé su boca, su lengua, sus labios, en un enojado tirón a la vez. Entonces, tal como lo deseaba, deslicé mis manos bajo su camisa y froté la sedosidad de su piel, mientras sus exuberantes tetas estaban apretadas contra mi pecho y mi pene tensó presionaba su estómago.

Ella soltó un pequeño gemido, y me perdí, salí de mí. Era el deseo y la lujuria en el sentido más puro, sumado a una necesidad animal que nos impulsaba.

Incluso cuando la confesión de mi pasado seguía arremolinada en mi cerebro, todo en lo que podía pensar era en Lizzy. En probarla, tocarla, desnudarla. Quería follarla hasta que gritara mi nombre y me hiciera marcas en la espalda con esas pequeñas y afiladas uñas que prometían dolor.

Sin embargo, había algo más en esa lujuria del infierno. Algo nuevo y diferente bajo ella. Algo que temía reconocer, porque no podía tenerlo.

No podía ser el idiota cavernícola que reclamara a una esposa imaginaria que conocía de tan solo días.

Maldición.

Rompí el beso lentamente porque era lo último que quería hacer y presioné su cabeza contra mi pecho, sosteniéndola allí mientras trataba de controlar mi cuerpo.

Cuando por fin pude moverme, besé la parte superior de su cabeza y la solté.

—Tengo que ir a terminar la veleta en el cobertizo de las máquinas.

Sus manos dejaron mi cuello y cayeron a sus lados mientras suspiraba.

—Veleta. ¿Eso es lo de hoy? —Retrocediendo, me miró con ojos tan llenos de lujuria, que mi erección se sacudió—. Debes amar las alturas. Has estado encima de todos los tejados del rancho esta semana.

—Me gusta disfrutar de una bonita vista. —Intenté decirme a mí mismo que no hablaba de ella. La rodeé y agarré mi botella de agua. Después de tomar el resto, la dejé en la mesa—. Solo es trabajo que hay que hacer, de verdad.

Sí, era un trabajo que debía hacer, pero no había estado reparando nada.

Así como llamé a mi amigo del ejército por el anillo, llamé a otro por unas cámaras de largo y corto alcance que instalé en cada edificio. Gabe Barin me las envió personalmente, el mismo material de alta calidad que usaba en su empresa de seguridad en el oeste.

No podía hacerlo mejor que el equipo en el que confiaba Enguard Security, incluso cuando el viejo Gabe era un gran demente, le confiaría mi vida cualquier día. Ya habíamos hecho eso juntos muchas veces.

Esas cámaras eran más modernas que las que había puesto la primera vez. Podía controlarlas y ver las imágenes desde mi teléfono al instante.

El sheriff Wallace confirmó el tatuaje de uno de los hombres que había arrestado. Si Avery Briar encontraba una manera de liberar a Dragón, estaría listo para cuando ese bastardo intentara acercarse a Lizzy.

—¿Queso a la parrilla con ensalada de pollo? —preguntó—. Es casi la hora del almuerzo.

Asentí, y luego le di un guiño.

—Sorpréndeme. No me quedaré fuera todo el día esta vez. Lo prometo.

—Bien.

Ella sonrió, pero me quedó la duda de si me habría creído o no. La culpa me revolvió las tripas ante la idea de decepcionarla.

Volví a salir.

Si su madre no hubiera aparecido, el trabajo de las cámaras ya habría estado listo. Estaba en los dos últimos tornillos para terminar de fijar el panel solar, pero me detuve y bajé en el momento en que el BMW apareció a la vista. Para cuando su madre aparcó, ya había entrado a la casa por la cocina, y había oído cada palabra que Molly le dijo, hasta el momento en el que estuvo a punto de agredir a Lizzy.

Si había alguien que necesitaba ser derribado de su caballo alto, era Molly Wells.

Subí la escalera, terminé de colocar el panel solar en el techo, y luego encendí la cámara para probarla. Sacando mi teléfono del bolsillo, abrí la aplicación y vi la transmisión en vivo. Usando el icono, moví la cámara en un ángulo completo, comparando lo que veía en la pantalla con lo que era visible a simple vista.

Ese era el alcance más largo y la mejor resolución que podía conseguir, y el hecho de que pudiera ver al viejo Angus en el pasto delantero, claro como el día, me mostró lo bien que funcionaban. Acercándome, podía incluso ver hasta sus pestañas.

Probé otra cámara y la maniobré, haciendo zoom en los objetivos, incluyendo a Angus otra vez. En un momento dado, miró hacia arriba como si supiera que lo estaba mirando. Le tomé unas cuantas fotos y las guardé en una carpeta. Cuando las revisé, eran impresionantes. El caballo eran tan fotogénico que casi sentí envidia.

Ahora podía entender lo que él sentía por Lizzy. Ese maldito caballo hacía todo lo que ella le pedía porque la amaba.

Sin embargo, yo no era capaz de amar a nadie. Por un segundo pensé sobre esa posibilidad en mi vida, y sin dudarlo, escogería pasar el resto de mi vida con Lizzy. Sería como un maldito cuento de hadas.

Lástima que no creía ellos. Nunca lo había hecho.

Había tenido una sobredosis de vida real. Donde los dragones eran reales, y hacían cosas peores que exhalar fuego ardiente. Y donde las damas siempre tenían problemas, y los caballeros llegaban demasiado tarde.

Satisfecho con las cámaras, las puse en modo de vigilancia automática, para que escanearan los perímetros y me notificaran cualquier movimiento inusual, luego guardé mi teléfono en mi bolsillo y recogí mis herramientas. La aplicación me daría la información en vivo de todas las cámaras sin importar dónde estuviera y me enviaría alertas instantáneas si detectaba algún movimiento más grande que una ardilla.

Bajé y llevé la escalera al cobertizo de los postes. Cuando salí, vi a Angus de nuevo. Todavía estaba parado en el mismo lugar. Mirándome con sus grandes y oscuros ojos.

Raro. Pero Angus de por sí era un caballo raro.

—¡El almuerzo está listo! —Lizzy gritó por la ventana.

—¡Ya voy! —respondí, caminando hacia la casa.

Mientras compartíamos el almuerzo me contó sobre la visita de su madre. Actué como si no supiera exactamente lo que se dijo, palabra por palabra. Comentó lo molesta que estaba por la forma en como Molly irrumpió en la casa, y luego cambió de tema preguntándome si hablaba con mi familia a menudo.

Mastiqué lentamente y tragué antes de responderle.

—No. Mi hermana no me habla. No desde lo de papá.

Y siendo brutalmente honesto, yo tampoco la volví a buscar. No podía soportar enfrentarla después de ese desastre y revivir el día en que cagué las cosas.

—Pero mencionaste a los niños, ¿no? ¿Una sobrina y un sobrino? —preguntó.

—Sí, Sherry y Terry. Buenos chicos. Deben de estar cerca de los diez ahora. Tienen a su mamá y muchos amigos, aunque los extraño a veces. Su padre también los visita de vez en cuando.

Sus ojos se iluminaron.

—¿Oh?

Lo último que quería era hablar sobre el maldito Nathan.

—Es un tipo que nunca quiso crecer. Un niño pequeño en el cuerpo de un hombre adulto. No podía mantener un trabajo, bebía demasiado, y le dejó deudas a mi hermana que aún está pagando... él la jodió.

—Nunca entenderé cómo un hombre con hijos puede ser tan irresponsable.

—Se arrepintió de inmediato. Incluso se puso de rodillas y le rogó que lo aceptara de nuevo. Pero el engaño fue la gota que colmó el vaso para un imbécil que demostró que no se podía confiar en él. Mi hermana lo echó a la calle al día siguiente y se consiguió un abogado. Afortunadamente, se mantuvieron civilizados con los niños, pero nunca superaré lo que ese pequeño idiota le hizo a Angie. Tenía oro y la trató como basura. Tiene suerte de haberse mudado cuando lo hizo, antes de que tuviera la oportunidad de enterrar mi bota en su culo.

Lizzy soltó una carcajada. No podía culparla. Me alteraba más de lo que debería por mi ex cuñado.

—Lo siento, lo siento. —Se cubrió la boca, todavía riéndose—. Es solo... la imagen. Tú persiguiendo a un tipo como una gallina.

Eso me hizo sonreír, imaginándolo yo mismo.

—Sí, bueno, es un imbécil. Nunca entenderé la estupidez que hizo. Nunca.

Sus ojos se suavizaron.

—Algún día, harás muy feliz a tu verdadera esposa, Colin. Tienes algo raro que muchos hombres ya no tienen: respeto.

Traté de no resoplar. El infierno se congelaría antes de casarme más allá de ese matrimonio falso. Pero en cierto modo, ella tenía razón.

Me patearía mi propio trasero hasta el fin del mundo antes de dejar a una esposa, una familia, una vida como si no fueran más que una herencia que podría recoger de nuevo en el próximo cheque de pago.

Cambiando de tema, le pregunté:

—¿Qué hiciste esta mañana?

—Escribí una carta para los empleados de North Earhart. Fue una recomendación de Roger. ¿Podrías leerla? Quiero tener tu opinión.

—Claro. ¿Ahora mismo? —Los dos habíamos terminado de comer.

—Voy a limpiar la cocina primero. Y me gustaría darle una buena lectura más. —Sonrió—. Solo para asegurarme de que no sueno como el abuelo.

—Está bien. Avísame cuando quieras que la revise.

—¿Has terminado con la veleta?

—Sí. Funciona como un encanto.

Se giró, con las manos en las caderas.

—Entonces, ¿a qué edificio te vas a subir ahora?

—He terminado con los tejados. Pero necesito sacar algo de heno del desván del granero.

Recogió nuestros tazones y platos.

—¿Alguna petición para la cena? —preguntó.

Tenía una, y muy particular: ella, allí en esa mesa, con sus piernas a mi alrededor y sus gemidos deslizándose por mi garganta como un helado, mientras devoro su pequeña lengua.

Pero eso no era algo permitido en el menú.

—Nah. —Entonces, recordando a nuestra molesta visitante, agregué—: Creo que ya nos hemos divertido bastante aquí hoy. ¿Por qué no vamos al pueblo a cenar? Puedes mostrarle a Erin tu anillo si trabaja esta noche.

Ella extendió su mano y lo miró fijamente.

—Es realmente bonito. Supongo que sería una lástima no exhibirlo. En serio. Debe haberte costado una fortuna.

Por supuesto. Pero debía ser así. El precio no me había afectado, especialmente con Knox pagando la mayor parte del costo.

Era simple, no era llamativo ni extravagante, pero sí muy elegante. Igual que ella.

—Me alegro de que te guste. Mi amigo me envió varias fotos, dijo que podía elegir cualquier cosa, pero seguí volviendo a ese.

—¿Cómo supiste mi talla?

—Suposición afortunada. —Sonreí porque era verdad.

—Bueno, eres bueno adivinando porque encaja perfectamente. Además, habría sido un poco incómodo si hubieras tratado de deslizarlo delante de mamá, y se quedara atascado.

—Sí. No había pensado en eso. —El humor en sus ojos me hizo querer besarla de nuevo, así que me paré antes de hacer algo estúpido—. Entonces, ¿vamos a la cena de esta noche?

—¡Claro!

—Perfecto. Avísame cuando quieras que lea esa carta.

Salí por la puerta trasera, y mientras caminaba hacia el granero, solo por diversión, saqué mi teléfono y abrí la aplicación de vigilancia.

La cámara del granero me mostró a Angus de nuevo, seleccioné esa imagen, y después de detener su lenta vigilancia le hice zoom. El caballo seguía en el mismo lugar, pero esta vez en lugar de mirarme fijamente, levantó la cabeza y se comenzó a resoplar.

Bestia loca.

Descongelé la cámara para que empezara a moverse de nuevo. Entonces, justo cuando estaba a punto de cerrar, noté algo más. Hice zoom nuevamente y vi que la valla estaba caída.

¿Qué demonios?

Era la misma sección que había reparado antes del invierno, justo después de las irrupciones que hicieron que instalara las primeras cámaras. Frunciendo el ceño, lo miré, sabiendo que no habían pasado grandes tormentas que pudieran haberlo hecho. Y eso no sucedía accidentalmente.

Caminé hacia el cobertizo de las máquinas, me subí al ATV y me dirigí al pasto. Cuando empecé a conducir hacia la valla, Angus se levantó sobre sus patas traseras y pateó el aire, como queriendo que yo condujera hacia él y no hacia la valla. Curioso, me desvié en su dirección.

Mis hombros estaban tensos. Lo que sea que estuviera pasando, no me gustaba ni un poco.

Escaneé el área alrededor de él. Pero no vi nada fuera de lo normal.

Por un momento pensé que tal vez sería una serpiente o una ardilla que le había asustado y por lo que no quería moverse, pero eso era muy inusual en él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Le pregunté mientras detenía el ATV a su lado.

Pisó con fuerza en el suelo y bajó la cabeza, resoplando fuerte.

Me bajé para buscar en el césped. Me llevó unos segundos antes de pisar algo duro. Algo que no debía estar ahí. Dos pequeños círculos oscuros. Un juego de tapas de goma negra para binoculares. No eran míos, ni de Joshua.

Angus me empujó el hombro con su nariz, y luego, con un movimiento de cabeza, salió corriendo, galopando hacia el granero.

No te equivoques, ese caballo quería que encontrara eso, y una vez que lo hice, se fue a pastos más verdes.

Justo allí, donde encontré esas tapas, se lograba tener una vista muy clara de todo el rancho, incluyendo donde esos hombres trataron de llevarse a Angus y la puerta principal de la casa.

Me metí en la hierba y volví a buscar, pero no apareció nada más.

Sin embargo, mi instinto me decía que tenía que haber algo más. Así que me subí al ATV y me dirigí a la valla derribada. El pasto crecía rápido en esa época del año, pero en unos pocos metros, encontré huellas de neumáticos. Huellas anchas, más bien como las que deja un camión. Conducían directamente a través de la abertura en la valla, y más allá.

Empujé el crecimiento y las seguí hasta la autopista, a un punto en el otro donde la zanja no era profunda. Al parecer un vehículo la había cruzado sin demasiados problemas, y condujo hasta el pasto después de cortar una sección de la valla.

Quienquiera que haya hecho eso no conocía bien el lugar, o simplemente habría usado las puertas que estaban a menos de un cuarto de milla de distancia.

Saqué las herramientas y el cable de la caja en la parte trasera del ATV y reparé la valla antes de volver al granero.

Mientras me alejaba, no pude evitar pensar que teníamos un problema más grande de lo que temía. Esos intrusos llegaron con herramientas y un plan. No era una misión de exploración para descubrir nuestras debilidades.

De repente, me preocupé de que las cámaras de alto grado no fueran suficientes para asegurar el fuerte cuando esos bastardos decidieran volver. Porque estaba seguro de que lo harían.

Encontré a Lizzy en el granero después de estacionar en el cobertizo. Ella estaba consintiendo a Angus con un bastón de caramelo.

—Estoy pensando en conseguir otro caballo —dijo.

Parpadeé. Pensando en los problemas que Angus había causado en los últimos años.

—¿Segura que estás listo para dos? ¿Por qué?

—Para montar, tonto. —Se giró mostrándome una ligera sonrisa—. Angus se está haciendo demasiado viejo.

Como si hubiera entendido cada palabra, Angus lanzó un fuerte resoplido de protesta, mostrando sus dientes todo el tiempo.

—No creo que le guste esa idea. Este es su pequeño reino.

Se rio y le abrazó el cuello.

—Oh, amigo, te gustará tener una linda potranca de compañía, créeme.

Era una tortura ver cómo Lizzy se inclinaba y se meneaba. Era demasiado agradable ver ese trasero en sus jeans ajustados, llamándome tan ferozmente que me ardían las palmas de las manos.

Eso era todo lo que hacía falta para que mi pene se levantara.

Al parecer, ese sería mi destino. Estar condenado a vagar por el lugar durante los siguientes seis meses con erecciones dolorosas e instantáneas.

Necesitando distancia, agarré un par de guantes antes de subir la escalera para buscar en el pajar. Una vez arriba, tiré algunos fardos para mantener a Angus feliz durante los próximos días.

—¿Cómo se ve? No he estado ahí arriba en años.

La voz de Lizzy resonó detrás de mí. Me di la vuelta, totalmente preparado para decirle que no era seguro que subiera, pero se me trabó la garganta.

La luz del sol que se filtraba a través de la ventana del extremo caía justo sobre ella, creando una ilusión como la magia. Las motas de polvo que flotan en el aire titilan a su alrededor como estrellas en una noche oscura.

Entonces su cara se iluminó cuando miró a su alrededor, tan brillante, perfecta y hermosa como el halo que la rodeaba.

—¡Whoa! ¡Todavía está aquí!

Ella se apresuró a la esquina, donde estaba una pequeña mesa fijada a la pared y un tosco banco debajo de ella.

—Esta era mi mesa de escribir. —Sacó el banco y se sentó—. Es un poco pequeño para mí ahora, pero en ese momento era perfecto. —Sonriendo, pasó una mano sobre la mesa—. Durante un par de años, cuando era pequeña, quise ser escritora. Me sentaba aquí durante horas escribiendo historias sobre chicas y sus caballos. Creo que el abuelo guardaba en un cajón en algún lugar.

Era tan vívido que casi podía verlo. Ella, como una niña, sentada allí garabateando.

—Y allí —dijo, señalando la pila de heno detrás de mí mientras se levantaba—. Ese era el lugar donde siempre tomaba una siesta por la tarde.

Agarré otro fardo de heno.

—Eso no parece ser muy cómodo.

—Oh, lo era, y olía tan bien. Hay algo en él, algo cálido y familiar.

Dios. Lo último que necesitaba en ese momento era imaginarla acostada en ese lío de heno, con la luz del sol explotando a su alrededor, iluminando cada dulce pedazo de ella que mi boca rogaba por besar.

Gruñendo, tiré más del heno por la abertura y cuando me di la vuelta, estaba subiendo a los fardos apilados.

—¡Oye, ten cuidado ahí arriba! —Le advertí, temiendo que perdiera el equilibrio.

—Solía subir hasta la cima —dijo, subiendo nivel por nivel—. Y me tumbaba con las manos detrás de la cabeza, contenta con la vida. A veces echo de menos eso.

Hizo exactamente lo que dijo. Se deslizó hasta la cima y se acostó con las manos detrás de la cabeza, sonriendo en medio de un rayo de sol que caía sobre su cara.

—Ten cuidado —Le advertí de nuevo, agarrando otro fardo de la amplia fila inferior—. Podrías resbalar y caer.

Su risa desafiante resonó contra el techo.

—Eso es lo que el abuelo siempre decía cuando le rogaba que me dejara dormir aquí toda la noche. Nunca me dejó...

Sus palabras se convirtieron en un chillido.

Lancé el fardo por la abertura y di vueltas justo a tiempo para verla rodar. Ya se había caído de la primera fila y estaba a punto de caerse de la segunda. Apenas había una tercera fila, una cuarta, y luego el piso duro.

Salté hacia adelante en la pila, corrí y la atrapé mientras rodaba. Aunque no era pesada, mi pie se deslizó entre dos fardos, y ambos terminamos rodando sobre la cuarta fila, la más grande. Me retorcí para evitar caer encima de ella. En vez de eso, ella quedó a horcajadas encima de mí, riéndose a carcajadas.

En un movimiento rápido, puso sus dos manos sobre mis hombros y arqueó la espalda, dándome una visión completa de esas gloriosas tetas.

Carajos.

Mi boca se secó como un algodón. El escote de su camiseta nunca había caído tan bajo antes. Noté los bordes de encaje de su sostén, que apretaban esas perfectas hinchazones del tamaño de la palma de la mano.

—Oof. O esos fardos se estrecharon, o yo he crecido demasiado —dijo, mirando a la fila superior.

La presión de sus caderas firmes contra la mía, me provocó una erección palpitante.

Lizzy se movió ligeramente, como si disfrutara de lo que sentía, y luego me miró, con esos ojos verdes bosque llenos de maldad. Una tímida y burlona sonrisa se formó en sus labios cuando sintió mi dureza, y luego movió de nuevo sus caderas.

Sus ojos recorrían mi cara, de mis ojos a mi boca y viceversa.

—¿Qué opinas, Colin? —Bajó su cara para que nuestra respiración se mezclara, preguntando en un murmullo bajo—. ¿Los fardos son más pequeños, o es que ahora soy más grande?

Por mi mente no pasaba otra cosa, excepto lo mucho que quería destrozar su ropa, abrirle las piernas y hundirme dentro de ella, penetrarla tan fuerte que las primeras filas se derrumbarían a nuestro alrededor.

Ella sabía lo que hacía, y eso me emocionó mucho, el darme cuenta de lo atrevida que era.

Me quité los guantes, los tiré a un lado, y le mostré que dos podrían jugar su juego. No dudé en agarrar su trasero y empujarla contra mi erección, haciéndole sentir cada pulgada de dureza que estaba listo para ir largo y profundo en ella.

—Partes de ti son más grandes ahora, cariño. Crecieron y son mejores.

Riéndose, me besó la barbilla antes de levantar la cabeza y arquear su espalda de nuevo, dándome una vista completa de esas tetas, lunas gemelas que rogaban ser chupadas.

—¿Qué partes?

No pude contenerme. Arrastré mi pene contra ella, disfrutando de la tortura, asegurándome de que su centro sintiera toda la fuerza de mi fricción. Sus dedos apretaron mi camisa en los hombros, y casi me reviento en los pantalones cuando vi sus labios separarse, dejando escapar un suave gemido.

Jodida misericordia.

—Sabes a qué partes me refiero. ¿Realmente quieres que sea tan específico?

Ella encogió sus hombros, llamando más la atención sobre sus tetas.

—Tal vez. O tal vez solo me cuesta entenderlo.

Oh, diablos.

Un gruñido bajo chamuscó mi garganta antes de deslizar mi mano bajo sus camisas, la de cuadros blancos y negros y la camiseta blanca, hasta llegar a la tira de su sostén.

—Tendría que ver para estar seguro.

—Supongo que sí. —Su cara se sonrojó y su voz se suavizó al instante.

Soltando otro gruñido que me hizo arder la garganta, desenganché su sostén, liberando la recompensa que había sido mi obsesión desde el día en que vi por primera vez a Elizabeth Wells.

Ella se mordió el labio inferior mientras se deslizaba de mí, plantando sus rodillas entre mis muslos. No estaba seguro de lo que iba a hacer, así que esperé el siguiente movimiento.

Casi pierdo la cabeza cuando se quitó la camisa de cuadros. Mientras la dejaba caer en el heno, yo deslicé mis manos sobre su suave piel, hasta que me sentí capaz de alcanzar la dulzura en su sujetador.

Dejó salir un pequeño gemido y se presionó contra mis palmas. Sus pezones estaban duros, tensos, tan jodidamente listos. Me lamí los labios, listo para probarlos.

—No puedo ver nada todavía, cariño. —Mi garganta se sentía como si estuviera llena de grava, haciendo sonar mi voz más ronca de lo que era—. Tendrás que ayudarme.

Un temblor la atravesó. Lentamente, agarró el borde inferior de su camiseta, y en un movimiento rápido tiró de ella junto a su sostén, sacándola sobre su cabeza.

¡Cielos! Eran... de alguna manera... más milagrosas de lo que imaginaba.

Mi pene se sacudió, y luego se regocijó cuando Lizzy se deslizó encima de mí de nuevo, plantando sus manos en mis hombros. Esta vez se estiró hacia adelante, dejando sus tetas a la altura de mi barbilla.

—¿Mejor?

Mi cuerpo se quedó sin existencias. Hasta el último pedazo de esa joven y deliciosa mujer era jodidamente hermosa.

Perfección total.

Mis ojos se perdieron en sus arrugados pezones, justo delante de mí.

—Mejor. Pero ahora, más que mirar tendré que probar.

Se retorció haciendo que un pezón apenas me rozara la barbilla.

—¿Sí?

—Carajos, sí —gruñí, presionando mi dolorosa erección a su montículo, antes de masajear la firme suavidad de sus tetas y deslizar lentamente mi lengua sobre una de ellas.

Todo su cuerpo se sacudió como si estuviera en shock. Así que lo hice de nuevo, rodeé su pezón con mi lengua antes de chuparlo, obteniendo un pequeño gemido como recompensa.

—Si te gusta esto, te gustará aún más cuando esté en tu clítoris. —Besé su cuello lentamente, hasta llegar a su oreja—. Voy a hacer que te montes en mi lengua, mujer. Y no me detendré hasta que te vengas en mi cara.

—Oh, Dios —jadeó, temblando.

Fue todo lo que necesité oír para besar su cuerpo como un loco, dejándole claro que tomaría cada centímetro de ella, lo reclamaría como mío.

Mi lengua se arremolinó alrededor de su pezón otra vez, y luego agregué mis dientes, mordiendo suavemente, tomando una teta y después la siguiente.

Sus gemidos eran cada vez más intensos, mientras alternaba entre sus pezones duros y calientes, y frotaba mi erección contra sus caderas.

La presión de mi pene contra los jeans era casi insoportable. Tal vez era la erección más potente que había tenido en mi vida. Estaba listo para ir por más, pero primero la estudié.

Sus ojos estaban vidriosos de placer. No pude evitar imaginar lo caliente y húmeda que debía estar su vagina, y lo bien que me deslizaría en su interior.

—Necesito ver en que otros lugares has crecido, preciosa —susurré a su oído.

Al principio, vaciló, mordiendo su labio inferior. Luego se levantó y se quitó las botas. Un minuto después, sus jeans estaban alrededor de sus tobillos, y tiraba de un par de bragas de encaje rosa.

Demasiado lento.

Enganché mis pulgares a los lados y la ayudé a deslizarlas por sus piernas. Estaba sonrojada, casi temblando cuando quedo completamente desnuda y maravillosa ante mí, mirándome fijamente.

Envolví mi mano alrededor de su cintura y la subí de nuevo al heno.

—¿Te... gusta lo que ves? —preguntó, claramente nerviosa.

No dije ni una palabra, solo la levanté, sentándola a horcajadas sobre mi pecho.

—Ya verás.

Tomé una de sus tetas y le planté un beso en su abdomen, después, con el pulgar de mi mano libre, rocé su vulva encontrando su entrada.

Ella gimió, empujando sus caderas contra mi mano.

Tenía un manjar justo entre sus piernas. Estaba mojada, lista y desenfrenada por ser devorada. Mi pene palpitaba tan fuerte que lo sentía en mis sienes. Me di cuenta de repente que ni siquiera sabía si tenía un condón de emergencia, pero decidí preocuparme de eso después.

Gruñendo, deslicé un dedo dentro de ella, y me estremecí al sentir sus músculos tan apretados e impotentes.

—¿Te gusta eso, cariño?

—Sí —jadeó—. ¡Oh, sí!

Era la única luz verde que necesitaba. La señal para empezar con ella.

Disfruté ver como se retorcía de placer con cada empuje de mi mano. Mantuve toda su atención en mi dedo, en el placer que le estaba dando, hasta que su vagina quedó a solo una lamida de distancia.

Eché un buen y largo vistazo.

Los suaves rizos, sus pliegues rosados, eran tan perfectamente hermosos como sus pechos. No podía esperar a probarlos. Levanté mi cabeza y empujé mi cara hacia ella, empezando por su clítoris.

Su gemido vibró a través de ella hasta mi boca, mientras sus calientes y apretadas paredes se cerraba alrededor de mi dedo de nuevo.

Moví mi lengua lamiendo más fuerte, más rápido, rodeando su pequeño y duro capullo. Sus piernas temblaban y sus gemidos se hicieron más intensos. Tuve que envolver mi mano alrededor de su cintura para estabilizarla y evitar que se cayera.

—Amo esos gemidos. Me encanta saber que estás disfrutando esto —dije, interrumpiendo las lamidas.

Ella gimió en respuesta, esta vez un poco más fuerte.

Buena chica.

Saqué el dedo y la tomé con la boca, chupando su clítoris, follándola con mi lengua.

—¡Oh, Colin! —gimió, casi sin aliento.

Y así fue como me perdí en ella. Cada olor, cada sabor, cada impulso me hizo salir un poco más de mi cabeza, en la vorágine llamada Lizzy y la vagina más exquisita que había probado en mi vida.

No era solo cómo se veía o sabía. Era cómo se movía para mí, cómo gemía, cómo se arqueaba, siempre con esa suave y temblorosa inclinación en sus caderas. No estaba seguro de si quería hundirla en éxtasis de una vez, o seguir disfrutando más tiempo de ella.

Sus gemidos se hicieron más largos cuando le abrí las piernas, y rocé su clítoris con los dientes. Entonces mi lengua se volvió loca, era un látigo destinado a prepararla, para llevarla al orgasmo como nada que hubiera sentido antes.

Quería ser el hombre que la hiciera venir intensamente.

Quería quemarme en esa ternura, esa carne prohibida, la última vagina del planeta en la debía terminar mi boca. Pero no tenía espacio para preocuparme por el mañana estando tan metido entre sus piernas.

Solo nos teníamos el uno al otro en ese momento. Mi lengua furiosa contra su centro caliente, su clítoris, sus labios, mientras Lizzy seguía moviendo sus caderas a tiempo con cada golpe de mi lengua.

Estaba en el cielo.

Mi propia necesidad me superó, así que llevé su cuerpo de un nivel a otro. Lamí a lo largo y ancho, anclado a su clítoris, y añadiendo mis dedos, mi pulgar, mi lengua hasta que sus muslos temblaron y su placer llenó el desván.

Su cuerpo se puso rígido por un minuto, y sus dedos se empujaron a través de mi cabello, aferrándose a él y jadeando.

—¡Colin! ¡Oh, mi... Colin!

Sabía que estaba al borde, y me encantó verla así, jadeando por aire, retorcida contra mí, disfrutando de todo lo que le hacía.

—Vente, cariño. Dámelo —susurré, rompiendo el tiempo suficiente para hablar.

Entonces tomé su clítoris de nuevo, rápido y enérgico, y no dejé de chupar, incluso cuando su cuerpo se puso rígido y arqueó su espalda.

