LA LEYENDA DEL FANTASMA

Ultramar Editores

Los autores desean agradecer a Domingo Santos y a Luis Vigil su autorización para utilizar el nombre de Nomanor,

en homenaje y recuerdo al primer héroe español

de fantasía heroica, de tan fuertes músculos como corta vida

a causa de la censura franquista.

Créditos

Portada: Antoni Garcés

1ª edición: junio 1990

© 1990 by Fénix, Servicios Editoriales

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© Ultramar Editores S.A., 1989 Mallorca 49.

S 321 24 00. Barcelona-08029

ISBN: 84-7386-590-1

Depósito legal: B-7573-1990

Fotocomposición: Fénix, Servicios Editoriales / Master-Graf S.A.

Impresión: Cayfosa, Sta. Perpetua de Mogoda (Barcelona), 1989.

Printed in Spain

1

ANDOORA es la ciudad de los Antiguos. Se alza al pie de las Montañas Azules, cerca del Gran Camino del Norte. Pero no junto a él, porque no necesita a sus viajeros para medrar. Su negocio es el recuerdo y los recuerdos. Su negocio son los Antiguos. Porque los Antiguos desaparecieron hace mucho tiempo del Planeta, pero todavía siguen en él. Su presencia, las ruinas de sus ciudades, sus fantasmas y sus leyendas. Y las obras y los artefactos que dejaron tras de sí constituyen un sustancioso valor de cambio. Sobre todo sus artefactos. Toda Andoora vive de ello.

Kuhal se sorprendió y se maravilló ante el fabuloso despliegue de luz.

Nunca antes había estado en Andoora. De hecho, nunca antes había estado en ningún lugar del planeta fuera de sus valles del sur, hasta que Zador y sus esclavistas intentaron convertirle en su propiedad y venderlo al mejor postor, mataron a su mujer y marcaron su frente con la ignominiosa marca del esclavo. Pero eso pertenecía al pasado. Ahora regresaba a su lugar de origen. El Bardo, su compañero, había protestado enérgicamente apenas salieron de la región minera al otro lado de las montañas azules y de los tres pueblos gemelos pero tan distintos, Tanoorad, Tanoorod y Tanoorud. Pero Kuhal se había mostrado firme en su decisión. El Bardo podía acompañarle si quería; si no, ahí se separaban sus caminos, buena suerte.

El Bardo se había encogido de hombros y le había seguido.

Tras cruzar de nuevo las Montañas Azules ahora en dirección al sur, el Bardo le había propuesto a Kuhal detenerse en Andoora. Sólo un par de días, le dijo, para descansar. La verdad era que tenía en mente pasar algunos más. Nahuma, en Tanoorud, había hecho que les fueran devueltas todas sus posesiones, que les habían sido confiscadas al ser detenidos por los sacerdotes de Tanoorad; y, como decía siempre el Bardo, los cobres queman en el bolsillo. De modo que, ya que iban al sur, ¿qué mejor idea que detenerse un tiempo en Andoora y permitir que el espíritu de la ciudad permeara y relajara sus corazones? El tañido de su laúd después de pronunciar estas palabras fue más elocuente que las palabras en sí. —Te gustará Andoora —le dijo firmemente a Kuhal—. Es algo distinto a todo lo que puedas haber visto, algo personal, mágico. Es una ciudad como no hay ninguna otra en todo el Planeta.

E intentó explicárselo, con todo ese absurdo lirismo que ponen siempre los trovadores en sus relatos, tañendo ensimismadamente su laúd para puntear las palabras que más quería resaltar.

Andoora había nacido gracias al cinturón de los Antiguos. De hecho, sonrió el Bardo, haciendo sonar todo un arpegio para enfatizar el concepto, era una excrecencia del cinturón de los Antiguos. Y dijo esto con una sonrisa misteriosa. Era difícil de explicar, apuntó, pero lo intentaría. Porque Kuhal tenía que saber que las ciudades de los Antiguos no estaban muertas, no completamente. Oh, no se refería a las luces que se veían en ellas, por supuesto, aunque esto también entraba en el cuadro general. Lo que quería decir era que los Antiguos habían desaparecido hacía mucho tiempo del Planeta, pero en sus ciudades aún había cosas. Y que existía gente que babeaba y que estaba dispuesta a pagar buen dinero, a veces mucho, por la posesión de estas cosas.

—¿Qué tipo de cosas? —había preguntado Kuhal.

El Bardo se había encogido de hombros, entre acorde y acorde. Cosas..., sin más. De todo. Recuerdos. Restos. Desde una piedra con una extraña inscripción hasta un trozo de retorcido metal, un grumo semifundido de la materia desconocida con que construían sus edificios, cualquier cosa. Y, por supuesto..., artefactos.

¿Qué tipo de artefactos? ¿Qué entendía el maldito charlatán por artefactos?

Al Bardo le había costado un poco explicarse más a fondo, aferrándose a esa elusiva cualidad de los trovadores que hace que recurran constantemente a la retórica y a la elipsis. Finalmente, sin embargo, Kuhal pudo sacar algo en claro de todo aquello. Las ciudades de los Antiguos, esas ruinas que se extendían a lo largo de la inhóspita e interminable llanura que era el cinturón y que iba de costa a costa del Continente, esas masas de edificaciones semiderruidas que brillaban débilmente por la noche, no eran nada en realidad, sólo ruinas. Porque las ciudades, las auténticas ciudades de los Antiguos, y eso era algo que la mayoría de la gente no sabía, estaban debajo. Y, por supuesto, era muy difícil descubrirlas. Porque, ¿por dónde penetrar a ellas? ¿Dónde estaban sus accesos? Nada en las ruinas superiores hacía sospechar su presencia. Mucha gente podía intentar descubrirlos; muy pocos lo lograban. Pero, aquellos que al fin lo conseguían, habían hecho su fortuna de por vida. Era un poco como la antigua fiebre del hierro, cuando la gente se lanzó a través de las Montañas Azules en busca de los yacimientos de este metal en el norte. Muy pocos lo consiguieron, pero los que lo lograron se hicieron fabulosamente ricos.

—Claro que —sonrió el Bardo entre acorde y acorde de laúd, con su perenne sonrisa socarrona— muchos no encontraron hierro pero hallaron yacimientos de carbón, igual de valiosos; y se hicieron también ricos, aunque se les tiznara al poco tiempo la cara de negro.

Las ciudades de los Antiguos, explicó el Bardo, siguiendo con las comparaciones, eran también una auténtica mina. Nadie sabía exactamente cuál era la extensión que podían tener las auténticas ciudades, las subterráneas, pero podían ser enormes. Y sus accesos debían contarse por cientos, por miles quizá. Porque cada uno daba paso a sólo una pequeña porción de aquel mundo subterráneo, una sola estancia o como máximo un grupo reducido de estancias, cosa que había hecho suponer a los primeros exploradores que se trataba de meros subterráneos de los edificios superiores, hasta que posteriores y más exhaustivas prospecciones demostraron que la la sucesión de estancias subterráneas ocupaba toda la extensión de las ruinas superficiales y más aún, y parecían tener una autonomía propia. Claro que, para los buscadores, incluso un reducido número de estancias era suficiente. Dentro de ellas, generalmente en un relativo estado de buena conservación, podían hallarse maravillas. Tesoros. Fortunas.

Que se convertían rápidamente en dinero. Porque había un buen mercado para todo lo procedente de las ciudades de los Antiguos. Ésta era la razón misma de la existencia de Andoora. Según las leyendas, la había fundado un tal Horoziz, un hombre viejo, encorvado, de enorme y afilada nariz aguileña y mirada huidiza, que profesaba unas extrañas creencias religiosas que preconizaban la vuelta inmediata de los Antiguos al Planeta como unos nuevos mesías, en todo su esplendor: se habían marchado de allí sólo provisionalmente porque habían querido poner al hombre a prueba dejándolo solo en el mundo que le habían dejado como herencia, pero volverían a pedirle cuentas. Decían las leyendas que Horoziz había vivido durante muchos años en las ciudades de los Antiguos, durmiendo entre las luces que revoloteaban a su alrededor por las noches y a las que consideraba sus compañeras. Incluso se decía que las luces le hablaban. Y que habían sido ellas quienes le habían mostrado la existencia de la primera ciudad subterránea La cual estaba llena de tesoros. Oh, por supuesto, nada que tuviera un valor material en sí: nada de oro, plata, gemas o metales preciosos. Pero su valor simbólico..., ¡ah, esto era otra cosa! Horoziz comprendió en seguida las posibilidades cultistas de aquellas «reliquias de los Antiguos». Llenó su narac de carga (sólo disponía de uno) con todo lo que pudo, selló cuidadosamente el acceso a la ciudad subterránea que había descubierto, y partió a hacer proselitismo.

Primero intentó establecerse al lado mismo del Gran Camino del Norte, pero el resultado fue previsible: a los dos días fue hallado por unos viajeros tendido en el suelo, descalabrado y despojado de todas sus riquezas. Necesitó meses para recuperarse, pero aquella desventura no hizo más que afirmar su fe. Regresó a la ciudad, abrió de nuevo su acceso y volvió a cargar sus naracs (esta vez llevaba cinco) con todo tipo de reliquias. En esta ocasión fue más prudente: estableció su «templo» algo más lejos del Gran Camino del Norte, y se rodeó de «adeptos» que compartían su misma fe. El hecho de que la mayoría de estos adeptos fueran hombres robustos de expresión más o menos patibularia no significaba nada. Todas las criaturas vivientes tienen derecho a la fe.

Aquél fue el núcleo de lo que más tarde se convertiría en Andoora. En un mundo donde existían tantas fes distintas que ninguna merecía casi el nombre de tal, y tantos dioses que la mayoría de la gente no adoraba ya a un dios determinado, sino simplemente «a los dioses», englobándolos a todos por la sencilla razón de que no conocían particularmente a ninguno, la idea de endiosar a los Antiguos cuajó. Nació así un culto muy particular. En realidad, pocas eran las personas que consideraban a los Antiguos como dioses en sí, pero había una cualidad mítica en ellos, fruto tanto de las misteriosas circunstancias de su desaparición como de lo que habían dejado tras de sí, que los hacía netamente superiores del resto de los mortales y, en consecuencia, susceptibles, si no de adoración, sí al menos de veneración. Eran seres enigmáticos que parecían haber estado dotados de grandes poderes, y cuya presencia aún se dejaba sentir por todo el cinturón; el hecho de que de repente aparecieran objetos propios suyos, más allá de los meros trozos de muro de las cada vez más deterioradas ruinas, que la gente podía adquirir y guardar en casa como reliquias, despertó el interés de gran número de personas. De hecho, Horoziz fracasó en su intento de crear una nueva religión basada en una divinización de los Antiguos y su inminente regreso a este mundo, pero desarrolló un nuevo comercio que no tardaría en revelarse como tremendamente fructífero: el de las reliquias de los míticos Antiguos.

Evidentemente, él fue el primero en descubrir la existencia de unas ciudades subterráneas de los antiguos, o el primero del que se tuvo noticia, pues no se preocupó en absoluto de guardar el secreto, como tal vez habían hecho otros antes que él, sino que se apresuró a divulgarlo a los cuatro vientos como un elemento más de su fallida religión. Como consecuencia de ello, pronto se vio abrumado por la competencia. Gente animosa, aventurera o simplemente desesperada se lanzó en oleada hacia el cinturón y las ciudades de los Antiguos (¡había muchas!), en un intento de hallar nuevos accesos a esas profundidades llenas de maravillas. La mayoría fracasaron, por supuesto; los accesos eran algo tremendamente difícil de descubrir, y resultaba aún más difícil acceder a ellos. Pero algunos tuvieron éxito; hicieron su hallazgo, guardaron celosamente su secreto, y empezaron a despojarlo sistemáticamente de todo su contenido. Por supuesto, para comercializar ese contenido, ¿qué mejor lugar que el que había establecido Horoziz para iniciar su negocio? Así empezó a desarrollarse Andoora, en aras de la rivalidad y la libre competencia.

Ahora, muchos decenios después, Andoora era una floreciente ciudad. Su fundador llevaba muerto ya largo tiempo, pero tenía dignos y numerosos sucesores. Y las leyendas que flotaban en torno a los Antiguos, sus ciudades y sus reliquias no hacían más que incrementar e interés de la gente hacia sus cosas. El Planeta siempre había sido proclive a las leyendas, y los Antiguos tenían un aura a su alrededor que hacía que sus leyendas estuvieran muy por encima de todas las demás. De hecho afirmaban los cínicos, los Antiguos proveían más del cincuenta por ciento de las leyendas de todo el Planeta, 3 era muy probable que tuvieran razón. Se decía, además que los Antiguos eran celosos de sus secretos, y que por ello habían dejado vigilantes. De ahí los extraños fenómenos y luminosidades que llenaban todo el cinturón. Se decía que las luces que vagaban por las noches por sui ciudades (pronto empezaron a ser llamadas fantasmas eran los espíritus de los Antiguos muertos hacía mucho que velaban por sus tesoros, aunque no siempre consiguieran protegerlos. Y esos rumores se veían confirma dos, ocasionalmente, por hechos. Algunos prospectores hallaban un acceso a la ciudad subterránea, recogían todo el botín que podían cargar en sus naracs, regresaban a Andoora, y cuando volvían a por más poco después descubrían que su acceso tan cuidadosamente registrado en sus cabezas (nadie se atrevía a poner ese dato por escrito, sin tener en cuenta que muchos de ellos no sabían escribir) había desaparecido, estaba cegado, y en imposible volver a abrirlo o hallarlo en alguna otra par te. Otros prospectores, simplemente, se adentraban en una ciudad, y no volvía a saberse nada más de ellos, y no eran vueltos a encontrar, ni siquiera sus huesos o su cuerpos momificados por el fiero sol y el seco clima de cinturón. Por supuesto, esto último era atribuible a veces a los piratas de las ruinas, bandidos que merodeaban e cinturón a la caza de botines fáciles que arrebatar. Pero no siempre. Los Antiguos eran celosos de sus dominios rumoreaban las leyendas, y sólo los puros de corazón podían ser partícipes de sus secretos y sus reliquias.

Los fantasmas rondaban las ciudades, vigilando a los prospectores, dejando entrar a sus dominios más íntimos solamente a aquellos que realmente lo merecían.

Muchos prospectores habían visto las luces de los fantasmas de las ciudades rondar a su alrededor, en diversos grados de proximidad. Pero nadie, excepto Horoziz, había establecido comunicación con una de ellos. Y Horoziz, se rumoreaba, había sido un exaltado religioso, un fanático. ¿Quién podía creerle?

Todo eso era lo que decían las leyendas...

Andoora, por la noche, era una auténtica ascua de luz. Kuhal y el Bardo llegaron a la ciudad a media tarde; buscaron un alojamiento conveniente, dejaron sus naracs al cuidado de un bien acondicionado establo, se lavaron, se cambiaron de ropa, y cuando salieron del albergue de los Antiguos (¿qué otro nombre podía tener el más selecto alojamiento de la ciudad?) ya había oscurecido. Andoora refulgía a su alrededor.

Se trataba, en efecto, de una ciudad curiosamente particular. Se había edificado a lo largo de" la ruta que partía desde el Gran Camino del Norte hasta unas fuentes termales que, muy populares tiempo atrás, habían terminado por ser completamente eclipsadas por la propia Andoora. En realidad, la ciudad no era más que una única y larga calle, la que correspondía al antiguo camino: allí se apiñaban todas las tiendas, negocios, bares, restaurantes, hospederías y casas de prostitución. A ambos lados, y extendiéndose según las zonas a lo ancho de dos, tres, a veces incluso cuatro calles secundarias, estaba lo que se llamaba las viviendas: las residencias de los habitantes de la ciudad. Esas calles apenas estaban iluminadas, eran estrechas, sombrías y muy poco transitadas. Como contraste, la calle principal, la Única era llamada, era una gema de luz y color.

Pasearon por ella. El Bardo se sentía en su elemento allí: él era hombre de ciudad, de bullicio y animación, casi tanto como Kuhal era hombre de campo, de silencio y aire libre y quietud. Allí el Bardo se hallaba en su elemento. Apartaba a codazos a la gente sin vergüenza alguna, gritaba, insultaba y reía. Su lengua era tan mordaz como la picadura de una víbora del desierto. Sus ojos brillaban más que las multicolores luces que les rodeaban. Su sonrisa era un destellar de blancos dientes.

—Ah, esto es la civilización —murmuró—. Me tendería aquí mismo en medio de la calle y me dejaría morir.

—No tardarías mucho —comentó Kuhal, observando hoscamente el abundante tráfico de naracs y carruajes.

El Bardo se echó a reír.

—Oh, hablaba en sentido figurado. ¿Por qué has de tomarte siempre las cosas de una forma tan literal?

Kuhal no dijo nada. Miraba a su alrededor.

Y había mucho que ver. Originalmente, Andoora había crecido como un lugar de venta e intercambio de los productos obtenidos de las ciudades de los Antiguos. Muchas tiendas aún se dedicaban a ello. Pero, con el auge y el crecimiento de la ciudad, la oferta se había diversificado. En estos momentos, Andoora estaba en disposición de ofrecer al visitante que llegara a ella casi cualquier cosa que pudiera desear, siempre que estuviera dentro de la más bien difusa ley..., e incluso muchas veces fuera de ella. Algunos comercios, ostentosamente rotulados para distinguirse de los demás, ofrecían la más variada colección de objetos y artefactos procedentes de las ciudades de los Antiguos. Pero había también otros que ofrecían indiscriminadamente los más sofisticados complementos para el placer sexual, drogas, estimulantes y alcoholes, ¡e incluso, Kuhal lo miró asombrado, la más completa colección de maquinaria agrícola! Luego estaban las tiendas de espectáculos. Una ofrecía «el mayor surtido de mujeres para ver y usar»; otra «los placeres prohibidos» (no especificaba cuáles); una tercera se limitaba a proclamar: «tenemos bebidas de todo el Continente, y unas cuantas más especialidad de la casa», como si eso fuera más importante que el espectáculo en sí. Una farmacia ofrecía todo tipo de productos «para después»; lo demás quedaba sobreentendido. Una puerta cerrada, con un robusto cancerbero uniformado delante, anunciaba simplemente: «Mujeres, hombres, niñas, niños». A su lado, como si fuera un apéndice de ella (y quizá lo era), una puerta más discreta susurraba: «...y animales». El clásico comercio de la ciudad que vive de un flujo constante de población itinerante. Ofréceles placeres, dales un servicio rápido, y deja que se marchen; otros vendrán en su lugar. Era una ciudad para llegar, vaciar los bolsillos e irse. Las reliquias de los Antiguos se habían convertido simplemente en otro producto de comercio más, el reclamo que llevaba a todo lo demás.

El Bardo sujetó de pronto a Kuhal por el brazo.

—Mira —dijo.

Kuhal miró. Evidentemente, había muchas cosas a las que mirar a su alrededor. No supo a lo que se refería su compañero.

—¿Qué? —preguntó.

El Bardo señaló. Entre un escaparate tenuemente iluminado en rojo que ofrecía «todo lo necesario para el placer» y un bar que proclamaba tener «las 52 mejores cervezas de todo el Continente y sus innumerables combinaciones», había una pequeña puerta sobre la que un rótulo, decepcionantemente discreto entre el fulgor que le rodeaba, anunciaba: «Visión Clara. Tu futuro en tus manos».

Kuhal bufó.

—Una adivina. He visto ya media docena.

El Bardo sacudió la cabeza.

—No. Ésa es diferente.

Kuhal le miró fijamente. Sabía que con el Bardo iba siempre de sorpresa en sorpresa, pero aún no había llegado a acostumbrarse a ello.

—¿Qué quieres decir?

—Que ésta no es una charlatana. Es una adivina auténtica.

Kuhal no supo si bufar o echarse a reír.

—Todos los adivinos son unos charlatanes.

—Ésta no —dijo el Bardo, y Kuhal se sorprendió ante la repentina seriedad de su rostro y de su voz—. Eli utiliza el arte de los Antiguos.

Kuhal reconocía que era un novicio en las mundanidades de la civilización. El Bardo, en cambio, era todo un experto. Aunque siempre le había hablado de su vida anterior de una manera muy fragmentaria, contando anécdotas más que hechos cronológicos de las vicisitudes por las que había pasado antes de que se encontrara por primera vez en el campamento de los zahnadán Kuhal tenía la convicción de que el Bardo había estado en todas partes y con todo tipo de gentes. Esa convicción crecía día a día.

