LA LEYENDA DEL HACEDOR DE SUEÑOS

ULTRAMAR Editores

Portada: Antoni Garcés

1ª edición: Octubre, 1990

© 1990 by Fénix, Servicios Editoriales

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© Ultramar Editores S.A., 1990.

Mallorca 49. tlf. 321 24 00. Barcelona-08029

ISBN: 84-7386-617-7

Depósito legal: B— 23696-1990

Impresión: Cayfosa, Santa Perpetua de Mogoda (Barcelona)

Printed in Spain.

1

El Gran Camino del Norte, cuando desciendes de las Montañas Azules, cruzas el Cinturón de los Antiguos y te diriges hacia la parte sur del Continente, se convierte en el Gran Camino del Sur, puesto que, ¿acaso entonces no te estás dirigiendo al sur? Así, se da la curiosa circunstancia de que éste es el único sendero en todo el Continente que tiene dos nombres, según sea la dirección en que viajes.

Pasado Andoora, la ciudad del cinturón de los Antiguos, el camino cruza una zona agreste de lomas y pedregales antes de adentrarse en los fértiles valles y luego los resecos desiertos del sur. Ésta es una zona difícil, poblada de bandidos y dada a las emboscadas. Las caravanas la temen, los viajeros que la recorren solos están locos.

En este lugar, lejos del Camino, en el flanco de un escarpado farallón rocoso, es donde se alza el Templo de los Sueños.

Kuhal se detuvo unos instantes y se alzó sobre los estribos de su narac para echar una última mirada a Andoora. Empezaba a arrepentirse ya de su decisión. El Bardo había tenido razón: ¿qué le aguardaba a él allá en el sur? El Bardo siempre tenía razón, reconoció con cierta aspereza. Era racional, veía claramente las cosas y sabía plantearlas, era práctico. Él, en cambio, era un estúpido salvaje intuitivo que se dejaba llevar por los sentimientos y las emociones y no pensaba dos veces las cosas antes de actuar. Lo cual, reconocía en el fondo, era una estupidez..., pero ante lo que no podía hacer nada.

Como ahora. Había tomado su decisión, y ya no podía volverse atrás. Jamás lo haría. Espoleó furioso el narac y siguió adelante. Andoora no tardó en desaparecer tras una elevación.

Zanara le había suplicado que se quedara. Sorprendentemente, el Bardo no. Se había limitado a mirarle fijamente y a decirle:

—No te preocupes. Nos volveremos a ver. Algún día. Pronto. —Y había exhibido aquella sonrisa tan peculiar suya, que Kuhal nunca había sabido interpretar porque estaba más allá de su comprensión.

Había partido ligero de equipaje. Un narac de monta, y otro de carga para llevar unos pocos bultos: pertrechos de acampada, unas pocas provisiones (no muchas: él era cazador, ¿no?), y la parte que le correspondía del botín de la ciudad de los Antiguos. Una suma enorme de dinero, que Zanara le había entregado toda en oros y platas. Una auténtica fortuna, con la que hubiera podido vivir largos años ociosos en Andoora. Cosa que sin duda haría el Bardo. Era lo propio de su naturaleza. Pero él no era así. Jamás se hubiera sentido a gusto dentro de los confinantes límites de una ciudad. Era hombre de espacios abiertos, de bosques y praderas, de estar hoy en un sitio y mañana en otro, de seguir la caza allá donde se hallara, conocer nuevas gentes, intercambiar pieles por cacharros de cerámica y metal, carne seca y adobada por otros vicios de la civilización a la que se habían abocado algunos, como el tabaco, la cerveza y el alcohol.

Por eso había tenido que marcharse de Andoora. Pero, ¿adónde? El Bardo tenía razón: nada le esperaba allá en el sur. Su tribu había desaparecido, todos sus miembros habían muerto o se habían dispersado tras la liberación de los esclavos en Saraad. Él los había rechazado, tras la liberación. Hubiera podido volver a reunir su tribu, lo poco que quedaba de ella, y partir con ellos hacia el sur, e intentar reanudar de algún modo la antigua vida. En vez de ello, los había abandonado y se había marchado, errante, sin rumbo fijo, con el Bardo. ¿Por qué?

Ni él mismo sabía decírselo.

Pero ahora todo aquello había quedado atrás. Su destino, al final de aquel gran camino que iba al sur, era un interrogante. Oh, sí, podría encontrar otras tribus cazadoras semejantes a la suya extinta, pero no serían su tribu. Podría integrarse en alguna de ellas, si le aceptaban, y seguramente le aceptarían, pues era fuerte y hábil, pero nunca sería su jefe. Y, pensó de pronto amargamente, ¿le aceptarían realmente sólo por el hecho de ser fuerte y hábil? Su mano ascendió hasta la marca en su frente, no oculta ahora por ninguna banda de tela; sus dedos siguieron las líneas de la cicatriz, la cruz central, las dos medias lunas a los lados. Tal vez en el norte aquello fuera una señal de honor; en los alrededores de Saraad, quizás incluso en las ciudades mineras, debía haberse extendido ya la leyenda del esclavo con la marca en la frente que había liberado la ciudad esclavista. Pero no en el sur. El sur estaba demasiado lejos de todas aquellas cosas. En el sur no sería más que un hombre con una extraña marca en la frente, el estigma de Zador no significaría nada para ellos. En el sur no sería más que un curioso extraño que debería demostrar, por encima de aquella marca, su valía como cazador si quería hallar un hueco en alguna tribu. Una tribu en la que, de todos modos, siempre sería un extraño.

Dio un tirón a las riendas y detuvo al narac. Se dio cuenta de que todas aquellas elucubraciones no eran más que justificaciones para..., ¿qué? ¿Intentar reconsiderar su decisión y regresar a Andoora? ¿Reconocer que estaba equivocado y que la vida de cazador ya no era algo para él? ¿Admitir su error y volver junto al Bardo y a Zanara? El pensamiento de Zanara, su cuerpo, su ardor sexual recién recuperado, hizo tambalear por unos instantes su mente. Encajó los dientes. No, no podía hacerlo. Espoleó el narac, que se agitó en muda protesta, y reanudó su camino. Su vida estaba en el sur, se dijo. El pertenecía al sur. Saraad, Tanoorad, Andoora..., todo eso era el pasado, quedaba a sus espaldas. No mires nunca por encima del hombro a lo que has dejado atrás, rezaba un proverbio cazador; sólo encontrarás la presa acechando.

Siguió su camino durante todo el día, deteniéndose tan sólo al mediodía para comer un poco de carne seca y dejar descansar a los naracs bajo una sombra. A media tarde el paisaje empezó a cambiar, haciéndose más rocoso y con el camino serpenteando entre lomas bajas. Cuando se hizo oscuro, se detuvo y montó su campamento en una pequeña hondonada, al abrigo del viento. Ató los naracs a unos arbustos y encendió una hoguera, pues las noches solían ser frías allí. No cazó, porque aquélla no era zona de caza y además se sentía cansado y aturdido por sus pensamientos. Pese a todo, no podía olvidar lo que había dejado atrás, no podía dejar de mirar por encima del hombro. Algo muy profundo en su interior le decía que había cometido una terrible equivocación.

Comió hoscamente un poco de carne seca y unas frutas que había recogido a media tarde por el camino, maldiciéndose a sí mismo por sus pensamientos y prometiéndose no volver a pensar en ello, aunque sabía que no iba a conseguirlo. Porque, ¿qué otros pensamientos tenía a su disposición, excepto los de su pasado? Y ésos, en general, eran dolorosos y creaban una terrible angustia en su pecho, la de algo perdido por su propia culpa y que nunca iba a poder recuperar.

El Bardo ocupaba un lugar principal en ellos. Un extraño personaje, ese Bardo. Lo había conocido en una tribu de zahnadán, en una situación terriblemente comprometida, que de algún modo, todavía no sabía cómo, y gracias a él, se había vuelto a su favor. El Bardo le había ayudado enormemente en la liberación de los esclavos de Saraad, y más tarde, de no haber sido por él, los sacerdotes del Dios Insecto hubieran acabado con su vida. Era un hombre de amplios recursos, que se había unido a él por propia voluntad, aún no sabía por qué, y él lo había aceptado, aún no sabía por qué tampoco. Su compañerismo era algo desconcertante, que se sentía incapaz de analizar. Que no quería analizar. Quizá porque no estaba dispuesto a aceptar la respuesta.

Y luego, en Andoora, como por un acuerdo tácito, habían decidido separarse. De mutuo acuerdo. Como si fuera algo que ambos necesitaban. El Bardo había decidido quedarse en la ciudad del cinturón de los Antiguos, y su decisión tenía su lógica, puesto que aquélla era una ciudad de diversión y placer en la que él se hallaba en su elemento. Y Kuhal había decidido seguir su camino al sur, empujado por su obsesión de regresar a sus antiguos bosques y praderas, algo que no tenía más justificación que un deseo inconcreto que lo empujaba ciegamente hacia delante. ¿O era miedo? No lo sabía. O no se atrevía a confesárselo.

Los naracs se agitaron, inquietos, y Kuhal miró alerta a su alrededor. Algún animal quizá, una serpiente deslizándose por los alrededores. No tardaron en tranquilizarse de nuevo, y el cazador aprovechó la interrupción para negarse a continuar aquella línea de pensamientos. El día había sido largo y tenía que descansar. Le quedaban todavía cuatro o cinco jornadas antes de llegar a su destino. Convenía recuperar fuerzas.

Preparó su saco de dormir, comprobó que el fuego ya sólo era unos rescoldos, y se metió entre las ásperas telas. Instintivamente, con la costumbre de años, su mirada se clavó en el cielo. La luna roja, casi llena, gravitaba directamente sobre su cabeza; a su lado, diminuta, la luna blanca parecía estarla cortejando. Quiso bloquear la mente a esos pensamientos, pero no pudo: la unión de las dos lunas en el cielo significaba cambio. Y la luna roja era la de las sensaciones y la blanca la del amor, y la segunda parecía estar persiguiendo esta noche a la primera. ¿Cuál era su mensaje? ¿Estaban intentando decirle algo?

Cerró fuertemente los ojos, decidido a no pensar más en ello. Si pudiera sumirse rápidamente en el sueño...

Sin embargo, éste tardó en llegar.

Lo despertaron de nuevo los naracs. Parpadeó durante unos momentos, desconcertado, entre el sueño y la vigilia, antes de poder centrar la situación y saber dónde estaba. Abrió los ojos. En el cielo, la luna roja se había desplazado un tercio hacia el horizonte, y la luna blanca parecía estar más cerca de ella que nunca sin llegar a tocarla. Las estrellas brillaban esplendorosas en un firmamento absolutamente sin nubes. De forma incongruente, un pensamiento acudió a su cabeza: cuando las estrellas brillan mucho en el cielo, nada malo puede ocurrir.

Entonces se dio cuenta de la sombra a su lado: la sombra de un hombre.

Intentó levantarse, pero un pie se apoyó pesadamente sobre su pecho y lo clavó en el suelo.

—Tranquilo, viajero. Quédate quieto y no te ocurrirá nada.

Otras dos sombras se unieron a la primera. Tres hombres en total. Kuhal dejó caer la cabeza hacia atrás. Sabía muy bien que era una locura intentar algo sin haber evaluado antes por completo la situación.

El hombre con el pie en su pecho volvió a hablar, esta vez dirigiéndose a sus compañeros:

—De nuevo otro estúpido que cree que puede viajar solo y salirse con bien. Bueno, gracias a ellos sobrevivimos. Artos, ocúpate de sus cosas.

Kuhal miró hacia su derecha, donde siempre dejaba su ballesta, montada, al lado de su saco, al alcance de la mano. No estaba allí. Aquellos hombres eran auténticos profesionales, para haber podido llegar hasta él sin despertarle. Kuhal siempre se había vanagloriado de tener el sueño ligero del cazador, capaz de ser despertado por el vuelo de un moscardón. El que tres hombres hubieran llegado junto a él y le hubieran despojado de su ballesta antes de que el agitar inquieto de los naracs le despertara decía mucho en su favor. Normalmente, se hubiera despertado por sí mismo antes de que consiguieran llegar a diez pasos de él, con o sin naracs.

Uno de los hombres se dirigió hacia los naracs, al lado de los cuales había dejado Kuhal toda su carga. Empezó a abrir paquetes para examinar su contenido. De pronto dejó escapar una sorda exclamación.

—¡Hom, ven a ver esto!

El que había hablado hasta entonces —sin duda el jefe de la pandilla— dejó escapar una maldición en voz baja, como si no le gustara que le distrajeran de su plan trazado. Volvió ligeramente la cabeza.

—Por los demonios de las profundidades, ¿qué ocurre, Artos? ¿Has encontrado las joyas de la diosa Aaar?

—Más que eso, Hom. ¡Dinero! ¡Oros y platas! ¡Muchos!

El que un viajero solitario emprendiera el Camino del Sur —o del Norte— cargado con una fortuna en monedas era tan extraño que resultaba simplemente increíble.

—¿Qué te pasa, Artos? ¿Has esnifado toahala sin decírmelo?

El otro bufó, irritado.

—No soy un estúpido, Hom. Ven a verlo, si no lo crees.

El jefe de la pandilla dudó. Jamás podía saberse. Viajaban tantos tipos extraños por esos malditos caminos...

—Espera, ahora voy. Pero como estés alucinando y se trate sólo de quincalla...

Se dirigió hacia donde estaba el otro, junto a los naracs.

Kuhal se dio cuenta de que aquélla era su oportunidad. Sólo un hombre quedaba a su lado, una sombra inconcreta que, al alejarse el llamado Hom, se mostró indecisa sobre lo que debía hacer. Las palabras de Artos parecían haber despertado lo bastante su codicia como para desear ir con su jefe a ver qué era realmente aquel anunciado tesoro. Sin embargo, algo en su interior le decía que debía quedarse allí, vigilando a su víctima. Aquella indecisión era lo único que necesitaba Kuhal.

Como todo buen cazador cuando dormía en un campamento provisional al aire libre, Kuhal se había acostado vestido, con el cuchillo en su cinto. Lo extrajo silenciosamente de su funda dentro del saco de dormir. Salir de él iba a ser un problema, pero el hombre, movido por la codicia, estaba más atento a sus dos compañeros que a él. Con infinito cuidado, abrió desde dentro un lado del saco y se preparó para saltar. El hombre, una imprecisa mancha en la rojiza oscuridad atenuada por la luna, pareció advertir algo y volvió la vista.

Kuhal saltó.

Sólo un kol puede ganarle a un cazador en agilidad... a veces. Cuando el hombre quiso darse cuenta exactamente de lo que sucedía, Kuhal ya estaba a su lado. Se situó con un rápido movimiento a sus espaldas, y su mano trazó un arco con el cuchillo. El hombre dejó escapar un sonido ahogado y su garganta se abrió como una flor, dejando escapar un borbollón de oscura sangre. Se mantuvo unos instantes inmóvil, luego se derrumbó de bruces al suelo.

Los otros dos se dieron inmediatamente cuenta de lo ocurrido. El llamado Hom dejó escapar una maldición y olvidó a su compañero y su descubrimiento. Se dio la vuelta y se lanzó contra Kuhal. Era, evidentemente, un profesional. Su carga no fue ciega; tampoco pareció ignorar que Kuhal tenía un arma. Hizo una finta, y dejó escapar un grito salvaje que hubiera helado la sangre a cualquier viajero desprevenido..., evidentemente, ésa era su finalidad. Pasó a un lado de Kuhal, sin siquiera rozarle, y se volvió, con la obvia intención de pillarle desprevenido por la espalda. El cazador se giró en un rápido movimiento para hacerle frente. Pero, mientras tanto, Hom había sacado de su cinto su propia arma..., una larga espada curva. Kuhal tenía pocas posibilidades ante un arma de mayor alcance que su cuchillo, sobre todo con otro hombre a sus espaldas. Su situación era comprometida. Podía arrojarle el cuchillo a Hom, con bastantes posibilidades de acertarle en un punto vital, pero entonces se hallaría desarmado ante el otro. Tampoco podía volverse para ver qué intentaba exactamente el llamado Artos, pues eso le daría al otro una oportunidad inmejorable para atacarle. Retrocedió de lado, con la intención de formar un triángulo con los tres y poder mantener así un ojo atento sobre los dos contrincantes.

Hom comprendió su movimiento y quiso adelantarse a él: se lanzó con un aullido feroz contra Kuhal. Éste esquivó el filo de su arma y aprovechó el avance para lanzar un tajo que, estuvo seguro, abrió un surco en el brazo armado del otro, aunque seguramente de poca profundidad. Ahora daba frente a los dos hombres y podía controlarlos mejor. El llamado Artos había sacado también su arma, una larga espada curva similar a la del otro. Durante un momento los tres hombres permanecieron inmóviles, estudiándose, buscando la mejor manera de atacar.

—No tienes ninguna oportunidad, viajero —dijo el llamado Hom—. Suelta ese estúpido cuchillo de cocina y quizá te perdonemos la vida.

Kuhal miró a su alrededor, en busca de su ballesta; no la vio. No estaba dispuesto a ceder, pero se daba cuenta de que su situación era como mínimo comprometida. Se veía capaz de eliminar a uno de los dos, pero no de impedir que el otro aprovechara la ocasión para ensartarle con su arma. Sin embargo, estaba dispuesto a vender cara su vida.

—No os tengo miedo, miserables salteadores de caminos. Sois escoria, y hay que barrer la escoria del Continente.

El llamado Hom se echó a reír.

—Todos los imbéciles se creen valientes. Esto ocurre siempre una docena de latidos de corazón antes de que mueran.

Hizo una finta, y Kuhal se volvió hacia él para mantenerlo cubierto. Con el rabillo del ojo vio al otro desviarse hacia un lado, y entonces comprendió: su ballesta estaba allí, arrojada sin duda a un lado para alejarla de su alcance antes de que despertara; si el llamado Artos conseguía cogerla, no tendría ninguna oportunidad. Estaba cargada y tensa, lista para disparar. Tenía que detenerle antes de que lo lograra...

Entonces, por una fracción de segundo, tuvo la sensación de que algo nuevo se movía a sus espaldas. Apenas tuvo tiempo de volverse a medias antes de que un cuerpo impactara violentamente contra él y lo derribara de bruces al suelo. Mientras caía, comprendió, demasiado tarde, que sus atacantes no eran tres, sino cuatro, y que el cuarto se había mantenido apartado de los otros, quizá vigilando, quizá cuidando de sus propios naracs, antes de decidirse a intervenir al ver que la situación se complicaba. Se maldijo a sí mismo por su estupidez. Y, mientras su rostro golpeaba dolorosamente contra el suelo, supo que estaba definitivamente perdido.

Intentó luchar, aunque sabía que ya era inútil. Los tres hombres estaban sobre él. Mientras esperaba el golpe del arma que atravesaría su corazón y terminaría definitivamente con su vida, se sorprendió confusamente al recibir solamente golpes y patadas. Intentó levantarse y esgrimir su cuchillo, pero un pie bien dirigido se lo arrancó de la mano y lo envió lejos, magullando al mismo tiempo sus dedos. Otro pie rozó su sien y envió su cabeza de vuelta al suelo, donde rebotó dolorosamente. Una patada impactó fuertemente contra su costado, y notó el crujir de sus costillas, y estuvo seguro de que alguna debía de haberse partido. Boqueó en busca de aire, y un puño se estrelló contra su boca e hizo que su nuca golpeara dolorosamente contra una roca. Estuvo a punto de perder el sentido, pero se revolvió confusamente, y una nueva patada contra su costado lo envió rodando por el suelo. No conseguiría levantarse, dijo un oscuro sentido de supervivencia dentro de él, y si no lo hacía estaba perdido contra tres oponentes. Hizo un último esfuerzo, pero antes de que lo consiguiera un pie se clavó violentamente contra su diafragma, expulsando de sus pulmones el poco aire que quedaba en ellos. Boqueó, y sus oídos captaron, en medio de un angustioso zumbido, unas sorprendentes palabras:

—Estúpido imbécil..., parece como si quisiera que lo matemos.

¿Por qué no lo hacen?, dijo algo en lo más profundo de su mente, y la pregunta colgó sin respuesta. Entonces alguien lanzó una nueva patada contra su frente, impactó de lleno en ella, y Kuhal cayó definitivamente hacia atrás y se sumió en la inconsciencia.

Recuperó brevemente el conocimiento para ver que estaba amaneciendo, y que sus naracs y todas sus pertenencias habían desaparecido. El fuego se había apagado. Intentó ponerse en pie, pero le dolía espantosamente el costado, y la cabeza, y todo daba vueltas a su alrededor, y tiritaba, no sabía si por el frío de la noche o por su propia condición. Volvió a hundirse en la negrura del no ser, y se sintió agradecido por ello.

Recobró de nuevo la consciencia, más tarde, aunque sólo parcialmente, ante la sensación de que su cuerpo se agitaba rítmicamente. ¿Alguien le estaba sacudiendo? Intentó centrar sus sentidos, pero no consiguió nada. Su cuerpo se movía de un lado para otro, siguiendo un cadencioso compás, como si estuviera siendo transportado... ¿a lomos de un narac? Quiso decir algo, pero ningún sonido logró brotar de su dolorida boca. La única sensación que le quedó fue la de un brillante sol: era pleno día.

Su siguiente recuerdo consciente fue de frescor y semioscuridad. Abrió los ojos, y vio piedra a su alrededor. Estaba en un lugar cerrado. ¿Una caverna? ¿Una estancia de paredes de piedra? El frescor le hizo bien. Se relajó.

No me han matado, pensó. Esto no puede ser el cielo de los cazadores. Ni el infierno.

Había perdido toda noción del tiempo. La próxima vez que abrió los ojos la habitación de piedra seguía a su alrededor, pero había una figura a su lado. Estaba inclinada sobre él, como si le examinara. No pudo ver su rostro, pero llevaba una túnica marrón, como un hábito. Era un hombre.

—¿Dónde estoy? —consiguió articular.

—Tranquilícese —dijo la figura—. Se halla en buenas manos. Lo recogimos junto al Camino del Sur. Estaba muy mal. Lo atacaron unos bandidos. Pero lo hemos curado y se recuperará. Esto es el Templo de los Sueños.

Con extraños ecos resonando en sus oídos, volvió a sumirse en la oscuridad.

2

Sí, ahí está la estructura semicircular adosada al farallón, contemplando la pedregosa llanura que se extiende más allá como un vigilante anfiteatro. Es el Templo de los Sueños. Miradlo. A él acuden todos aquellos que desean vivir sus más íntimos anhelos. Y, cuando se marchan, sólo piensan en volver otra vez. Porque la magia de convertir nuestros sueños en realidad es un don que sólo poseen los dioses. Y el Templo de los Sueños es el templo de los dioses.

Soñó.

Aunque, ¿se trataba realmente de un sueño? Parecía todo tan real. Era real. Pero, a la vez, era imposible. Flotaba en un mundo de tinieblas, con una única luz iluminando una especie de esfera a su alrededor. Y había una mujer. Ambos estaban desnudos, y se miraban fijamente a los ojos. Kuhal adelantó una mano y acarició aquel hermoso cabello negro. Ella avanzó hacia él y dijo:

—Ven a mí, jefe cazador.

Y entonces la reconoció. Era Garla, su esposa, la que durante dos estaciones había sido la luz de todos sus días y la alegría de todas sus noches. La apretó fuertemente contra sí, y sintió el cálido contacto de su cuerpo, el suave aroma a flores silvestres tan inconfundible de su piel. Hundió el rostro en su perfumado cabello.

—Garla. Oh, Garla.

Ella besó suavemente su cuello, ascendió lentamente sus labios hacia su oreja, besó el hueco detrás del lóbulo. Kuhal dejó deslizar lentamente sus manos por su espalda, acariciando la tersura a lo largo de su columna vertebral, apoyando finalmente las manos en sus redondas nalgas y apretando contra sí. Ella le susurró algo al oído y rió quedamente. Alzó una pierna, envolviendo con ella el muslo de él, enroscándola hasta que su talón se apoyó en la cara lateral interna de su rodilla. Agitó ligeramente el vientre, incitándole, y Kuhal sintió crecer su erección, y ella lo notó también y volvió a reírse.

—Vamos a nuestra tienda —susurró—. No querrás hacerlo aquí, a la vista de todos.

Pero no tenían ninguna tienda, susurró una voz muy dentro de Kuhal, el campamento de la tribu había sido quemado por los esclavistas. Y Garla..., Garla estaba muerta. Zador y sus esbirros la habían matado, después de..., después de...

El amado cuerpo pareció hacerse agua entre sus brazos, se fundió y resbaló entre sus dedos, y su calor murió. Kuhal tanteó el aire, desconcertado, con un profundo dolor en su corazón.

Oyó un grito.

Miró a su alrededor. Había algo allí, en el límite de la luz... Avanzó hacia aquel lugar. Eran varios hombres, y estaban..., estaban violando a una mujer. Le habían arrancado brutalmente las ropas, y dos de ellos la mantenían clavada contra el suelo, sujeta por los brazos, mientras otro sujetaba sus piernas abiertas y alzadas en el aire y un cuarto, echado entre ellas sobre su cuerpo, sólo con sus pantalones de piel bajados hasta las rodillas, la penetraba brutal y frenéticamente, con tremendos golpes que hacían agitar todas sus carnes. Kuhal avanzó más, y la mujer giró la cabeza y le miró, y el rostro de Garla, crispado por el dolor, se clavó en él como un hierro candente aplicado entre los ojos, y su frente ardió, y dejó escapar un aullido. El hombre que la estaba violando tan brutalmente volvió también la cabeza para mirarle, y Kuhal reconoció aquel rostro, un rostro que jamás olvidaría por muchos años que viviera: Zador. El rostro del esclavista se crispó demoníacamente en una silenciosa risotada. Un coro de invisibles espectadores en la oscuridad, más allá del círculo de luz, le hizo eco.

Kuhal encajó los dientes y dejó escapar un sordo bramido. Se lanzó hacia delante. Zador abandonó su víctima, se levantó, se subió y abrochó los pantalones y se enfrentó a él; inmediatamente, otro ocupó su lugar encima de Garla; ésta gritó de nuevo.

—¿No quieres contemplar el espectáculo, cazador? —dijo el esclavista con una sonrisa lobuna—. Tal vez aprendas algo.

Ahora tenía una espada en la mano. Kuhal se lanzó contra él. No le dio tiempo a usar su espada; ambos rodaron por el suelo, en una confusa, feroz y silenciosa lucha. Mientras forcejeaba con su oponente, los desesperados gritos de Garla martilleaban como mazos en su cerebro. De pronto se encontró debajo del esclavista, luchando por liberarse; el otro alzó su espada con una estruendosa carcajada.

—¡Eres mío, cazador! ¡Ahora te marcaré!

Lanzó un tajo sesgado, de punta, contra su rostro, y Kuhal sintió un horrible ardor en su frente. Gritó. El grito pareció hacer añicos todo lo que había a su alrededor: Zador se desvaneció y cayó como polvo sobre él, dejando una bruma remolineante que no tardó en desvanecerse.

Estaba sentado sobre un suelo de paja, y abrazaba fuertemente un maltrecho cuerpo desnudo. La esfera de luz se había reducido a un glóbulo que se enfocaba sobre un rostro abotagado y unos labios hinchados y manchados de sangre. Garla abrió los ojos y le miró. Hizo un esfuerzo por hablar.

—Sé que hiciste lo que pudiste, Kuhal. No te culpo...

Kuhal gritó, un aullido de rabia y dolor y frustración. Soltó el cuerpo, que pareció alejarse flotando, se puso en pie y echó a correr hacia la oscuridad. Pero la oscuridad no quiso recibirle. La esfera de luz le seguía rodeando, y era como si corriera sin moverse del mismo lugar. Jadeó. Se detuvo, se dejó caer al suelo. Cerró los ojos.

Sintió un contacto contra su cuerpo, un cálido cuerpo femenino, la presión de unos duros pezones contra su pecho. Unos suaves muslos envolvieron su miembro. Sintió el húmedo vello púbico rozar su glande y se estremeció. Abrió los ojos.

Tahara la sonrió.

—Estás muy tenso —dijo—. Relájate. Descarga tu tensión.

Se apretó contra él, carne cálida, real. Kuhal sintió su propio estallido, luego la relajación. Jadeó. Por los dioses de las profundidades, se dijo, no. Adelantó las manos, intentando aferrar aquella realidad, pero sólo encontró el vacío. La esfera de luz que le envolvía se apagó.

Abrió los ojos a la oscuridad. Pero, ¿no los tenía ya abiertos? ¿No había estado contemplando el rostro de Tahara, la mujer nadoor que le había ayudado a vencer a Zador y luego había seguido su propio camino? ¿Y la luz, dónde estaba ahora? Tanteó a su alrededor, y sólo halló vacío y sábanas. Algo cálido resbalaba lentamente por su vientre: su propia eyaculación. Cerró fuertemente los ojos y quiso olvidar, pero no pudo.

Imágenes, formas, parecían arrastrarse a su alrededor. Intentó rechazarlas, pero lo único que consiguió fue hacerlas confusas. Constituían una legión de fantasmas que acechaban junto a él, como si esperaran la ocasión de materializarse. Oyó una música que derivaba al viento, una voz lejana que entonaba una melancólica canción al suave ritmo de un laúd. La voz se acercó; intentó alejarla. Se fue, pero no por completo. Quedó como un fondo inconcreto, confuso, atormentando sus oídos.

—Bardo, ¿qué quieres de mí?

—Nada. Tú me has llamado.

—No es cierto.

—Sí. Oí tu voz. Luego me rechazaste. ¿Por qué?

—Nos separamos en Andoora, Bardo. Tú te quedaste en la ciudad. Yo seguí hacia el sur. Hemos bifurcado nuestros caminos.

—Los caminos se bifurcan y vuelven a unirse. Se cruzan y se entrecruzan. Te dije que volveríamos a vernos, cazador.

—Mi destino está en otro lado. Tú no lo marcaste, Bardo.

—No —dijo otra voz—. Yo lo marqué.

Era de nuevo Zador, con su sarcástica risa invisible reflejándose en su voz. Kuhal sintió el agónico dolor en su frente, olió la carne quemada. Lanzó un espantoso grito.

Hubo movimiento en la oscuridad, brilló una luz. Una estancia de piedra se materializó a su alrededor. Estaba tendido en una cama. Se dio cuenta de que estaba empapado de sudor.

—¿Qué ocurre? ¿Se ha hecho daño? —Un rostro estaba inclinado sobre él. Una mujer. Cincuenta años quizá, más bien gruesa, con un lustroso pelo negro recogido en un moño en la parte superior de su cabeza. Sus ojos reflejaban solicitud. Apoyó una mano en su frente, como para comprobar si tenía fiebre. Luego su mirada recorrió todo su cuerpo, se posó en su vientre, y pareció comprender. Reprimió una sonrisa—. Ha soñado —dijo simplemente—. Espere, le traeré algo.

Se marchó, pero dejó la luz. Kuhal lo agradeció. Miró a su alrededor. La estancia era de piedra desnuda, no había más que el tajo de una estrecha y alta ventana al fondo, la cama, amplia para una persona pero demasiado estrecha para dos, una mesilla a su lado, donde la mujer había depositado la luz, un aguamanil al fondo sin espejo, un armario de madera y un par de sillas. Las paredes de piedra parecían recias y secas: no había humedad allí. A través de la ventana creyó distinguir un distante titilar de estrellas, aunque la luz a su lado impedía verlas con claridad. No había ningún tinte rojo en el cielo. Recordó el viejo dicho de su tribu: «Si la luna roja no está en el cielo, relájate; es tiempo de tranquilidad». Pero la luna roja casi siempre estaba en el cielo nocturno. Echó la cabeza hacia atrás y clavó los ojos, sin ver, en el techo.

Al cabo de un rato regresó la mujer. Llevaba un humeante tazón en la mano. Se lo tendió.

—Es una infusión —dijo—. Le hará dormir, pero no soñar. Todavía necesita dormir mucho, pero los sueños son malos ahora. Beba.

Kuhal se incorporó sobre un codo para beber. Al hacerlo, una punzada de dolor atravesó su costado, como si alguien le estuviera clavando un puñal. Hizo una mueca.

—No haga ningún esfuerzo —indicó rápidamente la mujer— Tenía dos costillas rotas. Aún no se han soldado del todo. Espere, le ayudaré.

Le llevó el tazón a los labios. Olía fuertemente a hierbas, y tenía un sabor amargo. Quemó en su garganta, pero pareció aposentarse bien en su estómago. Lo apuró hasta el final. Luego se echó hacia atrás.

—Ahora descansará —dijo la mujer—. Se está recuperando bien. Duerma. —Se llevó la luz al marcharse.

De nuevo en la oscuridad, Kuhal pudo ver más claramente ante él el estrecho rectángulo vertical de la ventana. Sí, había estrellas al otro lado. Se concentró obcecadamente en ellas. No quería volver a soñar.

No tardó en quedarse dormido.

Aquél fue el inicio de su recuperación. Los días transcurrieron en una lenta pero alentadora sucesión. Llevaba el pecho vendado, y también la cabeza, y un brazo. Tenía los labios y la nariz hinchados y doloridos, y cuando movía la cabeza sentía un fuerte zumbido dentro del cráneo. Pero no tardó en darse cuenta de que nada de lo que tenía era grave.

El hombre de la túnica marrón como un hábito que había visto confusamente la primera vez acudía a verle dos veces cada día. Le examinaba, cambiaba regularmente sus vendajes, palpaba su cuerpo; a veces le hacía daño, pero cada vez menos.

Le explicó lo que había ocurrido:

—Unos hermanos que regresaban al Templo con una caravana de provisiones lo hallaron cerca del Camino del Sur. Indudablemente había sido asaltado por unos bandidos. Estaba tendido en el suelo, medio muerto, junto a una fogata ya apagada y fría. No llevaba nada encima excepto sus ropas; a su alrededor se veían huellas de naracs y sangre. Le debieron dar por muerto cuando se fueron. Los hermanos lo cargaron como pudieron en un narac y lo trajeron hasta aquí. Había perdido bastante sangre; tenía dos costillas rotas, un tremendo golpe en la cabeza, y contusiones por todo el cuerpo. Al principio temimos que el golpe en la cabeza pudiera haberle afectado seriamente, o que sufriera lesiones internas. Hicimos lo que pudimos. Afortunadamente, nada de lo que le ocurría era grave, y pronto empezó a recuperarse.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó Kuhal.

El hombre se encogió de hombros y pareció meditar.

—Aquí no llevamos demasiado el cómputo del tiempo, pero déjeme ver... Unos diez días quizá. Sí, eso es. Quizás once.

Kuhal dejó escapar un profundo suspiro.

—Gracias por recogerme.

El hombre esbozó una enigmática sonrisa.

—Oh —dijo—. Ése es nuestro deber.

Cada noche, la mujer le traía un tazón lleno del brebaje que le había dado la primera vez y que le permitía dormir sin sueños. Cada noche, el amargo sabor de la infusión era el preludio de un sueño relajante, profundo e ininterrumpido. Pronto pudo levantarse de la cama. El paisaje al otro lado de la estrecha y larga ventana era árido y pedregoso, y se extendía descendiendo una empinada ladera hasta una enorme planicie. La planicie que se abría hacia el sur, su proyectado destino.

No tardó en poder salir de su habitación. Al otro lado de su puerta había un largo pasillo curvo que se extendía a ambos lados y desaparecía oculto por sí mismo a derecha e izquierda, con puertas a ambos lados, cerradas y regularmente espaciadas. Casi frente a él, en la pared opuesta, había una puerta mayor que las otras, abierta. Cuando la cruzó se halló en un hermoso jardín largo y estrecho, encerrado entre dos paredes semicirculares hendidas a distancias regulares por ventanas largas y estrechas como la suya. El jardín, con serpenteantes senderos de grava, estaba lleno de árboles frutales y macizos de flores, y en un lado había un pequeño estanque. Kuhal alzó la vista por encima del edificio contiguo al suyo y vio un alto farallón rocoso contra el que estaba adosada toda la estructura. Parecía inescalable.

—El propio Hacedor eligió la situación del Templo, hace nadie sabe cuánto tiempo —dijo la mujer que le acompañaba, la misma que le traía cada noche la infusión antisueños y cuidaba de él y limpiaba su habitación—. Dijo que el farallón había brotado del vientre de la tierra del mismo modo que los sueños brotan de la mente del hombre, y que en consecuencia ningún lugar podía ser mejor para establecer su identidad.

—Pero el lugar está muy aislado —dijo Kuhal.

La mujer sonrió ligeramente.

—Los sueños necesitan aislamiento, porque son terriblemente contagiosos. El Templo de los Sueños nunca podría existir en medio de una ciudad.

Había otras personas en el jardín, paseando solitarias, sentadas. Kuhal observó que no se formaba ningún grupo. Todos se rehuían unos a otros, como si cada cual estuviera sumido en profundos pensamientos propios. Había hombres y mujeres de todas las edades, pero ningún niño. Kuhal se cruzó con una mujer, que por un instante le miró, como sorprendida de ver a dos personas caminando juntas; Kuhal le devolvió la mirada, y ella se apresuró a desviar la vista.

—¿Quiénes son toda esta gente?

—Son los peregrinos del Templo —respondió la mujer que le acompañaba—. Sin ellos, el Templo de los Sueños no existiría.

—¿Clientes? —preguntó bruscamente Kuhal.

La mujer pareció desconcertada.

—Bueno..., sí, podría llamárseles de este modo. Pero nosotros no los consideramos así. Son personas que vienen aquí a compartir lo que el Templo les ofrece: soñar.

Kuhal observó que todos aquellos con quienes se cruzaban tenían la mirada perdida, como si caminaran sonámbulos por este mundo mientras sus mentes estaban en otro mundo distinto. Había bancos en el jardín, y algunos se sentaban en ellos, con la mirada perdida en el infinito.

—¿Qué hacen aquí, además de soñar?

Ahora la mujer pareció sorprendida.

—Nada, por supuesto. Durante la noche sueñan. Por el día se recrean en sus sueños, esperando la próxima noche para volver a soñar.

Kuhal no hizo más preguntas. Recordó sus sueños de aquella primera noche y se estremeció. ¿Cómo podía alguien desear soñar aquellas cosas?

Pero, se dijo inmediatamente, ¿soñaban realmente aquellas cosas?

Se acostumbró a bajar cada día, mañana y tarde, al jardín. Pronto lo hizo sin necesidad de ser acompañado por la mujer, y aquello le hizo sentirse un poco más libre. Descubrió que la entrada al pabellón semicircular al otro lado del jardín estaba cerrada, y que no podía accederse a él. Del mismo modo, la entrada que conducía desde su pabellón al otro lado, al exterior, estaba también cerrada. Una noche, antes de tomar su brebaje, le preguntó a la mujer:

—¿Qué hay en el edificio del otro lado del jardín?

La mujer dudó unos momentos antes de contestar.

—Es el segundo círculo. No puede entrar allí. Todavía.

—¿Por qué?

La mujer no respondió.

—Entonces —dijo Kuhal—, éste es el primer círculo. ¿Cuántos círculos hay?

—Tres —dijo la mujer—. Y el núcleo. Y, por supuesto, las dependencias auxiliares a ambos lados del cuerpo principal del Templo.

Kuhal no hizo más preguntas. Tenía la sensación de que, de todos modos, no iba a obtener respuestas.

A medida que iba recuperando sus fuerzas los sueños empezaron a volver de nuevo, pese a la infusión de cada noche. Pero ahora eran algo inconcreto, leves atisbos sin forma que a veces le hacían despertar sobresaltado. En uno creyó distinguir una figura de aspecto feroz agitando unas cadenas en su dirección, mientras él intentaba eludirlas una y otra vez, y hubiera jurado que se trataba de Zador. En otra ocasión, una sombra imprecisa con unas ropas estrafalariamente extravagantes cantaba una canción licenciosa acompañado estridentemente de un laúd, loando, hubiera jurado, el amor homosexual. El más vivido de todos ellos le hizo despertar con un grito, temblando incontrolablemente y empapado de sudor: Había una mujer desnuda, tendida y atada a una piedra, muy joven, casi una niña. Él, desnudo también, se arrodillaba ante ella, se inclinaba sobre ella, y empezaba a besar su cuerpo, lentamente, muy lentamente, y luego se tendía sobre ella para poseerla. Cuando iba a penetrarla, caía sobre él la sombra de algo enorme; volvía la cabeza para mirar, y allí estaba: una enorme forma insectoide, como un gigantesco alacrán, que replegaba sus patas y aplastaba el cuerpo de él contra el de la muchacha, y entonces su móvil aguijón se agitaba, buscaba, sondeaba y se introducía en su ano, sodomizándolo con dolorosa brutalidad, y entonces notaba como los horrendos huevos de sus crías aún por nacer penetraban uno tras otro en su recto...

Después de aquello fue incapaz de volver a dormir el resto de la noche, y permaneció con los ojos fijos en el largo y estrecho rectángulo de menor oscuridad de la ventana, donde apenas se distinguían las débiles y titilantes luces de las estrellas, mientras luchaba con el agónico dolor residual que atravesaba todo su cuerpo y se decía que todo aquello no era más que pura sugestión mental. Por la mañana, cuando acudió la mujer que se ocupaba de él y de su cuarto, le pidió que por la noche le aumentara la dosis de la infusión. La mujer se lo quedó mirando unos instantes.

—No puedo darle mayor cantidad. No aumentaría el efecto, y sería peligroso. ¿Vuelve a soñar?

Kuhal asintió con la cabeza. La mujer suspiró.

—Es usted muy receptivo —dijo—. Hará un buen soñador. —Agitó la cabeza y se marchó.

Poco después apareció el hombre de la túnica marrón que se ocupaba de sus heridas. Sin duda había sido avisado por la mujer. Sin decir palabra, desvendó su torso y palpó el lugar donde se habían roto las costillas. Hacía días ya que Kuhal no sentía dolor, tan sólo una ligera molestia al hacer algún movimiento brusco, y ni siquiera las más profundas inspiraciones producían un pinchazo reflejo. Hacía días también que no llevaba vendada la cabeza, y la mayor parte de golpes y hematomas habían desaparecido. El hombre agitó la cabeza.

—Diría que ya está usted completamente restablecido —indicó—. Las costillas se han soldado bien, y eso era lo que más me preocupaba. El cráneo no. —Sonrió ligeramente—. Tiene usted la cabeza dura.

Kuhal le miró fijamente a los ojos.

—La mujer le ha dicho que vuelvo a soñar, ¿verdad?

El hombre asintió con la cabeza.

—Y parece que eso le trastorna un poco —observó—. No me sorprende. Aquí los sueños flotan libres en el aire. El problema es que usted no ha aprendido aún a soñar.

Kuhal le miró con aire interrogativo. No dijo nada.

—Dígame una cosa —prosiguió el hombre—. Sueña usted siempre con acontecimientos pasados, ¿verdad? Hechos y situaciones que han marcado profundamente su vida. Sucesos clave.

Kuhal asintió.

—Al principio sólo eran personajes —siguió el hombre—, envueltos en una esfera más o menos grande de luz en medio de la oscuridad. Ahora, por efecto del poder inhibidor de la infusión, cuando llegan los sueños todo parece más confuso e inconcreto, pero se han añadido más elementos. Hay un fondo también. Un decorado.

Kuhal recordó la piedra a la que estaba atada la mujer-niña. Asintió de nuevo.

El hombre suspiró.

—Y esos sueños no son un simple revivir de hechos pasados. Son una variación. Hay elementos nuevos. Cambios en la situación.

Kuhal asintió por tercera vez. Sentía deseos de decir muchas cosas, pero no sabía cómo expresarlas. Guardó silencio.

—Le diré cómo funcionan los sueños aquí —indicó el hombre—. Usted desea algo. Algo que probablemente no ha sucedido nunca, pero que usted querría que sucediera. Bien, los sueños del Templo lo hacen realidad. No de una forma material, por supuesto, pero sí de una forma real para usted. Durante la noche, usted no sueña: usted vive su sueño. Como si realmente estuviera sucediendo a su alrededor. Lo siente, lo palpa, lo huele. Lo experimenta. Y, a la mañana siguiente, lo recuerda exactamente igual que podría recordar cualquier otro suceso ocurrido en la realidad.

Miró a Kuhal y agitó la cabeza.

—Usted, por supuesto, no sabía nada de esto cuando despertó aquí. No sabía que para soñar primero hay que desear. Así que sus sueños se limitaron a bucear en su memoria, hallar elementos que estaban profundamente impresos en ella, y hacerlos realidad, adaptándolos de acuerdo con lo que hallaban en su subconsciente: sus pesares, sus odios y sus temores relacionados con esos acontecimientos. Y las cosas que guardamos escondidas en nuestro subconsciente suelen ser a menudo hirientes o desagradables. No querríamos volver a recordarlas.

Kuhal frunció los labios.

—¿Me está diciendo que basta con que desee algo para que ese algo se convierta en realidad en mis sueños?

El hombre asintió enérgicamente.

—Ésta es la base del Templo de los Sueños. Convertimos los deseos de la gente en realidad, aunque sólo sea por una noche, en la oscuridad de su celda. Satisfacemos los más profundos anhelos de nuestros peregrinos.

Kuhal parpadeó, incrédulo. Le costaba aceptar aquello.

El hombre sonrió.

—Pruébelo. ¿Cuál es la cosa que más desearía ver realizada en estos momentos? Piense intensamente en ella esta noche. Deséela. No tome el brebaje que le trae Araa cada noche. Y sueñe. Mañana volveremos a hablar sobre ello.

Kuhal se quedó contemplado la puerta cerrada tras las espaldas del hombre. La miró durante largo rato. Luego pensó que no perdía nada con probar. Indudablemente el hombre le estaba engañando. Pero, de uno u otro modo, lo averiguaría. Aquella noche soñaría.

Fuera cual fuese el resultado.

3

¿De qué están hechos los sueños? ¿Son una tenue telaraña perdida de realidad? ¿Una fina gasa de deseos que intenta brotar a la superficie? ¿Por qué entramados recovecos fluyen nuestros más íntimos anhelos en su esfuerzo por ser realidad? Soñemos: sólo entonces podremos alzar una esquina del velo de su naturaleza...

Era su tienda en la tribu, tal como siempre había sido, antes de que la destruyeran los esclavistas. Cónica, de recia piel laboriosamente curtida, con el humero central entre los palos entrecruzados que la sostenían. Amplia y espaciosa, y hogareña desde que Garla había entrado en ella.

Garla...

—Bienvenido, cazador. Te estaba esperando.

El fuego central estaba apagado, pues en verano la tienda no necesitaba calentarse. A un lado estaba el arcón de Garla, de fina madera labrada, que había traído consigo tras la ceremonia de su unión, con sus ropas y sus objetos más preciados. Kuhal sonrió ligeramente para sí mismo: él nunca había tenido ningún arcón, un cazador no lo necesitaba, sólo las mantas enrolladas donde guardaba sus armas y sus escasas ropas, listas siempre para atar a lomos de un narac junto con las pieles de la tienda, también cuidadosamente enrolladas. ¿Los palos? Hay árboles en abundancia, y recias ramas para sustituirlos cuando la tribu monte de nuevo su campamento.

Había penumbra en la tienda, rota diagonalmente por un triángulo de sol que entraba por el faldón alzado de la entrada. Garla se dirigió hacia allá, y Kuhal admiró una vez más su cimbreante figura, enfundada en el ajustado vestido de piel que ella misma se había cosido del más fino kol. Soltó el faldón y lo dejó caer, y lo ató por dentro con los tres lazos, a la altura de los ojos, a la altura del ombligo y a la altura de los tobillos. Aquél era un momento para la intimidad.

Se volvió de nuevo hacia Kuhal, y sus ojos brillaron en la aún más oscura penumbra. La única luz que entraba ahora en la tienda era la del humero, abierto para ventilación, con la cubierta de piel para la lluvia echada a un lado. Se acercó a él y se detuvo a tan sólo un paso, con la vista alzada, los ojos entreabiertos, las aletas de la nariz vibrando ligeramente. Adelantó las manos y las posó en el pecho desnudo de Kuhal. Éste sintió el agitar bajo la piel de su pantalón.

—Pero estás muerta —musitó con voz quebrada, desde lo más profundo de su dolor.

Ella alzó una mano y apoyó un suave dedo sobre sus labios.

—Chisss. No digas eso. No pienses en eso. Estoy aquí. Para ti.

Kuhal besó aquel dedo, y Garla abrió la mano, y él besó también el hueco de la palma, que olía a las especias con las que había estado cocinando. Ella deslizó la mano por su mejilla, en un gesto suave y cariñoso, la cerró en su nuca y atrajo su cabeza hacia ella. Sus labios le esperaban entreabiertos, y Kuhal aspiró su dulce fragancia, su lengua se adentró en la húmeda y suave cavidad y la exploró, recorriendo la hilera de los dientes, rozando suavemente el paladar, enredándose en la otra lengua que acudió presurosa a su encuentro. Garla hizo descender la mano que sujetaba su nuca a lo largo de su espalda, creando un delicioso cosquilleo en su espina dorsal, y la clavó en la cintura de sus pantalones, apretando ligeramente el hueco de su rabadilla. Kuhal empezó a deshacer los lazos de la chaquetilla de ella y liberó sus pechos. Garla soltó su mano y echó los hombros hacia atrás para dejar que la prenda se deslizara libremente por sus brazos. Kuhal descendió las manos hasta los pechos ofrecidos y las apretó contra sus costados. Bajó la cabeza y la hundió en el valle que ahora se había hecho angosto, aspirando su fragancia, apretando los pechos contra sus mejillas con las dos manos, con los pulgares acariciando los pezones. Garla gimió suavemente y enredó los dedos en el cabello de él, condujo la cabeza hacia la derecha. Kuhal abrió la boca y dejó que el pezón se deslizara entre sus labios, notando su creciente dureza entre sus dientes, y lo mordisqueó levemente, agitando con suavidad la lengua contra su punta. Garla se agitó hacia uno y otro lado, haciendo más intenso el roce de los dientes, gozando con él.