El orgasmo la golpeó como una tormenta eléctrica. La pequeña pícara se convirtió en un desastre delirante y gritón, y en la cosa más excitante que había visto en mi vida.

Así que la tomé con mi boca de nuevo, bebiendo, tomando todo lo que tenía para darme, sacándole todo el placer mientras me clavaba las uñas en la cabeza y se desahogaba entre chillidos.

La sentí estremecerse una vez más antes de caer completamente agotada.

Le di un beso más a su vagina antes de deslizarla sobre mi cuerpo y apoyar su cabeza en mi pecho. Suspiró, acurrucada contra mí. La envolví con mis brazos, abrazándola fuerte.

Mi pene seguía duro y palpitando, pero ella se merecía un pequeño descanso.

—Espero que te haya gustado lo que viste —susurró—. Por mucho que me haya gustado... bueno, todo.

Sonreí y besé la parte superior de su cabeza.

—No lo sé, cariño. Puede que tenga que verlo unas cuantas veces más antes de estar seguro.

Y pensar que todavía faltaban 6 meses viviendo juntos.

Primero se movió, frotando su muslo contra mi pierna, y luego moviéndolo contra mi pobre y dolorosa erección hirviente en mis jeans.

No hizo falta que me lo pidiera.

Eso fue todo lo que necesité para levantarme, tomarla en mis brazos y acostarla de espaldas. Sus ojos eran enormes, más brillantes que la luz del sol que los iluminaba, y expectantes mientras me quitaba la ropa. Estudió todo mi cuerpo cuando me quité la camiseta.

—Oh, wow —gimió en un tono apenas audible, pero mis oídos lo percibieron como lobos hambrientos sintiendo la presa.

Le sonreí.

—¿Qué pasa? ¿No has visto a un hombre antes? —bromeé.

Sus pequeños dientes tiraron de su labio y sus grandes ojos verdes vacilaron. Claramente había algo que no me estaba diciendo, y cuando me di cuenta de lo que era, mi erección dolió con una necesidad imperiosa.

—Cielos, Lizzy. ¿No me digas que nunca has hecho esto antes? —Tomé su barbilla suavemente entre dos dedos, haciendo que me mirara.

—No con alguien como tú, Colin. No con... no con nadie.

Y ahí estaba, esa inocencia que amaba y me volvía loco.

Lo dijo como si estuviera contando un terrible secreto, algo indecible, algo horrible que me haría correr por las colinas.

¿Acaso no lo entendía?

Saber que nunca había sido tocada por ningún otro hombre me hacía quererla más, reclamarla más.

Saber que era la virgen más sexy del mundo hacía que mi hambre fuera desenfrenada.

—Carajos, Lizzy —gruñí, desabrochando el botón de mis pantalones. Luego lo bajé y salí de ellos. Antes ir por mis boxers, agarré su mano y la llevé a mi cintura—. ¿Me haces los honores? Quiero que veas bien lo que tu pequeño secreto provoca en cualquier hombre con un buen par de pelotas.

Me encantó la intriga de sus ojos mientras bajaba mis boxers. Al exponer mi pene sus labios se separaron, dejando escapar un pequeño y aireado jadeo de sorpresa.

—Recuéstate, cariño —susurré, quitándome por completo los calzoncillos.

Busqué en mi billetera un condón de reserva, y sentí un gran alivio cuando encontré uno.

Lizzy me estaba acosando, pasando sus manos en mi torso, desesperada, apresurándome. Al parecer que no era el único ansioso por tener sexo. Sus dulces tetas se elevaban y caían tras su respiración pesada, jadeando por lo inevitable.

Me hormigueaban las manos mientras rompía el envoltorio del condón. Me di prisa desenrollando el látex por mi eje y luego me ubiqué entre sus piernas, dándole una última mirada de anhelo. Froté mi punta hirviente contra sus pliegues, listo para hundirme en ella.

No.

Necesitaba tomarme ese momento con calma. Necesitaba darle tiempo, controlarme, y hacer mis movimientos con pausa. Tomé su mano entrelazando nuestros dedos antes de empujarme en su interior.

Ella cerró sus ojos, y soltó un suave gemido, mientras su cara se retorcía en una mueca de dolor. Su vagina luchaba por soportar cada pulgada que introducía, lentamente y con miedo de hacerle daño.

—¿Lizzy? —susurré, y esperé a que abriera de nuevo sus ojos.

Levantó su mano hasta mi mejilla, me acarició y asintió.

—Hazlo, Colin. Lo quiero.

Esa última y pequeña frase rompió la correa que me retenía. Entonces apretando su mano, me incliné hasta alcanzar su boca y besarla, mientras empujaba las caderas, penetrándola más profundo.

Un minuto después, estábamos inmersos en el otro, rodeados de calor y de una lujuria tan intensa que no me dejó duda de lo que sería el sexo con Lizzy Wells de allí en más.

Simplemente increíble.

Mi mundo se hizo añicos. Su dulzura me aplastó el alma y me desarmó. Ni siquiera sabía lo que sentía mientras veía esos ojos verdes llenos de deseo. Aceleré mi ritmo, dando paso a estocadas más duras y profundas.

—¡Colin! —gimió, y esa vacilación en su voz que dijo que no duraría mucho.

Sonreí, amando cómo el placer la consumía. La ayudé a envolver sus pequeñas manos alrededor de mi cuello y luego le mordí el lóbulo de la oreja.

—Agárrate a mí, preciosa. Agárrate fuerte.

La penetré con verdaderos y profundos empujes, hasta quedar completamente dentro de ella por primera vez, presionando su clítoris, dándole todo de mí, hasta que un grito de placer salió de su pecho.

Sus paredes apretaban tan fuerte mi longitud que tuve que luchar para seguir adelante, pero de alguna manera lo hice, reuniendo mi enfoque para llevarla hasta su orgasmo.

Seguí adelante, pasando por los gemidos y las uñas arañando mi espalda, pasando por los exuberantes labios rosados que podría besar durante horas, pasando por su cuerpo arqueado contra el mío como si fuéramos dos polaridades diferentes. Dos corrientes que se transformaban en energía pura.

Dos corazones destrozados y jodidos sintiendo regocijo, aunque fuera por unos pocos pero perfectos minutos.

Tomarla con mi boca había sido increíble, pero estar así... dentro de ella, era una sensación inexplicable. Tras ese placer caliente, salvaje y resbaladizo, me perdí tanto que ni siquiera me di cuenta del cosquilleo que recorría mis piernas y subía por mi columna vertebral tan rápido.

—Cariño, voy a llegar. Vamos. Vente conmigo, Lizzy.

La insté con empujes desesperados y duros. Me enfoqué en su clítoris, masajeándolo al ritmo de mis empujes.

—¡Colin! —gritó.

Una palabra. Un nombre. Una última llamada antes de que la pasión líquida pura me golpeara como un maldito tren de carga. Entonces me hundí hasta la empuñadura en ella, cada músculo de mi cuerpo ardía en fuego, y mi pene se hinchó mientras su vagina se estrechaba más a mi alrededor.

Me descargué tan fuerte que me costaba respirar, cada bocado de aliento que tomaba alimentaba esa liberación que era como entrar en el paraíso. Mi pene palpitaba, derramando cada pedazo de mí en su succión, convulsionando en sus profundidades.

Mi visión se nubló y se volvió blanca. Presioné sus dulces labios en el último segundo, probando una vez más de esa droga llamada Lizzy Wells.

Caímos juntos, exhaustos, ella se acurrucó a mi lado con una pequeña pero astuta sonrisa en su cara.

Debo admitir que esa sonrisa me hizo sentir algo orgulloso.

—Santo cielo. Ojalá me hubieras dicho que venía lo mejor —dijo, pasando sus dedos por mi abdomen.

—No puedo decir eso porque no lo es, cariño. —Esperé que me mirara, sorprendida—. Lo mejor está por llegar. La primera ronda es solo un calentamiento.

—¿Primera ronda? —Se rio, y sus ojos se veían adorablemente nerviosos—. Oh, Dios.

Me reí, plantando otro beso en esos labios carnosos que me atraían como imanes. Tal vez había creado un pequeño monstruo loco por el sexo, y me encantaba esa idea.

Levantó la cabeza de nuevo, pero su sonrisa se convirtió rápidamente en un ceño fruncido.

—Oye, espera. ¿Qué es eso? ¿Ese chirrido?

Me llevó un minuto darme cuenta de que era mi teléfono.

La aplicación de la cámara.

CAPÍTULO 13. Lizzy

La chica con la que se casó papá

Presioné una mano contra la agitación en mi estómago mientras veía el BMW blanco estacionarse frente a la casa.

Hablando de mal momento, mis rodillas aún estaban tan débiles que no me atrevía a soltar la puerta del granero. No tenía ni idea de que un orgasmo pudiera hacerle eso a un ser humano. Dejarlos incapaces de estar de pie y de caminar.

Si el timbre del teléfono de Colin no hubiera sonado, habríamos estado en el pajar, divirtiéndonos más que nunca.

Mirando mi ropa, comprobé tener todo en orden tras mis prisas por vestirme y peinarme furiosamente con los dedos. Apenas tuvimos tiempo de ponernos la ropa y salir del desván. No podía creer todo lo que había sucedido.

—Te ves bien —Me susurró Colin al oído—. Ni siquiera tienes heno en el cabello.

Su mano rodeó mi cintura, y amando su toque, le dije:

—Ese sería tu problema. Empecé en la cima, ¿recuerdas?

Se rio.

—Nunca lo olvidaré.

—Yo tampoco lo haré.

Realmente no podría. Nunca.

Lamentablemente, tenía que lidiar de nuevo con otra visita inesperada de mi madre, y lo que sea que tuviera entre manos esta vez. Podría jurar que tenía cronometradas las visitas para tratar de quebrarme, una táctica más de alta presión que no le aceptaría.

Pero cuando la puerta del conductor se abrió, me sorprendió ver que solo era papá. No había señales de ella en el asiento del pasajero, en ninguna parte.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Colin.

Asentí lentamente, y con su apoyo, me acerqué al BMW.

—Hola, papá —Lo saludé mientras nos acercábamos.

Asintió, mientras su mirada rebotaba entre nosotros, primero en Colin y luego en mí.

Aguanté la respiración ante la idea de que supiera lo que había interrumpido. Gracias a Dios Colin tenía esa aplicación en el teléfono. Sin el aviso previo, quién sabe qué habría pasado.

—¿Qué te trae por aquí? —Lo miré con cautela.

Era un hombre tranquilo y callado, lo que hacía difícil sacar mucho de él, incluso en los mejores momentos.

—Tu madre está disgustada —dijo, finalmente.

—Nada nuevo —respondí, con un tono amargo en mi voz.

Se quedó en silencio, pero sentí que no estaba enfadado con mi respuesta. Tal vez solo estaba derrotado, harto de toda la situación.

—Yo también estoy molesto, Elizabeth. Y decepcionado.

Por un segundo, quise abrazarlo, pero me contuve. Él no era como mamá. Rara vez había escuchado una mala palabra de su parte dirigida a alguien.

¿Qué le pasaba?

—Entremos y hablemos de esto —dijo Colin. Finalmente, una sugerencia sensata.

Papá estuvo de acuerdo. Una vez que estuvimos en la sala, me senté en el sofá mientras papá tomaba uno de los sillones que lo flanqueaban. Pasé mis manos sobre el marrón y frío cuero, necesitando algo para calmar mis nervios.

Realmente no quería un enfrentamiento con mi padre. Ni siquiera estaba segura de cómo reaccionar a eso. No era propio de él aparecer por su cuenta y hablar así. No sabía cómo interpretar lo que estaba a punto de suceder.

—¿Puedo traerle un café, Sr. Wells? —preguntó Colin—. ¿Agua? ¿Una cerveza?

—Hmm, una cerveza estaría bien —aceptó papá, acariciando su barbilla.

Tenía una ligera sombra de barba. Solo había visto eso un par de veces en mi vida, otra cosa fuera de lo común. Por su actitud, parecía que no estaba allí para confrontarme o exigirme que le devolviera la herencia del abuelo.

Había aceptado la bebida que Colin le ofreció, y honestamente, no lo había visto beber cerveza por años. Mamá prefería el vino tinto, así que por defecto, él también. Su casa tenía una bodega entera llena de importaciones europeas.

Una extraña racha de empatía se elevó en mí. Siempre había sido tan apacible, tan calmado y tranquilo, y tan difícil de leer. Me pregunté si era porque tal vez estaba deprimido.

—¿Lizzy?

Miré a Colin, que estaba esperando mi respuesta.

—Estoy bien. Tal vez solo un agua. Gracias.

Lo vi entrar en la cocina. Colin también tenía un temperamento suave, tranquilo y sin problemas, pero él nunca permitiría que ninguna mujer le hiciera daño como lo hacía mamá con papá.

—Tu madre dice... que te casaste hace más de un mes. —Comenzó, doblando sus manos sobre su regazo.

Oh-oh.

Solo asentí, estremeciéndome por dentro al ver que no me gustaba engañarlo.

—Es verdad —afirmé.

—¿Por qué?

No respondí. ¿Qué podía decir?

Colin regresó, la interrupción perfecta, le entregó una cerveza abierta a papá y a mí una botella de agua.

—¿Dónde está la tuya? —Le preguntó papá, mirándolo de arriba a abajo.

Colin lo miró, levantó las cejas y luego me miró a mí.

—¿Quieres que me quede?

—Sí, por favor. —Papá y yo respondimos al mismo tiempo.

Asintió y luego se encogió de hombros.

—Muy bien. Ahora mismo vuelvo.

Tratando de pasar por alto la pregunta anterior de mi padre, le pregunté:

—Entonces, ¿dónde está mamá?

—Dormida. Se fue a la cama temprano con una migraña. Al parecer tiene un síndrome de abstinencia porque no podemos conseguir una comida decente en este pueblo. Intenté llevarla a un par de pueblos a un asador anoche, pero... ya sabes.

Sí. Por desgracia, lo sabía.

No había nada agradable para ella cuando el mundo entero no se movía a su antojo. Y en este momento, estaba viviendo lo que era tener todo en su contra. No pensaba rendirme ni dejar que me arrebatara el legado del abuelo.

—Qué lástima —dije en voz baja.

Creo que lo dije más por papá que por ella.

—No le dije a dónde iba. Ella estaba durmiendo.

Tomó un largo trago de cerveza y luego miró la botella como si supiera mejor de lo que debería. O tal vez mejor de lo que recordaba. Tomó otro buen trago cuando Colin regresó y se sentó a mi lado, con una botella a juego en la mano.

Papá sostenía su botella de cerveza con cuidado cuando se inclinó en su asiento.

—Mire, puede que no lo crea, Sr. Johnson, pero yo conocía a mi padre. Lo conocía bien. —Nos dijo señalándonos con el dedo a ambos—. Y esto, este matrimonio entre ustedes dos, era su especialidad. Algo que él orquestaría. No es difícil para mí averiguar lo que pasó aquí.

Colin se quedó muy callado, y yo también.

Ninguno de nosotros quería mentir sobre eso, así que el silencio era nuestra mejor opción.

—Francamente, no me sorprendió que papá te dejara todo, Elizabeth. —Sonrió suavemente, con los ojos lejanos, sacudiendo la cabeza—. No me importa la fortuna, de verdad, no como a tu madre... pero me asusta. Me preocupa que estés en esa posición en North Earhart. Y me asusta pensar en lo lejos que fue capaz de llegar papá para asegurarse de conseguir lo que quería, para que tú heredaras todo y cumplas sus deseos.

—Solo quería que North Earhart continuara como está. Para que Dallas prosperara después de que él se fuera. No será así si... —Me detuve, no quería señalar lo obvio si mamá se salía con la suya.

Asintió.

—Lo sé. Y también sé lo que siempre pensó de Molly. Nunca fue un gran secreto. —Tomó otro trago de la cerveza y dejó la botella en el suelo—. Cuando le dije que nos casaríamos, me dijo que lo pensara bien porque no creía en el divorcio. ¿Te dijo eso cuando arregló el matrimonio entre ustedes dos?

No. El abuelo no me había dicho nada. Ni siquiera sabía que pensaba en eso.

Solo sacudí lentamente mi cabeza, tomando un trago de agua, para mojar mi garganta que de repente se secó.

Papá miró a Colin a continuación.

—¿Qué hay de ti? Sé que tuvo que decirte algo respecto para organizar esto.

La expresión de Colin no revelaba nada. Tampoco la forma en como movía la cabeza.

—Bueno, tal vez cambió de opinión con los años —agregó papá—. Pero sinceramente lo dudo. No era el tipo de hombre que cambiaba con los vientos o los tiempos.

Mi corazón empezó a latir con fuerza. No sabía por qué, pero esa inquietante calma, esa extraña y reveladora conversación no era para nada propia de papá, pero era sincera. Ese era el verdadero Phil, saliendo, buscando respuestas. Una parte de mí quería marchitarse de miedo, pero el resto solo quería abrazarlo.

Los brillantes ojos azules de Colin se encontraron con los míos por un breve segundo. Le di una mirada que le decía que estaba bien, que lo dejara seguir.

Papá se inclinó hacia atrás en la silla y cruzó las piernas.

—Sé que lo amabas, Elizabeth, lo amabas más que a nadie. Yo también lo hice, una vez, antes de que tu madre llegara. Todavía lo amo. Fue un buen padre. Nunca quise nada, y sé que en el fondo, él solo quería lo mejor para mí... incluso si me lo demostraba de una manera muy ridícula.

Vaya. Nunca le había oído decir algo así. Ni siquiera cerca.

—Cuando mi madre murió, papá quedó devastado. Ella se fue a la cama esa noche como cualquier otra y murió a la mañana siguiente. Un aneurisma cerebral. Nuestras vidas cambiaron en una fracción de segundo. Él seguía trabajando en el rancho y a veces pasaba 80 horas por semana en Earhart, y yo... —Se encogió de hombros—. Se esperaba que yo continuara con lo que ella dejó. Las tareas domésticas y de la granja. Tenía diecisiete años, estaba en el último año de secundaria, jugaba todos los deportes, estaba en el consejo estudiantil... todas las cosas que hacen los chicos de esa edad. Lo último que quería era volver a casa para cocinar, limpiar y correr detrás de las gallinas. Discutíamos mucho sobre eso. Pensé que debía contratar a alguien para hacerlo, y él pensó que yo debía hacerlo porque era su hijo. Siempre tuvo una extraña actitud hacia nuestra vida hogareña, insistía en que debía ser solo familiar... pero supongo que esa es otra cosa que cambió a lo largo de los años contratando ayuda.

Le asintió a Colin.

Sabía que era así porque siempre que le sugería al abuelo que contratara a alguien para que le ayudara en la casa, me decía que sonaba como mi padre. Hasta que llegó Colin.

—Conocí a tu madre en la escuela, pero corríamos en círculos diferentes. Nunca había hablado con ella, hasta una noche. Después de un partido de baloncesto, estaba en la gasolinera, y la vi corriendo por un callejón, sin abrigo. La alcancé y le pregunté si necesitaba que la llevara. Se metió en mi auto y me dijo que condujera, que lo hiciera rápido.

—¿Qué quieres decir? —Mi corazón se arrastró hasta mi garganta, y me acerqué, envolviendo mis dedos alrededor de la mano de Colin.

—Sus ropas estaban sucias, su cabello hecho un desastre, y estaba sollozando. Resulta que esa noche el novio de su tía intentó propasarse ella, y cuando le contó a su tía ella la echó de casa.

Fueron muchas veces durante esa conversación en las que mi corazón casi se partió en dos, pero creo que fue justo allí donde lo perdí.

Colin me apretó la mano, de una manera reconfortante, mientras que la otra la tenía contra el dolor en mi pecho. Trataba de mantenerme unida, pero no hubo forma de detener las lágrimas que rodaron por mis mejillas.

—Antes de que decir algo más, déjame aclarar esto: tu madre no necesita saber nunca lo que te estoy diciendo. Ella no quiere revivir el pasado —aclaró papá con firmeza—. La chica con la que me casé venía de un mundo diferente. Nunca supo quién era su padre. Su madre la abandonó cuando tenía cinco años. La echaron de pariente en pariente y terminó viviendo con su tía la mayor parte del tiempo porque el estado le pagaba para que la dejara vivir allí. Traje a Molly a casa conmigo esa noche, aquí al rancho, y... mi tan generoso y comprensivo padre con los necesitados, se negó a recibirla.

—¿Qué? ¿No lo hizo? ¿Por qué? —pregunté.

—Tenía una lista de razones, desde no confiar en ella, hasta decir que no era asunto nuestro lo que le había pasado. Llamó al sheriff e hizo que arrestaran al novio de su tía. Dijo que había arreglado el problema y que eso sería el final de todo. Sabía que no lo sería. Su tía solo le haría la vida imposible y luego conseguiría otro novio, quizás igual o peor que ese. Molly no tenía adónde ir a menos que yo hiciera algo.

Santo cielo.

Me dolía el corazón por mi madre, probablemente por primera vez en mi vida, por todo lo que había pasado.

Empecé a ver lo que la había convertido en un cactus humano. Y no podía superar lo mucho que me decepcionaba el abuelo. De verdad, aunque haya sido hace mucho tiempo, no había excusas para sus actos.

—Sabía que Molly no estaba embarazada cuando le dije a mi padre que lo estaba. Su tía se encargó de darle la píldora mucho antes de que ella me diera la noticia, pero sabía que yo era su única esperanza de escapar de este pueblo. Dallas no estaba mal, pero este lugar tiene un sórdido interior, y gente mala. También me di cuenta de que ella era mi única esperanza de escapar de mi padre. Él estaba convencido de que yo no necesitaba ir a la universidad, entre el rancho y la compañía petrolera, no necesitaba una educación. No necesitaba dejarlo solo.

Tomó otro gran trago de cerveza y continuó.

—Así que nos casamos y nos mudamos, fuimos a la universidad. Papá finalmente cedió. Tal vez parte de él se sintió culpable por la forma en que la trató cuando vio que yo iba en serio. Pagó por todo, lo cual le agradezco mucho.

Necesité un minuto. Lentamente, solté la respiración contenida en mis pulmones y traté de inhalar de nuevo.

Colin no solo me tomó de la mano, sino que también saltó de su silla y se dejó caer a mi lado, envolviéndome con sus brazos, sosteniéndome mientras mi mundo entero se caía a pedazos.

Fue un minuto de preparación antes de escuchar más. Papá esperó pacientemente, y luego empezó de nuevo cuando yo asentí, y Colin también.

—Nos mudamos para este rancho después de la universidad, pero no funcionó. Molly y papá eran como el aceite y el agua. No había una sola cosa en la que pudieran estar de acuerdo. Mi padre nunca vivió un día sin trabajar muchas horas, y tu madre nunca conoció a nadie que tuviera un trabajo estable. Toda su vida, cuando necesitó algo, ropa, comida, refugio, lo consiguió por suerte o mendigando. O a veces simplemente se quedaba sin nada. Eso era todo lo que había conocido. Tampoco había conocido el amor. No del tipo normal.

Papá descruzó las piernas y se inclinó hacia adelante, mirándome.

—Te digo todo esto, Elizabeth, porque he estado en tu lugar. Tuve que decidir si lo que mi padre quería era lo que yo quería también. Tenía el rancho y la compañía petrolera sobre mi cabeza, al igual que tú. Él me hizo escoger, dijo que era todo o nada. Su todo era esto, el rancho, la compañía petrolera. Y su nada era Molly. Por supuesto, elegí a tu madre porque me necesitaba más que tu abuelo.

Estaba sorprendida por lo que acababa de confesar. Aturdida, asombrada, confundida.

Sacudí la cabeza.

—¿Pero siempre has trabajado para North Earhart?

Siempre había recibido un cheque de ellos. Sabía que era así.

—No, no lo he hecho. Cuando nos fuimos de aquí, no tenía nada, ni siquiera un vehículo porque hasta eso lo había pagado él. Como planeaba trabajar para Earhart Oil después de la universidad, mis títulos eran en negocios y geología, así que conseguí un trabajo en otra compañía petrolera. Jupiter Oil.

—Santo…

Miré a Colin. Su expresión me decía que él tampoco lo sabía.

—Es verdad —continuó papá—. Avery Briar no trabajaba allí entonces, pero créeme, sé que mi padre se revolvería en su tumba si Júpiter adquiriera North Earhart.

—¿Cuánto tiempo trabajaste allí? —pregunté, todavía procesando todo lo que había dicho.

—Unos pocos años. Entonces papá y yo llegamos a un acuerdo. Lo volvió loco ver a su propio hijo trabajando en la industria, pero no con él. Le dije que no trabajaría para nadie más que para North Earhart, pero que tampoco trabajaría para él. No directamente. —Asintió, como si pensara en otra cosa—. Lo más cerca que estuvimos tu madre y yo de divorciarnos fue cuando naciste.

Aguanté la respiración otra vez, solo mirándolo, sosteniendo su mirada demasiado suave, demasiado gentil, demasiado real.

—Porque no importaba lo que ella pensara de él, o él de ella, no iba a negarle a mi padre la oportunidad de conocer a su única nieta. La culpa de dejarlo solo, hace tantos años, aún vive dentro de mí. Sé lo solo que estaba. Sé lo complicadas que se pusieron las cosas. Yo también lo sabía entonces y me sentí muy culpable por ello. Esperaba que tú me ayudaras a curar la ruptura. —Levantó un dedo y tomó el último trago de su cerveza.

Santo cielo.

No podía dejar de mirar a Colin, pensando en él y en su padre, y en la razón por la que se quedó aquí para ayudar al abuelo. La culpa, eran como los hilos venenosos que ataban demasiadas vidas.

Colin no me miraba, solo tomó un trago de su cerveza, pensativo.

—Pero escuché que había un trato... ¿Un acuerdo que el abuelo hizo contigo para que mamá me dejara verlo?

—Sí, estamos llegando a eso —admitió papá—. Yo también conocía a mi padre. Así que le hice aceptar un acuerdo de custodia, porque sabía que si no lo hacía, podría encontrar una manera de llevarte. Aunque no podía negarle que te conociera, no iba a dejar que te alejara de mí y de tu madre. Al igual que no iba a dejar que ella te impidiera conocer a tu abuelo.

Mis ojos ardieron por las lágrimas que se formaban.

—Jesús. ¿Por qué... por qué nunca me dijiste nada de esto?

Papá sacudió la cabeza solemnemente, con la sinceridad reflejada en sus ojos.

—Porque esperaba que no importara. Esperaba que tuvieras tus recuerdos, sin necesidad de empañarlos. Pero cuando tu madre me dijo que ustedes se casaron hace más de un mes, supe que papá había jugado su carta de triunfo. Encontró una manera de alejarte de nosotros después de todo.

Dios.

Con tantas confesiones sentía que mi cabeza daba vueltas. No sabía qué pensar, qué sentir o decidir sobre nada de eso. No odiaba al abuelo, lo amaba demasiado para que eso ocurriera. Tampoco odiaba a mi madre, ya no. Aunque ella hubiera hecho de mi vida un infierno.

Definitivamente tampoco odiaba a mi padre. Y en ese momento empecé a entender por qué siempre había sido tan mudo, tan molido, tan callado. Había tratado de ser el pacificador en una lucha imposible.

Lo entendía, de verdad, pero ya no tenía ni idea de la posición en la que me dejaba todo eso. O esa locura en la que me había metido.

—No te entiendo, Colin —continuó papá, cortando mis pensamientos—. ¿Qué hizo para que estuvieras de acuerdo con todo esto? Papá siempre fue un gran negociador, pero sus tratos siempre fueron para su beneficio. No puedes salir ganando en esto; es imposible. Revisé el testamento, también hice que nuestro abogado lo revisara y... no hay nada escrito para ti más allá de un salario normal y una indemnización por despido.

Un escalofrío me invadió cuando miré a Colin. Yo también me lo preguntaba.

Con culpa o sin ella, ¿realmente explicaba por qué estaba aguantando todo eso?

Me dio un apretón de manos antes de soltarme e inclinarse hacia adelante para poner su cerveza en la mesa de café.

—No busco salir ganando, Phil. Cuando llegue el momento, me iré de aquí y será con nada más que lo que poseía el día que Joshua murió.

—¿Por qué? ¿Por qué aceptaste sus demandas? —Fue la primera vez en toda esa discusión que la voz de papá sonó firme y exigente.

Por un momento sentí desconfianza de Colin. El deseo de tomar su brazo era fuerte, pero cerré mi mano en un puño para evitar hacerlo.

Jesús. ¿Había creído demasiado rápido en todo lo que dijo mi padre? Algunas partes de su historia coincidían con la de Colin, pero otras no.

—Como dijiste —respondió Colin—. Joshua estaba solo cuando nos conocimos. Lo había estado durante años. Cuando me sacó de mi camioneta en una ventisca, yo también me sentía solo. Mi padre murió poco antes de eso, y supongo que Joshua y yo necesitábamos un amigo. En eso nos convertimos. Cuando necesitó un cuidador al decaer su salud, supe que no había nadie mejor que yo para hacer el trabajo. —Me miró—. Nadie mejor que él quisiera que lo cuidara, quise decir. Porque no quería que ustedes lo vieran sin aliento y frágil. Así que me quedé. Hasta el final.

Papá asintió, frotándose la barbilla, algo que hacía mucho, y siempre me recordaba al abuelo.

—¿Y? —Se encogió de hombros—. ¿Qué tiene que ver eso con casarte con mi hija?

La cara de Colin no tenía expresión, lo que me puso nerviosa por dentro.

—Joshua me contó su versión de lo que acabas de compartir con nosotros —admitió Colin—. Hay algunas diferencias, pero es una historia familiar. Sin embargo, nunca mencionó que trabajabas para Júpiter. Quizás eso explica por qué odiaba la compañía, incluso antes de que Briar tomara el timón y se acercara a él para una compra.

Papá cruzó los brazos.

—Por favor, continúa. Estoy escuchando.