No dijo nada. Ante su silencio, el Bardo aclaró

—He estado en Andoora varias veces antes. Visión Clara (desconozco cuál es su auténtico nombre, creo que nadie lo sabe, tal vez ni siquiera ella misma) vino a Andoora en tiempos de Horoziz, o al menos eso es lo que dicen todos. Algunos murmuran que es incluso tan viejo como el propio Planeta. Hay quien ríe y afirma que e; más vieja que el Planeta, pero su risa suena a falsa Quizá lo sea. Yo no me atrevería a negarlo.

Miró fijamente a Kuhal.

—Entremos. Quiero que la conozcas.

Kuhal pensó en resistirse. Pero resultaba muy difícil resistirse al Bardo, en algunas cosas al menos. Se deje arrastrar hacia la puerta. Al fin y al cabo, pensó, ¿que mal podía hacerle conocer a una vieja bruja? Quizá; incluso pudiera reírse un rato de ella..., o con ella. Pare eso se habían detenido en Andoora, ¿no?: para divertirse un poco.

La puerta daba acceso a un estrecho y largo pasillo tapizado en rojo y débilmente iluminado. Al fondo había otra puerta, negra, con un realista ojo abierto pintado en su centro,

—Tal vez tenga algún cliente —indicó Kuhal.

El Bardo se encogió de hombros.

—Si tiene algún cliente, la puerta no se abrirá cuando empujemos. No te preocupes por ello.

La puerta se abrió. Entraron en una estancia sorprendentemente circular, no cuadrada, cuyas paredes eran fruncidos cortinajes rojos, interrumpidos solamente por el hueco de dos puertas, una por la que habían entrado ellos y otra a un lado, que era indudablemente la salida. El centro de la estancia estaba ocupado por una mesa de respetables dimensiones también circular, cubierta por una tela idéntica a la de los cortinajes que caía hasta el suelo en pliegues idénticos a los de las paredes.

Alrededor de la mesa había siete sillas, también rojas. En una de las sillas se sentaba una mujer vieja, de edad indefinible, pero definitivamente vieja.

La única iluminación de la estancia procedía de una esfera de cristal en el centro de la mesa.

Kuhal parpadeó, desconcertado ante el cambio de luz tras los resplandores de la calle. La esfera emitía una luz bastante intensa, que era inmediatamente absorbida por el rojo de las paredes. Kuhal observó que el techo también estaba pintado de rojo..., no, tapizado con la misma tela. La mujer llevaba también una túnica roja, amplia, suelta, sin ningún adorno. Todo aquello hacía que su rostro y sus manos brillaran fantasmagóricamente blancos.

—Oh, Bardo —dijo la mujer—. Veo que has vuelto a Andoora. Y has traído contigo a un amigo.

El Bardo sonrió, y su sonrisa era luminosa.

—Me alegra volver a verte, Visión Clara. Mi amigo no cree en estas cosas que haces, ¿sabes?

Su declaración hizo enrojecer a Kuhal. Carraspeó.

—Creo que el destino de todos nosotros ya está prefijado de antemano —murmuró.

De inmediato se dio cuenta de su error. La mujer asintió con la cabeza.

—Por supuesto —dijo—. Por eso yo puedo sondear en él y verlo por anticipado. De otro modo, ¿cómo podría adivinar algo que aún está por fijar?

Kuhal carraspeó.

—Bueno, lo que quería decir era...

—Que no sabes lo que querías decir —cortó la mujer, secamente pero sin dureza—. Sentaos.

Kuhal vaciló. El Bardo se sentó en una silla frente a la mujer, y le hizo seña de que le imitara. Tras una breve duda, Kuhal se sentó también.

—Si lo deseas, puedo ver tu futuro —dijo la mujer—. El del Bardo, sin embargo, no. Oh, puedo verlo también, por supuesto, pero sé que a él no le interesa. Siempre ha dicho que prefiere aguardar la sorpresa de lo que le deparará el mañana. Yo estoy de acuerdo con él, por eso nunca tampoco he escrutado mi propio futuro. Pero mis clientes quieren saber, así que, ¿por qué no debería decírselo? Además, con eso me gano la vida.

Apoyó una mano sobre la esfera de cristal. La luz de ésta pareció ondular ligeramente, como si en su superficie se produjeran repentinas franjas oscilantes.

—Cobro cinco cobres por predicción, sea la que sea, buena o mala. Es un precio barato para saber lo que te deparará el futuro.

Kuhal se sentía incómodo. Las ondulaciones en la esfera parecieron hacerse un poco más intensas. Tenían una ligera cualidad hipnótica.

—Dudas —dijo la mujer—. Veo que no crees en mí. Es lógico. Vienes del norte, de la región de las minas. Vienes huyendo, pero no huyes de nadie, porque nadie te persigue. Te diriges al sur, aunque no sabes exactamente por qué. A veces te lo preguntas. Yo también me lo pregunto. ¿Por qué lo haces? Ya no hay nada para ti en el sur.

Kuhal desvió rápidamente la vista hacia el Bardo.

—¿Le has contado...?

El Bardo se encogió ostensiblemente de hombros.

—Oh, vamos, Kuhal, No me he separado de ti desde que llegamos a Andoora. ¿Cómo quieres que haya podido contarle nada a nadie? Ella, simplemente, sabe.

Kuhal miró con fijeza a la mujer.

—¿Por qué dices que no hay nada para mí en el sur? Es mi tierra.

—Era tu tierra. Tu tribu rué destruida, tu mujer muerta a manos de Zador. Te lo repito: ya no hay nada para ti en el sur.

Kuhal sintió un repentino nudo en su estómago. La vieja tenía razón. Él mismo se lo había preguntado muchas veces. ¿Por qué se obstinaba en ir al sur, cuando sabía que ya no había nada para él allí?

Sacudió la cabeza.

—Está bien, vieja. Si sabes tanto como parece, no me importará gastarme cinco cobres contigo. Tal vez lo único que consigas sea hacerme reír un poco, pero para eso hemos venido aquí, ¿no, Bardo?

El Bardo emitió un sonido inconcreto. Sus ojos estaban fijos en la vieja.

Visión Clara apartó ligeramente la mano de la esfera; automáticamente, ésta adquirió de nuevo su prístina luminosidad.

—La incredulidad no afecta mi visión —dijo—. Cuando me hayas escuchado, te convencerás.

Kuhal se encogió ligeramente de hombros. Los videntes y adivinos eran moneda común en todo el Continente; ¿quién no deseaba conocer su futuro, aunque al final descubriera que había sido absurdamente engañado? Aquella gente sabía hacer malabarismos con las palabras, de modo que parecieran decírtelo todo sin decirte absolutamente nada. Y cinco cobres era un precio muy razonable: los buenos adivinos sabían que no debían explotar a sus clientes hasta que los tenían completamente en sus garras. Era una buena política.

La mujer apoyó ahora ambas manos en la esfera; las ondulaciones volvieron, esta vez más intensas; parecían como la resaca del mar, ese mar que Kuhal no había visto nunca. La vio cerrar los ojos. Transcurrieron uno: instantes. Luego, de pronto, se estremeció. Los abrió bruscamente. Parecía sorprendida.

—Verás al Fantasma —dijo.

Lo pronunció así; con mayúscula. Kuhal se dio cuenta de que, a su lado, el Bardo se estremecía también Aquello era absurdo.

—¿Un fantasma? —murmuró.

La mujer pareció no oírle. Sus manos se crisparon ligeramente sobre la esfera. Las ondulaciones de luz variaron ligeramente de esquema.

—Irás a una ciudad de los Antiguos —murmuró, Cas Cornp en trance—. Descubrirás su tesoro. Verás al Fantasma. Y el Fantasma te hablará.

»Veo tres figuras. Una de ellas es una mujer. Ella lo desencadenará todo. Y los tres...

Apartó bruscamente las manos de la esfera. Automáticamente, ésta recobró todo su brillo.

—Estás loca —murmuró Kuhal, incapaz de decir ninguna otra cosa.

La vieja pareció salir de su trance. Su boca se curve en una mueca que muy bien podía ser una sonrisa. Ku hal observó que, sorprendentemente, tenía todos sus dientes. Y eran blancos y perfectos.

—Tal vez —murmuró Visión Clara—. Pero esto e; muy sorprendente. Los propios Antiguos han hablado por mi boca. Esto no suele suceder muy a menudo. Generalmente, debo interpretar los mensajes. Y muchas veces son crípticos.

—Creo que te has ganado demasiado fácilmente tu; cinco cobres —señaló Kuhal—. Y tu predicción es lo que resulta más bien críptico. Y, por supuesto, es inexacto No conozco a ninguna mujer aquí. Y no tengo intención de ir a ninguna ciudad de los Antiguos. Mi camino si dirige al sur.

La mujer le miró fijamente.

—Ya te dije antes que no hay nada para ti en el sur. Irás a una ciudad de los Antiguos.

Kuhal se echó a reír.

—¿Porque tú lo dices? ¿Acaso pretendes convencerme de que debo hacerlo?

La mujer negó con la cabeza.

—No necesito convencerte de nada. La esfera siempre dice la verdad. Irás a una ciudad de los Antiguos.

Kuhal miró brevemente al Bardo. Éste parecía profundamente impresionado.

—Escúchala, Kuhal —murmuró, y su voz sonó ronca, muy alejada de su habitual modo intrascendente de hablar—. Hace muchos años que conozco a Visión Clara. Jamás se ha equivocado en sus predicciones. Ésa es su fama.

Kuhal agitó la cabeza.

—Oh, vamos, Bardo, te consideraba más racional que eso. ¿Crees de veras en todas estas cosas?

Los ojos del Bardo estaban fijos en la esfera que brillaba encima de la mesa. Su actitud era tremendamente seria.

—He de hacerlo —murmuró—. Esta esfera es un artefacto de los Antiguos. Hay en ella un gran poder.

Kuhal contempló también la esfera. No le había dedicado demasiada atención, pero ahora la estudió. Parecía algo de lo más vulgar. Muchos adivinos utilizaban una bola como aquélla para hacer sus predicciones: era lo más barato y, evidentemente, lo más efectivo y espectacular. Antes que trastear con cartas adivinatorias o posos en tazas o heces de pájaro o demás inmundicias. Agitó la cabeza.

—Todo esto son supercherías.

La vieja le miraba; fijamente. Parecía tan impresionada como el Bardo. Kuhal se dio cuenta de que sus arrugadas manos temblaban ligeramente.

—Escucha, incrédulo —murmuró—. No quiero tus cinco cobres. No me importan. Lo que he visto de ti me basta y me sobra. Pero quiero decirte una cosa.

»Esta esfera, como ha dicho el Bardo, es un artefacto de los Antiguos. En sus tiempos, dicen las leyendas, mostraba imágenes. Las imágenes no quedaban confinadas dentro de la esfera, sino que salían fuera, llenaban toda la estancia. Y tú vivías dentro de ellas. Ahora las imágenes se han perdido, porque eran imágenes de los Antiguos, y nadie ha visto nunca a los Antiguos. Pero la esfera sigue funcionando. Y deja escapar cosas. A veces son cosas crípticas, otras imágenes borrosas, otras ideas claras. Ni yo misma entiendo exactamente cómo lo hace, pero lo hace. Da visiones. Ésta es la base de mi poder.

Kuhal no podía apartar los ojos de la brillante esfera cristalina. Se repitió que todo aquello era absurdo.

—No intentes hacerme tragar viejas leyendas —murmuró—. No son más que cuentos para viejas. —Pensó que ella era vieja, y sonrió ligeramente—. ¿Cómo haces tu truco? ¿Tienes una luz dentro de la esfera?

Visión Clara sonrió también, un reflejo de la sonrisa de Kuhal: burlona. Cogió la esfera con ambas manos y la alzó de encima de la mesa. Las ondulaciones volvieron, pero la luz no se apagó. La esfera no estaba hueca, debajo de ella no había nada.

El fondo de la esfera, allá donde se apoyaba sobre la mesa, era plano y plateado, grabado con una serie de círculos y extraños signos cabalísticos. Era opaco.

—Creo que tu incredulidad merece una respuesta más detallada —dijo la vieja—. Quiero mostrarte algo.

Volvió a depositar la esfera sobre la mesa, rebuscó debajo de ésta, y extrajo de entre los faldones una lámpara de aceite. Sujetos a un lado había yesca, eslabón y pedernal. Prendió la luz, esperó a que la llama se estabilizara.

—Mira, incrédulo —dijo, y su voz era grave.

Volvió a coger la esfera, la giró hacia un lado sobre la mesa, y apoyó una mano en su fondo plano. Apretando con la palma, lo hizo girar un cuarto de vuelta y retiró un disco plateado.

Instantáneamente, la luz de la esfera se apagó, y ésta se convirtió en un globo de cristal blanquecino, muerto, de aspecto mate. La lámpara de aceite dio a la estancia una luz pobre y mortecina

—Examínala —dijo la vieja. Le tendió la esfera. Kuhal la cogió, vacilante. El fondo era plano, macizo, y tan vítreo como el resto. Tenía una depresión allá donde encajaba lo que había retirado la mujer, y en toda esa circunferencia interna había una serie de muescas, como si en ellas encajara el disco que la mujer sostenía ahora en la mano—. ¿Dónde ves la luz?

Kuhal no supo qué decir. Se dio cuenta entonces que en el fondo se vislumbraban como unas cosas pequeñas oscuras, como motas embutidas en el cristal, casi tocando la superficie plana. En todo el borde interior había más de esas cosas, éstas asomando realmente del cristal. La esfera era pesada, evidentemente maciza o de paredes muy gruesas. O con algo pesado e invisible en su interior. Pero no tenía ninguna abertura.

—Mira esto —dijo la mujer. Le tendió el disco plano. Kuhal depositó la esfera sobre la mesa, pero no se atrevió a coger el disco. Lo examinó de las manos de la mujer. Tendría un dedo de grosor Su parte interna, la que estaba en contacto con el cristal, era extraña, más que los círculos y signos cabalísticos que había visto en la otra cara: lisa, brillante, como vitrificada. Y tenía una multitud de celdillas hexagonales, como un enorme panal de abejas. Tenía una especie de resalte a todo su alrededor, que era evidentemente lo que encajaba en las muescas de la esfera. Pero era macizo también, y completamente liso. Y parecía igualmente pesado.

—¿Qué es? —preguntó, y su voz sonó vacilante por primera vez.

—Es lo que proporciona la luz a la esfera —dijo la mujer—. No me preguntes cómo lo hace, no lo sé: es cosa de los Antiguos. Es una de sus muchas maravillas. Y, además, es inagotable. Cuando ves que la luz empieza a flaquear, lo único que tienes que hacer es ponerlo bajo la luz del sol y dejar que se alimente de él. Y la esfera vuelve a brillar con intensidad.

Cogió la esfera y encajó de nuevo la base. Inmediatamente volvió a relucir, con una luz blanca y clara. La vieja apagó la lámpara de aceite y la guardó de nuevo debajo de la mesa. Automáticamente, la estancia recobró su apariencia original.

—Ésta es una de las muchas maravillas de los Antiguos. Y a mí me sirve estupendamente. No sé cómo, pero parece que haya una simbiosis entre las dos: me permite ver el futuro de la gente. A veces más claro, otras más oscuro; a veces no puedo ver nada. Pero, cuando veo algo, nunca me equivoco.

Miró fijamente a Kuhal, y su mirada pareció penetrarle hasta lo más profundo.

—Tal vez pensaras ir hacia el sur, Kuhal cazador, pero tu destino está en el cinturón de los Antiguos —murmuró.

Kuhal se agitó. El Bardo, a su lado, parecía estar lamentando el haberle llevado hasta allí. Su rostro tenía un aspecto miserable.

—¿Quieres decir que éste es su destino? —preguntó.

La vieja desvió la vista hacia él.

—Sí —dijo simplemente.

Kuhal se puso en pie. Se dio cuenta de que sus ideas empezaban a Raquearle.

—Lo repito una vez más, todo esto son estupideces —murmuró. Pero su voz carecía de convicción.

—Tal vez —admitió la vieja—. Pero déjame decirte una cosa. Escucha. Te he visto ir a una ciudad de los Antiguos, tú, otro hombre y una mujer. A ellos no he podido verlos claramente; tal vez el otro hombre fuera el Bardo, tal vez no, de la mujer sólo te puedo decir que es alta, esbelta y su pelo es oscuro. Pero el Fantasma sí lo he visto claramente. Y un tesoro. Si encuentras ese tesoro, parte de él me corresponde.

Kuhal parpadeó. Ahora las cosas parecían volver a encajar..., un poco.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, aunque empezaba a ver claro.

—Las ciudades subterráneas de los Antiguos están llenas de maravillas. Si encuentras algunas de ellas, ven a verme. Muéstramelas antes que a nadie. Te pagaré bien todo lo que me interese.

Las cosas encajaron un poco más.

—Entiendo —murmuró Kuhal—. Intentas seducirme para que vaya al cinturón de los Antiguos y busque artefactos para ti. Si eso es lo que piensas, estás muy equivocada, vieja. No caeré en tu trampa.

La mujer sonrió, el más breve aleteo de una sonrisa.

—Tú estás equivocado, cazador. Tu pasado ha muerto, y tus intentos de resucitarlo son inútiles. Yo he visto tu futuro, y te conduce donde he dicho. Puedes hacer lo que quieras, pero sé que irás a una ciudad de los Antiguos. Y volverás con un botín.

—Olvídalo, Visión Clara. Por una vez, tu ojo te ha mostrado la imagen equivocada. Nadie puede imponer su voluntad sobre Kuhal.

La mujer sonrió.

—¿Ni siquiera el Fantasma? —murmuró, y su voz sonó como un canto de sirena.

2

BUSCA en las criptas de los Antiguos, dice la leyenda. En ellas podrás hallar riquezas sin cuento. Pero señala bien su emplazamiento, y reza para que siga allí, porque los espíritus son celosos de lo suyo y es muy probable que, la próxima vez que acudas, no haya nada allá donde dejaste marcado tu acceso.

Contemplaban sus evoluciones, sus retorcimientos y sus jadeos se imaginaban a sí mismos en el papel de la invisible pareja, y podían gozar con todo detalle del espectáculo sin ningún competidor. Luego, con sus parejas (algunas de las cuales estaban presentes, contemplando con ojos muy abiertos), podrían reproducir en sus albergues, o al menos intentarlo, el espectáculo..., aunque, se apresuró a añadir, la mayor parte de las veces consumaran sus esfuerzos con el más estruendoso fracaso. Se necesita arte para el amor, como para todas las cosas.

Lamentándolo profundamente, apartó los ojos de la contorsionante figura desnuda que se agitaba en la pista.

—Creo que te has obsesionado demasiado con todo esto, Kuhal —comentó—. Lo cual, tal vez, sea lo que ella quería.

—Evidentemente —murmuró Kuhal. Aunque pretendía no hacerlo, sus ojos no conseguían apartarse de la mujer que, en la pista, estaba siendo poseída en aquellos momentos por demonios invisibles—. Seguro que así es como recluta a gente para que le traiga artefactos de los Antiguos. Les convence con sus predicciones de que deben hacerlo, de que es su destino. La mayoría no deben volver nunca, por supuesto, pero, si alguno lo hace y le trae algo..., más para su negocio. Que, evidentemente, no es adivinar el futuro.

El Bardo agitó dubitativamente la cabeza.

—Kuhal, conozco a Visión Clara desde hace muchos años. Sé que ha predicho las cosas más variadas, absurdas y disparatadas a todo tipo de gente..., y lo más curioso es que en todos los casos que conozco siempre ha acertado. Supo tu nombre y tu procedencia sin que nadie se lo hubiera dicho. Leyó tus pensamientos. Y estoy seguro de que decía la verdad cuando vio tu futuro en esa ciudad de los Antiguos. Lo único que me preocupa es lo de la mujer y el Fantasma. Pero puedo asegurarte que vas a ir allí.

—Ni lo sueñes —restalló Kuhal—. Mañana seguiremos nuestro camino al sur.

—Hey, decidimos quedarnos aquí unos días.

—He cambiado de opinión.

El Bardo se encogió de hombros. Tenía un gran sentido de la fatalidad.

—Como tú digas. Pero estoy seguro de que no será así.

En la pista, la mujer alcanzó el clímax entre suspiros, jadeos y un profundo redoble de tambor. Kuhal se llevó el vaso a los labios, observando, deformados por el cristal, los estremecimientos finales de sus desnudos muslos. Volvió a dejar el vaso sobre la mesa.