Las manos de Kuhal estaban atareadas con el cinturón de los pantalones de ella, soltando la hebilla, tirando de ellos hacia abajo, dejando al descubierto el centro del placer. La prenda resbaló hasta los tobillos de la mujer, y Garla alzó ligeramente una pierna, luego la otra, dejando que Kuhal los pasara por sus pies y los echara a un lado. Kuhal se arrodilló ante ella, dejando resbalar sus labios por la cálida y suave piel de su torso, su estómago, su ombligo, su vientre. Se detuvo en la triangular mata de rizado vello y aspiró sus aromas, gozó de aquella sensación perdida desde hacía ¿cuánto tiempo? Sus manos se cerraron sobre las nalgas de ella y empujó hacia delante, hundiendo el rostro en aquella fragancia, buscando el sexo y encontrándolo, sumergiendo los labios en él, sondeando con la lengua y saboreando su exquisito dulzor. Buscó y halló el adorable capuchón que cubría el clítoris y lo alzó con la lengua, notando la creciente tumescencia del pequeño miembro que cubría, aferrándola con suavidad con los dientes y mordisqueándola con juguetona delicadeza. El suspiro de Garla se convirtió en un jadeo, y notó el temblor de todo su cuerpo, y se sumió más profundamente en su quehacer.

—Ven —dijo Garla—. Ven.

Lo condujo hasta la cama, el mullido montón de pieles que había arropado durante dos estaciones enteras su amor. Sus manos aletearon en la cintura de los pantalones de él, los desabrocharon y los bajaron, dejando al descubierto su henchido miembro. Sus dedos entrelazados formaron el capullo de una flor en torno a la pulsante carne, lo acariciaron suavemente, tiraron hacia atrás para retirar el prepucio y dejar al descubierto el glande. Sus labios se posaron sobre la rojiza y sensible piel y la besaron suavemente, en un irresistible cosquilleo. Alzó la vista y le miró, sonriendo, sin dejar de acariciar el miembro con las manos, y su lengua vibró recorriendo la delicada estructura, la nervadura inferior, mojándola con saliva y placer.

Kuhal la echó hacia atrás, sobre las pieles, y se tendió sobre ella. Garla abrió las piernas y le envolvió con ellas, mientras sus manos aferraban su espalda y la araban suavemente hacia abajo, se clavaban en su cintura. Kuhal la besó ardientemente, su lengua se deslizó dentro de la boca de ella al tiempo que su miembro se deslizaba dentro de su sexo, y empezó a agitarse rítmicamente dentro de ella, con lengua y miembro, mientras ella acompañaba sus movimientos y pronto alcanzaban una perfecta coordinación, y cuando Kuhal estalló Garla estalló también, y los dos jadearon al unísono, aferrándose prietamente el uno al otro con los últimos espasmos de placer, y Kuhal permaneció unos instantes más sobre ella, dentro de ella, muy unido a ella, mirándola fijamente a los ojos.

Y sin embargo, está muerta, gritó en silencio algo muy dentro de él.

Pero el cuerpo de Garla era agradablemente cálido bajo el suyo, y el perfume de su entrecortado aliento era tan dulce como siempre lo había sido, y su sexo ardía aún en torno a su miembro, húmedo y suave, sorbiéndolo como si quisiera retenerlo por toda una eternidad. Ella inició un ligero movimiento de caderas, trayéndole nuevas sensaciones de placer.

—Te quiero, mi cazador —susurró la tan querida voz en su oído.

Y Kuhal descubrió que su erección era más intensa que nunca, y sin salir de ella empezó a bombear de nuevo, y hundió la cabeza en el sedoso y perfumado cabello, y Garla le besó y le mordisqueó la oreja, y sus manos descendieron de su cintura y se hundieron en su entrepierna y acariciaron y juguetearon con sus testículos, y el rozar de sus enhiestos pezones era un dulce ardor contra su pecho, y no tardó en estallar de nuevo, esta vez más contenidamente, más prolongadamente, uniendo sus jadeos a los de ella en un perfecto acoplamiento orgásmico.

Más tarde, tendidos el uno al lado del otro, muy juntos, con las piernas entrelazadas, con Kuhal besando ociosamente sus pezones y ella acariciando el vello de su pecho, Garla dijo:

—Voy a tener un hijo tuyo, Kuhal.

Sin saber exactamente por qué, Kuhal esperaba aquello. Era previsible. No pudo evitar el decir:

—Pero tú no puedes tener hijos. Sólo eres un sueño.

¡Sin embargo, su carne era tan real entre sus labios! Su lengua recorrió la aureola, rozando apenas la enhiesta lanza del pezón. Lo envolvió entre sus labios y sorbió delicadamente, extrayendo de él la seca dulzura de la leche aún inexistente. Garla siguió acariciándole el vello.

—No debes decir eso, cazador. Nunca, nunca, nunca digas eso.

—Lo sé —reconoció Kuhal—. Pero no puedo evitarlo.

—Puedes evitarlo si dejas de pensar en ello. Me tendrás aquí contigo todas las noches, si quieres. Y verás nacer a tu hijo, y podrás tomarlo entre tus manos. Y lo verás crecer, muy parecido a ti...

—¡Por los Antiguos, calla! —gimió Kuhal. Hundió la cabeza entre los pechos de ella y la mantuvo apretada allí, mientras Garla seguía acariciando el vello de su pecho, más delicadamente que nunca.

Poco a poco, sin darse exacta cuenta de ello, se quedó dormido, respirando el cálido perfume de su piel, sintiendo el contacto de su cuerpo, con las piernas entrelazadas y los sexos unidos, en una relajada intimidad. Se sumergió lentamente en el sueño dentro del sueño, en paz consigo mismo, feliz y saciado por primera vez en mucho tiempo.

Despertó a las primeras luces del amanecer que entraban por la larga y estrecha ventana. Abrió los ojos y contempló fijamente el techo de piedra durante mucho rato. No necesitaba comprobarlo para saber que estaba solo en aquella cama demasiado ancha para una sola persona, demasiado estrecha para dos. Sus muslos y su vientre estaban manchados de su doble eyaculación, ya seca. Finalmente, cerró los ojos y sollozó.

Se levantó, se lavó y se vistió. No salió al jardín. Permaneció sentado junto a la ventana, contemplando el mundo exterior, hasta que la puerta se abrió y entró el hombre que esperaba.

Durante unos momentos se miraron sin decir nada. Luego, el hombre habló:

—Observo que ha soñado. Centró sus pensamientos en lo que más deseaba, y lo vio convertirse en realidad para usted esta noche.

¿Tan transparente era su rostro?, se preguntó Kuhal. Sí, lo que el hombre había dicho era cierto. Pero...

—Me encuentro ya totalmente recuperado —dijo—. Creo que es momento de que me vaya.

El hombre de la túnica marrón no acusó ninguna sorpresa. Aceptó sin discutir el brusco cambio de tema. Asintió con la cabeza.

—Muy bien. Pero, ¿ha considerado atentamente su decisión?

Kuhal frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir?

El hombre miró hacia la estrecha ventana.

—Hay dos jornadas de viaje, en narac, hasta el poblado más próximo. Por un terreno árido y en gran parte montuoso. Y hay bandidos..., usted lo sabe bien. No es un viaje fácil para un hombre en sus circunstancias.

Kuhal fue a decir algo, pero el hombre alzó una mano.

—Quiero planteárselo claramente. Fue atacado usted por unos bandidos, que lo despojaron de todo y lo dejaron por muerto. Nosotros lo encontramos y lo trajimos aquí. Le hemos cuidado y alimentado y dedicado todas nuestras atenciones durante muchos días. Incluso le hemos proporcionado las ropas que lleva ahora. —Volvió a alzar la mano ante el nuevo intento de interrupción de Kuhal—, No, no se preocupe, no vamos a cobrarle por ello; el ayudar a un semejante no es objeto de comercio. Pero, evidentemente, no podemos proporcionarle nada para sustituir lo que le fue arrebatado..., a menos que pueda pagarlo. Si quiere emprender viaje, necesitará al menos un narac, una manta para dormir, provisiones para un par de días..., y un arma. No podemos proporcionarle gratuitamente nada de eso.

»Oh, por supuesto —se apresuró a añadir—, si nos lo pide le facilitaremos algo de comida para ese loco viaje suyo, si lo desea. Pero, ¿lo ha considerado realmente? ¿Ha tenido en cuenta todas las eventualidades?

Kuhal volvió a sentarse en su silla. No, realmente, no había pensado en nada de aquello. Su vista se perdió en el agreste paisaje más allá de la rendija vertical de la ventana: Andoora a un lado, el sur al otro..., y ambas tan lejos. Por primera vez fue consciente de su situación allí. Los bandidos le habían despojado absolutamente de todo. Zanara le había dado el dinero de su parte en el hallazgo del tesoro de los Antiguos..., una verdadera fortuna; los bandidos habían dado un buen golpe apoderándose de él. Pero, en el fondo, esa pérdida no era lo que más le importaba. El dinero en sí nunca había sido importante para un cazador, más allá de su cualidad como artículo de cambio. Los naracs, las provisiones, sus armas..., eso sí importaba. Para un cazador, eran su vida. Sin ello estaba desnudo. Alzó la vista hacia el hombre.

—Es cierto —murmuró—. No tengo absolutamente nada.

El hombre se acercó y se sentó en la otra silla, frente a él.

—Esto no es completamente cierto. Se tiene a sí mismo. Y ésta es la más valiosa de todas las posesiones.

Kuhal le miró con ojos de incomprensión. El otro hombre se agitó brevemente en su silla.

—Le recogimos como un deber de caridad hacia nuestros semejantes. Le hemos curado y cuidado porque creemos que éste era nuestro deber. No le pedimos, nunca le pediremos, nada a cambio. En estos momentos usted y nosotros estamos en paz: nadie le debe nada a nadie..., excepto, quizá, gratitud. Es usted libre de marcharse ahora mismo si lo desea. Como es libre también de quedarse un tiempo más si aún no se siente lo suficientemente restablecido, y jamás le pediremos nada a cambio por esa manutención y alojamiento extras.

»Pero, como le he dicho antes, y estoy seguro que comprenderá, no podemos proporcionarle nada para sustituir lo que le fue arrebatado, no por nosotros. No se trata de una imposibilidad material, por supuesto; disponemos de naracs aquí, y de los pertrechos suficientes para emprender un largo camino. Nosotros viajamos muy a menudo, recogiendo y llevando peregrinos. Pero se trata de bienes preciosos para nuestra comunidad, de los que no podemos desprendernos alegremente. Le diré una cosa: hemos recogido ocasionalmente a otros viajeros que sufrieron su mismo percance, y les hemos atendido lo mismo que a usted. Pero, si hubiéramos debido proporcionarles además a todos ellos los medios necesarios para proseguir su interrumpido viaje, a estas alturas ésta sería la comunidad más pobre de todo el Continente.

—¿Qué ocurrió con ellos?

El hombre se encogió ligeramente de hombros.

—Bueno..., algunos tenían familiares que podían acudir en su ayuda. Algunos de nuestros hermanos fueron a avisarles en su próximo viaje a aquella ciudad, y acudieron con los medios necesarios y se los llevaron. Otros intentaron la locura de la que ha hablado antes, y nunca más volvió a saberse de ellos, o fueron hallados de nuevo moribundos por nuestros hermanos, o regresaron aquí al cabo de poco tiempo al darse cuenta de la locura de su intento. Los acogimos de nuevo, por supuesto.

Miró fijamente a Kuhal, y éste le devolvió la mirada. Finalmente, preguntó:

—¿Y el resto?

El hombre hizo un gesto inconcreto con los hombros.

—Continuaron con nosotros. Algunos el tiempo suficiente para ganar lo necesario para marcharse..., otros para siempre.

La alusión era evidente. Kuhal agitó la cabeza.

—Debo proseguir mi camino al sur —dijo. Y, una vez más, una voz interior le recriminó lo absurdo de sus palabras. Pero se aferró a ellas—. Debo hacerlo.

El hombre sonrió.

—Por supuesto. Pero muchas veces es prudente un alto en el camino.

Kuhal comprendió que el hombre intentaba decirle algo. La caridad había terminado; éste era el momento de los negocios.

—Agradezco todo lo que el Templo de los Sueños ha hecho por mí —admitió—. Sé que estoy en deuda con todos ustedes, y que se trata de una deuda que nunca podré pagar por entero.

No puedo irme de aquí en estos momentos porque no tengo nada con que hacerlo excepto mi propia persona: incluso las ropas que llevo son prestadas. —Sonrió ligeramente—. ¿Hay alguna forma en este lugar en la que pueda ganarme los medios necesarios para marcharme finalmente de él?

El hombre asintió con la cabeza.

—La hay.

Hubo una larga pausa. Kuhal volvió a mirar por la estrecha ventana, y algo en su interior le dijo que, en estos momentos, su visión del mundo era muy angosta.

—¿Cuál es?

El hombre unió lentamente las manos.

—Siempre falta ayuda en un lugar como éste. Estamos alejados de la civilización. La gente viene y va constantemente, y hay que atenderla. En estos momentos necesitamos guardianes para el primer círculo. Usted es una persona fuerte y de sueños intensos, sería ideal para esta misión. Y con ello, aparte de demostrarnos su gratitud, se ganaría lo necesario para poder marcharse de aquí y proseguir su viaje dentro de un tiempo, dejando atrás una comunidad que también se sentiría agradecida por sus servicios.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Kuhal.

Hubo una imperceptible pausa.

—Dos estaciones, tres..., depende de los servicios que prestara. Aunque es probable que, al término del plazo, haya reconsiderado su decisión y desee quedarse más tiempo.

—¿Por qué debería?

La sonrisa del hombre fue tan imperceptible como la pausa anterior.

—Bueno, debe tener en cuenta que, mientras esté prestando sus servicios aquí, podrá seguir soñando.

Kuhal se estremeció, y su estremecimiento no fue en absoluto imperceptible. Recordó a Garla, sus labios, el calor y el perfume de su cuerpo... Había algo insano en todo aquello.

—No sé —murmuró—. Debo pensarlo.

El hombre asintió con la cabeza.

—Por supuesto. Volveré mañana. Mientras tanto, siga disfrutando de nuestra hospitalidad.

Su túnica marrón revoloteó ligeramente cuando cruzó la puerta y la cerró tras él. El silencio se adueñó de la habitación. Kuhal clavó la vista en la ventana y meditó.

Fue al jardín y paseó por entre los frutales, tan silencioso y pensativo como todos los demás que merodeaban por allí, hombres y mujeres del más variado estilo y condición. Se sentó en uno de los bancos, y cualquiera que pasara por allí pensaría que estaba dormido. Pero su cabeza no dejaba de dar vueltas a todo aquel asunto.

Sabía que el monje de la túnica marrón (¿era realmente un monje?) estaba en lo cierto. Aunque sólo fuera para demostrar su gratitud a aquellos que le habían ayudado en un momento difícil, debía de corresponder en la medida de lo posible. ¿Qué eran dos, tres estaciones, en aquellos momentos para él? Como le había dicho el Bardo cuando había decidido abandonar Andoora, ¿qué le esperaba en el sur? ¿No se estaba comportando como esos pájaros que, con la llegada de la estación, vuelan ciegamente hacia el sur, y luego, al llegar a otra estación, reemprenden igual de ciegamente su regreso al norte? Cuando nadie te espera en ningún lugar, ¿qué importa un lugar u otro?

A él no le esperaba nadie en ningún lugar. Ni siquiera, supuso, le esperaría el Bardo en Andoora...

La mujer que se ocupaba de él tuvo que acudir a buscarle para decirle que tenía su comida en la habitación. Regresó a ella, comió, y mientras lo hacía se preguntó si no había ningún refectorio en aquel lugar. ¿Todo el mundo comía en sus estancias? Mientras estuvo postrado en cama era lógico que le trajeran allí su comida, pero ahora ya no.

¿Acaso no deseaban que se mezclara con los demás... peregrinos?

Pasó el resto del día en su habitación, meditando. A media tarde, a través de la ventana, vio llegar una caravana. Estaba formada por dos carromatos y media docena de jinetes protegiéndolos. Los dos carromatos estaban cubiertos, por lo que no pudo ver qué o quién iba en su interior. ¿Más peregrinos para los sueños del Templo? ¿Más gente que acudía aquí a soñar? ¿A ver fugazmente realizados sus deseos, aunque sólo fuera en la oscuridad de una noche? Kuhal sacudió la cabeza. No comprendía nada de todo aquello...

La mujer le trajo su cena, pero no la infusión. Kuhal se la pidió. La mujer pareció desconcertada.

—¿No gozó ayer de su sueño? ¿No ha logrado aprender a soñar?

Se fue, agitando la cabeza. Cuando acudió a recoger los platos le dijo:

—Shaaron dice que necesita usted soñar. Eso aclarará sus ideas. Mañana hablará de nuevo con usted.

Se fue.

Kuhal se tendió en la cama, sintiendo que algo se debatía dentro de él. Garla..., anhelaba verla de nuevo, estrecharla entre sus brazos, hacerle el amor. Quería volver a escucharla decir que esperaba un hijo suyo, y que podría verlo nacer y crecer. Quería revivir todo aquello que apaciguaba el dolor sordo que desde hacía tiempo había en su corazón, aunque supiera que en el fondo no era más que el sueño de una noche. Pero tenía miedo también. No quería hundirse de nuevo en aquello, aunque no podía comprender exactamente por qué. De alguna forma, lo temía.

Permaneció horas despierto, contemplando fijamente el techo o la tenue luminosidad vertical de la ventana. De pronto se levantó y se dirigió hacia la puerta. Si había otros inquilinos en aquel edificio de piedra, y estaban soñando, deseaba verles, examinarles subrepticiamente en su sueño, ver si realmente vivían lo que soñaban. Aun a riesgo de interrumpir su soñar o ponerse en una situación comprometida, tenía que hacerlo. Por su propio bien.

Tiró de la manija, pero la puerta no se abrió. Forcejeó, sin conseguir que se moviera ni un dedo. Estaba cerrada por fuera.

Por unos momentos pensó en golpear la recia madera de la puerta para llamar la atención. Pero desistió antes de hacerlo. Regresó a su cama y se tendió en ella, y contempló fijamente el techo. No iba a dormir aquella noche, se dijo. No iba a permitir que los sueños le invadieran.

Lo consiguió. Un par de veces estuvo a punto de sucumbir, pero el deslizar de las formas acechantes que aguardaban el cerrar de sus ojos lo desveló cada vez con un sobresalto. Resistió. Cuando vio las primeras luces del amanecer asomar por la hendidura de la ventana, supo que había ganado.

Poco después, el hombre con el hábito marrón, al que la mujer había llamado Shaaron, entró en la estancia.

—¿Y bien, mi dubitativo peregrino? —dijo con voz alegre—. ¿Ha tomado ya su decisión?

Kuhal la había tomado. Asintió con la cabeza.

—Estoy de acuerdo —dijo—. Lo haré. Serviré aquí hasta pagarme mi pasaje al exterior.

La sonrisa del hombre se hizo mucho más amplia.

4

Soñad, y vivid vuestros sueños,

el Hacedor los hará realidad.

En ningún otro lugar podréis hacer vivir

vuestros más íntimos deseos

más que en el Templo de los Sueños.

Soñad...

—Así que has decidido unirte a nuestras filas —dijo Hut, el jefe de guardianes.

Era un hombre alto, recio, de aspecto hosco y mirada cetrina, con la apariencia típica del soldado de fortuna. No llevaba túnica marrón, sino un atuendo de piel negra compuesto por pantalones ajustados y chaquetilla corta, con una banda marrón de cuero que cruzaba su pecho y de cuyo extremo inferior pendía una espada corta, enfundada en una vaina de cuero repujado. Su aspecto era el de un soldado de fortuna.

—Creo que os lo debo —murmuró—. Me salvasteis la vida, curasteis mis heridas. Es algo que hay que pagar de algún modo.

El jefe de guardianes no respondió. Asintió con la cabeza y se limitó a murmurar, por encima del hombro:

—Sígueme.

Kuhal salió tras él de su habitación. Algunas de las otras puertas estaban abiertas, otras aún cerradas. Algunas mujeres trajinaban arriba y abajo por el pasillo, con sábanas y útiles de limpieza en los brazos. Algunos de los «peregrinos» debían estar ya en el patio, entre los frutales, meditando sus sueños nocturnos, quizá recreándose en ellos. Otros aún no se habían levantado.

—Te explicaré cómo funciona este lugar —dijo Hut, caminando por delante de él. Y entonces descubrió, para su sorpresa, que su labor como guardián no sería defender el Templo contra amenazas exteriores, para eso ya había otros guardianes, sino cuidar de su interior—. El templo está dividido en tres círculos, más el núcleo y las dependencias auxiliares de los lados. Tu misión se limitará al primer círculo. Comprende cien celdas, puedes verlas distribuidas a ambos lados de este pasillo. Diez están reservadas a los servicios interiores del Templo, por lo que el número máximo de peregrinos que puede albergar es de noventa. En estos momentos hay setenta y nueve ocupando sus celdas, pero ese número varía cada día. Constantemente están llegando nuevos peregrinos y marchándose los que hay aquí. —Se detuvo en seco y se volvió hacia Kuhal—. En el primer círculo, un peregrino sólo puede permanecer aquí tres noches consecutivas.

Kuhal recordó la pequeña caravana que había visto llegar el día anterior.

—¿Cada día viene una caravana trayendo a los nuevos peregrinos y llevándose a los que se marchan?

Hut sonrió sarcásticamente.

—Son pocos los días que tenemos una sola caravana. Normalmente, cada día llegan y se van entre tres y cinco de ellas, a veces incluso más. Cada caravana trae a los peregrinos de una determinada región y se lleva a los que regresan a ella tras haber cumplido su período. Viene gente de todas partes: la fama del Templo de los Sueños se ha extendido por todo el Continente.

Kuhal pensó fugazmente que él no había oído hablar nunca del templo hasta que se había hallado en él. Claro que él era un simple e ignorante cazador del sur. Se abstuvo de comentarlo.

—¿Cuál será mi misión aquí?

El hombre echó a andar de nuevo.

—Hay seis guardianes en el primer círculo. Durante el día su trabajo consiste simplemente en mantener el orden en el círculo en sí y en el jardín de frutales, aunque normalmente nunca ocurre nada digno de mención, y recibir a las caravanas que llegan y ayudar a los peregrinos que se instalan y los que se marchan. Por las noches, vigilar en pareja este pasillo para evitar que surja algún problema en ninguna celda. Eso quiere decir que cada tres noches te tocará una de guardia nocturna, y al día siguiente podrás descansar.

—¿Hay problemas por las noches? —preguntó Kuhal, sorprendido.

Hut esbozó una sonrisa lobuna.

—A veces —dijo evasivamente.

Kuhal recordó los recios pasadores exteriores en las puertas de las celdas que había observado después de comprobar que durante la noche era encerrado en la suya.

—Pero por las noches cerráis todas las puertas por fuera —aventuró—. ¿Qué problemas puede causar nadie?

La sonrisa del jefe de guardianes se hizo más irónica.

—Los problemas, cuando surgen, suelen estar dentro de las celdas. A veces los sueños son muy intensos, ¿sabes? Y hay gente a la que le gusta soñar las cosas más extravagantes.

Dejó la frase en suspenso, y Kuhal comprendió que no deseaba decir nada más, al menos por el momento. Bien, si había algo, ya lo averiguaría a su debido tiempo.

Llegaron al extremo del largo pasillo semicircular, en cuya pared del fondo había otra recia puerta cerrada, más grande que las otras y no de madera sino de metal. Hut abrió con una llave la puerta de su izquierda, la última de la hilera, e invitó a Kuhal a entrar.

Aunque las dimensiones interiores de la estancia eran las de cualquier otra celda, ésta era un almacén. Las paredes estaban llenas de estanterías, y en el centro había una mesa con dos bancos a los lados. Las estanterías estaban llenas de ropas y armas. Evidentemente, se trataba del almacén de los guardianes.

Hut se dirigió hacia una de las estanterías y rebuscó hasta encontrar lo que deseaba. Le tendió unas prendas a Kuhal.

—Pruébatelas, creo que te irán bien de medida. —Mientras Kuhal las tomaba, cogió unas recias botas de otro estante y se las tendió también. Luego recogió de otro lugar una espada con su vaina, con lo que el equipo quedaba completo.

Kuhal se vistió con las ropas que el otro le había entregado. Eran de flexible piel, como las del jefe de guardianes, pero marrones en vez de negras. Le iban bastante bien, lo mismo que las botas. Se colocó la bandolera con la espada y comprobó que ésta salía fácilmente de su funda. Por un momento pensó que era un extraño uniforme para un cazador. Sonrió para sí mismo.

—Bien, ahora conocerás a tus compañeros. Y empezarás hoy mismo con tus deberes. Llevamos ya demasiado tiempo con un hombre menos en la guardia de este círculo.

Los cinco compañeros de Kuhal formaban el grupo más variopinto que jamás hubiera visto el cazador. Hoor era un tipo gordo y seboso, con una mirada de depravación en sus ojos que parecía completamente incapaz de ocultar; Neleth era todo su contrario: pequeño, delgado y cetrino, su rostro de hurón parecía mirar inquisitivamente hacia todos lados a la vez, como si buscara su destino en lo que le rodeaba; Pultoch hubiera encajado perfectamente en el papel de apagabroncas en cualquier prostíbulo de ínfima categoría, y uno no sabía lo que primero llamaba la atención de él: si los desproporcionados bíceps de sus brazos, su piel reluciente y casi negra, o su cráneo completamente afeitado que formaba un óvalo perfecto sobre su cabeza; Toah era una figura casi fantasmagórica, muy alto y muy delgado, casi cadavérico, con unos ojos muy hundidos y una larga nariz aguileña, que parecía hundirlos aún más, sobre una boca que era como un tajo hecho con una navaja; Zoth, finalmente, era el menos llamativo de todos: su apariencia de granjero, sin embargo, quedaba desmentida por unos ojos huidizos que siempre miraban hacia otro lado cuando hablabas con él, como si no quisiera que le leyesen sus pensamientos.

Las celdas de los guardianes estaban situadas en el centro del pasillo semicircular, a ambos lados y junto a las puertas de salida al exterior y de acceso al jardín interno: dos en la parte de fuera y cuatro en la de dentro. Kuhal no dejó de observar que, cuando fue traído allí, le fue adjudicada la celda externa contigua a la entrada por la izquierda; lo cual, no tardó en pensar, era lógico si les faltaba un guardián y, por lo tanto, aquella estancia estaba libre. Sin embargo, no dejó de decirse a sí mismo, parecía como si ya hubieran previsto que iba a aceptar el servir durante un tiempo como guardián. Lo cual, se reconoció, no dejaba de ser lógico tampoco: ¿qué otra cosa podía hacer alguien a quien le habían despojado de todo para poder llegar a salir de allí?

Su labor, al menos durante el día, resultó ser de lo más sencillo: pasear por el jardín de frutales, recorrer periódicamente el pasillo, atender la llegada y partida de nuevos peregrinos del Templo. Aquel primer día, a media tarde, llegó una caravana de un solo carromato. Kuhal acudió a ayudar a descargar los bultos y llevar a los pasajeros a sus respectivas celdas, cuyos números les indicó Hut de una lista que llevaba en la mano. Eran sólo tres personas: un hombre de mediana edad, con aspecto de comerciante próspero, un viejo de mirada perdida y una joven apenas adolescente, hermosa y muy pálida, que contempló unos instantes, con ojos muy abiertos, la marca en su frente y luego desvió rápidamente la mirada cuando Kuhal la ayudó a bajar del carromato. El cazador se sintió impresionado ante su presencia. ¿Qué podía venir a buscar una joven como ella en un lugar como aquél? Sacudió la cabeza mientras contemplaba su espalda alejarse hacia la puerta de entrada, guiada por Pultoch, que formaba a su lado un contraste extravagante.

El conductor de la caravana se acercó a Kuhal.

—Vaya, tú eres nuevo. Al fin han vuelto a conseguir el sexto: tus compañeros ya empezaban a impacientarse. —Siguió la mirada de Kuhal hacia la puerta donde desaparecían sus pasajeros—. Oh —murmuró—, te estás preguntando acerca de esa gente, ¿verdad? Todos lo hacen al principio. Te lo diré. El hombre de mediana edad es un comerciante de Andoora: es la primera vez que viene aquí, ignoro por qué motivos. El viejo viene regularmente, una vez cada estación como mínimo: dice que soñar periódicamente en su juventud perdida le permite seguir viviendo, ja, ja. Debe de ser cierto, porque ya hace muchas estaciones que no olvida su cita. En cuanto a la muchacha... —Se encogió de hombros—. Según he oído tenía que casarse el mes próximo, y su futuro esposo fue muerto por los piratas de las ruinas durante unas prospecciones. Supongo que ha venido aquí para hacer lo que quizá no se atrevió a hacer con él en vida, o para hacerlo de nuevo si realmente se atrevió. —Se echó a reír—. Lo cual me parece una solemne tontería, habiendo como hay en Andoora la Casa de los Mil Placeres.

Kuhal sintió despertar su interés.

—¿Los tres vienen de Andoora? —preguntó.

El hombre asintió con la cabeza.

—Ése es el lugar que sirvo. Y mañana por la mañana volveré allí con los cinco que ya han finalizado su período. Y mi compañero Hoal vendrá dentro de tres días a buscar a éstos, y seguramente a traer otro lote, que vendré a recoger yo dentro de seis días. Como ves, todo muy organizado.

Kuhal no respondió. La mención de Andoora había despertado en él toda una oleada de pensamientos. El Bardo aún debía estar allí. Podía enviarle un mensaje con aquel hombre. Podía pedirle que acudiera en su rescate, que trajera el dinero o los pertrechos necesarios para liberarlo de aquel lugar...

Pero no, se dijo rápidamente. El Bardo y él habían separado sus caminos en Andoora. No podía pedirle que acudiera en su ayuda una vez más. Si lo hacía, no tendría fuerza moral para marcharse de nuevo y proseguir su camino hacia el sur: debería regresar a Andoora con él y quedarse allí. Y allí estaba también Zanara...

—¿Qué te ocurre, muchacho? Pareces como mareado.

Kuhal agitó la cabeza.

—No es nada. Sólo pensaba...

Se retiró rápidamente al interior del Templo, y la puerta se cerró tras él. Neleth le había comentado que la gente de las caravanas se alojaba, cuando no partía de nuevo inmediatamente, en las dependencias anexas del Templo, que se extendían a ambos lados del semicírculo central y donde, había dicho con una risita que hizo que su cara se pareciera aún más a la de un hurón, no se soñaba..., aunque, por supuesto, algunas veces, si había celdas libres, quienes lo desearan podían quedarse allí alguna noche y soñar, y eso formaba parte también del salario que recibían por sus servicios.

El resto de la tarde transcurrió plácidamente. Kuhal buscó en el jardín a la muchacha recién llegada, pero no la descubrió; sin duda se había quedado en su celda. Sin saber por qué, se sintió ligeramente decepcionado.

La última tarea del día consistía, cuando ya había anochecido, en comprobar que todos los peregrinos estuvieran en sus respectivas celdas, las bandejas de sus cenas hubieran sido retiradas, y cerrar las puertas y asegurarlas por fuera. Luego, los dos hombres de guardia para la noche se quedaban en el pasillo, mientras los otros cuatro se retiraban a sus celdas respectivas. Antes de eso, Hut pasaba momentáneamente para recibir el informe del día y dar las instrucciones pertinentes para el día siguiente.

Aquel primer día como guardián del Templo, Kuhal descubrió también que la mujer que le había cuidado en su recuperación, Araa, era la encargada de atender a los guardianes. Cuando ya se retiraba a su celda, le trajo un vaso lleno con la infusión antisueños y lo depositó encima de la mesilla al lado de la cama. Ante la mirada interrogativa de Kuhal explicó:

—A todos los guardianes se la traigo, cada noche. No es conveniente soñar cada día, pero cada cual tiene derecho a elegir los días que quiere soñar. Puedes tomártela o no —desde que él se había convertido en un guardián había iniciado el tuteo: ahora eran compañeros de trabajo—, eso eres tú quien ha de decidirlo. Es tu prerrogativa.

Se fue, cerrando la puerta a sus espaldas. No echó el cerrojo de fuera: los guardianes necesitaban tener libre acceso al pasillo en caso de cualquier emergencia.

Kuhal se sentó en la cama y contempló fijamente la infusión. ¿Debía tomarla? No quería soñar, pero..., sí quería soñar. Su mente era un torbellino. Se desnudó y se tendió en la cama, y clavó los ojos en el techo. Soñar..., en lo que realmente más deseara, algo que luego, al despertar, no quedara como una herida en su corazón. Soñar en algo que no fueran Garla y el hijo que nunca llegaría a nacer... Algo cálido, apacible y familiar...

Lentamente, sus ojos se fueron cerrando. Cabalgaba. Era un espléndido narac de monta, recio e inteligente, al que no hacía falta guiar. Cabalgaba por entre los bosques de su infancia, aspirando el penetrante olor que ya casi creía haber olvidado. El sol caía como lanzas doradas por entre los árboles. Un kol que pastaba en una pradera cercana alzó la cabeza, le miró y agitó las orejas, luego siguió pastando.

Cabalgar..., eso era lo más fundamental en su vida. Recorrer los bosques sin rumbo fijo, detenerse a beber agua de un arroyo, tumbarse unos instantes en la mullida hierba y contemplar las nubes deslizarse silenciosas por encima de su cabeza. Cabalgar pausadamente, sin prisa y sin objetivo, simplemente por el placer de cabalgar. Dejar que el narac pastara la húmeda hierba, mientras él contemplaba los árboles a su alrededor, se empapaba de ellos. Cabalgar...

Cabalgó toda la noche. Cuando despertó, contempló durante largo rato la luz del día al otro lado de la estrecha hendidura de la ventana antes de volver a la realidad del lugar donde se hallaba y descubrir que su cabalgata diurna/nocturna había sido sólo un sueño. Pero había sido tan real. Miró hacia la mesilla donde aún había la infusión, ya helada, y sonrió. Se levantó, lleno con nuevas energías. Después de todo, pensó, soñar no era tan malo, si uno aprendía cómo hacerlo. Parecía que su estancia allí no iba a resultar una carga demasiado pesada.

En el jardín de árboles frutales vio a la muchacha que había llegado la tarde anterior. Sin saber exactamente por qué lo hacía, se acercó a ella.

—Hola —saludó, con una sonrisa.

La muchacha le miró, sobresaltada, casi asustada, desvió la vista y se alejó. Kuhal hizo intención de seguirla, pero una recia y negra mano le retuvo.

—No debes hablar con los peregrinos —dijo Pultoch.

Kuhal alzó la vista hacia el rostro del robusto hombre.

—¿Por qué?

—Ellos vienen aquí a soñar, no a mantener conversaciones sociales con los guardianes. Durante la noche, sueñan. Durante el día, rememoran sus sueños. No debemos interferir en nada de ello.

—Pero...

—No —dijo el otro, agitando la cabeza. Su voz sonaba definitiva—. Así es como está establecido, y nosotros no somos quiénes para cambiar las normas. Además, ninguno de ellos te contestará, aunque les hables.

—¿Por qué? —repitió Kuhal. El otro se limitó a encogerse de hombros.

Kuhal había observado ya que no todos los peregrinos del Templo acudían durante el día al jardín. Muchos permanecían en sus habitaciones, incluso mientras éstas eran limpiadas y la ropa de sus camas cambiada. Durante todo el día no vio ni al comerciante ni al viejo que habían llegado con la muchacha. Otros bajaban solamente un rato, después de comer en sus celdas o por la mañana, y paseaban ensimismados o se sentaban en un banco para permanecer horas así, inmóviles. De todos modos, era lo único que podían hacer: o acudir al jardín de árboles frutales o permanecer en sus celdas.

—No hay ningún otro lugar donde puedan ir —le dijo Pultoch—. Y, aunque lo hubiera, no les interesaría ir tampoco.

—Éste es sólo el primer círculo —dijo Kuhal—. ¿Y los otros dos?

—Este primer círculo es el círculo de iniciación. Aquí la gente aprende a soñar. La mayoría se conforman con ello, y algunos le cogen el gusto y vienen periódicamente, y con eso se sienten plenamente satisfechos. Pero hay otros que desean más, este primer círculo se les hace pronto pequeño. Para ellos está el segundo círculo: el de preparación. Allí, las estancias son de quince días. Se necesita una buena preparación para soñar ininterrumpidamente durante quince días. No todo el mundo sabe hacerlo. Ni puede. Las emociones son demasiado intensas.

—¿Y el tercer círculo?

—Es el de la consagración. Muy pocos llegan hasta allí. Y los que lo hacen es para quedarse para siempre.

—¿Para siempre? ¿Soñando?

Había algo extraño en la sonrisa de Pultoch.

—Sí. Soñando.

—¿Hay jardines de frutales también en los otros círculos? —En el segundo sí. — ¿Y en el tercero? —No. ¿Para qué?

—¿Qué hay entonces más allá del tercer círculo? —Sólo el núcleo. El lugar donde mora el Hacedor de Sueños.

El día transcurrió lentamente, sin nada digno de mención. Sin saber por qué, cuando la muchacha que había llegado el día anterior se retiró al interior del edificio, a la hora de comer, Kuhal la siguió a una cierta distancia y observó la celda donde se introducía. Permaneció durante un largo rato frente a la puerta cerrada, contemplando su número. Luego se dio la vuelta y se marchó.

Por la tarde la muchacha no apareció en el jardín. Kuhal vagó por entre los frutales, luego por el pasillo entre la doble hilera de puertas cerradas. Se detuvo un par de veces ante la de la muchacha, luego siguió su camino. Sentía una extraña fascinación hacia aquel cuerpo pálido, casi adolescente, que había visto por primera vez mientras descendía del carromato de la caravana, y aquellos huidizos ojos tristes. No podía apartarla de su cabeza.

Aquella noche era la primera de su guardia nocturna. Supo que su compañero sería Pultoch, y se alegró: de los otros cinco guardias, era con el que mejor sintonizaba; Hoor no parecía en absoluto fiable, Neleth y Toah eran demasiado elusivos, y Zoth era una incógnita. Pultoch parecía leal y digno de confianza, quizá por su mismo aspecto imponente.

Cuando todo el mundo se hubo retirado, los seis guardianes procedieron a cerrar por fuera todas las puertas. Luego, los otros cuatro guardianes se retiraron también, y quedaron solos Pultoch y Kuhal.

—¿Y ahora qué hay que hacer? —preguntó Kuhal, curioso.

—Nada de especial. Simplemente, recorrer el pasillo. Si oyes algo desacostumbrado detrás de alguna puerta, la abres y miras en el interior para comprobar que todo siga bien. Si no, sigues paseando.

—¿Qué entiendes tú por desacostumbrado?

Pultoch se echó a reír.

—Oh, oirás ruidos, por supuesto. Gemidos, jadeos, susurros, algunos golpes, quizás incluso un grito ocasional. Piensa que toda esa gente vive sus sueños y reacciona a ellos. Tan sólo cuando oigas algo desacostumbrado, o lo que oigas se prolongue más de lo debido, vale la pena investigar. A veces, algunas personas se implican demasiado en sus sueños y hay que extraerlas de ellos. Creo —miró a Kuhal inquisitivamente —que tú experimentaste algo así la primera vez que soñaste.

Kuhal enrojeció levemente. No dijo nada. Su compañero volvió a reírse de nuevo y le dio una palmada en el hombro.

—No te preocupes, a todos nos ha ocurrido algo parecido la primera vez. A mí tuvieron que atarme a la cama para que no destrozara todo lo que tenía a mí alrededor.

Kuhal miró fijamente al oscuro rostro del otro.

—¿Cómo llegaste tú aquí, Pultoch?

El gigante se encogió de hombros. Se alzó un poco una manga y mostró un signo al fuego grabado en su antebrazo. Instintivamente, Kuhal se llevó una mano a la frente.

—Sí, yo también fui esclavo de Zador, aunque no tan importante como tú: a mí me marcaron sólo en el brazo. Cuando me llevaban hacia el norte, conseguí escapar. Estaba medio muerto de hambre y sed por estos parajes cuando unos hermanos me encontraron. Me trajeron aquí, me dieron de comer y me cuidaron..., y me quedé.

—¿Te ofrecieron darte todo lo necesario para que pudieras marcharte a cambio de un período de trabajo?

Pultoch asintió.

—¿Cuánto hace de eso?

—Veinticuatro estaciones. Seis años.

—¿Tanto?

El otro se encogió de hombros.

—Fui yo quien decidió quedarse. No tenía ningún lugar donde ir. Aquí dispongo de cama y comida..., y puedo soñar siempre que quiera. ¿Qué más puede pedirse en la vida?

Kuhal meditó unos instantes aquellas palabras. De pronto dijo:

—Zador ha muerto. Saraad ya no existe como ciudad esclavista. Todos los esclavos que había allá fueron liberados.

Pultoch asintió con la cabeza.

—Lo sé. La noticia nos llegó hace un tiempo. ¿Tú fuiste liberado con los demás?

Kuhal estuvo tentado de decirle que él había liberado a los demás, pero se contuvo. A veces era mejor no decir ciertas cosas.

Pultoch pareció extraerse también de sus ideas.

—Bueno, creo que será mejor que empecemos nuestra guardia. Tú ocúpate del lado de la izquierda, y yo me ocuparé del de la derecha. Más adelante, si quieres, podemos cambiar. Eso es lo que solemos hacer normalmente. Si oyes algo extraño en alguna celda, no entres: avísame. Yo te enseñaré lo que hay que hacer para no recibir sorpresas.

Kuhal asintió, y se separaron. Empezó a recorrer el pasillo de su lado, mirando sin ver las puertas, sumido en sus pensamientos. Pronto perdió la noción del tiempo. Recorría el curvo pasillo arriba y abajo con pasos lentos, de las puertas centrales que daban acceso al exterior y al jardín de frutales a la puerta metálica del fondo, más grande, que comunicaba con las dependencias auxiliares de aquel lado del edificio. Un par de veces coincidió con Pultoch en la parte central, y éste le hizo signo de que todo iba bien. Kuhal se lo devolvió.

En los primeros momentos pensó que aquellas guardias nocturnas iban a ser terriblemente tediosas. Luego, poco a poco, empezó a notar algo a su alrededor. Al principio no supo de qué se trataba. Era como una sensación, algo impreciso que parecía flotar en el aire. Se detuvo y prestó atención. Efluvios... Sí, eran emanaciones de la gente que había al otro lado de las puertas. Y captó algo más también, leves, casi inaudibles sonidos: crujidos, suspiros, gemidos, jadeos, gritos ahogados, risas..., toda una cacofonía entremezclada de vida que se agitaba tras las puertas en acciones innombrables suscitadas por sus sueños. Sin saber por qué, se estremeció.

Porque todo aquello iba acompañado con sensaciones. Inconcretas, inidentificables, pero que estaban allí, flotando a su alrededor, e introducían tenues dedos en su mente, como si quisieran que las compartiera sin llegar a lograrlo. Era algo inquietante, que hizo que se le erizara el vello de la nuca.

Cuando llegó a la parte central del pasillo no dio la vuelta para reiniciar su recorrido, sino que aguardó allí y esperó a que Pultoch apareciera.

Al verle allí parado, el gran negro se apresuró hacia él.

—¿Ocurre algo?

Kuhal negó con la cabeza.

—Sólo que... noto algo extraño. Como una cosa que flotara a mí alrededor.

Pultoch sonrió y asintió con la cabeza.

—Sí, me olvidé de decírtelo, o mejor dicho creí que ya lo sabías... Son como residuos, las hilachas desprendidas de los sueños que tienen lugar al otro lado de las puertas y que de alguna forma llegan hasta ti. Las celdas están construidas con recias paredes de piedras separándolas unas de otras, a fin de que los sueños de una celda no puedan filtrarse a la adyacente, pero las paredes que dan al pasillo son mucho más delgadas y no los contienen por completo, y además están las puertas. Y no te sorprendas por ello, porque es algo hecho a propósito, a fin de que nosotros, desde fuera, podamos captar cuando alguna vez algo va mal antes de que se desarrolle hasta límites irreductibles. Al principio es un poco desconcertante, es cierto, pero uno se acostumbra rápidamente a ello, y pronto incluso empieza a gustarte: puedes elegir entre las sensaciones que te llegan de todos lados, reforzar algunas, rechazar otras. ¿Sabes?, en cierto modo es como participar de los sueños de todos los demás. Eso hace que las guardias nocturnas no sean en absoluto aburridas, por si habías pensado lo contrario. Aunque no te introduzcas plenamente en los sueños, puedes identificarlos de una manera genérica y entrar hasta cierto punto en ellos. Eso te ayuda a hacer mejor tu trabajo, y además es gratificante.

Kuhal asintió, aunque no comprendía exactamente el alcance de las palabras del otro. Pultoch siguió:

—Déjame darte un consejo: Abre tu mente y escucha los sueños de detrás de las puertas. Al principio te parecerán una pura mezcla de sensaciones, pero muy pronto verás que empiezas a individualizar. En realidad, aquí en este pasillo, somos un poco como voyeurs, espiando los sueños de los demás. Es otro de los atractivos de este trabajo.

Kuhal lo contempló alejarse hacia su lado del pasillo, y al cabo de unos momentos él también se dio la vuelta y siguió su ronda. Hizo caso de las palabras de Pultoch: abrió su mente y dejó que las sensaciones fluyeran a ella. Pronto las sensaciones se hicieron más concretas, y descubrió que algunas le repelían, otras le dejaban indiferente, algunas le agradaban, le excitaban incluso. Se centró en estas últimas, y descubrió que todas juntas formaban un agradable entramado que envolvía su ser, euforizándolo ligeramente.

Casi sin darse cuenta, se halló frente a la puerta de la celda de la muchacha que desde su llegada al Templo había atraído su atención.

Intentó individualizar las sensaciones que brotaban del otro lado de aquella puerta, pero no lo consiguió. Lentamente, alzó una mano y la apoyó contra la hoja de madera. Captó una vibración que por un momento le estremeció. Era deseo, placer, lujuria... Retiró rápidamente la mano. Se dio cuenta de que su frente se había perlado de finas gotitas de sudor.

Vaciló, dispuesto a continuar su camino pasillo adelante, pero algo lo retuvo allí. ¿Era lo que había captado a través de su mano en la hoja de madera? Se mordió el labio, dudando. Luego, finalmente, casi en un movimiento del que se hallaba ausente su voluntad, volvió a adelantar la mano, la posó en el cerrojo exterior. La vibración volvió de nuevo.

Descorrió con suavidad el cerrojo y entreabrió ligeramente la puerta.

Sabía que estaba haciendo una cosa prohibida, pero algo más fuerte que él le impulsaba. Atisbó el interior de la celda. Era idéntica a todas las demás celdas, idéntica a la suya propia. Por la estrecha rendija de la ventana penetraba un rojizo haz de tenue luminosidad, como la ancha hoja plana de una espada: la luna roja estaba llena esta noche. El haz de luz incidía sobre una revuelta cama. Sobre la cama había un cuerpo desnudo que se agitaba lentamente, como mecido por el vaivén de las olas.

Conteniendo el aliento, Kuhal abrió un poco más la puerta y se deslizó dentro de la celda. Cerró la hoja a sus espaldas y avanzó con pasos cortos, procurando no hacer ningún ruido. Finalmente se detuvo al lado de la cama.

El cuerpo que había tendido en ella no se parecía en nada a la muchacha que había bajado del carromato, aunque fueran la misma persona. Estaba completamente desnuda, y su piel brillaba empapada de sudor, como si acabara de salir chorreante del agua; a su alrededor, las sábanas eran una húmeda mancha. Se agitaba lentamente, sensualmente, mientras sus propias manos recorrían su cuerpo, acariciándolo con apenas un ligero roce. Tenía unos pechos muy pequeños pero firmes, de modo que aun en aquella posición tendida se erguían hacia arriba desafiantes en vez de caer hacia los lados, mostrando unos pezones tremendamente largos e hinchados rematando unas aréolas casi inexistentes y muy oscuras. Sus caderas eran estrechas, sus piernas largas y estilizadas. Las mantenía ligeramente abiertas, y sus manos descendieron por sus costados, agitándose como alas de mariposas, cruzaron sus ingles hacia la cara interna de sus muslos, ascendieron, formaron un triángulo con índices y pulgares en torno a un abundante, negro y rizado vello púbico, y los dos dedos corazón empezaron a masajear su clítoris, lentamente, en leves movimientos circulares, mientras todo su cuerpo empezaba a vibrar, como expectante.

Kuhal observó, fascinado, mientras la muchacha introducía sus dos dedos corazón muy profundamente en su sexo y dejaba escapar un suave jadeo y un gemido casi infantil. La escena pareció borrarse ante él y se vio a sí mismo, desnudo también, encima de aquel delgado y vibrante cuerpo, aplastándolo con su peso, buscando el máximo contacto de piel contra piel, besando sus ojos, su nariz, su boca, su cuello, mientras su miembro, enterrado en la profunda, angosta y chorreante gruta, bombeaba y bombeaba al ritmo de sus jadeos compartidos, más y más aprisa, y sus manos se enterraban en las prietas y casi masculinas nalgas de la muchacha y empujaban toda su pelvis hacia delante al compás de su rítmico y ahora casi frenético bombear, como queriendo penetrar hasta lo más profundo. La boca de la muchacha se entreabrió ligeramente en la suya, y entre labios apretados y lenguas entrelazadas brotó un sonido..., un nombre.

—Horzoon...

Aquello distanció un poco a Kuhal, que recuperó algo del dominio de la realidad. El ritmo de las manos de la muchacha se hizo frenético, y todo su cuerpo se convulsionó en un tremendo orgasmo acompañado de un grito que hizo que Kuhal diera un asustado paso atrás y el lazo acabara de romperse. El cuerpo de la muchacha se arqueó tetánicamente, apoyado sólo en la cama por los hombros y los talones, mientras sus dedos trabajaban diabólicamente su sexo por unos instantes más; luego con un profundo gemido, su cuerpo se relajó, y los dedos pasaron de nuevo a un lento movimiento de vaivén, dentro-fuera, dentro-fuera, extrayendo los últimos ápices de sensación. Kuhal pudo notar el intenso aroma que emanaba de aquel cuerpo, a sudor y sexo satisfecho, un olor a mujer como nunca antes creía haber percibido, ni siquiera en Garla. El fantasma de su cuerpo sobre el de ella flotaba aún, relajado también, un peso muerto que sorbía los últimos átomos del contacto de piel contra piel. Movido por un impulso repentino, adelantó una mano, lentamente, casi temblorosamente, y la posó como un aleteante pájaro sobre uno de sus pechos. La piel ardía.

Y, repentinamente, se dio cuenta de que la muchacha tenía los ojos abiertos y le miraba fijamente.

Su primer pensamiento fue retroceder, huir de allí. Pero ella apartó las manos de su sexo, las hizo ascender rápidamente por su cuerpo y las envolvió alrededor de la mano de Kuhal. Sus labios se entreabrieron para dejar escapar un suspiro:

—Horzoon...