—La oficina de Joshua tiene un archivo lleno de información sobre Júpiter Oil. Sus empleados, sus infracciones, sus perspectivas. Estaba convencido de que tan pronto como Lizzy heredara todo, Júpiter y Avery, específicamente, la presionarían para que vendiera.

—¿Así que aceptaste casarte con una mujer que no conocías para evitarlo? ¿Simplemente porque eras su amigo y cuidador? —Papá se rascó la cabeza.

—No. Lo hice porque creo en salvar vidas. Joshua tenía la intención correcta, queriendo proteger el pueblo.

Todo mi ser temblaba, deslicé mis manos bajo mis muslos para ocultarlo.

El ceño fruncido de papá se profundizó.

—¿Qué estás diciendo?

Me mordí el labio inferior, preguntándome cómo reaccionaría papá cuando Colin dijera que el abuelo temía que me pasara algo. Algo peor que ser intimidada por mamá, o Avery, o Dios sabe qué.

—Acepté casarme con Lizzy porque significa que todo lo que posee me queda a mí, a su muerte.

—¡Su muerte! —exclamó papá, empujando sus piernas contra el suelo—. ¿De qué estás hablando?

—Si no estuviera casada con Colin, sería para ti y para mamá —dije, y luego me estremecí, sabiendo lo horrible que sonaba eso.

La cara de papá se puso pálida.

—¿Pensaste que te mataríamos?

—No —respondí rápidamente—. No lo hice. No lo hago.

—Entonces, ¿por qué aceptaste casarte con un total desconocido? —Su voz ahora sonaba llena de rabia.

Mis hombros se desplomaron. Yo no estaba de acuerdo. Me habían engañado, pero no podía contarle esa parte.

—No sabía lo del testamento —respondió Colin. Se levantó y caminó hacia la chimenea. Apoyó una mano en el manto de madera que estaba unido a la chimenea de roca—. Tampoco sabe el peligro que corre. Y tú tampoco.

—¿Peligro de qué? ¿De quién? Si hay algo que está pasando, ¿por qué no podemos ir a la policía y…

—No. No es tan fácil —gruñó Colin, interrumpiéndolo.

—No lo entiendo. ¿A dónde quieres llegar?

Me alegré de que papá hiciera esa pregunta porque yo también quería saberlo.

—Jupiter Oil tiene sitios de perforación en las Dakotas, Wyoming y Montana. No es la misma compañía que era cuando trabajabas allí. No desde que Avery Briar le puso las manos encima. Dondequiera que hayan estado en los últimos diez años, no hay nada más que abusos. Cuestiones de seguridad, peleas, trabajadores con salario, y... un rastro de mujeres desaparecidas y muertas. —No me miraba a mí, solo a mi padre—. Especialmente dondequiera que Avery Briar vaya con su demoniaco hijo.

A papá le tembló la mandíbula. Me miró a mí y luego a Colin.

—¿Avery tiene un hijo? —preguntó.

Colin asintió.

—Ambos son malas personas. Harían cualquier cosa para salir adelante y satisfacer sus apetitos.

Apetito. Una palabra oscura y malvada que me ahuecó.

—No lo sé. —Papá dudó, frotando su barbilla de nuevo—. ¿Estás seguro de todo esto?

Estaba conteniendo la respiración, esperando oír más, y no sobre el hijo de ese tipo. Esperaba oír las razones de mi abuelo. ¿Hizo que nos casáramos para salvarme de Avery Briar? ¿Pensó que Avery me mataría para que mis padres heredaran todo y se lo vendieran?

Tenía sentido. Colin me habló de las chicas desaparecidas en todos los lugares donde Júpiter se posicionaba.

El hielo corrió por mi columna vertebral. Miré a Colin, y una increíble calidez me llenó ante el peligro que estaba dispuesto a enfrentar por mí. Era realmente increíble. Más que un simple escudo, era mi propio caballero de armadura brillante.

Colin asintió con firmeza.

—Tan seguro como disparar. He hecho mi tarea.

Papá se puso de pie, suspirando.

—Bueno, aunque papá nos dejara North Earhart, nunca dejaría que Molly le vendiera a Jupiter Oil. Su reputación les precede, siempre fueron desorganizados. Se suponía que Briar se encargaría de eso cuando viniera de Texas a comprarlos. Era un profesional hábil, con dinero en efectivo, con un largo historial de dar la vuelta a otras adquisiciones rompiéndoles la espalda y juntándolos de nuevo. Solo hizo las cosas peor de lo que podría haber imaginado.

Yo también me puse de pie.

—¿Entonces por qué lo trajiste aquí con papeles para que los firmara? ¿Por qué dejaste que Avery Briar se acercara a nosotros?

—Él se acercó a nosotros por su cuenta, Elizabeth. Y yo quería que tuvieras una opción. —Cruzó el espacio entre nosotros y me tomó de las manos, apretándolas con una firmeza que envió calidez a mi corazón—. Créeme cuando te digo que si hubieras mostrado interés, te habría apuntado en otra dirección. Habríamos buscado una empresa con más reputación, o nos habríamos ofrecido a ayudarte a dirigir Earhart. Siento que tenga que ser así. Debí haber intervenido antes, o usado un enfoque diferente, pero tu madre estaba convencida de que la escucharías. —Sonrió con tristeza—. Normalmente lo haces. Esta vez, me alegro de que no lo hicieras.

La verdad, no lo había hecho esta vez por Colin, pero la disculpa de papá fue muy sincera. Aún había asuntos pendientes con mamá, ahora entendía por qué actuaba de esa manera, aunque no podía dejar que me siguiera tratando tan mal. Sin embargo, hablar así con mi padre me dio la esperanza de que tal vez, solo tal vez, algún día podría tener una verdadera conversación con ella que podría cambiarlo todo.

Pero no le dije una palabra sobre eso.

Por primera vez se trataba sobre él y yo. Siempre supe que me amaba, pero la forma en que lo había demostrado esta vez significaba más.

Mi garganta amenazaba con cerrarse, así que me incliné y lo dije:

—Te quiero, papá. Gracias.

—Yo también te quiero, nena. —Me acercó y me abrazó—. Solo desearía habértelo dicho más a menudo. —Al soltarme, me tomó la cara con ambas manos—. Tu madre también te quiere. Nunca tuvo a nadie que le mostrara cómo amar, así que todavía la asusta. Si supieras lo mucho que te echó de menos cada verano, cada vacaciones de primavera e invierno, mientras estabas aquí con tu abuelo, te resultaría más fácil de creer.

—Te creo, papá. —Tuve que parpadear las lágrimas—. Ahora entiendo mucho más, sobre todo. —Besé su mejilla.

Asintió y dio un paso atrás, dándome un pequeño pellizco en la mejilla antes de voltearse hacia Colin.

—Acompáñeme, Sr. Johnson. El cartero estaba dejando su correo cuando llegué, así que lo agarré para usted.

—Claro, pero mejor llámeme Colin.

Papá sonrió.

—Entonces supongo que será mejor que me llames Phil.

Seguí parpadeando ante las lágrimas de mis ojos.

—Papá, Colin y yo iremos al pueblo a cenar esta noche. ¿Te gustaría unirte a nosotros? Hasta podrías traer a mamá, supongo. Podemos comer donde ella quiera.

—Estoy seguro de que a ella le gustaría eso —respondió—. El restaurante del hotel es decente. Quedemos allí a las siete.

Sabía que nuestra razón original era en parte para mostrarle a Erin mi anillo, pero esto era más importante para mí.

—Perfecto.

Cuando salieron juntos de la habitación, me dejé caer en el sofá.

Santo cielo. Qué día.

CAPÍTULO 14. Colin

Hazme sentir orgulloso

Seguí a Phil por la puerta principal y por los escalones del porche, agradecido de que hubiera entendido la mirada que le di cuando dije que Lizzy no sabía lo del testamento.

Era inteligente. Lo suficientemente listo para saber que el cuento de casarme con ella por el bien de Joshua era un montón de mierda. Era mi tapadera, una mentira parcial construida en un marco de verdad. Sí, yo respetaba muchísimo a Joshua Wells, pero no lo suficiente para seguir con ese plan si la camaradería era todo lo que teníamos.

Él sabía lo de Winnie. Sabía cómo despotricaba, deliraba y me despertaba gritando en sueños algunas noches. Sabía que no podía dejarla ir. Sabía que tenía esa extraña fijación porque era mi amiga, era inocente, no merecía morir como lo hizo, y el mundo la tiró y empujó la tierra sobre su tumba como un pedazo de basura olvidada. Sabía que no dejaría de buscar hasta que atrapara a su asesino, aunque pusiera mi propio trasero en el fuego.

Nuestro odio mutuo hacia Jupiter Oil y Avery Briar, fue lo que me hizo hermano de un hombre mayor que mi propio padre.

—Entonces, ¿qué eres, en realidad? —preguntó Phil cuando llegamos a su auto—. ¿Un espía del FBI? ¿Un tipo que dejó una banda de motociclistas? ¿Un vigilante con un hacha para moler?

Sus extravagantes preguntas no me sorprendieron, pero no tenía una respuesta para eso. Un justiciero sería lo más cercano, sin embargo, no le diría eso.

—Ninguno de los anteriores.

—¿Entonces por qué diablos estás usando a mi hija como cebo? —Su voz se volvió fría, más mortal que la de un hombre tan blando como parecía.

Sus ojos eran tan verdes como los de Lizzy, y estaban llenos de desconfianza. Me gustara o no, había dado al clavo justo en la cabeza. No quería admitir la razón, ni siquiera a mí mismo.

Sabía que vendrían, Lizzy fue quien los sacó de su escondite. Avery había estado alejado, buscando una manera de atacar, especialmente una vez que Joshua enfermó. El viejo lo sabía y estaba preocupado por su nieta, quería a alguien capaz de llevar a cabo su plan, y no solo legalmente. Quería un hombre detrás de ella que supiera pelear, disparar a matar, en caso de que los bastardos decidieran abandonar las tácticas de venta de alta presión en favor de algo más mortal.

Y efectivamente, ella había atraído a Avery como un rastrero nocturno. Al principio me atormentó la conciencia, pero si sabía algo sobre Lizzy, era que había demostrado que no se echaría para atrás fácilmente. Estaría enfrentándose a sus padres y a Júpiter, si yo no estuviera en la foto. Pero gracias a la astucia de su abuelo me tenía a su lado. Tenía a alguien que se interpusiera entre su camino y lo peor. Porque lo peor de todo podría estar a la vuelta de la esquina. Cualquier día, a cualquier hora.

—No la estoy usando como cebo. No de la manera que tú piensas —aclaré—. Revisa los registros de empleo en North Earhart. Soy de seguridad personal. Lo he sido durante cuatro años. Primero para Joshua, ahora para Lizzy. Interceptaré cualquier movimiento que Avery haga hacia ella, y me aseguraré de que lo atrapen. Uno de esos movimientos será suficiente para que lo arresten, lo acusen y lo condenen. Jupiter Oil perderá cualquier posición que tenga por aquí, y al menos cinco estados y treinta ciudades estarán mejor una vez que esté fuera de servicio. Al menos el imbécil de su hijo ya está en la cárcel —aseguré, haciéndolo más convincente.

Frunciendo el ceño.

—¿Es él?

—¿Has visto las fotos de la ficha policial? ¿El tipo de aspecto vicioso con el tatuaje del dragón? Es el hijo de Avery.

Levantó la cara y luego sacudió la cabeza.

—Vaya. Todo esto hace que todo tenga más sentido. Papá habría llegado a extremos para derribar a un oponente. Especialmente a una compañía petrolera rival tan desordenada como Júpiter.

Había una parte que todavía no tenía sentido, pero no la mencioné. ¿Por qué Avery dejó que arrestaran a su hijo en primer lugar? Se tenía que estar gestando una fuga de la cárcel, o algo más siniestro.

—No se trata solo de eso. No del todo. Joshua amaba mucho a su hija, mucho, y estaba realmente preocupado por su seguridad.

—El remordimiento es una cosa del demonio. —Respiró profundo—. Fueron tantas veces las que quise llamarlo. Quería preguntarle si necesitaba algo, pero temía que colgara y me dejara fuera de su vida otra vez.

Asentí, entendiendo completamente lo que decía.

Pensaba en llamar a Angie todo el tiempo, pero temía exactamente lo mismo. Me dijo que me fuera después de la muerte de papá, que deseaba que nunca volviera a casa, ¿y quién podría culparla? Juré que cumpliría su deseo.

Mi esperanza era que una vez que el hijo de Avery quedara registrado como el asesino de Winnie, tal vez mi hermana entendiera mi razón de haber dejado a papá solo aquel día. Sabía que era él, y sabía dónde estaba, pero ella me llamó por la desaparición de papá antes de llegar a su ubicación.

Phil abrió la puerta de su auto.

—Espera, tengo tu correo.

Me sorprendió que realmente lo tuviera, me imaginé que era solo una excusa. Tomé la pila de sobres con cinta de goma.

—Gracias.

—Quiero ayudar, así que necesito saber lo que necesitas. Lo que puedo hacer. ¿Cómo nos deshacemos de Avery Briar? Lo que sea.

Su petición era tan sincera como su disculpa a Lizzy. Estaba feliz por eso. Ella necesitaba escuchar todo lo que él le había dicho. Era su padre.

—En realidad, mantener a Avery cerca podría funcionar a nuestro favor. Él cree que tiene una relación con usted y su esposa. Si cree que está progresando legalmente, podría evitar que haga algo precipitado.

De repente, Angus soltó un fuerte resoplido desde donde estaba parado en el corral. Eso me recordó las fundas para binoculares que había encontrado. Alguien estaba vigilando la casa, y tenía una fea sospecha que saber quién era.

—También nos ayudaría saber dónde está y dónde no —agregué fríamente.

—Tienes razón. Me aseguraré de que Molly se mantenga en contacto. Ambos pensarán que tienen una oportunidad de luchar.

No sabía si necesitaba la prueba, o si creía todo lo que le había dicho. De todos modos, saqué las fundas de los binoculares de mi bolsillo trasero.

—Encontré esto en el pasto hoy, junto con huellas de neumáticos. Esos dos hombres en la cárcel no fueron los únicos que estuvieron aquí esa noche. Un tercero estaba vigilando y condujo de vuelta a la autopista con tiempo suficiente para salir y encontrarse con esos hombres. Conveniente, ¿no?

Los ojos de Phil se abrieron de par en par.

—Cristo. Le pregunté qué hacía aquí a esa hora de la noche. Dijo que tenía un sitio de perforación no muy lejos de aquí.

—No. —Sacudí la cabeza—. Está mintiendo. Sabría de cualquier proyecto de Júpiter cerca de casa porque Joshua ya habría contratado a alguien para quemarlo.

Phil sonrió.

—Sí, él lo habría hecho. Era un gran hombre, aunque siempre dejaba que su propia terquedad se llevara lo mejor de él.

—Lo era.

Phil me dio la mano, la tomé y le di un fuerte y firme apretón.

Demasiadas personas resultan ser serpientes de cascabel una vez que ves su verdadera piel. Pero es un alivio cuando a veces ocurre lo contrario.

Se subió al auto y cerró la puerta, bajando la ventanilla.

—Te veré en el restaurante, pero te advierto, no voy a dejar que Molly se meta en nada de esto. No puedo. No con Elizabeth... —Su nuez de Adán se movió al tragar—. No con todo el riesgo que está corriendo. Si algo sale mal, o si hay una mínima sospecha de algo, tienes que llamarme, Colin. ¿Entendido?

—Considéralo hecho.

Un trato era un trato, y Phil Wells parecía mucho más digno de confianza de lo que hubiera pensado.

Me dio una tarjeta personal.

—Aquí está mi número de móvil. Mantente en contacto.

Guardé la tarjeta en el bolsillo con un asentimiento y una extraña sensación de temor me llenó mientras se alejaba. No había una buena razón para ello. Nada había cambiado. Excepto que por fin pude admití para mí mismo que no estaba involucrado en esto por Lizzy, ni siquiera por Joshua.

Era por mi vieja venganza. Mi caza del maldito Dragón.

* * *

Varios años atrás…

Me había costado mucho volver a casa. La vida de civil tenía muchas comodidades, menos explosiones o imbéciles enfadados intentando matarte, y tenía una cosa en particular: la familiaridad.

Tal vez por eso, en aquel entonces, me aferré a cada pedacito de la vieja vida en Kinsleyville, Montana, antes de irme al ejército. Como un niño abrazando una manta de seguridad. Y también porque estaba Timber's, un bar deportivo del pueblo que siempre lo había sentido como un segundo hogar.

Me tomé mis primeras cervezas legales allí cuando por fin tuve edad para beber. Diablos, incluso bebí con papá un par de veces, viendo que ese era su abrevadero favorito, antes de que tuviera que dejarlo a medida que su condición empeoraba.

Siempre había algo que me acercaba a ese bar, fuera bueno o malo. Algunas noches era la terapia del whisky con Pete que pasaba por su tercer divorcio. Otras noches, era el karaoke con Linda, cuando se tomaba un descanso del trabajo para cantar a todo pulmón haciendo interpretaciones salvajes de los clásicos de los ochenta. El canto de esa mujer me dio historias para contar a los chicos del campamento, en esas noches oscuras en los desiertos y montañas azotadas por el viento, cuando solo necesitábamos iluminarnos y reírnos de algo tonto.

Pero la razón de todo, quien me empujaba a ir a ese bar, era una chica tranquila que llevaba aferrada en mi corazón.

Winifred May. La pequeña valiente que me salvó el trasero en séptimo grado. Creí que había demostrado su valía en todos los juegos cuando nos apoyábamos mutuamente. Luego, a medida que fui creciendo me puse ruidoso, y un día, me salvó de verdad. Me había metido en un lío con Jackson Crowley, el matón local, y estaba a punto de romperme la nariz mientras los otros chicos se burlaban. Era un malvado hijo de puta, de los que asustan a otros niños con solo una mirada.

Menos a Winnie.

Ella se acercó y le tiró un montón de barro a la cara, dándome la ventaja que necesitaba para derribarlo. Fue el único día en que alguien se atrevió a saltar sobre Jackson. Salimos corriendo y riendo, siendo amigos que llegaron a ser la comidilla de la escuela ese verano por el drama que armamos.

Me senté a su lado y pedí una cerveza Pilsen esa noche.

—Muy ligero para tu gusto —murmuró, mirándome de reojo.

Los dos nos reímos.

—Tengo que tomarlo con calma esta noche. Debo levantarme temprano para empezar a buscar trabajo como un ser humano normal. El alijo del ejército no durará para siempre. ¿Cómo están los niños, Winnie?

Ella sonrió.

—Es un maldito tormento. Debería ser más fácil con tres fuera de la casa, pero Drew... ya sabes cómo va eso.

Tristemente lo sabía. Cuando me estaba graduando en el instituto, los padres de Winnie murieron en un accidente de auto. Así fue como se quedó atascada en Kinsleyville, en lugar de aceptar su beca para estudiar historia en la UCLA.

Al principio le dije que lo lograría el próximo año. Luego le dije lo mismo el año siguiente. Pero entonces se puso triste, y no supe qué carajo decir cuando la vida la derribó, atrapándola como siempre había temido.

La dejaron criando a cuatro hermanos menores con los escasos ingresos que podía conseguir de sus trabajos. Cuando me ofrecí a ayudarla, dijo que no necesitaba el dinero, era demasiado orgullosa. Y más tarde, descubrí que tenía razón cuando me dijo que lo guardara para mi propia familia, para Angie y papá.

—No me digas que todavía está en lo mismo... Pensé que habías dicho que estaba de acuerdo en intentar la rehabilitación.

—Sí. Palabra clave, intentarlo. —Suspiró—. Duró una semana, Colin. Luego encontré otra pipa en su habitación.

—Carajos —gruñí—. Winnie, lo siento. Si necesitas que haga algo, házmelo saber. No estoy hablando de otro consejero. Si quieres que encuentre a esos imbéciles con los que anda, solo dilo y yo...

—Necesito que me escuches —dijo, tomando un largo trago de su bebida—. Solo escúchame. Es todo lo que siempre he querido, y tú eres el único que lo hace. Tú... mantuviste tu promesa. Sigues siendo mi amigo a pesar de todo.

Sonreí con eso, aunque me estuviera arrancando el corazón. Era la misma vieja Winnie. Había nacido dura, y solo se volvió más dura con el tiempo.

Le di una palmada en el hombro y un apretón amistoso.

Tal vez en otra vida llegaríamos a tener algo. Una de esas historias de amor de la infancia donde la vida resulta maravillosa y todos tienen un final feliz.

Pero las cosas no podían ser así para nosotros. Aunque era muy bonita, no podía pensar en ella de esa manera. Siempre tenía la misma sensación alrededor de ella que tenía con Angie. Quería a esa chica como una hermana. Ella conocía mis secretos, y yo los suyos.

—Tienes una oreja y un hombro en cualquier momento, señorita. Usted lo sabe.

La primera vez que la oí hablar de los problemas de su hermano pequeño fue durante mi última visita después de uno de mis servicios. El chico había empezado en la escuela y a caerse por un agujero. Primero con el alcohol, luego con la hierba, y luego se pasó a lo más duro.

Winnie no me lo había dicho, pero no era difícil para mí leer entre líneas. Sabía que el chico estaba golpeando duro la escena de las drogas, tal vez traficando, algo que amenazaba con empeorar su dura vida cada día que pasaba bajo sus narices.

—Eres un buen amigo —susurró, inclinándose y agarrándome el brazo de esa manera tan amistosa y única que tenía. También era un indicador desgarrador de que me necesitaba—. Dije que solo quería que me escucharas, pero mira, seré honesta. Puede que necesite... un favor.

—Cualquier cosa.

Lo decía en serio, era capaz de hacer cualquier cosa por ella. Y sabía que no lo pediría si no estuviera cerca de su punto de quiebre.

—Bueno, tengo miedo de lo que encontraré cuando vuelva a registrar su habitación. No nací ayer, pero ya me conoces, no puedo soportar mucho. Si encuentro más… —Se detuvo, mirando alrededor de la barra, y luego puso su mano contra mi oreja—. Si hay drogas, cosas robadas, un arma... me gustaría que me ayudaras a deshacerme de ellas. Confiscarlas, destruirlas, lo que sea.

—No digas más. Llámame en el momento en que planees revisar sus cosas. Estaré allí y listo para cualquier cosa. Me dices que lo recoja, y yo haré el resto. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudarte, Winnie.

Ella sonrió.

—Gracias. Hazme sentir orgullosa.

Ese era nuestro lema, algo que nos habíamos dicho desde la banda en el instituto. Las únicas veces que dejaba que sus nervios se manifestaran era antes de los conciertos. La empujaba juguetonamente con mi trombón, instándola a salir al escenario, después de decirle lo mismo que ella me dijo esa noche.

Hazme sentir orgulloso.

Entonces sucedió algo que me arrancó el maldito corazón. Vi lágrimas en sus ojos. No la había visto llorar de nuevo desde aquel día que tuvimos la pelea de bolas de nieve, después de tantos años. Ni siquiera cuando me habló de esa escoria que vivió con ella durante tres años, al que pilló engañándola con su ex, justo en su cama. Ni siquiera después del funeral de sus padres, cuando estaba entumecida, conmocionada y enferma.

—Hey, vamos. Ya es la hora del karaoke esta noche, ¿y adivina qué? Hace años que Kinsleyville no tiene a Colin Johnson cerca para romper el show. Te sientas aquí y miras. Esta noche voy a hacer que la vieja Linda corra por su dinero.

Se rio a carcajadas mientras yo me bebía la cerveza completa para tener valor líquido y acercarme al micrófono por ella.

Al final de la noche, esas lágrimas fueron todas de alegría. Gané una ronda gratis para la barra cuando Linda aceptó su derrota después de superarla en tres canciones de Johnny Cash.

Fue la última vez que vi a Winnie reír y llorar. Fue la última vez que la vi con vida, porque tres días después, ese viernes, Angie me llamó. Ella era asistente de enfermería en el hospital, y me dijo que Drew había llegado apurado y golpeado, con cuatro costillas rotas, un corte en la cara y algo así como una puñalada en el costado donde había perdido mucha sangre.

Primero, intenté llamar a Winnie, pero no me contestó. Pensando que estaba en el hospital me apresuré a ir esperando encontrarla allí, pero no había rastro. No escuché nada hasta horas más tarde, cuando el chico se despertó y habló con la policía tribal. Drew les dijo dos cosas. Primero dijo que Winnie se había ido, había desaparecido, y que toda su casa fue destruida. Luego murmuró algo sobre el Dragón, el hombre que se la llevó.

Me llevó días averiguar qué carajos significaba ese apodo tan raro y jodido. Tiempo que deseé no haber pasado nunca, porque para cuando tuve algo que hacer, y salí con mi rabia cegadora a cazarlos en una tormenta de nieve, ya era demasiado tarde.

Demasiado tarde para Winnie y para papá.

* * *

Presente…

—¿Qué estás haciendo?

Aturdido, me di la vuelta para encontrar a Lizzy de pie en el porche. Sacudí los malos recuerdos de mi mente antes de responderle.

—Solo mirando a Angus y preguntándome cuántos fardos más tengo que tirarle.

—Eres una máquina. Todo ese asunto con papá y quieres volver a donde lo dejaste. —Se rio—. ¿Necesitas ayuda?

Me tomó unos segundo entender la clase de ayuda que significaba.

Su sonrisa era muy sexy.

—Pronto, preciosa. Muy pronto. Ahora mismo, necesito que tomes esto. —Le entregué el correo—. Voy a terminar en el pajar, me ducho y luego vamos al pueblo a cenar.

Por mucho que anhelaba que se repitiera nuestro tiempo en el pajar, y terminar lo que habíamos empezamos, tendría que esperar hasta esa noche. O si no, nunca conseguiríamos hacer nada.

—Bien, como quieras. —Me guiñó un ojo antes de darse la vuelta.

Pequeña descarada. No tenía idea de lo que le esperaba.

Caminé hacia el granero, tratando de convencerme de que hacía lo correcto. No habría una segunda vez si usaba el sentido común, pero no era sencillo encontrar una buena razón para ello. A fin de cuentas ambos éramos adultos. Adultos consientes. Diablos, estábamos casados.

Estaba empapado de sudor mientras tiraba los fardos y los apilaba en el desván. Empujando el último fardo en su lugar, vi algo escondido detrás de uno de ellos.

Una vieja nota.

Sonreí, recordando cuanto amaba Joshua esas cosas. Alcanzándola, la saqué con cuidado para que no se rompiera. Y efectivamente, era su letra.

Lizzy, hazme sentir orgulloso.

Colin, hazme sentir más orgulloso.

Angus, compórtate.

Si alguno de ustedes está leyendo esto, entonces saben que sigo con ustedes.

Con amor, el abuelo (Joshua)

Me congelé, al leer la frase que me escribió.

Hazme sentir más orgulloso.

Viejo bastardo astuto. Él sabía que esas habían sido las últimas palabras que le dije a Winnie. Si quería golpearme justo entre los ojos sin siquiera estar allí, lo había hecho. Sabía cómo motivarme, recordándome lo que estaba en juego.

Di de comer y de beber a Angus, y luego me dirigí a la casa. Lizzy estaba en la cocina, con un fino y sedoso vestido. Uno corto, muy corto, que me hizo sentir una especie de calor animal por todo el cuerpo.

—¿Es eso lo que vas a llevar al pueblo?

Toda su cara brilló.

—No. Mi celular estaba aquí abajo, sonando, cuando salí de la ducha. Acabo de colgarle a mi amiga, Alexa. —Me miró la mano—. ¿Qué es eso?

—Tuyo. Lo encontré en un fardo de heno. Joshua debió haberla metido allí antes de que los pusiera en el desván.

Lo leyó y se rio. Para ella, no había ningún significado oculto, solo una conmovedora y feliz nota de su abuelo.

Subimos las escaleras juntos, hablando del amor de Joshua por las coloridas notas. Ella me sonrió cuando nos separamos en el pasillo y seguía al baño.

Me duché bajo agua fría y refrescante. La única cosa que me ayudaría a controlar mi impulso durante unas horas más. Tenía paciencia y disciplina a raudales, pero cielos, sentarse al lado de Lizzy, tan sexy, sabiendo cómo se veía desnuda, y tener que soportar las payasadas de Molly Wells podría ser demasiado.

Me até una toalla alrededor de la cintura antes de ir a mi habitación a vestirme. La suya estaba vacía, vi la puerta abierta, y solo quedaba el rastro de su perfume. Simple, dulce y aireado, como ella.

Entrando a mi cuarto, caminé directo al vestidor para revisar la fecha de vencimiento de los condones que tenía guardados. Todavía estaban bien. Incluso me llevé un par extras en mi cartera, sabiendo que la necesidad de tener a Lizzy en cualquier lugar podría ser un incontrolable.

Un sobre me llamó la atención cuando cerré el cajón. ¿Qué era eso? Lo recogí y saqué el trozo de papel que había dentro.

¿Una tarjeta de pésame?

Di la vuelta al sobre y vi que estaba dirigido a la familia de Joshua Wells. Los pelos de la nuca se erizaron por la letra familiar. Parecía ser de Angie.

Abrí la tarjeta y se me hundió el estómago. No había duda de quién era.

Mis condolencias sinceras a toda tu familia. Habiendo perdido a mi padre hace unos años, sé el dolor que estás experimentando, y quiero decir que se hace más fácil, el tiempo cura todas las heridas.

No conocía al Sr. Wells. Acabo de leer sobre su fallecimiento en Internet. La lista de familiares en su obituario mencionaba a Colin Johnson, un compañero cercano.

Soy la hermana de Colin, y espero que le pida que se ponga en contacto conmigo cuando le convenga. A mis hijos y a mí nos encantaría saber de él. Ha pasado demasiado tiempo.

Sinceramente, Angie Johnson.

¡Mierda! No había leído el obituario de Joshua, y por supuesto, no sabía que mencionaba mi nombre. Roger Jones manejó el lado público de sus esquelas.

No podía contactar a Angie, no en ese momento. No hasta que Dragón estuviera tras las rejas para siempre. Aunque siguiera en la cárcel de Wallace, lo que no tenía ningún sentido.