—Ni lo sueñes —dijo—. Partiremos al amanecer. Si es que piensas venir conmigo.

El Bardo suspiró.

—Podría pasarme una buena temporada aquí. Podría ganarme bien la vida, aparte el dinero que tengo en la bolsa, y además tendría todos los placeres de Andoora a mi disposición. Mis canciones siempre han tenido mucho éxito en este lugar. Pero de acuerdo, vendré contigo. Aunque a veces me miro al espejo y me digo que soy un idiota.

Kuhal no dijo nada. Realmente le gustaba la compañía del Bardo, pese a su especial idiosincrasia. Y no deseaba viajar solo.

—Bien. Entonces no hay más que hablar. Olvida las ciudades de los Antiguos. Nuestro destino está en el sur.

El Bardo suspiró de nuevo. Se hallaban en una pausa entre número y número del espectáculo, y la orquesta de cuatro músicos interpretaba una sosegada melodía que formaba una agradable música de fondo. Kuhal dio otro sorbo a su bebida y se sintió confortablemente relajado.

—¿Eres Kuhal, el cazador?

Kuhal alzó sorprendido la mirada. No esperaba que nadie le interpelara por su nombre allí. Observó a quien había pronunciado aquellas palabras.

Era una mujer. Joven, alta, esbelta. Pelo negro, facciones regulares, cuerpo proporcionado..., pero había algo en ella. Quizá fuera la dureza de sus ojos, o un ligero rictus de severidad en sus labios. Evidentemente, no era ninguna hará. Y la austeridad de sus ropas, pantalones y chaqueta de cuero negros, revelaban a alguien que no deseaba poner en evidencia su cuerpo, sino más bien ocultarlo.

—Sí, soy yo —repuso Kuhal, tan desconcertado como intrigado—. ¿Qué quieres de mí?

—Me llamo Zanara. Visión Clara me ha dicho que vas a ir al cinturón de los Antiguos. Quiero proponerte un trato.

Kuhal abrió la boca para protestar. ¡Aquella maldita arpía! ¿Qué demonios pretendía con todo aquello? Pero el Bardo le interrumpió:

—¿Qué clase de trato?

La mujer no desvió los ojos de Kuhal.

—¿Puedo sentarme? Así podremos hablar mejor. Quiero encontrar contigo al Fantasma.

El nuevo número del espectáculo había empezado. Se trataba de una pareja de bailarines acróbatas, de técnica tan perfectamente depurada como impregnada de erotismo. Por supuesto, ambos iban desnudos. Por supuesto también, su actuación era tremendamente real.

—Creo que te has equivocado —murmuró Kuhal—. Visión Clara es una maldita intrigante que no tiene la menor noción de dónde debe detenerse.

La mujer sonrió, una sonrisa distante.

—Hace muchos años que conozco a Visión Clara. Vivo aquí, ¿sabes? Poseo la tienda más importante de artefactos Antiguos de toda Andoora. Y sé que, cuando Visión Clara dice algo, puede confiarse en su veracidad.

—Pues esta vez te has equivocado. —Kuhal agitó la cabeza—. O ella se ha equivocado. O las dos.

Zanara mantuvo su sonrisa.

—No quiero ofenderte, pero permíteme que lo dude.

Visión Clara no se ha equivocado nunca. Y yo —su rostro se ensombreció levemente— me he equivocado muy pocas veces.

—¿Por qué has acudido a nuestro encuentro? —preguntó el Bardo de pronto.

Por primera vez, la mujer desvió el rostro del cazador. Esto permitió a Kuhal examinarla más atentamente. Era realmente hermosa. Debía tener veintipocos años, y su cuerpo lucía maduro con todo el esplendor de la femineidad. Piernas esbeltas, caderas amplias, cintura estrecha, pechos generosos. Sus ropas intentaban ocultar todo aquello, aunque no lo conseguían ante una detenida mirada. Pero lo que más llamaba la atención era su rostro. No era anguloso, aunque lo parecía a causa de su expresión, reservada, casi encajada, como si estuviera a la defensiva de todo y de todos. Sus negros ojos eran profundos, casi insondables, y mostraban una dureza que frenaba cualquier avance que pretendiera llegar a menos de un metro de ella. Su boca era de labios finos y bien dibujados, pero mostraba un rictus como si estuviera permanentemente encajada. Su fina nariz recta mostraba unas aletas ligeramente dilatadas, como a la defensiva. El cabello era liso y brillante, y lo llevaba recogido, dejando al descubierto unas orejas de lóbulos perfectos, muy pegadas al cráneo. Su cuello era largo y esbelto, y moría en su cerrada chaqueta, que daba la impresión de que debía estar asfixiándola constantemente. Kuhal se preguntó acerca de este rasgo de modestia en una ciudad donde las mujeres acostumbraban a exhibir escotes monumentales, que casi dejaban al descubierto sus pezones. Toda ella respiraba un cierto aire de masculinidad que, sin embargo, no podía eliminar el aroma femenino que emanaba de toda ella. Hay represión en este cuerpo, pensó Kuhal. Pero, ¿por qué?

La mujer le habló al Bardo, pero evidentemente seguía dirigiéndose a Kuhal.

—Visión Clara vino a verme apenas os fuisteis de su consultorio de adivinación —explicó—. Estaba muy agitada, cosa que en ella es raro. Me dijo que había acudido a verla Kuhal el cazador —Kuhal recordó una vez más que en ningún momento le había dado su nombre a la vieja—, y que había un aura en él. Puso sus manos en la esfera de los Antiguos, y vio que iría a una ciudad de los Antiguos, y que se encontraría con el Fantasma, y que éste le hablaría. Le contó lo que había visto, pero él no la creyó. Se fue sin pagarle los cinco cobres que son su tarifa habitual por sus predicciones. Claro que eso a ella no le importó.

—Y vino a verte inmediatamente —dijo Kuhal.

La mujer asintió.

—¿Por qué? —quiso saber Kuhal.

—Sabe que quiero encontrar de nuevo al Fantasma.

Las cosas siguieron encajando en la mente de Kuhal.

—Y te pidió que le retribuyeras su información.

La mujer era rápida. Y sincera también.

—Le di un oro, por supuesto. Pero ella no me pidió nada. Vino a verme porque conoce mi necesidad. Visión Clara no es de las personas que actúan por dinero.

—O es muy lista —murmuró Kuhal.

El Bardo hizo chasquear la lengua.

—¿Por qué siempre serás tan malditamente suspicaz, cazador?

Kuhal agitó la cabeza.

—Creo que el destino me ha enseñado —indicó, sin ningún asomo de ironía.

—Oh, vamos. —El Bardo miraba por el rabillo del ojo las acrobáticas evoluciones de la pareja en la pista. Siempre había algo que aprender.

—No tengo ningún interés en convencerte de nada —dijo la mujer, volviendo a mirar fijamente a Kuhal—. Sólo quiero exponerte las cosas tal como son.

—¿Y son? —inquirió el cazador.

La mujer no contestó directamente. Dio un rodeo.

—¿Has estado alguna vez en las ciudades de los Antiguos? —preguntó.

Kuhal recordó su viaje hacia Saraad, en compañía de Tahara y del Bardo. El pensamiento de la nadoor fue como un pellizco en su corazón. ¿Dónde estaría ahora?

—He pasado junto a ellas, pero sin detenerme.

La sonrisa de Zanara fue ahora una sonrisa triste.

—Entonces, no sabes nada del comercio de artefactos Antiguos.

—No —admitió Kuhal, aunque el Bardo sí le había contado algo.

—Bien. Permíteme explicártelo a grandes rasgos. Existe aún una gran riqueza oculta en las ciudades de los Antiguos..., o, mejor dicho, debajo de las ciudades de los Antiguos. Un cierto número de prospectores recorren constantemente el cinturón, buscando esos tesoros. La mayor parte tienen su base aquí, en Andoora. La mayoría no consiguen nada, y pasan una vida de miseria y frustración hasta que abandonan, o simplemente mueren..., o desaparecen. Pero algunos tienen suerte. Descubren un acceso al mundo subterráneo de los Antiguos, y allí abajo hallan maravillas. Nunca se sabe lo que se va a encontrar cuando se abre el acceso a una cripta, pero todos pueden estar seguros de que su descubrimiento habrá valido al menos la pena: si no les convierte en millonarios, sí al menos les hará ricos. Recogen todo lo que pueden, sellan de nuevo el acceso de la mejor manera que pueden, y acuden corriendo a Andoora para vender su botín. Hay muchos comercios aquí que adquieren lo que encuentran los prospectores, y yo, evidentemente, tengo uno de ellos. Quizás el más importante. Por eso, la mayoría vienen primero a mí, y yo elijo lo que me interesa, y se lo pago bien; luego llevan lo que yo he desechado a los demás comerciantes, que no tienen más remedio que adquirírselo o quedarse sin nada. —Sonrió, de nuevo su sonrisa triste.

«Pero eso se debe a que yo también soy uno de ellos.

Yo y mi esposo, hasta que murió. —Pareció que su voz se quebraba—. Nosotros hallamos uno de los yacimientos más valiosos de artefactos Antiguos. La esfera de Visión Clara se la proporcioné yo. Y muchas otras cosas también. Por eso se siente en deuda conmigo.

—¿Y qué tiene que ver todo esto conmigo? —preguntó Kuhal.

La mujer agitó lentamente la cabeza.

—En nuestra prospección, tropecé con un Fantasma. —Lo dijo casi en un susurro—. Y el Fantasma me habló. Ahora necesito volver a encontrarlo.

—¿Por qué?

—Por varias razones, pero te diré una. Porque el acceso a la cripta de los Antiguos que descubrimos ha sido cerrado. Y quedan aún allí riquezas sin cuento.

Hubo una larga pausa. El Bardo se agitó nervioso en su silla. Kuhal no dejaba de mirar fijamente a la mujer a los ojos. Había algo en ellos...

—¿Por qué ha sido cerrado? —preguntó.

La mujer suspiró.

—Está bien —dijo—. Creo que será mejor que te cuente toda la historia.

3

LA prospección de las ciudades de los Antiguos es una labor extraña, apasionante y peligrosa. Algunos de los prospectores vuelven, y vuelven ricos. Otros no vuelven nunca. Otros, finalmente, sí vuelven..., pero ya no son los mismos que eran antes.

Zanara era originaria de un pueblo costero en las estribaciones de las colinas del este del Continente, un poco más al sur de Andoora. Durante su juventud su único paisaje fueron las playas, el mar, las barcas de pesca. Luego conoció a Jhoron. Jhoron era originario de Andoora, descendiente de los primeros buscadores de tesoros, casi coetáneos de Horoziz. Era propietario de una de las tiendas de recuerdos Antiguos más importantes de la ciudad. Había acudido a Oleza, el pueblo de Zanara, a entregar unos artículos. Quedó prendado de Zanara apenas la vio. Salió con ella, la cortejó. Regresó varias veces a Oleza con el único fin de verla. Finalmente, la pidió en matrimonio. Sus padres no dudaron demasiado: tenían siete hijos, cinco de ellos muchachas, cuatro en edad de casarse ya. Zanara se lo pensó un poco. Le gustaba Jhoron, creía estar enamorada de él, aunque a aquella edad, diecisiete años, los sentimientos son algo vago y susceptible a muchos embates. Pero casarse con él representaba abandonar todo lo que había conocido en su vida, trasladarse a Andoora, un lugar extraño. Zanara estaba acostumbrada a su pueblo costero, a la brisa del mar, al rumor de las olas; Andoora era el páramo, el desierto..., no lo sabía bien, pero era algo completamente distinto. Y allí, al lado mismo del cinturón de los Antiguos, y viviendo de él.

Zanara compartía el supersticioso temor de gran parte de los habitantes del Continente hacia los Antiguos. Eran algo oscuro y misterioso, rodeado de leyendas. A Jhoron, en cambio, no parecían importarle demasiado. Se lo explicó claramente: los Antiguos no eran más que algo que había pasado, y que había dejado unos restos tras de sí. Y, ahora, la gente adoraba estos restos. Hacían que uno se sintiera en contacto con su pasado, un pasado brumoso y lleno de interrogantes, pero que evidentemente había sido mejor que este presente. Era, en cierto modo, gozar con la añoranza. Acariciar un artefacto Antiguo era soñar un poco. Era sumirse en un agradable mundo de irrealidad.

Y Jhoron vivía de esto.

Finalmente, la convenció. Es probable que sus padres influyeran mucho también en su decisión. Sacar una hija de casa era siempre un buen asunto, y además Jhoron (se habían informado) era un buen partido. Tenía una espléndida posición en Andoora. Era de los que contaban en la ciudad. ¿Qué más podía pedir su hija? ¿Casarse con un pescador de Oleza y llevar una vida miserable cuidando de los hijos como había hecho su madre, siempre con la casa oliendo a pescado, siempre esperando con ansia el regreso del marido hasta que un mal día, inesperadamente, éste no regresara?

Así que Zanara se casó con Jhoron, y éste se la llevó a Andoora. Muy pronto Zanara se dio cuenta de que no tenía nada de lo que arrepentirse. Jhoron la adoraba, y ella fue descubriendo, no sin cierta sorpresa, que realmente le quería. En Andoora se adaptó pronto a una vida fácil llena de comodidades. Disponía de sirvientes, de modo que poco tenía que ocuparse de la casa. Empezó a bajar a la tienda que formaba la planta baja del edificio donde vivían, y donde Jhoron llevaba su negocio, para ayudar a su marido. Y no tardó en familiarizarse con todo lo relativo a los Antiguos y sus cosas. Y a interesarse por ello. Y a quererlo.

Hasta que, un día, Jhoron le habló de ir a buscar más material.

En el fondo, Jhoron siempre había sido, más que un comerciante, un prospector. Era algo que le venía en línea directa de una larga familia de prospectores. La base del negocio de Jhoron no había sido nunca la venta, sino el hallazgo. Y Jhoron dedicaba a él todos sus esfuerzos.

Organizaba periódicamente expediciones, que por supuesto encabezaba. Tenía un pequeño despacho en la parte posterior de la tienda, su sanctasanctórum, donde muy poca gente tenía permitida la entrada. Zanara (y en el fondo aquello fue algo que le dolió) no fue admitida a él hasta que llevaban ya más de un año casados. Y, si al final pudo entrar, fue porque Jhoron tenía planes, unos planes muy concretos. Y ella formaba directamente parte de ellos.

Se los explicó. Sobre la mesa, que constituía el único mobiliario de la pequeña estancia aparte cuatro sillas y una serie de armarios cubriendo las paredes, todos cerrados con llave, había multitud de planos. Aunque sabía leer y escribir, Zanara entendía poco de cartografía, pero no necesitó mucho para darse cuenta de que se trataba de mapas del cinturón de los Antiguos, con todas las ruinas de las ciudades marcadas en ellos y una serie de extrañas líneas de diversos colores uniéndolas. No acabó de entender exactamente lo que Jhoron le decía cuando quiso explicarle su significado, pero el esquema general era claro. Jhoron, entre otras cosas, no compartía la idea generalizada de que debajo de cada núcleo de ruinas había otra ciudad Antigua subterránea. Estaba convencido de que el cinturón de los Antiguos estaba formado solamente por una ciudad, y que esta ciudad se hallaba toda bajo tierra. Las ruinas que salpicaban el cinturón no eran más que los diversos accesos a la verdadera ciudad y sus distintas instalaciones de servicios. Esos núcleos en la superficie habían sido lo primero en resultar vandalizado después de que los Antiguos ¿hubieran desaparecido?, ¿se hubieran ido? Por eso sólo quedaban restos. Pero la mayor parte de la auténtica ciudad, debajo, todavía seguía intacta. Y los años y años de búsqueda y prospección y hallazgo de entradas no había accedido más que a una mínima parte de lo que había bajo la superficie, porque los accesos sólo daban paso a unas pocas criptas, y más allá de ellas tenían que existir otras estancias, y otras más. Lo que era realmente la auténtica ciudad de los Antiguos estaba aún por descubrir.

Jhoron le mostró un plano lleno de líneas multicolores.

—He estado estudiando atentamente el cinturón, y he podido delimitar una zona que ha resultado excepcional-mente prometedora, pero que estoy seguro de que puede dar mucho más de sí. Aquí debajo tiene que haber mucho, realmente mucho.

Zanara le miró, interrogativa. Y él le explicó más detalladamente el asunto. Había estado cartografiando todas las prospecciones que habían dado resultados en todo el cinturón de los Antiguos y de las que había tenido noticia, indicando la cuantía de esos resultados. Generalmente eran pobres, pero había una zona determinada, aquella zona —señaló el mapa que tenía delante— en que eran numerosos y desproporcionadamente abundantes. Allí había realmente lo que se podía calificar como un «yacimiento». La mayoría de los prospectores trabajaban al azar, confiando casi exclusivamente en su suerte, y evidentemente no comunicaban a nadie la situación de sus hallazgos; le había costado terribles esfuerzos reunir aquellos pocos datos, y por supuesto no representa gran cosa.

—Tú y yo, Zanara. Tú y yo solos. Y volveremos con una auténtica fortuna.

Zanara no dudó. Estaba acostumbrada a que en el mundo pescador de su infancia todo el mundo colaboraba en todas las tareas, desde el arrastre de las barcas hasta la descarga de las capturas. Cierto que nunca había acompañado a la pesca en sí a bordo de la barca, pero eso había sido solamente porque aún no había alcanzado la edad y tenía hermanos y hermanas mayores que lo hacían; algún día sin embargo, si alguien se hubiera puesto enfermo o no hubiera podido ir, lo habría hecho, de no haberse casado con Jhoron y marchado.

Así que aceptó aquello como la cosa más natural del mundo. Cierto que las mujeres no solían participar en las prospecciones, pero Jhoron nunca había hecho caso de aquello, y además Zanara empezaba a sentirse un poco aburrida de la monótona vida de Andoora y la tienda. No quería convertirse en unos pocos años en otra matrona chismosa como las que habían intentado hacerla entrar en sus círculos. Un hijo quizá le hubiera dado algo en lo que ocuparse, pero los hijos tampoco habían venido. De modo que se limitó a preguntar:

—¿Cuándo partimos?

Lo hicieron siete días más tarde. Jhoron preparó concienzudamente la expedición. Llevaban sus dos naracs de monta, más otros dos de reserva, más siete naracs de carga, con agua y provisiones para treinta días. Andoora los vio partir sin ninguna sorpresa: Jhoron solía organizar un par de prospecciones al año, de las que siempre volvía con algo. Cierto que a algunos les causó extrañeza la presencia de Zanara, pero, tras un año largo de matrimonio, ¿qué más normal que partiera con su esposa antes que con otra gente?

—Tendremos que adentrarnos bastante en el cinturón —le explicó Jhoron a Zanara—. La mayoría de los prospectores se quedan en los límites más inmediatos a Andoora; pero están ya muy explotados, y es difícil hallar algo en ellos. Las zonas limítrofes, las más cercanas a la costa, han demostrado ser extremadamente pobres, le cual es lógico si mi creencia es cierta, puesto que se trata de los extremos de la ciudad. El lugar que tengo señalado —se palpó el bolsillo de su chaqueta donde llevaba e mapa— es además donde se halla la mayor concentración de ruinas; indudablemente se trata del centro neurálgico de lo que en sus tiempos fue la ciudad de los Antiguos Está a dos días de viaje de Andoora, a buena marcha

La primera noche durmieron junto a las ruinas de una ciudad —o de lo que Jhoron calificaba como uno de los accesos a la ciudad subterránea—. Zanara se sintió un poco temerosa, sin saber exactamente por qué. Lo que le rodeaba la impresionaba. Eran sólo ruinas, pero hablaban de una antigua majestuosidad que intimidaba. Y el ligero resplandor que emitían. Era como una fosforescencia que parecía emanar de las propias paredes semiderruidas. Pero no hubo luces ni destellos flotantes, ninguno de los fenómenos de los que había oído hablar constantemente. Aquello, en cierto modo, la tranquilizó.

Jhoron le contó todo lo que sabía o suponía respecto a las ciudades. Zanara intentó escucharle, pero no se sentía muy interesada en ello. Se dio cuenta de que estaba dando cabezadas. Jhoron sonrió, la atrajo hacia sí, y no tardó en quedarse dormida entre sus brazos.