Kuhal se sintió completamente anonadado, sin saber qué hacer. La muchacha seguía sujetando firmemente su mano, dejando en ella un húmedo rastro de fluidos que chorreaban de sus dedos, y su cuerpo se agitó bajo ella, y Kuhal notó la ardiente piel de su pecho y la dura punta del pezón contra su palma, y sintió unos irreprimibles deseos de inclinarse sobre ella, de besar aquellos húmedos y estremecidos labios cuyo contacto aún estaba en su boca, sorber el néctar de aquellos enhiestos pezones, hundirse en las profundidades de aquel ofrecido sexo. El pensamiento lo hizo estremecer de la cabeza a los pies porque se dio cuenta de que no era un pensamiento suyo y, con un movimiento brusco, se desprendió de las manos de ella y retrocedió unos pasos. Por unos momentos tuvo la seguridad de que la muchacha estaba despierta, de que iba a ponerse a gritar de un momento a otro ante su intrusión. Se inmovilizó de nuevo, a unos pasos de la cama, sin saber qué hacer, esperando que sucediera cualquier cosa. Le llegó de nuevo el débil susurro, deseo y angustia a la vez:

—Horzoon...

La muchacha había vuelto a cerrar los ojos, y sus manos se posaron sobre sus pechos, como si quisiera cubrirlos con ellas. Empezó a trabajarlos concienzudamente, trazando círculos en sus oscuras y diminutas aréolas, encerrándolos en sus palmas formando copa y estrujando, masajeando los pezones entre el pulgar y el índice, mientras todo su cuerpo ondulaba, de nuevo suavemente ahora, con las piernas cerradas y la cara interna de los muslos frotándose una contra otra, y un ligero movimiento de vaivén de sus caderas, hacia delante y hacia atrás, hacia delante y hacia atrás, como siguiendo el movimiento de una copulación. Había vuelto a entrar en su sueño..., Kuhal no había sido más que una distracción pasajera que había integrado rápidamente.

Avergonzado repentinamente por aquella intromisión a la más profunda intimidad, Kuhal retrocedió lentamente, de espaldas, hasta llegar a la puerta. La cuchilla de rojiza luz que entraba por la ventana parecía partir en dos aquel cuerpo que se debatía de nuevo en la cama contra un amante invisible, el amor perdido que había venido a recuperar, sólo por tres noches. Tanteó a sus espaldas, abrió ligeramente la hoja y se deslizó de vuelta al pasillo. Cerró la puerta tras él y corrió el cerrojo, y durante unos momentos permaneció inmóvil, apoyado contra ella. Luego alzó las manos hacia su rostro y contempló la húmeda huella que había dejado allí la muchacha. Olió profundamente los efluvios residuales y, movido por un deseo incontenible, llevó los dedos a su boca y los lamió, uno a uno, en un intento de compartir de alguna forma aquella intimidad que acababa de presenciar. Un agudo dolor en sus ingles, un estallido y una humedad en sus pantalones le dijeron que él también había alcanzado finalmente el orgasmo.

5

Sueña, hermano, y goza de tus sueños. Pero vigila su devenir. Porque, si no estás atento, puedes verte dominado por ellos. Y, entonces, tus propios sueños se volverán contra ti...

Pultoch observó fijamente a Kuhal.

—Entraste en una celda —dijo de pronto. Kuhal se sobresaltó.

Estaban en el jardín de frutales, casi paseando como los demás peregrinos. Sólo que ellos iban juntos y, además, hablaban. Hoy había salido poca gente al jardín. El día estaba nublado.

Kuhal devolvió la mirada a su enorme compañero.

—¿Por qué lo dices?

Pultoch se echó a reír.

—Oh, llevo muchos años aquí. Sé leer en los rostros de la gente.

Kuhal se agitó, incómodo. Miró a su alrededor. Afortunadamente, la muchacha tampoco había salido hoy al jardín.

—Mira, yo no...

Pultoch le interrumpió alzando una mano.

—No te estoy reprochando nada, cazador. De hecho, todos lo hacemos. ¿Quién fue, esa muchacha que llegó anteayer y que tanto te atrajo?

Kuhal le miró, sin comprender. Asintió con la cabeza. La risa de Pultoch fue ahora francamente estruendosa. Uno de los peregrinos, un hombre ya maduro de aspecto repelente y ojos huidizos, les miró por unos instantes, luego se escabulló. Pultoch le dio a Kuhal una fuerte palmada en el hombro.

—Bueno, no te preocupes, ésa es otra prerrogativa que tenemos los guardianes y que hace nuestras vidas aquí un poco más llevaderas. No se trata de nada oficialmente sancionado, por supuesto..., aunque sí tolerado. Y, por supuesto también, los peregrinos no saben nada de ello..., ni tienen por qué saberlo. Ellos tienen sus sueños propios, y eso les basta; el que alguien se introduzca subrepticiamente en ellos no tiene la menor importancia, puesto que ni siquiera se dan cuenta de la intromisión. De hecho, esta interconexión de los sueños es la base misma del segundo círculo.

»Claro que, si le preguntas a Hut, te dirá que el entrar en una celda durante la noche está ri-gu-ro-sa-men-te prohibido; pero puedo asegurarte que él lo hizo muy a menudo en sus buenos tiempos, y aún sigue haciéndolo ahora ocasionalmente, aunque parece que prefiere los círculos interiores, al menos el segundo. Es algo lógico, ¿no crees?

—No, no lo creo —dijo Kuhal adustamente. Se sentía incómodo, como si hubiera sido atrapado en un acto vergonzoso. De hecho, decía algo muy dentro de él, era vergonzoso.

Pultoch arrancó una pequeña y dorada manzana de un árbol, fue hacia un banco y se sentó. Dio un mordisco a la fruta.

—Entonces será mejor que te lo explique más claramente, antes de que tengas remordimientos de conciencia. De hecho, el que un guardián entre en la celda de un peregrino no suele ocurrir hasta la tercera o cuarta noche de guardia, pero Hut ya nos dijo que tú parecías dotado. —No explicó el significado exacto de aquella palabra—. Es casi inevitable que ocurra: hay tantos sueños flotando por ahí, y la carne es débil... —Rió de nuevo—. Aunque no te des cuenta conscientemente de ello, de pronto captas un sueño particularmente atractivo para ti, o descubres un peregrino que te atrae especialmente por cualquier circunstancia... ¿Qué hay más natural que entrar en su celda y compartir por unos momentos su sueño? ¿La poseíste?

Lo directo de la pregunta cogió de nuevo a Kuhal por sorpresa. Jamás se le hubiera ocurrido... Negó con la cabeza.

—Hubieras podido hacerlo tranquilamente —dijo Pultoch—. De hecho, le hubieras hecho un favor: ella te hubiera integrado en su sueño, y lo hubieras hecho más vivido todavía. El suyo era un sueño sexual, ¿verdad? Se masturbaba mientras soñaba.

Kuhal afirmó con la cabeza.

—Bien, más de un cincuenta por ciento de los sueños del Templo son sexuales, es el motor primario de la naturaleza humana. El resto, en mayor o menor grado, suelen tener como tema la violencia. —Sacudió la cabeza—. Sexo y violencia: eso es lo que nos mueve. Pero en la mayoría de nosotros, en nuestra vida cotidiana, suelen estar reprimidos por las convenciones que nos rodean. ¿Quieres que te diga una cosa? —No aguardó su respuesta; ni siquiera le estaba mirando—. El gran éxito del Templo es permitir liberar todos esos deseos reprimidos. Y te diré que los hay de todas clases, y que siempre descubres otros nuevos. —Ahora sí miró directamente a Kuhal—. Todos hemos deseado siempre hacer cosas que, sin embargo, no hacemos por una multitud de razones: tabúes, la sociedad, nuestra propia cobardía. Aquí todo esto desaparece y la gente puede dar rienda suelta a todos sus más secretos anhelos, desviaciones y perversiones.

»Y nosotros podemos participar en ello y gozar de ello. Es una buena terapia de liberación. —Sonrió—. Ellos, los peregrinos —abarcó con un gesto de la cabeza a su alrededor—, no saben nada de todo eso, por supuesto; si llegaran a saberlo se sentirían terriblemente inhibidos y muchos serían incapaces de volver: una de las características de este primer círculo, para el peregrino, es la intimidad. En cambio, ahora, la mayoría de ellos son reincidentes, multirreincidentes me atrevería a decir. Y muchos anhelan poder pasar al segundo círculo, e incluso algunos al tercero. Aunque no todos posean los talentos ni la disposición necesarios.

—No entiendo —murmuró Kuhal.

—Bueno, te pondré algunos ejemplos. Conozco a casi todos los que hay aquí porque muchos acuden regularmente, y en las rondas nocturnas es muy fácil captar sus ondas oníricas; de hecho, a la larga se convierte en una diversión hacerlo, es una forma de aliviar la monotonía. ¿Ves aquella mujer? —Señaló discretamente hacia una rolliza matrona sentada en un banco, con la mirada perdida entre las hojas de un peral—. Su deseo secreto es ser sodomizada, pero nunca se ha atrevido a pedírselo a ningún hombre, tanto por vergüenza como por temor al daño físico. Acude aquí ocasionalmente, y por las noches se lanza a verdaderas orgías anales con docenas de hombres que la sodomizan uno tras otro, y es todo un espectáculo, por las mañanas, ver su rostro de dolorida felicidad. El dolor es psíquico, por supuesto, pero ella lo siente, y goza con él. Aquel hombre —señaló al hombre de mirada huidiza con el que se habían cruzado antes— es un sádico en potencia que, sin embargo, jamás se atrevería a hacerle el menor daño a nadie en la vida real. Acude aquí a liberar sus fantasías, y sus sueños son algo digno de observar, porque estoy seguro de que se pasa todo el resto del tiempo, entre estancia y estancia aquí, ideando nuevos métodos de tortura que llevar a la práctica en la intimidad de la noche y de su celda. Por supuesto, todas sus víctimas son mujeres, y todas sus torturas son sexuales. —Agitó la cabeza—. Además, siempre utiliza para sus sueños a mujeres a las que conoce, a las que sin duda desea, y a las que seguramente jamás ha dirigido la palabra en toda su vida. Tiene que ser algo curioso, cuando vuelve a su ciudad, verle cruzarse en la calle con una mujer a la que ha convertido en su víctima y pensar que le dice mentalmente: «Hace unos días, en el Templo de los Sueños, te torturé hasta la muerte, jodida hara, y tú me lloraste y me suplicaste y gemiste y gritaste, pero yo no me ablandé y seguí y seguí, y alcancé cinco orgasmos torturándote, y ya muerta te poseí, y volví a poseerte, y la próxima vez que acuda al Templo volveré a lacerar tu hermoso cuerpo desnudo, estoy pensando ya en nuevas maneras de hacerlo...». Porque supongo que te habrás dado cuenta de que una de las principales ventajas de los sueños aquí en el Templo es que puedes herir, mutilar, matar, una y mil veces, y cuando despiertas tu víctima vuelve a estar intacta para volver a empezar al día siguiente...

Se detuvo, con los ojos fijos en el hombre de mirada huidiza, que se agitaba inquieto, como si supiera que estaban hablando de él. Suspiró.

—Es curioso, pero la mayor parte de los sueños sexuales van unidos siempre a un mayor o menor grado de violencia. Quizá sea porque en el fondo el sexo es siempre violencia, aunque en la vida real no nos atrevamos a practicarla. La mayoría de los hombres que acuden aquí a soñar poseen a sus mujeres oníricas sometidas, atadas, indefensas, impotentes, eróticamente ofrecidas, tanto a sus ojos como a sus manos. Curiosamente, muchos de ellos no desean poseerlas, de hecho muchas veces no llegan a hacerlo, les basta con someterlas a todo tipo de vejaciones y contemplar su retorciente impotencia mientras las manipulan. Y, por supuesto, la mayor parte de las veces las víctimas de sus sueños son mujeres que existen en la realidad, a las que conocen en mayor o menor grado, y que no han podido alcanzar, o no se han atrevido a hacerlo, o si se han atrevido han sido rechazados, por lo que la mayor parte de sus sueños son en realidad una curiosa forma de venganza.

Agitó de nuevo la cabeza.

—Pero las mujeres son más curiosas aún que los hombres. Muy pocas acuden con el deseo de dominar, maltratar o torturar al hombre. En realidad, la mayoría enfocan sus sueños en el papel de víctimas voluntarias: son ellas las que se dejan dominar, vejar y torturar por los hombres, y gozan con ello, como esa mujer que acude regularmente aquí para ser sodomizada. Puede que el papel natural de la mujer en el mundo sea el de víctima y, conscientes de ello, acudan aquí a victimizarse. Para la mujer hay un elemento erótico en el dolor sexual, en el sometimiento y la vejación, y muchas de ellas no se someten voluntariamente en la vida real a prácticas denigratorias sólo por puro temor. Pero aquí no hay ningún tipo de consecuencias a sus actos, ni físicas ni mentales, más allá que las que quedan en el propio cerebro de uno, y se puede infligir o experimentar todo el dolor del mundo en una sola noche, y volver a empezar al día siguiente como si nada hubiera ocurrido.

Un hombre cruzó ante ellos: bajo, seboso, de rostro porcino y ojos protuberantes. Pultoch hizo un gesto de desagrado.

—Ese sí es un hombre al que de buen gusto echaría de aquí a patadas, y al que no dejaría volver a entrar nunca más en el Templo. Sin embargo, es uno de los peregrinos más asiduos, y está hablando ya de pasar al segundo círculo, si es aceptado.

—¿Qué tiene de particular?

—Le gustan los niños. Pequeños. De ambos sexos. Cada noche se rodea de toda una cohorte y da rienda suelta a sus perversiones. Sin límite. Si hiciera lo que hace en sus sueños en la vida real, sería inmediatamente empalado en medio de la plaza pública, y sus verdugos se ocuparían escrupulosamente de que tardara mucho en morir y de que no perdiera el conocimiento ni un solo segundo. —Mostró los dientes en una sonrisa feroz—. ¿Sabes?, una noche soñé con él. Lo clavé al suelo, atado de pies y manos, e hice que un médico le abriera su sebosa barriga y cauterizara la herida para que no se desangrara, y le saqué los intestinos de su cavidad natural y los dispuse cuidadosamente a su alrededor, a fin de que se secaran lentamente al sol, y me rodeé de niños para que se rieran de él mientras él lloraba y suplicaba, presa de los más atroces dolores, y lo reanimé cada vez que perdía el sentido para que pudiera seguir sufriendo. —Agitó la cabeza una vez más—. Fue uno de los sueños más satisfactorios que he tenido en este lugar.

El hombre se alejó, orondo y satisfecho, sumido aún en el recuerdo de la orgía de la última noche, inconsciente o indiferente a la atención que había despertado. Pultoch bufó sordamente.

—Hay todo tipo de sueños en el Templo, sí, y en su variedad está el mayor aliciente. Siempre descubres algo nuevo. Hay muchos sueños mezquinos, hombres y mujeres dominados por las circunstancias, sus familias o sus semejantes, que acuden aquí para tomarse la revancha y gozar de una venganza onírica que no se atreven a convertir en realidad. Ésos, los expulsores de frustraciones los llamo yo, son los más numerosos, y suelen ser peregrinos ocasionales del primer círculo que acuden una vez, dos, tres, en períodos muy largos de tiempo, cuando llegan al límite de su resistencia y sus cuerpos les piden un desahogo. Luego están los habituales, los que acuden más o menos periódicamente para dar realidad a sus sueños largamente preparados, a veces muy elaboradamente estudiados. Algunos son auténticos sibaritas, y éstos son los más interesantes de contemplar, porque siempre puedes esperar algo nuevo de ellos.

»Sí, la liberación de todos los pecados, todos los vicios, está omnipresente aquí. Sin embargo, y curiosamente, hay un vicio que no es muy frecuente aquí, que no aparece más que de tarde en tarde: la gula...

Miró a Kuhal. Sonrió e hizo un gesto con la mano.

—Pero disculpa, me he apartado del tema. Sí, nosotros gozamos también, a nuestra manera, de todos estos sueños. Puede que esta noche pasada, para ti, los sueños que se desarrollaban a tu alrededor no fueran más que una confusa mezcolanza de sensaciones; no debes olvidar que era la primera vez que te enfrentabas a ello. Pero pronto se aprende instintivamente a individualizar. Siempre hay algunos sueños que sintonizan mejor contigo que otros, según tus propios deseos, apetencias e incluso estado anímico de aquel momento. Ésos son los más interesantes. Y, cuando hallas uno particularmente atractivo, entonces entras en la celda correspondiente y lo absorbes con mayor intensidad. No ocurre absolutamente nada. Toah goza con los sueños de tortura y violencia, Neleth con los estrictamente sexuales, Zoth con cualquiera de cualquier tipo, Hoor..., no sé qué es lo que le gusta exactamente a Hoor. Ni creo que él mismo lo sepa.

—¿Y tú? —Preguntó Kuhal—. ¿Qué es lo que te gusta a ti?

Pultoch se pasó una mano por su afeitado cráneo.

—Ah, amigo, a mí me gusta, pura y simplemente, el sexo. Poseer a una mujer, sin fiorituras ni complicaciones. Aunque a veces —sonrió— me permita algún exceso para variar. ¿Sabes?, una noche, hace tiempo, entré en la celda de esa mujer —señaló ligeramente con la cabeza a la matrona sentada en el banco— y la poseí realmente por el ano... Fue un auténtico trabajo, y le hice auténtico daño, pero valió la pena la experiencia. Al día siguiente era todo un espectáculo verla realmente dolorida; supongo que debió de pensar que aquella noche se había excedido con su sueño. Pero ha seguido viniendo, y creo que en el fondo desea que alguna vez se repita la experiencia; quizás alguna noche tenga que volver a entrar en su celda...

—Pero —murmuró Kuhal—, pero...

—Oh, sé lo que quieres decir. No hay nada de lo que preocuparse. El que sueña se halla tan embebido en su sueño que es absolutamente incapaz de desgajarlo de la realidad. Esa muchacha en cuya celda entraste... —Agitó la cabeza—. No sé cuál sería exactamente su sueño, pero lo imagino. Según tengo entendido, su hombre, su novio, amante o lo que fuera, murió, por lo que imagino que ha venido aquí para hacer el amor con él una última vez, pasar con su recuerdo tres noches de desenfrenada pasión. Es un caso bastante frecuente entre los peregrinos, el de los nostálgicos: gente que ha perdido o ha sido abandonada por su amor, y que acude al Templo para concederse una última ocasión en la que entregarse de una forma que quizá nunca llegaron a hacer en la realidad; generalmente vienen sólo una vez, quizá dos, y con el recuerdo de este último acto de amor tienen suficiente para vivir el resto de sus vidas. Hubieras podido acostarte tranquilamente con ella, poseerla..., y para ella esto no hubiera hecho otra cosa que aportar algo más de realidad a un sueño ya bastante real; claro que esto tiene a veces consecuencias inesperadas. Recuerdo la ocasión en la que una mujer acudió al Templo, terriblemente preocupada, para preguntar cómo era posible que, a raíz de su sueño de un último acto de amor con su amante muerto, hubiera quedado embarazada...

Arrojó a un lado los restos de la manzana, que había estado mordisqueando durante todo el rato, y se puso en pie.

—Lo que quiero decirte es que los cerrojos de las celdas se corren por las noches para que los peregrinos no salgan de ellas mientras sueñan, no para que nadie pueda entrar en ellas. Los sueños crean como una aureola a su alrededor, y si penetras en su área de influencia puedes vivir ese sueño casi con la misma intensidad del que lo está soñando. A veces deberás limitarte a ser un mero espectador. Otras, si quieres, puedes participar activamente. —Kuhal pensó en su visión de poseer realmente a la muchacha—. Te lo aseguro, es una reconfortante diversión. Lamento que esta noche no la aprovecharas por ignorancia, pero ahora ya lo sabes. Aprovéchala la próxima vez: no lo dudes. —Hizo un signo de saludo con la mano y se alejó. Kuhal no le siguió.

La comunidad que regentaba el Templo de los Sueños, no tardó en saber Kuhal, era pequeña, no más de cincuenta miembros. Se hacían llamar hermanos, aunque el cazador dudaba de que constituyeran realmente una orden religiosa; además, había tantas religiones en el Planeta que cualquiera podía formar la suya, nombrarse sumo sacerdote, y elegir como miembros a su familia.

El Templo estaba regentado por un hermano administrador, un hombre al que Kuhal no vio hasta que llevaba ya un tiempo allí. Era un hombre alto, de aspecto ascético, ojos profundamente hundidos en un rostro largo, de pómulos altos y mirada penetrante. Había algo de locura en aquella mirada, pero no tenía nada de mística. Más bien era lascivamente profana. Kuhal tuvo la impresión de que el hombre gozaba, de alguna manera, de todos los sueños de sus peregrinos. Por encima de él y como «sumo sacerdote» estaba el hermano superior, un cargo, una entidad, un nombre que era profundamente respetado (¿y temido?) por todos los demás hermanos, y que según todos los guardianes e incluso el jefe de guardianes —que recibía sus órdenes del hermano administrador— jamás se dejaba ver, y que al parecer moraba en el mismo núcleo.

¿Acaso era él el Hacedor de sueños?

Kuhal intentó averiguar algo al respecto, sin excesivo éxito. El Templo de los Sueños era una institución en la que todo se daba por sentado. Su principal —su único— objetivo eran los sueños. Algo hacía que, dentro del triple semicírculo de piedra de sus paredes, los sueños se convirtieran en algo más real que la propia realidad para quien los soñaba, algo satisfactorio y dominable a voluntad, aunque no por ello dejaran de ser sueños. Eso era lo único importante. El hecho de poder vivir los sueños que uno deseaba era algo que no se producía en ninguna otra parte del Continente. Por eso acudían «peregrinos» —Kuhal no dejaba de maravillarse ante el nombre— de todas partes, atraídos por rumores, relatos maravillados oídos de labios de terceras personas, experiencias vividas. Y, una vez experimentada su maravilla, muchos volvían. Algunos se hacían regulares. Y unos pocos ascendían en la escala semicircular hacia el centro.

¿Quién —o qué— era realmente el Hacedor de Sueños? Evidentemente, había una fuerza, un poder, que provocaba que los sueños se hicieran realidad en la mente del soñador, y este poder se hallaba en el núcleo del Templo. Kuhal recordaba vividamente a Garla, su abrazo, su piel, su aroma. No había vuelto a soñar con ella después de la primera vez, no se había atrevido. Había sido algo demasiado real, pese a que su mente no dejaba de recordarle que Garla estaba muerta. Temía que, si volvía a soñar con ella, cayera definitivamente en sus redes, no pudiera volver a salir de la ilusión. ¿No era eso lo que les ocurría a los que llegaban al tercer círculo? ¿Soñar eternamente, autogratificantemente, rompiendo todo contacto con la realidad? No quería llegar a aquello.

La estructura semicircular del Templo de los Sueños estaba apoyada contra un alto farallón que protegía su espalda, con las dos prolongaciones longitudinales, rectas, a los lados, de sus dependencias auxiliares formando como una especie de alas. Visto de frente —Kuhal no lo había visto más que desde la puerta de entrada, nunca se había alejado demasiado de ella— parecía una recia fortaleza inexpugnable..., y de hecho lo era. La parte superior de la fachada delantera formaba como una especie de almenaje que era patrullado por guardianes día y noche, en previsión de cualquier posible ataque. Había cincuenta de ellos, los guardianes de exterior, aproximadamente el mismo número que de hermanos. De hecho, había muy poca diferencia entre los hermanos y ellos, excepto la diferencia entre el hábito y el uniforme. Pero Kuhal había observado que, cuando estaban en el exterior, muchos hermanos llevaban la túnica recogida con un cinto del que pendía una espada, y estaba seguro de que sabían muy bien cómo emplearla.

De hecho, al igual que el Templo parecía más una fortaleza militar que un recinto religioso, también su organización era estrictamente castrense. Tanto los guardianes de exterior como los hermanos daban la impresión de ser un pequeño ejército. Los propios hermanos, escoltados y protegidos por los guardianes, formaban las caravanas que iban a buscar a los nuevos peregrinos y los traían hasta el Templo, y los devolvían tras su estancia a sus lugares de origen, por lo que normalmente sólo había una veintena de hermanos y otra de guardianes de exterior en el Templo, con los demás de viaje, yendo y viniendo.

De todos modos, eran suficientes para su protección. De hecho, no se recordaba que se hubiera producido ningún ataque por parte de bandidos desde hacía muchos años, pese a que éstos pululaban al parecer por toda la zona. Como tampoco atacaban nunca a las caravanas de peregrinos, pese a lo reducido de sus escoltas. Parecía existir una leyenda en torno al Templo y sus caravanas que hacía que los bandidos se lo pensaran dos veces antes de meterse con ellos. Algo relativo a constantes y terribles sueños de dolor, enfermedad, muerte y descomposición para aquellos que alzaran su mano contra la hermandad de los Sueños...

Tal vez no fuera más que una leyenda difundida por los propios hermanos para protegerse; de todos modos, funcionaba.

Una de las cosas que más intrigó al principio a Kuhal fue el hecho de que se llamara a las dependencias del templo «círculos», cuando en realidad eran sólo semicírculos. Neleth se encargó de aclarárselo:

—En realidad son un círculo. Por eso el Templo se halla apoyado contra esa alta pared rocosa a su espalda. La otra mitad se halla dentro de ella; no es material, sino mental, y de ahí es de donde brota la energía de los sueños.

—Pero los sueños, ¿no son obra del Hacedor?

—¿Y de dónde crees que saca el Hacedor la energía necesaria para darles vida? Él sólo es un instrumento.

La cosa, evidentemente, no quedaba muy clara, pero Kuhal había aprendido hacía mucho tiempo a no buscar explicaciones a los dogmas religiosos: una religión que no se base en el misterio no merece el nombre de religión. Aunque, ¿era aquello una religión?

Más bien parecía un comercio pseudo místico pero en el fondo muy material. El Templo de los Sueños ofrecía la realización de sus sueños a los «peregrinos» a cambio de un sustancioso «donativo» a las arcas del Templo. Kuhal no pudo llegar a averiguar la cantidad exacta de éste; al parecer, dependía en buena parte de la solvencia económica del peregrino en potencia. Lo que sí pudo decir en seguida era que, entre los soñadores, no había pobres ni indigentes; sólo la gente más o menos acomodada tenía derecho a soñar en el Templo. Como siempre, sólo los ricos podían hacer realidad sus sueños.

Como tampoco pudo averiguar cuál era la esencia del Hacedor. Era una fuerza, una entidad, algo que no se relacionaba necesariamente con una persona, aunque al parecer había una persona (¿un intermediario?) implicada en el proceso. Era el Gran Misterio del Templo, lo que constituía el atractivo pseudo religioso de todo el entorno. Se decía que era el propio hermano superior, se decía que era una entidad diabólica encadenada en el núcleo, se decía..., las versiones eran incontables. De todos modos, en el fondo, a nadie parecía importarle demasiado. Lo único importante eran los resultados.

Al cabo de poco tiempo, también a Kuhal dejó de importarle.

Los días transcurrieron con una serena tranquilidad. Dos, tres, a veces incluso cuatro veces al día, las caravanas llegaban y se iban. El Templo tenía organizado el sistema de una manera eficiente, de modo que la gente que llegaba podía marcharse inmediatamente después de transcurridos los tres días de estancia prevista. En los lugares cercanos (donde el viaje de ida y vuelta no empleaba más de esos tres días), una única caravana se ocupaba de los dos cometidos; en los lugares más alejados se utilizaban dos caravanas, a veces incluso tres, si la afluencia de peregrinos lo exigía; si no, la misma caravana que traía a los peregrinos aguardaba a su marcha una vez transcurrido el plazo.

Cada caravana solía traer entre dos y seis peregrinos, a veces incluso más: en una ocasión Kuhal contó diez. De tanto en tanto, alguno de ellos cruzaba las dos puertas del primer círculo y desaparecía en el segundo; de tanto en tanto, alguien salía de él y se marchaba en una caravana. Pero esto era esporádico. En el segundo círculo, evidentemente, no había tantas celdas, y las estancias eran más largas. Kuhal observó que todos los peregrinos que iban al segundo círculo, y sobre todo los que salían de él, tenían los ojos muy brillantes.

Era probable también que alguno de los que cruzaban el primer círculo y el jardín de frutales y desapareciera por la otra puerta no fuera al segundo, sino al tercer círculo, el de los elegidos; Kuhal no tenía forma alguna de saberlo.

De hecho, no tardó en descubrir que tampoco le importaba.

Poco a poco fue adaptándose a la vida del Templo. Descubrió muy pronto que podía controlar a voluntad sus propios sueños mediante la dosificación del brebaje que cada noche era depositado sobre su mesilla de noche. Fue Pultoch —que en cierto modo parecía haberse convertido en su mentor, y disfrutaba con ello— quien se lo dijo:

—El vaso de infusión hace que prácticamente no sueñes. Pero, si quieres, puedes graduar la intensidad de tu sueño sin eliminarlo por completo bebiendo sólo parte de ella. Si bebes medio vaso, tus sueños tendrán sólo la mitad de su intensidad. Y así te será mucho más fácil controlarlo. Todos lo hemos hecho en mayor o menor medida al principio, y seguimos haciéndolo cuando nos damos cuenta de que nuestros sueños nos dominan excesivamente. Es un peligro soñar cada día fuera del tercer círculo y sólo por las noches; la carga anímica es demasiado grande..., o eso al menos es lo que dicen los hermanos.

Kuhal lo probó, y descubrió que funcionaba. El primer día bebió sólo tres cuartas partes del vaso, y su sueño fue algo entre un letargo y un derivar, confuso e inconcreto pero tremendamente agradable. Por la mañana fue incapaz de recordar exactamente lo que había soñado, como si todo a su alrededor hubiera estado sumergido en una ligera bruma. Pero recordaba que había gozado con ello. En noches sucesivas fue disminuyendo progresivamente la cantidad de infusión, y sus sueños se hicieron más claros y precisos, pero descubrió que podía dominarlos con facilidad, alejando de ellos los elementos desagradables o perturbadores cuando aparecían. Cuando la luna roja volvió a brillar llena en el cielo al otro lado de su estrecha ventana, ya no necesitaba recurrir en absoluto a la infusión para poder controlar completamente sus sueños.

—¿Por qué los peregrinos que acuden aquí no hacen lo mismo? —le preguntó a Pultoch.

El enorme negro se echó a reír.

—Porque ellos vienen aquí precisamente a soñar en toda su intensidad; saben lo que quieren, y están preparados para ello, los hermanos se encargan de explicárselo concienzudamente, si es la primera vez, durante el viaje. A ti los sueños te cogieron desprevenido, no sabías nada de ellos, y por eso te dominaron.

Hizo una breve pausa y sacudió la cabeza.

—Aunque no siempre ocurre así —admitió—. Pese a todo, algunos peregrinos se dejan dominar por sus sueños. Por eso precisamente estamos nosotros aquí.

Kuhal tuvo la confirmación de aquello la tercera noche de sus guardias nocturnas. Había empezado también a aprender a captar y seleccionar las emanaciones oníricas que flotaban a su alrededor, a desechar las que le resultaban repulsivas, ignorar las intrascendentes y aceptar las más agradables, en una especie de turbia auto gratificación. Era un proceso casi relajante, que le hacía sentirse bien recorriendo arriba y abajo aquel largo pasillo curvo tenuemente iluminado, sumido en una especie de estado de semiensoñación.

De repente, aquella tercera noche, un agudo grito vibró en múltiples ecos en el pasillo, rebotando en las paredes de piedra a su alrededor. Fue seguido por otro, y luego por otro más, todos surgidos de la misma garganta, agudos y desesperados, llenos del más abyecto dolor. Kuhal miró desconcertado a su alrededor, y los efluvios oníricos no tardaron en señalarle la dirección. Corrió hacia la puerta de una celda, abrió el cerrojo, entró en tromba. Dentro estaba oscuro, excepto la rojiza luz de la luna que entraba débilmente por el tajo de cielo de la ventana.

Pero no necesitaba ver. Inmediatamente fue golpeado por una tremenda sensación, odio, violencia, sudor, sangre, y un hedor indefinible que lo asaltó abrumadoramente y estuvo a punto de hacerle vomitar.

No tuvo tiempo. Había una figura de pie ante él, crispada, confusa en la oscuridad, y antes de que pudiera reaccionar le embistió con toda la fuerza de la locura. Retrocedió ante el golpe, cayó de costado, y la forma pasó junto a él y salió en tromba de la celda.

Sin pensar, utilizando su rapidez de reacciones propia de cazador, se puso inmediatamente en pie y salió también de la celda. Al hacerlo resbaló con algo que había en el suelo, y mientras intentaba recuperar el equilibrio vio el húmedo rastro que se alejaba por el pasillo: sangre, abundante.

Fue una constatación en la que pensaría más tarde. En aquellos momentos toda su atención estaba centrada en la figura que se alejaba tambaleándose torpemente de lado a lado del pasillo, rebotando contra las puertas de las otras celdas, aullando a pleno pulmón, un sonido que ponía los pelos de punta. Echó a correr hacia ella.

Llegó tarde. Al otro lado se irguió una figura alta y recia, oscura, como un muro inamovible. La forma que huía chocó contra ella y dejó escapar un agudo chillido. La figura adelantó los brazos y la aferró entre ellos, y pareció apretar con una presa de acero. La forma se debatió violentamente, con unas fuerzas sobrehumanas que hicieron tambalear ligeramente a la figura. Pero ésta siguió apretando, apretando, hasta que la forma dejó de debatirse y colgó fláccida. Entonces la soltó y dejó que se derrumbara al suelo como un peso muerto.

—Oí los gritos —dijo Pultoch—, y vine porque supuse que necesitarías ayuda.

Kuhal no podía apartar los ojos de la informe masa derrumbada en el suelo. Era un hombre, evidentemente, aunque era necesario examinarlo dos veces para asegurarse de ello. En realidad no era más que un espantoso conjunto de heridas y laceraciones de las que rezumaba una espesa y abundante sangre. Sus inidentificables ropas estaban hechas jirones, como despedazadas por unas garras feroces. Lo único reconocible eran unos enrojecidos ojos, y éstos ni siquiera parecían humanos. A su alrededor se estaba formando un macabro charco rojo oscuro.

Pultoch se arrodilló a su lado y lo examinó brevemente. Sacudió pesaroso la cabeza.

—Ya no puede hacerse nada por él —murmuró—. Está muerto.

—Por todos los dioses de las profundidades —exclamó Kuhal— ¿Qué le ha sucedido?

Pultoch se encogió brevemente de hombros.

—Adivínalo. Sus emociones fueron demasiado fuertes. Soñó con demasiada intensidad.

—¿Y su sueño lo mató? —La voz de Kuhal sonó incrédula.

—No. Él se mató —rectificó Pultoch—. A través de su sueño. Los sueños aquí nunca pueden ir más allá de tu mente, pero tú sí, puesto que los vives. Cuando sueñas que haces el amor con una mujer, alcanzas realmente el orgasmo y eyaculas. Cuando sueñas que luchas contra otro, sientes el dolor de los golpes y las heridas..., y a veces, si tu sueño es demasiado intenso, creas tú mismo la realidad y te las infliges a ti mismo.

Miró a Kuhal, que le contemplaba con aire alucinado. Suspiró.

—Tal vez hayas observado ocasionalmente, en el jardín de frutales, a algún hombre o mujer, sobre todo hombres, con algún hematoma, incluso alguna herida vendada. No se ven con mucha frecuencia, porque en esos casos prefieren permanecer en sus celdas, como si quisieran ocultar su vergüenza, pero algunos salen pese a todo. Son peregrinos que han soñado demasiado intensamente, y sus reflejos corporales les han impulsado a infligir a sus propios cuerpos aquello en lo que estaban soñando. Al igual que muchas veces el que sueña que está haciendo el amor se masturba al mismo tiempo, en un acto corporal reflejo, aquel que sueña que lucha o mata o se pelea puede golpearse a sí mismo, incluso herirse. Generalmente el que sueña en luchas y violencias se ve siempre a sí mismo como el guerrero invencible que desearía ser, pero el masoquismo no es un fenómeno raro. En la mayor parte de estos últimos casos, el soñador acaba despertando antes de llegar a hacerse excesivo daño en un puro acto reflejo de autodefensa. Pero, en ocasiones, el propio sueño o sus motivaciones son tan intensos que impiden que este reflejo se manifieste, y uno puede acabar incluso matándose a sí mismo.

Bajó la vista hacia la masa informe a sus pies.

—Este hombre ha muerto sin llegar a despertar de su sueño. Murió tal vez soñando que mataba a su enemigo, fuera quien fuese, en una lucha despiadada y feroz..., y en ese acto se mató a sí mismo.

—Es en previsión de estos casos extremos que montamos guardia cada noche —murmuró Kuhal como para sí mismo, horriblemente fascinado, repitiendo las palabras que Pultoch le dijera unos días antes.

Pultoch asintió con la cabeza.

—Exacto. Pero no para evitar que se dañe a sí mismo, eso es inevitable, sino para evitar que pueda dañar a los demás.

Kuhal le miró interrogativamente.

—La mayor parte de las veces pueden ser dominados y sacados de su sueño antes de que se produzcan consecuencias mayores. Pero, a veces, resulta imposible dominarlos; sumidos en el sueño, su fuerza puede verse acrecentada hasta límites increíbles, y entonces pueden escapar de su celda y entrar en otras, y la persona que se halle allí será un buen sustituto a su auto violencia. Hubo una ocasión en la que un peregrino que se volvió loco de este modo mató a otros tres peregrinos y a uno de los guardianes antes de conseguir ser dominado. Suele ocurrir muy raramente, pero preferimos evitar que se repita. Da mala fama al Templo. —Sonrió.

Bajó la vista hacia el inmóvil cuerpo en el suelo.

—Vamos, tenemos que retirarlo de aquí y limpiar todo esto antes de que se haga de día, abramos las puertas y empiecen a salir los demás peregrinos.

6

...y pueden llegar a destruirte.

La vida se asentó pronto en una agradable monotonía para Kuhal en el Templo de los Sueños. Los días transcurrían plácida y relajadamente y las noches estaban sumidas en una agradable autosatisfacción. Kuhal no tardó en darse cuenta de que el soñar era algo tan adictivo como una droga. En cuanto llegabas a controlar los sueños y podías dominarlos, no deseabas pasarte sin ellos. Se convertían en parte de tu propia vida.

Y las noches de guardia, una vez inmerso completamente en ellas, eran también gratificantes. Pultoch había tenido razón en sus palabras, y apenas Kuhal consiguió identificar, separar y elegir entre las distintas emanaciones que flotaban a su alrededor, procedentes de las celdas, empezó a gozar de algunas de ellas en régimen de coparticipación involuntaria con los soñadores... El hecho de que los peregrinos pasaran tres días en el Templo antes de marcharse, y ellos tuvieran una guardia cada tres días, hacía que los tres turnos de guardia pudieran estar en contacto una vez con cada nuevo peregrino que llegaba. Kuhal no tardó en darse cuenta que la información acerca de los recién llegados y las características de sus sueños era pasada de turno a turno, de modo que todos podían coparticipar y gozar de ellos en su noche de guardia. Las parejas de los distintos turnos eran siempre las mismas: él formaba equipo con Pultoch, mientras que Hoor, el gordo, formaba pareja con Neleth, el de la cara de hurón, y Toah, el cadavérico, estaba emparejado con Zoth, el campesino. Kuhal no tardó en establecer una cierta relación con todos ellos, y descubrió muy pronto que realmente Pultoch era en quien más se podía confiar. Hoor, el gordo, afloraba todos los indicios del pervertido por cada poro, mientras que Neleth era el ansioso correveidile de todo lo que ocurría en el Templo. Zoth, con su aspecto siempre despreocupado, siempre ajeno, parecía estar allí simplemente por casualidad, como mero espectador. En cuanto a Toah..., era imposible descifrar la perenne impasibilidad de su rostro. Jamás dejaba traslucir nada.

Cuando le comentó todo esto a Pultoch, éste se echó a reír.

—Las apariencias engañan muchas veces, cazador. Sí, algo de lo que dices es cierto: Hoor es un pervertido, y a Zoth no le importa soberanamente nada de lo que ocurre aquí. Pero vete con cuidado con Neleth: si algún día puede, te clavará un cuchillo en la espalda por el simple placer de hacerlo y ver manar la sangre de la herida. En cuanto a Toah..., ciertamente su apariencia es enigmática, pero es un buen hombre, y cumple perfectamente con su deber. Jamás traicionará a nadie... si puede evitarlo.

Kuhal había empezado a perder ya casi la cuenta de los días transcurridos (no se llevaba ningún registro del tiempo dentro de los círculos más allá de los períodos de tres días de estancia de los peregrinos, aunque evidentemente sí se llevaba fuera, en los aposentos adyacentes, para controlar las idas y venidas), cuando ocurrió algo sorprendente: Zoth desapareció.

Hut, el jefe de guardianes, se lo comunicó simplemente a todos en su visita diaria, sin darle aparentemente la menor importancia:

—Zoth ya no está entre nosotros. Habrá que reajustar los turnos nocturnos hasta que hallemos un sustituto.

No dio ninguna explicación acerca de su ausencia. Más tarde, cada cual hizo su propio comentario, según sus ideas personales.

—Ya no podía aguantar más y se ha largado —dijo Neleth —Ya vi yo que no servía para esto. No tenía cualidades.

—Faltaría saber si se ha largado con alguien —indicó Hoor, con los ojillos brillantes—. Tal vez ha encontrado a alguien con unos sueños muy afines a los suyos y se han marchado juntos.

—¿Y dejar de soñar? —Bufó Neleth—, Eso es una estupidez.

—No —dijo secamente Toah—. Nada de eso es cierto. Ha ocurrido algo, no sé qué..., pero Zoth está muerto.

Todos le miraron con un repentino estremecimiento.

—¿Muerto? ¿Por quién? ¿Por qué?

Toah se limitó a encogerse de hombros. Sus palabras quedaron colgando ante ellos como un sudario.

Eso trajo una necesaria reorganización de los turnos nocturnos. Se rompieron las parejas y se estableció un turno rotatorio, con períodos de tres y dos días, y dos compañeros de guardia en vez de uno solo. Kuhal alternó sus guardias con Pultoch y Toah.

—¿Por qué simplemente no cogen a uno de la guardia de exterior y lo pasan dentro? —Le preguntó Kuhal a Pultoch—. Así quedaría resuelto el problema.

El enorme negro negó con la cabeza.

—No todo el mundo tiene aptitudes para cumplir con nuestra función. Se necesita... ¿disposición? ¿Talento? No sé cómo expresarlo, pero se necesita algo. Shaaron lo descubrió en ti, y por eso te ofreció el puesto. De no ser así, te hubiera ofrecido un puesto de guardia exterior o algún otro trabajo auxiliar. Pero, como él dijo, tú eres tremendamente receptivo.

Kuhal se mordió los labios y no dijo nada. Se daba cuenta de que había muchas cosas allí que todavía no comprendía.

Toah resultó ser un buen compañero de guardia nocturna. Poco hablador, reservado, pero rápido y eficiente en caso de necesidad. Su profunda mirada parecía taladrarle a uno hasta lo más profundo, y en ocasiones producía incluso un cierto desasosiego. Pero, como había dicho Pultoch, no parecía capaz de traicionar a nadie..., si podía evitarlo.

—¿Cómo llegaste hasta aquí? —Le preguntó Kuhal durante una guardia—. ¿Qué te trajo?

Toah lo miró fijamente por unos momentos antes de responder.

—Yo me traje —dijo—. Vine como peregrino, pasé mis tres días..., luego me quedé.

—¿Por qué?

—Maté a un hombre.

Kuhal parpadeó.

—¿Qué?

El otro se encogió ligeramente de hombros.

—A veces los sueños son demasiado intensos, ya lo sabes. Pero por aquel entonces yo no sabía. Vine aquí con unas motivaciones anímicas muy concretas..., y muy apremiantes. Simplemente me volví loco. Salí de mi celda..., y maté al guardián que quiso detenerme. —Miró fijamente a Kuhal—. Tú lo sustituiste.

Hubo una larga pausa. Toah no dijo nada más. Kuhal tampoco. Más adelante, Pultoch le contó al cazador lo ocurrido aquella noche. Nadie había llegado a saber exactamente cuál había sido la naturaleza de los sueños que habían traído a Toah al Templo: sus emanaciones eran demasiado complejas, casi ininteligibles, y mezclaban más elementos abstractos que concretos.

—Creo que sus sueños eran de naturaleza metafísica —apuntó Pultoch—. Me atrevería a decir que Toah es un fanático religioso. Y ésos —agitó pesaroso la cabeza— son los peores peregrinos que pueden acudir aquí en busca de realización para sus sueños.

Fanáticos religiosos... Kuhal recordó entonces uno de los sueños que había compartido hacía algunas guardias nocturnas, y que le había estremecido profundamente, repelido y fascinado al mismo tiempo. Al día siguiente supo que el peregrino, venido de Andoora, era un fanático harumita. Los harumitas, los seguidores de la diosa Haruma, la diosa/némesis de las prostitutas, perseguían la prostitución en todas sus formas, y ejemplificaban sus castigos con el haroo, un objeto fálico erizado de púas que introducían en las aberturas naturales de sus víctimas como ejemplificación del castigo carnal. Pero el hombre era algo más que un fanático, era un auténtico sádico, y las propias gentes de Andoora se habían vuelto contra él, amenazando con expulsarle de la ciudad, incluso con lapidarle, si seguía con sus prácticas «ejemplificadoras». Ante la imposibilidad de poder dar libre curso a su fanatismo como deseaba, había recurrido al Templo, donde podía dar rienda suelta a todos sus anhelos de castigo sin temor a ningún tipo de represalia.

En realidad, el problema del hombre era un puro y simple problema de impotencia. Su fanatismo pseudorreligioso contra la prostitución no era más que una derivación de su imposibilidad de alcanzar el orgasmo con una mujer. Sus intentos de superar esa impotencia recurriendo a prostitutas habían dado como resultado fracaso tras lamentable fracaso, y a raíz de eso había anidado un creciente odio contra la prostitución, que había hecho que se adhiriera al movimiento harumita. Y entonces, oh, sorpresa, recibió su primera gran recompensa. Mientras contemplaba, con el grupo al que se había unido, la ejemplificación de una prostituta: mientras observaba cómo la debatiente mujer era atada a un aspa de madera, sus ropas arrancadas a tirones, y sendos haroos clavados violentamente en su sexo y en su ano, mientras oía sus agudos gritos de dolor y sus maldiciones hasta que un tercer haroo, emplazado en su boca y sujeto con correas a su nuca para que no pudiera librarse de él, los ahogaba, experimentó el más tremendo orgasmo de toda su vida, y tuvo que apoyarse tembloroso contra una pared para no caer al suelo.

Desde entonces, la ejemplificación de prostitutas se convirtió en la única meta de su vida, y pronto acaudilló su propio grupo de harumitas, tomando siempre la iniciativa en la aplicación de los castigos. Con un celo y una asiduidad tal que, pese a ser los seguidores de Haruma un grupo clandestino que se ocultaba en el anonimato, sus acciones se hicieron tan evidentes que motivaron una airada reacción pública.

Pero ahora estaba más allá de todo esto. Nadie podía perseguirle aquí. Y, en el Templo, al que acudía asiduamente, podía dar rienda suelta a sus instintos y renunciar a la excusa de su fanatismo religioso para admitir francamente que lo que le atraía y excitaba era, sencillamente, producir dolor.

Kuhal tuvo el primer impactante contacto mientras recorría el pasillo en su guardia nocturna: una sensación profundamente entremezclada de excitación y dolor. Se detuvo, casi sacudida por ella: era mucho más intensa que las demás que flotaban a su alrededor, lo abrumó con su fuerza. No era difícil localizar de qué puerta provenía. Su primera reacción fue de rechazo, pero había algo allí a lo que no pudo sustraerse. Casi en contra de su propia voluntad, se acercó a la puerta y apoyó la mano en ella. La vibración fue tan intensa que le hizo retirarla de inmediato: fue casi un golpe físico, una quemadura. Estremecido, aguardó unos instantes ante la puerta, vacilante; luego, casi sin darse cuenta de lo que hacía, descorrió el cerrojo, abrió la puerta y entró.

El hombre estaba tendido en su cama, desnudo, inmóvil, completamente cubierto de sudor. El sudor parecía ser un elemento integrante de los sueños, pero la cama del hombre no estaba simplemente húmeda, sino literalmente encharcada. El hombre no se agitaba, no se debatía; en su cuerpo sólo se apreciaba una ligera vibración muscular, mientras jadeaba roncamente. Su erección era enorme, pero no se manipulaba.

Y entonces el sueño golpeó brutalmente a Kuhal, sin desearlo pasó a formar parte de él, arrancado de la realidad por su violenta intensidad. Había una mujer atada firmemente a un aspa de madera, desnuda, debatiéndose furiosamente. Joven, hermosa, con el cabello intensamente negro, piernas y brazos largos y estilizados, pechos firmes y abundantes, cintura estrecha, amplias caderas, y un frondoso vello púbico que formaba un triangulo exactamente delimitado entre sus piernas, como si sus bordes hubieran sido cuidadosamente afeitados. Evidentemente, reflejaba el gusto particular del soñador. Que estaba ante ella, con los ojos brillantes y una sonrisa diabólica en los labios, al lado de un hornillo en cuyas ardientes ascuas se calentaban una serie de instrumentos inidentificables. Sin abandonar su sonrisa perversa, el hombre tomó uno de ellos, y Kuhal vio que eran unas cortas tenacillas, cuyas pinzas brillaban al rojo vivo. Se acercó a la mujer, que se agitó espasmódicamente ante su aproximación. Adelantó su mano libre y aferró su pecho izquierdo, cubriéndolo con la palma, mientras la derecha adelantaba las tenacillas hacia el otro pecho. La mujer contempló las rojas pinzas con ojos desorbitados, intentó debatirse de nuevo, pero la mano sobre su otro pecho la sujetaba firmemente mientras el ardiente extremo de las tenacillas se acercaba a su pezón, entraba en contacto con él, las pinzas se cerraban sobre él, presionaban y giraban, retorciendo... Kuhal captó el inconfundible olor a carne quemada al tiempo que oía el agudo grito, mientras el hombre seguía haciendo girar las tenacillas, dando una vuelta completa y manteniéndolas pegadas contra la aureola. Luego, retiró la otra mano y aplicó el mismo tratamiento al pecho izquierdo. Kuhal pensó que el dolor tendría que haber hecho perder el conocimiento a la mujer, o que las pinzas habrían perdido ya parte de su calor tras su contacto con la carne, pero ninguna de las dos cosas ocurrió: el hombre deseaba disfrutar de todo su placer. Kuhal sintió que su frente le hormigueaba espantosamente.