Avery ya debía haber pagado la fianza hace más de una semana. No podía creer que dejara que lo arrestaran en primer lugar. El imbécil siempre desaparecía antes de que lo acusaran con alguna prueba. Siempre tenía una coartada, y su padre lo trasladaba a otro lugar de trabajo.

El Dragón solía quedarse cuando empezaban la perforación, para hacer nuevas prospecciones. Briar debió haber pensado que se engancharía a North Earhart tan pronto como Joshua muriera y seguramente planeaba poner a su hijo en uno de los nuevos sitios que la compañía abriera.

Dejé la tarjeta sobre la cómoda.

En aquel momento, Angie no aprobaba que yo estuviera tras la pista de Dragón. Las cosas seguían iguales aún, así que no había necesidad de que supiera que todavía seguía tras él. Cuando todo terminara, me iría a casa. Necesitaba verlos a todos y arreglar las cosas. Pero hasta que llegara ese día, no podía darle a mi hermana una disculpa a medias, y no podía dejar de concentrarme en lo que necesitaba para terminar esa misión... ni siquiera por la distracción salvaje y demasiado tentadora que tenía en la casa.

Una vez vestido, salí de mi habitación.

Lizzy ya estaba en la sala de estar, esperando. Mi cuerpo reaccionó antes de que mi mente asimilara lo que estaba viendo. La frase “extremadamente sexy” no tenía suficiente fuerza para hacerle justicia. Su vestido era del mismo verde esmeralda que sus ojos, y corto como el pecado, muy por encima de sus rodillas, mientras que las sandalias de tacón alto hacían que sus esbeltas y perfectas piernas lucieran aún más sexy.

—Te ves bien. —Me sonrió.

¿Yo? Tonterías. Me había puesto una camisa negra de botones, jeans negros y un par de botas limpias.

Sacudí la cabeza.

—Eres la estrella del espectáculo esta noche, querida. Eres tan hermosa que el pueblo se preguntará qué diablos haces en mi brazo.

No exageraba. Su cabello colgaba suelto en ondas castañas rebotando sobre sus hombros y a los lados de sus brazos.

Se rio.

—Mi vestuario puede ser un poco limitado. Le pedí prestado esto a mi amiga, junto con el vestido negro que usé en el funeral del abuelo.

El escote era de corté bajo, lo que me recordó instantáneamente el pajar. Le di a mi cabeza una sacudida de despeje, pero no ayudó mucho.

—Espero que no lo quiera de vuelta pronto.

—No. Ella me lo regaló, en realidad. Es un vestido de dama de honor que usó en una boda, pero ella odiaba el color, dijo que me quedaba mejor porque hace juego con mis ojos.

—Claro que sí, lo hace.

Demasiado para controlar mi erección. Sonriendo, me echó una mirada coqueta cuando pasó delante de mí.

—¿Listo?

Di la vuelta para seguir su rastro y casi me caigo de rodillas. Su trasero merecía ser adorado con ese vestido. Más tarde, después de la cena, la llevaría directamente al dormitorio. Necesitaba verla montándome a toda velocidad.

Tomamos mi camioneta y peleé por mantener mis ojos codiciosos en la carretera. Se iban solos flotando a sus piernas desnudas, imaginando vívidos destellos de todo lo que quería hacerle después.

—¿Viste el sobre que puse en tu habitación? —preguntó.

—Sí.

—¿La llamaste? ¿A Angie?

—No.

Lizzy parpadeó, estudiándome.

—¿Vas a hacerlo?

—No. Ahora no.

—¿Por qué no?

Me sentía como una serpiente enrollándose fuerte a una rama.

—La llamaré cuando sea el momento adecuado, cariño. Dejémoslo así. —Percibiendo que estaba lista para lanzar otra pregunta, rápidamente añadí—: Tenemos suficiente en nuestros hombros ahora mismo. No tiene sentido acumular más con mis antiguos asuntos familiares.

Su silencio dijo que no estaba convencida con mi respuesta, pero era la única que iba a tener.

Cuando llegamos al restaurante conectado al hotel, y aparqué, miré hacia ella mientras sacaba las llaves del contacto.

Ella sonrió.

—¿Listo?

Me alivió ver que había superado lo de la tarjeta de Angie.

—Listo y dispuesto. ¿Qué tal tú?

Echó un vistazo al restaurante y asintió con la cabeza.

—Es extraño, pero estoy emocionada de ver a mis padres, sabiendo lo que ahora sé. Muchas cosas tienen sentido ahora. —Hizo una ligera mueca—. No sé si debería, pero se siente bien saber esas cosas. No nos hará a mamá y a mí mejores amigas de la noche a la mañana, ni siquiera me hará olvidar toda la situación desagradable y rencorosa que me ha hecho, pero... es algo. Es una historia con la que puedo trabajar. De cierta manera ayuda.

—Estoy seguro que sí.

Salí de mi asiento, caminé alrededor de la camioneta y la ayudé a bajar. Luego, manteniendo mi mano en su espalda, caminamos juntos hasta el restaurante.

Sus padres entraron por una puerta conectada al hotel.

—Los vimos llegar —dijo Phil, ofreciéndome su mano en saludo.

—Elizabeth, te ves tan bien —comentó su madre, besando el aire junto a la mejilla de Lizzy.

—Gracias, mamá. Tú también te ves bien.

Su madre sacudió la cabeza.

—Tuve que pedir esta ropa por Internet. Es la primera vez que no empaco lo suficiente.

Mientras las dos entraban en el comedor, Phil puso una mano en mi brazo, alejándonos unos metros.

—¿Sabe el sheriff Wallace que es el hijo de Avery el que está en la cárcel? —preguntó mientras seguíamos lentamente a las mujeres.

—Sí. Wallace sabe casi todo lo que Joshua sabía sobre Jupiter Oil.

—¿Sabe todo lo que tú sabes?

Traté de disimular la tensión que recorrió mi columna vertebral.

—¿Qué quieres decir?

—Elizabeth no estará a salvo hasta que Júpiter Oil no sea cerrado, o al menos desmantelado. Avery seguirá intentando comprar North Earhart. Es inflexible. Y no serán tratos de mala calidad o mala administración, o cualquier otra cosa que mi padre haya desenterrado sobre ellos lo que los meta en problemas. Pero esas chicas de las que hablaste, las desaparecidas de las reservas... si el personal de Júpiter está realmente conectado, y pudieras probarlo, sería el fin de la compañía. El fin de Avery Briar.

Había un peso en su voz que me sorprendió. Lo entendía. Realmente lo hacía.

¿Por qué lo había subestimado tanto?

—Wallace puede comprobar los antecedentes de cualquiera que esté en la cárcel. Puede que surja algo —sugirió.

—Ya lo hizo —Le aseguré—. No hay nada en ninguno de los dos. Ni por sus apodos.

—Maldición. Esperaba que hubiera algo.

Me salvé de responderle por nuestra llegada a la mesa. La mirada que Molly me dio cuando sostuve la silla de Lizzy me demostró que ella también me había subestimado.

Si alguna vez escuchaba la verdad, no bajaría ni un décimo como lo hizo Phil. Esa mujer sería capaz de castrarme si me creía el responsable de meter a su hija en todo ese lío.

CAPÍTULO 15. Lizzy

La cosa más caliente

No estaba del todo segura de que me hacía sentir como si estuviera caminando en una nube, pero era una sensación genuina. La noche había resultado muy bien. Mamá no se había quejado de nada por una vez, y papá hablaba con Colin como si fueran viejos amigos.

Admito que esperaba que en cualquier momento se esfumara esa magia. Pero, ¿qué podría hacerlo?

Conocía la razón del abuelo para el matrimonio. Conocía el verdadero propósito de Colin para ayudarlo, y sabía qué había causado esa horrible pelea familiar hace tantos años. No podrían haber más sorpresas, me lo seguía diciendo a mí misma. Pero, en realidad... una ligera punzada de nervios estremeció mi estómago.

Sí había otra sorpresa.

Colin no sabía que ya había llamado a su hermana. Angie Johnson no contestó, pero le dejé un mensaje de voz, haciéndole saber que Colin estaba bien y dónde estaba.

No esperaba esa reacción cuando le pregunté sobre ello, pero eso solo era una prueba de que necesitaba hablar con ella y aclarar las cosas. Más temprano que tarde. Se sentiría mejor. Quería creer que sería así.

La visita de mi padre había resultado como una epifanía para mí. Aunque nada parecía haber cambiado realmente, ya no me sentía tan oprimida por el peso del mundo. No como esa mañana, cuando Colin ni me hablaba. Luego tuve la terrible visita de mi madre, y después... nuestro pequeño revolcón en el heno, fue tan sucio como encantador.

Alexa definitivamente iba a morir cuando se enterara. Ella sabía los problemas que había tenido con las citas. Me molestó por mi vergonzosa virginidad durante años, diciéndome que solo necesitaba romper el hielo. Una vez pensé que había encontrado al hombre adecuado, pero por supuesto, no fue así como sucedió.

Sin embargo, sin esperarlo, Colin entró a mi vida, arrastrándome en un torbellino de felicidad ardiente que no podía esperar a repetir. Tal vez eso era lo que me hacía sentir extra mareada. Pero también me asustaba.

Ese hombre de ojos azules, el Sr. Tinta y músculos, ya no era un extraño para mí. Todo había cambiado en un abrir y cerrar de ojos, en solo unos pocos días.

¿Qué traerían lo próximos seis meses? Seis malditos meses era más que suficiente para que dos personas se enamoraran.

—Elizabeth, apenas has tocado tu comida —dijo mamá, mirando mi plato—. ¿No te gusta? ¿Quieres que lo envíe de vuelta a la cocina?

—¡No! Está bien. —Le di a la salsa alfredo un revoltijo desesperado con mi tenedor.

—Son muchos carbohidratos. Harán que tu nivel de azúcar en la sangre llegué a los cielos.

Asentí, aunque sabía que los carbohidratos no tenían nada que ver con lo que me pasaba por la cabeza cada vez que miraba a Colin. La comida de cualquier tipo era lo último que tenía en mente en ese momento.

—Bueno —intervino mamá, secándose las comisuras de la boca con la servilleta—. Solo tengo que poner esto en la mesa, así que aquí va...

Oh, no. Las cosas iban tan bien. ¿Y ahora qué?

—¿Ha habido un anuncio oficial sobre su boda? —preguntó.

—No creo que eso sea necesario —aclaró papá—. Ya hablamos de esto, querida. Elizabeth tiene otras cosas en las que centrarse ahora mismo, y nosotros también. Específicamente, en lo que pretende hacer con North Earhart Oil.

—Venderlo al Sr. Briar —respondió, midiendo a mi padre—. Claramente la única solución.

Papá sacudió la cabeza.

—No por el precio que ofreció. North Earhart vale cinco veces más que su oferta.

—¿En serio? —Mamá parpadeó, y prácticamente pude ver el signo de dólar en sus ojos. Puso su mano en el brazo de papá—. Phil, tú nunca...

—¿Lo mencioné antes? —Se rio—. No, querida, no lo hice. Quería ver cuánto ese hombre estaba tratando de bajarnos para tener una línea de base para una oferta real. Nada de esto ha sido agradable, por supuesto, pero resulta que Elizabeth nos hizo un gran favor esta vez con su terquedad.

Mamá me miró y asintió lentamente, pensativa, antes de inclinarse hacia papá.

—¿Cinco veces, Phil? ¿Estás seguro?

Papá tomó un trago de vino para ocultar su sonrisa.

—Por lo menos.

Mamá levantó su copa y tomó un sorbo también.

—Bueno, entonces, tendremos que dejar de perder el tiempo con él, ¿no?

Papá sonrió y sostuvo su copa junto a la de ella.

—La paciencia es una virtud. Y francamente, cuanto antes cortemos los hilos con Avery Briar y su... indecorosa reputación en esta industria, tendremos mejores y respetadas compañías devolviendo nuestras llamadas.

Era mi turno de devolverle la sonrisa. Sabía lo que estaba haciendo, comprándonos la cosa más preciosa de todas, el tiempo. Si conseguíamos que mamá dejara de hacer tratos con Júpiter, podríamos convencerla de tomar otras decisiones en los próximos meses. Y así, Colin y yo finalmente nos quedaríamos solos para resolver el resto sin mis padres en el camino.

—¡Cinco veces más! —Mamá chirrió de nuevo, chocando su copa contra la de papá. Luego se volteó hacia mí—. Sabes, Elizabeth, tal vez me he precipitado un poco con todo esto. —Hizo una pausa y sus ojos se dirigieron a Colin—. Sin embargo, veo que tenías tus bases cubiertas. Ambos, tal vez.

Por un segundo, miré a papá. Necesitaba seguirle la corriente si quería que todo funcionara correctamente.

—Um, sí, mamá. Hice mis deberes, vi las valoraciones que el abuelo había hecho el último par de años. Las dejé con Roger Jones. Así hubiéramos doblado y aceptado la oferta de Júpiter, todos estaríamos arrepentidos después. Tenía que ponerle fin. Iba a decírtelo, pero...

—Tonterías. Me precipité demasiado —dijo, suavizando su adulación habitual, pensando que las cosas iban a su favor—. Me has salvado de mí misma, Elizabeth.

Sonreí, pero no porque ella pensara que alguna vez vendería la compañía. Me di cuenta de lo mal que siempre había percibido las cosas. Cómo pensaba que mamá siempre tenía el control, cuando en realidad, papá parecía ser el cerebro de algunas cosas realmente brillantes.

Mis padres volvieron a tintinear sus copas. Busqué debajo de la mesa la mano de Colin, él entrelazó sus dedos a los míos y me apretó.

—¿Elizabeth? —Mamá me llamó otra vez.

Ella y papá estaban sosteniendo sus copas sobre el centro de la mesa, esperándonos. Levanté mi copa de vino, también Colin, y todos las chocamos.

La cena con mis padres siempre eran un asunto largo. Mamá insistió en tener una comida de dos platos y bebidas después, así que eran casi las diez cuando terminamos. Los cuatro caminamos hacia la entrada, donde mamá me tomó de la mano y volvió a besar el aire junto a mi mejilla.

Honestamente no sabía si sus labios me habían tocado alguna vez. Aunque no era algo que importara, mucho menos esta noche. Roma no se construyó en un día, y tener una relación normal y no distante con mi propia madre podría llevarme mucho tiempo.

—Admito una cosa, hizo un buen trabajo con el anillo —dijo ella, todavía sosteniendo mi mano y examinándolo más de cerca. Sin apartar la vista de él, preguntó—: Colin, ¿compraste ese anillo aquí?

Me sonrió.

—No. Lo pedí en Phoenix. Es un Turtleman, de Black Rhino.

Los nombres no significaron nada para mí, no conocía de diseñadores de joyas.

—¡No! ¡No puede ser! —exclamó, casi horrorizada.

Antes de que pudiera reaccionar, mamá me sacó el anillo del dedo y lo examinó como un joyero demente.

Ella jadeó.

—¡Querido Señor! Es un Turtleman. —Miró a Colin—. Pero eso es imposible. A veces lleva años conseguir el diseño perfecto, sin importar el dinero. ¿Cómo es posible que lo tengas hecho en cuestión de semanas? ¡Las estrellas de cine han esperado más tiempo!

—Es fácil cuando conoces a un hombre que se codea con todos los grandes diseñadores —respondió Colin.

Mamá deslizó el anillo de vuelta en mi dedo.

—Tienes que asegurar eso, inmediatamente. —Me sugirió, luego se volteó hacia Colin con una sonrisa que derretiría hasta el azúcar—. ¿Qué clase de “amigo” y cómo los conoces?

—De los días del ejército. Knox Carlisle sirvió conmigo. Ahora dirige el mayor negocio de joyas del suroeste.

—Knox —repitió mamá, memorizándolo—. Tendrás que ponernos en contacto.

Colin asintió, un simple gesto que decía claramente “no prometo nada”.

Tuve que tragarme una risa.

—Buenas noches —intervino finalmente papá, evitando que mamá hiciera más preguntas. Papá besó mi mejilla—. Hablaremos pronto.

Colin y yo nos despedimos y salimos disparados por la puerta. No estaba segura de quién de los dos quería irse más rápido. Debimos estar pensando lo mismo, porque cuando nuestras miradas se encontraron, ambos nos reímos.

—¿Necesitas algo del pueblo antes de irnos? —preguntó, sacando la camioneta del estacionamiento.

Sabes lo que necesito.

—No. Tengo todo lo que podríamos querer en casa.

Cada parte de mí hormigueaba con la dulce anticipación. Hablamos de camino a casa, sin embargo, sentía que se había alargado de alguna manera. Nos estaba llevando una eternidad volver al rancho.

Aparcó la camioneta en el garaje, y entramos por la puerta del porche trasero.

No podía esperar más para tocarlo.

—Los pies me están matando. —Me sostuve de su hombro, usándolo como soporte mientras tiraba de cada sandalia para quitármelas.

Sus manos fueron a mi cintura, sosteniéndome. Dejando los tacones donde cayeron, lo miré, levantando mi barbilla y lista para un beso.

—Debiste ponerte las botas, cariño.

Quería un beso, no un bromista sabelotodo.

—No se habrían visto muy bien con este vestido.

Se encogió de hombros, me soltó y caminó hacia la cocina.

—¿Quieres algo? —preguntó.

¡SÍ! Quería correr tras él, pero por su reacción me contuve.

—No, ha sido un día muy largo. Me voy a la cama —respondí, un poco decepcionada.

—Bien. —Su cabeza estaba dentro de la nevera—. Apagaré las luces cuando suba más tarde.

Mi corazón se hundió. Eso no era para nada lo que esperaba. No después del henil.

Crucé la habitación.

—Buenas noches.

—Buenas noches —respondió, mientras hurgaba algo en la nevera.

Salí de la cocina y me detuve en un punto donde todavía podía verlo, pero él no a mí. Lo vi asomarse por la puerta de la nevera y luego cerrarla, sin nada en las manos.

Me estaba evitando de nuevo. ¿Por qué?

Crucé la habitación y subí las escaleras. Después de lo que había pasado en el henil podía jurar que las cosas entre nosotros cambiarían, pero… si no me hubiera caído del heno y si no me hubiera atrapado, no habría pasado nada.

Entonces, la emoción regresó.

Era mi decisión. Siempre lo había dicho.

Me apresuré a subir el resto de las escaleras. En cuestión de minutos ya había terminado en el baño y estaba sin nada más que mi corta bata amarilla, de pie junto a la puerta de mi habitación, escuchando.

Mi corazón saltó un poco cuando escuché sus pesados pasos en las escaleras. El calor se apoderó de mí cuando lo oí pasar hacia el baño, donde dejé a propósito mi sostén y ropa interior en el borde de la bañera.

Luego lo oí salir del baño y entrar en su habitación. Ansiosa, espere unos minutos más para mantener la ilusión, pero me estaba matando. Ese deseo, ese calor, ese extraño poder magnético que Colin Johnson tenía sobre mi cuerpo, no sabía que podía ser así. Un deseo tan fuerte que consumía todo mi control.

Si algo no sucedía pronto, tendría que complacerme a mí misma. Abrí la puerta y crucé el pasillo, en silencio, escuchando todavía. El movimiento en el interior interrumpió momentáneamente la luz que se reflejaba bajo su puerta, y luego se apagó. Mi corazón latía aceleradamente mientras me acercaba más a su puerta, hasta que finalmente oí un gemido bajo.

Usando la excusa, golpeé ligeramente.

—¿Colin?

No hubo respuesta. Girando el pomo, descubrí que la puerta estaba abierta, así que empuje suavemente.

—¿Estás bien? —susurré. De nuevo no hubo respuesta y mi mano instintivamente se movió hacia el interruptor de la luz—. Me pareció oírte gemir.

Al pulsar el interruptor, me quedé sin aliento e inmediatamente casi me trago la lengua.

Colin estaba en la cama, acostado, completamente desnudo, con su pene erecto y curveado sobre sus feroces abdominales. En definitiva, glorioso. Era una cosa enorme parecida a una pantera, todo músculos y tinta, agitado y con la más mínima sonrisa traviesa en sus labios.

Sin embargo, la verdadera gloria estaba en sus ojos azules explosivos y fijos en mí.

Santo cielo.

¿Qué era lo que me pasaba? Nunca antes había adulado el pene de un hombre. No es que hubiera visto muchos. Antes de nuestra caída en el granero, nunca había tocado a un hombre allí, nunca me había dado cuenta de lo enorme, duro y tentador que podría ser.

—Tus oídos te guiaron bien, cariño —dijo, en un susurro áspero—. Ese gemido era yo.

Me obligué a apartar los ojos de su hinchado y palpitante pene para volver a sus ojos.

—¿Por qué?

—Por todo lo que me has estado haciendo esta noche. —Se sentó, sostuvo su pene en el puño y comenzó a darse fuertes tirones.

Oh, madre mía.

—¿Realmente no puedes entender a qué se debe esto? —Hizo una pausa, lo suficiente para hacerme entrar en razón—. Quería darte una pequeña muestra de lo que he estado sintiendo desde que salimos de ese desván. Me hiciste las cosas difíciles hoy, Elizabeth.

Aguanté la respiración, mientras mis mejillas se sentían como quemadas por el sol. Algo en oírlo decir mi nombre completo me puso tan húmeda, tan caliente, que era casi un pequeño milagro que siguiera en pie frente a él.

—¿Difíciles?

—Sí. Me dejaste duro durante horas. Después de una primera vez, siempre debe seguir el segundo y tercer asalto para ser un hecho.

Oh. Vaya. ¿Eso era verdad? Cuanto más lo miraba, más me daba cuenta de que sí, lo decía en serio.

—Um, mi padre nos interrumpió. No tenía muchas opciones.

Se sentó en un movimiento rápido, y se inclinó hacia adelante. Antes de entender lo que estaba pasando, tiró del cinturón de mi bata, abriéndola y dejándome totalmente desnuda.

—Aquí tienes lo que buscas, nena. Ven, quiero ver lo que haces con esa boca.

Sus ojos me tomaron como su prisionera, me devoraron con una luz azul brillante, haciéndome sentir expuesta, vulnerable y totalmente suya. La idea de ser el motivo de su potente erección me emocionaba. Y lo que me estaba pidiendo, queriendo que usara mi boca... era algo que me había intrigado durante años.

Sonriendo, di un paso hacia adelante, hundiéndome entre sus rodillas. Los recuerdos de un par de películas porno que Alexa y las otras chicas habían llevado a casa -porque eso era lo que hacían las universitarias- me llegaron a la mente. Después de esta noche, podría tener una buena razón para darle las gracias a mis amigas.

—Hmm, no lo sé. ¿Seguro de que estás listo para esto? —Susurré, moviendo mis dedos dolorosamente despacio por su pecho.

Su mirada se hizo más salvaje y me agarró la mano.

—¿En serio, cariño?

—Estoy hablando en serio.

Sonriendo, empujé mi mano más abajo, mi centro se tensó al sentir sus abdominales, y luego la divina línea de pelo grueso que guiaba hasta su erección. En el momento en que mis dedos tocaron la piel hirviente de su pene, se sacudió ligeramente.

—Cielos —gimió.

No necesité que me lo pidiera dos veces. Envolví mis dedos alrededor de él y ni siquiera dude un segundo antes de lanzarme a acariciar su calor, su dureza, su fuego. Me dolían los pezones y sentía la humedad filtrarse por mis muslos mientras acariciaba su completa y asombrosa longitud hasta su base.

Me encantaba ver cómo se estremecía todo su cuerpo, cómo sus poderosos músculos se flexionaban como si se estuvieran presumiendo solo para mí.

—Lizzy —gimió—. Por el amor de Dios...

—Espera —susurré, pasando mi mano por su base otra vez, esta vez un poco más rápido.

Allí, separé mis dedos, explorando sus bolas. Un gruñido volvió a resonar en su garganta, animal y crudo mientras sus ojos se volvían vidriosos y sus dientes se hundían profundamente en su labio inferior.

—Lizzy.

Mi nombre resonaba en un gruñido, y me encantaba. Solté sus bolas, agarrando su pene otra vez con firmeza, y esta vez, empecé a bombearlo suavemente. Cuando mi mano llegó a su hinchada punta sentí algo resbaladizo y embriagador saliendo de él.

Mi propia humedad se intensificó. Apreté mis muslos buscando consuelo, mientras lo acariciaba de nuevo, trabajando mi mano más rápido.

Su pene pulsaba, glorioso. Gruñendo, me levantó la barbilla para darme un beso suave antes de guiar mi boca hacia su erección. Enredó sus dedos en mi cabello, tirando con la presión justa para aumentar mi deseo. Apenas tuve tiempo de pasar mi lengua por su punta antes de sellar mis labios alrededor de su eje.

La piel era aún más suave contra mis labios, era como terciopelo recubriendo el acero. Suave, flexible y sólido. Mi lengua se deleitó con su sabor, llevándome a inclinarme sobre mis rodillas para sumergirlo profundamente, tomando más de él.

—Mierda.

Otro gemido bajo se le escapó de la garganta, como el que había oído antes a través de la puerta. Sus dedos se aferraron a mi cabeza, empujándola, imitando mis movimientos y guiándome para chuparlo como él quería.

Bajé cada vez con más fuerza, como me indicaba con su mano, presionando mi lengua en la parte inferior de su cabeza hinchada.

Alexa me dijo una vez que eso le gustaba a los tipos. Y debía ser cierto porque Colin echó su cabeza hacia atrás con su mandíbula tensa, y sentí su pene hincharse en mi boca. Por un segundo, me invadió el pánico preguntándome como asimilaría su carga. Pero todo su cuerpo se estremeció, esa montaña de músculo se flexionó una y otra vez a medida que su enorme pecho subía y bajaba por respiraciones irregulares.

No. Todavía no.

No había terminado de chupar y no quería parar. Me aferré más a él, tomando su base y llevándolo tan profundo como podía.

—Carajo, cariño. Tienes talento natural.

Estaba eufórica. Su mano libre, jugó con mis pezones, acelerando la quemadura que me urgía entre mis piernas.

Encontré la sincronización de mi mano con mi boca, así fue como aprendí a chupar y acariciar al mismo tiempo, trabajando hasta que los sonidos salvajes que salían de él se convirtieron en un gruñido ininterrumpido que subían de tono cada vez.

Todo su cuerpo se puso rígido, más duro que nunca. Sabía lo que venía, así que disfruté de su dureza, chupándolo mientras mi mano bombeaba de arriba hacia abajo, hasta la base y contra sus bolas.

—Lizzy. Lizzy, yo...

Su longitud entera se hinchó, entrando en erupción en mi boca y vertiendo toda su carga en mí. Fue increíble. Pero aún más asombroso fue el hecho de creer que podía tomarlo y simplemente tragarlo. Tras su tercer pulso, no pude seguir su ritmo así que tuve que retroceder y restos de su semen salpicaron en mis labios y pecho, marcándome como suya.

Se dejó caer un segundo después, todavía gruñendo, mientras las palpitaciones de su pene se ralentizaban en mi mano.

—Santo cielo —susurré, limpiándome sus gotas.

—Carajos, no —Se quejó.

Honestamente, yo también me quejé. Él estaba agotado y yo a punto de explotar. Lo único malo de los hombres es que necesitan descansar unos segundos antes de seguir.

Me uní a él en la cama, empujándome entre sus brazos. Me quedé allí, totalmente aturdida, preguntándome si alguna vez volvería a controlar mi propio cuerpo.

Colin se rio.

—Esa ha sido la cosa más caliente que he visto en mi vida.

Resoplé.

—Vamos. Apenas fue mi primera vez...

—Al diablo —gruñó, pasando su mano entre mis piernas.

Si quería callarme, misión cumplida. Ni siquiera pude formar palabras cuando su pulgar encontró mi clítoris, perfectamente preparado.

—Ver mi semen cayendo en tu boca y tu pecho ha sido lo más excitante que he visto, Lizzy. Me hace querer hacerte tantas cosas ahora.

Su pulgar comenzó a dibujar círculos sobre mi clítoris mientras empujaba otro dedo a través de mis pliegues. No pude evitar inclinar mis caderas hacia su mano y dejar salir un quejido.

Era simplemente genial. Ya no me quedaba duda del control total que él tenía sobre mi cuerpo. Cuando estaba desnuda y a solas con Colin Johnson perdía mi autonomía.

Sonriendo, me dio la vuelta para quedar encima de mí, separándome las piernas y acomodándose entre ellas.

—¿Lo dices en serio? —pregunté, un poco aturdida.

Me besó la frente.

—Por supuesto.

—¿Tendrás una erección de nuevo?

—Sí, solo me tomara unos segundos, preciosa —susurró.

Se movió sobre mí, tomando uno de mis senos con una mano y llevándose el pezón a la boca. Su lengua lo rodeó varias veces prometiendo lo que estaba por venir. Su boca alternó entre ambos senos y luego contra mis labios durante varios segundos. Su lengua bailó con la mía aumentando ese ardor en mi centro, entrando y saliendo lentamente de mi boca, un anticipo de lo que me haría, arrebatándome un poco más de mi cordura con cada golpe.

¿Cómo terminé bajo esa hermosa bestia de hombre de nuevo?

Colin terminó nuestro beso con un pequeño picoteo en la punta de mi nariz.

—No te muevas ni un centímetro —dijo.

Agarré su brazo mientras se levantaba de la cama.

—¿Adónde vas?

—A buscar un condón, querida. Es importante. No necesitamos bebés todavía, pero si mucha práctica. —Se rio.

Algo en su forma de decirlo me hizo morderme el labio inferior. Sí, era un cliché y sumamente ridículo, pero me excitaba muchísimo cada parte de lo nuestro, porque era tan imprudente, tan salvaje, totalmente una mala idea y fuera de lo que alguna vez había experimentado en mi vida.

Abrió el cajón de la cómoda y sacó un pequeño paquete de papel de aluminio. Luego lo observé abrirlo con los dientes.

—¿Puedo ayudarte? —Me senté en la cama.

Me miró.

—¿En serio quieres hacerlo?

Extendí mi mano y asentí.