Viajaron durante todo el día siguiente, a buen paso pero sin precipitarse para no cansar a los naracs. Jhoron habló casi todo el tiempo. Le explicó por qué creía que a todo lo largo del cinturón no crecía la vegetación, más allá de unos mustios y dispersos matojos. Si todo el subsuelo estaba ocupado por la ciudad subterránea, había poca profundidad de tierra para que una auténtica vegetación arraigara y hallara las materias nutritivas necesarias para su subsistencia. Oh, evidentemente, al principio debía de haber existido vegetación. Quizás incluso frondosa, si los Antiguos se habían ocupado de ella. Pero tras desaparecer éstos, y a lo largo de los siglos, la misma vegetación habría ido empobreciendo el terreno, hasta terminar poco a poco desapareciendo.

—Pero, si realmente existe una ciudad aquí abajo, ¿por qué no simplemente cavar en cualquier lugar y llegar hasta ella? —preguntó Zanara.

Jhoron sonrió. La ciudad subterránea podía estar muy profunda, decenas, en algunos lugares quizá centenares de metros. Era imposible cavar tanta profundidad y llegar hasta ella. Además, su estructura era muy gruesa, resistente, y de ese material de los Antiguos, extraño e irrompible, que las herramientas de las que disponían no podían atacar. En ciertos lugares algunos prospectores habían intentado perforar, con enormes esfuerzos y sudores, una entrada en cualquier lugar del suelo entre las ruinas, allá donde se suponía que la ciudad subterránea estaba menos profunda, sólo para encontrarse con una superficie blanquecina, reluciente, que resistía incólume todos los ataques. No, sólo se podía acceder a ella a través de las entradas que los propios Antiguos habían previsto, donde los materiales que las cerraban eran poco resistentes. Y el problema era hallar esas entradas, porque no había ningún signo exterior que las señalara.

Zanara calló. Se daba cuenta de que, en realidad, seguía sin saber nada de los Antiguos.

Lo que más sorprendía a Jhoron no era la ausencia de vegetación, había hallado una explicación para eso, sino la ausencia de animales. Excepto algunos insectos, y pocos, no había fauna en todo el cinturón. La ausencia de herbívoros era lógica, pero no la de insectívoros y, un nivel más arriba en la cadena, los carnívoros y depredadores. De todos modos, se apresuró a añadir, esto era una suerte, puesto que era un peligro menos del que tenían que preocuparse. De hecho, dijo, como si con ello quisiera tranquilizar a Zanara, el único peligro al que debían enfrentarse era las propias ciudades: el deslizamiento de unas ruinas, la caída de un muro... Los restos eran bastante inestables, como podía apreciarse claramente por la degradación que iban sufriendo año tras año.

Zanara pensó en el otro peligro del que había oído hablar en Andoora, el más importante: los espíritus de los Antiguos que merodeaban por las ruinas, aquellas extrañas luces..., los Fantasmas. Decían que en ocasiones se llevaban a los prospectores. Pero no comentó nada.

La segunda noche la pasaron también junto a unas ruinas, sin ningún incidente digno de mención. Jhoron estaba excitado, y lo demostró claramente en la forma en que aquella noche le hizo el amor. Zanara se dio cuenta de que ella estaba un poco pasiva, quizá debido a que todo lo que les rodeaba le imponía un poco. Jhoron se dio cuenta también de ello, pero no dijo nada. Esta segunda noche ella tardó en dormirse, acariciando ausentemente la cabeza de Jhoron posada relajadamente entre sus pechos, evocando su pueblo de pescadores y el olor del mar. Hubo un momento en el que sintió deseos de llorar, pero se contuvo.

Al día siguiente Jhoron empezó a estudiar con atención el mapa. Tenían que ir a un acceso determinado —él llamaba así a las ciudades en ruinas, que para Zanara parecían todas iguales—, y no quería perderse. Llegaron al filo del mediodía, y Zanara tuvo que admitir, apenas verlas, que no eran unas ruinas como las demás. Al menos, eran más extensas, y algunos de los edificios parecían mejor conservados que los que estaba acostumbrada a ver. Jhoron cambió su mapa general del cinturón por otro que parecía reflejar solamente la zona de aquellas ruinas, aunque Zanara fue incapaz de comprenderlo más que el anterior. Montaron el campamento en el límite de la ciudad, tras comprobar la solidez de las ruinas que ocuparon. Comieron.

—A partir de ahora ya es asunto mío —le dijo Jhoron—. Tú quédate aquí con los naracs. ¿Ves esto? —Le mostró un largo tubo de metal plateado—. Es un silbato muy potente. Si ocurre algo y necesito tu ayuda, silbaré; acude guiándote por su sonido. Alcanza hasta más de cinco kilómetros, y no pienso alejarme tanto.

—¿Y si te ocurre algo que te impida soplar el silbato? —preguntó Zanara, preocupada.

Jhoron sonrió.

—No se puede prever todo, cariño. Pero no te preocupes; siempre he sido prudente. Y, desde que me casé contigo, aún más.

Lo vio alejarse, no sin sentir un cierto nudo en su interior. Luego intentó distraerse. Dio de comer y de beber a los naracs, se sentó a esperar.

Jhoron había establecido el campamento en el interior de un edificio limítrofe de las ruinas, circular, del que solamente se mantenían en pie dos tercios de la pared y parte del techo en forma de cúpula. Del resto de la pared, que daba a la parte de fuera, sólo se alzaba el marco también circular de lo que probablemente había sido una puerta, solitario en el aire, profundamente clavado en el suelo, ligeramente inclinado hacia el interior; era de algún metal desconocido, grueso, blanco, fuerte y resistente. Si lo golpeabas, apenas vibraba. Era curioso, pensó Zanara: una puerta en medio de ninguna pared. Y circular, además. Pero Jhoron le había dicho ya que todo lo que hacían los Antiguos era circular.

Lo que había sido esa parte de pared y el trozo de techo que había caído formaban una alfombra de escombros pulverulentos en el suelo. Era sorprendente también, le había explicado Jhoron. Los Antiguos no construían sus casas con ladrillos, barro, paja, adobe o ninguno de los otros materiales comunes. La sustancia que empleaban era como una argamasa sin ningún soporte excepto ella misma, que los años habían ido corroyendo en la pared que daba al exterior hasta acabar desmoronándola. La parte del techo que no había cedido era porque estaba reforzado con una especie de tirantes del mismo metal, parecía, que la puerta, apoyadas en su ápice a una gruesa columna (todos los edificios de los antiguos tenían una columna central, o varias si eran muy grandes) que no podías abarcar formando un círculo con ambas manos y que era del mismo material; la parte que daba más al exterior había terminado desmoronándose, pero la interior aún resistía. Los tirantes de la parte exterior debían haber caído al hundirse el techo, y sin duda habían sido el botín de algún prospector. Era probable que éste también se hubiera querido llevar la puerta (¿por eso estaba inclinada, como si hubieran pretendido arrancarla del suelo doblándola?) sin conseguirlo.

Las paredes interiores parecían picadas, como si los elementos externos fueran corroyendo lentamente el material, desgastándolo. Jhoron había dicho que en unos pocos siglos más el edificio acabaría de desmoronarse por completo, pero aún faltaba tiempo. Zanara cogió un puñado de la pulverulenta masa que alfombraba el suelo y lo dejó deslizar por entre sus dedos como la arena de la playa de su pueblo natal. Era suave al tacto, y cálido. Daba una agradable sensación.

Contempló el atardecer a través del enhiesto y solitario marco de la puerta que daba un aspecto surrealista a la escena. El sol, rozando casi el horizonte, teñía de un naranja dorado el suelo y las paredes a su alrededor. Se estaba bien allí. Casi sin darse cuenta, fue adormeciéndose. Le despertó sobresaltada un agitarse de los naracs. Pensó que Jhoron podía haber estado llamándola con el silbato y ella ni siquiera haberlo oído. Se aterrorizó. Se puso en pie. Casi era oscuro ya.

Lo que había agitado a los naracs era el regreso de Jhoron. Iba cubierto de pies a cabeza de un fino polvo blanquecino. Se lo sacudió. Parecía feliz.

—He localizado tres emplazamientos donde es probable que exista un acceso. Mañana los investigaré más a fondo.

Cenaron. Jhoron le explicó por qué creía que allí podían existir unos accesos, como si quisiera justificar ante sí mismo su entusiasmo. Zanara no lo comprendió demasiado bien; sólo sabía que los accesos en sí eran pozos, agujeros verticales que se sumían en una profunda oscuridad allá abajo. Inconscientemente, tuvo miedo de ellos. Pero se abstuvo de decirlo.

Se acostaron, y Jhoron la atrajo hacia sí. Besó delicadamente sus párpados, sus pómulos, sus orejas. Se entretuvo ligeramente en su boca, sin ahondar en ella, apenas rozándola. Murmuró:

—Eres la mujer más maravillosa del mundo, Zanara.

Acarició delicadamente, con dedos aleteantes, sus pezones. Hundió la cabeza entre sus pechos, y la calidez de sus labios hizo que un estremecimiento recorriera toda la espina dorsal de Zanara.

Le hizo el amor lenta, delicadamente, como si ella fuera una virgen recién salida de las aguas y se tratara de la primera vez. Zanara pensó que era la magia de lo que les rodeaba, la ciudad de los Antiguos, todo lo que, para él, había sido su vida. Aquello la hizo sentirse un poco frustrada, puesto que no era la vida de ella, pero reaccionó pese a todo.

Aquella noche vio luces. Eran media docena quizá, y revolotearon por encima del edificio medio en ruinas, como temerosas de acercarse y molestarles. Zanara las vio entre los jadeos de Jhoron y los suyos propios, y sintió deseos de decírselo, pero no quiso quebrar el momento. Luego, cuando tuvo oportunidad, ya habían desaparecido.

—He visto luces —murmuró.

Él asintió.

—Lo sé. Las vi reflejadas en tus ojos. Pero ya no están.

No pareció darles más importancia.

A la mañana siguiente, a primera hora, Jhoron lo preparó todo. Se llevó un narac de carga con cuerdas, linternas y una serie de herramientas indescriptibles para Zanara. Le indicó:

—Si encuentro algo, te llamaré. Si oyes el silbato, ven. Pero no te asustes; no querrá decir que me haya ocurrido algo.

El silbato sonó a media mañana. Zanara se puso nerviosamente en pie y echó a correr, luego se tranquilizó y redujo el paso. Jhoron iba haciendo sonar el silbato intermitentemente, para orientarla. Finalmente llegó a su lado. Jhoron estaba junto a un edificio en forma de domo, enorme, casi intacto, excepto una pequeña sección a un lado que se había hundido. Una serie de tirantes descendían verticales desde su cúspide hasta el suelo, cada cinco metros. Lo señaló.

—Ahí está —dijo con voz excitada—. El acceso. Y es de los grandes.

Entraron por el trozo desmoronado de la pared. Dentro, Jhoron había encendido una potente lámpara que había dejado apoyada en el suelo. Su luz apenas iluminaba los últimos extremos del edificio. El interior estaba completamente vacío.

—¿Dónde? —preguntó Zanara.

Jhoron sonrió.

—Hay muchos edificios así en las ciudades de los Antiguos —explicó—, aunque ya queden pocos en pie. De muchos tamaños; algunos huecos como éste, otros compartimentados. La gente ha pensado siempre que eran templos, o quizá salas de espectáculos. Puede que algunos lo sean: la edificación en domo es la más común entre los Antiguos, probablemente por su mayor resistencia y facilidad de construcción, dados los materiales que empleaban. Pero yo siempre he creído que no todos podían ser templos o lugares de reunión. Sobre todo los vacíos.

El único rasgo distintivo del edificio era una enorme columna, más gruesa que tres veces el ancho de un hombre, en su centro, que parecía apoyar toda la estructura del domo y de la que partían las regulares nervaduras internas, que también se apreciaban en la parte el interior y en la propia columna. Zanara pensó si no serían del mismo metal de la puerta circular del campamento, embutidas en el material de la estructura. Jhoron señaló la columna.

—Esta columna no es sólo un soporte para el edificio —dijo—. Es también un gigantesco eje. ¿Has observado que, fuera, hay una amplia avenida que llega hasta este lugar, aunque ahora esté parcialmente cubierta por las ruinas? Es un gran acceso, apto para cosas grandes y pesadas. Que pueden ser introducidas aquí dentro.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé. Pero lo supongo. ¿Has observado que las nervaduras de las paredes se prolongan también en el suelo? —Zanara no lo había hecho; miró y vio que, efectivamente, una serie de líneas partían desde las nervaduras de las paredes hasta la columna central, como radios de una circunferencia. Apenas eran ligeras «protuberancias, un poco más oscuras que el suelo—. Estoy seguro de que toda la cúpula, y el suelo interior bajo ella, puede girar sobre sí misma, replegarse hacia los lados, y dejar abierto el acceso. Una obra monstruosa de ingeniería. Debajo está el pozo.

—¿Estás seguro?

La sonrisa de Jhoron se hizo más amplia.

—Ven. —Cogió su mano y la acompañó hacia la columna. Zanara vio que Jhoron había depositado junto a ella buena parte de la carga que había traído con el narac. La señaló—. Mira ahí.

Zanara vio que había un agujero en la columna. Dentado, irregular, pero lo suficientemente ancho como para permitir el paso de un hombre.

—La columna es hueca —indicó Jhoron—. Yo he hecho este orificio, tras comprobar que ése era el acceso, puesto que era donde el material parecía más delgado y menos resistente. Esto debió ser en su tiempo una puerta de acceso al interior..., al pozo que desciende hasta la ciudad subterránea. Todo el edificio es un acceso de carga Un acceso de carga grande. Sabía que lo encontraría Tenía que haber algo así. Hemos descubierto nuestro mayor botín.

Zanara estaba desconcertada. Jhoron le explicó. Arrojó una piedra al interior de la columna, y se perdió en la oscuridad. No se oyó ningún sonido abajo. El orificio era profundo, sentenció Jhoron. Y eso era muy buena seña Debía haber varios niveles ahí abajo. Había traído cuerdas suficientes para llegar hasta cincuenta metros, y un: polea, e iba a bajar ahí abajo y mirar lo que había, seguro que encontraría mil maravillas que podrían subir hasta aquí. Zanara se quedaría arriba mientras él expío raba, y Jhoron le comunicaría todo lo que viera.

Zanara tuvo miedo, pero no lo expresó. Jhoron extrajo la primera de las cuerdas, de diez metros, que en realidad era una especie de escalerilla, con pequeños travesaños de madera atados con nudos cada dos palmos para apoyar los pies. Ató su extremo a un palo de meta que había clavado profundamente formando cuña en e suelo, comprobó su solidez, luego arrojó la cuerda por 1 abertura.

—¿Y si no hay suficiente cuerda? —preguntó Zanara—. ¿Y si no llega hasta el fondo?

—Hay más en los otros naracs. Hasta doscientos me tros. Pero vamos a ver.

No fue suficiente. Jhoron se metió por la abertura sujetando su linterna, y Zanara se asomó y vio el resplandor de la luz desaparecer lentamente allá abajo, y luego al cabo de un tiempo, volver a subir. Jhoron ató dos tramos más de diez metros al que ya colgaba, y los deje caer de nuevo. Por un momento Zanara tuvo miedo de que el propio peso de la cuerda no resistiera, la cuerda se rompiera o la fijación en el suelo cediera. Pero Jhoror tenía experiencia de años en aquellas cosas; sabía lo que se hacía.

Desapareció de nuevo. Zanara vio la luz de la linterna hacerse pequeña en el pozo hasta desaparecer. Tuvo miedo, allí sola, dentro de aquella cúpula extraña. Pensó que Jhoron podía no regresar. Era como el mar, que cuando engullía a alguien ya no lo soltaba. Pero al cabo de un tiempo, cuando ya le dolían los ojos de intentar escrutar la oscuridad, vio otra vez la luz. Jhoron ascendía de nuevo. Dejó escapar un profundo suspiro.

Cuando Jhoron saltó fuera de la columna, su rostro brillaba más que un sol. Le tendió algo a Zanara.

—¡Mira!

Era un objeto indescriptible; brillaba, tenía una forma extraña, y evidentemente no era de aquel mundo. Era un artefacto de los Antiguos.

—¿Qué es? —preguntó.

—No lo sé ni me importa. Pero es vendible. Y hay cantidades de cosas semejantes ahí abajo.

Se lo explicó. No había llegado al final del pozo. Pero sí a una especie de plataforma. Al parecer, aquel pozo tenía varios niveles, los dioses sabían cuántos, hasta las mismas entrañas del Continente. Pero de pronto la columna-eje se interrumpía por los lados, se abría a una plataforma circular con las mismas nervaduras que la superior, y más allá se extendían el vacío y la oscuridad. Estaba dentro de la ciudad de los Antiguos, en un lugar que era, evidentemente, un enorme almacén. Un almacén lleno de maravillas.

—Es un filón que no se agotará nunca —dijo, entusiasmado—. No una de esas ridículas criptas que encuentran otros prospectores, y que apenas contienen unas docenas de cosas. Esto es inmenso. Y es todo nuestro.

Zanara se sintió de pronto exaltada, contagiada por el entusiasmo de Jhoron. Sí, empezaba a entender la excitación de los prospectores.

—¿Y qué haremos ahora?

—Vamos a coger todo lo que podamos cargar. Y cerraremos de nuevo la entrada. Vengo preparado para ello.

Llevaremos todo lo que consigamos a Andoora, y luego vendremos a por más. Y a por más. Y luego a por más Esto durará eternamente.

Zanara miró hacia la abertura.

—Quiero bajar —dijo.

Jhoron negó con la cabeza.

—No. Esta vez no. Es difícil, y cansado. La próxima vez vendremos mejor equipados. Y podrás hacerlo. Ahora dediquémonos a coger todo lo que podamos y a regresar. Tenemos trabajo más que suficiente con ello.

Jhoron organizó las cosas con la práctica y la facilidad propias del prospector de muchos años. Montó un polea sobre un trípode traído para ello de Andoora, firmemente anclado en el suelo, y pasó por ella una larga cuerda que llegaría hasta abajo por ambos lados. Él s encargaría de meter los objetos en una amplia red preparada para tal fin a un extremo de la cuerda, y tirar; desde abajo mismo del otro mediante un pequeño torno que bajaría consigo. Zanara lo único que tenía que hace era ir recogiendo las cargas, vaciar la red y dejar el botín a un lado. Sería una tarea fácil..., para ella al menos

Dedicaron a ello toda la tarde. La excitación de Jhoron le impulsaba a seguir, pero cuando fuera empezó a hacerse oscuro ella le obligó a subir. Las protestas di Jhoron de que al fin y al cabo allí abajo siempre era oscuro no sirvieron de nada: nadie les apresuraba, dijo Zanara, ya seguirían al día siguiente. Jhoron reconoció que tenía razón; pese a su excitación, estaba cansado por el ejercicio.

Contempló la varipionta mezcolanza de los más in descriptibles objetos a su alrededor.

—Esto es sólo el principio —murmuró—. Sólo e principio.

Aquella noche no dejó de hablar de todo lo que había allí abajo. Pese a que la oscuridad no le permitía ver más allá de un radio de pocos metros alrededor de su lámpara, había comprobado que había verdaderas maravillas. Estancias sin fin llenas de los más fabulosos objetos. Algunos de ellos eran demasiado grandes para poder subirlos, al menos de momento, hasta que idearan alguna forma de poder abrir el pozo grande y dispusieran de algo que les permitiera subir objetos pesados y voluminosos. Pero algún día lo conseguirían. ¡Y entonces el mundo entero vería maravillas de los Antiguos como jamás se habían visto, y ante las que la esfera de Visión Clara no sería más que una bagatela!

Zanara intentó hacer que descansara, porque el día siguiente sería fatigoso, pero no lo consiguió. Apenas amanecer, Jhoron ya estaba en pie, listo para proseguir el trabajo. Llevaron todos los naracs de carga junto al domo, y empezaron a cargarlos con todo lo recogido. Tras lo cual Jhoron volvió a meterse por el pozo y siguió subiendo artefactos.

Trabajaron durante dos días. Al término del segundo, los naracs estaban tan cargados que Zanara apuntó la posibilidad de que no resistieran el viaje de vuelta a Andoora. Jhoron se echó a reír.

—Tienes razón. No debemos abusar de nuestra suerte. Por ahora es suficiente. Llevaremos todo esto, y luego volveremos a por más.