Ahora el hombre volvía a estar frente a la indefensa mujer, y en el extremo de las tenacillas había algo..., un tizón encendido. La mujer contemplaba aquella pequeña masa de punta incandescente con ojos muy abiertos, y hundió el estómago y el vientre todo lo posible ante la aproximación de aquel inminente dolor. Pero el hombre era implacable. El tizón se acercó a su ombligo, se detuvo unos instantes ante él, como para permitirle notar un anticipo del calor; luego, muy lentamente, casi con delicadeza, pareció sumergirse en él, como una joya resplandeciente a engastar allí. La mujer no gritó, jadeó roncamente, y todo su cuerpo sufrió un espasmo que hizo retemblar el aspa a la que estaba firmemente atada. El hombre mantuvo el tizón apretado contra el debatiente cuerpo por unos instantes, mientras su boca modulaba una palabra apenas audible: —Hara. Hara...

Ahora había desechado las tenacillas, y tenía otro objeto en la mano, más grande, brillante y ominoso, que al principio Kuhal no reconoció. Luego, la comprensión llegó a él: era un haroo; de los peores, metálico, todo él aristas y puntas afiladas, de los diseñados no sólo para producir dolor, sino también para desgarrar, para destrozar. Y acababa de salir del hornillo, y brillaba ardientemente rojo al extremo de la larga varilla a la que había sido soldado. El hombre se acercó de nuevo a su víctima, y el rictus de su rostro era diabólicamente perverso.

—Aún no he terminado contigo, hara —dijo entre dientes apretados—. Oh, no; esto apenas acaba de empezar...

Adelantó el brazo y, en un movimiento lento y deliberado, apoyó el instrumento de tortura entre los labios, hizo presión, y hundió profundamente el haroo en el sexo de la mujer, en un golpe brutal. El cuerpo de ésta se contorsionó espasmódicamente, y el aullido que brotó de su garganta arrancó bruscamente a Kuhal de su inmersión, y se halló de nuevo dentro de la celda, mientras el hombre, rígido e inmóvil en su cama, en medio de su charco de sudor, vibraba incontrolablemente, y su eyaculación brotaba a chorros como un torrente de su miembro, en sacudidas tensas y rápidas.

Kuhal retrocedió rápidamente hasta la puerta, salió de la celda, cerró la hoja a sus espaldas y se apoyó tembloroso contra ella, luchando al mismo tiempo contra la revulsión y una extraña fascinación que hacía temblar todos sus miembros. Bajó la vista, y descubrió con sorpresa que él también había eyaculado.

Sintió deseos de matar a aquel hombre, porque sabía que podría seguir durante toda la noche con su macabro pasatiempo, y que su víctima estaría siempre allí, dispuesta y ofrecida a todo lo que quisiera hacerle. Recordó sus últimas palabras: «Esto apenas acaba de empezar...». Pensó en Zanara y en lo que le habían hecho los piratas de las ruinas, allá en el cinturón de los Antiguos, y algo en su interior le dijo que aquello no había sido nada, absolutamente nada, comparado con lo que podía hacérsele a una mujer..., sobre todo si tras cada acto podías empezar de nuevo.

Entonces empezó a comprender lo maquiavélicamente perversos que podían ser los sueños. Ahora, escuchando a Toah, comprendió también que el Templo era mucho más peligroso de lo que había imaginado al principio, y empezó a entender que Toah hubiera matado un hombre, y que aquel hombre que Pultoch y él habían detenido hecho una masa de heridas y sangre se hubiera podido dañar a sí mismo de aquel modo hasta la muerte. Sí, los sueños del Templo podían dominarlo a uno...

Él mismo, en el fondo, era una prueba. Cuando había llegado allí los sueños lo habían perturbado terriblemente, pero había aprendido a dominarlos. Cuando consiguió esto, sus sueños se volvieron apacibles, relajantes: recorría los bosques, cazaba... Pero cuando los sueños de los otros peregrinos empezaron a infiltrarse en él en sus guardias nocturnas, sus propios sueños también habían empezado a cambiar. En ellos empezaron a aparecer cada vez más elementos sexuales y violentos, más deseos de dominar a los demás. Sobre todo después de aquella experiencia... Al día siguiente, los sueños de Kuhal volvieron a episodios de su vida anterior que había intentado arrojar a un lado, y que ahora regresaban libremente a él. Tahara, atada a la rueda de un carro, mientras él arrancaba con violencia su blusa y le retorcía dolorosamente los pezones, como había visto hacérselo al esclavista, mientras ella le sonreía y parecía suplicarle que siguiera. Jaroholoa atada a la piedra sacrificial, mientras él se convertía en un monstruoso insecto alacranoide y abría con sus pinzas su vientre indefenso y se sumergía en él, entre sangre y horribles crías de insectos. Zanara atada al arco metálico de la puerta de la ciudad de los Antiguos, mientras él se enfundaba un haroo de castigo y la poseía una y otra y otra vez. El Bardo atado a una columna, mientras una mujer manipulaba su miembro sin pausa ni descanso hasta que la sangre brotaba de su extremo, y él contemplaba la escena con morboso regocijo y él se enfundaba nuevamente un haroo y se le acercaba por detrás. Y Garla...

No, no quería pensar en Garla.

Al día siguiente tomó el vaso de la infusión y lo engulló hasta la última gota, con manos temblorosas, deseoso de no soñar. Pero durmió terriblemente aquella noche, y cuando el sol apareció al otro lado de la ventana lo dominaba un terrible dolor de cabeza.

—No se puede luchar contra los sueños —le dijo Pultoch—. No cuando te has sumergido demasiado en ello.

¿Acaso creaban adicción? Sí, era posible. Cuando se lo preguntó, Pultoch se encogió de hombros. Parecía reacio a hablar de aquello.

Fuera como fuese, Kuhal se daba cuenta de que los sueños estaban empezando a dominarle. Que, en vez de rechazarlos, se recreaba cada vez más en ellos, hallaba satisfacción en su desarrollo. Los sueños permitían aflorar al animal que todos llevamos dentro, y él no era inmune. Se sentía arrastrado, y no podía evitarlo. Y, en el fondo, le gustaba.

Estaba empezando a revolverse, a intentar luchar contra sus propios deseos, cuando Shaaron, el jefe de los guardias, acudió una mañana y les dijo:

—Ha habido problemas. Es preciso que dos de vosotros paséis al segundo círculo. He escogido a Toah y Kuhal. Empezaréis ahora mismo.

7

Quiero contaros una vieja historia, referente a cuatro hombres en discusión. Uno hablaba de política, el otro de religión, el tercero de sexo y el cuarto de violencia. Hasta que uno de ellos acabó y dijo: «Olvidemos nuestras disputas y soñemos, porque esto es lo único importante en el mundo».

Hubo protestas, por supuesto, de los tres guardianes restantes. Tres guardianes no eran suficientes para controlar el primer círculo. ¿Qué pretendía Hut, que hicieran guardia dos noches seguidas y descansaran la tercera, además de las guardias diurnas? Estaba loco.

Hut agitó la cabeza.

—Eso será transitorio. Tenemos ya a otro guardián que puede ocupar el puesto hoy mismo; no es muy eficiente, pero de momento servirá. Y yo participaré en las guardias nocturnas hasta que encontremos a dos más. No tardará mucho: estamos buscando.

—¿Qué ha ocurrido exactamente en el segundo círculo? —preguntó Pultoch. Tenía el ceño profundamente fruncido.

Hut agitó la cabeza de nuevo y no respondió. Resultaba bien claro que no pensaba hacerlo.

—Toah y Kuhal, venid conmigo. Tenéis que prepararos de inmediato.

Echó a andar pasillo adelante. Toah le siguió. Kuhal iba a hacer lo mismo, pero Pultoch le retuvo un momento por el brazo.

—Es probable que no volvamos a vernos, Kuhal —dijo—. Sabía que, tarde o temprano, esto llegaría. Desde un principio demostraste ser muy receptivo a los sueños, tu camino es hacia el centro.

—¿Qué quieres decir con esto?

Pultoch sacudió la cabeza.

—Tienes un don en ti, Kuhal cazador. Pero este don es un arma de doble filo. Ve con cuidado: el segundo círculo es peligroso.

—¿Por qué?

Pultoch se limitó a encogerse de hombros, como apesadumbrado, y le soltó. Hut llamó, ya casi desapareciendo en la curvatura del pasillo:

—¡Ven, Kuhal!

Kuhal echó a andar hacia allá, con las palabras de Pultoch resonando aún en su cabeza. Se dirigieron hacia el extremo del pasillo, y Hut abrió la puerta de metal que comunicaba con las dependencias auxiliares.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kuhal.

—A vuestros nuevos alojamientos —dijo Hut—. Allí os explicaré vuestros deberes en el segundo círculo.

Toah gruñó sordamente. Pero su gruñido no era de protesta.

Kuhal nunca había estado en las dependencias auxiliares, que formaban como dos prolongaciones rectas a ambos lados del cuerpo principal semicircular, adosadas a la pared trasera de roca. Su estructura era muy similar a los círculos, sólo que en línea recta. La puerta por la que entraron, observó Kuhal, era la tercera mirando hacia el centro de los semicírculos del edificio principal: luego venían otras dos, también metálicas, muy espaciadas entre sí, sin duda las del segundo y tercer círculo, y luego una pared desnuda cerrando frontalmente el pasillo. ¿No había puerta que condujera al núcleo? Al parecer no.

El largo y recto pasillo, ligeramente más amplio que el del primer círculo, daba acceso a una serie de puertas de madera a ambos lados. Las exteriores, les dijo Hut, correspondían a los alojamientos de los guardianes de exterior, hermanos y demás personal auxiliar. Las interiores correspondían a las dependencias: cocinas, almacenes, salas comunales. Estaban más espaciadas que en el círculo, lo que hizo suponer a Kuhal que las estancias eran mucho más grandes, probablemente dormitorios comunitarios. Sin embargo, las seis primeras, junto a la puerta de acceso, estaban más juntas, indicando celdas pequeñas, probablemente individuales.

Recorrieron el pasillo hacia fuera hasta casi su final, y Hut entró en una puerta de la parte interior. La estancia, amplia, estaba iluminada por una claraboya translúcida en forma de cúpula en el techo, y estaba llena de estanterías contra las paredes y objetos heterogéneos apilados en el centro. El jefe de guardianes se dirigió hacia uno de los estantes y recogió algunas prendas. Se las tendió a Toah y a Kuhal.

—Poneos esto —dijo—. Es vuestro nuevo uniforme.

Kuhal cogió las prendas que el otro le tendía y las observó. Eran idénticas a las que llevaba, pero la piel estaba teñida de color azul oscuro. Se las puso lentamente, y comprobó que le ajustaban bastante bien. Hut tenía buen ojo para las tallas.

—Esto es una promoción para vosotros —dijo el jefe de guardianes—. Alegraos, habéis ascendido de categoría. No todo el mundo es apto para ello.

Toah gruñó de nuevo, el mismo gruñido de antes. Parecía como si se estuviera confirmando algo a sí mismo. Kuhal recordó las palabras de Pultoch.

—¿Qué tiene el segundo círculo que no tenga el primero? —preguntó. Apenas pronunciadas esas palabras, supo que acababa de decir una estupidez.

Hut se rió.

—Bueno, en el segundo círculo se sueña de verdad. —Comprobó que ambos se habían vestido con sus nuevos atuendos—. Venid conmigo.

Regresaron por el pasillo hasta llegar de vuelta junto a la puerta de acceso al primer círculo. Hut abrió las dos puertas anteriores a ésta, que Kuhal vio que correspondían a sendas celdas más o menos idénticas a la que había ocupado antes, quizá un poco más amplias y algo más amuebladas. Daban más el aspecto de celdas para vivir que para soñar.

—Éstos son vuestros nuevos aposentos —dijo Hut—. Escoged cada uno el que queráis.

Sin mediar palabra, Toah se dirigió hacia el adyacente a la puerta de acceso al círculo. Kuhal se encogió de hombros y ocupó el otro. Se sentía ligeramente desconcertado, sin saber exactamente lo que ocurría. Su alto y delgado compañero preguntó al jefe de guardianes:

—¿Qué aposentos ocupan los otros dos?

Se refería a los otros dos guardianes, por supuesto. Hut hizo un gesto con la cabeza hacia el fondo del pasillo, en dirección a los círculos.

—Las dos primeras celdas del pabellón del otro lado. Os veréis solamente dentro del círculo.

Miró fijamente a ambos hombres.

—Aquí en el segundo círculo formaréis siempre equipo. Los dos. Iréis juntos, como hacen los otros dos del otro lado. La vigilancia ha de ser extrema. Los problemas que se os pueden presentar son de otra índole. Venid.

Se dirigieron hacia la segunda puerta de los círculos. La distancia entre ésta y la primera era sin duda la extensión que ocupaba el propio círculo y el jardín de frutales. Hut la abrió con una gran llave y les hizo signo de que pasaran.

Se hallaron en otro pasillo débilmente iluminado, con una curvatura más pronunciada que el del primer círculo, y también con celdas a ambos lados. La primera sorpresa de Kuhal fue comprobar que ninguna de las celdas tenía puerta.

La segunda sorpresa, cuando miró al interior de una de ellas, fue que tampoco tenía ventana. Entonces recordó algo a lo que hasta entonces no había prestado atención: en el jardín de frutales, la pared interior convexa que delimitaba el jardín por el otro lado era completamente lisa.

La tercera sorpresa fue ver que en el interior de la celda había una figura tendida en la cama, completamente inmóvil, como dormida, inconsciente..., o muerta.

—En este segundo círculo sólo hay cincuenta celdas —explicó Hut mientras recorrían el pasillo y Kuhal lanzaba fugaces miradas al interior de las celdas a ambos lados junto a las que pasaban. En algunas había figuras tendidas en las camas, otras estaban vacías. Cuando llegaron al centro del semicírculo, donde estaban las dos puertas de acceso, el jefe de guardianes se dirigió hacia la interior, que estaba abierta.

Salieron a un patio como el jardín del primer círculo, en curva más cerrada, más corto pero no más amplio. Y completamente distinto al jardín de frutales. Sin saber exactamente por qué, Kuhal se sintió impresionado. No había ningún árbol en él. Su lugar lo ocupaban una serie de esculturas (¿eran realmente esculturas?)..., una serie de estructuras de las formas más extrañas y diversas. Algunas eran de piedra, otras de metal, otras de mármol, otras de algo que sin duda era madera, aunque no podías estar seguro hasta que las tocabas. Eran de las más variadas formas y colores, y ninguna representaba nada en concreto. Eran puras abstracciones, formas retorcidas que sugerían más que mostraban. La mente podía dedicarse a auténticos ejercicios de imaginación para descubrir similitudes, actitudes, formas. Algunas tenían un vago parecido a personas en actitud de oración o súplica, otras eran masas informes retorcidas en un angustioso dolor; algunas hacían pensar en animales extravagantemente fabulosos en postura acechante. La mayor parte, sin embargo, no sugerían nada concreto..., sólo sensaciones: angustia, dolor, crispación, éxtasis.

Las figuras estaban clavadas directamente sobre un suelo de roca, y entre ellas serpenteaban senderos de grava que se cruzaban y entrecruzaban, formando un auténtico laberinto que parecía haber sido trazado así deliberadamente. No había bancos, pero Kuhal observó que la forma de algunas esculturas proporcionaba superficies planas donde uno podía sentarse y reclinar en ellas la espalda. Parecía haber muy pocas personas en el patio de las esculturas, aunque las mismas esculturas dificultaban la visión, y quizás ése fuera precisamente uno de sus propósitos.

Hut señaló por entre las esculturas.

—Ahí están vuestros dos compañeros.

Kuhal miró hacia allá. Los atuendos azul oscuro eran fácilmente distinguibles, con la banda marrón de la bandolera de cuero que sujetaba su espada. Eran dos hombres tan dispares como sus antiguos compañeros. Uno de ellos era bajo, recio, de rostro cuadrado y rasgos algo brutales, que quedaban ligeramente suavizados por su pelo color zanahoria y sus ojos profundamente azules. Su ancha mandíbula parecía haber sido hendida en su centro por un golpe de hacha, lo que daba a su boca una expresión perenne de burlona sonrisa. El otro era alto y delgado, y hubiera podido parecer una réplica de Toah de no ser por su rostro, que parecía como si hubiera sido aplastado por una piedra, con unos ojos casi tan protuberantes como hundidos eran los de Toah. Andaba desgarbadamente, y su paso, al lado del pesado caminar de su compañero, creaba un contrapunto distorsionante que hacía pensar en un ave zancuda haciendo pareja con una rana incapaz de dar saltos. Ambos desagradaron instintivamente a Kuhal.

—Os presento a Koroon —Hut señaló al alto— y a Grupi —su compañero—. Éstos son Toah y Kuhal, vuestros nuevos compañeros de guardia. Aleccionadles sobre sus deberes, y podréis empezar de inmediato. Yo debo irme ahora: me esperan en las dependencias para resolver otros asuntos. —Hizo un gesto inconcreto con la mano, se dio la vuelta y se alejó rápidamente, como si realmente tuviera que resolver cosas de gran urgencia. Tal vez fuera cierto.

Koroon, el alto, miró fijamente a Toah; sus ojos parecieron traspasarle de parte a parte.

—Así que finalmente has conseguido pasar —dijo—. Mi enhorabuena. ¿A cuántos compañeros tuviste que matar para lograrlo?

No esperó respuesta a su pregunta. Se volvió hacia Kuhal.

—Tú eres del sur —dijo. Era, simplemente, una afirmación—. El calor suele derretir vuestras cabezas. Soñáis bien. No me extraña que hayas pasado. ¿Por qué?

—¿Por qué qué? —preguntó Kuhal, sin comprender.

—No hagas caso a Koroon —intervino su compañero, agitando una mano—. Le gusta investigar hasta el fondo todas las cosas, y con eso no hace más que causar problemas a sí mismo y a los demás. Pero no pone malicia en ello. De otro modo, ya lo hubiera estrangulado con mis propias manos.

—Sólo tuve que matar a uno —respondió tardíamente Toah a la pregunta del otro—. Sabía que no necesitaría sacrificar a más.

Kuhal pasó su vista de uno a otro hombre.

—¿Puedo saber de qué infiernos estáis hablando?

Grupi soltó una franca carcajada.

—Oh, olvídalo, amigo. La ignorancia es muchas veces la mejor aliada de un hombre.

Kuhal sacudió la cabeza. No estaba de acuerdo con aquello.

—¿Qué les pasó a vuestros dos anteriores compañeros? —preguntó.

Grupi abrió la boca para contestar, pero fue Toah quien lo hizo.

—Ya oíste a Hut: se marcharon. No preguntes dónde. —Fueron devorados —dijo secamente Koroon—. Por el Hacedor.

Los ojos de Toah llamearon.

—¡Esto es una blasfemia! ¡No permitiré...!

—Permitirás, y te quedarás tranquilo —dijo suavemente Grupi, con aire entre flemático y divertido—. Todas esas discusiones metafísicas sobre el Hacedor me aburren. No son más que palabrería. Creo que voy a proponer a Hut que cambie nuestros equipos. Tú y yo podríamos hacer buena pareja, Kuhal. Dejemos que ellos dos de desgarren las entrañas si quieren.

Kuhal pudo notar claramente la tensión entre los dos hombres, tan parecidos y sin embargo tan distintos. No pudo evitar un estremecimiento.

—Sí, tal vez sea lo mejor —dijo, aunque en realidad no sabía de qué estaban hablando.

Koroon exhibió una sonrisa lobuna.

—Olvídalo, hombre del sur. Los equipos de guardianes en el segundo círculo no se forman precisamente según la afinidad, antes al contrario. Así siempre queda uno para pasar al tercer círculo.

Aquello ya era demasiado. Kuhal estalló.

—¡Por los Grandes Antiguos, dejad de hablar en acertijos!

El estremecimiento de los tres hombres fue claramente apreciable.

—No nombres a los Antiguos aquí —musitó Grupi, y había algo parecido a un temor reverente en su voz—. No lo hagas nunca.

—¿Por qué? —quiso saber Kuhal.

—Las leyendas dicen que el Templo de los Sueños fue construido originalmente por los Antiguos. No forma parte de su arquitectura, pero ningún arquitecto de todo el Continente hubiera sido capaz de diseñarlo. Está más allá de nuestras concepciones: basta con que contemples lo que te rodea.

Kuhal miró las estructuras que les rodeaban y, sin saber exactamente por qué, se estremeció él también. Recordó las ciudades de los Antiguos y sus estructuras cupuliformes. El Templo de los Sueños no tenía forma de domo, pero su estructura era básicamente circular. Y recordó las lucernas que había visto en los almacenes de las dependencias auxiliares. Jamás había visto estructuras así en todo el Planeta. —Pero los Antiguos desaparecieron hace mucho tiempo. —Algunas de sus obras se conservan. Y el Templo es muy antiguo. La piedra parece resistir mejor que el material de sus ciudades.

Kuhal sacudió la cabeza. —No puedo creer... Koroon se echó a reír.

—Ahora eres tú quien se sumerge en disquisiciones filosóficas, Grupi. No me lo reproches luego. Grupi acompañó la risa de su compañero. —Un tanto a tu favor, Koroon. Pero eso no invalida mis palabras. Yo no especulo, sólo cito leyendas. Y las leyendas dicen que los Antiguos crearon el Templo para educar en él a los otros seres inferiores que poblaban el Planeta, por eso lo construyeron fuera de su cinturón. Y que, cuando desaparecieron, el Templo siguió funcionando por su propia inercia, y las energías acumuladas en él crearon al Hacedor.

—¿Pero quién es el Hacedor? —Preguntó irritadamente Kuhal— ¿Cuáles son sus poderes para hacer que la gente viva sus sueños?

Los tres hombres le miraron fijamente. —Nunca preguntes eso tampoco, amigo —dijo finalmente Koroon—. Toah te dirá que es otro dogma de fe. Kuhal cerró los ojos y contó lentamente hasta diez. —Está bien —murmuró—. Creo que voy a tener que descubrirlo por mí mismo.

La sonrisa de Koroon pareció querer decirle que podía morir en el intento.

Los turnos de guardia en el segundo círculo del Templo de los Sueños estaban estructurados de una forma completamente distinta que en el primero. La guardia era constante, y la jornada se dividía en dos partes iguales: día y noche. Durante el día, se ejercía a la vez en el pasillo y en el patio de las esculturas; durante la noche, después de que la puerta de acceso al patio se cerrara, la guardia se limitaba al pasillo del edificio semicircular. Un equipo se ocupaba de la vigilancia diurna y el otro de la nocturna, y cada diez días se invertían los turnos. Por supuesto, Kuhal y Toah empezaron con el turno de día, mucho más sosegado. Relativamente.

Los peregrinos que ocupaban el segundo círculo apenas salían de sus celdas sin puertas. Kuhal no tardó en descubrir que sólo media docena, diez como máximo, podían llegar a salir durante el día al patio de las esculturas, mientras que la mayoría permanecían en sus celdas, tendidos en sus camas, durmiendo o quizás inconscientes. Cuando salían al patio de las esculturas, lo hacían como sonámbulos, y se limitaban a sentarse en algunas de las profusiones de las esculturas, y parecían abrazarse a éstas, como si en ello hallaran algún confort. Sus miradas eran vacuas, sus rostros inexpresivos, como si vivieran en un mundo interior, sin ningún contacto con la realidad.

Los dos equipos de guardianes tampoco tenían mucho contacto entre ellos, excepto en el breve momento en que uno terminaba su turno y el otro lo iniciaba. En estos breves instantes, que coincidían con el abrir matutino y cerrar nocturno de las puertas del patio de las esculturas, con el «despertar» y «dormir» de los peregrinos, se intercambiaban las novedades de lo ocurrido durante la noche o el día, a fin de que el nuevo turno supiera lo que podía esperar en su guardia. Generalmente no había nada de particular. Pero en ocasiones sí se producían hechos a tener en cuenta.

Una de las cosas que más sorprendió al principio a Kuhal fue el que ellos no ocuparan celdas dentro del círculo, sino en los pabellones auxiliares. Grupi fue quien se lo explicó en el primer cambio de guardia:

—Las emanaciones de los sueños en el segundo círculo son demasiado intensas, perturbarían tus propios sueños hasta el punto de alterarlos profundamente, te convertirías en uno más de ellos. Las primeras celdas de las dependencias auxiliares, las más contiguas a los círculos, reciben aún los suficientes efluvios de éstos como para que los sueños lleguen a ti con una intensidad razonable, sin perturbarte más de la cuenta. Por supuesto, si deseas introducirte en el segundo círculo, siempre puedes ocupar una de sus celdas. Pero no te lo aconsejo..., al menos por el momento.

Kuhal comprendió lo que el otro quería decir aquella misma noche. Efectivamente, las energías oníricas alcanzaban las primeras celdas de las dependencias auxiliares, casi como si se hubiera tomado una cuarta parte de la infusión en el primer círculo para mitigar ligeramente sus sueños. Kuhal, que en aquellos momentos empezaba a temer la ausencia de sueños, se sintió tranquilizado por una parte y alarmado por la otra. ¿Acaso su dependencia había llegado hasta tal punto que ya no podía pasarse sin soñar? Sin embargo, le tranquilizó el hecho de que sus sueños volvían ahora a ser pacíficos y agradables. La violencia que había impregnado sus últimos sueños en el primer círculo parecía haber recedido, dejando paso de nuevo a una relajada ensoñación de los queridos paisajes de su juventud, el deambular por los bosques y el cazar y la vida comunitaria en el seno de una apacible tribu en la que él no era el jefe sino sólo un miembro más, y en la que Garla y su hijo — ¡sí, su hijo!— eran un telón de fondo que siempre estaba allí pero nunca se hacía demasiado evidente, un telón de fondo relajante antes que enervador.

Los días resultaban incluso más intensos que las noches. No tardó nada en descubrir cuál era una de las principales diferencias entre el primer y el segundo círculos. En este último, durante el día, los sueños no desaparecían..., al menos, no por completo. Ésa era una de las razones, al parecer, de que durante el día muchos de los peregrinos permanecieran en sus celdas, tendidos en sus camas, como si siguieran durmiendo. En sus recorridos por los pasillos Kuhal pudo captar efluvios de esos sueños, emanaciones inconcretas, mucho menos definidas que en las noches del primer círculo pero, en cierto modo, más intensas. Eran sueños a menudo abstractos, incomprensibles, que derivaban a su alrededor, influyéndole pero no atrapándole. Se dejó mecer por ellos, dándose cuenta de que no le arrastraban. En cierto modo, eran casi tan placenteros como sus sueños nocturnos.

Toah le dijo, con una sonrisa irónica:

—El Hacedor se está alimentando de las almas de los durmientes.

Kuhal no hizo caso de aquella observación. Empezaba a considerar a Toah como un exaltado que consideraba la hermandad de los Sueños como una auténtica religión, pese a ser incapaz de captar su alcance y sus motivaciones. Ante el franco pragmatismo de Koroon y la indiferencia de Grupi, Toah parecía estar convencido de que existía un profundo misticismo dentro del Templo de los Sueños. Kuhal, que nunca había creído en ningún tipo de dioses ni religiones, pero que como todo buen cazador tribal tenía profundamente arraigados una serie de rituales y creencias de orden naturalista, no comprendía ni aceptaba el razonamiento filosófico de la religión. Simplemente, era algo que estaba más allá de él. Podía creer en los dioses de las rocas y de los cielos y sobre todo de las lunas, pero rechazaba de plano una religión basada en motivaciones abstractas. De hecho, incluso empezaba a dudar de la existencia del Fantasma de los Antiguos, pese a haber sido testigo de su realidad física, por el simple hecho de que no encajaba con su orden natural de las cosas.

Aceptaba los sueños, porque flotaban a su alrededor. Pero los sueños eran algo natural, que en mayor o menor medida había experimentado durante toda su vida. El hecho de su origen era algo que prefería dejar sencillamente de lado.

Pero, aquí, esto parecía ser imposible.

Durante días, Kuhal flotó placenteramente entre sus sueños nocturnos y las emanaciones diurnas que llegaban hasta él en una confusa mezcolanza desde las celdas e incluso, a veces, en el patio de las estatuas, enroscándose entre las retorcidas formas sin significado o con extraños significados. Se dejó mecer por todo ello, pensando que, en el fondo, no era desagradable pertenecer al Templo de los Sueños, llegando incluso a decidir, en algunos momentos, que no valía la pena seguir su camino hacia el sur, que allí había hallado su destino.

Hasta que inició su primera guardia nocturna junto con Toah, y entonces la realidad le golpeó con el más terrible de los mazazos.

8

Vigila el sueño de tu vecino, porque puede hacer más placentero el tuyo, pero también puede convertirlo en un infierno. Acéptalo si te gusta, recházalo si no, pero nunca te dejes dominar por él

Koroon y Grupi se habían ocupado de explicarles, a lo largo de los días que Toah y Kuhal efectuaron el turno diurno, las características particulares del segundo círculo. Así como los peregrinos del primer círculo acudían a hacer realidad sus sueños personales, a gozar de ellos y rememorarlos al día siguiente, como quien recuerda un hecho muy deseado que ha ocurrido realmente, el segundo círculo ofrecía un nuevo nivel de sensaciones. El sueño se convertía, para quien lo soñaba, en algo más generalizado, más universal..., y también más complejo. El peregrino ya no soñaba solo. Tenía a su disposición otros sueños que compartir.

—Sueños compartidos —remachó Grupi; parecía gozar con la idea—. Supongo que lo primero que os llamó la atención cuando llegasteis aquí fue el hecho de que ninguna celda tiene puerta. En el primer círculo, las puertas de las celdas son cerradas desde fuera por las noches para aislar a los peregrinos e impedirles que salgan. Impedir que salgan ellos..., o sus sueños. Sus emanaciones llegan en parte a los guardianes que deambulan por el pasillo, y eso es algo deliberado, no para que los guardianes puedan gozar un poco de esos sueños y así matar su tedio, no lo creáis..., sino para que esos mismos guardianes puedan captarlo cuando algún sueño se desboca y amenaza con llegar a ser peligroso. Pero esas emanaciones no pueden cruzar dos paredes de piedra y llegar a las celdas del otro lado del pasillo, y las paredes que separan las celdas contiguas son lo suficientemente gruesas para que nada se filtre por ellas.

»Aquí, en cambio, no hay puertas, y las paredes, incluso las que separan las celdas contiguas, son más bien delgadas. De modo que los sueños se filtran. Por todas partes. Se entremezclan, se funden..., y se influyen mutuamente. Y, juntos, forman una gran trama onírica que flota por todo el lugar.

—Y que el Hacedor sorbe ansiosamente —dijo Koroon, con un hosco fruncimiento de su boca.

Grupi hizo un gesto de desagrado.

—Tú y tus malditas obsesiones —gruñó, y lo ignoró. Sin embargo, aquellas palabras le desasosegaron—. Lo que quiero decirte —prosiguió, de nuevo a Kuhal— es que esos sueños nocturnos, además, no mueren por completo al amanecer. El segundo círculo está más cerca del núcleo, y por lo tanto las emanaciones que brotan del Hacedor son más intensas. Creo que esta imbricación de los sueños entre sí es precisamente una forma de evitar que su intensidad sea demasiado abrumadora para los individuos: de otro modo, quizá su fuerza fuera excesiva para que los soñadores pudieran soportarla sin quebrarse.

—¿Quieres decir que los peregrinos del segundo círculo sueñan también los sueños de los demás para atenuar los suyos propios? —murmuró Kuhal.

El bajo y recio guardián agitó la cabeza en un gesto inconcreto.

—No es tan sencillo como eso. Evidentemente, el hecho de compartir reduce la fuerza de los sueños, pero no se trata únicamente de eso. Lo que quiero hacerte ver es otra cosa. El propio hecho de que los sueños formen una especie de entramado hace que su energía no se disuelva por completo al amanecer, y así sus efluvios, aunque amortiguados, siguen flotando por el lugar durante todo el día. Es una reacción lógica: su fuerza disminuye, pero se prolonga. Se trata sólo de elementos residuales, de acuerdo, pero son captados claramente: vosotros lo habéis hecho..., y los peregrinos también lo hacen. Por eso muchos de ellos permanecen en sus celdas durante todo el día, prolongando sus sesiones nocturnas, sorbiendo esos residuos de sueños.

—Las heces del Hacedor —murmuró hoscamente Koroon.

Grupi siguió ignorándolo.

—Lo que debéis de tener en cuenta —señaló a Toah y Kuhal— es que lo que habéis percibido en vuestras guardias diurnas no es más que una ínfima parte de lo que flota en el segundo círculo durante la noche. Supongo que, en cierta medida, eso os debería de servir de pauta para imaginar lo que podéis esperar. Pero no olvidéis que, durante la noche, los sueños son reales. Debéis estar preparados para ellos.

—Pueden volveros locos —dijo secamente Koroon.

Grupi gruñó.

—El problema es que, pese a esta llamémosle dilución, los sueños siguen teniendo una gran intensidad. Algunos peregrinos no pueden soportarlos..., a veces. Esto constituye un auténtico problema, porque muchas veces resultan difíciles de dominar. El mejor sistema es anularlos..., dejar al soñador sin sentido. Esto casi siempre termina con su sueño. Pero a su vez presenta otro problema, porque puede hacer incrementar los sueños de otro peregrino que se haya atado a ese sueño, el cual a su vez se sitúa entonces fuera de control. A veces —agitó la cabeza— el asunto se convierte en una auténtica cadena.

—¿Por qué? —preguntó Kuhal.

—Es muy simple —dijo Koroon, adelantándose a su compañero—. Si eliminas un sueño compartido, haces que todos los demás sueños unidos a él aumenten su intensidad al tiempo que resienten la desaparición de parte del escenario en el que estaban inmersos; eso hace que muchas veces escapen también de control después de haber anulado el primer sueño, que normalmente resulta ser extraordinariamente fuerte o posesivo. Sí, puede convertirse en una auténtica cadena... —Sonrió sardónicamente.

Toah permanecía escuchando en silencio, sin hacer ninguna pregunta, como si no se interesara por ello, como si ya lo supiera todo o, al menos, lo imaginara. Sin embargo, permanecía atento.

—Pero entonces —murmuró Kuhal—, ¿todo el mundo comparte en el segundo círculo los sueños de todo el mundo?

—Oh —dijo rápidamente Grupi, antes de que Koroon pudiera decir nada—, en absoluto. Piensa en lo que te ocurría a ti por ejemplo en tus guardias nocturnas en el primer círculo. Te llegaban emanaciones de todos (o casi todos) los sueños, pero tú, instintivamente, seleccionabas entre toda aquella mezcolanza. Algunos sueños encajaban contigo y entraban en ti, otros te dejaban indiferente, otros te repelían y los rechazabas. Unos pocos, muy pocos supongo, resultaban tan abrumadores que parecían apoderarse de ti y dominarte. Aquí ocurre lo mismo, pero al nivel de los propios soñadores.

—Sólo que, a veces, y por ese mismo motivo, se producen aberraciones —añadió Koroon con voz sarcástica—. Generalmente, un soñador acepta solamente los sueños que encajan con los suyos propios, los complementan y los diversifican, atenuando su intensidad por un lado pero incrementando su interés por el otro. Entonces todo va como una seda.

»Pero, en ocasiones, ve infiltrarse en su mente sueños antagónicos a los suyos, sueños que su consciente rechazaría pero su subconsciente, liberado por el propio hecho de soñar, acepta, a veces de forma anhelante. Entonces es cuando surgen los problemas.

—Eso es lo que debéis de tener más en cuenta —indicó Grupi—. Porque, desgraciadamente, es un hecho que se produce mucho más a menudo de lo que todos desearíamos. Y debemos estar preparados.

—No te preocupes —dijo Toah, con un brillo inusual en los ojos—. Sabremos ocuparnos de ellos.

Kuhal no estuvo tan seguro.

De modo que, cuando iniciaron su turno nocturno, Kuhal y Toah estaban en cierto modo preparados. Aunque en absoluto a lo que les esperaba.

Su primera guardia nocturna se inició de forma relajada. Se cerró y aseguró la puerta central que daba acceso al patio de las esculturas —el acceso al jardín de frutales estaba siempre cerrado, excepto cuando llegaba o se marchaba algún peregrino—, comprobaron que todo el mundo estaba en sus respectivas celdas —había cinco vacías—, y Koroon y Grupi se marcharon por la puerta de acceso a las dependencias auxiliares de su lado, que también fue cerrada y asegurada. Y empezó la guardia.

Sosegadamente tranquila al principio. Kuhal pensó que no era en absoluto distinta a las del primer círculo, aunque las emanaciones de los sueños que empezaban a brotar de las celdas eran ligeramente más intensas, sin duda por la ausencia de puertas. Había sueños de todo tipo, y Kuhal los catalogó y los seleccionó inconscientemente, absorbiendo algunos, rechazando otros, dejando algunos flotar inconcretos en el umbral de su mente. Las advertencias de los dos otros guardianes le parecieron absurdamente alarmistas.

Toah, a su lado, parecía absorber todo aquello con un gran deleite. Kuhal se preguntó cuál hubiera sido la actitud de Pultoch en su lugar. Se había acostumbrado tanto a la compañía del enorme negro en sus vigilias nocturnas que, de pronto, lo echó en falta. Sin saber exactamente por qué, el alto, delgado y cadavérico compañero que caminaba a su lado lo intranquilizaba.

Luego, progresivamente, de una forma arteramente insidiosa, las cosas fueron cambiando. Al principio Kuhal no se dio cuenta de ello; luego, lentamente, advirtió que los sueños a su alrededor no sólo se intensificaban sino que se entremezclaban, formando nuevos cúmulos de sensaciones. Le golpearon con una nueva fuerza, y de pronto jadeó cuando una sensación abrumadoramente vivida se apoderó de su mente.

—Los captas, ¿verdad? —dijo Toah, con una expresión feral en su rostro.

Kuhal se tambaleó ligeramente, intentando sobreponerse. Entonces fue golpeado por otra oleada, y luego por otra más.

—Sí —dijo Toah—. ¡Sí! ¡Aquí están!

Kuhal hizo un esfuerzo por dominarse, por controlar la invasión que intentaba hacerse dueña de su mente. Eran sensaciones abrumadoras, emociones en su estado más puro: odio, deseo, violencia, venganza, lujuria, gula... Pero lo peor era que estaban inextricablemente entremezcladas, era imposible desgajarlas unas de otras. Había una batalla feroz, sangrienta, en la que dominaba una figura altiva y prepotente, cercenando cabezas a su alrededor, desgarrando vientres, ensartando corazones. Había torturas en lúgubres mazmorras de chorreante piedra, con gritos y gemidos y sangre y dolor, un intenso dolor. Había violaciones, lentas y refinadas, salvajes y brutales. Había satisfacción de todos los apetitos carnales e incluso algunos espirituales..., Kuhal fue incapaz de captarlo todo en toda su plenitud, pero el conjunto puso escalofríos en todo su cuerpo. Había...

—¡Sí! —Exclamó Toah—. ¡Eso es!

Kuhal se apoyó contra la pared e intentó recomponer su mente. Tenía que sobreponerse a todo aquello, tenía que dominarlo. Las sensaciones le abrumaban por todas partes, y lo peor no era su intensidad sino su multiplicidad, y el intento de apartar una de sí arrastraba con ella a muchas otras, que se enredaban en los intersticios de su mente y no querían marcharse, porque en el fondo algunas de ellas eran suyas propias, estaban imbricadas en sus propios deseos inconscientes, formaban parte de su propio ser. Jadeó incontroladamente y apeló a toda su fuerza de voluntad para extraerse laboriosamente de ellas. Lo consiguió..., sólo en parte.

Toah estaba en medio del pasillo, con los brazos abiertos, mirando al techo. Su expresión era de éxtasis.

—¡Venid! ¡Eso es! ¡Acudid a mí! ¡Todos!

Kuhal hizo un esfuerzo sobrehumano y consiguió recuperar parte de su cordura. Los sueños aleteaban a su alrededor, intentaban penetrar en él, y los rechazó, todos ellos, indiscriminadamente, agotándose en el esfuerzo. Se separó de la pared, clavó con firmeza sus pies en el suelo para mantenerse erguido.

—¡Toah!

El otro le miró. Sus ojos brillaban como dos carbones ardiendo.

—Esto es lo que siempre deseé, Kuhal. ¡La esencia de los deseos siempre reprimidos del ser humano! ¡La esencia del Hacedor!

Kuhal hizo un esfuerzo por mantenerse en la realidad. Luchó con los dientes encajados, las manos engarriadas, y consiguió aferrarse a unas hilachas de materialidad.

—¡Toah, debemos sobreponernos! ¡Es preciso dominar esto! ¡Nos lo advirtieron!

—¡Oh, no! —Exultó su compañero—. ¡Gocemos de ello! ¡Esto es lo que hay en lo más profundo del alma humana! ¡Sorbámoslo, como lo hace el Hacedor!

—¡Debemos mantenernos firmes! ¡Debemos vigilar!

—¿A quiénes? ¿A esos gusanos que se retuercen ahí dentro, presas de sus propios instintos primigenios? —Kuhal miró al interior de una celda, y pudo ver una masa inconcreta, un cuerpo, agitándose en un revuelto lecho—. ¡Oh, no! ¡Sólo son basura, seres infectos que acuden aquí a conseguir una falsa realidad para sus más innobles deseos, todo aquello que no se atreven a expresar públicamente ante los demás! ¡No merecen ninguna consideración! ¡Sólo merecen ser usados! Kuhal se estremeció. La intensidad parecía haber recedido un poco, la presión no era tan intensa, como si en cierto modo hubiera logrado dominar la invasión que lo había sacudido en los primeros momentos. Las imágenes eran más nítidas ahora, oscilaban y se superponían sobre el fondo de la curvada pared de piedra del pasillo taladrada por los huecos del acceso a las celdas como un tapiz en movimiento, temblando y embrumándose a veces, haciéndose más claras por unos momentos después, antes de cambiar, luchando unas con otras por adquirir la supremacía.

Un hombre cabalgaba por entre un campamento de tiendas, no muy distinto del de la tribu de Kuhal, cuando su tribu aún existía. Blandía una antorcha encendida en su mano, y la clavaba contra las tiendas, y contemplaba con una risotada cómo sus ocupantes salían chillando ante las repentinas llamas. Y entonces su mano ya no blandía una antorcha sino una espada, y cercenaba cabezas, hendía vientres, sajaba brazos. Y reía, reía...

Un combate singular. Dos hombres desnudos frente a frente: robustos, de poderosos músculos y feroces miradas, con los cuerpos completamente aceitados. Se estudiaban cautelosamente el uno al otro, mientras a su alrededor un inconcreto círculo de ansiosos espectadores contemplaban la lucha. De pronto, uno de ellos —él— se arrojó contra su adversario. Éste hizo una finta pero no pudo impedir que, en un movimiento calculado, la pierna del otro —él— le hiciera la zancadilla. Cayó pesadamente al suelo, y de inmediato el otro —él— estuvo encima, rugiendo como una bestia salvaje. Agarró uno de sus brazos y tiró fuertemente de él hacia arriba al tiempo que lo doblaba hacia atrás, y pudo oír claramente el chasquido de los huesos al romperse, los cartílagos al ceder, la articulación al dislocarse. Su adversario lanzó un aullido que era a la vez dolor y rabia y se revolvió, y su aceitada piel consiguió zafarse de la presa y se puso violentamente en pie. El otro —él— fue empujado hacia atrás, y ese breve momento dio tiempo al adversario para recuperar su guardia. Su brazo derecho colgaba inútil a su costado, pero algo le dijo al otro —él— que su brazo izquierdo era igual de temible. Pero ahora la ventaja estaba de su lado. No atacó, sino que aguardó a que lo hiciera su adversario. Éste, con la cabeza baja, bramando como un toro, se lanzó contra él. Aguantó firmemente la embestida, notó el fuerte resonar del golpe de la cabeza contra su plexo solar, pero no sintió dolor, sólo un sordo retumbar dentro de su pecho y una ligera oscilación. Sus manos agarraron el torso de su adversario, pero éste a su vez lo había agarrado a él con su única mano útil por la cintura y lo empujaba hacia atrás, con la intención de derribarle. Resistió, sus manos resbalaron de su aceitada presa y tuvo que girarse de costado para no caer. Su adversario embistió de nuevo, pero esta vez él estaba preparado. Se echó ligeramente a un lado y clavó una recia presa alrededor del cuello del hombre. Allí no importaba lo resbaladizo de la piel: la presa era segura. Apretó fuerte, y su adversario manoteó con su único brazo útil, clavó los pies en el suelo para obtener apoyo y dio una sacudida, y los dos cayeron, levantando una nube de polvo. El círculo a su alrededor vitoreó. Su adversario consiguió zafarse de alguna forma de su presa y giró, y desde el suelo mismo lanzó una patada feroz contra su entrepierna. La esquivó, agarró el pie y lo retorció salvajemente. Para evitar la rotura de la pierna, su adversario se vio obligado a darse la vuelta en una difícil contorsión, y quedó de bruces al suelo, y él saltó entonces sobre su espalda, hundió salvajemente una rodilla en su columna vertebral y agarró su cabeza. Una sonrisa feroz distorsionó su boca. Te he vencido, pronunciaron sus labios. Y retorcieron bruscamente la cabeza de su adversario hacia un lado y hacia arriba, y el chasquear de las vértebras al romperse y el aullido de agonía fueron música celestial en sus oídos. Los vítores de la concurrencia cuando se puso en pie hinchieron su corazón.

Una estancia de oscuras paredes de piedra. Altos ventanales que reflejaban las últimas luces del atardecer. Mesas dispuestas en semicírculo, donde grupos de hombres y mujeres comían picoteando de suculentas bandejas dispuestas ante ellos. En el espacio central, un grupo de bailarinas semidesnudas danzaba a los compases de una música lánguida y sensual. Ante él había dispuestos una serie de platos exquisitos con manjares casi dolorosamente apetitosos. Un ave de orgullosa cresta sobre una cabeza que parecía mirarle desafiante y espléndida cola emplumada estaba directamente ante él. Le arrancó ferozmente una pata y se la llevó a la boca. Mordió, y los apetitosos jugos se expandieron por todas sus papilas gustativas. El ave, repentinamente coja, se tambaleó en su bandeja y cayó de lado. Una mujer de opulentas carnes rió a su lado. La ignoró. Las exquisiteces que tenía ante él eran más atractivas que las exquisiteces de la carne femenina. Una noche, al aire libre. En el cielo, la conjunción de las lunas, roja, blanca y amarilla, lanzaba su inequívoco significado: sangre. A su alrededor había tiendas ardiendo, gente corriendo de un lado para otro, gritos. ¿Era el mismo escenario de antes? Había un grupo de hombres ante él, cuatro, y entre ellos sujetaban a una mujer, dos por los brazos, dos por las piernas. Tenía las faldas alzadas hasta la cintura, dejando al descubierto su sexo, y se agitaba frenéticamente, intentando inútilmente liberarse. Se bajó los pantalones, se arrodilló ante ella, entre las piernas que los dos hombres mantenían abiertas y algo alzadas del suelo, y se dejó caer hacia delante, aplastándola con su peso, contemplando fijamente su rostro crispado por el aborrecimiento y el terror. Los estremecimientos del cuerpo de ella bajo el suyo no eran más que otro aliciente, los gritos de ánimo de los hombres que la sujetaban y que le instaban a terminar pronto para dejarles sitio a ellos le empujaban a seguir. Clavó sus ojos en los profundos ojos de la mujer, y gozó ante su expresión de aterrado dolor cuando la penetró. Se agitó violentamente en ella, forzando su camino, empujando crispadamente, clavando los dientes en su cuello mientras junto a su oído resonaba su largo y desgarrado grito. Luego, cuando hubo terminado, se encargó de sujetar una de sus piernas mientras su compañero ocupaba su lugar, y luego el otro, y luego el otro, y luego el otro. Gozando durante todo el tiempo del espectáculo.

Ahora la mujer estaba acurrucada en un rincón, sollozando quedamente, como sin fuerzas. Sus ropas estaban hechas jirones, dejando al descubierto uno de sus pechos, arañado y enrojecido. Se acercó a ella, la agarró del pelo, la alzó, la obligó a ponerse en pie; la crispación del rostro de la mujer reflejaba toda la desesperación de la eterna víctima impotente. Sus ojos suplicaban, aunque sabían que no habría perdón. Mala pécora. Hara. Tenía un cuchillo en la mano. Lanzó un fuerte golpe hacia delante, lo hundió en su expuesto vientre, lo removió con delectación en la herida; la vio boquear, con los ojos muy abiertos, y un hilillo de sangre asomó por entre sus labios. Retiró el arma, soltó el pelo; la mujer cayó fláccidamente al suelo, se agitó en unos breves espasmos, quedó inmóvil.

Pero no estaba muerta. Echada en una cama de telas finas, rodeada de perfumes y de incienso, completamente desnuda ahora, en una postura obscenamente incitante, tendía los brazos hacia él. Ven y sáciame, mi guerrero. El aire era opresivamente denso, casi mareante. Y ella..., no, no era la misma mujer. Su cuerpo era más opulento, su actitud provocativa, sus ojos profundamente verdes y su sexo húmedo. Sus manos se agitaban invitadoras. Ven. Ven...

Kuhal se extrajo con un esfuerzo de aquella vorágine. Toah no estaba junto a él. Miró a su alrededor. Lo vio en el interior de una de las celdas. Sus ropas formaban un confuso montón en el suelo, y él se hallaba en la cama, tendido sobre el cuerpo que yacía en ella, bombeando salvajemente. Sus entrecortados jadeos se mezclaban con los gemidos del otro cuerpo. Kuhal se acercó. Era una mujer..., más opulenta que la del sueño, casi gorda, más vieja, pero con sus mismos ojos verdes. Unos ojos que miraron intensamente a Kuhal mientras jadeaba y gemía bajo los embates de Toah, con las piernas enroscadas en torno a las del delgado guardián, como si quisiera impedir que se marchara, como si quisiera apretarlo más dentro de ella. Unos ojos que rezumaban pasión insatisfecha.

Toah dejó escapar un ronco y estruendoso jadeo, y todo su cuerpo se crispó mientras liberaba el éxtasis de su pasión. Permaneció unos instantes más sobre ella, recuperando el aliento, un cuerpo ridículamente delgado sobre la masa de carne que intentaba cubrir sin conseguirlo. Luego se echó a un lado y se puso en pie. La mujer abandonó reluctante la presa de sus piernas, se llevó ambas manos al sexo y hurgó en él, buscando la saciedad de un placer siempre insatisfecho. Toah se echó a reír.