Me entregó el paquete, inclinándose hacia atrás y apoyándose en sus manos, dándome de nuevo una magnífica vista de su plenitud. Lo abrí y saqué el pequeño anillo redondo de goma, miré su erección y parpadeé confundida.

—Um... ¿esto realmente va a encajar en eso?

—Con ayuda sí.

Me incliné hacia abajo, tratando de averiguar cómo funcionaba. Su punta estaba a solo centímetros de mi cara. Lo estudié, preguntándome si debía deslizarlo y acariciarlo como lo hice cuando lo tenía en mi boca.

—Vamos, Lizzy, no necesitas sacar cálculos matemáticos. Solo deslízalo.

Me reí, colocando el centro del disco en su cabeza, y luego hice rodar el borde a lo largo de su longitud como él lo pidió.

—No lo hubiera creído si no lo hubiera visto —murmuré.

—Acostúmbrate. Lo harás mucho en los próximos seis meses. —Se movió de nuevo entre mis piernas, acostándome suavemente sobre la cama.

Abrí mis piernas, quedando expuesta ante él, dándole el espacio suficiente. Mordí un gemido cuando rozó su punta contra mi clítoris.

—¿Así? —susurró, moviendo mi clítoris de nuevo.

Cerré mis ojos y me aferré a las sábanas, desesperada por más.

—Solo desliza la maldita cosa dentro.

Me dio una mirada que era mitad traviesa y mitad pasión primitiva. Luego empuñó su pene y lo guió más abajo. Estaba lista, más que lista, pero también estaba nerviosa, incluso cuando debía que ser más fácil que la primera vez.

Colin me miró de nuevo, sus ojos se habían estrechado, eran dos fuegos azules me quemaban mientras se hundía en lo profundo de mí. Ahí fue cuando me agarré de sus brazos y empujé mis caderas hacia arriba, tomándolo todo. Instantáneamente me sentí llena y palpitando alrededor de él, reconociendo su tamaño y la pura magia de tener todos sus centímetros tan profundo.

Gimoteé, moviéndome en su contra, mientras él solo se sostenía sobre mí, mirando la lujuria desbordante que me reducía a la mendicidad. Disfrutando de mi súplica, me agarró las piernas y las subió, apoyándolas contra sus hombros.

—¡Ahí, Colin! ¡Oh, oh Dios! —grité.

No se supone que me corra tan rápido, ¿verdad?

Me reduje a una pila humeante de gemidos por ese gigante corpulento penetrándome, acelerando su ritmo, moviéndose más rápido, más duro cuanto más le demostraba que podía soportarlo. Era como si una montaña entera se moviera contra mí, y cada vez que empujaba sus caderas un relámpago de placer se proyectaba a través de mi cuerpo.

Me agarró de las caderas después de varias estocadas más, manteniéndome quieta.

—¿Cómo carajos te pusiste más apretada? —Sus ojos estaban muy abiertos, casi en incredulidad.

Sacudí la cabeza, desesperada por moverme contra él, necesitaba sentirlo deslizarse dentro de mí.

—Tú. Eso lo provocas tú.

Con una sonrisa malvada, apreté con todas mis fuerzas su pene, haciendo que esos preciosos ojos azules revolotearan.

—¡Maldición!

—No estaba totalmente despistada antes de esto. He visto cosas sucias y he leído…

—¿Cariño? —Hizo una pausa—. Si sigues hablando sobre el sexo sin usar palabras sucias, vamos a tener un problema. Es una pena que tu cabeza esté tan llena de pensamientos sucios sin que los saques a la luz. —Subió su mano hasta mi barbilla y la pellizcó suavemente—. Mírame, Lizzy. Si quieres que vaya tan fuerte que te haga ver las estrellas, tienes que decirme qué quieres.

En realidad, ese potente y delicioso pene que tenía dentro de mí era lo único que necesitaba para hacerme delirar de placer. Pero decidí intentar lo que me pedía.

Lentamente, bajé mis piernas de sus hombros y las doblé alrededor de su musculosa espalda, sintiendo como se movía dentro de mí.

—Cógeme, Colin. Lo que quiero es que me cojas rápido y fuerte.

—Demonios —siseo, su mirada se volvió más salvaje.

Empezó a moverse, lentamente al principio, deslizándose dentro y fuera, dentro y fuera, en un ritmo hipnótico que me arrastró a un dulce delirio en poco tiempo. Igualé sus empujes, deslizando mis caderas hacia atrás, encontrando nuestro ritmo, el ritmo perfecto en el que me perdí por completo.

En ese momento no existía nada más que los infernales ojos azules de Colin y el creciente placer entre mis piernas. Solo estábamos nosotros y esa increíble fricción, el suave gruñido a través de sus dientes y la forma en que sus cejas se arrugaban mientras se dejaba llevar.

Largas y profundas estocadas llenaron hasta la última parte de mí. Poco a poco un cosquilleo emergió desde mi vientre, mientras sus choques presionaban mi clítoris, llevándome al límite.

—¡Colin! ¡Colin! ¡Oh, Dios mío!

Mi vagina se tensó y una ola de calor resbaladizo nos invadió. Él gruñó, inclinándose hasta mi hombro y tomando mi carne entre sus dientes, mordiéndome lo suficientemente fuerte como para excitarme aún más, y con eso me dejé arrastrar a la liberación que tanto anhelada. Mi cabeza giraba, envuelta en chispas coloridas de puro éxtasis.

Lanzando toda su fuerza dentro de mí, empujó frenético hasta que su gruñido vibró a través de mi piel. Lo sentí hincharse dentro de mí, tan repentino que era inconfundible lo que venía a continuación.

Sentir y ver que estaba próximo a correrse me provocó una segunda ola de placer inmediata. No sabía si era producto del orgasmo que acababa de tener o si era uno nuevo. No lo sabía, y no me importaba. Solo me concentré en las sensaciones de sus necesitados empujes en cada parte de mí. Lentamente me fui deshaciendo de nuevo, perdiéndome bajo los sonidos de placer de Colin mientras se descargaba dentro de mí.

Mis uñas se clavaron en la carne de su espalda mientras me entregaba al tsunami llamado Colin Johnson, Dios del Sexo.

—¡Colin!

Grité su nombre otra vez, y con más fuerza, entregándome a ese furioso y desenfrenado placer que me envolvió hasta quebrarme. Llegué a la cima y luego me dejé caer, suave como una pluma.

Su boca me dio la bienvenida a la realidad con un beso dulce. Cada músculo de mi cuerpo prometía una mañana dolorosa. No sabía a dónde iba a parar eso, en qué se estaba convirtiendo, o donde terminaría. Esa noche había sido completamente de Colin, y estaba feliz, parecíamos verdaderamente marido y mujer.

Pero, ¿qué pasaría después? ¿El último día de nuestros seis meses cuando estuviéramos obligados a divorciarnos?

No podía imaginarme lo que sería de cada uno de nosotros cuando nuestra unión ya no fuera por voluntad de mi abuelo, ni por las apariencias ante mis padres o por protegerme de Júpiter Oil.

Aunque todavía tenía un loco y dulce torbellino de hormonas sexuales en mi cabeza que me creaban todos esos pensamientos, no podía negar el miedo de no querer a Colin Johnson en ningún otro lugar que no fuera así, entre mis piernas, envolviéndome en una hermosa ilusión, demasiado real para ser un sueño.

* * *

Al despertar esa mañana, no podía creer lo adoloridas que tenía mis piernas. Mucho más que cuando corría en el campus de la universidad, o incluso cuando montaba a Angus durante horas cuando era una niña.

Colin no había terminado conmigo. Me tomó de nuevo, se inclinó sobre mí, sacudiendo el viejo marco de la cama. Él lo llamó “Un maravilloso despertar”, y estaba en lo cierto, porque cuando me incliné y dejé que me llenara de nuevo, sentía que había entrado en el paraíso, pensé que había perdido la cabeza, a pesar del dolor en mis muslos.

No pasó mucho tiempo, cuando gruñendo maldiciones entre dientes apretaba mi trasero a la vez que me penetraba con fuerza alcanzando su orgasmo, justo antes de que yo me fuera al límite por segunda vez. Ya había perdido la cuenta de cuántos orgasmos había tenido en las últimas veinticuatro horas.

Recuerdos agradables. Especialmente cuando los pensaba a solas.

Colin ahora estaba afuera, trabajando en algo, podía verlo a través de la ventana de la cocina. Mi teléfono sonó, sacándome de mis pensamientos y mi trance mientras lo veía. Caminé hacia el mostrador para atender, preguntándome quién me estaba llamando.

El número me pareció un poco familiar, así que le di al icono de contestar.

—¿Hola?

—Hola, ¿Elizabeth? Soy Angie Johnson, la hermana de Colin Johnson... llamaste y dejaste un mensaje ayer.

—Sí, soy Lizzy. Y sí, te he llamado. Soy la nieta de Joshua Wells. Solo estaba comprobando, preguntándome, supongo. ¿Ya te ha llamado Colin?

Aguanté la respiración, esperando su respuesta y regresando a la ventana para observarlo.

—No, me temo que no lo ha hecho. —Hizo una pausa antes de continuar—. Honestamente, no estoy segura de que lo haga. Es un hombre orgulloso, y la forma en que nos separamos, después de que papá falleciera... fue muy, muy desagradable. Creo que tengo que dar el primer paso. Colin es, bueno, un poco terco a veces.

Asentí, aunque sabía que ella no podía verme.

—Tengo una petición extraña —agregó.

—¿En qué te puedo ayudar?

—Bueno, mis hijos están de vacaciones de primavera a partir de mañana, así que también tengo la semana que viene libre, y, bueno... Dallas está a unas tres horas en auto de Kinsleyville, aquí en la frontera. Me preguntaba si podríamos ir a visitarlos.

—¡Sí, por favor! —Prácticamente le grité—. Por favor, Angie. Vengan a vernos.

Sonreí, pensando en lo feliz que eso haría a Colin. Estaba segura de que así sería.

—Oh, ¿estás segura de que está bien? El artículo que leí decía que era un ayudante contratado. ¿Fue como un compañero?

—Vivió aquí con mi abuelo durante los últimos cuatro años. Hacía todo tipo de cosas en el rancho y lo atendió cuando el abuelo se enfermó.

Otra larga pausa.

—¿Lo hizo?

Mi corazón se calentó.

—Sí, hizo un trabajo increíble. Estoy tan agradecida por todo lo que ha hecho, Angie, que ni siquiera puedo decirte... Entonces, ¿cuándo debemos esperarte? Tenemos mucho espacio extra para los tres.

—No me atrevería a incomodarlos de esa manera. Nos quedaremos en un hotel del pueblo, pero pensé que podríamos visitarlo en tu casa.

—Absolutamente. Y piénsalo bien, donde quieras quedarte. Es una gran y vieja casa de campo la que tenemos aquí. Me encantaba cuando era pequeña, y apuesto a que a tus hijos también les gustará. ¿Cuándo vendrás?

—Quizás en un par días, ¿está bien?

—¡Perfecto! No le diré una palabra a Colin, pero por favor, Angie, no reserves una habitación de hotel todavía. Ven a visitarnos primero. El hotel raramente está vacío, así que no hay necesidad de preocuparse por esperar habitaciones.

—Muy bien, gracias, y gracias por llamarme. —Hizo una pausa otra vez—. Sabes, lloré cuando escuché tu mensaje... ha pasado tanto tiempo. He echado de menos a mi hermano.

Mi corazón estaba con ella.

—Me alegro de haberte llamado también, y aún más de que vengan a visitarnos. No puedo esperar a conocerte a ti, a Sherry y a Terry.

—¿Colin te dijo sus nombres? —preguntó, con un tono de voz un poco más alegre.

—Claro que sí. Hablaremos pronto, Angie. Todo va a estar bien. Te lo prometo.

CAPÍTULO 16. Colin

Dragones falsos

Ni siquiera podía creer la noticia. Me golpeó como un ladrillo en el cráneo, tan fuerte que me dejó los oídos zumbando.

—¿Estás seguro de que no hay ningún error? —Le pregunté a Phil.

—Ciertamente. Estoy en la oficina del sheriff ahora mismo. Vine a hablar con Rodney, pero Shelia dijo que estaba ocupado, y luego me lo contó ella misma. En secreto, debo añadir. Se ha ido, Colin. Esto no está en el registro público todavía, así que...

—Entiendo.

No tenía ningún sentido. Era casi imposible. No podía estar muerto. Avery Briar nunca habría dejado que eso sucediera. Estaba considerando alternativas locas, una artimaña o una fuga de la cárcel, tal vez una droga para que lo hiciera parecer muerto, o alguna otra cosa.

Entonces mi teléfono me sonó al oído y miré la pantalla.

—Parece que Wallace me está llamando ahora mismo. Te llamaré luego. —Colgué antes de que Phil respondiera—. Hola, Rodney.

—¿Colin? No vas a creer esto. Diablos, no hay una forma fácil de decirlo, así que aquí va. Encontramos a Adam Briar, muerto en su celda esta mañana.

Fue como si lo hubiera escuchado por primera vez. Un nuevo golpe directo en las tripas que me dejó sin aire. Era curioso que me molestara tanto que un demonio estuviera ardiendo junto a su creador en el infierno, pero era porque no lo creía ni por un segundo.

—¿Cómo murió? —pregunté en voz baja.

—No lo sé todavía. El forense está en camino. Diría que es una sobredosis, pero no puedo entender cómo pudo haber puesto sus manos en algo. Fueron registrados desnudos a su llegada y no han tenido ninguna visita. No hay lugar para el contrabando en absoluto.

—¿Has llamado a Briar?

Wallace se aclaró la garganta.

—No. Tenemos que proceder con cuidado, Colin, hacerlo según las reglas. Nunca ha admitido que Adam fuera su hijo. Lo fichamos con un nombre falso, con falsos papeles sociales, con todo. Cuando mencioné el apellido una vez, pregunté si estaban relacionados y Avery dijo que no. Adam tampoco lo admitió nunca, dijo que nunca había visto a Avery hasta que los detuvo a un lado de la carretera.

Sentía que mis entrañas estaban prendidas en fuego. Nada de eso tenía sentido.

—¿Les crees?

—No lo sé. No ha aparecido nada en las búsquedas de fondo, y no hay huellas dactilares que coincidan, pero... claramente hay algo viscoso aquí. Simplemente no puedo poner mi dedo. —Suspiró—. Va a ser un verdadero espectáculo, en el momento en que la prensa se entere. Nunca antes había pasado nada como esto en Dallas. No en mi cárcel.

Una parte de mí lo comprendía, el resto estaba demasiado enojado.

—¿Qué pasa con el otro chico?

Sintiendo unos ojos sobre mí, miré por encima de mi hombro. Lizzy me observaba desde la ventana y una sonrisa tiró de mis labios. No recuerdo haber querido pasar un día entero en la cama, pero me di cuenta esa mañana de que podría hacerlo, siempre y cuando ella estuviera en mis brazos.

—No ha dicho ni una palabra —afirmó el sheriff Wallace—. Ni siquiera hizo contacto visual cuando le hablé de Adam.

Necesitaba mantenerme concentrado, me volteé para no ver a la casa.

—Estaban en celdas separadas, ¿no es así?

—Sí, había un gran muro de hormigón entre ellos. La audiencia preliminar de su caso es mañana.

Mis dedos se enroscaron en un puño.

—¿Qué tal un abogado? ¿Alguien ha ido a verlos?

—Sí, un tipo nombrado por la corte, y fueron vigilados todo el tiempo que él los visitó. Lo tengo todo en cámara, revisaré las imágenes pronto.

No sabía qué pensar, pero podría asegurar que Avery tenía su mano en eso. De alguna manera.

—¿Cuándo tendrás el informe del forense?

—Probablemente en menos una semana. Tendrán que enviar el cuerpo a Dickinson para que le echen un vistazo —respondió Wallace.

Tenía razón. El pueblo no contaba con ese tipo de recursos.

—Te mantendré informado —aseguró Wallace—. Y... lo siento, Colin. Sé que es muy amargo que se haga de esta manera. Sé lo mucho que querías encerrar a ese bastardo.

—Gracias.

Terminé la llamada y rápidamente hice clic sobre el número de Phil.

—Wallace cree que fue una sobredosis —dije, en cuanto respondió.

—Lo sé. Voy a visitar a su abogado.

—¿Lo conoces?

—Sí, desde el instituto. Te llamaré cuando sepa más, después de tantearlo.

Lizzy salió de la casa justo cuando colgué. Llevaba unos jeans y otra camisa a cuadros. Incluso estando en ese estado de ira, me sentí tentado a cargarla y llevarla de vuelta a mi habitación. Así que me fui hasta el cobertizo de las máquinas para alejarme, necesitaba pensar seriamente sin que mi pene lo hiciera por mí.

Con Dragón en la cárcel, pensaba que no necesitaría estar en alerta máxima, pero debí haberlo estado.

—¿Colin? Ya le envié esa carta a Roger. —Lizzy apareció de repente, tirando de un par de guantes de cuero—. Ahora, voy a limpiar algunos parterres.

Frunciendo el ceño, miré el suelo alrededor del borde de la casa. La hierba llegaba hasta los cimientos de bloques de hormigón.

—¿Qué parterres?

—Exactamente, estos. —Sacó el teléfono de su bolsillo trasero, golpeó la pantalla y luego lo giró hacia mí—. Acabo de tomar una foto del cuadro que cuelga en la oficina junto a la ventana.

Conocía el cuadro. Era una foto de Joshua, su esposa y Phil cuando eran mucho más jóvenes. Joshua me contó que había sido tomada poco antes de que ella muriera.

—¿Ves los parterres de flores? —preguntó.

No podía decir que los hubiera notado antes, pero sí ahora.

—¿Rosas?

—Sí. Son muchas, a cada lado de los escalones, también hay lirios. No estoy segura de cuáles son las blancas, pero encontraré algo parecido una vez que saque la hierba de todas las camas. —Miró la foto—. Voy a colocarles un cerco en lugar de la pequeña alambrada, pero al final, se parecerá mucho a esto. Restaurado a su antigua gloria.

—Arreglaría el lugar muy bien, pero eso llevará mucho trabajo.

Ella asintió, metiendo su teléfono en su bolsillo.

—¿Y? Parece que estamos muy bien equipados aquí. Ya conseguí una carretilla, una pala, un rastrillo, una azada... —Me puso una mano en el brazo. —Y unos músculos realmente impresionantes.

El brillo de sus ojos me atrapó.

—¿Sí? ¿Y qué obtendré de este trato?

—Hmmm. —Se acercó más, tirando del escote de su camisa—. ¿Satisfacción?

Solo Lizzy Wells podía hacer que la palabra más insulsa y primitiva de todo el maldito diccionario sonara como una sucia promesa.

Pasamos el día trabajando en esos parterres, y luego llegó el momento de “la satisfacción prometida”, mientras nos duchábamos juntos. Valieron la pena las horas de romper el césped y llevarlo en una carretilla.

En cuestión de minutos ya la tenía contra la pared, con las piernas abiertas y su exquisita vulva indefensa bajo mi boca. Le di con la lengua hasta que el temblor en su cuerpo me dijo que estaba realmente lista.

Entonces cabalgamos, carajo. Y cuando digo cabalgar, me refiero a ella inclinada, con las manos pegadas a la pared y mi puño halando su cabello mientras la penetraba desde atrás. Mi mano libre la llevé hasta su boca, donde hundió sus pequeños dientes mientras gritaba.

Le saqué por lo menos tres orgasmos, amaba ver su cuerpo estremecerse de placer. Luego me dejé llevar, hundiéndome completamente en ella, golpeando mis bolas contra su clítoris. Con un salvaje gemido me descargué, sintiendo como el calor dejaba mi cuerpo en cenizas.

De alguna manera, pudimos controlarnos lo suficiente como para concentrarnos en hacer la cena. Esa noche era un filete frito y un grueso puré de patatas, y considerando el apetito que teníamos adicionamos una ensalada estupenda.

Solo llegué a la mitad de la cena, antes de no poder aguantarme más. Me levanté, la agarré de la mano y la llevé a mi habitación. Estuvimos como el infierno toda la noche, y cuando se acabó, cuando me había drenado hasta la última gota, se quedó dormida a mi lado como un gatito suave e indefenso.

¿En qué me había metido con esa mujer salvaje?

¿Y si la muerte de Dragón no era el peor de mis problemas?

* * *

La mañana siguiente, mientras la ayudaba a ordenar algunas semillas y plantar rosas, recibí una llamada de Phil. Me alejé lo suficiente de ella para que no me oyera.

—El abogado le dio un frasco de gotas para los ojos. Lo confirmé con el guardia que los vigilaba, que lo permitió porque la caja aún estaba sellada.

—¿Gotas para los ojos? —pregunté.

Cristo.

—Resulta que el muerto llevaba lentes de contacto marrones. Sin ellos, sus ojos eran verdes. Rodney comprobó el carnet de conducir de Adam Briar otra vez, y decía que tenía ojos marrones.

Mi cuerpo se puso rígido.

—¿Un impostor?

—Estoy casi seguro. Ese no era el hijo de Avery.

Lo sabía. La ira me atravesó.

—Entonces, ¿qué carajos está pasando?

—No lo sé, pero te llamaré esta tarde con más. Hice que Molly invitara a Avery a almorzar, solo para discutir una nueva oferta, así que cree que aún estamos interesados. Se necesitaron... favores para que ella estuviera de acuerdo con ello. Ella no entiende por qué estamos perdiendo el tiempo.

—No te fíes de nada de lo que diga Avery —aclaré.

—No lo hago. Hablaremos más tarde.

Después de terminar la llamada guardé mi teléfono en el bolsillo y me pasé una mano por la cara. Todavía no lo podía creer. ¿Hace cuánto tiempo ese imbécil muerto se hizo pasar por Adam Briar? ¿Había estado siguiendo al tipo equivocado todos esos años? ¿Era realmente el asesino de Winnie, o había entrado en la película más tarde? Un maldito impostor que solo la escoria de alto nivel puede tener. Tipos como Hitler o Saddam Hussein.

Sin embargo, no podía decir que Daddy Briar no fuera lo suficientemente rico para conseguir uno para su hijo. El dinero compra todo tipo de sorpresas desagradables. Nunca lo había visto bien. Todo lo que sabía era que tenía un tatuaje de un dragón detrás de su oreja izquierda, y que era el que suministraba drogas a Drew.

El chico no solo se drogaba, sino que había empezado a vender, y eso fue lo que hizo que Winnie se asustara y enfadara tanto, y estuviera tan desesperada por limpiar su desastre. Cuando pensaba en la última noche en el bar, sabía que esas lágrimas no eran solo de tristeza. Ella tenía miedo de que él ya se hubiera metido demasiado.

Pasé las siguientes horas repasando todo lo que pasó en ese entonces. No quería revivir esos recuerdos, pero era necesario. Como cuando estuve a punto de matar a un hombre para que me dijera quién era Dragón, y como lo dejé mal herido incluso después de que hablara. Como cuando encontramos a papá una noche, y el cuerpo de Winnie fue encontrado al día siguiente. O cuando los federales afirmaron que habían estado buscando al Dragón, pero nunca pasó nada. Su muerte fue solo otro número, otro misterio sin resolver que nunca se cerraría porque no otorgaba suficiente gloria al imbécil que quería que su nombre apareciera en las noticias por descifrar casos famosos.

Jamás olvidaré el odio de Angie hacia mí, por estar más centrado en eso que en nuestra familia, en nuestra pérdida.

La furia se agitó dentro de mí cuando la alarma de la cámara se activó en mi teléfono. Abrí la aplicación y seleccioné la cámara que estaba parpadeando. Vi un auto que se acercaba por la entrada. Un todoterreno rojo que no reconocí.

Salí del cobertizo de las máquinas, donde no había hecho mucho más que esconderme de Lizzy mientras escudriñaba los recuerdos. Ella todavía estaba cerca del porche, trabajando en los parterres de flores. Exactamente donde la dejé antes de correr a atender la llamada de Phil.

—¡Oye! Me preguntaba dónde estabas —dijo, poniéndose de pie.

—Un auto acaba de llegar.

Se quitó los guantes y los tiró en el porche. Algo en su sonrisa me preocupó.

—¿Esperas compañía?

—Sí, ambos.

—¿Ambos? —repetí, no estaba de humor para juegos en ese momento.

Ella asintió y miró hacia la entrada, donde el todoterreno pasó por delante del granero. Los pelos de mi cuello se levantaron mientras veía el vehículo acercarse.

Era Angie, junto a dos siluetas familiares de pequeñas cabezas moviéndose en el asiento trasero. Me giré hacia Lizzy. Mi mandíbula estaba tan tensa que solo podía sisear las palabras.

—La llamaste.

Ella asintió, pero el miedo parpadeó en sus ojos. Entendió lo mal que la había cagado antes de que las palabras salieran de su boca.

—Tú... tienen que arreglar las cosas entre los dos. Ya ha pasado bastante tiempo. Angie preguntó si podía venir y...

—No sabes nada de eso —murmuré, mientras la ira se apoderaba de mí.

Eso era lo último que necesitaba. Mi hermana parada en mi puerta junto a esos niños con sus ojos desconocidos, teniendo que revivir un pasado que estaba destruyendo mi presente.

Lizzy me miró con cautela.

—Sé lo suficiente, Colin. Y sé que me siento mucho mejor desde que hablé con mi padre. Si confiaras en mí...

—Eso ni siquiera se acerca a lo mismo —La interrumpí.

—Sí, lo es. —Me disparó una mirada desagradable—. Han recorrido un largo camino. Será mejor que no seas obstinado con ellos.

Ya había pasado los límites de ser un obstinado. Estaba a punto de golpear con mi puño la pared más cercana.

Ella caminó hacia la camioneta, dejándome ahí, congelado y sin poder moverme. Ni siquiera reaccioné cuando Angie salió de la puerta del conductor.

Se veía igual. Alta, delgada, con el cabello largo y oscuro, sus ojos de un tono más claro que los míos. Muy parecida a nuestra madre, que murió cuando éramos niños. Luego Terry salió por una puerta trasera, mientras que Sherry salía por la otra. Tenían seis años la última vez que los vi, ahora eran niños de diez. Siendo gemelos, todavía se parecían, pero tenían sus diferencias en sus propias formas. Los rasgos de él eran más severos y los de ella más suaves.

Por muy enojado que estuviera, no pude evitar sonreír cuando los vi, tan lindos como siempre. La culpa de haberme mantenido alejado tanto tiempo me empezó a hervir en el estómago.

Parado cerca de la camioneta, Terry me dio un saludo tentativo.

—Hola, amigo. —Le devolví el saludo.

Él sonrió.

—Hola, tío Colin.

No podía negar que era bueno verlos de nuevo. Era solo que... estaba en un momento muy pobre para una reunión familiar. El hecho de que me hayan quitado la decisión propia de verlos todavía me molestaba.

—¡Tío Coliiin! —gritó la niña, corriendo hacia mí.

Mis entrañas se tambalearon.

—Hola, Sherry-Berry.

Me agaché, apoyando una rodilla en el suelo, esperándolos con los brazos abiertos mientras los dos cruzaban corriendo el césped. Los abracé muy fuerte, uno en cada brazo, cerca de mí. Ni siquiera sabía cuánto había extrañado a esos niños hasta ese instante.

Luego estaba ella, Angie, de pie detrás de ellos, viendo como los abrazaba. Me levanté y le abrí los brazos. Quizás Lizzy tenía más razón, aunque no estuviera de humor para decírselo a la cara. En el fondo, yo también había echado mucho de menos a Angie. Ella fue mi salvavidas en casa mientras estuve en el ejército.

A todos los hombres de mi unidad les encantaban los paquetes que enviaba mensualmente, y nunca me preocupé por las cosas en casa porque sabía que lo tenía todo bajo control. Sonreí, recordando cómo mi amigo, Gabe, solía acosarme noche y día por más de esa asombrosa cecina que enviaba.

—Hola, hermano mayor —dijo, acercándose y abrazándome fuerte.

Besé la parte superior de su cabeza, con el nudo en mi garganta tan grande que no me dejó decir una sola palabra.

Me dio otro apretón de manos y luego se retiró.

—Gracias por el dinero, pero preferimos tenerte a ti —agregó, con una sonrisa.

Tuve que apartar la mirada para no ceder ante la humedad de sus ojos. Mi mirada se encontró con la de Lizzy, y también tuve que apartar la mirada de ella.

—¿Por qué no entran a la casa? —preguntó Lizzy, poniendo una mano amiga en el hombro de Terry y la otra en el de Sherry—. Mientras les muestro a estos dos el caballo más inteligente del mundo.

—¿Ese negro de ahí con la mancha blanca? —preguntó Sherry con emoción, subiendo y bajando en sus talones.

—Sí, es él. Se llama Angus, y le encanta los bastones de caramelo.

Ella tenía razón. Los niños no necesitaban oírme decirle a Angie que se fuera a casa. Me giré, haciéndole un gesto para que me siguiera.

—Temía que aún no quisieras vernos —admitió Angie mientras entrábamos en la casa y suspiró—. Por Dios, Colin. Me asustaste. A veces no sabía si estabas vivo o muerto.

Entramos en el salón para que nada de lo que dijéramos pudiera salir por la puerta mosquitera.

—Te he estado enviando dinero. Nada habría llegado si estuviera a seis pies bajo tierra. Usa tu cabeza, hermana.

Resopló y sonrió.

—La misma actitud de siempre, ya veo. Lo enviaste desde una cuenta de Western Union con un nombre raro. En serio no sabía si debía o no esperar un telegrama a continuación.

Traté de no sonreír. Lo usaba para que no pudiera rastrear el dinero fácilmente a ningún banco.

—Siempre colocaba “DL”. ¿Cuántos otros Colin Johnson conoces?

—Oh, por favor. Cualquiera pudo haber abierto una cuenta a tu nombre y enviarme dinero con tus iniciales. Tenías mucha gente en el ejército que te haría un favor así. Como ese buen tipo de Louisiana, ¿cómo se llamaba? Gabe. —Ella sacudió la cabeza—. Puse una alerta en Google con tu nombre por si alguna vez aparecías en un obituario. Así es como siempre pensé que te encontraría...