Trajeron cascotes del exterior, y cubrieron con ellos el agujero. Tal vez, si alguien se asomaba al domo y veía aquel montículo de desechos junto a la columna en el interior de una cúpula que no se había derrumbado entrara en sospechas, pero era un riesgo que había que correr. Siempre era así. Cuando se descubría un acceso, nunca podía ocultarse por completo a los inquisidores ojos de otros prospectores. Pero las posibilidades de que algún prospector lo descubriera al azar eran mínimas. Seguiría siendo suyo durante mucho tiempo.

Regresaron al campamento cansados pero felices. Zanara no captaba exactamente cuál podía ser el valor de todo lo que habían recogido, pero sabía que era inmenso Por otra parte, no le importaba demasiado lo que valiera, con tal de que Jhoron se sintiera feliz con ello. Empezaba a admirar el entusiasmo de su esposo.

Aquella noche, Jhoron le hizo el amor de una forma exaltada, salvaje, descubriéndole una nueva faceta de si ser. Enroscados el uno en el otro, contentos y saciados, se durmieron. A la mañana siguiente emprenderían el viaje de regreso a Andoora.

Cuando despertaron, el sol ya estaba alto en el horizonte. Y había seis hombres de pie ante ellos, mirando les. Los seis sonreían, y ninguna de sus sonrisas presagiaba nada bueno.

4

ES terrible morir. Pero a veces hay cosas peores que la muerte.

Jhoron se puso rápidamente en pie, sin importarle su desnudez.

—¿Quiénes sois? ¿Qué queréis?

Formaban un grupo heterogéneo. El que aparentemente los encabezaba era un hombre alto y barbudo, de oscuros y fieros ojos, nariz aguileña y rostro crispado por un rictus permanente que podía ser interpretado como crueldad. Otros dos eran de aspecto vulgar, estatura media y rostros anodinos. Otro era tremendamente gordo, con unos pequeños ojillos apenas visibles hundidos tras capas de grasa. Uno, muy alto y muy delgado, destacaba principalmente por su rostro, largo y afilado que hacía pensar inmediatamente en un ave de presa. El sexto, finalmente, era un jorobado deforme, cuyo contrahecho cuerpo no hacía más que realzar la expresión de animalidad de sus rasgos. Eran un grupo heterogéneo..., y muy poco tranquilizador.

El que parecía ser el jefe del grupo miró con curiosidad a su alrededor. Sus ojos se posaron en los naracs de carga y en el enorme montón de bultos apilados a su lado. Sonrió.

—Parece que sois prospectores. Y que habéis hallado algo. Oh, me alegro tanto de saberlo.

Sus ojos se posaron en Zanara, que apretaba el borde

de su saco de dormir a la altura de su cuello, repentinamente asustada.

—Y te has traído a un extraño compañero de prospección. Muy poca gente lleva mujeres al cinturón, ¿sabes? Éste no es trabajo para ellas.

Jhoron miró a su alrededor, evaluando la situación. Evidentemente, se trataba de piratas de las ruinas. Así los llamaban, y eran un verdadero azote en el cinturón. Merodeaban por las ciudades en ruinas, y siempre terminaban encontrando a alguien que había tenido suerte y había hallado algún botín. Lo despojaban de todas sus pertenencias, y a veces incluso de su propia vida. Luego vendían lo conseguido en Andoora, y durante un tiempo vivían y disfrutaban y alborotaban en sus lugares de diversión, hasta que se les acababa el dinero y volvían a sus merodeos. Examinó su posición. Había cometido la estupidez de dejar sus armas junto a los naracs, fuera ahora de su alcance. Los seis hombres formaban una abierta media luna ante él, y evidentemente estaban preparados para enfrentarse a cualquier asomo de violencia. Detrás de ellos pudo ver sus naracs de monta, seis, como ellos. Evidentemente, nunca llevaban consigo más impedimenta; empleaban los propios naracs de carga de sus víctimas, que luego por supuesto vendían en Andoora junto con su contenido. Suspiró quedamente.

—Está bien. ¿Queréis lo que hemos conseguido? Lleváoslo. Pero dejadnos nuestros naracs de monta para poder volver a Andoora.

Mientras pronunciaba aquellas palabras supo que eran una terrible estupidez. Apenas examinaran los bultos y se dieran cuenta del valor de su contenido, comprenderían que habían hallado un gran filón. No dejarían así las cosas: querrían saber de dónde habían obtenido aquello. Y, además, ¿cómo podía soñar en que iban a dejarles con vida, para que luego los identificaran en Andoora? Los piratas de las ruinas no eran famosos precisamente por su compasión.

La situación no era en absoluto halagüeña. Jhoron se maldijo profusamente; nunca hubiera debido permitir que su entusiasmo ante el fabuloso hallazgo le volviera tan descuidado hacia su seguridad. Pero ahora ya era tarde: la situación era irremediable. Tenía que intentar salirse de ella de la mejor manera posible. Aunque no veía el medio.

Uno de los hombres de estatura media y rostro anodino tenía sus ojos clavados en Zanara. Avanzó unos pasos.

—Hey, Ohof, creo que este día ha amanecido con suerte para nosotros. Parece que el cargamento es bueno de verdad, y ¿qué os parece la pollita? Podemos divertirnos un poco con ella.

Adelantó una mano y agarró el saco que Zanara sujetaba fuertemente contra su garganta. Dio un brusco tirón hacia abajo. Zanara dejó escapar un apagado grito e inmediatamente intentó cubrir la desnudez de sus pechos. El hombre se echó a reír.

—Sí, es una buena hembra. Nos dará un poco de satisfacción.

Jhoron lanzó un rugido animal; olvidó toda prudencia y se lanzó contra el hombre. Pero el de la barba, al que el otro había llamado Ohof, estaba preparado. Se volvió ligeramente, casi con un gesto casual, y lanzó su puño cerrado hacia delante, a la altura de las caderas, en un golpe que era como un ariete. Jhoron boqueó cuando el puño le alcanzó con toda su fuerza en plenos testículos. Se dobló sobre sí mismo, incapaz de gemir, incapaz casi de respirar. El otro se desentendió casi inmediatamente de él; su atención no parecía haberse desviado ni un momento de su compañero.

—Bueno, adelante, es tuya, Rastro. Toda ella..., menos su sexo. Yo soy el jefe, así que a mí me corresponde ser el primero ahí.

El otro soltó una risotada.

—Oh, no te preocupes, Ohof. Ya sabes que a mí me gusta de otra manera.

Zanara intentó retroceder, pero el otro ya había adelantado de nuevo una mano y agarró fuertemente su cabello. Sintió el violento tirón, y reprimió un grito. Intentó debatirse, pero el otro tiró más fuerte, y el terrible dolor en su cráneo le hizo desistir.

—Muchacha, será mejor que seas complaciente con nosotros —dijo el hombre de rostro anodino—. Llevamos mucho tiempo entre las ciudades sin ver nada más que ruinas, así que ansiamos unos cuantos revolcones con una buena hembra. Si quieres que a ti y a tu amiguito no os pase nada grave, muéstrate cooperativa, sé cariñosa con nosotros, y quizá nos satisfagas tanto que os perdonemos la vida a los dos. —Se echó a reír de nuevo, mientras, sin soltar el pelo de Zanara, aflojaba con la mano libre la hebilla de sus pantalones y los dejaba deslizar piernas abajo—. Tengo para ti algo que estoy seguro que te gustará. Es un caramelo por el que han suspirado muchas mujeres.

Tiró del pelo de ella hacia arriba, obligándola a alzarse y acabar de salir del saco y ponerse de rodillas ante él. Zanara contempló el oscuro y enhiesto miembro que apareció de ante sus ojos y quiso cerrar su mente a aquella visión. Oyó algunas risitas. El espectáculo de Jhoron doblado sobre sí mismo a su lado, casi inconsciente, era una imagen fija e inmóvil como grabada a fuego en su retina.

—Adelante, muchacha. Demuestra lo que sabes hacer. Ya te diré si me has complacido y si mereces un premio.

Tiró del cabello de Zanara hacia delante, mientras con la otra mano se sujetaba el miembro en posición horizontal. Zanara intentó desviar la cara, pero la presa del hombre era dolorosamente fuerte. El oscuro glande se incrustó entre sus labios, forzando el camino. Zanara encajó fuertemente los dientes, con una repentina rabia que iba más allá de toda razón. El hombre soltó la mano que sujetaba su miembro, dejó libre su pelo, y antes de que Zanara pudiera reaccionar clavó fuertemente los talones de ambas palmas en sus mejillas, apretando hacia dentro. Parecía estar disfrutando con la resistencia. Zanara intentó aprovechar la momentánea liberación para echar la cabeza hacia atrás, pero alguien, no supo quién, se había situado tras ella y clavó una rodilla en su espalda y empujó su nuca hacia delante. Muy a su pesar, la dolorosa presión de las manos del hombre la obligaron a abrir lentamente las mandíbulas, y notó cómo el miembro se deslizaba entre sus labios y penetraba en su boca. Automáticamente sintió una revulsiva arcada. Intentó contenerse, pero era demasiado, y cuando el miembro golpeó brutalmente el fondo de su paladar se convirtió en algo insoportable. Sin pensarlo, sin meditar siquiera las consecuencias, sin nada más en su mente excepto la violencia que estaba siendo ejercida sobre su cuerpo, aprovechó el momento en que el hombre relajaba algo las manos que apretaba contra sus mejillas y, en un movimiento espasmódico, casi instintivo, encajó las mandíbulas y cerró con fuerza los dientes...

El aullido resonó en un tono tan agudo que pareció querer destrozar sus tímpanos. Su boca se llenó de sangre instantáneamente y relajó los dientes para escupirla, para no ahogarse en ella. El hombre retrocedió unos pasos, tambaleante, se llevó las manos a las ingles y se derrumbó como un saco. Zanara jadeó, la boca libre por fin, con lágrimas en los ojos y un espantoso sabor a sangre, viéndolo todo a su alrededor como a través de un velo que ondulara lentamente. El hombre que estaba tras ella soltó su nuca, agarró fuertemente sus hombros y clavó con violencia la rodilla que tenía en su espalda, obligando a su cuerpo a echarse hacia delante. Zanara no vio a Jhoron, aún encogido en el suelo, jadeante, intentando recobrarse del tremendo golpe que había recibido; sólo vio el rostro barbudo del que parecía ser el jefe del grupo, Ohof. Tenía una expresión salvaje en los ojos cuando avanzó hacia ella y lanzó el dorso de su mano contra un lado de su rostro, golpeándola tan fuertemente que la cabeza de Zanara chocó con violencia contra el nombre que tenía detrás.

—¡Jodida puta...!

Las palabras resonaron como el eco de una campana en su cabeza unos momentos antes de perder el conocimiento.

Recuperó la consciencia lentamente, por estadios. Primero fueron unos murmullos, voces indistintas. Luego, la sensación de estar suspendida de algo. Luego, un intenso dolor en el rostro, que se transmitía a lo largo de su mejilla hasta su oído. Luego oyó una voz:

—Ya está despertando. Le pegaste fuerte, Ohof. —Y un gruñido.

No quiso abrir los ojos, pero sabía que sus movimientos la habían delatado. Intentó evaluar la situación. No sabía lo que había ocurrido mientras había permanecido inconsciente, pero le dolían las muñecas y sentía una fuerte presión en los tobillos. También se dio cuenta de que no estaba tendida, sino de pie, y de que algo la inmovilizaba.

Abrió los ojos.

La situación penetró en su mente en un brutal destello. La habían atado al marco metálico de la puerta circular a través del que había contemplado, el primer día, el atardecer del cinturón. Pero ahora estaba de espaldas a él, contemplando el fondo de la pared de la estancia que había sido su campamento. Sus pies se apoyaban en el suelo, pero estaban atados por los tobillos a las jambas, y sus manos, alzadas, estaban atadas tensamente por las muñecas a ambos lados del dintel. Su desnudo cuerpo formaba una abierta X enmarcada en el círculo de la puerta.

Frente a ella estaban los piratas de las ruinas..., cinco

de ellos. Estaban comiendo tranquilamente, formando un círculo en torno al fuego. Más allá, en la columna central que sostenía la cúpula de la estancia, se hallaba fuertemente atado Jhoron, también desnudo como ella, tal como los habían encontrado. No parecía consciente. Quizá le habían golpeado de nuevo.

Se estremeció, porque los cinco hombres la estaban mirando.

El jefe, Ohof, se puso en pie. Los demás le imitaron lentamente. Se acercó a ella.

—Muchacha —dijo el hombre, y su voz sonó lenta, arrastrada—. Has cometido un error con nosotros. Un terrible error. Has herido muy gravemente a nuestro compañero Hastro. —Señaló hacia un lado, cerca de los naracs de carga, donde había un bulto inmóvil, cubierto por una manta—. Hemos tenido que golpearle para que dejara de gritar. Igual muere. Le has hecho mucho daño. Y esto no está bien. Mira, aún tienes su sangre en tu boca. —Alzó una mano y la pasó suavemente por los encostrados labios de Zanara—. Una sangre vital para él, me atrevería a decir. —Alguien a sus espaldas rió quedamente.

Zanara intentó debatirse, pero las cuerdas que la sujetaban estaban lo bastante tensas como para impedir la mayor parte de sus movimientos.

—Así que ahora vas a tener que pagar —dijo Ohof con voz muy baja—. Y puedes estar segura de que todos vamos a cobrarnos de ti. A fondo. Y más de una vez.

Hizo descender su mano por la barbilla de Zanara, el hueco de su cuello, el valle entre sus pechos. Zanara se estremeció. Luego el hombre alzó la otra mano. Los dos pulgares se posaron ligeramente en sus pezones, los recorrieron en lentos movimientos circulares. Zanara notó que muy a su pesar empezaban a ponerse rígidos. Encajó los dientes.

—¿Qué queréis de mí? —musitó.

Era una pregunta estúpida. Y la respuesta fue inevitable.

—Todo, muchacha. Lo queremos todo de ti. Y quizá aún te pidamos más.

Los dedos del hombre se cerraron sobre sus pezones y apretaron, primero delicadamente, luego con más fuerza, retorciendo. No violentamente, pero sí con deseo de producir dolor, un dolor confuso y sordo. Mantuvo la presión unos instantes, después los soltó y retrocedió unos pasos.

—Vamos a tener que castigarte por tu mala acción —dijo—. Es lo menos que merece nuestro amigo Hastro. Así que todo lo que te hagamos vamos a hacerlo en su honor. Y en el nuestro, por supuesto.

Rió, e hizo una seña a sus espaldas; el otro hombre de aspecto inconcreto se alejó hacia un lado, sin duda hacia los naracs de monta que habían traído consigo. Ohof volvió a avanzar hacia ella.

—Eres tremendamente hermosa, muchacha —dijo, apoyando las manos en sus costados y siguiendo hacia abajo las curvas de su cuerpo hasta sus caderas—. Así que castigarte no va a ser una carga para nosotros, sino un placer. Y puedes estar segura de que sabremos gozarlo plenamente.

Apoyó una mano en su vientre y la hizo descender lentamente, enredando los dedos en su vello púbico, jugueteando con él; halló los labios de su sexo y los acarició levemente, apenas un roce, marcando con el índice la dirección de la hendidura. Zanara echó instintivamente la pelvis hacia atrás, pero el hombre esperaba su movimiento, y su mano pareció arrastrada por él. Siguió más hacia abajo y continuó por entre sus piernas, ascendiendo por la curva de sus nalgas, demorándose acariciante en el acogedor hueco, luego volviendo a recorrer todo el camino a la inversa, lenta, deliberadamente, hasta detenerse de nuevo en su sexo y hurgar lentamente en él.

Zanara jadeó. Ohof sonrió ligeramente. Sus ojos eran duros como el acero.

—Dentro de un rato nos maldecirás —dijo, sin abandonar su sonrisa ni su hurgar—. Pero no esperes que nos ablandemos. Disfrutaremos al máximo de ti y de tu dolor. Hazte ya a la idea de ello. Y ese estúpido que te acompañaba —señaló ligeramente con la cabeza hacia atrás, hacia la columna central— tendrá el honor de ser testigo privilegiado de todo lo que te hagamos. —Su sonrisa se convirtió en una franca carcajada.

Retiró la mano, se apartó unos pasos y, delante de ella, muy ostensiblemente, empezó a desvestirse. Zanara se sentía incapaz de apartar los ojos de él. Tenía aún la sensación de los dedos del hombre en su sexo, y sabía lo que iba a venir a continuación. Iban a violarla. Todos ellos. Más de una vez. Por eso la habían atado de aquel modo mientras estaba inconsciente, para que no pudiera defenderse, para tenerla inmovilizada y a su merced, para que no pudiera oponerles resistencia. Se estremeció. Intentó debatirse una vez más, pero sabía que era inútil, y se dijo que sus movimientos no iban a conseguir otra cosa más que aumentar su excitación. Era mejor permanecer inmóvil, pasiva, fláccida. No podía evitar que hicieran con su cuerpo lo que quisieran, pero les daría tan poca satisfacción en ello como le fuera posible.

Ohof estaba ahora desnudo también, de pie ante ella, las piernas ligeramente separadas, sus ropas un confuso montón a su lado. Su miembro era una lanza enhiesta entre sus piernas, que acariciaba suavemente con una mano. El otro hombre, el de rostro inconcreto que había desaparecido hacía unos momentos, llegó de vuelta junto a su jefe. Llevaba dos pequeños paquetes envueltos como en gamuza en la mano. Le entregó uno, luego desapareció con el otro hacia un lado. Ohof cogió el paquete, lo desenvolvió, desenrolló su contenido. Zanara identificó de pronto lo que era. Y jadeó, horrorizada.

Era un haroo.

O, mejor dicho, una de las muchas variantes del haroo. El culto de Haruma, la diablesa de las prostitutas, es un culto extraño. Por un lado existen los extremistas, aquellos que pretenden abolir completamente la prostitución y castigan a las prostitutas declaradas atándolas en las plazas públicas a aspas de madera e introduciéndoles duros y dolorosos haroos, objetos fálicos erizados de púas más o menos largas y aguzadas, en sus orificios naturales. Pero también están quienes utilizan el culto como un pretexto para dar rienda suelta a sus instintos sádicos. Consideran que las prostitutas deben ser castigadas, sí, pero en vivo. Y, así, han creado sus particulares haroos, rundas elásticas hechas con tripa animal y erizadas de púas, con las que recubren sus miembros antes de poseer a sus víctimas, a las que castigan de este modo al tiempo que ellos consiguen su placer, puesto que el ha-roo sobre sus miembros incrementa además enormemente su satisfacción. Naturalmente, esto limita las características de las púas de castigo, puesto que un tamaño o una afiliación excesivos podrían lesionar también al castigador. Así, los haroo-funda no producen en realidad auténticas heridas, sino tan sólo una fuerte abrasión en la víctima. Lo cual, dicen sonrientes sus partidarios, no es más que otra ventaja, puesto que permite repetir el castigo una y otra y otra vez.

Zanara fue incapaz de apartar los ojos de Ohof mientras éste, con una retorcida sonrisa en su rostro, revestía su miembro con el haroo. Era de un ominoso color negro, y reflejaba la luz de la tarde en los múltiples destellos de sus elementos de abrasión. Lo adaptó firmemente a su miembro, ató a su espalda las cintas que impedirían que se deslizara, y se acercó de nuevo a ella.

—Veo que vas comprendiendo —sonrió—. Éste va a ser nuestro primer castigo. Sopórtalo, y piensa que te lo has merecido con creces por lo que hiciste.

Apoyó las manos en las caderas de ella y unió ambos cuerpos, dejando que su miembro resbalara hacia arriba por sobre el vientre de Zanara, permitiendo que notara en su piel la aspereza del instrumento de tortura. Luego, con el cuerpo firmemente pegado al de ella, y su rostro a un palmo del otro rostro, los ojos clavados en los ojos, echó ligeramente hacia atrás sus caderas, dejó que su miembro descendiera, y se agitó suavemente hasta que notó que su extremo hallaba los labios de su sexo. Ohof sonrió ligeramente, gozando ante la expresión de expectante temor del rostro que tenía ante sí, y empujó levemente con sus caderas hacia delante, sólo un poco, lo suficiente para hacer penetrar el glande entre los labios. Zanara inspiró profundamente y contuvo el aliento. No iba a gritar, se dijo a sí misma intensamente. No iba a darles este placer. Ohof aguardó unos instantes, inmóvil, como aguardando su reacción, sin dejar de mirarla directamente a los ojos ni un momento, y luego fue empujando lentamente, muy lentamente, penetrándola milímetro a milímetro, gozando con ello. Sus manos resbalaron suavemente de las caderas de ella hasta sus nalgas, apretando hacia delante, acompañando el movimiento, hasta que todo su miembro estuvo dentro de ella, y sus vellos púbicos se tocaron, y ella se mantuvo en silencio, los dientes encajados, resistiendo el áspero roce que hería la tierna piel de su vagina, pensando que tal vez los líquidos lubricantes minimizaran la abrasión, pero sabiendo que en aquellas circunstancias no serían los suficientes como para servirle de mucho.