—La he ayudado a hacer más real su sueño. Tómala tú también, Kuhal, y le harás un favor.

Kuhal salió de la celda sin decir nada, mientras las imágenes seguían remolineando en su mente. La hetaira de ojos verdes y cuerpo cimbreño, en su lecho de finas telas rodeado de perfumes e inciensos, había recibido a su guerrero de amplias espaldas y prietas nalgas, y guerreaba con él la más ardiente de las batallas. Y el guerrero era él —él—, y pudo sentir con toda claridad su miembro hundirse en la empapada y abrasadora cavidad y agitarse rítmicamente en ella, su boca aplastarse contra otra boca, su lengua contra otra lengua, sus manos aferrar unas vibrantes nalgas para hacer más intensos sus empujes. Pero él no estaba allí, él estaba en el curvo pasillo de piedra, jadeando incontroladamente en su intento por recobrar la lucidez, mientras Toah salía de la celda, vestido de nuevo, y apoyaba una mano en su hombro.

—Creo, Kuhal —dijo—, que Pultoch tenía razón respecto a ti. Eres demasiado sensible a los sueños. Puede que esto sea una ventaja, pero también es una jodida maldición.

El resto de la noche fue una agonía de lucha y decisión. Lentamente, Kuhal fue consiguiendo dominar en cierta medida los sueños que flotaban a su alrededor, o al menos controlarlos. Toah parecía mucho más relajado, como si le afectaran en mucha menor medida. Parecía estar gozando con todo aquello. De tanto en tanto penetraba en una celda, pellizcaba a una mujer, golpeaba a un hombre, sacudía a otro..., siempre según la marea de los sueños. No volvió a poseer a ninguna mujer (Kuhal descubrió que había relativamente pocas); sonriendo, dijo que con una por noche ya tenía suficiente.

Evidentemente, el hecho de que el segundo círculo estuviera más cerca del núcleo y la imbricación de los sueños hacía que, aunque su fuerza individual disminuyera, su intensidad global fuera mucho mayor. Y con ello las emanaciones que desprendían. Kuhal pensó en las palabras de Koroon: ¿Era posible que el mítico Hacedor se alimentara realmente de los propios sueños que provocaba? ¿Existía una retroalimentación? La idea resultaba tan fantástica que era posible que fuera cierta...

Habría transcurrido la mitad de la noche cuando se planteó el primer problema. Empezaron a surgir gritos desesperados de una de las celdas. Toah y Kuhal corrieron hacia allá. Antes de entrar captaron ya lo ocurrido: la conjunción de varios sueños se había apoderado del peregrino que ocupaba aquella celda y lo había tomado como víctima, y el conjunto había dominado el sueño del peregrino, que de por sí era ya de índole masoquista. La violencia desatada había rebasado el umbral de resistencia del hombre, que no había conseguido desgajarse del sueño que él mismo había provocado y que había atraído a todos los demás, devorando literalmente el suyo pero no permitiéndole salirse de él. Ahora, caído de su cama, se revolcaba por el suelo, aullando de puro dolor, mientras un hilillo de sangre brotaba de su boca y resbalaba por su mandíbula. Kuhal se detuvo unos instantes en el umbral de la celda, sin saber exactamente qué hacer. Toah fue más expeditivo, había absorbido bien las indicaciones de Koroon y Grupi: se acercó al hombre, lo agarró por los brazos, lo puso en pie, le lanzó un violento revés al rostro con el dorso de su mano que lo arrojó contra la pared, y luego, antes de que resbalara por ella y cayera al suelo, conectó un puñetazo demoledor contra su mandíbula que lo tumbó de costado, inconsciente.

Toah se frotó los lastimados nudillos.

—Eso es lo que hay que hacer en estos casos —dijo, riendo quedamente—. Quítale la consciencia y lo arrancarás de su sueño, lo quiera o no lo quiera. No despertará hasta la mañana. Puede que los residuos del golpe y los residuos del sueño que aún queden en él le hagan ser más precavido la próxima noche.

Volvieron a colocarlo en la cama, y el hombre dejó escapar un profundo suspiro inconsciente, como de alivio. Kuhal examinó la sangre de su boca. No era nada importante: en el paroxismo de su sueño, se había mordido fuertemente la cara interior de la mejilla.

Más tarde tuvieron otra alarma. Esta vez procedía de la mujer a la que Toah había poseído. Sus gritos los llevaron rápidamente a su celda, y la clara naturaleza de su sueño impactó a Kuhal antes incluso de entrar en ella. La mujer estaba siendo poseída en sueños por un numeroso grupo de hombres, todos a la vez, un auténtico enjambre de manos, bocas y miembros que zumbaban a su alrededor como insectos, y que en un momento determinado se convirtieron en auténticos insectos, capaces de despedazarla con sus bocas y pinzas. Esta vez también fue Toah quien tomó la iniciativa, aunque de una forma más comedido que con el hombre. Cogió una almohada y la apoyó sobre el rostro de la mujer, apretando fuertemente, resistiendo su debatir hasta que el cuerpo se tornó fláccido y se relajó en la inconsciencia. Luego retiró la almohada, apretó rítmicamente su pecho durante unos instantes hasta que su respiración se volvió normal de nuevo, y entonces suspiró y agitó la cabeza.

—Creo que cometí un error colaborando con hacer realidad su sueño. Es posible que esto incremente su intensidad más de lo que pensaba. Tendré que estudiarlo... —Rió quedamente.

Kuhal no dijo nada.

El resto de la noche transcurrió sin otra novedad que las constantes oleadas de sueños que les invadían, en una serie de fluctuaciones que a veces enervaban a Kuhal, otras incluso le relajaban. Sin embargo, cuando las primeras luces del día asomaron por las cuatro únicas angostas ventanas que había a los dos extremos del pasillo circular, fuera de las celdas, Kuhal se dio cuenta de que aquí también empezaba a acostumbrarse, de que podía dominar mucho mejor que al inicio de la noche las emanaciones oníricas que lo azotaban, y que las próximas noches no iban a ser tan terribles como aquella primera. Estuvo seguro de que pronto conseguiría dominar la situación.

Koroon y Grupi se lo confirmaron cuando acudieron al relevo y Kuhal y Toah les transmitieron su informe de lo ocurrido durante la noche para que pudieran controlar, durante el día, los dos casos conflictivos que se habían presentado. Koroon sacudió la cabeza cuando oyó el caso del hombre.

—Es el tercero en que se ve envuelto desde que está aquí —dijo—. Afortunadamente, sólo le quedan cuatro días para que expire su tiempo. Creo que le van a decir que no vuelva nunca más..., o que acceda a pasar directamente al tercer círculo.

Kuhal le miró con ojos interrogativos. Grupi se apresuró a agitar una gruesa mano.

—No le hagas caso, cazador. Koroon está lleno de ideas extrañas. Muchas veces no sabe lo que se dice.

Koroon bufó, indignado.

—¿Eso crees? Hay celdas libres en el tercer círculo. ¿Qué te apuestas a que no se marcha por la puerta de fuera, sino por la de dentro?

—No creo que quiera convertirse en un residente perpetuo del Templo —dijo Grupi—. Su masoquismo no llega a tanto.

Koroon se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Al fin y al cabo, no me sorprendería que lo único que desee ese desgraciado sea hallar una forma realmente espantosa de morir. Allí la encontrará.

Sus ojos se cruzaron con los de Kuhal, y lo que éste leyó en ellos le hizo estremecer.

9

Sueña que violas, sueña que matas sueña que incendias, sueña que matas sueña que destruyes, sueña que matas sueña que saqueas, sueña que matas sueña que matas, sueña que matas, sueña que matas...

Las siguientes guardias nocturnas fueron para Kuhal mucho más relajadas que la primera. Poco a poco fue adaptándose a su entorno: aprendió a seleccionar las emanaciones que le rodeaban, a rechazar las que hallaba más desagradables, a ignorar la mayoría que le dejaban indiferente y a aceptar sólo aquellas que su mente integraba sin excesivo trastorno. Algo que, al parecer, Toah había conseguido desde un principio.

Toah le intrigaba. Recordaba claramente las palabras que le había dirigido Koroon en su primer encuentro: Finalmente has conseguido pasar. Mi enhorabuena. ¿A cuántos compañeros tuviste que matar para lograrlo? Y la respuesta de Toah: Sólo tuve que matar a uno. Sabía que no necesitaría sacrificar a más. Recordaba también que el propio Toah le había dicho que había pasado a la situación de guardián cuando, siendo peregrino en una celda del primer círculo, había matado a un guardián, indudablemente en un acceso de locura motivado por su sueño. ¿Qué significaba todo aquello? Parecía como si Toah se hubiera marcado una finalidad muy concreta dentro del Templo y como si, en cierto modo, Koroon supiera cuál era. Pero sabía que no podía preguntárselo a ninguno de los dos.

Su propia situación dentro del Templo de los Sueños era algo que le daba mucho en que pensar. Había aceptado pasar a formar parte de los guardianes de interior del Templo porque, realmente, en aquellos momentos no había tenido otra opción. Pero, ¿acaso no había sido aquello también una situación en cierto modo provocada? ¿Era así como se nutría el Templo de personal, aparte los hermanos? ¿Sobre todo en lo referente a los guardianes de interior? Había oído decir de él más de una vez que tenía «aptitud» para los sueños, significara eso lo que significase, sin duda una receptividad particular cuyos efectos en sí mismo había podido observar numerosas veces. ¿Era eso lo que hacía la hermandad de los Sueños? ¿Recogían a la gente que creían que poseía afinidad onírica y que se hallaban en situaciones comprometidas, y los enrolaban en su pequeño ejército? ¿O incluso provocaban entre los propios peregrinos problemas que forzaran a ésos a integrarse en su pequeña escuadra de vigilantes de los círculos? Como en el caso de Toah..., aunque parecía como si éste lo hubiera hecho por elección propia. ¿Tenían tanta necesidad de nuevos guardianes como para recurrir a eso?

Esta pregunta suscitaba otra: ¿cuánto tiempo duraba realmente un guardián dentro de los círculos? ¿Existía un límite más allá del cual éste se desmoronaba, moría, o simplemente ya no servía para su trabajo? Por supuesto, se daba cuenta de que existía la progresión dentro del cargo de guardián de interior: del primero al segundo y luego al tercer círculo, en un «ascenso de grado» que ahora le parecía algo tan relativo como todo lo demás. Toah y él habían pasado del primero al segundo círculo, y eso había dejado dos vacantes a sus espaldas, más la que se había producido anteriormente. Eso podía ocurrir también en el camino del segundo al tercer círculo. Era evidente que todos los círculos se nutrían del círculo anterior, menos el primero, por supuesto. Pero, una vez alcanzado el tercero, ya no había más progresión. Un guardián debería permanecer allí hasta ser liberado de su compromiso. Quizá fuera ésa la respuesta: la hermandad se atenía realmente a lo estipulado, y una vez hubiera pagado su deuda el guardián podía marcharse libremente del lugar. Pero Pultoch afirmaba llevar allí seis años, veinticuatro estaciones, y haber decidido quedarse libremente. Era probable que muchos otros, ante la perspectiva de poder soñar libre e indefinidamente — ¡e incluso compartir los sueños de los demás, en un proceso voyeurístico sin duda altamente remunerador!—, decidieran quedarse también, olvidado su trato original. Pero eso debería producir un tapón en el tercer círculo. ¿Qué otros factores incidían en esa constante rotación?

¿Había algo más? ¿Se alimentaba realmente el Hacedor de los sueños, de las esencias, de los soñadores? ¿Los vaciaba? ¿Los consumía? ¿Afectaba eso, en alguna manera, a los guardianes?

El hecho de que se alojaran en las dependencias auxiliares del Templo en vez de en el interior del segundo círculo hacía barruntar algo así. De todos modos, eso permitía a Kuhal estar en contacto con más gente, eludir un poco el enclaustramiento al que se había visto sometido durante su período en el primer círculo. En las dependencias auxiliares se alojaban también los miembros de la guardia de exterior, el personal auxiliar (las mujeres que se ocupaban del mantenimiento y limpieza de las celdas, el personal de las cocinas, y el de limpieza y de mantenimiento en general) y los propios hermanos. Estos últimos eran escasos, la mayoría se hallaban constantemente de camino llevando y trayendo nuevos peregrinos al Templo; los guardianes de exterior también eran pocos, puesto que muchos de ellos oficiaban de escolta a las caravanas, y la guardia exterior del Templo que vigilaba el complejo era más simbólica que real. Kuhal no tardó en darse cuenta de que la edificación en sí no resistiría un ataque organizado, por lo que cabía suponer que eran las leyendas que rodeaban el Templo de los Sueños las que creaban un supersticioso temor que era su mejor salvaguardia. Además, ¿qué beneficio se sacaría de un ataque y saqueo del Templo? ¿Existían riquezas en él? Ciertamente, el Templo cobraba las estancias a sus peregrinos, y, según se decía, éstas no eran en absoluto baratas. Sin embargo, los pagos no parecían efectuarse en el Templo. Si éste acumulaba riquezas, evidentemente lo hacía en otro lugar. Desde sus nuevos alojamientos en las dependencias auxiliares, Kuhal pudo comprobar muy pronto que las caravanas que traían las provisiones se limitaban a descargarlas y marcharse, sin presentar ninguna factura, sin recibir ningún pago, como si las cuentas hubieran sido arregladas ya en otra parte. Los oros y las platas brillaban por su ausencia en el recinto. Eran sólo bienes materiales.

Así que, ¿quién se molestaría en atacar el Templo, una fortaleza en apariencia inexpugnable por muy vulnerable que fuera en realidad, rodeada de leyendas, y que además no albergaba riquezas?

Los guardianes de exterior eran más bien un elemento ceremonial, un símbolo que indicaba que el lugar estaba protegido, aunque esa protección fuera sólo nominal. Como tales, esos guardianes se tomaban la vida con relajada ecuanimidad. Durante sus primeros días en el segundo círculo Kuhal no pudo tener mucho contacto con ellos, pero ahora, en el período de guardias nocturnas, tenía todo el día libre. Aunque Toah tomaba normalmente sus comidas en su celda, Kuhal se acostumbró a frecuentar el comedor comunal. Entre charla y charla, no tardó en conseguir una visión bastante aproximada de la estructura general organizativa del Templo de los Sueños.

En general, los guardianes de exterior eran personal contratado, que aceptaba un «enganche» por ocho estaciones, prolongable indefinidamente en períodos sucesivos de igual duración. Recibían un estipendio, que era entregado regularmente a sus familiares, puesto que los propios guardianes, dentro del Templo, no tenían ni opción ni posibilidad de consumir dinero, y la prima de enganche, que recibían personalmente, era con mucho suficiente para el poco dinero que pudieran gastar allí en sus intercambios con otros guardianes, juegos de azar y demás. La paga era buena, y eso hacía que muchos hombres sin excesivas oportunidades de trabajo en sus lugares de origen aceptaran servir en el Templo durante un cierto tiempo mientras sus familias acumulaban el dinero suficiente para, al término de su compromiso, iniciar un negocio o alguna otra actividad propia. Esto ocurría generalmente con los hombres casados. Otros, con familia escasa o lejana, o simplemente sin ningún tipo de familia, aceptaban el «enganche» como una diversión, como una oportunidad, atraídos por el aura de leyendas del Templo. Muchos de ellos renovaban sus compromisos, una, dos, tres, incluso más veces.

Porque, entre los alicientes de servir al Templo en sus trabajos auxiliares, estaba también la posibilidad de unirse a la corriente y soñar. Pese a todo, las dependencias auxiliares no estaban totalmente fuera del aura de los sueños, aunque su influencia fuera tan leve que no pasaba de una remota sensación inconcreta pero agradable, que era considerada suficiente para satisfacer a la mayor parte de aquellas mentes sencillas. Así, dentro de sus derechos adquiridos —y establecidos en las condiciones de su trabajo—, existía la posibilidad de ocupar periódicamente (una vez cada lunación) una de las cuatro celdas contiguas a las dos que ocupaban los guardianes del segundo círculo, y tener así auténticos sueños, aunque evidentemente mucho más diluidos que los que Kuhal había experimentado en el primer círculo. Muchos aprovechaban sin dudarlo esa oportunidad, aunque otros prescindían absolutamente de ella, por lo que se había establecido un floreciente negocio de compraventa de estancias en las celdas contiguas a los círculos, gracias al cual algunos incrementaban sustancialmente sus pagas, mientras otros se gastaban sus primas de enganche e incluso solicitaban a los hermanos adelantos sobre sus pagas, que eran registrados escrupulosamente por éstos en el debe y el haber de sus cuentas.

Los hermanos que no iban en las caravanas sino que formaban la dotación eclesiástica del Templo se ocupaban de todas las labores administrativas. Eran seres reservados, casi huraños, imposibles de abordar. Formaban una casta aparte que no se mezclaba con los demás, y lo enigmático de su entorno hacía que su misterio despertara aún más la curiosidad de Kuhal. Sin embargo, era imposible penetrar en su círculo.

El resto del personal auxiliar era simplemente anodino. Hombres y mujeres, cocineros y encargados de la limpieza y cuidadores de los almacenes, recibían órdenes directas de los hermanos residentes, y las obedecían sin pensar excesivamente en ellas. No se preocupaban por nada excepto por su trabajo, y jamás hacían preguntas. Dentro de ese personal, sin embargo, las mujeres que se ocupaban del cuidado y limpieza de las celdas de los círculos constituían una casta aparte. Un equipo se ocupaba del primer círculo, otro del segundo; Kuhal jamás vio a nadie que se ocupara del tercero, y eso le sorprendió. Entre las mujeres responsables del primer círculo estaba Araa, la que lo había atendido en su convalecencia, pero que le eludió ostensiblemente cada vez que intentó aproximarse a ella. Su mensaje era claro, aunque no lo expresara con palabras: No quiero —o no puedo— tener ningún contacto contigo. Ahora ya no estás a mi cargo.

Algunos miembros de todo este personal auxiliar, sin embargo, habían sido reclutados de la misma o parecida forma que él. Rescatados por la hermandad en situaciones comprometidas, tras haber sido atacados por bandidos o hallarse en medio de otro tipo de apuro semejante. Todos ellos se sentían agradecidos al Templo por haberles dado la oportunidad de conseguir una seguridad material y devolver de algún modo el favor recibido, además de obtener, en muchos casos, algo de dinero para cuando terminara su compromiso. Sin embargo, al finalizar éste, muchos de ellos habían decidido seguir en el Templo, sin ningún otro lugar donde ir, fascinados por él o deseosos de seguir en aquel ambiente que, en el fondo, les complacía.

Y, realmente, los días en las dependencias auxiliares eran plácidamente agradables. Los círculos quedaban más allá, y gran parte del personal auxiliar no era más consciente de lo que ocurría en ellos que el propio Kuhal cuando despertó por primera vez en aquella celda de paredes de piedra tras haber sido atacado por los bandidos. Algunas mañanas, cuando regresaba de su guardia nocturna, se cruzaba con alguno de los que salían de soñar en las celdas adyacentes a la suya, y su rostro de extática felicidad le indicaba que para algunos el más suave e inconcreto de los sueños, si adquiría para él visos de realidad, era la máxima felicidad a la que podía aspirar en la vida.

Se preguntaba qué ocurriría si, alguna noche, uno de ellos fuera metido en una celda del segundo círculo.

O del tercero...

Hut era el jefe de los guardias tanto de exterior como de interior. Era una personalidad curiosa, enigmática y contradictoria. Estaba muy cerca de los hermanos y se relacionaba con ellos, aunque evidentemente no formaba parte de su élite. Era un paso intermedio, un puente, que servía de enlace entre las dos facciones. Su control sobre los guardianes exteriores era más que relativo, puesto que en gran parte —al menos en lo que a los que formaban parte de las caravanas se refería— dependían directamente de los hermanos, y los que «defendían» el Templo tenían su propio jefe, del que Hut era sólo supervisor. Su tarea principal era los guardianes de los círculos, y a ellos se dedicaba casi por completo. Parecía una tarea más bien ardua.

Fue a él a quien Kuhal le preguntó en una ocasión, en tono falsamente indiferente:

—En el primer círculo hay seis guardianes, en el segundo cuatro. ¿Cuántos hay en el tercero? ¿Dos?

Parecía lo más lógico. Hut se limitó a mirarle fríamente.

—¿Necesitas realmente saberlo? —preguntó—. ¿No te basta con lo que ya sabes?

No era un reproche, sino una genuina pregunta. Kuhal no supo qué contestar.

—Era sólo curiosidad —murmuró.

—Está bien, te lo diré. En el tercer círculo sólo hay veinticinco celdas —pronunció esa última palabra con una entonación particular—. Y con un solo guardián es suficiente.

La siguiente pregunta surgió casi espontáneamente:

—Nunca lo hemos visto. ¿Dónde se aloja?

Hut agitó la cabeza.

—Los guardianes de los distintos círculos no tienen nunca contactos entre sí, y tú lo sabes. El guardián del tercer círculo permanece todo el tiempo en él. —Y, sin aguardar otra pregunta, se dio la vuelta y se alejó.

Kuhal pensó inmediatamente en cómo podía un guardián cumplir con un turno ininterrumpido de día y noche, día tras día. Pero tuvo que tragarse su pregunta. Hut ya había desaparecido de su vista.

Sentía deseos de ver las dependencias auxiliares del otro lado del edificio semicircular del Templo, pero éste era el reino de Koroon y Grupi. Interrogó a este último al respecto, en uno de los cambios de turno, y sus respuestas le indicaron que no era en absoluto distinto a éste. El personal era más o menos el mismo, y estaba distribuido en idéntica forma; los servicios también eran idénticos, cocinas, almacenes, establos para los naracs al extremo. No parecía haber nada de particulares al otro lado, sino que constituía una simple división de funciones en dos mitades más o menos idénticas. ¿Quizá como un elemento de seguridad?

Hizo aún otro descubrimiento, que lo dejó realmente perplejo. Porque la hermandad de los Sueños tenía un hermano superior. Había al parecer una cabeza visible que regentaba toda la estructura del Templo, y de la que dependían directamente los hermanos y a través de ellos todos los demás. Sin embargo, esa cabeza visible era más bien invisible: nadie —excepto evidentemente esos últimos, y algo le decía que quizá no todos— lo había visto nunca. Se suponía que vivía en el núcleo, junto con el Hacedor, y que desde allí lo dirigía todo. Pero eso sólo eran murmuraciones.

Le preguntó a Hut al respecto. El jefe de los guardianes se limitó a echarse a reír.

—Si alguna vez llegas a pasar al tercer círculo, no lo dudes: lo verás. Hasta entonces, simplemente olvídate de él.

Y dijo aquello como si creyera que había muchas posibilidades de que Kuhal llegara a acceder al tercer círculo. Sin saber por qué, Kuhal se estremeció.

Los días —y sobre todo las noches— transcurrieron lentamente, y Kuhal se fue adaptando sin excesivos problemas al segundo círculo, una vez superado el impacto original y asimilado poco a poco a su consciencia. Pronto fue capaz de seleccionar en cierta medida los sueños que flotaban a su alrededor, dejándose invadir por algunos de ellos y rechazando los demás. Y eso creó en torno suyo un aura de agradable irrealidad real que le permitía no dejarse arrastrar por las emanaciones que surgían entretejidas de los huecos sin puerta de las distintas celdas. Era como flotar en un agradable mundo compartido, con dos o más realidades simultáneas desarrollándose a su alrededor, todas ellas oníricas, todas ellas reales, y entre las que, a veces, el curvo pasillo de piedra horadado con oscuros huecos era la menos real. Cabalgó por praderas y bosques, combatió en batallas, destruyó campamentos, aldeas y pueblos, celebró festines y orgías, danzó, rió celebró, poseyó mujeres e incluso hombres, torturó, mató, mutiló, quemó, desmembró... La violencia estaba presente muy a menudo, el alma humana es violenta por naturaleza, y se dio cuenta de que a veces era su propia violencia, entremezclada con la que flotaba a su alrededor, la que afloraba inconscientemente. ¿Acaso él también soñaba? No, sólo era la esencia de su propia mente, influyendo en cierto modo también los sueños de los demás, aunque su actitud de vigilia la convertía en un mero elemento muy secundario del conjunto. Pero algunas figuras adoptaban rostros que podía reconocer fácilmente, y entre ellos el que más destacaba era el de Zador, el esclavista que había marcado su frente y a cuya anhelada muerte en sus propias manos había renunciado al final. Ahora aparecía una y otra vez ante él, siempre en escenas de profunda violencia, y una y otra vez cumplía finalmente su deseo, y lo torturaba, y lo mataba, y grababa su cuerpo al fuego de cien mil maneras distintas y con las marcas más extravagantes, y escuchaba sus gritos de dolor y sus súplicas, y eso no hacía más que exacerbarle, y seguía torturándole y marcándole y matándole, una y otra vez, en ocasiones con sus propias manos, en otras por intermedio de manos de mujeres, mucho más refinadas y sádicas, como había ocurrido en la realidad allá en Saraad, pero esta vez con él mirando y gozando del espectáculo. Y esto le proporcionaba una profunda satisfacción.

—El entramado de los sueños es algo realmente curioso —le dijo Grupi en una ocasión, en una de sus breves reuniones de cambio de turno—. Se influyen intensamente unos a otros, pero generalmente no te dominan. Simplemente entran a formar parte de tu propio sueño como un elemento más, se integran en él, pero pese a todo sigue siendo tu propio sueño, sólo que enriquecido por elementos ajenos. Pero ve con cuidado con ello: a veces, si el otro soñador es realmente fuerte, o si el conjunto de otros sueños es bastante potente, puede vencerte. No dejes que el sueño de otro u otros domine el tuyo, porque entonces estarás perdido. Eso es lo que les ocurre generalmente a los que nos crean problemas por las noches...

—Tonterías —gruñó Koroon—. Lo que ocurre es que el Hacedor se alimenta de todos esos sueños, y luego suelta sus heces. Son esas heces las que envenenan los sueños. Y es eso lo que vuelve locos a los hombres...

—¿Por qué sigues en el Templo, si piensas de este modo? —preguntó Kuhal.

Koroon exhibió una sonrisa lobuna.

—Porque quiero terminar con el Hacedor, y librar así al Planeta de este terrible azote.

Grupi se echó a reír.

—Estás loco. Jamás accederás al tercer círculo. Aunque el guardián que hay ahora allí desapareciera hoy mismo.

Koroon sacudió la cabeza.

—Eso lo veremos —murmuró—. Eso lo veremos...

Kuhal se dio cuenta de que se sentía fascinado por el alto y delgado guardián de aplastado rostro. Pensaba que haría mucho mejor compañero para él que Toah, el cual parecía regocijarse de tal modo en el pasillo semicircular entre las puertas abiertas de las celdas que estaba seguro de que no deseaba ninguna otra cosa más en su vida. En un aparte, durante un cambio de turno, Grupi le dijo:

—Tanto Koroon como Toah desean alcanzar el tercer círculo, pero por motivos muy distintos. Koroon quiere llegar hasta el Hacedor; Toah sólo desea hundir su vida en el sueño perpetuo.

—¿Y tú, Grupi? ¿Qué es lo que deseas tú? —le preguntó Kuhal.

El bajo y fornido hombre agitó lentamente la cabeza.

—Yo sólo deseo terminar mi compromiso con el Templo y marcharme de aquí. Aunque cada vez me doy más cuenta de que esto es una meta irrealizable. ¿Y qué es lo que deseas tú, Kuhal?

El cazador se sobresaltó ante aquellas palabras. Pensó en ellas por unos instantes. No supo qué responder.

—¿Por qué dices que el salir de aquí es una meta irrealizable? —preguntó, para ganar tiempo.

Grupi se echó a reír. Su risa no tenía nada de alegre.

—Porque, pese a todo lo que puedan decir los hermanos, ningún guardián ha abandonado nunca el Templo de los Sueños, o de otro modo todo lo que has visto aquí sería del dominio público en todo el Continente, no sólo la propaganda que difunden los hermanos y los maravillosos relatos que cuentan los peregrinos. Pero no has respondido a mi pregunta. ¿Cuál es exactamente tu meta, cazador?

—No lo sé —admitió Kuhal—. Aunque creo que, en el fondo, nunca he tenido ninguna meta en mi vida, no desde que mi tribu fue destruida por los esclavistas. Ésta es mi maldición.

Grupi contempló fijamente la marca de esclavo en la frente de Kuhal.

—Es posible —admitió—. Aunque tal vez, en determinadas circunstancias, eso sea una bendición. A veces es bueno dejarse arrastrar por los acontecimientos en vez de querer dirigirlos. En muchas ocasiones puede salvar nuestras vidas. Espero que pueda salvar la tuya.

Casi cada noche se presentaba algún que otro problema.

Los sueños en el segundo círculo, en su acumulación, eran demasiado intensos como para poder ser siempre dominados, y la infiltración de otros sueños en los sueños de uno creaba distorsiones que a veces los dominaban, los poseían..., los anulaban. Las crisis eran frecuentes. La mayor parte de las ocasiones no revestían una excesiva complicación, y bastaba con anular al soñador, como lo llamaba Toah, para restablecer la paz y el orden. Kuhal no tardó en convertirse también en un experto en ello, y a menudo se adelantaba a su compañero, que había descubierto que era demasiado proclive a utilizar una violencia represiva innecesaria. De hecho, no había tardado en catalogar a Toah como un sádico en potencia dominado por profundas represiones. El ambiente de los sueños que flotaba a su alrededor le permitía aliviar algunas de ellas, dejando así al descubierto parte de su verdadera naturaleza. Kuhal contemplaba a menudo, entre fascinado y horrorizado, el brillo de sus ojos cuando se dejaba mecer por algún entramado de sueños especialmente gratificante, y entonces penetraba en alguna celda y se detenía junto a la cama del durmiente, resollando con fuerza, y muchas veces terminaba echándose sobre él o ella, no importaba el sexo, y se sumía en una copulación a veces bestial, o incluso en la inmersión en un mero contacto físico que parecía satisfacerle. En aquellas ocasiones, Kuhal sentía deseos de lanzarse contra él y golpearle salvajemente, arrastrado por sus propias emociones oníricas. Pero se contenía. Soñar despierto no era lo mismo que soñar dormido, el control sobre sí mismo no se perdía por completo. De modo que seguía su ronda, y cuando Toah se reunía con él, al cabo de unos momentos, con expresión relajadamente satisfecha, fingía que no había ocurrido nada, y Toah se reía entre dientes y le miraba con ojos brillantes, como desafiándole.

—¿Acaso tú nunca sientes el deseo de participar? —le preguntaba a veces. Y el silencio de su respuesta le hacía reír a carcajadas.

Por fortuna, el siguiente cambio de turnos lo alivió de esta tensión cuando creía ya que iba a volverse insoportable. La vuelta a las tranquilas y relajadas guardias diurnas fue una bendición que recibió con agrado. Grupi resumió para él sus propios pensamientos:

—Resulta imposible soportar demasiadas noches seguidas en el segundo círculo, por eso los cambios de turnos día/noche son tan frecuentes. Descansa y prepárate para la próxima tanda, compañero. Lo necesitarás.

Fue, realmente, una recuperación. Durante el día, Kuhal se concentró en conocer a los peregrinos que, durante las noches anteriores, no habían sido más que masas informes tendidas en sus camas en la casi oscuridad de sus celdas, insuflando e insuflando fantasías oníricas. Estaba aquella mujer gruesa de los ojos verdes a la que Toah había poseído la primera guardia nocturna (y había repetido una segunda vez), y que pasaba los días tendida en su cama, jadeando débilmente, como apurando los últimos jirones de sus sueños. Desapareció al tercer día, una vez cumplido su período; la vieron marcharse por la puerta exterior, y Toah sacudió la cabeza.

—Ésa no volverá —dijo—. Se ha ido satisfecha..., o quizás asustada de su propia satisfacción.

Estaba aquel hombre bajo y delgado, casi famélico, que en sus sueños se convertía en el feroz y musculoso guerrero que arrasaba poblados, incendiaba tiendas, degollaba, desmembraba y violaba, y tras la masacre celebraba festines que eran auténticas orgías. Durante el día permanecía también en su celda, agitándose y murmurando, pronunciando palabras inconcretas que sólo él sabía descifrar. Los demás sueños entrelazados le habían proporcionado buenos enemigos contra los que enfrentarse, que a veces le habían vencido, otras se habían sometido a él. Pero también hay gloria en la derrota, y las muertes no son muertes en el Templo de los Sueños, y se necesita un gran valor para morir heroicamente. Toah, sin embargo, sacudió la cabeza cuando se fue.

—Éste no volverá tampoco. Pero languidecerá y morirá miserablemente en su vulgar mundo real..., no creo que sobreviva mucho tiempo. Éste es el destino de muchos de los que alcanzan el segundo círculo: descubrir que no hay nada como los sueños, pero ser incapaces de mantenerlos durante demasiado tiempo. ¿Has observado el peso que ha llegado a perder desde que vino aquí, al segundo día de nuestra guardia nocturna?

Estaba aquel hombre grueso y prepotente, con aspecto de comerciante de vinos, cuyos sueños estaban llenos de orgías de comida, bebida y delicados efebos que se sometían de buen grado a sus más elaboradas aberraciones, y que durante el día se paseaba por el patio de las esculturas, acariciando sensualmente las retorcidas formas, como si viera en ellas nuevos elementos de placer. Ahora fue Kuhal quien dictaminó:

—Éste sí volverá. Los placeres carnales sin excesivas complicaciones son lo que más satisface al alma humana. Toah se echó a reír.

—Cierto. Pero éste no alcanzará nunca el tercer círculo. Seguirá viniendo aquí, como otros siguen viniendo al primer círculo, para gozar de sus sueños particulares y proporcionarle, como dice Koroon, alimento y alimento al Hacedor. Kuhal miró fijamente a Toah.

—¿Por qué quieres tú alcanzar el tercer círculo? —preguntó de pronto.

Su compañero sonrió misteriosamente y agitó la cabeza. —Es lo máximo que puede desear un ser humano: soñar eternamente, vivir los sueños, prescindir de la realidad. El primer círculo es la iniciación, el segundo la preparación. Pero sólo en el tercero se halla la consagración.

Kuhal ya había oído aquello antes. Era uno de los axiomas del Templo. Evidentemente, eran muchos los que anhelaban alcanzar el tercer círculo. Pero, ¿sabía alguno de ellos lo que había realmente allí? ¿O se alimentaban sólo de esperanzas? Indudablemente, no lo sabían. Y dudaba de que Toah lo supiera tampoco, aunque parecía estar mucho más al corriente de todas las interioridades del Templo que los demás. Alcanzar el tercer círculo no era más que un anhelo que, como suele ocurrir con muchos anhelos, podía convertirse en una absoluta frustración.

Los días fueron desgranándose, y llegó de nuevo el cambio de turnos. Algunos peregrinos se habían marchado, otros habían venido. Kuhal no había visto a ninguno de ellos cruzar la puerta que conducía al tercer círculo. Todos los que se habían ido habían salido por la puerta exterior, todos los que habían llegado se habían quedado allí. De las cincuenta celdas, había cuarenta y ocho ocupadas ahora. La última llegada, aquel mismo día, impresionó a Kuhal. Era una mujer: alta, esbelta, de cimbreña figura, rasgos angulosos y mirada dura. Iba vestida con una ajustada cota de malla, pantalones y una chaquetilla, con un ancho cinturón apoyado en sus caderas del que pendían las fundas de varias armas, látigos, puñales y espadas cortas. Sólo las fundas. Dentro del Templo no era admitido ningún tipo de armas, excepto las de los guardianes. Las fundas parecían doblemente vacías en aquel esbelto cuerpo de amazona guerrera, madura pero aún joven, recia y poderosa, que prometía ser un difícil adversario en cualquier lucha. Sus uñas eran tremendamente largas y afiladas.

—Ja —dijo Grupi, cuando él y Koroon acudieron al cambio de turno para que Toah y Kuhal, tras su guardia diurna, pudieran refrescarse y comer algo antes de la inmediata guardia nocturna, cuando Toah les habló con ojos ardientes de la recién llegada—. La conozco. Se llama Loaa, y es la hija de un jefe zahnadán. Fue repudiada por su tribu por sus particulares tendencias, y se ha hecho con una gran reputación como hara en Andoora. Olvídala —le dijo a Toah—, nunca serás su tipo. Le gustan las mujeres, no los hombres.

Toah frunció el ceño.

—¿No has dicho que es una hara?

El fornido guardián asintió con la cabeza.

—Y de las mejores de Andoora en su especie, puedo asegurártelo: ha acumulado una auténtica fortuna distribuyendo sus servicios. Lo suyo es la dominación.

—¿Para qué viene aquí?

—Oh, supongo que debe de sentirse hastiada de su trabajo cotidiano y busca sensaciones nuevas. O quizá quiera ensayar algunos trucos nuevos aquí, en la intimidad de sus sueños, antes de practicarlos en la realidad de su antro en la ciudad. Dicen que algunas de las sevicias a las que somete a sus clientes son realmente peligrosas para éstos; incluso se rumorea que alguno de ellos ha muerto a causa de sus servicios. —Agitó la cabeza—. Vino algunas veces al primer círculo, pero pronto dijo que eso no le bastaba. Ésta es la segunda vez que acude al segundo círculo. Id con cuidado con ella: siempre trae problemas, si logra influir con sus sueños a alguno de los demás peregrinos. Y parece qué puede hacerlo a menudo.

—Bah, una mujer es siempre una mujer —dijo indiferentemente Toah—. Se vista como se vista, no es más que un agujero donde meter tu miembro.

Grupi se limitó a encogerse de hombros. Koroon permaneció en silencio durante toda la conversación. Parecía muy pensativo.

La guardia nocturna se inició con una tranquilidad relativa, como siempre ocurría: los sueños necesitaban un cierto tiempo para cobrar toda su fuerza. Kuhal se preparó para una nueva embestida después de aquellos días de tranquila relajación, pero muy pronto descubrió que asimilaba bien el crescendo. Los sueños, pese a las marchas y las nuevas venidas, seguían constituyendo la misma cacofonía general de motivos ya conocidos, con sólo ligeras variantes de detalle. Pero había uno que destacaba.

Tras haber oído las palabras de Grupi, Kuhal supo rápidamente de donde procedía. Eran emanaciones de dominación, humillación, castigo, todas ellas dirigidas contra el cuerpo masculino. Se difundieron insidiosamente por el curvado pasillo, se infiltraron por los huecos sin puertas, se enroscaron en los sueños de los demás durmientes. Algunos hombres gimieron. Otros rechazaron la intrusión. Uno gritó, aunque ahogado su grito no dejaba de ser placentero. Una mujer, vieja, delgada, acartonada, se agitó y vibró hasta su última fibra. El sueño avanzó como una ola, creó una ligera agitación, luego murió a medida que se iba entrelazando con los demás sueños. Todavía era temprano para que se produjeran paroxismos.

Toah rió quedamente para sí mismo.

—Ésta va a ser una noche divertida —murmuró. Pausadamente, encaminó su recorrido hacia la celda de la recién llegada.

Kuhal adivinó de inmediato sus intenciones. Lo retuvo por un brazo.

—No intentes nada, Toah. Ya has oído a Grupi. Esa mujer es peligrosa.

Toah rió de nuevo.

—Una mujer es siempre una mujer —repitió su afirmación de antes—. Además, sólo quiero mirar. —Siguió andando.

Kuhal fue tras él. Tuvo la sensación de que se avecinaban problemas. Se preparó para actuar en caso necesario.

Toah se detuvo frente a la puerta abierta de la celda de la mujer; permaneció inmóvil allá unos instantes, luego entró. Avanzó con paso silencioso, se situó al lado de la cama. Miró. Agitó la cabeza.

—Observa, Kuhal —dijo—. ¿No lo encuentras interesante?

Kuhal se acercó. La altura de la mujer hacía que sus pies salieran fuera de la cama. Estaba tendida boca arriba, con los brazos abiertos a sus costados, las piernas ligeramente separadas. Al contrario que la mayoría de peregrinos, no se había desvestido para la noche. Llevaba el mismo atuendo que Kuhal le había visto a su llegada, del que había retirado solamente el cinturón con las fundas y la cota de malla. Su postura con los brazos extendidos hasta los lados de la cama, con las manos ligeramente colgando fuera de ella, como los pies, hacía que el extremo inferior de su chaquetilla se alzara, dejando al descubierto la bronceada piel de su estómago.

—Está en pleno éxtasis —indicó Toah, frunciendo los labios—. ¿No lo notas?

Era imposible no notarlo. Superponiéndose a la imagen que veían sus ojos había otra imagen, tan clara y nítida como ésta, vibrante de intensidad. Loaa estaba de pie, gloriosamente desnuda, las piernas ligeramente separadas, con sólo el cinturón vacío de armas ceñido ahora a su cintura y la cota de malla, abierta, colgando suelta de sus hombros, exhibiendo su cabellera que le caía casi hasta la cintura, unos pechos pequeños pero firmes y enhiestos, una cintura casi recta, unos muslos musculosos y un sexo completamente afeitado. Ante ella, de rodillas, otra mujer, también desnuda, besaba adoradoramente su piel, mientras Loaa la guiaba sujetando su cabeza con ambas manos, en un gesto tanto de posesión como de caricia. Pero su mirada no estaba fija en ella sino más allá, a un hombre también de rodillas, también desnudo, con las manos atadas a la espalda y una argolla de metal al cuello que lo retenía a un poste mediante una recia y corta cadena. Tenía los pezones atravesados por sendas argollas de las que salían cadenas más finas que morían, tensas, en un prieto anillo que se cerraba sobre su miembro, inmediatamente por debajo del glande. El anillo había sido ajustado sobre el miembro fláccido, y ahora, con éste en plena erección, formaba un estrangulamiento que debía de ser agónicamente doloroso. La propia erección había tensado las cadenas que unían el anillo a sus pechos, y ahora las anillas tiraban de sus pezones. Cualquier movimiento que hiciera debía traducirse en oleadas de dolor. El hombre permanecía completamente inmóvil, con los ojos muy abiertos, mirando, la mandíbula colgante. Era gordo y fofo, con todas las marcas de la decrepitud en él. Babeaba de deseo, y Kuhal tuvo la seguridad de que ese deseo nunca iba a serle satisfecho.

Loaa seguía guiando la cabeza de la mujer arrodillada ante él. A sus espaldas apareció otra mujer, algo más baja, de pechos opulentos y ligeramente colgantes, amplias y redondeadas nalgas y un frondoso vello púbico que parecía querer escapar de sus ingles. Se apretó contra la espalda de Loaa, acarició sus pechos, descendió las manos hacia su vientre, apoyó la cabeza contra su hombro izquierdo y empezó a besarlo. Loaa hizo un seco gesto con la cabeza, y la mujer se separó de ella, tras una última caricia, y avanzó hacia el hombre. Se detuvo ante él, con las piernas separadas, el sexo delante mismo de sus ojos, como ofrecido; lo agarró del pelo con una mano y tiró hacia arriba. El hombre se semilevantó, y la mujer le hundió la cabeza entre sus pechos, los agitó unos momentos para que pudiera recrearse en su realidad, luego siguió tirando hacia arriba hasta hacerle poner completamente en pie. Sin soltar su pelo, su otra mano descendió hasta su miembro, lo envolvió con unos dedos que ahora Kuhal pudo ver que brillaban con aceite o grasa o algún otro tipo de ungüento, y empezó a masajearlo por detrás del anillo. El hombre gimió, al tiempo que el movimiento de la mano de la mujer iba dando tirones rítmicos a los anillos de sus pezones. Al cabo de unos instantes, la mujer soltó su pelo, le miró unos instantes fijamente a los ojos, sin dejar de manipularle, y luego se arrodilló ante él. Su boca se acercó al extremo de su miembro, gravitó unos instantes ante él, como estudiándolo; asomó la lengua y la hizo vibrar, rojiza y húmeda, luego empezó a acariciar con ella el glande por todos lados, en movimientos enloquecedoramente lentos y suaves, mientras su mano seguía trabajando el hinchado miembro por detrás del anillo. El hombre se aferró con ambas manos a su espalda al poste al que estaba atado por el cuello, gimió, y el temblor de sus piernas fue claramente apreciable. La mujer suspendió un instante su tratamiento y alzó la vista.

—No vas a hacerlo, ¿verdad? —dijo con voz suave—. Ya sabes que, si lo haces, te castigaremos más.

El hombre negó con la cabeza, incapaz de hablar. No, no iba a hacerlo. La mujer se levantó entonces y se situó frente a él, apoyó su cuerpo contra el cuerpo masculino, y empezó a restregarse contra él en un movimiento ondulante, haciendo que los pezones de sus pechos se enredaran en los anillos que atravesaban los de él, restregando su vientre contra el estrangulado miembro. Mientras tanto, la otra mujer arrodillada frente a Loaa trabajaba dedicadamente el sexo de ésta con labios, lengua y manos, y Loaa había soltado su cabeza y tenía ahora las manos apoyadas sobre sus hombros, como si se estuviera sosteniendo en ella. Sus ojos seguían sin apartarse ni un momento del hombre encadenado.

—Mírala, la muy zorra —dijo Toah con voz ronca—. Ni un solo movimiento, ni una crispación.

Kuhal se vio devuelto bruscamente a la realidad. La figura en la cama llenó de nuevo sus ojos. Loaa, vestida, tendida boca arriba, con los brazos abiertos y las piernas ligeramente separadas, sin mover ni un solo músculo, ni de su rostro ni de su cuerpo. Tenía los ojos fuertemente cerrados, como completamente absorta en su mundo interior, como si su cuerpo físico no tuviera nada que ver con él. Ni siquiera su respiración estaba alterada. Kuhal pensó en lo absurdo de aquello: los cuerpos de todos los soñadores reaccionaban intensamente a los impulsos de sus sueños, él lo había experimentado en carne propia. Era imposible...

—Yo te haré reaccionar, zorra —dijo Toah. Se inclinó ligeramente sobre ella y empezó a desabrochar su chaquetilla. Kuhal fue a detenerle, pero el otro lo apartó con un gesto brusco de su mano. Tenía los ojos clavados en el rostro de Loaa, y Kuhal pensó que su mirada era la misma que la de Loaa hacia el hombre encadenado.

Toah liberó la chaquetilla y la echó hacia los lados, dejando al descubierto los pechos. Eran idénticos a los de la Loaa desnuda del sueño, pequeños, firmes, con unos pezones desacostumbradamente largos y tremendamente enhiestos. Toah adelantó una mano y la posó ligeramente sobre uno de ellos, lo acarició como el suave roce de una pluma, luego fue al otro y lo rozó también, como experimentando. ¿Se había producido un aleteo en los párpados de la mujer?, pensó Kuhal. No podía estar seguro. Pero ni un solo músculo de su cuerpo se alteró.

Toah se llevó los dedos a la boca y los llenó de saliva y luego siguió acariciando, lentamente, con tremendo cuidado. Apoyó el roce de su índice en el hueco de la garganta y lo hizo descender lentamente a lo largo del esternón, por el estómago, hasta detenerlo a la altura del ombligo, medio oculto por el pantalón. Cerraba con una especie de faldón delantero, abrochado a los lados. Toah empezó a soltar los cierres.

—Toah, no lo hagas —dijo Kuhal. Sintió deseos de agarrar a su compañero por el brazo y arrastrarlo de vuelta al pasillo, obligarle a salir de aquella celda. Pero algo se lo impidió. ¿Quizá la mirada del propio Toah? ¿Tal vez la escena onírica que seguía desarrollándose a su alrededor, confundiéndose con la otra, con la mujer baja de abundantes pechos arrodillada ahora de nuevo ante el hombre y éste gimiendo lastimeramente, mientras la otra mujer seguía ocupándose de Loaa? Toah había acabado de desabrochar el faldón y lo dobló suavemente hacia abajo, dejando al descubierto el vientre de la mujer, sus ingles. Loaa tenía efectivamente el sexo meticulosamente afeitado, como en su sueño, y los protuberantes labios eran rojos y como tumefactos. Toah volvió a mojarse los labios con saliva y apoyó la mano en el plano vientre, la hizo descender, pareció delimitar el triángulo del inexistente vello.

—La muy zorra —repitió—. Algunas haras se afeitan el sexo. Así excitan más a los hombres.

Su mano alcanzó los labios del sexo y su dedo índice se deslizó explorador por entre ellos, sumergiéndose en un charco de humedad para la que no se necesitaba ninguna saliva. Por primera vez, el cuerpo de ella reaccionó. Sus piernas se estremecieron ligeramente, hicieron ademán de cerrarse. Y, bruscamente, abrió los ojos.

Su movimiento fue tan repentino que Toah retiró la mano y dio un paso atrás, sorprendido. Ella giró la cabeza, siguiendo su movimiento. Fue un momento de pausa, tan breve como un latido de corazón, pero que trastocó toda la escena a su alrededor. La Loaa desnuda apartó a la otra mujer de su cuerpo con un brusco tirón; el hombre encadenado dejó escapar un inaudible aullido y eyaculó torrencialmente, y su esperma era roja como la sangre; la mujer que estaba junto a él se echó a un lado, sorprendida y horrorizada. Y Loaa estaba ahora de pie junto a la cama, y sus ojos prometían muerte.

Luego, todo ocurrió en un parpadeo. Loaa dejó escapar un agudo grito y se lanzó contra Toah; sus desabrochados pantalones resbalaron piernas abajo por sus caderas y la hicieron tropezar y caer hacia delante, contra el alto y delgado guardián. Toah gritó también; los dos cayeron al suelo en un confuso montón, con la mujer encima, y Toah sacudió espasmódicamente los brazos y gritó de nuevo, y la mujer se agitó violentamente sobre él. Kuhal reaccionó entonces. Extrajo su espada, se lanzó hacia ellos, y utilizó la empuñadura para golpear a la mujer en la cabeza. Por un momento temió haberse excedido en el golpe, haberle partido el cráneo; la mujer se derrumbó de costado sin un sonido y quedó inmóvil. Kuhal acudió en ayuda de Toah.

Pero ya era demasiado tarde. Sus hundidos ojos eran dos pozos de oscura sangre que iba llenando lentamente las órbitas, y de su cuello manaba un mortal borbollón rojo, por el que su vida escapaba a chorros. Tenía seccionada la yugular. Las uñas de Loaa, además de largas, eran terriblemente afiladas.