No dijo que esperaba que el obituario fuera para mí, pero no era difícil leer entre líneas. Lo que explicaba cómo me había encontrado.

—Mira, lo siento, Colin. Nunca debí decir todas esas cosas después de que papá desapareciera. Planeé estar en casa a media hora de que te fueras, pero cuando llegué a la escuela a recoger a los niños, Terry había perdido uno de los guantes que le habías regalado para Navidad en el patio. No se iría hasta que lo encontráramos. —Se presionó el puente de la nariz—. Fue solo una hora. Una maldita hora antes de llegar a casa, pero no podía dejar que Terry pensara que él era la razón de la desaparición de su abuelo. La razón por la que murió... así que, sí. Te culpé de todo, como una tremenda idiota.

Eso no lo sabía, pero aun así no me importaba. Yo fui el que lo dejó solo.

—No es el momento adecuado para esto. Tienes que volver a casa, Angie. Cuando todo esto termine, volveré a casa a Kinsleyville y hablaremos para resolver esto.

Me sentí raro al decir que volvería a casa. Ya no la consideraba como mía. Era su casa, lo había sido durante años.

—¿Cuando todo esto termine? —Golpeó el respaldo de la silla a su lado—. ¡Dios mío! Todavía estás buscando al asesino de Winnie, ¿no? ¿Cuándo vas a creer que no hubo ningún asesino? Fue un accidente. Murió de hipotermia porque tomó su moto de nieve para perseguir al traficante que golpeó a su hermano pequeño.

Esa fue la historia que la gente creyó, incluso después de que el cuerpo de Winnie fue encontrado sin abrigo y descalza. Yo no, sabía que la historia era diferente.

—Ella no habría hecho eso, Ang. Nunca se habría ido tras un tipo mientras Drew necesitara atención médica.

—¿Por qué sigues teniendo un punto ciego cuando se trata de ella? Sé que la amabas, Colin. Era tu mejor amiga y una parte de tu vida. Ustedes dos no eran nada... ¿verdad? Solo amigos. No entiendo la obsesión...

—Tenía cuatro hermanos que criar, sin ayuda de nadie. No tenía un maldito hombro en el que llorar más que en el mío, ¿acaso te parece poco?

Angie sacudió la cabeza y se dio la vuelta con una tosca y apenas apagada rabieta. La ira en sus ojos me sorprendió.

—No sabía que la odiabas tanto —murmuré.

Lanzó sus manos al aire.

—No la odiaba. En un momento dado, yo también la quise, hasta que... hasta que te mantuvo alejado de tu familia durante cuatro malditos años. Cuatro años, Colin. Quieres respuestas, un cierre, lo entiendo. ¿Pero pasar por todo esto, dejar que te consuma toda la vida? Ella te habría rogado que hicieras algo diferente.

La furia me llenó.

—Winnie nunca me habría suplicado por algo. Era demasiado orgullosa.

—Bueno, ella no tenía que hacerlo cuando tú siempre estabas ahí. El hermano mayor héroe que nunca tuvo y que siempre iba corriendo en su rescate.

Mi corazón se hundió cuando la oí decir eso. Era el mismo argumento que me dijo al botarme de su vida para siempre.

Giré mi cabeza y la miré a los ojos.

—Hermana, estás siendo una perra.

—Tal vez lo soy, ¿y adivina qué? No me importa. Su muerte te alejó de tu familia, de seguir adelante, de tener tu propia vida con nosotros. No tienes que hacer esto. Pudiste haber dejado que la policía, el FBI o alguien se hiciera cargo.

Era difícil de escuchar. Ang todavía no lo entendía. No entendía que ninguno de esos idiotas tenía la autoridad o la motivación para resolver una maldita cosa. Menos para hacerlo por Winnie.

Resopló fuerte, luego me miró y continuó.

—Pero como sea, está bien. Sigue haciendo lo que has estado haciendo. Olvídate de los niños y de que yo existo, porque es tan obvio que no importamos tanto como Winnie. Papá no lo hizo, así que ¿por qué deberíamos hacerlo nosotros?

Sacudí la cabeza, ni siquiera me atreví a responderle.

—¿Está esa compañía petrolera perforando por aquí ahora? Marte... no, espera, Júpiter... ¿Tienen un campo por aquí que has estado revisando, tratando de encontrar a tu misterioso asesino en serie? ¿Es eso lo que te trajo aquí a fingir ser el compañero de un anciano? —Sacudiendo la cabeza, se dio la vuelta—. Definitivamente no eres el hermano que conocí.

Le di la espalda cuando salió de la sala, negándome incluso a estremecerme cuando la puerta principal se cerró con fuerza. Me dio valor saber lo que pensaba de mí todavía, y si esa era su razón para marcharse, entonces no la detendría.

—¿Es eso cierto? —Una voz resonó detrás de mí.

No era la de Angie. Mi interior se congeló. Obligando a mis músculos a moverse, me di la vuelta para encontrar a una nerviosa Lizzy parada en la puerta de la cocina con una caja de bastones de caramelo en la mano.

—¿Quién es Winnie? ¿Me has estado mintiendo todo este tiempo?

—No. No todo lo que dijo es cierto.

Mi respuesta fue tan vacía que ni siquiera yo me la creí.

—¿Qué parte no es verdad? ¿Que no has estado buscando a alguien que mató a tu novia hace años?

—¡No era mi novia! —Incluso si hubiera sido verdad, no entendía por qué era tan despreciada—. Estoy aquí para...

—¡Basta! Colin, solo detente. —Sacudió la cabeza—. Estoy harta de que siempre me engañen. El abuelo. Mis padres. Y ahora, tú. Debí haberlo sabido, considerando la forma en que comenzó todo esto, con este estúpido matrimonio. Todo ha sido una mentira. —Se limpió las lágrimas de sus mejillas, mientras el desprecio llenaba su cara—. Esto se acabó, Colin Johnson.

Se dio la vuelta y empezó a caminar.

—¡Lizzy!

Su nombre fue solo un rugido, y mis pasos solo la hicieron correr más rápido y soltar la caja de bastones en el proceso. La puerta trasera se cerró de golpe antes de que llegara a la cocina. Empujé una silla que estorbaba en mi camino mientras rodeaba la mesa y luego pateé la caja de bastones de caramelo que estaba en el suelo.

El pasado había llegado a casa para quedarse, trayendo recuerdos demasiado mezquinos y despiadados.

CAPÍTULO 17. Lizzy

Errores familiares

Me dolían los pulmones, como si estuviera sumergida en el agua, ahogándome. El dolor me consumía. Ese bastardo farsante me había mentido como todos los demás, y no podía soportarlo más, nada de eso.

Corrí directamente a mi Jeep y metí la llave en el encendido. Gracias a Dios que habían estado colgadas cerca de la puerta trasera. No lo había encendido en más de una semana, ya que siempre viajábamos en su camioneta al pueblo. El camino de entrada era un borrón ante mí por las lágrimas, las limpié y pisé el acelerador.

¿Cómo pude haber sido tan estúpida? Creyendo que alguien como él se había quedado con el abuelo y lo había cuidado porque eran amigos. Todo era para una mujer, una que amaba y que se escondía en su pasado desordenado y enrevesado, del que no quería formar parte.

Estúpida, fui tan estúpida.

Todavía me estaba castigando cuando un sonido repentino me hizo mirar por la ventana del pasajero.

Angus corría al lado de la valla, paralelo al Jeep, persiguiéndome. Iba a tener que regresar a casa por su cuenta, no pensaba detenerme ni dar la vuelta. Pisé más fuerte el acelerador, poniendo más distancia entre nosotros y esperando que entendiera. Pero por supuesto, no lo hizo.

El dolor, la herida, la traición por los engaños de Colin se enfrentaron a mi amor por el caballo. No podía darle largas así, Angus era demasiado viejo para correr tan rápido por mucho tiempo.

La autopista ya estaba justo delante de mí. Creí que la valla lo detendría, pero estaba muy equivocada. Cuando llegó al límite de la valla la saltó, volando en el aire.

Hundí el freno de golpe y giré el volante para evitar golpearlo cuando cayó delante de mí. El Jeep terminó en posición transversal en el camino. Miré a Angus fijamente y me quejé. Sus costados se agitaban por correr tanto y por el esfuerzo.

Abrí la puerta y salí.

—¡No, vete a casa, Angus! Vuelve al granero. No puedo estar aquí ahora. No eres tú...

Levantó la cabeza y golpeó fuerte el suelo con una de sus patas delanteras, casi como si estuviera ordenando que me quedara. ¿O era una advertencia?

Miré hacia a lo lejos en el camino de entrada, las lágrimas seguían nublando mi visión, pero había un claro penacho de polvo y una camioneta que venía directo a mí.

Colin.

Que alguien me dispare.

—¡Vamos, Angus! ¡Vuelve a casa! —Le ordené.

Miré si había suficiente espacio para retroceder mi camioneta, pero justo entonces un auto se desvió en la entrada y se detuvo al otro lado de la Jeep. Un BMW blanco, mis padres. Como si no hubiera suficiente diversión para todos.

La puerta del pasajero se abrió, mostrando el asiento vacío. Empecé a acercarme, planeando decirles que estaba en medio de... ni siquiera sabía que les diría, pero no podía atenderlos en ese momento.

Corrí hacia el auto, mirando la columna de polvo cada vez más cerca. Al menos tendría la oportunidad de esconderme de Colin por unas horas para pensar bien las cosas lejos de él. Así que decidí entrar en el vehículo y cerré la puerta detrás de mí.

—Oye, puedo explicarte...

Me corté al instante, cuando el auto retrocedió en el camino a toda velocidad, se desvió de nuevo en la carretera y tomó rumbo hacia el pueblo, pisando el acelerador a fondo, como jamás en la vida lo haría alguno de mis padres.

¡Oh, Jesús!

No sé por qué me molesté en voltear para ver si era alguno de ellos. Ya sabía la respuesta. Mi corazón empezó a golpear con fuerza incluso antes de que lo viera bien.

—¿Quién demonios eres tú? —susurré, agarrando la manija, pero la puerta no se abrió.

Incluso si pudiera, no había manera de que pudiera saltar a esa velocidad sin correr un grave riesgo.

El hombre sonrió mientras pisaba el acelerador.

—Cerraduras de seguridad para niños. El mayor invento conocido por el hombre.

Halé con más fuerza la manija, tratando de abrirla, pero él hombre me agarró del brazo y tiró de mí, torciéndolo en mi espalda hasta que el dolor me robó el aliento.

—¡Ah, está bien! ¿Qué es lo que quieres? —gruñí por el dolor.

—Solo soy tu transporte, muñeca. Te llevo a ver a tus padres —dijo fríamente—. Lo has hecho más fácil de lo que pensé que sería, Elizabeth.

Estaba conduciendo con una mano y sosteniendo mi brazo detrás de mi espalda con la otra. No podía moverme.

—Mucho más fácil —agregó.

Le dio otro giro a mi brazo y me empujó hacia adelante. Grité y agarré el salpicadero con la otra mano para no golpearme contra él.

Se rio.

—Cuidado, Lizzy, no quiero dañar el auto de mami y papi. Fueron muy amables de prestármelo para buscarte.

No lo entendía. Claramente, había conseguido el auto de mis padre, pero no reconocía a ese hombre. Era demasiado joven para ser Avery. Me retorcí tratando de verlo mejor. Grandes gafas de sol y una gorra de béisbol oscurecían su cara.

—¿Quién eres?

Llevó el auto al otro carril, con una sonrisa en los labios. Miré hacia arriba y no pude apartar la vista del camión que se acercaba frente a nosotros, tocando la bocina para que nos apartáramos. Cuando el camión se desvió y tomó en el carril que nos correspondía fue cuando mi vida empezó a pasar ante mis ojos.

Dios mío.

¿En qué me había metido ahora?

—¿Nos quieres matar, imbécil? —grité.

Miré el tablero a ver si había alguna manera de que pudiera tirar de la llave de la ignición.

—Menuda boca mujer. Cállate ya —gruñó, empujándome con más fuerza contra el salpicadero.

El dolor se disparó a través de mi hombro y bajó por mi brazo. Cerré los ojos mientras volábamos, rebasando los demás vehículos en la carretera. Rezaba para que no ocurriera una tragedia y para que Colin hubiera visto el BMW.

Fue así durante todo el camino al pueblo, un baile mortal y sin sentido en la carretera. Estuvimos a punto de chocar unas tres veces más, mientras estaba en estado de shock, demasiado sorprendida para gritar.

De repente salió de la autopista por un camino lateral a media milla antes de los límites del pueblo. Esa carretera pasaba por delante de un viejo distribuidor de implementos y luego volvía a la autopista principal.

—El hotel está al otro lado del pueblo —refuté.

Ni siquiera sé por qué me molesté en decírselo. Era claro que no me llevaría con mamá y papá.

—Exactamente. Ya no están en el hotel. Tus padres tienen sus propias excavaciones ahora.

Eso me puso los pelos de punta.

—Entonces, ¿quién eres? ¿Qué es lo que quieres? Si es dinero...

—No, a la mierda con tu dinero. Eso es lo que quiere mi padre, pero yo… —Se rio, con un sonido áspero y seco—. Digamos que mis gustos son un poco más sofisticados.

Pasamos por un complejo de casas móviles, cruzamos la autopista Este-Oeste que nos llevaría a la oficina de North Earhart, y luego seguimos hacia el parque. No había nada más en esa carretera, terminaba en el mismo borde de donde comenzaba el Parque Nacional Theodore Roosevelt en toda su escarpada y accidentada gloria. Pensé en lo vastas que eran esas tierras malas, en cómo el abuelo me llevaba a ese lugar para ver millas de nada que se prolongaban infinitamente.

Me estremecí cuando vi el fin de la carretera, pero él no dejó de conducir. Rodó por el borde del estacionamiento, y luego rompió el camino de grava que llevaba al gran pabellón donde asistía a las celebraciones del 4 de julio cada verano.

Mi hombro ya se había entumeció hace mucho tiempo, pero el terreno irregular hacía rebotar el auto, creando un nuevo dolor punzante mientras me seguía empujado con fuerza contra el salpicadero. Conducimos alrededor del pabellón y seguimos adelante.

Millas más tarde, subimos una colina y empezamos a bajar por el otro lado. Solo había estado allí una vez antes, pero vagamente reconocí que era el almacén que estaba a una milla detrás del edificio principal de North Earhart.

Entonces vi bien dónde estábamos.

Había camiones, edificios de almacenamiento, contenedores de transporte y grandes tanques redondos que contenían petróleo crudo. Inmediatamente mi mente me presentó los peores escenarios posibles. Trate de controlar mis nervios y recordar que debía respirar. Nunca te dicen que el pánico se puede convertir en un estado de ser. Todo en lo que podía pensar era que por esa razón necesitaba un guardaespaldas y mi abuelo lo sabía. Aunque fuera a manera de esposo destinado a ser una farsa, que luego se volvió demasiado real y me mintió.

Y ahora se había ido. Estaba totalmente jodida porque Colin nunca me encontraría allí. Por lo menos no viva.

Mi captor maniobró alrededor de demasiadas cosas para contarlas antes de hacer chillar los frenos cerca de un enorme almacén. Justo al lado de un familiar todoterreno negro, el de Avery Briar.

Mis entrañas se apretaron cuando finalmente me di cuenta.

¡Dios mío!

—Eres... eres el hijo de Avery, ¿verdad?

El hombre del que Colin me advirtió. El asesino con un rastro de mujeres desaparecidas detrás de él. El monstruo.

El dolor del brazo ya no me importaba, no podía dejar que llegara más lejos. Por un segundo, pensé en el abuelo, y sabía que me diría que luchara.

Pelea como el infierno, Lizzy.

Pateé y me retorcí contra su miserable agarre mientras me arrastraba por la cabina del auto y para sacarme por la puerta del conductor. Una vez que me liberé del estrecho espacio del auto me lancé a él, pateando y golpeando, rascando todo lo que podían tocar mis uñas.

Agarró mi otro brazo torciéndolo tras mi espalda también, y en el proceso fue cuando vi el tatuaje del dragón a un lado de su cuello. Quedé momentáneamente aturdida, no podía ser posible.

—¿Cuándo... cuándo saliste de la cárcel?

—Nunca estuve en la cárcel, perra estúpida. —Se rio.

Sujetando mis dos brazos a la espalda, me empujó, obligándome a caminar. El dolor eléctrico me desgarraba los huesos y mis pulmones se bloquearon de repente. Su agarre me tenía totalmente controlada. O tal vez, era el pensamiento de que Colin me había mentido con eso también. Era el mismo tatuaje. ¿Qué demonios?

Sabía que era el hijo de Avery en la cárcel y nunca me lo dijo. Tampoco me dijo que el pequeño psicópata estaba libre. Tal vez por eso perdí la poca fuerza que tenía. Si ni siquiera tenía fuerza para luchar con sus mentiras, con esas historias, ¿Qué oportunidad tendría contra un asesino experimentado?

Abrió de golpe una puerta del almacén y me arrastró a su interior.

—Llévala allí, Adam. —Estaba oscuro, así que no podía verlo, pero reconocí de inmediato la voz de Avery Briar—. Eso no tomó mucho tiempo —agregó, soltando una escalofriante risa.

—Me encontró al final del camino de entrada, como si me estuviera esperando. Me encanta cuando vienen solas a las manos de papá.

Incluso a través de mi dolor, arrugué mi nariz ante lo repugnante, lo equivocado, lo malvado que sonaba eso. Intenté no vomitar cuando otra voz resonó en la habitación.

—¿Elizabeth? ¡Oh, Dios mío, Elizabeth, no! —gritó.

—¿Mamá? —grité desesperada.

—¡Déjala ir, bestia despreciable! —rugió con una violencia en su tono que me sorprendió—. Nos tienes a nosotros. Tienes a tus rehenes. ¡Deja que mi hija se vaya!

El hijo del demonio me llevó hasta el costado de un gran camión, donde una pequeña lámpara brillaba sobre una gran caja de herramientas. Mis padres estaban allí, sentados en dos sillas de plástico. Había una tercera junto a ellos, vacía y esperándome. Entonces todo se convirtió en solo un borrón, imágenes y sonidos confusos.

Mi madre, seguía gritando a todo pulmón que me dejaran ir, y todas las cosas horribles que les haría si no lo hacían. Honestamente fue un poco conmovedor escucharla luchar por mí de esa manera. Nunca lo había hecho antes, aunque nunca habíamos pasado por algo como eso o similar.

Papá tenía un trapo sucio atado alrededor de su boca por el que intentaba gritar. Luché contra el entumecimiento que corría mi cuerpo, tratando de patear o golpear de nuevo con la parte posterior de mi cabeza, pero era inútil.

Adam me arrojó a la silla, y luego me ató las muñecas detrás del respaldo. Mis padres tenían las manos atadas de igual forma. Luego, me di cuenta de que sus tobillos estaban atados a las patas de la silla también, pero las mías no.

—¿Qué ha pasado? —Le pregunté a mi madre, cuando hubo un pequeño descanso en la tortura.

—Estos imbéciles desviados nos secuestraron —escupió, sin importarle que la escucharan o no—. Les dije que no te trajeran aquí. Deben ser sordos. Porque ya les he dicho cien veces: ¡déjala ir! —gritó la última parte tan fuerte que me perforó los tímpanos.

Empecé a patear entonces, pero Briar se levantó, me agarró una pierna y su hijo la otra. Un impacto subió por mi pierna cuando mi rodilla se conectó con la espinilla de Adam, y entonces sentí un dolor sordo.

—¡Ah, perra! —Me agarró la parte superior del muslo, clavando sus dedos en mi carne y soltando un escalofriante gruñido—. ¿De verdad quieres hacer esto aquí? Acabaré contigo delante de mamá y papá.

—Ahora no, hijo —intervino Avery—. Átale los tobillos y déjala.

—¿Qué está pasando? —grité—. ¿Qué estás haciendo?

Avery se rio y un bajo eco se extendió en el estrecho espacio.

—Hoy es el día en que ustedes lo arruinaron todo. Diría que tus padres la cagaron completamente tratándome como un tonto, pero... sé que él te puso en esto, señorita. Sé que el viejo Joshua te hizo lo suficientemente lista como para pensar que podías detenerme. —Sacudió la cabeza—. Es bastante triste, hoy será un día negro para Dallas. Toda la familia Wells, mientras esperan para mostrarme las instalaciones que están tan dispuestos a venderme, mueren en un trágico accidente antes de que yo llegue.

¿Mueren? Traté de no hiperventilar. Solo lo miré con asco, el estómago lo tenía revuelto.

Avery sacó un mechero de su bolsillo y lo encendió, sosteniendo la llama cerca de mi cara.

—Un fuego terrible. Los niños podrían incluso contar historias de miedo sobre esto algún día. Sobre cómo todo este lugar se convirtió en un cráter, dejándote a ti y a tus queridos y dulces padres como espantos que atormentan el lugar. ¿Qué tal suena eso Lizzy Wells, dama de North Earhart? Solía leer muchas historias de fantasmas cuando era niño. Vaya, incluso podrías tomar un poco del legendario brillo de Amelia. Joshua lo apreciaría.

El olor del gas y el petróleo me golpeó de repente y el miedo me invadió como nunca lo había conocido antes, un hormigueo que me recorrió desde los dedos de los pies hasta las orejas.

De repente, mi deseo de que Colin hubiera visto el BMW y lo siguiera, terminó. No lo quería cerca de ese lugar, no quería que nadie muriera.

—Disculpe. Sr. Imbécil, ¿me ha oído? —intervino mamá otra vez, su voz estaba ronca de tanto gritar, pero seguía hablando como si no fuera nada—. ¡Dije que le quites ese maldito encendedor de la cara y la dejes ir, maniático! —chilló de nuevo.

Avery se balanceó hacia atrás, haciendo un gesto de dolor, sosteniendo una mano en su tímpano palpitante. Una pequeña satisfacción. Papá también trataba de gritar y algo en su murmullo de galimatías lo consiguió sonar como la voluntad.

—Briar, si nos matas, no podrás comprar North Earhart —afirmé, tratando de acentuar mi voz.

Sacudió la cabeza bruscamente. No me gustó la burla en su cara.

—Te equivocas. Conozco el plan de Joshua. ¿Realmente crees que fue el único hombre en esta industria que espió a sus competidores? Mi padre era el vicepresidente de Lafayette Oil, una gran compañía hace mucho tiempo. Hablaba con Joshua en cada conferencia, donde todos los peces gordos se reunían para tramar y beber, o encontrar mejores oportunidades de apuñalarse por la espalda. Pero no era así con Joshua. Lafayette no estaba en su territorio, así que él y mi viejo eran amigos. Fue el hombre que puso el pie de tu padre en Júpiter.

Sonrió. Esta vez, fue un poco más distante, casi triste. No sé por qué, pero eso hizo que mi corazón se acelerara aún más.

—Mi viejo pensó que le estaba haciendo un favor personal a Joshua, y estaba feliz de hacerlo. —El ceño fruncido ensombreció su cara mientras dirigía su mirada hacia papá—. Oh, mi padre estaba tan orgulloso de que Phil también se graduara en la universidad, algo raro en aquellos días, sobre todo en este campo. Yo estaba en la secundaria en ese entonces. Me metió entre ceja y ceja que tenía que ser como Phil Wells si quería llegar a la cima, que debía ir a la universidad, aprender más de los hombres de traje que de los chicos que se ensuciaban las manos. —La rabia apareció en sus ojos—. Odiaba tu mierda santurrona antes de conocerte, imbécil.

—¡Phil no te hizo nada! —gritó mamá—. Tampoco Elizabeth o yo.

—Cierra la boca, momia apestosa, o haré que Adam averigüe qué partes de ti siguen siendo reales —explotó.

Finalmente entendí lo que los Briar tenían en común. La necesidad de provocar miedo y de acosar.

—De todos modos, ese no es el punto —agregó Avery, todavía mirando fríamente a mamá.

Temerosa de lo que le pudiera hacer, busqué la manera de ganar tiempo, de desactivarlo.

—Y entonces, ¿qué es lo que quieres? —pregunté con la mayor calma posible.

Me miró fijamente, y esa sonrisa maliciosa volvió a aparecer.

—Lafayette dejó un montón de amigos en lugares altos a los que podía sobornar. La gente con la que Joshua se sentía muy cómodo. A veces, cuando se emborrachaba, tenía una gran boca.

Me mastiqué la lengua. Nunca había visto al abuelo borracho, pero eso no significaba que no se divirtiera, especialmente con sus amigos.

—Hace unos años, él y su “ayudante” hicieron un viaje a Montana. Una noche se reunieron en un bar de allí donde yo tenía oídos. Escuché todo sobre su testamento. Su plan para mantener North Earhart y el pueblo de Dallas. Eso fue antes de que tú llegaras, Elizabeth, pero he descubierto que con ustedes tres fuera, puedo acabar con su plan.

Sacudí la cabeza.

Él sonrió y asintió antes de continuar.

—Tengo razón, sé que la tengo. Y sé que podría convencer a suficientes personas en este pueblo de que lo que quieren es dinero, no trabajos en el petróleo. Es decir, si yo quisiera... —Encendió el mechero y luego apagó la llama—. Pero no. Francamente, apenas me importa North Earhart y sus viejos sitios de perforación. Están medio agotados. Son secundarios a todo lo demás.

Mis entrañas se estremecieron al ver lo malvado que se veía cuando su sonrisa crecía.

—No lo entiendo. ¿Qué es lo que quieres? —pregunté de nuevo, forzándome a mantener la calma, para pensar estratégicamente.

—Vaya, tu adorable Rancho Wells. —Sus labios se enroscaron en una desagradable media luna cuando me oyó jadear—. Propiedad que el pueblo me venderá con gusto. No necesitarán ese basurero, es solo otra responsabilidad en un lugar que no se puede pagar. El coste de los impuestos y el mantenimiento lo convierten en un perjuicio para cualquiera que no esté ya cargado.

—¿El rancho? ¿Por qué? —preguntó mamá en un tono de desagrado.

—Ahora, Sra. Molly, esa parte es un secreto muy bien guardado. —Se acercó más a nosotros, mirándonos uno a uno, y luego se detuvo frente a mí y se encogió de hombros—. Resulta que el esquisto más rico de toda la Formación Bakken está justo debajo de la finca de Wells. Acres y acres de ella. Joshua nunca perforó un solo pozo en su propia propiedad. No lo necesitaba. Tenía suficiente dinero que llegaba de todos los otros lugares donde North Earhart operaba. Esa es tierra virgen que dejó intacta. —Apuntó a su pecho—. Y su pérdida será mi ganancia. El petróleo, los minerales, tal vez algunos malditos huesos de dinosaurio. Traeré el boom tan grande a Dallas que no necesitará ni una apestosa limosna más de la Fundación Wells. Con Júpiter al timón, arrastraremos este lugar pateando y gritando hasta convertirlo en una ciudad.

Era asombroso lo fácil que era para él producirme escalofríos en todos los niveles. Intentando demostrarle que no me intimidaba, sacudí la cabeza otra vez en completa calma.

—El pueblo no te venderá el rancho, Briar. No podrá.

Asintió, con un parpadeo de incertidumbre en sus ojos.

—Mentira, claro que lo hará.

—Estás muy equivocado. Has pasado una cosa por alto. —Le devolví una sonrisa lenta y enojada, tan siniestra como la suya—. Si yo muero, mi marido lo heredará todo.

Se rio.

—Tu marido. Que graciosa eres, Elizabeth.

Los ojos de mi madre se iluminaron.

—Ella te está diciendo la verdad. Conoces a Colin, ¿verdad, Avery?

—No estás casada con Colin Johnson —gruñó—. Ya no.

El orgullo, junto con una ola de calor, me llenó.

—Sí, lo estoy. Supongo que tus espías no recibieron el memorándum.

Caminó, golpeando el costado del camión mientras se reía.

—Esto se pone cada vez mejor. —Se acercó y se arrodilló delante de mí—. Siento ser portador de malas noticias, cariño, pero mi hijo ya ha matado a tu marido.

Mi corazón se apretó al pensarlo, pero no podía ser verdad. Vi la camioneta de Colin detrás de mí en la entrada del rancho. A menos que hubiera otro hombre, pero no había forma de que su hijo lo hubiera hecho por su propia mano.

—Adivina de nuevo, mentiroso. Colin todavía estaba en el rancho cuando salí. Tan saludable y vivo como siempre.

Por un segundo, Avery me miró fijamente, luego cruzó el espacio y agarró a Adam por la parte delantera de su camisa.

—¿De qué demonios está hablando?

—No necesitaba matarlo, papá —respondió su hijo, mostrando una sonrisa nerviosa—. Te lo dije, me encontró al final de la entrada. Tranquilo.

Por un segundo, todo se quedó quieto. Luego Avery sacudió a su hijo en un ataque tan violento que hizo se le cayera la gorra que llevaba.

—¡Estúpido bastardo! Maldito imbécil. Sabía que no debía enviarte solo a hacer el trabajo de un verdadero hombre.

Respiraba como si estuviera a punto de desmayarse. Esperaba que sucediera. Pero en su lugar, Avery levantó la cabeza roja como un tomate.

—¿Cuántas veces tenemos que pasar por esto otra vez? Colin Johnson es la razón por la que tuve que enviarte a las plataformas petrolíferas, pequeño idiota. Sabe que eres el que mató a esa mujer de la reserva. Sabe que eras el que alcahueteaba a su hermano pequeño para vender tus estúpidas drogas, poniéndonos en riesgo por centavos. Sabe lo de los otros sitios, también. Las otras mujeres. ¡Sabe todo! —Con los dientes apretados, empujó a su hijo hacia atrás con fuerza, haciéndolo tropezar con la gran caja de herramientas de metal.

Adam no peleó, solo se deslizó al suelo, cubriéndose la cabeza.

—No, papá. Nadie lo sabe. Tú te encargaste de eso. ¡Dijiste que lo hiciste! —gritó.