El rostro de Ohof era una máscara demoníaca de satisfacción ante ella, sus ojos dos pozos profundos que parecían querer penetrarla más intensamente que su miembro.

—Pareces fuerte —sonrió—. Pero no te hagas ilusiones; dentro de poco nos suplicarás.

Empezó a agitarse suavemente dentro de ella, con lentitud, con premeditación, buscando hasta los últimos rincones de su sexo. Zanara contuvo las lágrimas que intentaban aflorar a sus ojos, contuvo el gemir, soportó el dolor. Al cabo de unos momentos Ohof se retiró de ella, lentamente, muy lentamente también, hasta que de nuevo sólo tuvo el glande entre los labios de su sexo. Su sonrisa se hizo más amplia.

—Tal vez, en el fondo, te guste esto —dijo.

Y las manos que aferraban las nalgas de ella empujaron hacia él, y dio un brusco golpe de riñones hacia delante, y enterró de nuevo su miembro hasta el fondo, en una brutal sacudida. Esta vez, Zanara no pudo evitar un jadeo que fue casi un gemido, y que se cortó en seco cuando el hombre se echó de nuevo bruscamente hacia atrás y volvió a lanzar otra arremetida, y luego otra, y así varias veces, mientras contemplaba regocijado los infructuosos esfuerzos de ella por dominar sus temblores. Se detuvo de nuevo, miró algo por encima del hombro de ella, y su sonrisa se hizo más amplia. Abandonó sus ataques. Las manos que sujetaban sus nalgas avanzaron un poco más, como reptando, se introdujeron en el valle hasta alcanzar el orificio de su ano, y se agitaron, sondearon, y sus dos dedos índices la penetraron ligeramente por detrás, abriendo el esfínter, tirando hacia los lados de él, mientras su miembro se agitaba ahora dentro de ella en un profundo movimiento circular. Zanara jadeó incontroladamente, intentando dominarse pero sin conseguirlo, incapaz de retorcer su cuerpo como éste le exigía, sintiendo que las cuerdas mordían fuertemente sus muñecas y sus tobillos. Luego, de pronto, Ohof abandonó sus operaciones de retaguardia; retiró las manos de su ano, y entonces Zanara notó algo más: una nueva presencia a sus espaldas. Un cuerpo desnudo se apoyó contra ella por detrás, y unas manos ásperas y ansiosas aferraron desde atrás sus pechos. Notó que algo duro y raspante intentaba abrirse camino entre sus nalgas, lo conseguía, hallaba el orificio de su ano. Lo comprendió demasiado tarde, mientras otro miembro masculino, recio y duro, envuelto en un haroo, empujaba por el camino que habían abierto los dedos de Ohof y penetraba profunda-

mente en ella por detrás, despertando una oleada de dolor que crispó todo su cuerpo hasta el último músculo.

—Te dije que ibas a recibir un merecido castigo por lo que hiciste —sonrió Ohof ante ella, con un gesto sádico—. Supongo que ahora estás empezando a darte cuenta.

De lo que se daba cuenta Zanara era de que estaba perdiendo todo sentido de la realidad. Empalada por delante y por detrás con algo que era como hierros candentes, con sus ingles convertidas en un agitado volcán, imposibilitada del más mínimo movimiento de defensa, se vio sacudida por el empuje alterno de los dos hombres, que pronto parecieron llegar a un acuerdo y establecer un rítmico bombear, en el que uno penetraba profundamente en ella mientras el otro se retiraba, para luego invertir el proceso. Las manos de Ohof estaban ahora en su cintura, sujetándola fuertemente como para terminar de estabilizar su cuerpo, mientras el que se apretaba contra su espalda, sin duda el que había traído los haroos, estrujaba sus pechos al compás de su vaivén. Y el dolor crecía, crecía a medida que aumentaba el ritmo, hasta convertirse en algo insoportable.

Pero no gritó, aunque sus dientes se clavaron en sus labios hasta que éstos gotearon sangre.

Ohof fue el primero en alcanzar el orgasmo. Se estremeció, dejó de bombear, se apretó fuertemente contra ella, mientras su compañero seguía con su frenético vaivén desde atrás hasta que él también alcanzó el clímax, y sus manos se engarfiaron en sus pechos como dos garras mientras daba dos o tres pequeñas y cortas sacudidas y quedaba inmóvil también, jadeante. Permanecieron unos instantes así, dentro de ella, apretados contra ella, inmóviles, aferrantes, hasta que finalmente Ohof retrocedió unos pasos, lentamente, y el otro hizo lo mismo, liberando sus magullados pechos. Zanara notó que algo cálido y espeso resbalaba en un delgado hilillo por la cara interior de sus muslos, y supo que era sangre.

Ohof dejó escapar un profundo suspiro, buscó a su espalda los lazos que sujetaban su haroo, los soltó y se libró de él. Su miembro colgaba semifláccido y pegajoso por su propia esperma.

—Has resistido bien el primer castigo —murmuró—. Pero ahora es el turno de Aante. Su especialidad es única, te lo aseguro. Espero que te guste.

El hombre muy alto con rostro de ave de presa avanzó unos pasos, con una sonrisa que hacía que su rostro pareciera una calavera. No se había desvestido, ni siquiera se había bajado los pantalones. Pero su expresión era de una concentrada lujuria.

—A mí no me importan las mujeres —murmuró—. A mí sólo me importa mi arte. Y el dolor.

Extrajo algo de su cinto. Al principio Zanara fue incapaz de ver qué era. Luego, un destello de luz se lo dijo, y se estremeció: era una pequeña daga, muy puntiaguda y de hoja muy fina, casi una navaja. El hombre la alzó hasta los ojos de la mujer para que pudiera verla bien.

—Ésta es mi amante —dijo, y su voz rezumaba placer—. A mí lo que me gusta es marcar.

Y se puso al trabajo.

Zanara contuvo el aliento cuando el hombre se inclinó ligeramente ante ella, cogió suavemente uno de sus pechos y apoyó el puntiagudo estilete en la punta de su pezón. Lo clavó con mucha suavidad, sólo unos milímetros, antes de hacerlo descender en un arco de noventa grados y cortar hacia abajo, en una fina línea, casi sin apenas rasgar la piel, por toda la curva inferior del pecho. Zanara, entumecida por el dolor que se extendía por todas sus ingles, apenas notó un pinchazo, luego como si alguien pasara una punta muy caliente rozando por encima de su piel. El hombre repitió la misma operación en el otro pecho. Luego siguió.

Era un auténtico artista. Su mano se movía con precisión, formando trazos entrecruzados, creando el arabesco de un dibujo sobre la piel: primero en los pechos, luego el valle intermedio, luego esternón abajo hacia el ombligo. La hoja apenas dejaba una línea algo más oscura sobre la piel, y sólo ocasionalmente brotaba una gotita de sangre aquí y otra allá, en algún lugar donde la afilada hoja había penetrado un poco más de lo previsto. Se afanó trazando un complicado diseño en torno al ombligo, y luego siguió vientre abajo, sembrándolo con retorcidas líneas cabalísticas de parte a parte. Se detuvo complaciente en el monte de Venus, y siguió por los lados del vello púbico, trabajando sólo la cara interna de los muslos, hasta casi las rodillas. Luego se echó un par de pasos hacia atrás y examinó su obra, como un artista contemplando su creación. Apenas había empleado diez minutos.

Entonces se situó tras ella. Zanara no comprendía nada. ¿Pretendían que aquello fuera una tortura? El dolor era casi inexistente, sólo un leve hormigueo en la piel, apenas una incomodidad. ¿O era la pasión irreprimible de un artista escultor de cuerpos? Era absurdo. Miró hacia delante, y por primera vez desde que empezara todo sus ojos se clavaron en Jhoron, atado firmemente a su columna. Dioses, sumida en su propio apuro, casi lo había olvidado. Había recobrado el conocimiento. El jorobado estaba a su lado, contemplando el espectáculo desde una cierta distancia junto con el gordo; el hombre de rostro inconcreto que la había sodomizado no se veía por ninguna parte. Alguien, el jorobado probablemente, había amordazado prietamente a Jhoron, tras llenarle la boca con trapos, y su esposo contemplaba la escena con ojos desorbitados, agitándose impotente en sus ligaduras, mientras el jorobado reía de forma idiota. Zanara recordó las palabras de Ohof: «Y ese estúpido que te acompañaba tendrá el honor de ser testigo privilegiado de todo lo que te hagamos». Y se sintió terriblemente impresionada por un detalle: Jhoron, debatiéndose impotente en sus ataduras ante lo que le estaban haciendo a ella, exhibía no obstante una tremenda erección.

Aante, el hombre alto y delgado con rostro de ave de presa y afilada daga, empezó a trabajar con su espalda. Zanara lo sintió en sus omóplatos, luego descender a lo largo de su espina dorsal, siguiendo el hueco vertical y ramificándose a los lados. Sus nalgas ocuparon una intensa atención, y fue allí donde más sintió la acción de su daga, donde al parecer más se recreó, pese a que la carnosidad de los glúteos debería haber minimizado la sensación. Luego, el tacto de los dedos y de la hoja cesaron, y Aante volvió a aparecer ante ella. Su rostro expresaba una inmensa satisfacción.

—He terminado mi obra maestra —murmuró, no dirigiéndose a ella, sino a los demás—. Ya es vuestra de nuevo.

El gordo se había levantado y había desaparecido por un lado. Regresó unos instantes más tarde, llevando en las manos un pellejo de agua y un saquito de regulares dimensiones. Depositó ambas cosas en el suelo, delante de Zanara, y abrió el saquito. Se humedeció los labios con la lengua y sonrió.

Ohof también sonreía. Se inclinó sobre el saco, se mojó el dedo índice de su mano derecha con saliva y lo hundió en él. Cuando lo sacó de nuevo, el dedo estaba recubierto con una pequeña costra blanquecina. Se acercó a ella.

—Espero que te guste —indicó—. A nosotros nos encantará. —Y apoyó ligeramente el dedo sobre los labios de ella. Zanara reconoció inmediatamente la sustancia: ¡era sal!

El saquito pertenecía a sus propias provisiones, era la sal que utilizaban para dar a los naracs. Se estremeció. Ahora sabía lo que pretendían hacer. Y no iba a ser nada agradable.

Por turno, los hombres se mojaron las manos con el pellejo de agua, y luego las hundieron hasta las muñecas en el saquito. Cuando las sacaron, estaban recubiertas de una costra de sal húmeda.

Luego se dirigieron hacia ella, la rodearon. Zanara se agitó, intentando librarse de unas ataduras que sabía no iban a soltarse de ninguna manera, pero incapaz de evitar sus instintivos movimientos. En la columna, Jhoron se agitó también, espumeando impotente en su mordaza. El jorobado no se había unido al grupo; permanecía al lado de Jhoron, contemplando la escena con ojos acuosos, la boca entreabierta.

Empezaron a acariciarla.

Eran expertos en cuerpos femeninos. Las manos la recorrían desde todos lados, sin entorpecerse las unas a las otras: por sus pechos, sus costados, su vientre, su espalda, sus nalgas, sus muslos. Y la húmeda sal de sus manos penetraba en el centenar de diminutos cortes practicados por Aante, y su piel empezó a arder. Y las manos siguieron deslizándose, gozando tanto con el contacto de su piel como con su dolor y el retorcerse de su cuerpo. Aante se dirigió al saquito, tomó un pequeño puñado de sal y se lo metió en la boca, luego volvió de nuevo a su lado y empezó a besar y a lamer su cuerpo, empezando con los pechos, demorándose en los pezones, sorbiendo y chupando y llenándolos con saliva y sal. Zanara se estremecía y se retorcía en sus ligaduras, y ahora sí, ahora gritaba, incapaz de contener las oleadas de dolor que se extendían por todo su cuerpo como una sábana. Y aquello excitaba aún más a sus torturadores.

Fue incapaz de determinar cuánto tiempo duro aquello, aunque pudo ser una eternidad. Hasta que, finalmente, Ohof, el jefe, se apartó del grupo que se afanaba en torno a ella y se dirigió al pellejo, se mojó abundantemente una mano, y la hundió en el saquito de la sal. Cuando regresó junto a ella sostenía entre sus dedos semicerrados, formando una especie de cuenco, un pequeño montoncito de sal.

—Quiero que nos recuerdes también en lo más íntimo y lo más profundo de ti —dijo.

Bajó la mano hasta su entrepierna, y aplastó el puñado de sal contra los labios de su sexo. Luego, con el dedo índice y el medio, empujó la sal hacia el interior, introduciendo sus dedos también, rotándolos para esparcirla, agitándolos como si la estuviera violando con ellos. Zanara sintió que un estallido de dolor insostenible se apoderaba de todo su bajo vientre y ascendía como una ola hasta su misma cabeza. Se retorció con un agudo grito de angustia, y se hundió en una compasiva inconsciencia.

Despertó en medio del entumecimiento y el dolor. De lo primero que se dio cuenta fue de que ya no estaba atada al marco de la puerta circular. Estaba tendida en el suelo, sobre el suave y cálido polvo blanco del material desmenuzado de lo que había sido en su tiempo la pared de la estancia de los Antiguos. Tenía las manos libres. Intentó levantarse, pero se dio cuenta de que tenía las piernas trabadas. Miró. Habían atado un largo palo a sus tobillos, sujetándolo firmemente, a fin de forzar sus piernas abiertas. No habían terminado con ella. Oyó una voz:

—Bien, ahí la tenemos de nuevo.

Era Ohof. Se le acercó, se arrodilló a su lado. Seguía desnudo.

—Todos hemos de gozar de ti, muchacha —dijo—. Menos el pobre Hastro, por supuesto. Así que debemos continuar.

Intentó lanzar las manos contra él, pero el otro se apartó unos pasos y se rió. Hizo una seña, y el hombre gordo se acercó a ella. Ahora iba desnudo también. Los otros dos hombres, el del rostro inconcreto y el de la cara de ave de presa, se situaron a sus lados, sujetaron sus muñecas antes de que pudiera resistirse y tendieron sus brazos en cruz. En esta posición, y con las piernas trabadas, estaba tan indefensa como atada a la puerta.

—Pero estás más libre —dijo Ohof, como si hubiera leído sus pensamientos—. Puedes retorcerte más, y eso

nos gusta. —Soltó una carcajada. Zanara pensó en Jhoron. Pero no podía verle desde allí.

El hombre gordo se situó de pie sobre ella, con los pies a ambos lados de sus caderas. Se dejó caer de rodillas, que quedaron a la altura de sus sobacos, y se sentó ligeramente sobre su estómago, sin ejercer demasiada presión, pero evidentemente preparado para dejarse caer con todo su peso e inmovilizarla por completo. Sus manos eran regordetas y estaban llenas de anillos. Su miembro, enhiesto, largo y muy rojo, descansó como un rollizo gusano entre sus pechos. Pulsaba ligeramente.

—Lo que le hiciste a Hastro no estuvo nada bien, querida —dijo—. Pero nada, nada, nada bien. Fue una asquerosa faena.

Cogió sus pechos entre sus rollizas manos y los juntó, cerrándolos sobre su miembro, como si quisiera envolverlo. Zanara tenía unos pechos grandes y firmes, muy sensibles y enrojecidos ahora tras los cortes de Aante y las subsiguientes y repetidas caricias con la sal a las que habían sido sometidos. El gordo empezó a balancearse ligeramente hacia delante y hacia atrás, haciendo servir sus rodillas y sus caderas como bisagras, deslizando su miembro por el angosto túnel que él mismo había creado, rozando la sensibilizada piel. Zanara tuvo el incongruente pensamiento de que al menos no usaba un haroo: era un alivio. Intentó debatirse, pero los otros dos hombres la sujetaban firmemente, manteniendo sus brazos extendidos y clavando sus muñecas contra el polvo blanco con una rodilla cada uno, de modo que apenas podía moverse. El glande del gordo golpeaba rítmicamente su barbilla y el hueco de su garganta a cada nueva sacudida. Las manos trabajaban laboriosamente sus pezones, agitándolos con los pulgares, hundiéndolos contra su carne, doblándolos, volviendo a apretarlos.

—Cada uno tenemos nuestra especialidad, ¿sabes? —Era la voz de Ohof, gozando ahora como voyeur. Se había situado de pie entre sus piernas abiertas, de modo que podía verle por encima de la cabeza del gordo—. A Tenko le encanta jugar con los pechos de las mujeres, sobre todo si son tan hermosamente abundantes como los tuyos. Dice que sólo entre unos pechos de mujer puede hallar satisfacción. Creo que lo que le ocurre realmente es que tiene miedo de aplastarlas si las jode de la manera normal. —Se echó a reír, contemplando los esfuerzos de su compañero.

El gordo empezó a jadear y aumentó la intensidad de su vaivén. De pronto se estremeció, sus movimientos se hicieron frenéticos, y Zanara sintió los espasmos de su eyaculación golpear su garganta, su barbilla, trazar un arco hacia su boca, su nariz. Tosió y se atragantó, mientras el gordo seguía unos instantes más sus movimientos entre sus pechos y luego se quedaba inmóvil sobre ella, y la presión de sus manos se relajaba. Con las rodillas apretadas aún contra sus costados, a la altura de sus sobacos, se alzó de encima de su estómago. Su miembro aún no había perdido nada de su rigidez cuando lo dejó gravitar sobre su rostro.

—Lo que le hiciste a Hastro no estuvo nada bien —repitió—. Y, por supuesto, no vas a hacerlo conmigo.

Agarró el cabello de Zanara y la obligó a alzar la cabeza del suelo. Los otros dos hombres destensaron ligeramente su presa sobre sus muñecas para permitir el movimiento. Zanara vio el miembro del gordo gravitar ante sus ojos, grueso y grande y feo, con un goterón blanquecino colgando aún de su extremo. El rostro del hombre estaba crispado.

—Abre la boca —dijo.

Zanara intentó pensar coherentemente. Pero todo pensamiento había huido de ella ante la ininterrumpida sucesión de vejaciones. Permaneció inmóvil.

—Haz lo que te dice, muchacha —dijo Ohof, aún de pie entre sus piernas, con voz regocijada—. Si no quieres que las cosas se pongan aún peor para ti.

El pensamiento de qué podía ser aún peor para ella flotó brevemente en la cabeza de Zanara, luego desapareció. En un reflejo automático, fruto tanto del miedo como del cansancio y el dolor y un profundo abatimiento, entreabrió los labios. El gordo adelantó un poco más el cuerpo. Pero su miembro no penetró en su boca, como hubiera sido de esperar. Lo mantuvo simplemente apoyado contra sus labios, sin cruzar el umbral, como esperando algo.

—Así —dijo el gordo, con voz satisfecha. Y se puso a orinar contra su boca.

Zanara sintió el chorro del caliente y ácido líquido golpear contra el fondo de su garganta; se atragantó, tosió, escupió. El gordo se echó rápidamente hacia atrás, y el ardiente chorro bañó todo el rostro de Zanara, y su cuello, y sus pechos, mezclándose con la esperma y la sangre y la sal y el sudor. El gordo estalló en una bronca carcajada y se puso en pie, y su orina derramó las últimas gotas sobre el estómago y el vientre de Zanara.

—Ya te la hemos preparado. Ya la tienes como a ti te gustan, Koko —dijo el gordo, volviendo la cabeza.

Entonces Zanara vio al jorobado. Ya no estaba junto a la columna central y a Jhoron, sino con los demás, al lado de ella. Se había despojado por fin de sus ropas, y su cuerpo era un espectáculo dantescamente monstruoso: velludo y deforme, con un hombro más alto que el otro, una prominente barriga y unos brazos más largos de lo normal. Pero lo peor era su miembro: enorme, largo y ancho..., una monstruosidad mayor que su propietario.