10

La muerte viene en sueños, pero sólo es la muerte dentro del sueño. Mañana puedes morir otra vez, y pasado mañana otra, y tal vez llegues a descubrir un macabro goce en este constante perecer. Pero cuidado: porque la muerte del sueño también puede traerte la muerte de la vida...

Kuhal contempló, horriblemente fascinado, los dos cuerpos tendidos ante él. Aquello sí era un gran problema. Aunque la escena que emanaba de la mente de la mujer se había hecho añicos, los sueños aún seguían golpeando su mente desde todos lados, y ahora observó que se producía una brusca variación. El hombre atado al poste estaba doblado sobre sí mismo; gimió y se derrumbó, y quedó medio suspendido de la corta cadena que lo unía al poste. La mujer de los pechos colgantes lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos, mientras el hombre se convulsionaba como poseído por un ataque y de pronto quedaba inerte. Sin saber cómo ni por qué, Kuhal tuvo la seguridad de que estaba muerto.

Y, entonces, otro hombre entró en escena. Era robusto, poderoso, y su cuadrado rostro reflejaba una profunda crueldad. Kuhal lo había visto ya anteriormente..., en otros sueños. Al parecer había aprovechado la debilidad de Loaa para apoderarse del control de su sueño. Se acercó a Loaa, empujó violentamente a la otra mujer que tenía delante y se plantó frente a ella, las piernas ligeramente abiertas, los brazos en jarras. Llevaba un complicado correaje de cuero negro, una serie de cintas que cruzaban su pecho desde sus hombros, rodeaban su cintura y pasaban desde sus costados por su entrepierna, no ocultando nada de su desnudez sino más bien realzándola. Adelantó las dos manos hacia ella.

En el suelo, Loaa se agitó ligeramente; no parecía haber perdido del todo el conocimiento, o quizá su subconsciente aún seguía trabajando a un nivel subterráneo. No había sangre en su cabeza. La Loaa desnuda se llevó una mano al cinto, y aunque no había ningún arma en él sus dedos aferraron la empuñadura de una espada. Era una espada corta, ligeramente curva, de hoja ancha y doble filo, con una punta estrecha y afilada que parecía la de una hoz. Su boca se crispó en una sonrisa diabólica. La hoja silbó en el aire, y el hombre retrocedió rápidamente, eludiendo por unos escasos dedos el cortante filo. Rió, y se lanzó de nuevo hacia delante. Los dos se enzarzaron en una lucha cuerpo a cuerpo, con el hombre intentando inmovilizar el arma. Consiguió derribar a Loaa de espaldas, y aplastó su cuerpo contra el suelo con el suyo; la mujer alzó una pierna entre las de él, y el hombre dejó escapar un aullido y se encogió, e instintivamente se llevó las manos a las ingles. Loaa se alzó en un rápido movimiento y preparó su arma, dispuesta a dejarla caer de punta sobre el cuerpo aún tendido. El hombre se apresuró a rodar sobre sí mismo, y la espada se clavó, vibrante, en el suelo. El hombre se levantó de un salto y lanzó su pie derecho hacia delante; impactó de lleno contra el estómago de Loaa, que se dobló sobre sí misma con un gesto de dolor y se derrumbó al suelo antes de haber podido liberar su arma. El hombre cogió la espada y la arrancó del suelo con un brusco tirón. Se acercó al cuerpo doblado en el suelo, clavó un pie en su estómago y apoyó la punta del arma en el hueco de su garganta.

—Ahora vamos a divertirnos un poco —murmuró.

Kuhal miró a Loaa tendida junto al cadáver de Toah.

Ahora sí parecía inconsciente, como si los últimos rastros de lucidez la hubieran abandonado. El hombre hizo descender con lentitud la espada por el cuerpo tendido, trazando un ligero surco rojo a lo largo del esternón, luego la levantó ligeramente y apoyó su punta sobre el pezón de su pecho derecho. Apretó un poco hacia abajo, sólo lo suficiente para clavarla un par de milímetros en la carne. Ahora el rictus en el rostro de Loaa no era de dolor, sino de furia.

—Me gustan las mujeres que se resisten —dijo el hombre—. Lo hacen todo más interesante. Lástima que haya tan pocas...

Kuhal hizo un esfuerzo por desprenderse de la escena. Loaa había perdido el control de su sueño y el hombre, fuera quien fuese, dominaba ahora completamente su desarrollo. La mujer había pasado de verdugo a víctima. Eso no le importaba en absoluto a él, al fin y al cabo sólo era un sueño, pero sabía que si Loaa recuperaba el conocimiento pronto, volvía a entrar en su sueño y descubría lo que le había ocurrido durante su lapso de inconsciencia, podía volverse homicidamente loca. Cuando alguien se dormía y entraba en su sueño, era muy difícil que despertara hasta que las ondas oníricas o lo que fueran que los suscitaban recedían con la llegada del día y los sueños se desvanecían por sí mismos. El brusco despertar en medio de la noche —la causa de todos los problemas que ellos estaban encargados de vigilar y controlar— era siempre debido a una interrupción traumática, generalmente producida por la intensidad del mismo sueño; pero Kuhal sabía que una interferencia externa lo suficientemente intensa y no relacionada con el sueño podía también romper el hilo, y entonces podía ocurrir cualquier cosa. Los guardianes tenían esto muy claro, y se aprovechaban a menudo de ello: podían poseer a una mujer mientras ésta soñaba que era poseída, pero no podían hacerlo si ésta estaba sumida en un sueño de índole distinta que no tuviera ninguna connotación sexual. Ahora, Loaa podía recobrar el conocimiento y despertar a causa de la acción traumática que el estúpido de Toah había ejercido sobre ella; o podía seguir con su sueño, hallándose que éste se había visto influenciado desde fuera y que su escena de dominación se había convertido en otra de parecida índole pero en la que era ella la dominada. En ambos casos, su reacción sería fuertemente traumática... y, visto lo ocurrido con Toah, violenta.

Kuhal no podía pedir ayuda exterior: todas las puertas que comunicaban con el exterior estaban cerradas por la noche, el segundo círculo era un mundo cerrado mientras se soñaba. De pronto tuvo un atisbo de lo que podía haberles ocurrido a los dos guardianes a los que ellos habían sustituido.

Tenía que resolver la situación por sí mismo.

Con un esfuerzo logró mantener a un lado la escena onírica que se desarrollaba con toda su virulencia junto a él, consciente apenas del hombre arrodillándose junto a la caída Loaa, dándole la vuelta y atándole las manos a la espalda con una fina cuerda de seda surgida de alguna parte antes de que ella se recuperara por completo de la patada recibida en pleno estómago. No quiso ser testigo de la continuación. Se arrodilló junto a la Loaa real, y pensó que la idea del hombre no era mala, aunque él la empleara con otra finalidad. Miró a su alrededor, buscando algo que le sirviera; no había nada adecuado. Finalmente cogió una sábana de la cama, la rasgó a tiras, y procedió a atarle concienzudamente las manos a la espalda y luego los pies. Antes tuvo la precaución de subirle y abrochar sus pantalones y cerrar su chaquetilla.

Permaneció unos instantes sentado en el suelo a su lado, pensando en qué hacer a continuación. Luego se puso en pie, salió de la celda y reanudó su recorrido del curvo pasillo, atento a los sueños que se desarrollaban a su alrededor, en busca de cualquier fuente de problemas, relacionados con el primero o independientes.

Tuvo atisbos de lo que el hombre le hacía a la indefensa Loaa onírica, y sintió que se le revolvía el estómago, y alejó la escena de sí con todas sus fuerzas. Lo consiguió sólo a medias.

Localizó la celda del hombre que se había apoderado del control del sueño de Loaa, no era difícil dada la intensidad de las emanaciones; entró en ella, y sintió deseos de golpearle, tendido allá en su cama, hasta obligarle a abandonar. Pero no lo hizo. Otros sueños se habían mezclado con el suyo, sus hazañas tenían ávidos espectadores, y eso podía provocar más problemas. Era mejor dejar que el hombre siguiera gozando de su sadismo imaginado, tan real para él.

Se dio cuenta de que tenía las rodillas de sus pantalones manchadas con la sangre de Toah. Se estremeció.

Cuando volvió de nuevo a la celda de la mujer, Loaa tenía los ojos muy abiertos, y le miraba fijamente.

No se debatía. No luchaba por librarse de sus ligaduras. Permanecía tan inmóvil como lo había estado antes en la cama, sumergida en su gratificante sueño.

Ahora no era gratificante. Aunque no cabía duda de que había sido arrancada por completo de su estado onírico, era seguro también que su mente consciente captaba las mismas emanaciones que llegaban a la mente de Kuhal, no tan compulsivas que si hubiera seguido durmiendo pero igual de nítidas. Sin embargo, no ofrecía ninguna muestra de ello, nada excepto quizás un ligero rictus de tensión en sus labios.

Y el llamear de sus ojos.

—Suéltame —dijo, al ver a Kuhal. No era una súplica, sino una orden.

Kuhal observó el cadáver de Toah en medio de su charco de sangre.

—Has matado a un guardián. Eres peligrosa.

—Y una mierda de narac. Intentó meterse en mi sueño estando despierto. Creía que los guardianes teníais prohibido eso. Aunque ya sé que lo hacéis muchas más veces de lo que la gente sospecha.

—Eso es lo que tú dirás. Tengo entendido que ya has tenido otros problemas antes aquí en el Templo con tus sueños. Si yo digo que acudimos a tu celda porque te volviste histérica mientras soñabas, y atacaste a mi compañero sin ninguna otra razón más que tu exaltación onírica, ¿a quién creerán?

Por primera vez hubo una reacción en el cuerpo de la mujer, el más leve atisbo de un estremecimiento. Kuhal recibió casi al mismo tiempo una oleada onírica de desusada intensidad, procedente del sueño del hombre, y se estremeció asqueado, y comprendió el motivo de la reacción de ella, que no tenía nada que ver con sus palabras.

—Desátame —dijo la mujer— para que pueda matar a ese cochino bastardo.

—No sabes quién es. Sólo ves la imagen onírica que proyecta.

—Lo buscaré. Su propio sueño me llevará hasta él. ¡Maldita sea, desátame! —No gritó; su voz era baja y tensa. Se agitó, ahora violentamente, en un intento por soltarse de sus ligaduras. Pero los cazadores saben hacer buenos nudos.

—Escucha —dijo Kuhal. Se acercó a ella—. No quiero correr riesgos contigo. No podemos hacer nada hasta el cambio de turno. Aguardaremos a que venga el relevo, y entonces dejaremos que otro decida lo que hay que hacer contigo. —Una buena papeleta para ti, Hut, pensó.

Loaa había conseguido sentarse en el suelo, apoyándose en sus manos atadas a la espalda. Encajó los dientes ante una nueva oleada de viciosa perversión, se agitó furiosa.

—¡Suéltame, por todos los malditos sueños que hayas podido llegar a soñar en tu jodida vida! ¡Acabaré con ese hijo de hara, y lo haré tan lenta y dolorosamente que habrá deseado mil veces morir antes de que acabe con él!

Kuhal sacudió la cabeza.

—No es posible. Vuelve a soñar. Házselo en tu sueño, estoy seguro de que podrás dominarle en él. Hazle sufrir mil muertes horribles, una tras otra. Será más satisfactorio para ti.

—¡Ja! —se burló ella—. ¿Te crees que soy estúpida? En primer lugar me resultará muy difícil volver a hilvanar ese sueño, aunque consiguiera dormir de nuevo, ahora que se me ha escapado de las manos. Y, aunque lo lograra, lo que iba a hacerle le despertaría aullando a los pocos momentos, y entonces sí tendrías un problema, guardián. No, eso ha de solucionarse en el mundo físico, en la realidad. Tiene que morir realmente. Y no dudes de que sé cómo hacerlo.

Kuhal recordó los prolegómenos del sueño, lo que Grupi le había contado de la mujer. Asintió.

—No lo he dudado ni un solo momento.

—¡Entonces desátame, por el coño de un narac hembra en celo! O te prometo que la próxima noche tú serás el objeto único de mis sueños, y puedes estar seguro de que, aunque estés despierto, vas a retorcerte de tal modo que maldecirás el no haberme hecho caso.

Kuhal agitó negativamente la cabeza.

—No, eso no ocurrirá. Después de esto, dudo mucho de que te sea permitido permanecer otra noche en el Templo.

Aquello pareció sorprender a Loaa, como si no hubiera pensado antes en ello. De pronto sufrió una repentina convulsión y se echó hacia atrás, jadeante, y gritó, un grito de rabia e impotencia. Sus manos se retorcieron a su espalda, sus pies se agitaron intentando liberarse. Kuhal, sorprendido ante aquella brusca reacción, bajó ligeramente la guardia, y la nauseante oleada fue como un tremendo golpe en pleno plexo solar. El hombre, dueño por completo del control del sueño, lo estaba llevando hasta sus últimos extremos, liberando todas sus más retorcidas fantasías con alguien que había demostrado estar a su propia altura. Kuhal intentó rechazar aquel abrumador empuje, pero su intensidad era excesiva. Se dobló sobre sí mismo y medio se sentó, medio se arrodilló en el suelo, buscando la respiración que le faltaba. Loaa se alzó a medias sobre un codo y le miró jadeante. Había una gran mancha en la entrepierna de sus pantalones.

—¿Pretendes dejar que él siga y siga con esto? —jadeó—. ¿O es que acaso tú también gozas con ello?

Kuhal no respondió. Estaba demasiado ocupado intentando recuperar el control de su mente. Ni siquiera en los primeros días de sus experiencias con los sueños se había visto tan abrumado por ellos. Encajó los dientes para crear una barrera mental que protegiera su cordura. Sacudió la cabeza, una, dos, tres veces.

—Sí, lo haces —dijo Loaa, con un rictus en la boca que quería ser una sonrisa—. Pero eres estúpido. ¿Por que limitarte al sueño? Me tienes aquí, a mí, a la real. Puedo enseñarte cosas que jamás habrías imaginado, por algo dicen que soy la mejor hara de Andoora. Y lo haré, si me sueltas y me dejas...

Kuhal sacudió la cabeza. Hablar ayudaba a mantener a raya los sueños; distraía la mente, los alejaba.

—No intentes engañarme. Sé cuál es tu especialidad como hara. A ti también te gusta infligir dolor.

—¡Pero no ese tipo de dolor! ¡Maldita sea, ciego gusano estúpido! ¿Acaso no ves que este jodido cabrón puede matarme?

Aquello fue un impacto para Kuhal. Había oído historias, era cierto, aunque no les había prestado excesiva atención. De cómo algunos peregrinos del segundo círculo habían sido hallados muertos al despuntar el día, sin ninguna señal de violencia física en sus cuerpos, pero fríos y rígidos en la crispación de una ignota agonía onírica. Algunos decían que se habían dejado vencer por sus propios sueños, que habían sucumbido a su intensidad. Koroon afirmaba seriamente que el Hacedor los había sorbido con demasiada fuerza. Pero había quienes aseguraban que los sueños entrelazados de los demás se habían apoderado del de ellos; que algún otro soñador, con un poder onírico más fuerte, les había vencido en combate singular...

Se estremeció cuando una nueva y repelente oleada lo sacudió de pies a cabeza. Loaa se retorció de nuevo, con los dientes encajados, las manos engaritadas, los talones clavados en el suelo. Ya no quedaba nada de la mujer completamente inmóvil, segura de sí misma, que habían hallado Toah y él tendida en su cama. Ahora era otra persona completamente distinta.

Y desesperada.

Kuhal tomó una decisión. Sabía que era una locura estúpida, todo le gritaba que no debía hacerlo, pero él también se hallaba al borde de sus crispados nervios. Se medio levantó, se arrastró hasta Loaa, extrajo su espada. Un corte, dos... Las tiras de sábana de las ligaduras saltaron. Loaa se puso inmediatamente en pie, se frotó por un breve momento las muñecas, se dirigió sin mirarle hacia la entrada sin puerta de la celda. Por unos instantes Kuhal tuvo la seguridad de que, mientras saltaba por encima del cuerpo de Toah, se inclinaría y recogería el arma de su funda. Pero ni siquiera se molestó en ello.

La celda del hombre que había usurpado el sueño de Loaa hedía a perversión sexual. Kuhal se tambaleó en el umbral, incapaz por unos momentos de entrar. Pero la mujer estaba ya al lado de la cama, donde un cuerpo sudoroso se agitaba en los espasmos de su placer interior. Avanzó hasta situarse a su lado.

Loaa miraba fijamente al hombre. Tenía muy pocas características del idealizado guerrero del sueño, excepto el color de su pelo, una recia musculatura y el rictus cruel en sus rasgos. Era bajo, más bien grueso, de brazos y piernas cortas y barriga prominente. Su miembro era una lanza enhiesta hacia el techo, envuelta en grumosa nieve blanca.

El rictus en el rostro de Loaa era feroz. A su alrededor, el complaciente sueño particular del hombre era más vivido que nunca, animado por el jalear de los espectadores. La mujer adelantó una mano, firme, decidida, y sus dedos se engarriaron en el escroto del hombre, sus uñas se clavaron profundamente en él. Apretó, sólo ligeramente, luego tiró un poco, luego retorció.

El hombre dejó escapar un repentino aullido.

Loaa siguió retorciendo, deliberada, salvajemente. El hombre abrió bruscamente los ojos. Había sido arrancado brutalmente de su ensoñación. Las imágenes oníricas temblaron, recedieron, parecieron oscurecerse. Hubo gritos, lamentos. Luego, el sueño murió.

Loaa se inclinó sobre él.

—Sí, soy yo. Tu víctima. Sólo que ahora ya no soy tu víctima. Yo también sé producir dolor.

El cuerpo del hombre se retorció. Loaa aplastó su otro brazo contra sus clavículas, inmovilizando su torso. Su antebrazo apretó contra la base de su cuello. El hombre alzó las manos y aferró en un gesto instintivo el brazo que le inmovilizaba. Loaa, con su otra mano, siguió retorciendo.

El sueño se había descompuesto en un millar de fragmentos. Kuhal sabía que muchos de los que se habían integrado en él como espectadores se verían fuertemente sacudidos, algunos incluso quizá despertaran. Pero no podía pensar en ello. No quería pensar en ello. No en aquellos momentos. Contemplaba fascinado a Loaa y al hombre, y en cierto modo se sentía del lado de la mujer. Un hombre no tenía derecho a hacerle eso a una mujer..., a ningún ser humano. Merecía lo que le estaba ocurriendo.

El hombre alzó las piernas, en un inútil intento de mitigar el dolor. Loaa apretó un poco más la presa de su brazo, como si la presión que ejercían las manos del hombre no fueran nada.

—No intentes lo que estás pensando —dijo, como si adivinara lo que pasaba por la mente del hombre—. Te tengo cogido y bien cogido. Me bastará un golpe con el filo de mi mano en tu nuez de Adán, y estarás acabado para siempre. Sabes que no puedes impedirlo. ¿Quieres que te lo demuestre?

Su brazo se movió en un rápido movimiento, desprendiéndose de las manos del hombre, y el filo de su mano cayó sobre la temblorosa protuberancia de su garganta, deteniéndose sólo en el último momento. No golpeó: simplemente se apoyó ahí, ejerciendo una ligera presión que el otro pudiera notar claramente. Instintivamente también, el hombre bajó las manos hacia sus ingles, su otro foco de dolor. Pero la presa de la mujer era inamovible.

—¿Lo ves? Podría matarte en un momento. He pensado en hacerlo. Creo que es lo que mereces. Pero ese otro hombre —hizo un ligero gesto con la cabeza hacia Kuhal, que contemplaba fascinado la escena— seguro que no estará de acuerdo, aunque ha sido tan considerado que me ha permitido llegar hasta ti. Además —rió quedamente—, matarte ahora y de una forma rápida sería demasiado piadoso para ti. No, no te lo mereces. Mereces seguir viviendo.

Las manos del hombre temblaban violentamente, sin decidir qué hacer ni hacia donde dirigirse. Sabía que la mujer lo tenía atrapado por los dos puntos más vulnerables de su anatomía, y que cualquier intento que hiciera traería consigo una reacción instantánea y mortífera. Loaa también lo sabía, y ese conocimiento distendió sus labios en una amplia sonrisa. No presagiaba nada bueno.

—Quisiste tener conmigo un sueño memorable —dijo—. Me parece muy bien. Ahora yo quiero que tengas conmigo una realidad memorable. Que te dure todo el resto de tu vida.

Fue un gesto suave, casi delicado, pero puso en él toda la indudable fuerza de sus dedos. Su mano que aferraba el escroto del hombre se cerró, presionó, como quien aplasta un huevo. El hombre se contorsionó violentamente, pateó, aulló. Loaa mantuvo firme la presa de su cuello, inmovilizándolo contra la cama, mientras su otra mano seguía apretando, apretando, como si quisiera reducir a polvo lo que había en ella. Luego, repentinamente, soltó. Se apartó un paso de la cama.

El hombre estaba hecho un gimiente ovillo. Parecía haber perdido las fuerzas para gritar. Pero no llegó a perder el conocimiento.

—He pensado que la muerte sería algo demasiado leve para ti —dijo Loaa—. Sé que ahora me recordarás durante todo el resto de tu cochina vida. Tal como querías. Aunque no va a ser sólo en el recuerdo de un sueño.

Kuhal dejó escapar explosivamente el aliento. Había esperado cualquier cosa menos aquello. Había sido algo tan deliberado, tan distinto a su primera explosión de violencia contra Toah. Pero ahora estaba despierta y lúcida. Fue hacia el lavamanos en un rincón de la celda y se lavó concienzudamente las manos, como si quisiera eliminar de ellas todo recuerdo de su contacto con la sudorosa piel del hombre. Luego se acercó de nuevo a la cama.

—Y, si quieres algo más conmigo, recuerda que soy Loaa, y que puedes hallarme en Andoora; cualquiera te dirigirá hasta mí. Puedo administrarte un nuevo tratamiento si no has tenido bastante con éste. Y no dudes que lo haré, sí vuelvo a ver ante mí tu repugnante cara.

Pero el hombre ya no la oyó. Finalmente, piadosamente, había perdido el conocimiento.

La mañana tardó en llegar.

Loaa regresó a su propia celda, después de contemplar cómo Kuhal ataba al inconsciente hombre de pies y manos con jirones de sus propias sábanas para asegurarse de que no crearía más problemas. Había sufrido un terrible daño, aunque Kuhal estaba seguro de que se repondría: los hermanos se encargarían de ello. Sin embargo, pensó con una sonrisa placenteramente sarcástica que le sorprendió, nunca más volvería a ser el mismo.

En la celda de la mujer, ella contempló por unos instantes el cuerpo de Toah, tendido en medio de su charco de sangre.

—Lamento lo de tu compañero —dijo, y su voz sonó sincera—. Pero fue un estúpido. Nunca hubiera debido hacer lo que hizo. No conmigo.

Kuhal se sentó en el borde de la cama. Todo a su alrededor parecía ligeramente embrumado, como si fuera otro sueño más.

—Ahora ya no puede remediarse —murmuró.

La mujer asintió.

—Escucha. Creo que todo puede arreglarse. Esto es lo que les dirás a tus compañeros. La intrusión de ese hombre en mi sueño me volvió loca. Antes de que vosotros pudierais impedirlo fui a su celda..., y le hice lo que le hice. Cuando llegasteis allí yo huí de vuelta a mi celda, y cuando intentasteis dominarme aquí me lancé en mi ataque de locura sobre tu compañero y lo maté..., tras lo cual tú conseguiste reducirme. Puedes atarme de nuevo poco antes de que amanezca y llegue tu relevo. Así todo parecerá más verosímil.

Kuhal se limitó a sacudir la cabeza. Loaa se sentó a su lado.

—Te dije que te recompensaría si me soltabas. Y lo hiciste. —Su mano se deslizó suavemente por la mejilla de Kuhal, acarició su cuello, penetró por la abertura de su chaqueta hacia su pecho—. Yo siempre cumplo mis promesas. ¿Qué es lo que quieres que te haga?

Kuhal sacudió de nuevo la cabeza. No podía apartar los ojos del cuerpo de Toah. No podía apartar la mente de las últimas terribles secuencias, apenas entrevistas, del sueño.

—Olvídalo —murmuró—. Creo que, en el fondo, yo también deseaba que ese hombre recibiera su merecido.

La mujer se echó a reír.

—Eres un hombre curioso, guardián. Y no te pareces en nada a tu difunto compañero. ¿Acaso no te gusto?

Kuhal tragó saliva.

—No se trata de eso. Creo que ya he recibido demasiadas emociones fuertes para una sola noche. No podría soportar una más..., y sé que tú me la proporcionarías. Dejemos las cosas tal como están.

Loaa asintió.

—De acuerdo. Aunque debería de sentirme herida por el hecho de que me desprecies. —Se echó a reír—. Es un desaire a mi profesionalidad.

—No me gusta tu profesionalidad.

La mujer supo a qué se refería. No abandonó su risa.

—Oh, también sé hacer otras cosas. He hecho felices a muchos hombres, de todo tipo. Y supongo que seguiré haciéndolo con muchos otros más. Pero respeto tu decisión. Dime, ¿cómo llegaste hasta aquí?

Kuhal se lo contó. Era una forma de mantener ocupada su mente, de permanecer alejado de los sueños que seguían desarrollándose a su alrededor. Todo en el segundo círculo parecía estar de nuevo tranquilo, la crisis había pasado, cada cual había vuelto a su propio sueño o se había integrado a un nuevo conjunto de sueños. Cuando terminó, preguntó él a su vez:

—Y tú, ¿qué te impulsa a venir a soñar?

La mujer agitó dubitativa la cabeza.

—No lo sé exactamente. Al principio sólo fue curiosidad: el deseo de experimentar algo nuevo. Luego descubrí que el soñar era como una droga. Los hermanos..., ¿sabes que muchos de ellos son clientes míos? —Se echó a reír— Los hermanos me dijeron que tenía una buena aptitud para el sueño, que era receptiva, que estaba perdiendo mi tiempo en el primer círculo y que podía pasar en el momento que quisiera al segundo. Incluso me dijeron que me cobrarían un precio especial por mi estancia en consideración a mi persona. Y lo hicieron. La primera vez que estuve aquí descubrí que realmente tenían razón: poder penetrar en los sueños de los demás, ligarlos con los míos, compartir... Y, realmente, tenía aptitud: en cierto modo podía dominar los sueños de los otros, atraerlos hacia mí, influenciarlos. Sólo que hoy tu amigo estropeó la diversión. Creo que, de haber seguido su curso natural, ese maldito bastardo hubiera podido proporcionarme unos buenos momentos. Lástima.

Kuhal la miró fijamente.

—¿Tenías intención de llegar al tercer círculo?

La mujer alzó bruscamente la cabeza.

—¿Estás loco? El tercer círculo es sólo para los locos y los desesperados. Nadie sale jamás de él.

11

A veces, la verdad duele tanto que no podemos llegar a aceptarla. A veces, la verdad no es un sueño sino una pesadilla.

Antes de que amaneciera, fue la propia Loaa quien le dijo a Kuhal que debía atarla de nuevo y preparar el escenario.

Kuhal acudió primero a la celda del hombre para comprobar que todo seguía bien allí: estaba aún sin sentido, con un hilillo de baba resbalando lentamente por la comisura de sus labios. Sus testículos eran una enrojecida e hinchada bola de feo aspecto. Se preguntó si no habría sufrido algún derrame interno. Bueno, no importaba: se lo había buscado, y de todos modos no podía hacerse nada hasta el cambio de turno.

Luego, de vuelta a la celda de Loaa, ésta le miró fijamente a los ojos —eran casi de la misma estatura—, adelantó ambas manos y sujetó su cabeza.

—Eres sorprendente para ser un hombre, guardián —dijo—. Creo que podría hacer una excepción contigo.

Acercó su rostro al de él y besó sus labios, primero suavemente, luego con más fuerza. Su lengua avanzó, inquisitiva, sondeó, se entrelazó con la de él. Kuhal sintió que un repentino deseo dominaba sus ingles, y aferró sus caderas, y la atrajo hacia sí. Ella separó su rostro y le miró de nuevo fijamente.

—Nunca he permitido que ningún hombre me penetrara —dijo—. No desde que mi padre me violó, antes de que empezara a menstruar.

—¿Qué le hiciste? —quiso saber Kuhal.

Ella sonrió.

—Lo maté. —Tiró de él hacia la cama—. Ven.

Lo desnudó con una suavidad profesional, luego dejó que él hiciera lo mismo con ella. Las manos de Kuhal temblaron ligeramente mientras desabrochaba su chaquetilla, bajaba sus pantalones. Luego, Loaa se tendió de espaldas en la cama, abrió lentamente las piernas.

—Tú puedes hacerlo, si quieres —dijo. Su voz sonó ligeramente ronca.

Kuhal contempló el ofrecido sexo, negó lentamente con la cabeza. Se sentó en la cama al lado de ella, adelantó una mano, acarició con suavidad uno de sus pezones, observó cómo se ponía rígido.

—Una vez, una mujer me dijo que la mayoría de los hombres no sabemos hacer el amor. Imagino que quería decirme que para nosotros el sexo no es más que la penetración. Supongo que estaba en lo cierto: con ella, al menos, fracasé estrepitosamente. Tú me has dicho que sabes mil maneras de hacer feliz a un hombre sin necesidad de batallar sexo contra sexo. Y supongo que también debes de saber otras tantas formas en las que un hombre pueda hacer feliz a una mujer. Enséñame algunas.

Loaa sonrió.

—Por supuesto. Y no te arrepentirás.

No se arrepintió. En absoluto.

Loaa le enseñó muchas de las maneras en que una mujer podía excitar a un hombre hasta límites inconcebibles, y luego le guió mientras le mostraba otras maneras semejantes en que un hombre podía excitar a una mujer. No la penetró; no fue necesario. Había obtenido de ella todo el placer que un hombre puede desear de una mujer, tanto recibiendo como dando. Luego, cuando ya las primeras luces del día despuntaban en las estrechas ventanas de los extremos del pasillo, se vistieron, y él la ató de manos y pies sobre la cama, y aguardaron.

—Si alguna vez sales del Templo y vas a Andoora, acude a verme —dijo ella—. Cualquiera a quien preguntes te dirigirá hasta mí.

Kuhal agitó dubitativo la cabeza. No creía que volviera nunca a Andoora, aunque llegara a abandonar el Templo de los Sueños.

—¿Qué te ocurrirá a ti ahora?

Ella se echó a reír.

—Oh, no te preocupes por eso. Los peregrinos están completamente seguros en el Templo de los Sueños, siempre que sobrevivan hasta la mañana. Como tú dijiste, lo más probable es que no me permitan seguir en el Templo. Seguramente tendré que pagar también una fuerte suma por la muerte de tu compañero; lo ocurrido a ese bastardo, en cambio, será considerado como un suceso normal dentro del devenir de los sueños: todos sabemos que existen riesgos. Pero nada de eso me importa: en realidad, para mí, los sueños son algo que experimentar y luego olvidar. Creo que podré pasarme muy bien sin ellos. Por lo que me dijeron los hermanos, supongo que perderán más ellos que yo, si realmente tenía esa aptitud que ellos proclaman. Pero tú..., tú ve con cuidado. Sea lo que sea, no te dejes atrapar. No por ellos.

Kuhal pensó, en un recóndito rincón de su mente, que ya estaba atrapado. Pero tomó la resolución de luchar contra ello.

Cuando Koroon y Grupi entraron en el segundo círculo para el cambio de turno, se produjo una auténtica conmoción. Hut acudió inmediatamente para hacerse cargo de todo.

Loaa expresó con voz muy seria y comedida que su ataque de locura ya había pasado; que lamentaba todo lo ocurrido, que se daba cuenta de que los sueños podían ser peligrosos para ella cuando se mezclaban con los de otras personalidades fuertes, y que le daba enormemente las gracias a Kuhal por haber conseguido dominarla antes de que ocurriera algo peor de lo que ya había ocurrido. El jefe de guardianes parecía saber mucho sobre todo aquello; se limitó a asentir con la cabeza.

El cuerpo de Toah fue retirado, y se limpió rápidamente toda su sangre. El hombre de la otra celda fue llevado al primer círculo para ser atendido. Kuhal preguntó a Hut:

—¿Qué va a pasarle ahora a la mujer?

El jefe de guardianes se encogió de hombros.

—Será devuelta inmediatamente a Andoora, por supuesto. Probablemente le exijan también reparaciones, pero eso no debe preocuparnos: tiene dinero suficiente para responder. La hermandad vigila mucho la solvencia de sus peregrinos.

Excepto la de los que recluta para su servicio, pensó Kuhal. O quizá también, desde el otro lado. Sintió deseos de echarse a reír.

Loaa se marchó a media mañana. Enfundada en sus ajustadas ropas de cuero, con su cinturón vacío de armas, se detuvo junto a Kuhal y apoyó una mano en su brazo.

—Recuerda: si alguna vez vienes a Andoora, ven a verme. Lamento todo lo ocurrido. Bueno..., casi todo.

Hut miró a Kuhal inquisitivamente, pero no dijo nada.

La muerte de Toah planteaba un serio problema: —Ésta es nuestra pesadilla constante —murmuró el jefe de guardianes—. Podemos hallar sin demasiados problemas todo el personal auxiliar que necesitamos, pero nunca hay suficientes guardianes para los círculos. No todo el mundo sirve para ello. Se necesita receptividad..., aptitud. —Kuhal recordó las palabras de Loaa referidas a ella misma—. Siempre vamos cortos.

—¿No hay nadie del primer círculo que pueda pasar aquí? —preguntó Grupi.

Hut negó con la cabeza.

—Todavía no hemos conseguido cubrir la marcha de Kuhal y Toah: aún nos falta uno. Y ninguno de los que hay está preparado para poder pasar al segundo círculo.

—Podemos arreglárnoslas provisionalmente —dijo Koroon—. Establezcamos turnos alternos con los tres. Rotemos las parejas. Provisionalmente, por supuesto..., hasta que encontréis a alguien idóneo, lo antes posible. ¿No has pensado que esa mujer que acaba de irse hubiera podido ser una buena guardiana? Y hubiera aportado algo más de emoción a nuestras noches. —Se echó a reír.

Hut bufó.

—Yo también he pensado en ello..., pero olvídalo. Tiene demasiado dinero e intereses en Andoora como para quedarse aquí más tiempo del que se pueda pagar. Aunque quizá más adelante, si su deseo de volver a soñar es bastante fuerte, y dada la prohibición de regresar como peregrina... —Agitó la cabeza—. Pero no pensemos en esto ahora. Nuestro problema es más inmediato. Creo que tu proposición es nuestra única salida de momento, Koroon. Vamos a tener que adoptarla.

—Pero no por demasiado tiempo —indicó Grupi—. No podremos mantener ese ritmo indefinidamente.

Hut asintió con la cabeza. Koroon dijo, con un tono definitivo:

—Entonces esta noche haremos la guardia Kuhal y yo. Mañana, Kuhal hará el turno de día con Grupi, por la noche nos encargaremos Grupi y yo, y así seguiremos de este modo la rotación. ¿Te parece bien?

Hut asintió con la cabeza, claramente feliz de haber podido resolver el problema al menos por el momento.

—De acuerdo. Y, mientras, yo buscaré un sustituto. Aunque va a resultar un auténtico problema. Nunca habíamos tenido tantas dificultades en tan poco tiempo...

—Eso —rió Koroon— es porque el Hacedor tiene cada vez más hambre. Creo que se os está haciendo viejo. Pronto tendréis que cambiarlo, si no queréis que todo se desmorone a vuestro alrededor.

Hut le miró y no dijo nada. Pero su expresión indicó que las palabras de Koroon le habían calado muy profundamente.

Aquella noche, en su primera guardia conjunta, Kuhal se dio cuenta de que tenía ante sí la oportunidad de averiguar muchas cosas sobre el Templo y todo lo que le rodeaba que hasta ahora no había conseguido dilucidar. Koroon parecía saber mucho sobre todo ello. Así se lo dijo.

El alto y delgado hombre de rostro plano y ojos protuberantes se echó a reír.

—Cierto —admitió—. Tú viniste aquí forzado, te encontraste dentro sin saber nada de lo que te rodeaba, aceptaste convertirte en guardián sólo como un billete de salida para marcharte de aquí. Yo, en cambio, entré en el Templo a sabiendas.

Hizo una pausa. Kuhal no dijo nada: sabía que, en estos casos, lo mejor era dejar hablar.

Koroon sacudió la cabeza, como rememorando. —Sí, yo vine voluntariamente. ¿Sabes?, mi padre fue un gran adicto a los sueños. Empezó como todos, en el primer círculo; luego pasó al segundo, y su mayor anhelo desde entonces fue llegar al tercero. Finalmente lo consiguió. Y ése fue su fin.

—¿Qué ocurre exactamente en el tercer círculo? Koroon se encogió de hombros.

—Nada. El tercer círculo es la victoria total del sueño, la negación de la existencia real. Quienes entran en él saben que ya no van a salir nunca de él: aceptan abandonar la vida real y sumergirse perpetuamente en el sueño, y allí terminan sus días. Cuando alguien entra en el tercer círculo, desaparece definitivamente del mundo. Deja de existir como persona. Pasa a formar parte integrante del Templo. Lo que ninguno de ellos sabe es lo que les espera allí.

Recorrían lentamente el curvado pasillo del segundo círculo, medio sumergidos en las emanaciones de los sueños que les llegaban desde todas partes, débiles aún, sin haber alcanzado todavía su plenitud. El hecho de su charla menguaba algo las sensaciones, convirtiéndolas en un oscuro telón de fondo del que eran conscientes pero que aún no les influía demasiado.

—Una de las condiciones para pasar al tercer círculo es que el peregrino debe de entregar todos sus bienes al Templo a cambio del privilegio. Mi padre así lo hizo, excepto las cantidades mínimas establecidas por la ley para mi madre, mi único hermano y yo. Mi padre era rico: era propietario de una buena mina de hierro al otro lado de las Montañas Azules, con doscientos esclavos. —Su mirada no pudo evitar el posarse brevemente en la marca de la frente de Kuhal—. El Templo la vendió, y nos entregó a mi madre y a nosotros la parte que nos correspondía, y se quedó el resto. —Agitó la cabeza—. Lo que recibimos no bastaba ni para alimentarnos a los tres durante seis estaciones. Pero a mi padre eso no pareció importarle: lo único que deseaba era soñar, y se fue definitivamente al Templo a cumplir con su destino, y nos dejó indiferentemente atrás. Entonces yo tenía doce años, y mi hermano dieciséis.

Se detuvo en el pasillo, se apoyó contra la pared entre el hueco de dos puertas, echó hacia atrás la cabeza y cenó los ojos.

—Otra de las características que puedo mencionarte del tercer círculo es que aquellos que entran en él nunca viven demasiado..., aunque eso no lo supe hasta más tarde. Mi madre tuvo que luchar denodadamente para que los tres pudiéramos sobrevivir en una ciudad minera en la que nos habíamos convertido, de repente, en unos parias. Mi hermano resultó muerto un día en una reyerta callejera. Mi madre se unió, en busca de una precaria estabilidad que nunca llegó a conseguir, a una serie de hombres, que en su mayor parte la explotaron, la vejaron, la maltrataron y la consideraron como una mera propiedad de usar y tirar. Un día, uno de esos hombres le dio una paliza tal que la dejó tirada en el suelo de la cocina, medio muerta. Yo dormía en el piso de arriba, y no supe nada de ello hasta la mañana siguiente: cuando bajé, mi madre ya estaba muerta. Yo tenía entonces dieciséis años. Apartó la cabeza de la pared y miró a Kuhal. —Maté al hombre. —Su voz no revelaba ninguna emoción—. Cogí un cuchillo largo de la cocina y aguardé. Cuando llegó, a media mañana, me lancé sobre él. Era más fuerte que yo, pero estaba borracho de su juerga nocturna y le pillé por sorpresa. Lo tumbé en el suelo de una patada en los testículos y me senté sobre su pecho, y vi como las brumas del alcohol se disipaban poco a poco de sus ojos. «Has matado a mi madre», le dije. No necesité añadir nada más, porque vio el cuchillo. Le corté el cuello de lado a lado con él, lentamente, sin apresurarme, y la mirada de lúcido terror que vi en sus ojos en aquel instante me compensó de todo lo ocurrido. Desde entonces —sacudió la cabeza—, la muerte y la sangre no han abandonado nunca ninguno de mis sueños.

Se separó de la pared y se detuvo en el centro del pasillo. Las emanaciones oníricas a su alrededor estaban aumentando de intensidad. Pronto alcanzarían todo su potencial.

—Después de eso huí de la ciudad minera. Vagué por las poblaciones en torno al cinturón de los Antiguos, y finalmente me establecí en Andoora. Hice de todo: trabajé, robé, maté. Mi único deseo era alcanzar el Templo de los Sueños, pero sabía que no tenía el dinero suficiente para ir como peregrino. Empecé a hacer indagaciones sobre él, averiguando todo lo posible acerca de su exacta naturaleza. Supe que mi padre debía de estar muerto ya, sumido en su onírica felicidad, y no me importó en absoluto. Supe de la existencia de un Hacedor de Sueños, que para muchos era una persona, para muchos una fuerza, para algunos una entidad abstracta que podía ser energía o roca, para otros un enigma místico. Oí las leyendas que hablaban de la vinculación del Templo con los Antiguos, pero pensé que los Antiguos jamás hubieran creado algo tan inicuo. Pero también podía ser algo que se hubiera pervertido con el tiempo. Los años fueron transcurriendo lentamente mientras me preparaba. Y, finalmente, me consideré dispuesto.

»Así que aguardé a que una caravana del Templo llegara a Andoora, y acudí a su encuentro. Pensaba que tal vez yo también tuviera aptitud hacia los sueños, puesto que era hijo de mi padre, aunque no estaba seguro; de todos modos, no me importaba: estaba dispuesto a conformarme con cualquier trabajo auxiliar, por bajo que fuera. Fui al hermano que mandaba la caravana y le dije: «Quiero ir al Templo. No tengo dinero, pero puedo servir». Él me miró brevemente y luego dijo: «De acuerdo». No se pronunció ninguna palabra más. Me uní a la caravana.

Se detuvo junto a la puerta de una celda y miró a su interior. Un hombre se agitaba levemente en su cama, deslizándose más y más en sus sueños gratificantes. Sacudió la cabeza.

—Así supe que sí tenía aptitud: el hermano no había dudado ni un segundo en aceptarme. Fui inmediatamente destinado como guardián al primer círculo. Los primeros días fueron terriblemente difíciles, pero me adapté, como supongo que lo has hecho tú. Pero, además, yo tenía una meta, y eso me ayudó. Seguí haciendo indagaciones que completaran el cuadro que tenía ya del Templo desde el exterior. Y lo que averigüé me afirmó aún más en mi decisión.

Se detuvo de nuevo, delante de otra puerta. Miró unos instantes al interior, luego apartó la vista.

—El Templo es una Fuerza —dijo—, de la que el Hacedor no es más que su instrumento. La hermandad controla la parte material de todo el complejo. El primer círculo es una simple tapadera, el escaparate, la zanahoria frente al hocico del asno. Sirve para atraer a la gente y para proporcionarle al Templo los ingresos que le permitan subsistir con comodidad. Pero, además, su función es seleccionar a los peregrinos que puedan pasar al segundo y luego al tercer círculos.

»Los hermanos que dirigen las caravanas son especialistas en captar la predisposición a los sueños. Quizá no posean la aptitud, pero saben reconocer a aquellos que sí la poseen, como demostraron conmigo. Eso les permite aceptar o rechazar desde un principio a los peregrinos en potencia, según sean o no capaces de soñar: no todo el mundo puede hacerlo, por mucho que lo desee. A veces, por supuesto, cometen errores, en defecto o en exceso. Por eso estamos nosotros aquí, para ocuparnos de ellos. El problema es que no existe un patrón por el que puedan guiarse, no hay ninguna uniformidad en la aptitud para los sueños; es todo intuitivo. Y la hermandad, en lo que se refiere al tercer círculo, desea, ante todo, seguridad.

Kuhal se sentía fascinado. Había imaginado algunas de aquellas cosas, y su confirmación ahora creaba una cierta confianza en él. Sin embargo, no estaba preparado para lo que vino a continuación.

—El primer círculo es pues, a la vez, un servicio que ofrece a la hermandad unos saneados ingresos y un medio de selección de postulantes. Ya lo dicen los propios hermanos: es la iniciación. Por un lado están los simples clientes, lo que yo llamo los usuarios. Son gente que no se siente en absoluto implicada en el Templo ni en los sueños, que solamente utiliza ambas cosas como una vía de autosatisfacción. Son la mayoría, y los hermanos los desprecian, pero los aceptan porque en gran parte dependen de ellos. Haz un cálculo somero: cien celdas, estancias de tres días para cada una de ellas... El «óbolo» que cobran los hermanos por ese servicio varía según la posición económica del peregrino potencial, pero es elevado, aunque nunca tan elevado como para que el peregrino no desee volver, y volver, y volver..., pagando siempre de nuevo la misma tarifa. Al término de una estación, la suma total que se obtiene es elevada. Lo suficiente como para cubrir holgadamente todos los gastos de mantenimiento del Templo y el funcionamiento constante de las caravanas.

»Pero no es eso lo que importa a la hermandad. Lo que realmente les interesa es la criba. Los peregrinos que acuden al primer círculo y vuelven una y otra vez para satisfacer en la oscuridad de la noche sus más inconfesables deseos son sólo «clientes», gente que les produce un beneficio con muy pocas molestias. Los importantes son aquellos que realmente sienten los sueños, que desean sumergirse en ellos. Aquellos que desean más y más. Aquellos que se sienten enganchados. A ésos, los propios hermanos no tardan en ofrecerles la posibilidad de dar el siguiente paso, de pasar al segundo círculo. Desde siempre se han encargado de difundir por todas partes leyendas maravillosas acerca de la excelencia de compartir los sueños del Templo en el segundo círculo, de sumergirse completamente en ellos en el tercero. Han creado en algunos curiosidad, en otros ansiedad. Muchos caen en la trampa. Y los hermanos aceptan solamente a aquellos que pueden responder a las exigencias de este nuevo nivel onírico.»Así se elabora el segundo círculo. Pero también tiene otra utilidad, y eso es lo que la mayoría de los peregrinos ignoran. Me has oído hablar de ello, aunque no parece haberte inquietado especialmente. Sin embargo, es inquietante. El fenómeno de los sueños actúa en las dos direcciones. El Hacedor envía su energía y provoca que los sueños se hagan realidad para la mente del peregrino; pero, a su vez, el peregrino envía la energía de sus sueños al Hacedor. Y el Hacedor se alimenta de ella.

Koroon se detuvo en medio del pasillo y se volvió hacia Kuhal. Sus protuberantes ojos brillaban intensamente.

—Ésa es la verdadera finalidad del Templo de los Sueños: la auto perpetuación. El propio Templo absorbe la energía de los sueños que provoca, incrementada por los propios peregrinos. El Hacedor se alimenta de esos sueños. Y así puede seguir funcionando.

»En el primer círculo, las emanaciones de los sueños son demasiado débiles como para que el Hacedor pueda aprovecharlas. Pero en el segundo, con la mayor proximidad y el entrecruzar de los sueños, la energía se ve realimentada y su potencial aumenta. Y el Hacedor puede sorber esos efluvios. Devorarlos.

»En cuanto al tercer círculo... —Agitó la cabeza.

—¿Qué ocurre en el tercer círculo? —preguntó Kuhal. Se sentía tenso por la curiosidad.

Koroon se echó a reír.

—Oh, el tercer círculo es la dependencia completa. A los peregrinos que acceden a él se les garantiza la inmersión total y definitiva en un sueño perpetuo. Constante. Se trata de una renuncia absoluta a la realidad y de una aceptación completa del mundo onírico. Es la autorrealización en su estado más puro. La evasión hacia un mundo de total y perenne satisfacción. El sueño ideal de cualquier ser humano.

»Pero, y eso es lo que he descubierto aquí dentro en el Templo, quienes acceden a ese tercer círculo no saben que, al hacerlo, se convierten simplemente en ganado. En carne de sueño. Como esos insectos de los que se alimentan otros insectos, los cuales los mantienen alimentados y con vida para poder seguir sorbiendo y sorbiendo sus jugos vitales. Sólo que siempre se produce un desgaste. La vida del peregrino que entra en el tercer círculo es corta. Se consume rápidamente. Y entonces el Hacedor necesita a otro que lo sustituya.

»Por eso siempre ha de haber un flujo hacia dentro, por eso el primer círculo es la iniciación, el segundo la preparación, y el tercero la consagración.

Kuhal no pudo evitar el sacudir la cabeza.

—¿Y cómo has averiguado todo esto?

Koroon pareció hoscamente regocijado ante aquella pregunta.

—Porque yo he estado allí. He entrado en el tercer círculo. Y he visto.

Kuhal miró fijamente a Koroon por unos instantes, intentando averiguar la veracidad de sus palabras, intentando creerle. Pero resultaba difícil.

—Escucha —dijo su delgado compañero de guardia—, quiero que comprendas que el Templo de los Sueños es algo altamente organizado. Nada se deja aquí al azar. Ni siquiera nosotros. Es difícil encontrar guardianes que controlen los círculos, porque no todo el mundo posee la aptitud necesaria para ello y las condiciones que le permitan aceptar el puesto. Para ser guardián se necesita no sólo ser receptivo a los sueños, sino también, en cierta medida, ser capaz de controlarlos: rechazar unos, ignorar otros, aceptar unos pocos. No es fácil. No todo el mundo puede hacerlo. E incluso aquellos que lo consiguen no lo hacen todos con la misma facilidad e intensidad. Por eso algunos, como Pultoch, son aptos para el primer círculo, pero no pueden ir más allá.

»Tú estás especialmente dotado. Me di cuenta el primer día, apenas entraste en el segundo círculo. Yo también lo estoy. Grupi también, pero en mucho menos grado: es probable que jamás vaya más allá del segundo círculo. Pero tú y yo somos excepcionales. Por eso nos reclutaron. Y por eso estamos condenados.

—Bueno, yo fui atacado por unos bandidos...

Koroon se echó a reír estentóreamente. Su risa despertó ecos entre el ondular de los sueños a su alrededor.

—Oh, vamos. No me dirás que todavía sigues creyendo en eso.

Kuhal miró fijamente a su compañero.

—¿Qué quieres decir?