Mis entrañas se hundieron. Dios mío.

Así que él había matado a la ex de Colin, su amiga, quienquiera que fuera.

—Ojalá te hubiera arrestado y liquidado en la cárcel en lugar de ese señuelo. Tu idea. ¿Sabes lo mucho que tuve que buscar para encontrar a alguien tan estúpido como tú? ¿Lo que tuve que hacer para que Johnson y ese sheriff perezoso pensaran que habías muerto?

Estaba realmente sorprendida. No conocían al mismo Colin que yo si creían que lo habían engañado tan fácilmente.

El arrepentimiento se elevó dentro de mí por estar tan enojada con él, por no haberle creído. Celos, eso fue todo lo que había sido. No quise espiarles a él y a Angie. Solo estaba consiguiendo bastones de caramelo para Angus y los niños cuando los oí gritar, y luego no pude dejar de escuchar.

—Pero... ¿y si viene? —preguntó Adán, pasando una mano nerviosa por su grueso cabello—. ¿Crees que...?

Avery lo agarra del suelo y lo levanta.

—No piensas ni una maldita cosa. Ese es el problema. ¡Y por eso te dije que lo mataras! Te dije que acabaras con el maldito Johnson y trajeras a todos los Reeds aquí para deshacernos de ellos.

Con otra mirada salvaje, se soltó del agarre de su padre y se puso la gorra.

—Me iré ahora, papá. Deja que me ocupe de esto. No la cagaré otra vez. Te lo prometo.

Avery sacudió la cabeza lentamente.

—Es demasiado tarde para eso, idiota. Lo primero que vas a hacer es ir a esconder mi camioneta y ese auto blanco. Necesito un minuto para pensar. —Lo empujó a un lado, y agregó—: Apúrate y trae tu trasero de vuelta cuánto antes. Para entonces sabré qué hacer.

Miré a mis padres, deseando tanto poder ofrecerles algo de esperanza. Pero no podía. Lo había arruinado todo con Colin. Había arruinado nuestra única oportunidad de salvación.

CAPÍTULO 18. Colin

Un último rodeo

—¡Un puto BMW blanco no puede desaparecer así de la nada! —grité, con los nervios destrozados.

Se había ido. Quería agarrar a Wallace por su camisa blanca brillante y sacudirlo, pero sabía que me pondría esposas por agredir a un oficial.

Había perdido el auto de camino al pueblo, cuando se disparó contra ese camión cisterna. Para cuando lo evité, y despejé el atasco que ese loco idiota creó en la carretera, el BMW ya no estaba a la vista. Pero tenía que estar en el pueblo. Las carreteras no llevaban a ningún otro sitio. Si Wallace no podía ayudarme, entonces tenía que irme y no perder más tiempo.

—Todos los ayudantes que tengo están buscando, Colin. Lo han hecho desde que llamaste. El auto no ha sido visto desde que pasó por delante del distribuidor de implementos.

Yo también había pasado por allí, hasta los límites del parque, donde terminaba la carretera. Tampoco habían girado en la autopista Este-Oeste, la seguí en ambas direcciones, observando las carreteras desde ambos lados de la línea estatal.

—¿Qué pasa con Briar? ¿Alguien lo ha visto? —pregunté.

—Negativo. —Sacudió la cabeza—. Colin, dijiste que Lizzy estaba molesta contigo y saltó al auto. Ella tenía que haber conocido al conductor. Probablemente solo están hablando con ella. Sé que todos estamos un poco estresados por lo que pasó en la cárcel. ¿Un golpe en mi territorio y un secuestro en un día? Sería una locura.

—¡Es más que eso! —Mi instinto me decía que algo estaba mal. Muy mal. Había comprobado los datos de la cámara de mi teléfono, pero no podía ver quién conducía el BMW—. Phil no contesta su teléfono tampoco.

—Bueno, tal vez él también esté molesto. No sonaba muy bien cuando hablamos antes. Dijo que estaba muy preocupado por Lizzy.

—Sí. Preocupado. Por una buena razón. —Le di una bofetada al capó de su auto. No me importaba que fuera el sheriff—. No tuvo tiempo de llamar a sus padres. El auto ya estaba al final de la entrada cuando ella trataba de razonar con ese maldito caballo.

Su radio crujió.

—Despacho al Sheriff.

Presionó el botón conectado a la radio en su hombro.

—Wallace. Adelante.

—Erin Cassidy del restaurante vio algo sospechoso. Le di tu número de móvil. Llamará en cualquier momento.

Su teléfono móvil sonó.

—Entendido. —Soltó la radio y sacó el teléfono de su maletín—. Habla el Sheriff Wallace.

No pude oír lo que decía, pero el cambio de su expresión hizo que se me erizaran los pelos.

—¿Qué? —preguntó al teléfono.

—Rodney... —gruñí con impaciencia.

Levantó un dedo.

—¿Cuándo?

Caminé de un lado a otro, parado en el borde de la autopista donde nos habíamos encontrado. Pareció una eternidad antes de que colgara.

—¿Qué vio ella? —pregunté.

—De camino al trabajo hace un par de horas, Erin se detuvo en el semáforo frente al hotel. Dice que vio a Molly y Phil Wells cruzando el estacionamiento con Avery y otro hombre. Un tipo con gafas de sol y una gorra de béisbol. Dijo que había mirado hacia otro lado porque Molly la saludó, muy amigablemente. Pero después de pensarlo, decidió llamar. No creía que Molly tuviera un buen hueso en su cuerpo para ella, no desde que se mezcló con Phil hace años. Y porque Avery y el otro tipo estaban caminando justo detrás de Molly y Phil. Muy cerca. Casi como si los hicieran caminar.

—Pistolas en sus espaldas —siseé, asintiendo—. Y entonces uno de ellos tomó el BMW. Ese es el que tiene a Lizzy.

Una bocina sonó desde el camino y un segundo después, hubo un chirrido de frenos. Los dos nos volteamos.

—¡Qué mierda! —murmuré.

Un caballo negro cubierto de polvo estaba avanzando con dificultad por la autopista Este-Oeste.

—¿No es ese Angus? —preguntó Wallace.

—Sí.

El pobre animal parecía que estaba casi a punto de desmayarse. Había corrido todo el camino hasta el pueblo.

—¿Qué está haciendo? —Wallace frunció el ceño.

La emoción me golpeó entre los ojos.

—Está buscando a Lizzy.

—¿Qué?

Le di una bofetada en el hombro antes de girar para correr a mi camioneta.

—¡Sigue a ese caballo! —grité.

Mi corazón latía con fuerza cuando salté a la camioneta y di una vuelta en U. Alcancé a Angus mucho antes de entrar en el parque, pero me quedé atrás, sin querer distraerlo. No se detuvo a beber agua del estanque, solo siguió caminando a buen ritmo, cruzando el estacionamiento y continuando hacia el pabellón.

Lo seguí hasta llegar al final de la grava, donde se podían ver unas huellas de los neumáticos en la hierba.

¿Por qué carajo me di vuelta en el estacionamiento? ¡Maldita sea! ¿Por qué no le dije a Lizzy la verdad? Winnie no era la razón por la que seguía allí. Lo había sido durante mucho tiempo, pero todo cambió cuando vi las fotos de Lizzy en la casa de Joshua, y lo escuché insinuando el plan. Allí supe que no podía dejarla sola, necesitaba de alguien que la ayudara, alguien con quien luchar, alguien que la salvara.

Y ahora ese día había llegado.

Paré la camioneta y salté, corriendo hacia el auto de Wallace.

—¡El patio de almacenamiento! —dijimos los dos al mismo tiempo.

—Iremos desde aquí a pie. Tenemos que movernos rápido —expliqué.

—Oye, espera. Eres un civil. Si esos hombres están armados, será mejor que dejes...

Ignorándolo, volví corriendo a mi camioneta, tomé mi Glock de debajo del asiento y el clip extra del panel de la puerta.

Lo alcancé cuando estaba detrás de un árbol, oculto y vigilando la zona vallada llena de camiones. Era un gran edificio antiguo con tanques de almacenamiento y una serie de equipos de perforación anticuados y oxidados. Había olvidado que North Earhart tenía un almacén en ruinas allí.

Angus siguió bajando la colina al galope de imitación.

—Pobre chico —murmuré.

Honestamente, estaba muy impresionado. Ese viejo caballo tenía más resistencia de la que jamás le hubiera dado crédito. Era un genio con algo de perro de caza también.

—Ya pedí refuerzos. Les dije que entraran a pie —dijo Wallace, resignándose a mi presencia.

—La única puerta está en el frente, y está abierta.

—Maldición. Podrían estar en cualquiera de esos edificios.

—Dale un minuto. Angus nos dirá cuál. —Le di una palmada en la espalda, apostando todo al caballo—. Vamos. Quédate en los árboles.

—Sé lo que estoy haciendo. ¿Quién es el oficial de la ley entrenado aquí?

—No te estoy echando en cara tu falta de entrenamiento —aclaré, sabiendo que no tenía nada contra un francotirador del ejército—. Solo quédate cerca.

Nos abrimos camino cuesta abajo y seguimos a Angus a través de una cerca abierta, escudriñando el área en busca de movimiento. Tenía mi arma amartillada y lista para salir, pero eran mis manos las que me picaban por agarrar a Avery Briar. Tanto como las quería alrededor del cuello de su monstruoso hijo desde hace años.

La manzana podrida nunca cae lejos del árbol. Eso era seguro, carajo.

Los demás policías nos seguían detrás y se abrieron en abanico. Parecía ser toda la fuerza policial de Dallas. Wallace y yo nos limitamos a seguir a Angus, dejándole que nos guiara. El caballo se detuvo y recostó su hombro contra el costado de uno de los edificios. Mi corazón se hundió. Su respiración era dificultosa, y el sudor era muy visible a través su pelaje. Soltó un fuerte resoplido, y por un segundo, sentí miedo de que sucumbiera allí mismo.

Levanté una mano cuando Wallace se acercó.

—Vamos a necesitar un veterinario aquí lo antes posible. Quiero decir ahora, Rodney.

Asintió y sacó su teléfono.

Mientras hablaba, me acerqué al caballo y lo acaricié por su lomo.

—Lo hiciste bien, viejo —susurré a su oído—. Yo me encargo a partir de aquí. Es hora de llevar a Lizzy a casa.

Dejó salir otro resoplido, más silencioso que el anterior, uno muy agotado. No quería admitir lo mucho que ese caballo había llegado a significar para mí. O lo difícil que sería para Lizzy verlo irse, suponiendo que pudiera sacarla de allí.

Un sonido dentro del edificio me llevó a pararme frente a Angus y asomarme en la esquina del edificio. Un tipo alto con una gorra de béisbol salió y dejó que la puerta se cerrara detrás de él. No tenía ni idea de que estábamos ahí. Una ventaja.

No sabía hacia dónde se dirigía, pero tampoco tenía ni idea de dónde estaban los policías. Cuanto menos pudiera minimizar las posibilidades de que las balas volaran, mejor.

Despacio y en silencio, agarré una piedra y esperé a que se acercara. Cuando finalmente apareció frente a mí hice mi movimiento, tomé impulso ejecutando un lanzamiento perfecto. La roca voló por el aire y golpeó directo en la parte posterior de su cabeza, y cuando giró, ¡sorpresa! Conecté mi puño en su cara y cayó en silencio, golpeando su cabeza contra el hormigón.

Todavía seguía consciente. Sus ojos estaban muy abiertos y jadeaba, tratando de recuperar el aire que le había quitado. Agarré la parte delantera de su camisa y lo levanté del suelo, exigiendo saber dónde estaba Lizzy, cuando de repente algo me empuja con fuerza y me lo quita de las manos.

Angus.

El tipo cayó al suelo de nuevo y el caballo pateó con sus cascos en la parte posterior de su cabeza. Esta vez quedó fuera de combate, por un segundo pensé que estaba muerto, hasta que la sangre comenzó a burbujear de su nariz, signo de que aún respiraba.

Despreocupado, como si no hubiera hecho nada, Angus se alejó lentamente del cuerpo. Empecé a seguirlo, dejando que el sheriff esposara a ese imbécil.

—Colin —siseó Wallace—. ¡Mira!

Entonces vi lo que estaba señalando. Un tatuaje de un dragón detrás de su oreja izquierda. De repente, deseé que Angus hubiera eliminado.

—El verdadero Adam Briar —gruñí, con ganas de repetir el movimiento de Angus, y hacer frente a la justicia con mis manos.

—Esa sería mi suposición —respondió Wallace—. Maldición. Es el vivo retrato de Holden Metzer, el hombre que murió en la cárcel.

No lo estaba escuchando. Estaba demasiado enfermo de rabia, demasiado listo para cortarle la garganta, para asegurarme de que no se levantara nunca más. Pero entonces vi al caballo moverse, su único enfoque era Lizzy.

Miré al monstruo en el suelo, al que había odiado durante años, pero por increíble que parezca, me importaba una mierda ahora. Lizzy era mi preocupación, y si ese maldito la había lastimado, pagaría diez veces más en mis manos.

Por el momento, nada me importaba más que asegurarme de que estuviera a salvo, tenerla de vuelta en mis brazos.

—Lo esposaré, y luego revisaremos el edificio —explicó Wallace.

Sacudí mi cabeza hacia él y señalé hacia Angus.

—No se alejaría si Lizzy estuviera ahí dentro —dije, siguiendo al caballo otra vez.

Mi entrenamiento me hacía querer tener el control, quería ser el que se centrara en la ubicación de Lizzy. Pero irónicamente, estaba poniendo toda mi fe en un caballo viejo. En ese momento, esa bestia loca tenía más calma zen que yo. Me estaba ayudando a encontrarla, estaba convencido de hacerlo, dedicado, y no pararía así no tuviera más fuerzas.

Angus bordeó un par de edificios más, luego sus lentos pasos se aceleraron mientras se dirigía al viejo almacén que era un taller mecánico.

Corrí hasta alcanzarlo y le di un codazo para que me dejara tomar el pomo de la puerta lateral. Soltó un resoplido bajo, mientras sus grandes ojos oscuros brillaban con algo como el miedo. ¿O tal vez era rabia?

Mirándolo a los ojos, me llevé un dedo a los labios y le dije que hiciera silencio. Esperaba que por una vez me escuchara y me entendiera como parecía que entendía a todos los demás. Él sacudió la cabeza y dio un pequeño paso al costado, dándome espacio para entrar. Aguanté la respiración, abriendo la puerta y entrecerrando los ojos en la oscuridad, obligando a mis ojos a adaptarse a la sombra.

Había un tenue brillo de luz al otro lado de un viejo camión cisterna, algo así como una lámpara...

—¡Date prisa! ¿Por qué tarda tanto? —Una voz rugió desde la distancia y reconocí el tono petulante de Avery Briar.

Bingo.

Me deslicé en silencio a través de la puerta y corrí con en puntillas hacia el camión, pegándome contra el guardabarros delantero.

—Vamos con el plan original. Un incendio. Lo tengo preparado, solo necesito que te subas a este camión y lo dejes caer en el tanque —explicaba Avery.

Me arrodillé, mirando debajo del vehículo.

Tres pares de pies, atados a las sillas, y un par más caminando hacia el frente del camión. Entonces la ira me sobrepasó, y apenas podía contenerme.

—¡Adam! —gritó—. Es hora de sacar tu culo de aquí y ayudar.

Me levanté rápidamente y caminé hacía la parte delantera del camión.

—Tal vez no pueda encontrar su camino en la oscuridad.

La voz de Lizzy hizo que mi corazón se acelerara. Estaba agradecido de que siguiera viva, y ahora tenía que mantenerla así. Ese lugar era una bomba de tiempo. El hedor del gas y el petróleo era tan espesos que me ardían los ojos.

—¡Cállate, niña! No recuerdo haberte preguntado —gritó Avery en respuesta.

Su tono me enfureció, la sangre hervía en mis venas espesa como el magma, causando un eco constante dentro de mi cabeza.

La respuesta también enfureció a Angus, quien entró a empujones por la puerta.

—¿Qué diablos...? —refunfuñó Avery, sacando su arma antes de darse cuenta de lo que estaba pasando.

¡No!

Salí de la parte delantera del camión y me abalancé sobre él. Por el impulso retrocedió hacia Angus, quien se giró y le dio con la cabeza por la espalda enviándolo de vuelta a mí. Era como ese jodido juego de atrapar, solo que estábamos jugando con un diablo que podría dispararnos en cualquier momento.

Había algo en su mano. Un mando a distancia, o una pistola. No podía verlo bien. Sin embargo, le agarré el brazo y doblé su pulgar hasta la muñeca, forzando los músculos de los dedos a soltarse.

Su otra mano se movió rápido a su espalda, y por la débil luz que llegaba de la pequeña lámpara vi el brillo en el cañón de la pistola mientras la nivelaba hacia mí.

Angus giró la cabeza, golpeando la parte posterior del cráneo de Avery, haciéndolo vacilar. Utilicé la distracción para agarrar su otra mano y arrancar el arma. La tiré a un lado y le di dos golpes rápidos en la cara. Su cabeza se tambaleó, colgando hacia adelante. Perfecto. Lo agarré por el cabello y le eché la cabeza hacia atrás para plantarle otro puño en la cara, cuando alguien me agarró del brazo.

—Yo me encargo a partir de aquí —ordenó Wallace—. Tú encárgate de ellos.

Por un segundo, no quise soltarlo. Quería romperle todos los huesos de la cara, enviarlo a prisión tan roto como las vidas que destrozó, cagando a Júpiter y ocultando las atrocidades de su hijo.

Entonces escuché a Lizzy llorando. Llamando a Angus... y a mí.

Solté a Avery y di un par de pasos rápidos hasta el costado del camión. Angus ya se había adelantado y tenía su gran frente presionada a la cabeza de Lizzy.

—¡Colin, no te olvides del hijo! —gritó Molly—. ¡El hijo de Avery está ahí fuera en alguna parte!

—Ya lo tenemos —dije, arrodillándome frente a Lizzy—. ¿Estás bien, cariño?

Había luchado mucho más fuerte y por más tiempo en otras ocasiones, y jamás había temblado como lo hacía en ese momento.

Ella asintió y un alivio le llenó los ojos al saber que todo finalmente podría terminar.

—Viviré. Por favor, desátalos primero.

—¿Quiénes lo tienen? —preguntó Molly—. ¿Tú y... Angus?

—Y la buena gente del Departamento de Policía de Dallas —agregó Wallace, caminando alrededor del camión.

—Oh, gracias a Dios que estás aquí. Arréstenlos. Llévenselos. ¡Son criminales!

Wallace sacó un cuchillo, tratando de no poner los ojos en blanco.

—Lo sabemos, señora.

Saqué mi cuchillo mientras Wallace cortaba las cuerdas de las muñecas a Molly. Le quité el trapo a Phil de la boca y luego me moví a las ataduras de sus manos y piernas.

—El tipo en la cárcel no era su hijo. Era un señuelo —aclaró Phil—. Y Avery hizo que lo mataran. Por eso me amordazó; no quería que le dijera a Molly lo de las gotas para los ojos contaminadas que le dio al abogado.

—No quería la compañía petrolera. ¡Quería el rancho! —escupió Molly—. Por el petróleo que hay debajo, los minerales. Quería robarlo todo.

Los dos siguieron así, hablando a una milla por minuto, mientras que Rodney prometía tomarles las declaraciones adecuadas en la estación.

—Supongo que no sabía que North Earhart es dueño de todos los derechos minerales del rancho —dije, acercándome a Lizzy.

Las lágrimas se derramaban por sus mejillas, pero jamás se había visto más hermosa. Primero desaté sus manos y luego sus piernas. Nuestros ojos se encontraron por primera vez, y los suyos eran tan exuberantes y verdes como selvas tropicales. A pesar de que acariciaba a Angus, no apartaba su mirada de mí.

Quería hacerle una docena de cosas a la vez. Agarrarla, sujetarla, abrazarla, besarla, amarla. Porque sí, la amaba. La amaba como loco, como me dije que no lo haría, con fuego, furia y una necesidad loca de hacerla mía. Solo esperaba que, después de todo lo que había pasado, ella pudiera encontrar en sí misma el amor por mí.

—Lo siento. Lo siento mucho —susurró—. El hijo de Avery mató a tu novia.

Sacudí la cabeza.

—Lo sé, cariño. Y Winnie no era mi novia, solo una buena mujer con la que crecí y a la que quería como a una hermana. La única mujer que me ha tenido después de muchos años y quien realmente merece ese título eres tú.

—Lo siento —susurró otra vez.

Sonriendo, doblé mi cuchilla y la guardé en mi bolsillo, luego la levanté de la silla y la acurruqué en mis brazos.

—Basta de disculpas, preciosa. Ya no importa. —Mis ojos me ardían, casi tan calientes como mis labios cuando besé su frente—. Lo más importante para mí ahora lo tengo entre mis brazos. Tú, Lizzy, y nada más. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida... cien gazillones de veces mejor que atrapar al Dragón. Cariño, eres lo mejor que me ha pasado en la vida y quiero que siga siendo así. Recuerda estas palabras siempre.

Sus brazos rodearon mi cuello y levantó su cara, fundiéndose en mí, dándome la invitación más dulce que había visto en mi vida. Pasamos el siguiente minuto besándonos, hasta que mis pulmones gritaron por aire. Incluso cuando estuve sin aliento, la besé un poco más.

—Odio interrumpir, pero mis hombres necesitan asegurar la escena del crimen, y necesito hacerle algunas preguntas a Lizzy-Li.

Le disparé a Wallace una mirada severa.

Sonrió y me dio una bofetada en el hombro.

—Vamos. Ya habrá tiempo para eso más tarde, hijo. Y no te lo reprocharé.

Miré alrededor y me pregunté qué había pasado. Molly y Phil, además de Angus, se habían ido. Manteniendo un brazo alrededor de Lizzy, la acompañé hasta la puerta. Sin embargo, tan pronto como salimos, Phil y Molly empezaron a parlotear al mismo tiempo.

Wallace los detuvo con un movimiento de su mano.

—Uno a la vez —ordenó—. Phil, tú primero. Empieza con esta mañana, en el hotel.

A Molly no pareció importarle, tampoco a Lizzy, quien dirigió toda su atención a Angus. Ella me sonrió, luego se alejó y rodeó con un brazo el cuello del caballo. Él también merecía su atención, todo su amor. Sus ojos eran enormes y vidriosos, y extrañamente... ¿satisfechos? Por fin podía decir que había hecho las paces con ese caballo, siendo la única cosa masculina con la que la compartiría.

Me concentré en escuchar la versión de Phil. Avery y su hijo los capturaron a punta de pistola, ataron sus manos, y luego robaron su auto de alquiler.

De repente, Lizzy soltó un grito desgarrador.

—¡Colin! Oh, Dios mío. Angus está cayendo; ¡está cayendo!

CAPÍTULO 19. Lizzy

Aguanta, Angus

Mis brazos estaban temblando, al igual que mis piernas, en realidad casi todo, ya que usaba toda mi fuerza para mantener la cabeza de Angus en alto. No podía dejar que cayera, o nunca se levantaría de nuevo, lo presentía en el fondo de mi alma.

Colin gritaba órdenes para que alguien buscara agua, diciendo que teníamos que enfriar a Angus. Papá también gritaba en su teléfono, y luego hubo un caos, el sheriff y sus ayudantes corrían por todos lados.

Mamá se puso del otro lado de la cabeza de Angus, tocándolo. Era la primera vez que la veía ensuciarse las manos. Nunca antes lo había hecho.

—No puedes morir ahora —susurró, y su voz se quebró un poco—. Tú... la salvaste, magnífica bestia. Nos salvaste a todos. Y también tu amigo. Oh, he sido tan egoísta, pero si pudiera pedir una cosa más... quédate con nosotros, Angus. ¡Estabas empezando a gustarme!

Si no estuviera tan asustada, incluso más que cuando Avery y su asqueroso hijo me ataron a la silla, podría haber sonreído ante su comentario.

Colin se agachó bajo Angus, con su espalda presionada contra el vientre del caballo, y juro que era la única cosa lo suficientemente fuerte para mantener al caballo en posición vertical.

Un policía puso un cubo de agua bajo la nariz de Angus, pero no intentó beber. Sus ojos estaban vacíos, cristalinos, y su cabeza colgaba más pesada. Ubiqué mi hombro debajo de su barbilla, usando una mano para tomar agua y frotarla en su hocico, en sus labios, en sus dientes, tratando de meter un poco de ella en su boca.

Estaba respirando demasiado rápido. Jadeando más como un perro que como un caballo. Papá y otro policía seguían echando agua sobre Angus, y siguiendo las instrucciones de Colin.

No estaba funcionando. Estaba letárgico, débil, pero más que eso, pude ver en sus ojos que... que finalmente se estaba rindiendo.

—No lo hagas —exigí—. Todavía no. Tienes que encontrarte conmigo en el granero.

Sus orejas se movieron lentamente.

—Ya me has oído. Encuéntrame en el granero, Angus —Le dije de nuevo, todavía echando agua en su boca.

Resoplando, metió la nariz en el cubo de agua y bebió una pequeña cantidad. Pero no fue suficiente, sabía que no lo era.

Había más gente reunida ahora, trabajadores de la compañía petrolera que escucharon todo el alboroto. Parecía que todo el mundo estaba cargando cubos de agua, vertiéndola sobre su espalda y raspándola. Otros se agacharon en el suelo con Colin, quien se negó a tomar un descanso por turnos, sosteniendo al caballo con todas sus fuerzas.

Una camioneta apareció de repente, conectada a un remolque para caballos. El veterinario, Mike Little.

En minutos, ya había una eslinga alrededor de Angus y un camión de la planta lo levantaba hasta el remolque para caballos. Me quedé con él todo el tiempo, hablándole, diciéndole que por favor se reuniera conmigo en el establo una vez más. También Colin, que me sujetaba la mano tan fuerte que casi me dolía, pero era el tipo de dolor que necesitaba, del tipo real, como lo éramos nosotros.

Y sí, había decidido que habría un nosotros, sin importar lo que pasara más adelante.

¿Cómo podría cualquier otro hombre apreciar ese caballo, el rancho, esta familia, esta vida más que él?

Sin importar lo que viniera, fuera angustia o felicidad, sabía que había tenido una suerte increíble al encontrarlo. Sabía que mi abuelo me había casado con el hombre adecuado.

—Buen trabajo con el agua —afirmó el Dr. Little—. Se ha enfriado un poco, pero está severamente deshidratado. Lo llevaré a...

—No. —Miré a Colin—. Lo llevaremos a casa como le prometí. A su granero.

El veterinario me miró y respiró hondo.

—Um, Sra. Wells, eso es muy poco ortodoxo.

—La escuchaste. Ahí es donde pertenece. Dime qué quieres por las horas extras y la atención a domicilio, lo pagaré de mi propio bolsillo —aclaró Colin—. El precio que usted diga, Doctor.

Él lo sabía, estaba de acuerdo conmigo. Si Angus no lo lograba, debía morir en casa con nosotros y la memoria del abuelo. No en un lugar extraño y clínico.

—Muy bien —aceptó el doctor—. Pueden venir conmigo, si quieren.

Colin y yo nos quedamos dentro del remolque para caballos. La eslinga estaba ahora conectada a grandes poleas en la parte superior. Los ojos de Angus estaban más claros, pero aun así letárgico. Sin las cuerdas, estaría acostado de lado y ya se habría ido. Estaba segura de eso.

—Me quedo aquí con Angus —anuncié.

—Y yo iré con ella —agregó Colin, rozando su mano en la parte baja de mi espalda. Se volteó hacia el Sheriff Wallace—. Puedes interrogarla más tarde. Ahora no, Rodney. No hasta que hayamos terminado con el caballo.

—Claro, hay mucho tiempo para eso —aseguró Wallace—. Conseguiré tu camioneta y haré que alguien la lleve hasta el rancho.

—Puedo conducir tu camioneta hasta allá —intervino papá—. El BMW es una prueba en este momento, de todos modos.

Colin metió la mano en su bolsillo y le lanzó las llaves. Ambos compartieron un asentimiento, y pude ver un profundo respeto en los ojos de papá. A pesar de toda la preocupación, sonreí. Tal vez algo dentro de esa pesadilla no sería en vano. Tal vez estaba destinado a ser así.

En cuestión de minutos, Colin y yo estábamos sentados en dos cajas de metal, acariciando a Angus mientras los autos patrulla escoltaban el remolque con luces encendidas, asegurando que el viaje fuera lo más suave posible.

Solo esperaba que no fuera una escolta fúnebre.

Colin me rodeó con un brazo.

—Lamento lo que escuchaste de Angie. Yo…

—No. Pensé que habíamos terminado con las disculpas. —Lo miré y sonrío—. Mira, yo soy la que lo siente. Estaba celosa. Enfadada porque tenías una chica de la que nunca me hablaste, y no tenía derecho a estarlo. Ni siquiera sabía los detalles. —Decepcionada por mi propio comportamiento, sacudí la cabeza—. Me di cuenta de eso incluso antes de que me ataran a una silla. Lo arruiné, Colin. A lo grande. —Miré a Angus, a las consecuencias de mi locura y las lágrimas se desbordaron de mis ojos—. Lección aprendida. Juro que nunca volveré a hacer esto.

Colin subió mi barbilla, obligándome a mirarlo.

—Basta. No fue tu culpa, cariño. Fue mía. Algo tenía que pasar, porque bajé la guardia. Y sí, te mentí. Dejé Montana buscando al asesino de Winnie, pero el rastro se enfrió, entonces ocurrió una mala tormenta, me metí en ella sin pensar que podría terminar con mi vida, y fue cuando conocí a Joshua. Descubrí rápidamente que él odiaba Jupiter Oil tanto como yo. Compartió la información que tenía, yo compartí la mía, y descubrimos más juntos. Cuando se enfermó, sabía que nunca acabaría con la corrupción de Júpiter y Avery. No por nosotros mismos. Su tiempo se había acabado y juré que lo llevaría a cabo. Le prometí que haría lo correcto, protegiéndote.

—Al casarte conmigo.

Él sonríe.