Koko se acercó a ella, con la boca entreabierta y babeante, los ojos brillantes y lujuriosos. Y, mientras los otros dos hombres seguían tensando sus brazos en cruz, riendo, y el largo palo atado a sus tobillos mantenía sus piernas abiertas, el jorobado se dejó caer sobre ella, aplastándola con su peso, el peso de un cuerpo bajo pero recio y musculoso. Instantáneamente el rostro del hombre se pegó al de ella, y su lengua, una lengua rasposa y tremendamente agitada, empezó a lamerla, mientras todo su cuerpo se contorsionaba como una culebra sobre el cuerpo de ella, en una aplastante caricia bestial. Lamió sus párpados, y las aletas de su nariz, y sus labios, y su boca, y su cuello, sorbiendo los restos de orina y de esperma y de sangre y de sudor, gozando con ello, mientras su lengua descendía a lo largo de su cuello y recorría sus pechos y seguía el tenso hueco de su esternón, y se detenía?n su ombligo, sorbiendo todos los jugos que habían quedado prendidos allí. Zanara sintió con un horror indescriptible el deslizamiento de aquel cuerpo sobre el suyo; El agitar del monstruoso miembro contra sus muslos, mientras el jorobado jadeaba y resollaba y los demás reían contemplando el espectáculo, y Ohof soltaba una tremenda carcajada que reverberaba en mil ecos en la pared de la semiderruida estancia. Cuando llegó a su sexo, el jorobado pareció recordar algo que había olvidado hasta entonces; ascendió de nuevo por su cuerpo, impulsándose con los codos clavados en el suelo a sus costados, jadeando como un animal, y hundió su rostro en el hueco de su hombro, aplastando la mandíbula contra su pecho izquierdo, y se agitó de nuevo sobre ella, ahora en busca de la entrada a su placer. Su miembro golpeteó perdido entre los muslos abiertos, y el gordo exclamó con una risotada:

—¡Así no conseguirás nada, tonto! ¡Utiliza la mano para guiarte!

El jorobado no dejaba de retorcer su cuerpo sobre el de Zanara, aplastándolo, como si con ello extrajera ya un gran placer. Hizo caso al consejo del gordo y bajó una de sus manos, agarró su miembro y tanteó en busca de la ansiada abertura. Encontró los labios, clavó firmemente el miembro en ellos, retiró la mano, y se empujó hacia arriba con un feroz gruñido animal. Zanara sintió que algo enormemente monstruoso penetraba en ella, como si quisiera rasgarla en dos, y gritó, un grito de angustia y de dolor. El jorobado pareció sorprenderse por unos

instantes, pero su deseo era demasiado grande y su inteligencia demasiado corta, y se dio cuenta de que estaba realmente dentro, y empezó a agitarse espasmódica desacompasadamente, hacia delante y hacia atrás, hacia un lado y hacia otro, gimiendo y gruñendo y jadeando Eyaculó casi de inmediato, y Zanara notó el torrente d su esperma golpearla en lo más profundo como un martillo, como una ardiente catarata. El jorobado se estremeció varias veces sobre ella, las manos engarfiadas en el suelo, los dientes clavados en su hombro. Luego, todo su cuerpo pareció relajarse, como un muñeco que se des hincha. Alzó la cabeza, la miró fijamente a los ojos, unas gotas de baba cayeron de sus labios sobre el pecho de ella. Los demás reían estentóreamente, como si fuera; el espectáculo más divertido del mundo. El jorobado s empujó hacia abajo, de nuevo con los codos, como poseído de pronto por un nuevo frenesí. Zanara sintió como e monstruoso miembro salía de ella con un audible pop. E jorobado descendió por su cuerpo, con su rostro pegad a su piel, hasta llegar a su vientre. Allí, sus temblorosa manos buscaron su sexo, lo hallaron, abrieron ansiosa mente sus labios, dejaron que de entre ellos manara un, sucia mezcla de fluidos, sal, sangre y esperma. Entonces sus gruesos labios se cerraron sobre todo ello, casi mordiendo, y sorbieron ansiosamente...

Zanara se retorció incontrolablemente en las manos que sujetaban sus muñecas, dejó escapar un agudo chillido, y perdió de nuevo el conocimiento.

haroos, esta vez también en su boca, pronunciando una y otra vez el nombre de Hastro mientras magullaban perversamente sus encías. El hombre de la cara de pájaro, Aante, trajo un látigo, y demostró que sabía utilizarlo de las más ingeniosas y variadas de las maneras, tanto por la parte de las colas como sobre todo del mango. Koko dijo que tenía hambre, y entonces idearon un ingenioso juego. Colocaron a Zanara tendida de espaldas sobre una improvisada repisa hecha con bultos, de la altura de una mesa, y Ohof trajo una serie de frutas de distintas clases y tamaños de las provisiones de los na-racs. Abrieron sus piernas al máximo —habían retirado la vara que las trababa; a aquellas alturas ya no era necesario mantenerlas forzadamente abiertas, Zanara era incapaz de resistirse a nada que le hicieran—, y Aante empezó a introducirlas en su sexo, empujándolas delicadamente con dos dedos hasta el fondo, mientras el jorobado, de rodillas ante ella, se dedicaba a sorberlas una tras otra, con el gordo ayudándole apretando con fuerza y rítmicamente el vientre de Zanara para ayudar su expulsión. Empezaron con las pequeñas, y luego fueron aumentando su tamaño, entre risotadas, y el jorobado las fue sorbiendo una tras otra, ayudándose al fin con los dedos cuando el tamaño empezó a hacer difícil su expulsión con la sola ayuda de su boca y las presiones del gordo. Mientras, el hombre de la cara inconcreta sujetaba los brazos de Zanara tensos por encima de su cabeza, no tanto para mantenerla inmovilizada como para sujetar sus manos en torno a su miembro y trabajarlas como si fueran un sexo, gozando con la variedad de aquella nueva situación, y Ohof se ocupaba dedicadamente de sus pechos, por los que parecía haber adquirido una auténtica obsesión. Zanara estaba ya más allá de todo dolor, de toda vejación, de toda indignidad. Cuando Aante introdujo una pieza de fruta particularmente grande y el jorobado la recuperó sin ninguna dificultad, el hombre alto y delgado con rostro de pájaro dijo que aquello ya no era divertido, que el sexo de la muchacha estaba y; tan dilatado que un narac podría entrar en él; para demostrarlo, apartó al jorobado a un lado, cerró los dedos de su mano formando pina y los introdujo en la tumefacta abertura, hundiendo lentamente la mano hasta la misma muñeca, y durante un buen rato la estuvo agitando dentro, riendo entre dientes, diciendo que nunca antes había violado a una mujer con la mano de aquella forma. Zanara empezó a estremecerse espasmódicamente, y Ohof abandonó el pecho que estaba mordisqueando con fruición y alzó la vista hacia el crispado rostro. Su sonrisa era demoníaca.

—Supongo que en estos momentos estarás deseando que te matemos de una vez y terminemos con esto. Olvídalo, muchacha. No vamos a darte este placer. No pensamos darte ningún placer. No vamos a matarte. Te dejaremos con vida, para que nos recuerdes siempre, para que el día de hoy quede profundamente grabado en tu memoria. Queremos que arrastres hasta el fin de tus días el recuerdo de lo que le hiciste a Hastro, y de lo que recibiste a cambio. —Volvió a hundirse en su pecho, y mordió ferozmente. Zanara ni siquiera tuvo fuerzas para gritar.

El espectáculo de la mano de Aante hundida y agitándose en la abertura excitó al jorobado, y dijo que quería poseerla de nuevo. Todos se rieron, porque evidentemente ahora ya no tenía ningún mérito que lo hiciera, pese al tamaño de su miembro. Pero decidieron que podían darle satisfacción. Bajaron a Zanara de la improvisada repisa, la colocaron de cuatro patas en el suelo, sujetándola porque ya era incapaz de sostenerse por sí misma y el jorobado la cabalgó por detrás, y en su semiinconsciencia Zanara sintió el desgarrar de los músculos de su ano, pero el dolor era ya algo demasiado inconcreto y remoto. El jorobado eyaculó de nuevo casi instantáneamente, entre gruñidos y jadeos, y se derrumbó hacia delante, arrastrando consigo a Zanara y a los que la sujetaban. Tuvieron que extraerlo de ella, y Ohof dio la vuelta a la mujer, de nuevo inconsciente, y dijo que creía que ya la habían castigado suficiente. De todos modos, por puro trámite, se tendió sobre ella y la poseyó de nuevo, aunque el hecho de que ella ya no reaccionara a sus embates quitó todo atractivo a su acción. Hacía rato ya que había amanecido. Decidieron que no iban a conseguir mucho más de ella y que ya se habían divertido bastante, ya le habían dado suficiente merecido. Jhoron era un puro despojo atado a la columna, un espectáculo cómicamente patético. Cargaron parsimoniosamente los naracs, colocaron a Rastro tumbado y sujeto en uno de los jiaracs de monta de la pareja, aunque estaban seguros de que moriría por el camino (cosa que no les importaba demasiado), cogieron los planos de Jhoron que evidentemente señalaban el lugar exacto del yacimiento que habían encontrado, aunque ninguno de ellos los entendía, dejaron a Zanara tirada en el suelo, allá donde había caído la última vez, comieron, y luego emprendieron la marcha hacia Andoora.

Antes, por supuesto, se ocuparon de Jhoron. Dedicaron a ello todo el resto de la tarde.

5

¿QUÉ son esas luces

que brillan sobre las ciudades en ruinas?

¿Son los espíritus dolientes de los Antiguos

que vagan en sus antiguos reinos,

o los fantasmas vengadores de ancestrales némesis

velando de que ningún intruso

les arrebate sus olvidadas riquezas?

Preocúpate si ves las luces girar en tu entorno,

tiembla si se acercan a ti,

¡pero sal huyendo si te hablan!

Zanara despertó en medio de una espantosa bruma de dolor.

Intentó ponerse en pie sin conseguirlo. Todo su cuerpo era un puro ardor. Sentía la piel tensa, las ingles en fuego. Sus piernas temblaban incontrolablemente y se negaban a sostenerla. Consiguió apoyar los codos en el suelo y alzó la cabeza. Todo estaba oscuro, vacío y silencioso a su alrededor. Era noche cerrada. Quiso ponerse de rodillas, pero le falló la sustentación y cayó de bruces en el blanco y cálido polvo. Consiguió girar con un esfuerzo la cabeza hacia un lado para evitar que el polvo se introdujera en sus fosas nasales y la asfixiara. Perdió de nuevo el conocimiento.

Cuando abrió otra vez los ojos todavía era oscuro. ¿O había transcurrido todo un día? No lo sabía, ni le importaba. Giró sobre sí misma y quedó de espaldas en el suelo, contemplando las frías estrellas a través del trozo

desaparecido del techo. Permaneció un rato así, mirando sin ver el cielo, tratando de recomponer sus pensamientos. Se habían ido. Y ella aún estaba viva. Ohof había cumplido su palabra: No iban a matarla..., lo cual no era sino otro elemento más de la tortura. Apoyó los codos contra el suelo e inició de nuevo el penoso proceso de levantarse. Al tercer intento lo consiguió; sus piernas vacilaban terriblemente, pero eran capaces de sostenerla. Se miró a sí misma, y se estremeció. Sus pechos, su estómago, su vientre, estaban entrecruzados por arabescos de algo parecido a pequeñas venillas, encostradas en algunos lugares con pequeñas gotas de sangre seca y pegotes del polvo blanco. Por la parte interior de sus muslos y hasta sus pies descendían regueros de sangre seca. Sabía que su espalda y sus nalgas mostraban las señales del látigo que Aante había sabido usar tan hábilmente: no muy profundas, no hasta el punto de abrir la carne, pero sí lo bastante como para dejar su rojiza huella de dolor. Estaba sucia, y se sentía sucia. Pero las lágrimas se negaban a aflorar a sus ojos. No habían brotado durante toda la espantosa tortura a la que había sido sometida, y no iban a hacerlo ahora.

Jhoron.

El pensamiento le llegó como un impacto. Había estado demasiado centrada en su propia angustia como para pensar en la de él. Miró a su alrededor. Allí, en la columna... Avanzó con paso incierto, cayó de rodillas a medio camino pero volvió a levantarse, llegó a su lado. Miró.

Un ahogado sollozo intentó abrirse camino por el apretado nudo de su garganta. No lo consiguió. Durante unos instantes contempló el horrendo espectáculo sin verlo, sin querer creer a sus ojos. Se habían ensañado con él. Su cuerpo era una terrible masa sanguinolenta. Le habían quitado la mordaza de la boca, quizá para oír sus gritos y gozar con ellos, y en un horror definitivo la habían sustituido con su propio miembro, limpiamente rebanado de entre sus piernas y profundamente encajado en su boca. Colgaba allí entre sus labios, como una fea lengua sanguinolenta. Tal vez había muerto asfixiado por él o por la sangre que había llenado su garganta, o tal vez desangrado. Tal vez no había tardado mucho en morir después de que acabaran de ensañarse con él, o quizá había sufrido una terrible agonía. Pero su cuerpo, colgando flaccido de la columna, ya estaba frío.

Se dejó caer de rodillas y se sentó sobre sus talones, y abrazó las piernas del que había sido su esposo, un cuerpo joven y ansioso y lleno de vitalidad que ahora no era más que una masa de carne abusada.

Recordó una vez más las palabras de Ohof: Desearía estar muerta, pero no le iban a conceder este placer. Por primera vez logró que las lágrimas fluyeran a sus ojos. Fueron abundantes.

No supo cuánto tiempo permaneció allí. De pronto tuvo consciencia de sí misma y de lo que la rodeaba. Alzó la vista.

Había luces a su alrededor.

Parpadeó, apartando lágrimas secas. Unos destellos flotaban en torno a ella. Pequeños, parpadeantes, inquietamente móviles. Giraban y giraban, como si la estuvieran examinando a ella y la columna. Eran una docena o más. Se alejaron, volvieron. Revoloteaban como mariposas. De pronto se reunieron y se transformaron en una sola luz, un destello fijo y brillante, casi del tamaño de un puño. Era como una esfera temblorosa, rielante, de color dorado rojizo, cuya luz pulsaba como agitada por un latir interno.

Zanara sintió repentinamente miedo. Se apartó de la columna, cayó de espaldas, se alejó arrastrándose por el suelo con los codos. Sus ojos estaban hipnóticamente fijos en aquella luz.

La luz osciló unos instantes en el aire, luego se le acercó.

—¡Fuera! ¡Quienquiera que seas, vete! —consiguió gritar. Su voz sonó casi como un graznido. Agitó las manos.

No... no.

La voz sonó dentro de su cabeza. Ni siquiera era una voz. Y no formulaba palabras. ¿Sensaciones tal vez? ¿Pensamientos? ¿Sentimientos? Jadeó.

—¿Qué eres? ¿Qué quieres de mí?

Se sorprendió de ser aún capaz de formular palabras, de lograr que brotaran de su maltratada boca. De poder pensar.

No te asustes... no. El pensamiento parecía ganar fuerza dentro de ella. La luz se acercó un poco más.

Zanara intentó retroceder de nuevo, pero su maltrecho cuerpo ya no la obedecía. Tampoco sus manos. Se dejó caer de espaldas, cerró los ojos. ¿Qué importaba ya todo? ¿Qué importaba lo que le ocurriera?

No... no.

Sintió un leve calor en el rostro, y como el roce de una mano alada. Abrió los ojos. La luz estaba sobre ella, muy cerca, como si quisiera tocarla. Gritó, un grito agudo e irracional.

La luz pareció salir despedida hacia atrás y hacia arriba, se elevó unos metros en el aire y quedó flotando allí. Su pulsar era rápido, intenso e irregular.

—¿Qué eres? ¿Qué quieres de mí? —consiguió repetir.

No hubo respuesta. Dejó caer de nuevo la cabeza hacia atrás, con un suspiro de agotamiento. Un calambre aferró su vientre, hizo estremecer sus piernas. Gimió, se retorció; se estaba desgarrando por dentro. El dolor crecía en ella, era cada vez mayor. Tuvo la repentina sensación de que se estaba muriendo.

No... no.

La luz volvió a acercarse, esta vez lentamente, como temerosa. Parpadeaba fuertemente ahora. Se detuvo a medio metro de sus ojos, como temerosa, a la expectativa. Luego avanzó un poco más. Parecía invitar..., ¿a qué? Zanara no quería saberlo. Cerró los ojos.

Notó de nuevo el leve calor, la sensación del roce de

una pluma. Recorrió su rostro, descendió lentamente por su cuerpo, por entre sus pechos, su estómago, su vientre. Pareció aposentarse unos instantes entre sus piernas, luego volvió a recorrer el camino a la inversa. La notó de nuevo junto a su rostro.

Tranquila... relájate.

Sintió algo dentro de su cabeza, como si una suave mano hurgara en ella. No era una sensación desagradable. Casi parecía placentera.

Oh no... no.

La sensación desapareció. Abrió los ojos. La luz flotaba ahora sobre ella, a un metro de distancia. Pareció estallar. Se descompuso en una miríada de fragmentos luminosos, chispas que cayeron sobre ella como una lluvia. Se estremeció, pero no notó nada, ningún contacto. Las chispas desaparecieron, luego volvieron a aparecer. Se congregaron de nuevo en una única luz. Ahora brillaba más intensa.

No puedo curar... pero ya no dolor. Relájate...

Lo hizo, muy a su pesar. La luz descendió sobre su cabeza, pareció fundirse en su cráneo. Algo restalló dentro de él, como el brusco rompimiento de una sinapsis. Zanara gritó. Luego perdió, una vez más, el conocimiento.

Cuando abrió de nuevo los ojos había luz a su alrededor. Había amanecido ya. El sol estaba trepando en el cielo, a medio camino del cénit. Las sombras eran nítidas y oscuras, el aire diáfano. Miró a su alrededor. De la columna colgaba la ensangrentada masa de carne que había sido un hombre..., su esposo. Aquello le devolvió todo el horror. Pero había algo..., algo distinto.

Se puso en pie, desconcertada, y se dio cuenta. Apenas sentía dolor. Su cuerpo seguía inmundamente sucio y lleno de sangre, heridas y hematomas, pero el dolor era sólo un sordo latir apenas perceptible en algún rincón de

su cabeza. Sus piernas eran como leños, pero la sostenían. Podía andar, moverse.

Su boca parecía llena de piedras, su garganta ardía. Había un intenso sabor a sangre y otras cosas espantosamente innombrables sobre su lengua. La sed era insoportable.

—Oh, por todos los dioses del universo —croó. Necesitaba oír el sonido de su propia voz. Necesitaba maldecir.

Se dejó caer de nuevo al suelo, sentada sobre sus talones. Poco a poco se dio cuenta de la realidad de su situación. Desearás morir... Estaba completamente sola allí, desnuda, maltrecha, sin agua ni alimentos, perdida en medio de la nada... ¿Cuánto tiempo podría resistir? ¿Qué posibilidades tenía de que alguien acertara a pasar por allí en breve tiempo? Los piratas de las ruinas le habían reservado la última tortura, la peor de todas: dejarla con vida. La agonía de Jhoron tal vez hubiera sido larga y espantosa, pero la suya sería mucho más terrible.

Se estremeció. ¿Y qué había pretendido la luz? Le había hablado. Había parecido preocuparse por ella. ¿Cuál había sido exactamente su objetivo? ¿Había eliminado de ella el dolor para que fuera más consciente aún de lo terrible de su final? Recordó lo que decían algunas leyendas: Los Fantasmas defienden las ruinas, no quieren a los prospectores. Huye de ellos si los ves. Porque nada de bueno saldrá de su encuentro.

Estaba segura de que aquella luz había sido un Fantasma. Descompuesto en una multitud de destellos, luego reunido en una sola entidad. Y los Fantasmas protegían sus tesoros contra los invasores.

Había comprobado la situación. Había averiguado que ella era una invasora más. De modo que la había dejado allí para que muriera.

Pero el Fantasma le había hablado.

¿Era eso lo que había querido decir Horoziz. Cuando dijo que el Fantasma le habló? ¿Sonó su voz sólo en su mente, no con palabras sino con ideas, pensamientos, sensaciones? No lo sabía, y ahora ya era demasiado tarde para averiguarlo.

Sus ojos no podían apartarse de la horrible cosa que había sido Jhoron. Sería incapaz de soportarlo. Se volvería loca.

Hundió las manos en el blanco y cálido polvo que cubría el suelo, lo dejó deslizar por entre sus dedos. Fluyó como su propia vida.