—Si la hermandad tuviera que esperar a que se presentaran candidatos para guardianes, el Templo de los Sueños se habría desmoronado hace ya mucho tiempo. No, amigo cazador, tú fuiste reclutado. Captaron que eras el tipo de persona que necesitaban, y te trajeron aquí, y te situaron en una posición con una única alternativa posible: quedarte y servirles. No podías hacer otra cosa, así que aceptaste. —Pero... —Kuhal sacudió la cabeza. —Oh, no seas ingenuo, cazador. Los supuestos bandidos de esta zona no son más que otra «caravana» de la hermandad. ¿Por qué crees que jamás ha sido atacado el Templo, más allá de estas estúpidas leyendas, que jamás detendrían a unos bandidos desesperados? Buscan reclutas. Y los obtienen. Y, según he oído, al parecer contigo hicieron además un buen negocio, ya que se dice que llevabas una auténtica fortuna en oros y platas. Nunca he llegado a comprender cómo un hombre puede viajar solo con tanto dinero, a menos que sea estúpido..., y perdona mi observación. Aunque, al parecer, les cobraste cara tu captura: mataste a uno de ellos. En otras circunstancias, no te lo hubieran perdonado.

Kuhal le miró con rostro anonadado. Koroon adoptó una expresión entre divertida y conmiserativa.

—Generalmente, su modo de actuar es muy simple. En el grupo reclutador, y sé que hay varios de ellos, siempre hay al menos un hermano capaz de detectar a los receptivos oníricos. Cuando descubren a alguien con aptitud para convertirse en guardián, lo vigilan, lo siguen, y en el momento adecuado lo atacan. Lo golpean un poco, lo dejan sin sentido, y luego lo llevan hasta el Templo. Cuando la víctima recupera los sentidos, le cuentan siempre la misma historia: lo hallaron sin sentido y desvalijado en donde fuera y, movidos por su buen corazón, lo trajeron al Templo para que se recuperara. Por supuesto, puede marcharse de aquí en cualquier momento que desee. Claro que sus atacantes le despojaron de todo, de modo que si quiere marcharse tendrá que hacerlo a pie, sin nada y por sus propios medios, y no debe olvidar que el Templo está lo suficientemente aislado como para que esto se convierta en un proyecto inviable. Aunque hay otra posibilidad: pagar los pertrechos necesarios para su partida o su inclusión en una caravana con su trabajo; el Templo necesita guardianes... La mayoría aceptan, por supuesto, aunque tengan familiares o amigos a los que poder recurrir; después de todo, la fama del Templo es conocida en muchos sitios, y los hermanos se han ocupado sagazmente de hacerle probar las delicias del sueño antes de plantearles la cuestión. Se quedan, y pronto el Templo y sus sueños se convierten en una droga para ellos...

«Contigo debo admitir que se excedieron. Aunque, en cierto modo, es comprensible que lo hicieran: al fin y al cabo mataste a uno de ellos. Te golpearon con demasiada rotundidad. Tardaste en recuperarte. En otras circunstancias quizá te hubieran echado sin contemplaciones, dejando que murieras entre los roquedales, pero muy pronto descubrieron que realmente tenías una aptitud excepcional para los sueños. Así que te conservaron. Y ahora están extrayéndote los frutos de ello.

Kuhal sacudió la cabeza.

—Eso no es cierto —murmuró—. No lo creo. Estás equivocado. Yo...

—No seas obtuso. Tienen muchas formas de reclutar guardianes, pero todas se reducen a lo mismo. A veces, en casos de necesidad, recurren a los propios peregrinos del primer círculo: provocan un incidente, hacen que se produzca una muerte..., y le ofrecen al peregrino la alternativa: o el servicio o el castigo... A Pultoch le tendieron esta trampa. Y les ha dado muy buenos resultados: pronto quedó enganchado; lleva ya seis años aquí, aunque su aptitud no es excepcional: es demasiado realista, y nunca pasará del primer círculo. Pero eso también les sirve.

Kuhal negó tercamente con la cabeza.

—Lo siento, pero no puedo creerte —repitió—. Estás obsesionado con tus ideas, ves visiones. Te has construido tu propio mundo de realidad, no muy alejado de esos sueños que flotan a nuestro alrededor. Confundes tus deseos con la verdad, te dejas arrastrar por ellos...

Koroon se envaró. Sujetó firmemente a Kuhal por el brazo.

—Está bien. ¿Quieres una prueba de lo que te digo? Sígueme.

Tiró de él. Kuhal se resistió un instante, luego se dejó arrastrar. No sabía lo que pretendía su compañero, pero estaba dispuesto a escucharle. Se dirigieron hacia el fondo del curvo pasillo, hacia la puerta metálica que daba acceso a las dependencias auxiliares de aquel lado, donde Koroon tenía su propia celda. Estaba cerrada, por supuesto, pero Koroon rebuscó en su bolsillo y extrajo algo: una llave.

—Hace tiempo que me agencié en secreto duplicados de las llaves de todas las puertas del Templo, incluida la del tercer círculo. No me preguntes cómo, no te lo diré. Pero así es como pude entrar en el tercer círculo y ver lo que había realmente en él. Ahora te demostraré que lo que te he dicho es cierto.

Trasteó en la cerradura de la puerta, la abrió. Kuhal contuvo el aliento cuando el otro empujó la pesada hoja y penetró tras él, consciente de que abandonaban el círculo, dejaban atrás su deber.

Las dependencias auxiliares de aquel lado eran idénticas a las que ya conocía, sólo que invertidas, como la imagen en un espejo de las otras. Koroon avanzó rápidamente por el recto pasillo, dejando la puerta tras ellos ligeramente entreabierta. Se dirigió hacia el final, donde Kuhal sabía que debían de estar los establos de los naracs. Llegó a ellos, empujó una puerta. Entraron en una casi completa oscuridad. Koroon se dirigió con paso seguro hacia un lado y encendió una luz que colgaba de un poste. La llama chisporroteó, luego brilló amarillenta.

Había un par de docenas de animales, algunos de monta, otros de carga, mezclados. Algunos se agitaron ante la repentina intrusión de la luz, pero la mayoría siguieron inmóviles, con los ojos cerrados: los naracs dormían casi siempre de pie. Las planas gibas que formaban el respaldo para sus jinetes formaban una especie de hilera a ambos lados del recinto. Estaban separados por particiones que formaban pequeños cubículos de un par de metros de ancho, y sus jaeces se hallaban depositados sobre esas particiones.

Koroon avanzó entre ellos, sosteniendo en alto su luz. Un par de cabezas se volvieron y le miraron con ojos entrecerrados, como molestos. Algunos cascos patearon suavemente el blando suelo de paja. Pero no había intranquilidad, quizá sólo curiosidad. Los naracs eran animales pacíficos.

Koroon se detuvo ante un animal de pelaje marrón moteado de negro, con una estrella negra en la frente, entre los ojos, con la punta superior más larga que las demás. Adelantó la linterna hacia él.

—¿Lo reconoces?

Kuhal parpadeó. Sí..., él había salido de Andoora con un narac muy parecido a aquél, marrón con manchas negras y una estrella en la frente, con la punta superior más larga. Era un animal inteligente, que se había adaptado muy pronto a su compañía. Se acercó a él y acarició ligeramente su flanco. El narac abrió los ojos, giró la cabeza hacia él y alzó el labio superior, mostrando sus dientes en lo que muy bien podía ser una sonrisa de reconocimiento.

—Por supuesto, es posible que aún dudes; hay muchos naracs que se parecen. Pero ven a ver esto.

Estaba junto a la partición, iluminando claramente la silla y los arreos. Kuhal miró y ya no tuvo ninguna duda. El cuero ribeteado con tachas doradas, la rozadura en su lado izquierdo que él mismo le había hecho al montar la primera vez, el alto pomo al que agarrarse... El tratante de naracs de Andoora le había dicho que aquélla era una de las sillas más finas que tenía, y realmente lo era. No había dos como ella.

—El narac de carga está en ese otro lado. —Señaló—. Tiene todos tus pertrechos junto a él, en ese montón. Supongo que podrás reconocer muchos de ellos. Aunque el dinero que llevabas, por supuesto, no está.

Kuhal no necesitó mirar. Ahora empezaba a verlo todo claramente.

—Mataste a uno de tus atacantes. El mismo día que te trajeron, el hermano Tohor desapareció bruscamente de esta ala de las dependencias. El hermano Tohor formaba parte del grupo que salía regularmente a buscar provisiones. Nunca se le ha vuelto a ver desde entonces.

Sus ojos se clavaron, intensos, en Kuhal.

—¿Me crees ahora? ¿Crees en todo lo que te he dicho?

Kuhal asintió lentamente. Su mano acarició, ausente, el cuello del narac de monta que había sido suyo.

—¿Por qué los han conservado? ¿Por qué no se desprendieron de ellos?

Koroon se echó a reír.

—Oh, la lógica de la hermandad de los Sueños es muy distinta de la nuestra. Creen que el sueño lo domina todo y que, una vez sus víctimas están dominadas por él, ya no tienen nada que temer. Además, ¿quién se fija en un narac, sobre todo si se halla en las dependencias opuestas a las que ocupa? Y, puedo asegurártelo, en el Templo de los Sueños no se desperdicia nada.

Sujetó fuertemente a Kuhal por el brazo.

—Hace años juré que me vengaría del Templo por lo que le había hecho a mi padre y a todo el resto de nosotros. La otra vez que penetré en el tercer círculo lo hice con el intento de cumplir con mi promesa, pero no pude. Un hombre solo no puede hacerlo, pero dos sí, si aúnan sus voluntades. Te necesito, Kuhal. Y te he dado un motivo para que me ayudes.

Kuhal sacudió la cabeza. Aún se sentía desconcertado, incapaz de pensar claramente.

—No sé si...

Koroon lo sacudió fuertemente.

—¡Despierta, Kuhal! ¡Deja de pensar como si los sueños te dominaran! El Templo es como una tela de araña: atrae a todas las víctimas que puede y las lleva hasta su centro, y allí las devora. Tú estás dotado para los sueños, Kuhal; más pronto o más tarde estás destinado al tercer círculo. Los guardianes también se consumen, de uno u otro modo: por eso necesitan constantemente otros nuevos. El Templo es como un vórtice que lo atrae todo al interior de su embudo y lo sorbe. Y la última etapa, te lo aseguro, es horrible.

Salió al corredor central de los establos y arrastró a Kuhal hasta la puerta. Repentinamente, parecía como si el frenesí de los sueños se hubiera apoderado de él.

—¿Quieres verlo? ¿Quieres ver la última prueba, la definitiva? Está bien, te la enseñaré. Ven conmigo. Pero ten en cuenta que, una vez estemos allí, ya no podremos volvernos atrás.

Echó a andar hacia el fondo del recto pasillo, tirando de Kuhal, obligándole casi a caminar a su lado. Rebuscó entre sus ropas y extrajo una gran y complicada llave. Se la mostró.

—Ésta es la llave que abre el infierno, Kuhal. También la tengo. Llevo mucho tiempo preparándome para eso, y los estúpidos de los hermanos no se han dado cuenta de nada, están demasiado absortos en sus propios sueños. Puedo ir a cualquier lado del Templo..., menos al núcleo donde mora el Hacedor. Y es allí donde quiero ir.

Llegaron al final del pasillo, y Koroon se dirigió a la última puerta, la interior. Metió la llave con mano temblorosa, la hizo girar. Tiró de la pesada hoja con un terrible esfuerzo.

—Entra, Kuhal —dijo, empujando hacia delante al cazador—. Acaba de ver lo que aún no conoces del Templo de los Sueños.

12

El círculo interno, el círculo interno,

¿quién desea ir al círculo interno?

Más cerca del Hacedor, más cerca del centro de las cosas,

soñar eternamente, sin principio ni final,

estar junto al centro de todas las cosas,

en el círculo interno.

Fue como entrar en el ojo de un huracán.

La puerta de acceso al tercer círculo no era como las otras dos. Era también metálica, pero su espesor abarcaba casi el ancho de la palma de un hombre. Giraba sobre bien aceitadas bisagras, pero pese a todo su enorme inercia la convertía en una auténtica losa. Y eso era precisamente, ésa era su finalidad: una losa. Para mantener oculto lo que había al otro lado.

Kuhal cruzó el umbral, se halló sumido en la más absoluta oscuridad. Y el caos se apoderó de él. Dio un paso atrás, pero Koroon lo retuvo y lo empujó. Entró también y cerró la puerta tras él, no con llave.

Llevaba en la mano la linterna que había cogido en los establos, pero la había apagado.

Kuhal jadeó en medio de las tinieblas e intentó recomponer su mente. Quiso abarcar lo que captaba confusamente a su alrededor, pero no pudo. No por completo.

En primer lugar estaba la oscuridad. Luego, abrumadoramente, estaba el hedor: una espantosa pestilencia a letrinas, a sudor, a vómitos, a defecación. Después, los sonidos: una mezcolanza incierta pero persistente, como un telón de fondo, de suspiros, gemidos, gritos ahogados, toses, jadeos, farfulleos. Y, finalmente, la sensación: no sueños, no exactamente sueños, nada que fuera identificable; una agitada corriente que flotaba en el aire, como una resaca, un oleaje que azotó brutalmente su cuerpo y le hizo tambalear. Tanteó a su espalda hasta hallar la pared, se apoyó en ella para mantener el equilibrio. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

Eran sensaciones puras. Odio, amor, rencor, deseo, furia, satisfacción, anhelo, goce, dolor, ansia... No había imágenes, ninguna escena identificable flotando a su alrededor. No había escenario, ningún sueño concreto intentando infiltrarse en su mente. Sólo emociones.

Y eso era lo más terrible de todo.

—Éste es el tercer círculo, Kuhal —dijo Koroon a su lado, en voz muy baja. Respiraba afanosamente, como si él también se viera dominado por las mismas sensaciones. Lo oyó agitarse, sintió un roce, luego un crepitar. La linterna cobró vida de nuevo—. Empápate bien de él. Míralo.

De pronto, la escena se iluminó fantasmagóricamente a su alrededor. Ante sus ojos cobró vida una especie de oscura y lúgubre caverna. No era el pasillo curvo con puertas a ambos lados como en los otros círculos, sino una amplia estancia también curva, dividida hasta la altura de un hombre por particiones regulares que le hicieron pensar por unos momentos en los establos que acababan de abandonar. La piedra era oscura y de aspecto húmedo, como si el lugar nunca fuera ventilado. Y de hecho era probable que así fuese, puesto que por ninguna parte se veía ventana, lucerna o ningún tipo de aireación.

Pero lo más impresionante a su alrededor eran las formas que ocupaban los cubículos formados por esas particiones.

Ni siquiera había camas, sino sólo una especie de jergones en el suelo, mugrientos y apolillados, sobre los que yacían cuerpos inidentificables encogidos en posturas fetales, algunos inmóviles, otros agitándose débilmente. Muchos estaban desnudos, y sus cuerpos, esqueléticos en su mayoría, tenían un aspecto sucio y costroso; otros conservaban aún jirones de ropa hecha pedazos sobre su piel. El suelo alrededor de los jergones, y los propios jergones, estaba asquerosamente sucio de orines y excrementos.

Kuhal cerró los ojos y agitó fuertemente la cabeza, intentando apartar de él aquella imagen de pesadilla. No, eso no era posible. No era posible. Estaba soñando. Se hallaba todavía en el segundo círculo, y algún maldito peregrino le estaba atormentando con el más desagradable de todos los sueños que pudiera imaginar. Si hacía un esfuerzo conseguiría extirparse de él. Volvería a la realidad y reanudarían su ronda nocturna, y todo sería como siempre había sido, claro y sólido y real. La pesadilla acabaría.

—Espera —dijo Koroon. Bajó la llama de su lámpara, finalmente la apagó—. Espera.

Kuhal abrió la boca para decir algo, temeroso de quedarse en aquel lugar en la oscuridad, pero inmediatamente se vio asaltado de nuevo por la oleada de sensaciones que, ante la luz y la escena que se había ofrecido a sus ojos, parecía haber recedido algo. Ahora volvió de nuevo sobre él con toda su fuerza, con aturdidora violencia. Inspiró profundamente e intentó dejar la mente en blanco, pero no consiguió otra cosa que hacer que las ondulaciones adquirieran otro ritmo, como acomodándose a su respiración. Y había algo más...

Sí. La oscuridad no era completa. Kuhal forzó la vista y creyó distinguir una tenue luminosidad a su alrededor. Como los inicios de un brumoso amanecer. Entrecerró los ojos. ¿Había formas moviéndose en aquella luminosidad? ¿Formas humanas?

Oyó el relincho de un narac.

¿Un narac allí? Agitó la cabeza, incrédulo. La luz parecía ser más intensa ahora, las formas algo más nítidas. Era, indudablemente, la luz del día. Pero, ¿de dónde procedía? Además, ahora era de noche en el Planeta. Resultaba imposible...

—Ven —dijo Koroon a su lado.

Le guió hacia delante. Kuhal miraba asombrado a su alrededor. La estancia era ahora mucho más amplia de lo que había visto a la luz de la lámpara, las piedras de las paredes claras y luminosas, y, sí, estaban revestidas de hermosos tapices. Escenas bucólicas, una cacería en el bosque, las Montañas Azules haciendo honor a su nombre en un horizonte de nubes... Sí, aquello era el comedor de una gran y noble hacienda o una enorme sala de baile.

Y había gente allí. Y mesas. Y exquisitos manjares en ellas. A un lado, ensartado en un espetón, un kol giraba lentamente, dorándose sobre las brasas y desprendiendo un aromático olor a hierbas. En torno a largas mesas había gente comiendo, riendo y charlando. Más allá de las mesas, en el gran espacio libre central, una pareja bailaba al son de una suave música que flotaba como un eco sobre toda la escena. Un hombre se acercó a la pareja y la separó, desafió airado al otro hombre: ambos sacaron sus espadas, y el baile se trocó en pelea, mientras la mujer miraba y reía. En una de las mesas, un hombre había tumbado a una mujer sobre la áspera superficie de madera, había alzado su vestido hasta la cintura y la estaba fornicando, jaleado por un grupo de cuatro o cinco personas de ambos sexos que contemplaban interesados la escena. A un lado, dos mujeres, de rodillas en el suelo, se ocupaban industriosamente de un hombre sentado en una silla ante ellas, que reía y lloraba y jadeaba y agitaba sin cesar las manos. Otro hombre se masturbaba lenta e impertérritamente mientras contemplaba a una mujer que, tras abrirse el escote, se magreaba y agitaba sus pendulantes pechos ante él. Un grupo de hombres en torno a otra mesa comían desaforadamente, arrancando grandes bocados de la carne de doradas piernas de kol que sujetaban vigorosamente con ambas manos, mientras la grasa resbalaba por sus barbillas y manchaba indecentemente las pecheras de sus elaborados atuendos. No había sirvientes. La luz llegaba desde todas partes, del techo, de las propias paredes, una espléndida luz solar que no parecía proceder de ningún lugar concreto y que iluminaba la escena sin ninguna sombra. Un hombre apareció por el fondo de la amplia estancia, montado en un narac: ¿el relincho que había oído antes? Se detuvo en medio de la pista de baile, y los dos hombres allí detuvieron momentáneamente su lucha.

—¡No hay mañana! —Gritó el hombre—. ¡Todo es hoy! —Espoleó su montura y se alejó por donde había venido.

Los dos hombres reanudaron su combate. Uno de ellos lanzó un fuerte golpe con su arma y atravesó el pecho del otro de parte a parte. Retiró su espada, y el hombre mortalmente herido contempló estúpidamente su pecho, del que no manó ninguna sangre. Agitó apesadumbrado la cabeza, hizo una breve inclinación de cabeza, regresó a una mesa y se puso a comer tranquilamente. El otro enfundó de nuevo su espada y siguió bailando con la mujer. La música era ahora más rítmica, más alegre y animada.

Un hombre se subió a una mesa y alzó los brazos como para reclamar la atención.

—¡Mañana es la cacería del kol! —gritó—. ¡Estad preparados! ¡Aceitad vuestras ballestas! ¡Afilad vuestras flechas! ¡Por la noche habrá una fiesta para consumir todo lo que cacemos!

Nadie pareció hacerle caso. El otro hombre había terminado de fornicar a la mujer sobre la mesa y dejó su sitio a uno de los jaleadores, que la hizo poner boca abajo y la atacó por detrás, cosa que despertó una irreprimible hilaridad en la mujer. Uno de los hombres que comían en la otra mesa lanzó un fuerte eructo, se levantó con un enorme cuchillo en la mano, fue hacia el kol en su espetón y cortó una enorme loncha del costado, que se llevó inmediatamente a la boca. No pareció quemarse.

Todos parecían soldados y cazadores celebrando una inconcreta victoria o los resultados de una espléndida cacería, y las mujeres eran fastuosas y emperifolladas damas de compañía, mucho más que simples haras, mucho más que mujeres vulgares. Una de ellas se levantó de la mesa donde compartía la compañía de varios hombres y se acercó a Kuhal.

—Eres apuesto, cazador. Supongo que tu lanza es firme. —Su mano avanzó hacia la entrepierna de Kuhal. Éste retrocedió un paso, sorprendido. La mujer se echó a reír—. ¿Le tienes miedo al venado, cazador? ¿Temes no poder ensartarlo? Oh, vamos. —Agitó su cuerpo de forma insinuante—. Estoy segura de que eres capaz de clavar tu flecha a la primera.

Se le acercó, y al tiempo que lo hacía se llevó las manos al vestido. Se despojó de él en un parpadeo, pese a lo recio y complicado de quitar que parecía. Se irguió, gloriosamente desnuda ante él.

—¿No te apetece tu caza? Ven, entra en mi madriguera. —Sujetó la cabeza de Kuhal con ambas manos y la enterró entre sus pechos, mientras una de sus piernas acariciaba la cara interna de los muslos de él; pese al recio cuero de sus pantalones, Kuhal fue agudamente consciente del contacto.

—No —murmuró—. No... —Aquello no podía ser real. Era un sueño, otro sueño. Luchó por desprenderse de él. Gritó.

A su lado, Koroon encendió de nuevo la lámpara.

Kuhal sintió que la visión oscilaba violentamente a su alrededor. Una mujer aferraba firmemente su cabeza e intentaba arrastrarle hacia su jergón. Estaba desnuda, pero su cuerpo no tenía nada de glorioso. Sus marchitos pechos colgaban fláccidos sobre su estómago, su distendido vientre parecía una blanda bola de sebo, y su sucio y enmarañado pelo no hacía más que hacer resaltar lo cadavérico de su rostro y las sarmentosas varillas de sus delgados brazos y piernas, sólo piel y huesos. Sin embargo, era joven. O lo había sido hasta hacía poco. Kuhal aulló, y la mujer aulló también y se separó bruscamente de él, y Koroon lanzó su brazo en un violento revés que la alcanzó en pleno rostro y la derrumbó de espaldas contra su jergón.

Kuhal permaneció de pie inmóvil, temblando incontrolablemente. Koroon se inclinó sobre el derrumbado cuerpo.

—La conozco —dijo—. La vi en el primer círculo, y luego en el segundo. Era hermosa. Aunque siempre tuvo ojos de loca.

Kuhal consiguió dominar sus temblores y recuperar su voz.

—¿Qué..., qué fue todo eso? —El oleaje había vuelto a nacer a su alrededor, sensaciones puras y penetrantes, inquisitivas, urgentes y sondeantes, que parecían querer abrirse camino hacia su mente. Afortunadamente, el horror parecía formar una barrera de autoprotección.

Koroon alzó la vista hacia él.

—¿El qué?

—Esa... escena. El banquete. El baile. La orgía. El... —no supo cómo describirlo.

Koroon hizo una mueca que quería ser una sonrisa.

—Es el comité de bienvenida —dijo—. El que, en sus múltiples variantes, recibe a los nuevos adeptos al tercer círculo cuando entran por primera vez aquí. Como comprenderás, no se le puede ofrecer este deprimente espectáculo al recién llegado que viene a soñar cosas eternas y maravillosas. No se le puede mostrar la realidad. Yo me enfrenté también a él, mejor dicho a otro muy parecido, supongo, la primera vez que entré aquí sin una luz. Estuve a punto de sucumbir..., pude haberme quedado.

Contempló la lámpara que aferraba en su mano. Sus nudillos estaban blancos.

—La luz parece disipar algo la ensoñación. Me salvé porque llevaba conmigo una pequeña bengala en el bolsillo y la encendí. También parece afectarles a ellos, aunque en menor medida: están demasiado drogados con sus sueños. —Se acercó a la mujer, que se había acurrucado en posición fetal en su jergón lleno de orines y excrementos, y alzó la luz sobre ella. La mujer chilló de nuevo, un chillido agudo y estridente, al límite de su voz, y se cubrió los ojos con unas manos temblorosas. Koroon apartó la luz.

—¿Dónde está el guardián del tercer círculo? —Preguntó Kuhal—. ¿Existe realmente un guardián?

Koroo regresó al centro de la estancia, desde donde la luz de la lámpara llegaba muy atenuada a las oscuras formas de los cubículos, las más cercanas de las cuales se agitaban inquietas. Asintió con la cabeza.

—Existe, y te diré que fuimos compañeros de guardia en el segundo círculo durante un tiempo; Grupi lo sustituyó cuando pasó aquí. ¿Quieres verle? Ven. Te lo mostraré.

Echó a andar hacia el centro del semicírculo, allá donde estaba la puerta que daba al patio de las esculturas..., y otra puerta en el lado opuesto, de apariencia recia y también de metal. Koroon se detuvo junto al primer cubículo al lado de la puerta exterior y alzó ligeramente la luz.

—Aquí lo tienes —dijo.

Kuhal contempló el despojo humano desmadejado en el jergón, boca arriba, con la boca entreabierta, los ojos temblorosamente cerrados, vestido con lo que debía de haber sido un uniforme parecido al suyo pero de color negro. Llevaba también una banderola de cuero cruzando su pecho, pero de ella no pendía ningún arma. Koroon siguió la mirada de Kuhal y comprendió.

—No, no hay ningún arma aquí dentro, ni siquiera la del guardián; sería demasiado peligroso. Y no tendría ninguna utilidad tampoco. La gente muere por sí misma sin necesidad de ninguna ayuda exterior.

Miró fijamente a Kuhal. Allí, en el centro del tercer círculo, las sensaciones que les rodeaban eran más intensas que nunca, y más elusivas también. Kuhal tuvo la seguridad de que no podría resistirlas mucho tiempo más, y de repente pensó que la luz de Koroon podía apagarse en cualquier momento, y se preguntó qué ocurriría entonces, y se estremeció. Una voz inaudible, incorpórea, susurró dentro de él: Apágala. Apágala y reúnete con nosotros. Ven con nosotros y sé feliz el resto de tu vida. Se mordió fuertemente los labios, se clavó las uñas en las palmas de las manos.

—La única utilidad del guardián en el tercer círculo es recibir a los recién llegados e integrarlos, y sacar también a los muertos. No sé cómo hace esto último, nunca he visto sacar a ninguno, supongo que lo hará metidos en sacos, con la basura. —Encajó los dientes—. La primera vez que estuve aquí conseguí que me hablara. Incoherentemente la mayor parte del tiempo, sin acabar de extraerse de su sueño. Cuando un nuevo peregrino entra en el tercer círculo, es recibido por ese mismo sueño que tú has experimentado, y que esta vez yo sólo he captado ligeramente porque ya estaba prevenido contra él, pero que en la primera ocasión estuvo a punto de vencerme. Es la bienvenida. Luego es integrado en el sueño colectivo de todos los demás, ese conjunto amorfo de sensaciones que puedes captar a tu alrededor. El recién llegado es acunado por los demás hasta que se duerme y es instalado en un jergón. Cuando alguien muere, su jergón es eliminado con él y se pone otro nuevo: ésta es toda la limpieza que recibe el tercer círculo. Y el guardián se encarga de todo ello: nadie más entra aquí, nunca, ni siquiera Hut. Ni siquiera los hermanos.

Se humedeció ligeramente los labios, volvió a fijar la vista en la lastimosa figura tendida en el jergón.

—Todos los peregrinos acuden aquí con grandes esperanzas de gloria y realización, y ninguno sabe lo que les aguarda. Tampoco importa, porque apenas están dentro se sumen en su sueño perpetuo que sólo se ve interrumpido ocasionalmente por algún estímulo más intenso que los demás, como esa mujer ante tu presencia, que no llega a interrumpir su estado de trance, y definitivamente con la muerte. Viven en y de sus sensaciones, y supongo que gozan con ellas, de modo que tal vez no sea una mala forma de morir.

»Pero no ocurre lo mismo con el guardián. Éste es despertado a cada nueva entrada, la luz de la puerta de entrada al abrirse lo despierta, y según él mismo me dijo utiliza esas ocasiones de lucidez para revisar el círculo y retirar a los muertos y dejarlos junto a las entradas laterales. Algún hermano debe de ocuparse del control de éstos y de depositar jergones nuevos, no sé quién. Fue muy inconexo en sus palabras. De hecho, cada nuevo despertar es una terrible tortura para él. Su destino es el mismo que todos los demás que ves aquí, pero él lo sabe, le es recordado periódicamente, y no puede hacer nada por impedirlo.

Kuhal se estremeció. ¿Era aquél el destino que había pensado la hermandad para él? ¿Porque era receptivo a los sueños?

—Sin embargo, aquí las emanaciones de los sueños son menos intensas que en los demás círculos —murmuró—. Pese a que nos hallamos más cerca del núcleo.

Koroon miró fijamente la puerta metálica que daba acceso a la parte interior del círculo.

—Porque es de aquí de donde se alimenta realmente el Hacedor, mucho más que del segundo círculo. La mayor parte de la esencia de los sueños que se generan en este lugar fluye hacia él, es sorbida por él. Lo que captas aquí no son más que las heces.

13

El infierno puede estar en muchos lugares; a veces, incluso dentro de nosotros mismos. Guárdate de él; porque puedes eludir el infierno de los demás, pero si es el tuyo propio jamás podrás escapar a sus aferrantes garras. Te dominará, te absorberá hacia él, y ni en toda la eternidad podrás hallar la salida.

Koroon miró fijamente la puerta que conducía a la parte interior del semicírculo. Había extraído la espada de su funda, y ahora la mantenía temblorosamente sujeta con la otra mano. Señaló hacia allá con su punta.

—Es ahí donde habría que entrar, es ahí dentro donde reside el Hacedor. Pero la puerta está cerrada, y ninguna llave puede abrirla; observa: ni siquiera tiene cerradura. Supongo que sólo el propio Hacedor puede abrirla desde el otro lado.

—Entonces, ¿cómo pretendes entrar ahí?

Los ojos de Koroon eran dos carbones encendidos que parecían querer emular el brillo de la lámpara.

—El Hacedor vive de los sueños, y eso me ha hecho ver una forma de vencerle. Si le despojamos de ellos, se verá inerme. Puede que incluso muera. O pierda definitivamente su poder. Pero, ocurra lo que ocurra, tendrá que hacer algo.

—Pero esto es absurdo. ¿Cómo piensas despojarlo de los sueños? —Kuhal no podía apartar la mirada del guardián tendido en su jergón, la boca abierta, un ligero hilillo de baba resbalando por su mejilla izquierda hasta su oreja. Era la ruina de un hombre, y Kuhal se vio a sí mismo en aquella situación, consumiéndose lentamente hasta morir. No quiso seguir pensando en ello; dejó que el flujo de sensaciones abstractas de los sueños lo invadieran y, por una vez, se sintió agradecido por ello.

Koroon señaló con su espada hacia los cubículos.

—Es muy fácil. Bastará con privarle de sus esclavos.

Kuhal dejó colgar la mandíbula.

—¿Quieres decir... matarlos?

La amarga risa de su compañero resonó con lúgubres ecos en las oscuras y rezumantes paredes de piedra.

—No..., ya están muertos. ¿Acaso no los has visto, cazador? Ya ni siquiera son seres humanos. Son puros despojos. Y, de todos modos, pronto morirán, pero hasta que lo hagan su agonía será horrible, si alguna vez llegan a darse cuenta de su condición. Adelantar su fin puede considerarse un puro acto de caridad.

Kuhal volvió la vista hacia la puerta interior.

—Pero él se dará cuenta en seguida. Reaccionará.

—Él..., o ello. No, no lo hará. Sólo tiene consciencia de lo que ocurre aquí a nivel onírico; lo demás no le importa. Ahora mismo estoy seguro de que no sabe que nosotros estamos aquí, como no lo supo la primera vez que entré, más allá de las ligeras fluctuaciones en el desarrollo de los sueños que nuestra presencia haya podido provocar. Pero evidentemente reaccionará ante la brusca eliminación de los sueños, y es por eso por lo que no puedo hacerlo solo: hay que actuar aprisa, antes de que puedan ser alertados los hermanos y los guardianes. Estoy convencido de que, si le privamos de su alimento de sueños el tiempo suficiente, el Hacedor morirá..., y de todos modos esto es lo único que podemos hacer, ya que no podemos llegar hasta él. Tú te encargarás del ala de la izquierda, yo me ocuparé de la derecha. Y hazlo rápido: un tajo certero será más que suficiente para cada uno.

Kuhal agarró con fuerza a Koroon del brazo.

—¿Estás loco? ¿Me estás pidiendo realmente que los mate?

—Por supuesto. Como máximo habrá unos treinta peregrinos aquí: a ti te tocan a lo sumo quince. No necesitarás más allá de cinco minutos, si actúas rápido.

—No puedo hacerlo. Lo que me pides es una monstruosidad.

Koroon encajó los dientes. Señaló con la punta de su espada el yaciente cuerpo del guardián.

—Muy bien, ¿qué es lo que quieres entonces? ¿Esperar a convertirte en algo así, y morir en la miseria y la desesperación?

—Me marcharé de aquí. Huiré de este lugar.

Kuhal se echó a reír: una risa seca y sarcástica.

—Oh, sí, claro. Pero, ¿crees que te dejarán? ¿Acaso desde un principio pensaste que ibas a poder pagar tu deuda moral con los hermanos que te habían «rescatado» y luego marcharte tranquilamente? Tu destino quedó fijado desde que cruzaste las puertas exteriores del Templo, como el de todos nosotros. Sólo los peregrinos del primero y segundo círculo vuelven a salir del Templo, porque constituyen una buena fuente de ingresos y publicidad para la hermandad, además de constituir, algunos de ellos, una adecuada carne de cañón para el tercer círculo. Pero he estado mucho tiempo haciendo averiguaciones sobre el Templo de los Sueños en las más variadas ciudades, y nunca he sabido de un guardián del Templo que hubiera regresado a la civilización. No existe ninguno. Ninguno. Supongo que todos terminan en el tercer círculo, más pronto o más tarde, por pocas que sean sus aptitudes oníricas, en momentos de carestía. Y, dentro del tercer círculo, la vida es siempre breve, incluso para los guardianes. Muy breve.

Kuhal agitó la cabeza. Koroon clavó en su brazo una mano que era como una garra. Durante un momento los dos hombres se miraron fijamente, el uno aferrando al otro, como evaluándose.

—Escucha —dijo Koroon—. Apenas te vi entrar en el segundo círculo supe que eras el hombre que necesitaba, y sé que no me vas a defraudar. Sientes escrúpulos de conciencia, por supuesto, y lo comprendo. Pero piensa. Mientras el Hacedor siga ahí dentro, los peregrinos y los guardianes no dejarán de desfilar por este matadero mental. ¿Cuántos de ellos pueden pasar por aquí en una estación? ¿Cuánto tiempo llega a vivir por término medio un inquilino del tercer círculo? Supongo que varía mucho de unos a otros, pero he hecho algunos cálculos, y puedo asegurarte que nunca son menos de cincuenta al año. Cincuenta. Si no rompemos la cadena, eso seguirá, y seguirá, y seguirá. Nunca llegará a detenerse.

—No puedo matar a sangre fría.

—¡Maldita sea, por todos los Antiguos que en el Planeta han sido! No se trata de matar a nadie. Te lo repito: ya están muertos. Aunque lográramos sacarlos de aquí, ya nunca volverían a ser como antes. Jamás se recuperarían. Están destruidos. El Hacedor los ha vaciado. Se trata únicamente de una operación de limpieza. Que nos ayudará a terminar con esta monstruosidad.

—Pero no estás seguro de poder acabar con el Hacedor con esto.

—No —admitió Koroon—. Por supuesto que no. Uno nunca puede estar seguro de nada. Pero es lo único que podemos hacer..., y hay posibilidades de que tenga éxito. ¿Estás dispuesto a ayudarme?

Kuhal miró fijamente por unos instantes al guardián tendido en su jergón, luego pensó en la mujer que había sido atraída hacia él por su sueño de bienvenida y a la que Koroon había arrojado de un golpe de vuelta a su jergón; recordó las masas informes encogidas en posición fetal en los cubículos, entre orines y excrementos. Se estremeció violentamente. Sí, Koroon tenía razón..., por horrible que pareciera la idea en un primer momento.

Asintió con la cabeza. Fue incapaz de pronunciar ninguna palabra.

Koroon soltó la mano que sujetaba su brazo.

—Bien. No esperaba menos de ti. Escucha: hay que actuar deprisa. Un solo tajo, a la garganta. Es lo más efectivo. Si pones la suficiente fuerza en el golpe, puedes cercenar casi por completo sus cuellos. La muerte será inmediata, y les librarás de todos sus sufrimientos. ¿Crees que podrás hacerlo?

La mente de Kuhal era un torbellino, en el que las emanaciones abstractas de los sueños a su alrededor eran sólo un telón de fondo: otras cosas más angustiosas la invadían. Tragó saliva y asintió con la cabeza. Miró por última vez al guardián en su jergón: no, él no se convertiría nunca en nada así.

Extrajo la espada de su funda, probó su filo. Sintió el estremecedor contacto como una herida en lo más profundo de su corazón.

—Sí —consiguió articular al fin.

—Bien. Empezaremos por el fondo, nos reuniremos en el centro. Dejaré la lámpara aquí en el suelo para que nos ilumine un poco. No vaciles: recuerda que el tiempo es lo más importante.

Kuhal asintió, pero su compañero ya se había alejado hacia el extremo de su lado. Hizo lo propio hacia el otro extremo. ¿Era una aberración todo aquello? No estaba seguro. Por horrible que sonara la proposición de Koroon, no dejaba de tener su lógica. Aquellos seres ya no eran humanos; eliminarlos sería una obra de caridad hacia ellos mismos. Y, además, con ello quizá se consiguiera, como había dicho Koroon, detener la horrible cadena...

Se detuvo ante el primer jergón, alzó ligeramente la espada. En el fondo, era tan fácil: un solo golpe contra una víctima indefensa y desprevenida. Ésta no sentiría nada: pasaría de un sueño a otro sueño, de la torturada angustia al descanso eterno que de todos modos le esperaba ya. El cuerpo apenas era una masa informe ante él, y tuvo que entrecerrar los ojos para distinguirlo en la casi oscuridad. Parecía una mujer..., pero no estaba seguro. ¿Podría hacerlo? ¿Sería capaz de abatir su espada contra aquel cuerpo desconocido?

Entonces, de pronto, el cuerpo se agitó, como si hubiera captado su presencia, y abrió los ojos. Casi al mismo momento sonó un grito ahogado desde el otro extremo de la estancia: Koroon había empezado sin vacilar su tarea. Los ojos de su víctima eran espantosamente blancos en un rostro casi negro. La forma intentó levantarse de su jergón.

Kuhal cerró fuertemente los ojos y dejó caer la espada.

Con tanta fuerza que cercenó limpiamente el cuello. La cabeza rodó hacia un lado y chocó contra la pared. El cuerpo se derrumbó blandamente. El chorro de sangre, no muy intenso, quedó piadosamente oculto por la oscuridad.

A partir de aquel momento Kuhal actuó como un autómata. Había empezado su labor, y se dio cuenta no sin cierta sorpresa de que no le costaba continuar. Fue de lado a lado del pasillo, y sus golpes fueron secos y certeros. Era como una labor mecánica: adelantarse, plantar los pies, alzar el arma, golpear. No eran seres humanos, no eran cuerpos, sólo masas de sueños vivientes que había que suprimir. Esos sueños que le habían atormentado desde que despertara la primera vez en el Templo, y que habían hecho revivir a Garla, recrear cosas pasadas que hubiera deseado olvidar. Los sueños no tenían razón de ser, eran una aberración. El Templo era una aberración.

El Hacedor era una aberración.

Se movió como un autómata, avanzando, alzando la espada, golpeando. Pronto las masas que no eran cuerpos, que no eran seres, empezaron a rebullir. Algo alteraba sus sueños inconcretos y conjuntos: captaban la amenaza, se intranquilizaban. Los sueños dejaban de ser colectivos y se individualizaban, y en ellos se infiltraba el terror. Kuhal no sabía cuánto había avanzado, cuántos golpes le quedaban aún por dar. El torbellino de sueños a su alrededor cambiaba y, sorprendentemente, dejó de ser inconcreto y aumentó de intensidad. Eran una sensación de rechazo, de agresión. Un guerrero montado sobre un narac avanzó a la carga contra él, con la lanza enarbolada; lo disipó con un esfuerzo de voluntad. Un soldado acudió hacia él haciendo girar en un rápido molinete una monstruosa espada; detuvo la embestida, oyó el golpear de los hierros, sintió su empuje. Se detuvo en un nuevo cubículo, alzó el arma, golpeó. Avanzó hacia el cubículo siguiente.

El soldado se retorció ante él, se convirtió en volutas de humo. Se detuvo, alzó la espada, golpeó. Otro más.

Ahora eran sombras, sombras densas y oscuras que pretendían envolverle. La luz de la lámpara, en el suelo del centro de la estancia, muy cerca ya, disminuyó su intensidad, se vio ahogada. Hizo un esfuerzo, expelió fuertemente el aire; pareció como si un soplo gigantesco barriera las sombras, la luz volvió a brillar, débil y apagada, pero aún allí. Era su referencia, su guía, su anclaje con la realidad.

Ahora se oían gritos, tumultuosos y confusos, llenos de sorpresa, horror y desesperación. Gritos inhumanos, que afirmaron su seguridad de que estaba haciendo lo correcto. Se detuvo, alzó la espada, golpeó.

En el siguiente cubículo, la figura no estaba echada sino en pie. Se había levantado del jergón y avanzaba hacia él, con los brazos tendidos, las manos engarfiadas. Era la mujer que se había aferrado a él antes, con los pechos colgantes y el vientre en bola, el cuerpo una costra de suciedad y los ojos espantosamente blancos. Ahora fue Kuhal quien gritó, y lanzó la espada hacia delante en un golpe desesperado, y atravesó aquel vientre que parecía un globo medio hinchado, y mientras el cuerpo caía dejó caer la espada y hendió el cráneo de enmarañado pelo.

Se apresuró. Koroon tenía razón: no había tiempo, no había tiempo. Los gritos eran ahora ensordecedores, la acumulación onírica a su alrededor era un rezumar de odio y violencia, focalizado en emociones individuales pero disperso, sin excesiva concreción. Era como las últimas boqueadas de un pez fuera del agua, los últimos espasmos de las patas de un kol mortalmente herido por la ballesta. Avanzó, golpeó, avanzó, golpeó. Se dio cuenta confusamente de que actuaba ahora de forma completamente automática, que había perdido todo sentido de la realidad.

Hasta que frente a él se alzó el guardián del tercer círculo, con su rostro cadavérico y sus ojos espantosamente blancos, con sus jirones de uniforme, desarmado pero en posición de lucha.

Se había extraído de su sueño y estaba dispuesto a cumplir con su deber. Sus engarriadas manos parecían dispuestas a suplir la ausencia de la espada. Su labio superior se alzó como una cortina, revelando unos ennegrecidos dientes en una mueca feroz.

Se lanzó contra Kuhal.

Le tomó por sorpresa, pero sólo por unos instantes. Retrocedió un paso y alzó su espada. El guardián hizo una finta y golpeó su costado. Fue un golpe seco en plenas costillas, con el canto de la mano, que hizo a Kuhal expulsar violentamente el aire. Se giró para seguir enfrentado a él, y el guardián se lanzó de nuevo al ataque, y ambos rodaron por el suelo. Era un zombi, pensó desesperadamente Kuhal, un cadáver viviente. No era humano. Y, además, ahora luchaba por su vida. Su contrincante había aferrado con sus dos manos la de Kuhal que sujetaba la espada, mientras clavaba una rodilla en su estómago e intentaba golpear su cabeza contra la del cazador para aturdirle. Por unos instantes vio aquellos ojos de locura muy cerca de los suyos, y captó una nauseante bocanada de hedor. Giró bruscamente y descabalgó al guardián de encima suyo. Lanzó una feroz patada que alcanzó al otro en un tobillo, al tiempo que alzaba el codo de su mano libre y golpeaba fuertemente su cara con él. Oyó un gruñido, y los dientes del guardián se hincaron en la muñeca de su mano armada. Golpeó de nuevo, esta vez con la rodilla, directamente a la ingle de su adversario. Pero éste parecía hallarse más allá de todo dolor. Las largas uñas de sus manos, no cortadas desde hacía ¿cuánto?, se clavaron en su muñeca para reforzar la acción de sus dientes, y notó confusamente que algunas se quebraban, mientras otras penetraban profundas en su carne. Aulló y se debatió, y logró librarse de la presa. El otro se revolvió y se puso en pie casi simultáneamente a él. Casi..., sólo una fracción de tiempo más tarde. Pero suficiente. Kuhal lanzó un golpe con su espada, con la empuñadura por delante, como pudo, y notó el impacto contra su frente. Oyó el crujir del hueso, y el guardián se derrumbó hacia atrás. Apenas había golpeado el suelo cuando ya hacía ademán de levantarse de nuevo; Kuhal se situó sobre él, con las piernas abiertas a ambos lados de su cuerpo, aferró la espada con las dos manos, apuntando hacia abajo, y golpeó, y golpeó, y golpeó de nuevo. Notó el hierro hundirse en la carne del pecho del guardián, quebrar costillas, abrirse paso en el esponjoso tejido de los pulmones. El guardián jadeó, gorgoteó, pateó, quedó inmóvil. Kuhal retrocedió unos pasos, tambaleante, contemplando la roja y chorreante hoja de su arma.

Ahora las emanaciones de los sueños eran apenas un diminuto eco que luchaba por persistir. Eran feroces, sanguinarias y desesperadas. Y horrorizadas. Parecían querer aferrarse a algo, pero no lo conseguían y se hundían, se hundían...

Entonces de dio cuenta de que la lámpara estaba volcada en el suelo, apagada. Pero seguía habiendo una tenue luz. Miró, y vio que la puerta del extremo de Koroon de la gran estancia estaba abierta. Movido por un reflejo, se volvió en redondo hacia su propio extremo. Aquella puerta también estaba abierta, y un tropel de figuras avanzaba a la carga hacia él, recortadas por la tenue luz que penetraba a sus espaldas. Hermanos.

—¡Kuhal! —El grito sonó desgarrado, una advertencia y una exclamación a la vez. Pero no se volvió. Su mirada estaba fija en las figuras que avanzaban veloces contra él.

Eran cinco..., no, seis. Iban desarmados. Sus túnicas revoloteaban en torno a sus piernas, y lanzaban gritos, quizá más para animarse que para asustar al contrario. Kuhal aguardó a que se aproximaran más. Aquél era un tipo de lucha que conocía: no eran zombis, eran hombres, y además los odiaba. Ellos eran quienes habían originado todo aquello, quizás incluso entre ellos estuviera alguno de los que le habían atacado aquella noche en su campamento. Aguardó hasta que estuvieron casi encima de él, y entonces lanzó un violento tajo de costado con su espada, barriendo el aire ante él. Alcanzó a dos, y los otros cuatro retrocedieron. Avanzó. Uno de los caídos se retorcía en el suelo, gravemente herido, el otro intentó sujetarle por los pies; le lanzó una violenta patada que estrelló su cabeza contra las piedras. Quedó inmóvil.

Los otros cuatro se desplegaron. Habían pensado dominarle con su número, su empuje y la sorpresa, pero ahora veían que era un adversario difícil. Kuhal hizo una finta y se lanzó hacia un lado; su espada centelleó, y uno de sus adversarios se derrumbó como un saco: el que estaba a su lado recibió las salpicaduras de su sangre y retrocedió. No eran combatientes; no sabían enfrentarse con las manos desnudas a un enemigo armado. Su actuación era siempre de noche y por sorpresa. Kuhal exhibió una sonrisa feroz.

Se lanzó contra el siguiente. Éste quiso echarse a un lado, pero no fue lo bastante rápido, y además la túnica le estorbaba. La espada se hundió en su estómago, se abrió camino fácilmente hasta hallar el hueso de la columna vertebral al otro lado. Kuhal extrajo el arma, acompañada de un borbollón de sangre. Ya sólo quedaban dos.

Se volvió hacia ellos. Sólo para descubrir que se habían dado la vuelta y se alejaban velozmente hacia la salida del fondo, en una vergonzosa huida. Cruzaron la puerta y la cerraron rápidamente a sus espaldas, sin duda asegurándola por fuera. Para ellos su vida era lo más importante.

Se volvió de nuevo, ahora hacia el otro lado. No cabía duda de que más hermanos debían de haber entrado también desde el otro lado, pero Koroon era un buen luchador: sin duda no le habría costado demasiado dominarlos, si también habían acudido desarmados. La lucha debía de haber terminado ya.

No era así. Lo primero que vio Kuhal fue la puerta que conducía al patio de las estatuas abierta también. Luego, una confusa mezcolanza de cuerpos debatiéndose. Los guardianes del segundo círculo habían acudido a la llamada que fuese, sin duda la de los propios hermanos, alertados ¿por el Hacedor? Y ellos llevaban armas, y sabían cómo emplearlas.

Se habían lanzado sobre Koroon, que era el que estaba más cerca. A él, más adentro en el otro lado de la estancia, no le habían visto, o no habían mirado hacia allá, o habían prescindido de su presencia ante la amenaza más inmediata. Emitió un grito estridente y se lanzó al combate.

Fue Grupi quien se volvió hacia él. Desde un principio le había caído bien el bajo y musculoso guardián, pero ahora las circunstancias habían cambiado. Grupi no tuvo ninguna oportunidad: Kuhal no se la concedió. Apenas tuvo tiempo de acabar de volverse: contempló con ojos desorbitados por el asombro la hoja profundamente enterrada en su pecho, luego alzó la vista hacia Kuhal, con una expresión de incredulidad en su rostro. Kuhal retiró la espada, y el guardián soltó blandamente la suya y cayó hacia delante. Quedó inmóvil.