—Esa fue la única parte que me asustó.

—¿Te asustó? —Me reí, encantada por su manera de decirlo.

—Cielos, sí. Ya estaba medio enamorado de ti antes de que nos conociéramos. Tenía tus fotos por toda la casa. Sin duda, la mujer más bonita que había visto. No sabía cómo eras, no hasta que nos conocimos, pero sin duda eras alguien que quería conocer, y no solo por el bien de Joshua.

Mi corazón dio una voltereta, aunque pensé que lo había oído mal.

—Vamos. Eso es como algo que pasaría en un libro. Ni siquiera me conocías.

—Te conocí a través de los ojos de Joshua. Luego llegué a conocerte a través de los míos, y me asusté de nuevo porque desde el momento en que entraste en la casa, te quise mucho.

—¿En serio?

Me besó la nariz.

—Sí, cariño. Totalmente.

—A decir verdad... tal vez empecé a enamorarme de ti ese primer día también —admití—. Es por eso que estaba psicológicamente celosa esta mañana. —Mi estupidez me envolvió de nuevo—. ¿Cómo nos encontraste?

Sacudió la cabeza.

—No lo hice yo. Estaba conduciendo por el pueblo como un loco, no tenía ni idea de adónde habías ido, hasta que vi a Angus caminando por la autopista y lo seguí hasta el depósito. Era como si tuviera un dispositivo de búsqueda en ti.

No era justo. Los corazones no estaban hechos para romperse tanto en un maldito día, una y otra vez.

Miré a Angus, llorando de nuevo.

—Sí, lo sé. Me encontró una vez cuando era pequeña, después de que me alejara mientras el abuelo se reunía con unas personas. Desde entonces, Angus se convirtió en mi niñera de reserva, cuando el abuelo estaba ocupado. Me sentaba en su lomo, y Angus caminaba alrededor de la casa. —Mi voz se quebró.

Colin presionó su frente contra la mía, sosteniéndome, ofreciéndome tanta seguridad como ese caballo. Me apoyé en él mientras se me cerraba la garganta.

—Tiene que estar bien —susurré.

—Dale tiempo, cariño. Es todo lo que necesitamos.

* * *

Más tarde, en el rancho, Colin usó el cubo del tractor para ayudar a Angus a salir del remolque y entrar en el granero. El cabestrillo se conectó al techo del puesto más amplio del granero para que el doctor y su ayudante tuvieran espacio suficiente para insertar una vía en el cuello de Angus y suministrarle los electrolitos. La insuficiencia hepática, causada por la deshidratación, era nuestro mayor temor en ese momento, porque podría acabar con él.

Lo teníamos en el puesto de partos. Así era como lo llamaba el abuelo, aunque no se había usado para eso en décadas. Angus había nacido en ese establo, y muchos caballos antes que él. Así como en el pajar, donde escribía mis historias, también solía sentarme en ese puesto durante horas, soñando con todos los caballos que algún día vería nacer allí.

¿Cuándo había dejado de tener esos sueños? ¿Por qué? ¿Por qué me mantuve alejada durante tantos años?

Porque me lo exigieron. Me dijeron que era hora de crecer, ir a la universidad, y decidir qué quería ser.

Me retiré para hacerle espacio al asistente del Dr. Little quien necesitaba fijar la intravenosa a la pared, justo al lado del calendario que había estado colgado allí por muchos años, probablemente desde los años sesenta.

Solía hojear sus páginas amarillas, mirando las fotos de todos los caballos que soñaba con que nacieran allí algún día. Mientras pasaba página por página, recordando viejos tiempos, mi corazón dio un vuelco cuando vi otra nota de mi abuelo.

Bienvenida a casa, Lizzy.

Dicen que en casa es donde está nuestro corazón, y tu corazón siempre ha estado aquí. Justo en este viejo granero donde siempre quisiste pasar la noche.

Siempre ha sido tu elección seguir lo que está en tu corazón, tus sueños.

Tal vez necesitabas que te lo recordara.

Con amor, tu viejo y sabio abuelo.

La mano de Colin me apretó el hombro, y lo miré, sabiendo que también lo había leído. Cerré los ojos al recibir su cálido beso en mi sien. Colin Johnson no había estado en mi corazón, ni en mis sueños, pero ahora sí.

—Ahora esperamos —indicó el Dr. Little—. Volveré a tomarle una muestra de sangre en un par de horas, para ver cómo reacciona a la intravenosa.

El granero estaba en silencio, pero no debería estarlo. Estaba lleno de gente. Personal de la oficina del Dr. Little, el sheriff Wallace y otros oficiales, mis padres, gente de Earhart y del pueblo. Además de Angie, Sherry y Terry, quienes no se habían ido desde que se desató el infierno.

Estaban todos allí por Angus. Él había sido un héroe a mis ojos mucho antes, y ahora tenía uno nuevo, Colin. Le había dicho al sheriff que llamara a un veterinario incluso antes de encontrarme, y había hecho mucho más que eso. Gracias a él, ya sabía lo que quería.

Apoyé mi cabeza en la solidez de su pecho por un momento, y luego le asentí al veterinario.

—Gracias, Dr. Little. —Miré a la multitud—. ¡Gracias a todos!

Mamá dio un paso adelante entonces. Me sorprendió que aún no hubiera hecho un alboroto para cambiarse su ropa, o hubiera tratado de limpiar la suciedad de su blusa. Sin embargo, había lágrimas en sus ojos cuando deslizó una mano por la cara de Angus, y luego cuando me rodeó con sus brazos. Me asombró la calidez de sus labios cuando me besó la mejilla, y no solo el aire junto a ella.

—Quédate aquí, Elizabeth —susurró—. Quédate con Angus y Colin. Tu padre y yo nos encargaremos de todo.

En cuestión de minutos, hizo que todos salieran en manada del granero.

El Sheriff Wallace aprovechó la oportunidad para hacerme algunas preguntas sobre los eventos del día, y más tarde, cuando el Dr. Little analizó la sangre de Angus nuevamente, los resultados no fueron esperanzadores. Colin me abrazó fuerte contra su pecho mientras me deshacía en lágrimas.

Horas después, me llevó un momento abrir los ojos. La cara de Colin estaba por encima de la mía. Me senté rápido, con cien preguntas en la punta de mi lengua.

—Tu deseo se hizo realidad —murmuró.

Sonreí, insegura de que estaba hablando, mi cerebro aún seguía medio dormido.

—¿Qué deseo?

Me besó la frente.

—Dormiste toda la noche en el granero.

—¿Lo hice? —La neblina del sueño desapareció completamente—. ¡Angus! —jadeé.

Empujando a un lado la manta que me cubría, salté a mis pies. Colin estaba sonriendo y también el Dr. Little.

Entonces escuché un fuerte resoplido. Crucé el puesto y lo vi. Sus ojos estaban brillantes, y su nariz se sentía fría al tacto.

—Su análisis de sangre se ve perfecto —explicó el Dr. Little—. He aflojado el cabestrillo, pero lo mantendremos en él un par de horas más para estar seguros. En general, diría que está tan sano como un caballo.

Pura euforia, era la única manera en que como podía describir la alegría que me desbordaba de adentro hacia afuera. Y no pasó mucho tiempo antes de que todos en el rancho lo supieran también.

Una vez que todos vieron a Angus por sí mismos y le desearon lo mejor, lo dejamos descansar.

—Colin y Elizabeth, vayan a ducharse y cámbiense de ropa. Angie y yo tendremos el desayuno listo cuando bajen —dijo mi madre cuando entramos en la casa—. Dr. Little, por favor venga a la cocina. El café está listo para el héroe del momento.

¿Quién era esta mujer?

No pensaba que ese tipo de transformación pudiera ocurrir fuera de las novelas de Dickens. Pero creí que mamá vio claramente el fantasma de algo cuando Avery nos arrastró hasta la puerta de la muerte, y tal vez, solo tal vez, era su propia alma.

Colin me tomó de la mano y me llevó por las escaleras.

—No sabía que tu madre era tan doméstica —murmuró.

—¡Yo tampoco!

Los dos nos reímos. Estaba demasiado feliz.

—Ve tú. Dúchate primero —dijo Colin, con una sonrisa de complicidad en su cara.

Sacudí mi cabeza y enredé mis brazos alrededor de su cuello. Este podría ser el único momento a solas que tendremos en todo el día, y pensaba aprovecharlo al máximo.

—Juntos, vaquero. Estás loco si crees que me conformaría con menos. —Me presioné contra él y acerqué mis labios a los suyos.

Me dio un beso, tomándome en sus brazos y barriéndome de mis pies.

El calor solo encendió mi deseo de más. No separamos nuestros labios ni un segundo mientras nos movíamos. Apenas llegamos al baño me deshice de su camisa.

—Me has descuidado mucho.

Se rio.

—¿Te descuidé?

Asentí, con expresión seria, y se rio de nuevo. Sus manos se deslizaron por debajo de mi camisa, mientras sus pulgares buscaban mis pezones. Sentí que el suelo se derrumbaba debajo de mí cuando los apretó.

Oh, diablos.

—Parece que lo dices en serio. Entonces rectificaré eso ahora mismo, preciosa.

Entonces nuestras manos, nuestros labios, nuestros corazones se unieron. Buscando, sintiendo, arrancándonos la ropa mientras nos comemos. Estaba desesperada por ese hombre, esta bestia que me había salvado cientos de veces.

En poco tiempo, Colin ya me tenía presionada contra la pared de la ducha. La tensión y el dolor de necesitarlo dentro de mí era abrumador.

Lo empujé por los hombros, forzando suficiente espacio entre nosotros para agarrar su erección. Tan dura, perfecta y lista. Sabiendo que era lo único en el mundo que podría satisfacerlo en ese momento, le di un par de tirones.

—Quiero esto dentro de mí, Colin. Ahora.

Su boca soltó mi pezón.

—Cariño. Aguanta. —Se inclinó hacia abajo, dándome una lamida rápida más, justo encima de mi pecho—. Iré a buscar un condón.

Mantuve mi mano en su pene, bombeándola más fuerte.

—Estamos casados, Colin. Confío en ti.

Me agarró por los dos hombros, y un gruñido salvaje le atravesó los dientes. Cada centímetro de mí, se estremeció.

Esta era su elección. Yo era suya, y creo que le había demostrado que eso no iba a cambiar. Así que esperé, rezando para que fuera lo que él quisiera también.

—¿Lo dices en serio? —preguntó, mientras su sonrisa crecía.

Mi corazón saltó.

—Sí, lo digo en serio, tonto. Estamos casados. En las buenas y en las malas. En la riqueza y en la pobreza. Así que fóllame como a una mujer casada.

Me agarró de las caderas y me levantó. Enganchando mis brazos alrededor de su cuello y envolviendo mis piernas alrededor de su cintura.

—Hagamos de esto el comienzo de una larga luna de miel. Hasta que la muerte nos separe —dije, empujándome profundamente sobre él.

Cerré mis ojos, y me fui, perdida en su ritmo y el constante sonido del agua. Ese loco entintado tenía el don de hacerme ver las estrellas. Era celestial y perfecto.

—Te amo, Colin Johnson.

—Te amo, Elizabeth Johnson.

Dios, escuchar ese nombre salir de sus labios me erizó la piel. Pero no fue nada comparado con cuando empezó a bombear. Entonces no había nada más que hacer sino abrir mis piernas y disfrutar las sensaciones crudas y salvajes que me llenaban al instante.

Su pene se frotaba mi clítoris, así como su barba a mi cuello, arrojándome al borde de la felicidad.

—Iba a pedírtelo de verdad —susurró a mi oído.

Me arqueé, presionándome con más fuerza contra él a medida que el cosquilleo dentro de mí aumentaba.

—¿Pedirme qué? —susurré entre jadeos.

—Si te querías casar conmigo, Lizzy. Cásate conmigo de verdad —jadeó—. Tienes tu anillo. Me tienes a tus pies. No necesitamos nada más que la ceremonia, para hacerla oficial.

Santo cielo.

No podía proponerse... ¿así?

Pero sí, lo hizo. Y era totalmente al estilo de Colin.

Le clavé las uñas en los hombros, instándole a seguir adelante, incluso cuando mi placer alcanzaba su punto máximo. Estaba tan cerca del orgasmo, tan cerca que me nublaba la mente.

La ola me golpeó como un relámpago, esa dura y deliciosa liberación que me hizo olvidar la porquería de las últimas veinticuatro horas. Aunque solo fuera temporalmente.

Él aceleró sus movimientos, penetrándome con fuerza, haciendo de mí un sándwich entre su cuerpo duro y la pared. Luego se puso rígido y frunció el ceño, antes de salir de mí y explotar sobre el suelo de la ducha.

Estaba empezando a amar su liberación tanto como la mía. Nuestro placer se mezcló y le demostré cuanto me gustaba por una sonrisa que no pude evitar.

—Está bien —respondí, finalmente.

—¿Te casarás conmigo? —preguntó, apoyándose en la pared—. ¿Otra vez?

Todavía me sostenía cuando subí mi mirada, sumergiéndome en esos ojos azules. Podría quedarme allí para siempre.

Lo besé y asentí.

—Sí, Colin. Me casaré contigo otra vez. Me casaría contigo cien veces.

—Bueno, podríamos empezar por cien besos, ahora mismo.

Acabamos fundiéndonos en un largo e ininterrumpido beso que lo consumió todo, y nos llevó de nuevo a otra ronda sucia y sexy.

Finalmente, terminamos nuestra ducha, él se marchó a su cuarto a vestirse mientras yo usaba el secador en mi cabello.

Una vez lista bajé a la cocina. El desayuno estaba en la mesa, como mamá prometió. Me senté al lado de Colin y me acerqué, poniendo mi mano en la mesa junto a papá.

Me sonrió y me dio palmaditas en la mano.

—Papá... he estado pensando. No quiero sentarme en el asiento del fundador de North Earhart. No sé lo suficiente, y tampoco lo sabré dentro de seis meses. ¿Considerarías tomar ese asiento por mí? ¿Dejarlo hasta... algún día cuando esté lista? Por favor...

Me apretó la mano.

—Hija, tu abuelo fue muy específico sobre...

—Lo sé. Mira, sé lo que quería el abuelo, pero también sé que quería que tomara mis propias decisiones, y ya lo he hecho. Voy a vivir aquí, en el rancho con mi esposo. —Puse mi otra mano en el brazo de Colin y lo miré—. Quiero criar caballos, y con suerte, niños algún día, aquí mismo con él y todos nuestros recuerdos de este lugar.

Colin me sonrió y asintió.

—Me encantaría.

Volteé hacía mi padre.

—Quiero que te sientes en ese puesto, para supervisar el petróleo de North Earhart para el abuelo. Algún día, cuando termines, me haré cargo. —El optimismo me llenó—. O tal vez uno de mis hijos lo haga. ¿Quién sabe? La vida está llena de sorpresas.

Papá asintió y luego miró a mamá, quien una vez más, tenía lágrimas en sus ojos.

Antes de que pudiera decir otra palabra, Sherry entró corriendo a la cocina.

—¿Puedo darle a Angus un bastón de caramelo, tío Colin? Él realmente quiere uno.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Colin—. Pensé que estabas en la sala de estar viendo dibujos animados.

—Lo sé —dijo, asintiendo vigorosamente—. Pero... él está en la puerta principal. Junto al porche.

El Dr. Little se rio, dejando su taza de café.

—Me temo que te equivocas, pequeña. Angus no puede estar en el porche delantero. Todavía tiene el cabestrillo puesto.

Colin y yo nos miramos y nos reímos.

Sacudiendo la cabeza, me levanté.

—Nada es imposible cuando se trata de Angus.

Por supuesto, mi caballo estaba allí, de pie junto al porche. El Dr. Little, estaba fuera de sí, tratando de averiguar cómo Angus había logrado salir del cabestrillo.

Colin me rodeó con sus brazos por detrás y me apretó contra él.

—¿Caballos y niños?

—Sí. Estoy pensando en media docena de cada uno.

—Quién sabe —dijo, besando el lado de mi cuello—. Una famosa y hermosa dama me dijo una vez algo. Creo que fue hace unos... ¿cinco minutos? La vida está llena de sorpresas.

Le di un codazo fuerte y bajamos a la hierba, riendo y besándonos, tan enamorados que no nos importaba lo que pensara nadie.

CAPÍTULO 20. Colin

Luna de miel en el patio trasero

Habían pasado meses, y ella se veía tan hermosa como el primer día que la vi. Demonios, tal vez más hermosa. Algunos días me preguntaba cómo había podido vivir sin ella, sin la felicidad y el amor que había traído a mi vida.

Miré por la ventana, a la enorme carpa blanca, las mesas, las sillas, la pista de baile, y las flores que estaban por todas partes, el noventa y nueve por ciento eran rosas.

—Creí que estábamos teniendo una simple aventura —bromeé.

Riéndose, me rodeó con sus brazos en el cuello.

—Podría ser peor. Confía en mí.

La agarré por la cintura y la acerqué para darle un beso.

—¿Esto es lo que quieres, cariño? ¿En serio?

Ella asintió.

—Sí. Le dije a mamá que podía encargarse de toda la boda, siempre y cuando fuera aquí en el rancho. Solo necesito ser oficialmente la Sra. Johnson.

Molly había estado increíble, lo cual no dejaba de sorprenderme. Había pasado los últimos cuatro meses planeando nuestra boda. Día tras día.

—No puedo creer todo lo que tu madre ha hecho —dije.

Lizzy se rio y se escapó de mis brazos.

—Mamá te quiere ahora. Y una vez que finalmente estás en su lado bueno, bueno, el resto siempre parece encajar en su lugar.

Volví a mirar por la ventana.

—A ella le encanta el hecho de que yo haya aceptado todo esto.

Habría aceptado cualquier cosa. Aunque ya estábamos casados, deseaba proclamar oficialmente mi amor y devoción por Lizzy.

Una risita se le escapó desde el nuevo vestidor del dormitorio principal. Decidimos cambiar el lugar de nuevo una vez que supimos que no volveríamos a dormir en habitaciones separadas.

—¡Deprisa! Las fotos están programadas para dentro de una hora. —Salió del armario, llevando una gran bolsa blanca—. Mamá tiene casi todo programado al minuto.

Levanté una ceja.

—¿Incluso nuestra noche de bodas? Porque por mucho que ahora me agrade Molly... eso suena jodidamente incómodo.

Me miró con descaro.

—Ten la seguridad de que yo me he ocupado de esa parte. —Se dirigió a la puerta y agregó—: Voy a mi antigua habitación a vestirme.

Mis ojos fueron directamente a su dulce trasero mientras se alejaba, casi flotando de felicidad. Su risa resonó en el aire mucho después de salir por la puerta.

¿Cómo diablos terminé allí, casándome con la mujer de mis sueños? Los últimos meses habían sido de felicidad, pero también tuvieron sus espinas. Las declaraciones, el juicio, todo lo que había pasado en los últimos meses, mientras Wallace y yo ayudábamos a que las zarzas nunca vieran la luz del día.

Júpiter había sido enterrado para siempre. Los federales se les echaron encima en cuanto el “Asesino del Dragón” empezó a aparecer en las noticias nacionales. Se habían encontrado múltiples delitos asociados a esa compañía.

Había sido desgarrado miembro por miembro, dejando a un montón de gente buscando trabajo. Afortunadamente, la mayoría de ellos eran honestos, y North Earhart les abrió las puertas a tantas caras nuevas como fue posible.

Sin embargo, apenas estaba involucrado en ese negocio. La mayoría solo lo escuchaba de Lizzy. Estaba contento de trabajar en el rancho, arreglándolo para que estuviera mejor que ayer, todo lo que mi esposa siempre esperó... y algunas cosas que nunca imaginó.

Sonriendo, me puse el esmoquin que a duras penas había aceptado. Me senté para ponerme los brillantes zapatos negros que eran tan incómodos como esas estúpidas tangas que llevan las mujeres.

De repente tocaron a mi puerta.

—¡Entra!

—Guau, guau —dijo Angie, al entrar—. Te ves bastante bien.

Asentí al vestido rosa que llevaba puesto.

—Tú también, hermana. ¿O derramaste Pepto-Bismol sobre ti?

Ella se rio, sacando el dedo medio. Me alegraba que las bromas entre nosotros se sintieran naturales de nuevo.

—En caso de que lo hayas olvidado, me pongo este traje para ti, querido hermano, y para Lizzy, la mejor hermana del mundo. —Ella empujó la esponjosa y ancha falda fuera del camino antes de cerrar la puerta—. Supongo que me alegro de que sea rosa. Porque si Molly hubiera elegido el verde vómito, yo lo llevaría puesto.

Me puse de pie.

—Sé que lo harías, Ang, y te lo agradezco.

—Será mejor que lo hagas. Me alegro mucho por ti, Colin. De verdad, de verdad que lo estoy. —Sacudió la cabeza y se llevó las manos a las mejillas—. No voy a llorar. No voy a llorar. Me encanta la vida que tienes ahora. Te mereces hasta el último pedazo de ella.

Me acerqué y le di un abrazo.

—Eres bienvenida a mudarte aquí. Vive con nosotros hasta que encuentres un lugar propio.

Ella asintió.

—Lo sé. A los niños les encantaría eso. Pero no estoy segura de estar preparada para dejar la antigua casa de papá todavía.

—No te rindas. Alquílala. Siempre estará ahí si quieres volver a Kinsleyville. —Le apreté la nariz—. A veces tienes que hacer lo que es mejor para ti. Lo que sea que quieras.

—¿No me digas que eso vino de ti? Eso es lo que Lizzy siempre dice.

—Ella sabe —dije, sonriendo al escuchar el nombre de la sabia mujer con la que me iba a casar—. Lo sabe mejor que todos nosotros.

Sacudió la cabeza de nuevo.

—Lo sé. Y solo vine a decirte que el sheriff Wallace ya está aquí y las fotos están a punto de empezar.

Sonreí.

—¿Lleva su uniforme?

—No. Creo que tu suegra lo amenazó con una conducta seriamente criminal si lo hacía.

Desde el momento en que le pedí que fuera mi padrino, Rodney había insistido en que usáramos nuestros uniformes en vez de un esmoquin. Una vez que Phil se hizo cargo del asiento del fundador en la compañía petrolera, renuncié y me fui a trabajar al departamento del sheriff. Necesitaban un hombre extra a tiempo parcial.

Me encantaba mi trabajo, aunque a veces se me subiera el ego tanto como a cualquier jefe decente.

La fuerza policial era un buen trabajo a tiempo parcial. Podía darle uso a mi entrenamiento militar, y también me mantenía dentro de las pruebas de Briar, quien todavía luchaba contra todos los cargos, pero era inútil, nunca saldrían libres.

North Earhart Oil tenía un equipo de abogados que representaban a todos, desde Lizzy a Angus, y todas las cosas menores entre ellos. El otro matón que fue arrestado con el señuelo de Avery les había dado la espalda hace mucho tiempo. La lista de crímenes con los que estaba conectado Avery y su hijo parecía interminable.

Puse un brazo alrededor de los hombros de Angie.

—Pongamos este espectáculo en marcha.

Un espectáculo, eso era exactamente. Parecía un programa de televisión de Molly, donde Lizzy y yo éramos sus estrellas, pero no nos importaba porque con Molly cuidando todos los detalles, podíamos concentrarnos en nuestra relación.

Se veía más que impresionante con un vestido blanco que la hacía parecer una princesa, y cuando me miró, con esos ojos brillantes y de un verde claro y vivo, me sentí de tres metros de altura. El orgullo me llenó el pecho cuando reclamé a mi mujer frente a todos nuestros amigos y familiares. No faltaron las risas y la diversión mientras celebrábamos nuestra unión después de la ceremonia con comida, bebida y baile en abundancia.

Al atardecer, después de pasar lo que se sintió como una eternidad al lado de Lizzy mientras hablaba con su vieja amiga, Alexa, Molly se nos acercó y preguntó si estábamos listos.

Lizzy asintió.

—¿Listo para qué? —pregunté, confundido.

—Tu partida —aclaró Molly—. ¿Qué más?

—¿A dónde vamos? —Le pregunté a Lizzy.

Nunca hicimos planes para hacer un viaje, solo hablamos de hacerlo el próximo año. Me sacó de la pista de baile, mostrando una sonrisa sobre su hombro.

—Ya lo verás.

Angus estaba de pie fuera de la gran tienda blanca. Tenía una corona de rosas alrededor de su cuello, y me intrigué mucho más ante la mirada que me dio, sacudiendo la cabeza. Estaba casi tan demasiado vestido como yo. Le di una palmadita amistosa en el trasero, que lo hizo resoplar.

Sin embargo, no todo era malo. A su lado, había una gran yegua que Lizzy había comprado varias semanas atrás. La bautizamos con el nombre de Edna.

—Arriba —animó Molly.

Aún capaz y dispuesto, me balanceé en la silla, y luego hice espacio para que Lizzy se sentara en mi regazo. Ella subió los escalones y luego se giró, sentándose en mi regazo con las dos piernas colgando sobre un lado de la yegua.

—¿Tienes suficiente espacio? —pregunté, retrocediendo todo lo que pude.

—¡En abundancia! —Tomó las riendas y luego le asintió a Angus—. Guía el camino, amigo. Vamos.

Seguimos a Angus alrededor de la casa y luego al campo. Tenía demasiada curiosidad.

—¿A dónde vamos exactamente?

—A la cabaña —respondió, moviendo su perfecto trasero contra mí—. Hay demasiados invitados para que tengamos algo de privacidad esta noche.

Ella realmente había pensado en todo. Estaba sorprendido.

—¿Mi antigua casa? No había mucho en ella.

—Oh, ya lo verás. Paciencia, maridito.

Besé el lado de su cuello y pasé mi mano por su escote, haciendo una pausa en esas tetas exuberantes.

—Buena idea.

En poco tiempo, llegamos al frente de la pequeña cabaña, desde donde un suave resplandor de las luces salían de las ventanas. Tan pronto como bajamos de Edna, me rodeó el cuello con sus brazos.

—Angus, lleva a Edna al granero —ordenó.

El caballo mostró sus dientes, en una gran sonrisa. Luego le dio un empujón a la yegua con su nariz, y se fueron caminando uno al lado del otro, de vuelta al rancho.

—He hecho un poco de redecoración en el interior —confesó Lizzy.

Me encantaba la emoción en sus ojos.

La cargué en mis brazos y subimos al porche de la cabaña.

—Yo me encargo a partir de aquí —agregué.

Se rio mientras abría la puerta y la llevaba adentro.

Una cama de tamaño real se encontraba en el centro del espacio abierto. Había una mesa con champán, cerezas, crema batida y otras baratijas. Después de desnudarla lentamente, las usé todas juiciosamente. Despacio y sensualmente, porque quería que esa noche durara para siempre.

Le lamí la crema de sus senos y el champán de su estómago. La cereza fue lo único que le permití tener entre sus piernas, aparte de mi lengua. Nada podría mejorar el sabor de su vagina. Nada.

Arrastré mi lengua a lo largo de ella, me encantaba ver cómo levantaba sus caderas, derramando ese gemido femenino que me decía que iba por buen camino. Lamí de nuevo, pero esta vez más rápido, asfixiando su clítoris con mi lengua antes de volver a subir.

—Me vuelves loco, Lizzy. Me encantas.

Esa noche, era más que su marido. Me embargaba ese instinto primitivo y salvaje, de querer vaciarme en mi esposa por primera vez.

Separando sus piernas, me sumergí en ella. Luego seguimos con nuestro ritmo familiar, y uno nuevo que fue frenético, necesitado y perfecto.

—Nunca me cansaré de esto. Nunca, carajo, nunca —jadeé.

El calor le sonrojó las mejillas, y no fue solo su primer orgasmo. Me impulsó a seguir adelante, amando sus gemidos y su vagina apretada, apoderándose de todo mi eje.

Pensé que sentirla sin condón los últimos meses era el paraíso. Pero no tenía ni idea de lo que era hacerlo sabiendo que ahora era mi esposa de verdad. Mi celestial y pecaminosamente sexy esposa.

Me llevó a esa clase especial de locura que no cesaba, que no tenía descanso. En el instante en que terminó de moverse, pude sentir su calor goteando por mis bolas. Aun así, me hundí más profundo en ella, sosteniendo sus piernas contra mis hombros mientras me empujaba una y otra vez, enterrándome hasta el infierno y de vuelta.

Se sentía tan bien tenerla alrededor de mí, dándome todo su calor. No quería acabar, todavía no, así que me arraigué a ella, pasé mi mano por su dulce cara y luego chupé una marca fresca en su cuello.

—¡No otra vez! ¿Qué te dije sobre los chupetones?

Levanté una ceja.

—Que todo el mundo sabrá lo que estábamos haciendo si no tengo cuidado —susurré contra su carne.

—Sí, exactamente, y ya sabes...

—Ese es el punto, Lizzy. Eso lo que sé más que nada. Vamos, Sra. Johnson. No puedo darle un mejor diamante que el que ya tiene, así que tendrá que conformarse con un mordisco de amor.

No protestó más.

Lo tomé como una señal para clavarla profundamente, y un minuto después, la estaba bombeando al éxtasis de nuevo con mi propia liberación a flor de piel.

—Cariño, ¡ahora mismo! Córrete para mí.

Apreté mi trasero mientras aplastaba mis caderas con las suyas, tan profundo como podía, vaciando mi carga en su interior por primera vez. Esa noche, la hice mía en todo sentido.

No pasaría mucho tiempo antes de que dejara de usar sus anticonceptivos. Para entonces, nos pondríamos a trabajar en esos niños, y sería así, simple, sexy y ardiente como el infierno.

Montamos la pasión juntos, robando el aire del otro y con la cama meciéndose debajo de nosotros. Sostuve mi pene dentro de ella mucho tiempo después de que llegara, deseando que pudiéramos quedarnos así para siempre, cálidos y llenos.

Sonriendo, me dio un beso casto, dándome la bienvenida a la realidad.

—¿Feliz, Sr. Johnson?

—Diablos, sí. Mientras seas mi señora, creo que la felicidad es todo lo que conoceré de ahora en adelante.