Había dos hombres más luchando contra Koroon. Se lanzó hacia ellos. Uno era un desconocido, aunque llevaba el atuendo azul de los guardianes del segundo círculo, sólo los pantalones: sin duda había sido despertado de su sueño por la alarma, con sólo el tiempo suficiente para ponerse los pantalones y coger la espada. Era bueno con ella. Obligó a Kuhal a retroceder unos pasos antes de que éste pudiera frenar su acometida. Entonces las tornas se invirtieron. Kuhal atacó ferozmente, y no tardó en observar que el otro, en su precipitación, descuidaba su guardia. Al tercer embate vio un hueco, lanzó un tajo de costado, le clavó el filo de su arma a la altura de la cintura. El hombre dejó escapar una exclamación de dolor y sorpresa, intentó adelantar su arma de punta, pero había perdido fuerza. Kuhal la desvió con un golpe de la suya y lanzó un ataque frontal a la altura de su corazón. El hombre se derrumbó, muerto.

Casi al mismo tiempo oyó un ahogado grito. Miró. La larga y delgada figura de Koroon estaba tendida en el suelo, de costado, agitándose débilmente. Sobre él, Hut extraía una ensangrentada arma de su cuerpo. Se volvió rápidamente hacia Kuhal.

Su boca se distendió en una sonrisa feroz. —Bien, cazador. Así que tú también. Kuhal no podía apartar los ojos de Koroon, que se agitaba débilmente en el suelo, presa de agónicos espasmos. Apenas tuvo un atisbo del ataque de Hut, el suficiente para hacer una finta y lograr que la espada del jefe de guardianes sólo rozara su brazo. Se revolvió y atacó a su vez. Hut era un buen luchador. Sabía parar y protegerse, y también atacar. Durante unos instantes el resonar de las espadas creó los únicos ecos en la oscura piedra chorreante. Kuhal se dijo desesperadamente que no podía prolongar mucho aquella lucha: no tardarían en acudir más hermanos, incluso quizá los guardianes del primer círculo, alertados por éstos. No les costaría mucho dominarle, aunque sólo fuera por su número. Debía terminar pronto con aquello y... ¿Y qué?

No quiso pensar en ello. Cerró su mente y la centró en su adversario. Hut consiguió colar otro golpe que le causó un profundo tajo en el brazo. Aquello enfureció a Kuhal, que se lanzó a un ataque desesperado. Algo en su interior le dijo que no podía actuar así, que no debía malgastar sus fuerzas de aquel modo. Pero cerró su mente, cerró su mente, y atacó con una furia homicida más allá de toda razón.

Hut retrocedió unos pasos para afianzar su terreno. Al hacerlo, su pie izquierdo pisó inadvertidamente la volcada lámpara que Koroon había dejado en el suelo. Trastabilló, sólo un instante. Pero fue suficiente. Kuhal lanzó un golpe a la altura del cuello, y sintió la hoja hundirse en la carne, seccionar músculos, tendones y venas, clavarse profundamente. Hut emitió un ronquido en tono muy bajo, le miró con aire de sorpresa, dejó caer su espada, se tambaleó. Kuhal se apartó unos pasos. El jefe de guardianes se derrumbó pesadamente.

Kuhal miró rápidamente a su alrededor, vio que no había más adversarios en pie..., al menos de momento. Se dirigió hacia Koroon, se arrodilló a su lado.

Koroon estaba haciendo un esfuerzo por levantarse del suelo, apoyado sobre un tembloroso codo. Tosía espasmódicamente, y de su boca brotaban saliva y sangre. Tenía una profunda herida en un costado, justo por encima del diafragma, y otra en un hombro, un salvaje tajo que casi había seccionado la articulación de su otro brazo. Miró a Kuhal con ojos velados.

—Casi lo hemos conseguido, compañero —murmuró con voz vacilante, entre esputos de sangre—. Casi... Ya no hay sueños aquí. El Hacedor no puede alimentarse. Tal vez al final logremos nuestro propósito. Tal vez...

Un estallido de tos interrumpió sus palabras. Kuhal se inclinó más hacia él.

—Pero, ¿qué vamos a hacer ahora? No podemos quedarnos aquí.

Koroon intentó mover su brazo herido, no lo consiguió. Agitó la cabeza.

—Tú..., tú tienes que hacerlo. Vete de aquí. Sal del Templo, por la fuerza, como sea. Ve a los pueblos y a las ciudades y cuenta la verdad de este lugar. Si el Hacedor sobrevive, haz que todos sepan el infierno que es en realidad el Templo de los Sueños. Haz que...

Su voz se cortó bruscamente. Kuhal pensó por un instante que había llegado al límite de sus fuerzas, pero luego vio que Koroon miraba fijamente algo por encima de su hombro Pensando de inmediato en la aparición de un nuevo peligro, Kuhal aferró la espada en su mano y se volvió.

Pero no era ningún peligro.

La sorpresa lo dejó helado. Ante él, en la pared interior de la oscura estancia, iluminada ahora por la escasa y rojiza luz nocturna que penetraba por la abierta puerta del patio de las esculturas, la otra puerta, la que conducía al núcleo del Templo de los Sueños, se estaba abriendo lentamente.

14

Las leyendas nos hablan del Templo de los Sueños. Algunas dicen que lo crearon los Antiguos. Otras mezclan historias más extrañas aún. Pero todas terminan refiriéndose al Hacedor como el motor primario de los sueños. Y, al llegar a él, todas se formulan la misma pregunta: ¿Quién es exactamente el Hacedor? Y nadie sabe —o se atreve— a contestarla. Porque el Hacedor mora en el núcleo del Templo de los Sueños, y este lugar está vedado a todos los mortales.

Koroon se dejó caer hacia atrás en el suelo y aferró convulsivamente el brazo de Kuhal con su mano útil. Su rostro estaba profundamente crispado.

—Cazador..., la puerta. Se ha..., se ha abierto. Ve. Yo..., yo no puedo...

Sufrió un nuevo espasmo, y una bocanada de sangre inundó su boca. Intentó inspirar aire, pero lo único que consiguió fue emitir un ronco estertor mientras su propia sangre encharcaba sus pulmones. Su mano siguió apretando fuertemente el brazo de Kuhal.

—Sí —murmuró éste—. Sí...

Se puso en pie, mientras el cuerpo de Koroon se convulsionaba en un último espasmo. Con la espada fuertemente empuñada, avanzó cauteloso hacia la puerta. De allí podía surgir cualquier tipo de peligro. Se detuvo al llegar junto a ella; se había abierto un par de palmos y luego se había detenido. Del otro lado brotaba una difusa luz rojiza.

La entrada al núcleo del Templo de los Sueños..., el oculto hogar del Hacedor.

Kuhal adelantó con cautela una mano y empujó la recia hoja. Era pesada, pero cedió lentamente a su empuje. Abrió un poco más, luego siguió empujando hasta abrirla del todo, con el arma preparada para repeler cualquier tipo de agresión. No se produjo ninguna.

No había nadie acechando al otro lado.

Cruzó el umbral, y puso el pie en la morada del Hacedor.

Y miró a su alrededor, asombrado. Era una cámara no muy grande, ovalada, toda ella curvas, sin una sola línea recta. Su techo en forma de cúpula era translúcido, y por él penetraba la rojiza luz de la luna que iluminaba su interior. Kuhal alzó fugazmente la vista para comprobar algo que hacía tiempo que no observaba; roja y blanca: cambio; casi superpuestas y ambas llenas: cambio inminente. Los viejos hábitos de escrutar el cielo nunca se pierden por completo.

Las paredes de la cámara eran de piedra, completamente desnudas y lisas; al otro lado, frente a él, equidistantes del eje menor del óvalo y a los lados, había otras dos puertas; estaban cerradas. El suelo, de piedra también, no era plano sino curvado, formando una especie de cuenco que llegaba hasta las paredes de la cámara, con las que se unía sin solución de continuidad.

En el fondo del cuenco, en su mismo centro, había un hombre.

Kuhal lo contempló, sorprendido, desconcertado y maravillado. Estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas y los brazos también cruzados sobre su pecho, con las manos apoyadas sobre sus rodillas. Iba vestido con una túnica marrón, atada a la cintura con un cinto de tela también marrón. Tenía la cabeza inclinada sobre su pecho y los ojos cerrados. Permanecía completamente inmóvil.

Y Kuhal sintió de nuevo los sueños.

Llegaron hasta él como un suave oleaje, como la resaca de ese mar que nunca había visto. Era una sensación plácida, casi agradable. Era lo que siempre había deseado que fuera su vida y nunca había conseguido. Invitaba a relajarse, a tenderse en el suelo, y dormir, y soñar... Y los sueños se modularon en palabras, y las palabras resonaron claras en su mente.

Bienvenido, extranjero.

El hombre en el centro de la cámara alzó la cabeza y abrió los ojos. Le miró fijamente.

Y Kuhal sintió un escalofrío. Eran unos ojos completamente blancos, sin iris ni pupila. Pero no eran unos ojos ciegos.

Avanzó un paso más y se dejó resbalar por la ligera pendiente del cuenco, medio andando, medio deslizándose, y se detuvo delante de la figura.

—¿Quién eres?

El hombre seguía completamente inmóvil. Ahora que estaba más cerca pudo examinarlo con mayor atención: era viejo, inconmensurablemente viejo. Su rostro, surcado de profundas arrugas, no parecía tener nada de carne en él, sólo huesos y suelta y apergaminada piel. Su cráneo era completamente calvo, y relucía a la rojiza luz de la bóveda translúcida como un huevo de mármol recién pulimentado. De las mangas de su túnica brotaban unas muñecas y unas manos sarmentosas, que parecían amenazar con partirse en cualquier momento. Sus pies eran desproporcionadamente grandes, estrechos y largos, y en ellos se marcaban claramente los huesos, intercalados con los correosos tendones. Su cuello era extremadamente largo y delgado, como de ave, y parecía increíble que pudiera sostener aquella cabeza desproporcionadamente grande. Sus labios eran un nido de pequeñísimas arrugas y estaban fruncidos en algo que ¿tal vez? fuera una sonrisa, que quedaba desmentida por las hundidas mejillas y la larga y ganchuda nariz. Sobre sus ojos completamente blancos, sus cejas no eran más que dos delgadas líneas que parecían haber sido dibujadas con un lápiz de punta muy fina. No tenía pestañas.

Su cuerpo parecía el de un espantapájaros metido dentro de una túnica marrón demasiado grande.

Soy el Hacedor, dijo el hombre en el centro de la cámara, no con su voz sino con su mente. O al menos así es como me llamáis.

—¿Tú provocas todos nuestros sueños? —La espada tembló en la mano del cazador. Los emanaciones a su alrededor ondularon, informes pero agradables, tentadoramente deseosas.

Oh, no, vosotros mismos los provocáis. Yo simplemente canalizo las energías. Y recojo algo de ellas. No las deseo. No me gustan. Pero las necesito. Esto me permite sobrevivir.

—Entonces, Koroon tenía razón. Te alimentas de nuestros sueños. Das, y recibes a cambio. ¿Qué eres realmente?

Los blancos ojos del viejo carecían de iris y pupila, pero su mirada estaba fija en Kuhal. Hubo un ligero oscurecimiento de las energías a su alrededor.

Soy un prisionero, como vosotros. Encerrado aquí, sin posibilidad de salir. Hubo un tiempo en que fui un peregrino como los demás, y llegué al tercer círculo. Pero yo no me consumí en él. No morí Fui atrapado a esta cámara-huevo, y desde entonces cumplo con mi misión.

Los sueños eran ahora melancólicos, desesperados. Vibraban con latencias de anhelos jamás conseguidos. Oyó el gemido de un llanto, el contacto de una lágrima contra su piel. Un rostro de mujer, joven, casi una niña; se borró casi inmediatamente.

—¿Prisionero de quién? Tú tienes el poder de los sueños, Hacedor. Tú dominas.

El rostro de un joven ahora, tembloroso, como pintado en un lienzo. Le miró, cerró los ojos, suspiró. También se desvaneció en la nada.

Todos somos dominados. Y debemos cumplir nuestra condena.

Kuhal se mordió los labios. Aquel viejo no podía ser el Hacedor. Parecía demasiado, demasiado... insignificante. Ningún hombre así podía detentar un tal poder.

—Anciano, háblame de los sueños. ¿Cómo...?

—¡Apártate de él! ¡De inmediato!

Kuhal se envaró. La voz, recia, furiosa, había sonado a su izquierda. Miró hacia allá.

Junto a una de las puertas laterales, ahora abierta, había un hombre. Era terriblemente grueso, y sus colgantes rollos de carne parecían rebotar como anillos alrededor de su cuerpo a cada movimiento. Llevaba también una túnica marrón, que evidentemente le estaba justa en algunos lugares..., y una espada en la mano.

Kuhal se apartó un paso del viejo. Sus ojos no estaban fijos en el rostro del recién llegado, sino en su espada.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Soy el hermano superior del Templo de los Sueños. Ya has cometido demasiado daño aquí. Un daño irreparable. —Avanzó unos pasos.

Entonces Kuhal lo captó en toda su plenitud. La vaharada de sueños. Le llegó procedente de aquel hombre, sin la menor duda, y le hizo sentir náuseas. Era algo espantoso. Una mezcla inextricable de lujuria, gula, pasión, violencia, crueldad, sadismo, muerte. Abrumó todas las demás sensaciones que había estado recibiendo hasta entonces, engulló, las aplastó, las pisoteó, las machacó. Ocupó su lugar.

Kuhal jadeó.

—Tú eres el Hacedor —murmuró.

El hombre gordo dejó escapar una estentórea risotada.

—Oh, eres muy listo. Pero te equivocas una vez más, guardián de los demonios. Cuando te trajeron aquí medio muerto y me dijeron que eras excepcionalmente apto para los sueños, y que debíamos conservarte, pensé que mis estúpidos hermanos se habían dejado llevar una vez más por su entusiasmo. Pero, cuando te sondeé, vi que estaban en lo cierto. Tienes un don innato. Al principio tuviste problemas, como todo el mundo, pero sin darte cuenta tú mismo fuiste adaptándote. Ahora recibes los sueños, los sientes, pero no los sufres. De otro modo en estos momentos estarías retorciéndote por el suelo y vomitando ante la avalancha. Me cogisteis por sorpresa, tú y ese diablo de Koroon. Jamás pensé que intentarais eso. Jamás creí que fuerais capaces de matar a todo mi ganado.

Avanzó un par de pasos más. La avalancha de sensaciones se hizo casi insoportable. Kuhal se vio inmerso en un aluvión de cuerpos torturados, mujeres violadas, hombres sodomizados, borbotones de sangre, entrañas esparcidas, sesos desparramados, muerte, muerte, muerte..., y en medio de todo ello aquella gruesa figura grotesca, obscenamente desnuda, repantigada entre almohadones, entre una mareante dispersión de viandas exquisitas, comiendo a dos carrillos, con la grasa resbalando por sus papadas y su pecho y remansándose en los pliegues de su estómago, mientras una cohorte de efebos de ambos sexos revoloteaban a su alrededor, lo acariciaban, lo estimulaban... Sintió deseos de gritar, notó cómo todo su cuerpo se tensaba, vibraba y se estremecía, quiso alejar todo aquel horror de su mente pero no lo consiguió, era demasiado intenso, demasiado horriblemente impactante. Una voz se insinuó por debajo de toda aquella acumulación, una voz que reconoció de inmediato:

Él es mi carcelero.

El hombre gordo dejó escapar otra risotada.

—¡Sí, habla, viejo! ¡Cuéntaselo! ¡Cuéntale cómo te dominé! ¡Explícale cómo te utilicé para eliminar al imbécil del anterior Hacedor, y te puse a ti en su lugar como mi sirviente! ¿Sabes, guardián? Este lugar tiene realmente poderes; algunos dicen que proceden de los Antiguos, otros que son las propias rocas de ese farallón que tenemos detrás las que los emiten, aunque a nadie le importa realmente, y a mí menos que nadie. Pero debo reconocer que es algo muy útil. Desde tiempos inmemoriales ha existido este Templo, y la gente venía aquí a soñar, y como ahora se iba convencida de que sus sueños se habían vuelto realidad, así de simple. Siempre hubo aquí una hermandad, y su superior era el Hacedor, el encargado de condensar la energía que permite soñar y que difundía en círculo a su alrededor, para luego recoger las emanaciones excedentes teñidas de todos los sueños que se producían y asimilarlas, y eso creaba el círculo. Hasta que llegué yo.

Kuhal luchaba ferozmente contra los sueños que intentaban abrumarle, la incesante acumulación de aberraciones que machacaban su mente, haciéndole perder en algunos momentos el sentido de la realidad. Se tambaleó ligeramente, intentó mantenerse firme sin conseguirlo por completo, pero no deseaba dejar traslucir la tormenta que bullía en su interior. Encajó los dientes. El hombre gordo, ante él, se pasó obscenamente la lengua por los labios.

—Yo vine aquí como un peregrino más, ¿sabes? Y los muy estúpidos me dijeron que mis sueños no eran adecuados para el Templo. Por aquel entonces tenían un código ético, ¿sabes? Pero yo tenía otras cosas. Reconozco que no soy muy bueno con los sueños, no soy muy apto, pero sí soy muy receptivo. Y sé amoldarme a las circunstancias cuando conviene. Así que les prometí enmendarme, y aceptaron mi palabra, y la segunda vez que vine fui una balsa de aceite, porque me limité a recoger los sueños de los demás, asimilarlos y reexpedirlos, y todo a mí alrededor fue como una seda. Y entonces descubrí al viejo.

Soltó otra risotada.

—Por supuesto, entonces no era tan viejo, pero era un poderoso soñador. De modo que me pegué a él, hice sus sueños míos sin que él se diera cuenta, y juntos ascendimos por la escala de los círculos hasta el tercero. Entonces, por supuesto, no era como ahora. La escalada de los sueños tenía un profundo sentido místico, de perfeccionamiento espiritual. El tercer círculo era realmente la consagración, una auténtica comunión de los espíritus de los peregrinos con la esencia del Hacedor, y la mayor parte de los que llegaban a él terminaban uniéndose a la hermandad. Una auténtica mierda. Pero aguanté todo eso hasta que se presentó la ocasión. Por aquel entonces el Hacedor no era un ser inaccesible como ahora, en absoluto. Era un guía espiritual al que podías acudir siempre que quisieras a pedir consejo. Y nosotros dos fuimos. Juntos. A instancias mías, por supuesto. Y, una vez dentro...

Lo mató, dijo en su mente la voz del viejo. Sorprendentemente, aquello pareció alejar momentáneamente de él las visiones de pesadilla, un poco, sólo un poco. Pero pudo captar claramente el efecto. Y me obligó a mí a ocupar su lugar.

—Necesitaba a un buen soñador a mi lado, ¿sabes? Y el muy imbécil nunca fue un gran carácter —rió el hombre gordo—. Yo lo había estado preparando desde hacía un cierto tiempo, y no me costó nada, cuando llegó el momento, forzarle a hacer lo que yo quería. Él con su poder ocupó el puesto del Hacedor, y yo me situé podríamos decir a su vera. Y empezamos nuestro reinado.

Kuhal tuvo una serie de visiones, y supo que esta vez no procedían del hermano superior, sino del viejo: expulsión de casi todos los peregrinos del tercer círculo, eliminación de muchos de los hermanos, reestructuración de todo el Templo. Caos, violencia, muerte.

Él estableció los guardianes exteriores e interiores, y creó una nueva hermandad bajo su yugo. Les ofreció, a ellos y a los nuevos peregrinos, no la posibilidad de perfeccionamiento espiritual sino la de dar satisfacción a sus más bajos deseos e instintos. Convirtió la espiritualidad en carnalidad. Y utilizó a los guardianes para dominar los sueños que se desmandaban frecuentemente. Porque, cuando uno sueña cosas innobles, se producen sueños reactivos, y esos sueños se vuelven muchas veces contra el propio soñador. Por eso son necesarios los guardianes.

El hombre gordo agitó su espada como si fuese una sagrada vara.

—Y ahora, tras muchos años de perfeccionamiento, habíamos alcanzado por fin el estado ideal. Ya te he dicho que yo no soy un gran soñador, pero sí soy muy receptivo. Y me encanta recibir los sueños de los demás. Cuando la imaginación de uno se seca, y no dudes que eso termina por ocurrir, es bueno tener la posibilidad de recurrir a otras imaginaciones. Es hermoso. Gratificante.

Es horrible. Kuhal captó un estremecimiento en la temblorosa voz mental. Él deja que yo reciba la realimentación de los sueños que me mantiene con vida, pero él está siempre detrás, y sorbe lo que desea, lo arranca de la mente del soñador. Y con ello, lentamente, le arranca también la vida.

—Pero no puede quejarse de ese trato. Todo el segundo círculo es suyo, se lo he regalado, puede alimentarse de él. Pero el tercero es mío, absolutamente mío. Sólo yo tengo derecho a utilizarlo.

Pero ahora tú y tu compañero lo habéis eliminado. Y él se ha quedado sin su alimento.

El hombre gordo dejó escapar un sordo gruñido.

—Sí, eso has hecho, jodido guardián hijo de un narac. Y vas a tener que pagar por ello.

Kuhal se crispó cuando una intensa oleada de mortífero odio lo envolvió, aferró su garganta, pareció querer estrangularle. Gritó.

—Empiezas a comprender, ¿verdad? —Dijo el gordo—. Te das cuenta de lo que puedo hacerte para vengar tu afrenta. Había albergado grandes planes para ti. Este viejo ya va a durarme poco, así que había pensado que tú, tras el oportuno adiestramiento, ocuparas su lugar. Primero hubieras pasado por el tercer círculo, sólo un poco, un breve tiempo para no estropearte demasiado, y luego te hubiera traído aquí. Te hubiera convertido en mi colaborador, no en mi esclavo: sé que en fondo hubiéramos congeniado, en muchos aspectos nuestros apetitos son idénticos. Y entonces hubiéramos podido despedir a este cascajo ya casi vacío, que sólo se alimenta de emociones puras. Y hubiéramos gozado de una espléndida vida.

»Porque, ¿no te has dado cuenta de ello?, mi único objetivo es el placer. La satisfacción del placer. En todas sus formas. Los sueños desgastan, funden; pero yo, aquí, no sueño, yo sólo recibo, reelaboro los sueños de los demás a mi gusto y disfruto de ellos. Es una vida paradisíaca, el objetivo final que puede anhelar cualquier ser humano. Vivir en un perpetuo sueño de contentación, satisfacer todos tus instintos, incluso los más primitivos, y nunca hastiarte de ellos porque las variaciones son infinitas y puedes escoger y alcanzarlas todas. Es algo que ninguno de los estúpidos de ahí fuera han llegado a comprender jamás, ni espero que lo hagan nunca.

»Y en caso necesario, si lo deseo, puedo influir a través de esta marmota los sueños de ahí fuera, y adaptarlos en cierta medida a mis gustos y apetencias del momento. Y él es incapaz de negarse, ¿sabes?, porque lo tengo completamente dominado, es sólo un instrumento en mis manos. ¿No crees que esto es la perfección?

Kuhal recordó las elaboradas imágenes que lo habían invadido apenas entrar en el tercer círculo, la fiesta, el baile, la orgía.

—Pero tú nos viste entrar en el tercer círculo. ¿Por qué no nos detuviste de inmediato?

El hombre gordo maldijo por lo bajo.

—Cometí un error, sí. Había visto ya a tu compañero entrar en otra ocasión en el tercer círculo subrepticiamente, pero sabía que no podía hacer nada y quería examinarlo mejor, era también un hombre dotado, prometía como guardián del tercer círculo, además de proporcionarme interesantes experiencias: los guardianes del tercer círculo necesitan ser cambiados muy a menudo, ¿sabes?, jamás duran mucho, la tensión es demasiada. Cuando entrasteis juntos, sentí curiosidad. Alerté a los hermanos, por supuesto, les dije que estuvieran prevenidos por si acaso. Pero no esperaba que hicierais lo que hicisteis, ni que lo hicierais tan rápido. Tu compañero fue malditamente listo, me cogió por sorpresa. Cuando los hermanos pudieron avisar a los guardianes del segundo círculo y entraron, ya era demasiado tarde. Ya habíais terminado con vuestra espantosa carnicería.

Y eso lo dejó sin la mayor parte de su alimento, lo debilitó a él, pero no me debilitó a mí, porque el segundo círculo aún sigue intacto, y él poco puede extraer de allí. ¿Había un rastro de regocijo en su voz?

—¡Eso es cierto, por todos los demonios de las profundidades! ¡Y luego el maldito viejo te abrió la puerta! Para que pudieras terminar de cumplir con tu objetivo.

Kuhal se envaró. Aquellas palabras revelaban mucho. Casi tanto como la profunda amargura con que resonaron en su mente.

El hombre gordo avanzó unos pasos más. Sus papadas temblaban coléricamente.

—Había pensado matarte por lo que has hecho, guardián. Pero lo he pensado mejor. No, no lo haré. Creo que te mereces algo mejor. Tú has matado a mi ganado, serás digno de ocupar su lugar hasta que pueda repoblar mi cabaña. Te dormiré, y él te hará soñar, y serás mi único inquilino en el tercer círculo hasta que poco a poco todo vuelva a la normalidad. Sólo será un breve lapso de tiempo hasta alcanzar la recuperación. Haré que el viejo te insufle todo tipo de sueños, y los sorberé, y cada minuto de ellos será una agonía para ti. Y aunque quieras no te dejaré morir. Te conservaré, para que sepas durante mucho tiempo el castigo que merece el oponérseme.

Kuhal crispó las manos, apretó la empuñadura de la espada.

—Eso falta por ver —murmuró. Dudaba que el hermano superior fuera capaz de vencerle en combate. Dudaba incluso de que supiera combatir.

El hombre gordo vio su crispado gesto, se echó a reír. Miró por unos instantes su propia espada, luego la arrojó despectivamente a un lado.

—No creas que necesito esto para vencerte, guardián. Tengo otras armas.

La oleada que invadió a Kuhal fue como si hubiera chocado brutalmente contra una pared. Era emoción pura, en su más alto grado de intensidad. Y sólo un tipo muy determinado de emoción: odio. Se tambaleó hacia atrás, estuvo a punto de soltar la espada.

Puede hacerlo, gimió en su mente la voz del viejo, ahora de pronto angustiada. Por todos los Antiguos, puede hacerlo. Sus sueños, los que le gratificaban, han desaparecido, pero todavía quedan otros, y él puede construirlos y lanzártelos. Toma su energía de mí, la sorbe aunque yo no quiera, no puedo impedírselo, y luego la transforma y te la lanza. No podrás vencerle. Te abrumará. Hacer eso lo desgasta y lo agota a la larga, pues requiere un esfuerzo considerable en él, pero antes de que eso ocurra te habrá vencido. No tienes ninguna posibilidad.

Kuhal recibió otro impacto. Esta vez fue más físico y más terrible: docenas de espadas clavándose en su cuerpo, horadándole, buscando sus centros vitales, removiéndose dolorosamente en ellos. Cayó sobre una rodilla, hizo un esfuerzo por mantenerse erguido. Un hacha de doble filo se alzó ominosamente y hendió su cráneo. Sintió el dolor, tuvo la visión de su cerebro desparramándose por el suelo. El hacha se retiró con fragmentos de cabellos, hueso, sesos pegados a su hoja. Dejó escapar un gemido animal.

Pero el propio hermano superior había reconocido que él era tremendamente apto para los sueños. Nada de aquello era real, se dijo desesperadamente, aunque doliera como el infierno. Era sólo su imaginación. Si luchaba, lograría sobreponerse. De acuerdo, no sería una lucha física, espada contra espada, como él había previsto, sino una lucha mental: mente contra mente. Todavía tenía una oportunidad.

Es inútil, la voz del viejo sonó desesperada. Tú todavía eres inexperto en estas lides, él tiene años de experiencia y una gran potencia acumulada a través de mí. Te superará siempre que quiera. Podrás contenerlo durante más o menos tiempo, más o menos efectivamente, pero acabarás sucumbiendo.

Kuhal gimió de nuevo cuando una nueva oleada cayó abrumadora sobre él. Piedras esta vez: enormes rocas que lo aplastaban, quebraban sus huesos, destrozaban sus miembros. La opresión del peso en su pecho fue insostenible. No podía respirar. Toneladas de roca lo cubrían.

Intentó librarse de ellas. No es real, pensó desesperadamente. Nada de esto es real.

Pero el dolor era insoportable.

Querría ayudarte, gimió la voz, pero él me lo impide. Él me domina. Siempre me ha dominado.

—Por supuesto —retumbó la voz del gordo, entre risas—. Por algo eres mi esclavo.

De repente, sin saber cómo, Kuhal se vio libre del aplastante peso de las piedras. Inspiró profundamente, llenando de aire sus pulmones. Por unos instantes pensó que había conseguido controlar a su contrincante, pero en seguida se dio cuenta de que no era así: el hermano superior se estaba divirtiendo con él, jugaba con él, le ofrecía el anticipo de toda una variedad de muertes.

Vio la estampida de los naracs. Oyó sus cascos, sintió retemblar la roca bajo sus pies. Intentó eludirlos, pero no tenía ninguna posibilidad. Se vio pisoteado, una y otra vez. Un casco aplastó su rostro contra el suelo y lo redujo a una pulpa sanguinolenta. Todos sus huesos se quebraron por mil sitios distintos. No tuvo fuerzas para gemir. El dolor era insoportable. Estaba muerto.

Hay una forma de vencerle.

La voz le llegó roja como la sangre. A través de un velo rojo — ¿era su propia sangre, o la luz de la Luna Roja que entraba por la cúpula translúcida?— creyó ver al anciano frente a él, sentado en su posición del loto, inmóvil como siempre, aunque su cuerpo vibraba ahora espantosamente, como sometido a una insoportable tensión. Tenía la cabeza hundida en el pecho, los ojos fuertemente cerrados. Sus manos eran dos crispadas garras sobre sus rodillas.

¿Qué, qué? Había desesperación en la voz mental de Kuhal. Se daba cuenta de que no podría soportar aquello durante mucho más tiempo.

La estampida pasó. Pareció producirse un momento de calma. Luego se descubrió sumergido en agua. El agua era roja y densa como la sangre.

Boqueó. El agua entró en su estómago, en sus pulmones. Se estaba ahogando.

Sólo hay una solución. Debes eliminar el poder que extrae de mí para lanzar contra ti. No intentes luchar directamente contra él, no conseguirás nada. Actúa a través mío. Mátame.

Kuhal tosió espasmódicamente. ¿Aire, agua, saliva, sangre? No lo sabía, no le importaba. Sus ojos se nublaban, su cerebro, privado de oxígeno, se estaba ofuscando. ¿Matar? ¿Al viejo? ¿Para vencer al hermano superior?

El agua desapareció de pronto a su alrededor. Inspiró de nuevo una profunda bocanada de aire. ¿Su nariz, su boca, chorreaban? ¿Expulsaba los últimos residuos de lo que lo había estado ahogando?

No lo dudes. Soy viejo, estoy acabado. En cualquier circunstancia no sobreviviré mucho tiempo más. Ni quiero hacerlo tampoco. He albergado muchas veces la idea de suicidarme, pero él no me lo permite. Soy impotente ante su dominio. Pero alguien puede hacer el trabajo por mí. Alguien puede hacerme este definitivo favor. Y luego acabar de una vez con él.

Vio fugazmente al hermano superior ante él, sonriendo diabólicamente. Estaba gozando con sus acciones, disfrutando del espectáculo de atormentar a su enemigo, de matarlo y luego revivirlo, una y otra y otra vez.

¿Matarte? ¡No puedo hacer eso!

¡Es tu única posibilidad! ¡Y yo te lo agradeceré!

El hombre gordo parecía estar demasiado absorto en su diversión para oír la voz del viejo. O quizá no le llegaba. ¿O la oía y no le importaba? De pronto, todo alrededor de Kuhal se convirtió en llamas. Sintió el abrasante calor, olió la tela chamuscada, luego la carne. Era su propia carne. Aulló. El dolor era insoportable. Pero sus nervios estaban intactos, seguían recibiendo todas las sensaciones, nada le haría perder el sentido. Tendría que soportar hasta el fondo de su dolor. Una y otra y otra vez.

¡No puedo hacerlo!, gimió algo, muy dentro de él.

¡Pero debes hacerlo! ¡Es tu única oportunidad! ¡No lo pienses! ¡Hazlo! ¡Hazlo! ¡Hazlo!

Contempló sus brazos. La carne se ennegrecía, se secaba, se abría, dejaba al descubierto el hueso. Todo a su alrededor era llamas. Sabía que no podría soportar aquello mucho tiempo más. Y estaba seguro de que el hombre gordo apenas había empezado con él. Recordó a Loaa y al hombre que se había apoderado de su sueño.

Miró fijamente sus manos, los huesos de sus dedos que estaban ya al descubierto, que empezaban a caer uno a uno.

Sin embargo, su mano derecha, milagrosamente, aún sostenía la espada.

No debo soltar la espada, gimió, casi llorando. Por todo lo más sagrado del mundo, no debo soltar la espada.

Haciendo un esfuerzo, resistiendo el inconcebible dolor, se puso en pie. Tambaleante, como borracho. La punta de la espada golpeó secamente el suelo cuando su mano, sin fuerzas, no pudo sostener su peso. Pero aún aferraba la empuñadura. Reunió todas sus fuerzas y la sujetó con ambas manos. Consiguió levantarla poniendo en ello toda su voluntad, situarla horizontal.

—Oh, el guardián aún tiene agallas. Se cree capaz de resistírseme —rió el hermano superior, pensando que intentaba atacarle a él. Su voz rezumaba satisfacción—. No sabes que lo que acabas de experimentar es sólo el principio.

Entre las llamas que seguían envolviendo su calcinado cuerpo entrevió la figura del viejo, sentado inmóvil en su lugar, como una estatua inconmovible al paso de los siglos, aunque todo su cuerpo vibraba más que nunca. Había levantado de nuevo la cabeza. Tenía los ojos abiertos. Sus blancas órbitas lo miraban fijamente.

¡No dudes más! ¡Si quieres salvar lo que siempre ha significado ese Templo en el Planeta, si quieres salvarme a mí, hazlo!

Kuhal dejó escapar un grito inarticulado, un aullido de rabia, dolor, esperanza y frustración, y su espada trazó un amplio y desesperado arco horizontal en el aire. Apenas notó resistencia cuando la hoja segó el largo y delgado cuello, como si fuera el tallo de una caña joven. Apenas brotó sangre. La cabeza del anciano salió disparada hacia un lado, dando vueltas sobre sí misma; rebotó en el suelo, una, dos veces, luego rodó de vuelta hacia el cuerpo que acababa de abandonar siguiendo el arco descendente de la cámara. El cuerpo en sí permaneció unos instantes erguido, luego se inclinó blandamente hacia un lado, con lentitud, con suavidad, como si se preparara para dormir. La cabeza llegó a su lado y se inmovilizó. Los ojos seguían abiertos, los labios parecían esbozar una sonrisa.

De repente, las llamas en torno a Kuhal desaparecieron.

Miró alucinado a su alrededor. El hombre gordo, el hermano superior, contemplaba con ojos desorbitados el delgado cuerpo caído, con las piernas aún dobladas en la posición del loto, los brazos cruzados sobre el pecho, las manos en las rodillas. Era la postura del Hacedor, la que había adoptado ininterrumpidamente ¿desde hacía cuánto tiempo? Ahora podría descansar en paz.

—No —balbuceó el hermano superior—. No...

Miró a Kuhal. Ahora sus ojos reflejaban terror. Su alardeado poder había desaparecido. Ya no podía seguir sorbiendo sueños. Sólo le quedaba su espada, y la había arrojado lejos, a un lado.

—Espera —gimió—, podemos llegar a un acuerdo. Juntos podemos...

Kuhal no quiso escuchar más. Sus miembros, su cuerpo, sus pulmones, su cabeza, su mente, le dolían de una forma inconmensurable. Dolor residual. Pasaría. No tenía importancia.

Avanzó hacia el otro. Lo hizo lentamente, con premeditación, casi con delectación. El hombre gordo retrocedió. Sus rollos de grasa temblaron espasmódicamente. Una mancha oscura apareció en la parte frontal de su túnica, a la altura de sus ingles.

—Yo nunca te hubiera matado, te lo dije. Sólo quería..., sólo pretendía...

Kuhal hundió su espada, casi blandamente, como quien corta mantequilla. Allá donde sabía que hallaría menos resistencia, en el centro mismo del vientre, por encima de la mancha que, poco a poco, se iba haciendo más amplia sobre la túnica. La espada penetró con suma facilidad, casi sin hallar resistencia. Lo hizo ligeramente desviada hacia un lado, de modo que ni siquiera rozó la espina dorsal cuando la punta asomó por el otro lado. El hermano superior boqueó, los ojos desorbitados, las aletas de la nariz dilatadas. Sus manos se cerraron convulsivamente sobre el hierro de la espada, casi a la altura de la empuñadura, como si quisiera extraerla de su cuerpo. Su gemido fue apenas un ronco raspar.

—Tú tampoco mereces morir —dijo Kuhal—, pero yo soy más expeditivo. —Hizo girar un cuarto de vuelta la espada, situando la hoja vertical, mientras la sangre brotaba a borbotones, y tiró de ella hacia arriba, desgarrando intestinos, diafragma, estómago. Sus dientes estaban encajados. Por primera vez en su vida, sintió placer al causar la muerte. Más tarde, aquel pensamiento le horrorizaría.

El hombre gordo se derrumbó hacia atrás, extrayéndose el arma del cuerpo por su propia inercia, cortándose las palmas de las manos al resbalar, engarfiadas, sobre el doble filo de la hoja. Pero ya no lo notó. Cuando golpeó el curvado suelo, estaba muerto.

15

Y la piedra se derrumbará sobre la piedra, y de la antigua gloria no quedará nada. Pero su leyenda seguirá flotando por todo el Planeta, y pasará de boca en boca, de oído a oído. Y, cuando sueñe, alguien pensará: quizás haya algo ahí fuera...

Kuhal no llegó a saber nunca el tiempo que permaneció allí dentro, en aquella cámara ovalada, sentado desmadejadamente en el curvado suelo, con la espada ante él, blandamente sujeta entre sus fláccidas manos ensangrentadas y con la punta apoyada en el suelo. Un ligero reguero de sangre resbalaba desde esa punta hacia el centro del cuenco; otro reguero, mucho más ancho, descendía desde el cadáver del hermano superior. Ambos parecían unirse junto al cuerpo del Hacedor, que yacía de costado, como durmiendo; por una extraña ironía, su cabeza, al rodar, parecía haber regresado al lugar que le correspondía y reposaba ahora junto al seccionado cuello, sólo ligeramente inclinada hacia atrás con respecto al resto del cuerpo.

Ya no había sueños a su alrededor. Ningún sueño.

—¡Cazador!

La voz le sobresaltó. Alzó la vista. Había alguien junto a la entrada de la cámara. Llevaba el uniforme marrón de los guardianes del primer círculo. Era alto, recio y de piel muy oscura. Su cráneo estaba meticulosamente afeitado. Avanzó hacia él.

Kuhal lo reconoció: Pultoch.

El enorme guardián llegó a su lado. Se arrodilló sobre una pierna, sin dejar de mirar entre sorprendido y maravillado a su alrededor, los dos cadáveres, la sangre, la espada en la mano de Kuhal.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

Vio la expresión extraviada del cazador y agitó la cabeza.

—Ahí fuera todo es confusión. Los hermanos vinieron al primer círculo y dijeron que todos los guardianes debíamos acudir al tercer círculo, que había problemas graves. Abrieron todas las puertas. Y entonces, de repente, los sueños desaparecieron. La gente despertó, chillando y contorsionándose y echando espuma por la boca. Dijeron que sus sueños se habían fragmentado, que de pronto se habían visto invadidos por escenas terribles. No me extrañaría que varios de ellos se hubieran vuelto locos.

Kuhal señaló con gesto fláccido las dos figuras junto a él.

—El Hacedor ha muerto, y también el que lo dominaba. Ya no existe el Templo de los Sueños. Koroon tenía razón. Este lugar se había convertido en un antro de abominación.

Pultoch frunció el ceño.

—¿Koroon? ¿Quién es Koroon? Oh, sí, ahora lo recuerdo, un guardián que pasó hace un tiempo al segundo círculo. ¿Él está metido en esto? Siempre fue un tanto raro.

—Está muerto —dijo Kuhal—. No pudo llegar a ver lo que tanto deseó. Pero, si existe una existencia después de ésta, supongo que se sentirá feliz.

Pultoch miró de nuevo a su alrededor. Agitó dubitativo la cabeza.

—Ven —dijo—. Veo que este lugar no es bueno para ti.

Más tarde, Kuhal pudo reconstruir fragmentariamente lo que había ocurrido en el Templo desde el momento en que él y Koroon entraron en el tercer círculo.

El hermano superior había avisado a los demás hermanos y les había dicho que estuvieran alertas y advirtieran a los guardianes del segundo círculo. Luego, cuando les dio la orden de que entraran en el tercer círculo, ya era demasiado tarde. Cuando el Hacedor abrió la puerta que conducía al núcleo y Kuhal entró por ella, advirtió a los hermanos que quedaban de que estaba ocurriendo algo grave en el núcleo y de que reunieran todas sus fuerzas. Los hermanos discutieron entre sí, y tardaron un tiempo en decidir que debían avisar a los guardianes del primer círculo, olvidar todas las reglamentaciones y acudir todos al núcleo; no se atrevieron a utilizar también a los guardianes de exterior, que nunca habían entrado en los círculos. Eso fue un grave error.

Cuando finalmente abrieron las puertas del jardín de frutales y el acceso al segundo círculo (las otras ya estaban abiertas), fue cuando se produjo la desaparición de los sueños. Esto creó el caos suficiente en el primer y segundo círculos como para que el tercer círculo y el núcleo quedaran olvidados y todos se dedicaran a controlar la situación en los otros dos lugares. Los hermanos decidieron recurrir como medida extrema a los guardias de exterior, pero ya era demasiado tarde. El caos tardó en ser dominado, y pese a todo aún quedaron los suficientes problemas por resolver allí como para que el tercer círculo y el núcleo siguieran en un segundo plano. De modo que fue Pultoch, inquisitivo como siempre, quien finalmente se decidió a aventurarse por su cuenta, descubrió el horror y la carnicería del tercer círculo, cruzó la última puerta y halló a Kuhal.

El hermano superior ocupaba una amplia celda en la parte de atrás de la cámara ovalada, con acceso directo a ésta, y donde había establecido su reino particular y su paraíso onírico. Estaba conectada por un pasillo excavado en la roca del farallón a una de las estancias de la parte interior de las dependencias auxiliares de aquel lado, y por este medio se comunicaba con el resto de la hermandad, y por él acudían los hermanos escogidos —dos, los únicos que tenían acceso a su celda— para servirle y realizar las tareas de limpieza. La celda se comunicaba por una puerta intermedia con otra celda idéntica al otro lado de la cámara oval —la otra puerta—, que a su vez estaba enlazada por un túnel similar al otro a una celda de las dependencias del otro lado. Aunque la puerta de comunicación entre ambas celdas se abría fácilmente, la puerta al pasillo de aquel lado parecía no haber sido usada en años; la celda correspondiente de las dependencias estaba también clausurada desde hacía mucho tiempo. Esa celda tras el núcleo se hallaba completamente vacía, aunque parecía haber sido usada frecuentemente. Nadie fue capaz de decir para qué.

El éxodo del Templo se inició a la misma mañana siguiente. Los peregrinos, aturdidos, desconcertados, sin saber qué hacer, sin saber lo que había ocurrido, conscientes solamente de que sus sueños, de pronto, habían desaparecido, deseaban regresar lo antes posible a sus hogares. Había habido numerosos heridos, y cinco muertos, sin contar todos los del tercer círculo. Kuhal reunió a los guardianes, tanto de interior como de exterior, al personal auxiliar y a los hermanos supervivientes, y les explicó detalladamente lo que había ocurrido y la depravación que se había apoderado del Templo de los Sueños a manos del hermano superior. Se dio cuenta de que muchos de los hermanos siempre habían sabido cuál era la situación, y la habían tolerado en su propio beneficio. Después de todo, las riquezas del Templo, en los lugares donde estuvieran depositadas, debían ser cuantiosas. Por unos momentos se dijo que el dinero que le había sido robado también debía de estar allí. Se encogió mentalmente de hombros.

El Templo de los Sueños había muerto. Lo mejor era que todo el mundo volviera a sus respectivos hogares y reanudara su vida anterior. Los hermanos..., bueno, podían hacer lo que quisieran con sus vidas. Tal vez algunos desearan quedarse allí, aunque ahora aquella pseudo fortaleza semicircular no era más que un cascarón vacío, y evidentemente muy vulnerable. A Kuhal eso no le importaba.

A media mañana llegó una caravana con nuevos peregrinos para el primer círculo. Al anochecer otra. No tardaron en marcharse, con los mismos peregrinos que habían traído y otros más que iban al mismo destino. Pasarían algunos días antes de que todos los peregrinos pudieran volver a sus respectivos hogares. Bien, alguien podía encargarse de todo ello. Kuhal se sentía demasiado cansado como para preocuparse por esas cosas.

Pultoch acudió a él, lo cogió del brazo y lo llevó al patio de las esculturas.

—La primera vez que vi esto, cuando acudí a buscarte, me sentí impresionado. Hay belleza en este lugar.

Kuhal miró a su alrededor, y tuvo que reconocer que el enorme negro tenía razón.

—¿Qué quieres decirme con esto? —preguntó.

Pultoch sacudió la cabeza.

—Creo que el Templo de los Sueños no debería morir.

—Bien, ¿qué has pensado para él? ¿Convertirlo en una hostería? Está más bien retirado, lejos de las rutas frecuentadas.

Pultoch negó con la cabeza.

—No. El Templo fue una cosa buena hasta que ese cerdo gordo lo pervirtió. Tú mismo me lo has contado. ¿Por qué no devolverle su primitiva identidad?

Kuhal sintió deseos de echarse a reír.

—Oh, estupendo. ¿Dónde piensas hallar a un Hacedor?

—Tú mismo dijiste que el hermano superior creía que tú podías llegar a ser un buen Hacedor, alguien capaz de sustituir a aquel viejo apergaminado.

—¡Oh, no! Supongo que no estarás pensando...

—Por supuesto que no. Pero ven.

Kuhal se dejó conducir por Pultoch hasta el núcleo. La puerta seguía abierta. Alguien había limpiado la sangre y retirado los cadáveres. Vacía, la desnuda cámara ovalada con su techo translúcido parecía aún más impresionante.

—Esto es un huevo —dijo Pultoch—, el huevo del mundo. Quizá pienses que soy retórico, pero quiero que experimentes algo. Ven.

Condujo a Kuhal hasta el centro de la cámara. Le indicó el lugar del viejo Hacedor.

—Siéntate aquí. Con las piernas cruzadas. Como estaba el Hacedor.

Kuhal miró inquisitivamente a Pultoch por unos instantes. Luego se encogió de hombros y le complació. Se sentó, cruzó las piernas, cruzó los brazos sobre su pecho, apoyó las manos en las rodillas.

Creyó sentir algo en su interior.

—¿Notas algo? —preguntó Pultoch.

Kuhal frunció los ojos. Sí. Era algo inconcreto, débil, apenas perceptible..., pero real sin lugar a dudas. Una sensación... Agitó la cabeza.

—No —dijo Pultoch—. Permanece inmóvil. Concéntrate. El hermano superior dijo que eras apto para los sueños. Tú, más que nadie, podrás captarlo. Inténtalo.

Kuhal lo intentó. Sí, había algo..., la esencia misma de los sueños. Un velo, una ondulación..., lentamente fue concentrándose, adquirió una sensación de plenitud, como un éxtasis relajante.

Tuvo que hacer un esfuerzo por arrancarse de él.

—Creo que este lugar es el centro de unas fuerzas —dijo Pultoch— No me preguntes cuáles ni de qué naturaleza, pero están ahí. Ésa es la esencia del Hacedor. Ésa es la esencia de los sueños.

—¿Y qué pretendes hacer con ello?

—No lo sé. Pero creo que el soñar es algo importante, si no se decanta hacia la maldad. Creo que un Templo de los Sueños puede ser algo bueno en el Planeta, si es conducido como corresponde.

»Creo que el Templo de los Sueños no debe morir. Yo jamás podré llegar a ser un Hacedor, y evidentemente tú no querrás serlo. Pero estoy seguro de que, antes o después, aparecerá alguien que sí quiera. Supongo que así se originó el Templo en un principio. Me gustaría que eso volviera a repetirse. Me gustaría conseguirlo.

—Entiendo —dijo Kuhal—. Puede ser una buena idea.

—¿Crees que puede funcionar?

Kuhal miró fijamente a Pultoch. Vio fe en sus ojos.

—Sí —admitió—. Has descubierto algo importante, en este punto central del núcleo del Templo. Creo que puede funcionar.

Pultoch sonrió ampliamente. Parecía feliz.

Kuhal preparó sus naracs —los propios naracs que Koroon le había mostrado en el establo de las dependencias, los que le habían sido robados—, los cargó con sus pertenencias y salió al exterior del Templo. El día había sido abrasador, pero el atardecer se presentaba fresco, y pronto caería la noche. Era hora de emprender el camino.

Se sentía como vacío. Habían sido demasiadas cosas en demasiado poco tiempo. Ya no quedaba casi nadie en el Templo; las caravanas habían ido llegando, y los futuros peregrinos se habían vuelto, y algunos de los viejos peregrinos se habían marchado con ellos. Los hermanos y los guardianes de las caravanas también, sabedores de que no era necesario que volvieran..., si no querían.

—He convencido a algunos para que se queden aquí —le dijo Pultoch—. Gente que realmente cree en los sueños, no la que acude sólo para utilizarlos. Sé que será duro al principio, pero quizá obtengamos algo. Espero que así sea.

—Yo también lo espero —dijo Kuhal. Montó en su narac. Contempló la curvada fachada del Templo, con sus dos rectas alas laterales, las troneras de sus estrechas ventanas, las almenas en la parte superior. Nunca, cuando salía a recibir las caravanas mientras estaba en el primer círculo, había tenido ocasión de verlo antes desde el exterior con tanta claridad. Era una construcción impresionante—. Estoy seguro de que lo conseguirás. Tú tienes fe.

Pultoch sonrió, agradecido.

—Espero que tengas razón. Y, cuando el Templo sea de nuevo lo que antes fue, espero que vuelvas alguna vez por aquí. Pienso que a veces todos necesitamos soñar, y creer que nuestros sueños se hacen realidad, aunque sólo sea para nosotros mismos.

Kuhal pensó en Garla, en su abrazo, en el olor de su piel. Sintió un agudo dolor en lo más profundo de su pecho.

—Sí —murmuró, con voz casi inaudible. Espoleo su narac—. Creo que todos, en un momento u otro de nuestras vidas, necesitamos soñar.

FIN