Gimió quedamente, un sordo y oscuro gemido de desesperación. ¿Cuánto podría resistir antes de volverse loca? ¿Unas horas, un día, más? ¿Debía quedarse allí o intentar alejarse, echar a andar... hacia dónde?

Todo aquello era absurdo. Quizá lo mejor fuera terminar de una vez. Acabar lo que los piratas no habían hecho. Pero, ¿cómo? Ni siquiera disponía de los medios para terminar con su vida.

Y no quería terminar con su vida.

Se sintió poseída por una repentina furia. Los piratas de las ruinas no podrían con ella. Los Fantasmas no podrían con ella. No sabía cómo, pero sobreviviría. Y tomaría su venganza.

Regresaría viva a Andoora. Emplearía todos los medios que fueran necesarios para localizar y coger a los piratas. Y entonces..., entonces sería su momento de tomar su venganza. Y todo lo que le habían hecho, todo lo que le habían hecho a Jhoron, sería un juego de niños ante lo que ella les haría.

Durante meses, meses y más meses. Ella tampoco les dejaría morir.

Aquella decisión la animó. Sabía que no le servía de nada, pero al menos era algo a lo que aferrarse. Algo por lo que luchar. Algo para mantenerla con vida.

Pese al hambre. Pese a la terrible sed. Pese al espantoso sabor a sangre, esperma y orina que se aferraba a su

Maltrecha boca, haciéndole sentir deseos de vomitar algo que su estómago no contenía.

El tiempo transcurrió sin que se diera cuenta exacta de su paso, envuelta en un velo de irrealidad. El sol alcanzó su cénit e inició su descenso por el otro lado del cielo. Vio espejismos. Vio agua, y gimió. Vio las playas y la enorme extensión del mar de su Oleza natal, y sintió deseos de sumergirse en ella y dejar que el elemento ancestral limpiara su cuerpo, de abrir la boca y llenarla de agua salada que no aplacaría su sed pero la purificaría por dentro. Vio caravanas de naracs acercándose a su rescate. Vio caravanas...

Miró de nuevo. Volvió a mirar. Y de repente ya no le cupo duda: esta vez no era ningún espejismo. Una hilera de naracs se acercaba a la ciudad en ruinas, procedente de la dirección de Andoora. ¡La salvación!

¿Era posible que, contra todas las posibilidades, algún prospector o prospectores se acercaran en aquellos momentos hacia allí?

Sintió deseos de echar a correr, gritar, salir a su encuentro, dominada por el temor de que pasaran de largo y la dejaran abandonada tras ellos. Pero no..., no iba a suceder así. Pronto anochecería, y quienes se acercaban acudirían a la ciudad para pernoctar, aunque su intención fuera seguir camino hacia el este, porque no había ningún otro lugar cerca donde montar su campamento. ¿Y si eran más piratas de las ruinas? Se echó a reír. ¿Qué podían robarle ya? Se miró a sí misma. No, ni siquiera su cuerpo...

Aguardó, observando con ansia la aproximación de la caravana. Y, de pronto, creyó reconocer algo. Miró más atentamente. Sí, había algo familiar allí... No tardó en darse cuenta. Eran sus naracs de carga. ¡Con los bultos de su botín de la ciudad! Y algunos naracs más.

La repentina comprensión fue como un brutal golpe entre sus ojos. ¡Eran los piratas de las ruinas, que volvían! ¡Los que la habían torturado y vejado y habían

matado de aquella forma tan espantosa a Jhoron! ¡Estaban regresando a las ruinas!

¿Para qué? Sólo podía haber una explicación. No habían terminado con ella. Ellos sí podían robar su cuerpo..., para seguir usándolo, torturándolo y degradándolo. Para terminar con su inicua labor antes de hacer con ella algo parecido a lo que habían hecho con Jhoron.

Se estremeció. Miró alocada a su alrededor. Podía huir entre las ruinas, ocultarse en alguna parte. Pero sabía que la encontrarían. No podría librarse de ellos, no a pie y en su estado. Y no tenía nada con lo que defenderse.

Una terrible sensación de desesperada impotencia la invadió. Bien, aquél era su destino. No podía huir de él. ¿Qué más podían hacerle que no le hubieran hecho ya, excepto matarla? Oh, sí, podían hacerle muchas cosas. La imaginación humana no tiene límites. Ohof se lo había dicho muy claramente. Podían mantenerla con vida, y usarla, y torturarla, y vejarla, y volverla a usar..., casi hasta el infinito. Podían hacer con ella lo que quisieran.

Y podían querer tantas cosas...

De repente, los mil dolores que habían aguijoneado su maltratado cuerpo volvieron a ella. Fue sólo un instante, pero le hizo pensar en el Fantasma..., en la luz. ¿Cuál era el significado de todo aquello..., qué había pretendido aquella cosa de luz y misterio? ¿Gozar un poco más de su agonía?

Contempló, casi con ojos vidriosos, la aproximación del grupo de naracs. Se dirigían directamente hacia allí, como si supieran exactamente cuál era su destino. Iban a por ella. No cabía la menor duda.

Pero, se dio cuenta de pronto, ya no le importaba. Ya no le importaba nada de lo que pudieran hacerle.

Permaneció de pie, inmóvil, observando cómo se acercaban. Y, de pronto, se dio cuenta de algo más. No había jinetes en la comitiva. Nadie cabalgaba en los naracs de monta. ¿Dónde estaban los piratas de las ruinas?

Y, cuando estuvieron más cerca, su vista le reveló nuevas cosas. Sí había algo en los naracs de monta..., unos bultos echados sobre las sillas, como si sus jinetes estuvieran durmiendo mientras cabalgaban.

Nadie duerme mientras cabalga en un narac.

Aguardó. La comitiva estaba ya junto a las ruinas. Se dirigía directamente hacia ella, como guiada por una mano invisible.

Hasta detenerse delante de la semiderruida estancia con sólo dos tercios de pared y la mitad de la cúpula del techo. Como si finalmente hubieran llegado a su destino y pudieran descansar. Como si ya no tuvieran nada más que hacer excepto esperar.

Zanara avanzó, primero lentamente, luego con paso más vivo. Los naracs de monta iban al frente y a los lados de los naracs de carga. Y entonces vio que realmente había jinetes en ellos, echados sobre sus sillas, como durmiendo. Se acercó al primero, agarró sus ropas y tiró de él. El jinete se deslizó por un lado de la silla, flaccido, y cayó de espaldas al suelo.

Era Ohof. Con su barba, el rictus cruel en su boca, y sus oscuros ojos muy abiertos. Unos ojos que se quedaron mirando fijamente al cielo. Unos ojos sin vida.

Estaba muerto.

Zanara se inclinó sobre él. No presentaba ninguna herida. Pero su cuerpo ya estaba frío, aunque todavía no rígido.

Fue hacia los otros naracs, tiró de los demás cuerpos: el hombre alto con su rostro de ave de presa, el de aspecto inconcreto, el gordo, el jorobado de monstruoso miembro. Todos tenían los ojos muy abiertos, todos estaban muertos. Ninguno presentaba la menor herida.

Zanara permaneció unos instantes inmóvil, desconcertada, con la cabeza dándole vueltas vertiginosamente. Luego, vacilante, se dirigió hacia uno de los naracs de carga, cogió un pellejo de agua, y bebió abundantemente. El agua resbaló a chorros por las comisuras de su boca, trazando serpenteantes surcos entre la sangre y la suciedad de su cuerpo. Bebió, y bebió, y bebió, hasta que su estómago dio un crispante vuelco, y soltó el pellejo y vomitó toda el agua que había bebido, la cabeza apoyada contra el flanco del narac, sintiendo como martillazos la cadena de espasmos que sacudía sus entrañas. Se quedó allá, jadeante, y el característico olor del narac recrudeció las arcadas, y se alejó tambaleante, incapaz de dominarse. Se sentó en el suelo, más miserable que nunca, y poco a poco recobró el dominio de sí misma, aunque no la cordura. Sus ojos no podían apartarse de los cinco cuerpos tendidos ahora en el suelo, junto a sus naracs. Ni por un momento pensó en la ausencia del sexto, que quizás hubiera muerto por el camino y hubiera sido abandonado en el páramo. Ni por un momento pensó tampoco en la incongruencia de todo aquello. Sólo podía ver los cuerpos tendidos en el suelo, bajo el sol del atardecer. No se levantó; a gatas, se dirigió hacia el primero de ellos, Ohof. Se detuvo ante él, mirándolo con ojos desvariados. Vio su cinto, vio el cuchillo en él. Lo extrajo de su vaina, lo cogió. Luego, dominada por un repentino frenesí febril, tironeó del cinturón de sus pantalones, se los bajó, dejó al descubierto su flaccido miembro. Lo cogió con una temblorosa mano, dominando su odio y su repugnancia, y manejó el cuchillo como una sierra, entre cortando y arrancando, hasta desprender su tallo; y entonces, con los dientes encajados, casi con lágrimas en los ojos, se acercó al caído rostro, forzó a abrirse unas mandíbulas que se le resistían y, en un tembloroso gesto vindicativo, enterró el grotesco trozo de carne del que ya no manaba ninguna sangre en la oscura cavidad, forzando su entrada como si fuera un asqueroso gusano que tenía que ser oculto en el más inmundo de los agujeros.

No... no.

Zanara se estremeció. La voz había sonado de nuevo en su cabeza, y no era una voz. Alzó la vista. Sobre ella,

a un par de metros, flotaba una luz..., la luz, difusa y semitransparente a la claridad del atardecer. Parecía agitada, iba de un lado para otro, ascendía y descendía, trazaba pequeños círculos sobre sí misma. Y la voz seguía resonando en su cabeza:

No... no.

—¿Por qué no? —aulló, presa de la más absoluta desesperación—. ¡Ellos se lo hicieron a Jhoron! ¡Y lo dejaron morir! ¡Ellos me violaron, y me violaron, y me violaron! ¡No merecen nada mejor!

Ellos... están muertos. Han pagado su crimen. No...

Parecía como si no encontrara los pensamientos, o los sentimientos, adecuados para expresarse. Giraba y giraba sobre sí misma, casi frenética. Y repetía una y otra vez:

No... no.

Zanara se arrastró sobre sus rodillas hasta el siguiente cuerpo. Era el del jorobado. Lo contempló con un asco infinito. El recuerdo de aquel miembro monstruoso desgarrándola, de aquellos labios sorbiendo las inmundicias de su piel, comiendo de su sexo como de un altar ofrecido, la hizo sentir deseos de vomitar de nuevo. No podía..., era incapaz de sujetar aquel miembro entre sus manos, ni siquiera para cercenarlo, ni siquiera para hacer con él lo que ellos le habían hecho al pobre Jhoron. No..., no podía.

Permaneció allá unos instantes, dominada por el aborrecimiento y la frustración. Y luego, en un acceso de rabia irreprimible, odiándose a sí misma, alzó el cuchillo y lo enterró en aquel pecho ya muerto, una vez, y otra, y otra, mientras sus labios murmuraban incoherentemente:

—Malditos..., malditos..., malditos...

No... ¡no!

Hubo un destello, y luego como una sacudida que recorrió todo su cuerpo. Zanara se sintió arrojada hacia atrás, como si hubiera recibido un golpe en pleno pecho. Cayó de espaldas, e intentó ponerse rápidamente en pie,

a la defensiva. La luz era ahora un remolino que giró a su alrededor, se alzó, bajó, volvió a alzarse, y de pronto pareció estallar, se descompuso en un millar de flechas y partió en todas direcciones, alejándose. Desapareció.

Zanara permaneció medio sentada en el suelo, abrumada, entumecida, mirando con ojos alucinados a su alrededor. El cuchillo sobresalía del pecho del jorobado como un miembro más, ridículo y espantoso. Se estremeció violentamente.

Poco a poco recobró la cordura. Y, con ella, un dolor terrible y profundo en lo más hondo de su pecho. Se puso lentamente en pie, completamente agotada, vacía. Miró a su alrededor. Durante mucho tiempo miró a su alrededor, con ojos tan vacíos como su propia alma. Sintió deseos de llorar de nuevo, pero las lágrimas habían huido definitivamente de ella.

—¡Vuelve, Fantasma! —gritó—. ¡Ahora te comprendo! ¡Vuelve!

Pero el Fantasma no volvió.

6

«¿Para qué sirven esos extraños artefactos que ponéis ante nuestros ojos? Ni siquiera vosotros lo sabéis. Comerciáis con cosas prohibidas, arcanos de tiempos perdidos, cosas diabólicas que no entendéis pero con las que sin embargo jugáis. Algún día, escuchad mi voz., las luces que rondan las ciudades y atormentan a los viajeros desprevenidos caerán sobre Andoora como un fuego de los dioses. Y esos mismos artefactos que tanto mimáis cobrarán vida entre vuestras manos y se lanzarán sobre vosotros.

»Os lo digo, os lo repito, y oíd atentamente mis palabras: No intentéis sentiros superiores a lo que sois; no juguéis con las cosas que jamás podréis comprender...»

Zanara miró fijamente a Kuhal y al Bardo. Parecía agotada. Ambos hombres habían guardado un absoluto silencio a todo lo largo de su relato. Por supuesto, no les había contado todos los detalles: hay indignidades que no se pueden expresar con palabras. Pero lo que les contó fue suficiente para que comprendieran la existencia de lo que permanecía y permanecería siempre oculto tras sus ojos.

—Así que volví a Andoora —murmuró la mujer—. Creo que, pese a todo, aún quedaba un profundo odio en mí. Enterré a Jhoron..., lo que quedaba de él; pero dejé los cuerpos de los piratas allá donde habían caído. Sabía que no los devorarían las alimañas, no hay alimañas en

el cinturón de los Antiguos, pero los dejé para que se pudrieran al sol. Era lo menos que merecían después de su muerte.

—¿Pese a la opinión del Fantasma? —dijo suavemente el Bardo.

Zanara sacudió la cabeza.

—He pensado mucho en ello, y he extraído mis propias conclusiones acerca de lo que pasó. El Fantasma me vio la primera vez, entró, no sé cómo, en mi cerebro, vio todo lo que había ocurrido, y alivió mi dolor físico, aunque como él mismo dijo no podía curar mis heridas. Y luego fue en busca de los piratas de las ruinas que habían hecho aquello. Él los mató, estoy segura de ello. Los mató y luego condujo de vuelta a los naracs junto a mí, para que yo pudiera tomarlos y regresar con ellos a Andoora. Pero no fue una venganza: fue simplemente una ejecución. El ejercicio de la justicia. La erradicación de un mal. Y estoy segura de que su muerte debió de ser repentina e indolora. Por eso se alteró de aquel modo cuando yo, movida por mi furia y mi desesperación, mutilé los cadáveres. Era algo que, evidentemente, resultaba inconcebible para él. Lo alteró de tal modo que, simplemente, huyó. Me dejó allí, porque ahora ya no lo necesitaba. Y no quería saber nada más conmigo, con un ser que se mostraba de una forma tan irracionalmente sanguinaria.

—Pero, según dicen las leyendas, los Fantasmas protegen las ciudades —observó Kuhal.

Ella le miró interrogadoramente. Kuhal aclaró:

—Entiendo que eliminara a unos piratas que saqueaban sus dominios. Pero tú también los habías saqueado. ¿Por qué te devolvió todo el botín que habías obtenido?

Zanara agitó la cabeza.

—No lo sé. Hay muchas preguntas que aún sigo haciéndome al respecto y que todavía no tienen respuesta. Por eso quiero averiguarlo.

—¿Qué ocurrió luego? —preguntó el Bardo.

—Bien, me vestí con ropas de repuesto de las que llevábamos, me adecenté todo lo posible, y regresé a Andoora con todos los naracs, los nuestros y los que habían pertenecido a los piratas. Apenas llegar, comuniqué lo ocurrido a las autoridades. Por supuesto, no conté todo lo ocurrido, sólo lo esencial. Y tampoco mencioné al Fantasma y su ayuda. Dije que, tras matar a Jhoron, los piratas habían empezado a discutir y a pelearse entre ellos, y que se mataron entre sí, y que yo pude apoderarme de una de sus armas y terminar con el último. No sé si me creyeron completamente, pero cuando vieron lo que traía conmigo comprendieron que no iba a decirles dónde había ocurrido todo, revelando así la localización de mi yacimiento; aquí en Andoora hay ciertas cosas que se dan automáticamente por sentadas. Les ofrecí traerles los cadáveres si así lo querían, pero dijeron que no era necesario; no les costó mucho identificarlos por sus naracs y mi descripción, sobre todo cuando les hablé del hombre largo con la cara de ave de presa y del jorobado. Aceptaron mi palabra, y así quedó todo.

Suspiró ligeramente, se miró las manos. Kuhal le había pedido una bebida, pero estaba ante ella sin tocar.

—Tardé seis meses en recuperarme de todas mis heridas —murmuró—. Me refiero a las físicas, por supuesto; las otras aún no están totalmente cicatrizadas.

Alzó la vista.

—El descubrimiento que hicimos con Jhoron me ha hecho enormemente rica. Nunca se habían visto tales y tal profusión de objetos en Andoora, y algunos alcanzaron precios fabulosos. La esfera de Visión Clara es uno de ellos, que sustituyó a la que tenía antes, muy antigua y gastada. Y podría hablaros de muchos más..., pero no creo que sea necesario.

»Hice otros tres viajes al yacimiento, acompañada sólo de un hombre de la máxima confianza de Jhoron, Nohar, el que se encarga ahora de nuestra tienda. Es leal hasta el suicidio..., creo que está un poco enamorado de mí. —Enrojeció ligeramente—. El primero lo hicimos muy pronto, apenas me hube recuperado; porque pronto me di cuenta de que había cometido un terrible error dejando los cuerpos de los piratas tirados allá donde habían caído: si alguien se enteraba de mi relato, los buscaba y los encontraba, no tendría ningún problema en localizar nuestro acceso. Afortunadamente, las autoridades de Andoora son discretas en estos casos, y lo que me ocurrió sólo se difundió entre el público de una forma muy general, vaga y esquemática. De todos modos, apenas llegar, lo primero que hicimos..., lo primero que hizo Nohar, fue retirar los cadáveres y enterrarlos lejos; yo no quise acercarme hasta que hubo terminado con su tarea. No tuvo ninguna dificultad en ella: tras seis meses a la seca intemperie del cinturón, no eran más un montón de huesos quebradizos.

»En los dos primeros viajes bajé yo al pozo, y pude ver en parte lo que Jhoron me había dicho. Aquello es un mundo distinto y maravilloso. Y enorme. Pero, en nuestro tercer viaje... —Hizo una pausa, como si no supiera exactamente cómo expresarlo—. La última vez que fuimos allí, el yacimiento había desaparecido.

—¿Qué quieres decir con desaparecido? —preguntó Kuhal.

Ella se encogió de hombros.

—Oh, por supuesto, el edificio en forma de domo sigue estando allí. Y la columna central también. Pero ahora ya no es hueca. Es maciza. E intentamos perforar directamente el suelo, volvimos una cuarta vez con herramientas adecuadas, y agujereamos y agujereamos..., y a lo largo de ocho metros es materia compacta. El pozo ha sido cegado.

—¿Quieres decir que el Fantasma no quiere que se sigan saqueando sus tesoros?

La mujer se encogió de hombros.

—No lo sé. Nos dejó las dos primeras veces. Pero es muy probable que finalmente dijera basta. Al fin y al cabo, las leyendas dicen que ésta es su misión, ¿no? O tal vez esté irritado conmigo por lo que pasó.

—¿Y pretendes que nosotros te ayudemos a reabrir el pozo? —quiso saber Kuhal.

Zanara negó con la cabeza.

—No. No me habéis comprendido. No me interesan los artefactos de los Antiguos. Ya no. He conseguido acumular una riqueza mayor de la que puedo gastar en todo lo que me queda de vida. Pero hay un vacío a mi alrededor. Desde la muerte de Jhoron, ya no me importa nada de lo que me rodea. Durante un tiempo pensé que lo mejor sería regresar a mi antigua vida. Volví a Oleza. Pensé que el mar me llenaría de nuevo. Pero aquél ya no es tampoco mi mundo. Me siento atormentada por un recuerdo, y ese recuerdo sólo tiene un nombre: el Fantasma.

Hubo un silencio. Era ya tarde, y el espectáculo hacía rato que había terminado. Estaban prácticamente solos en el local, incluso habían apagado algunas de las lámparas del fondo. Era probable que los camareros les estuvieran maldiciendo por la demora.

—¿Crees que realmente te sucedió lo que nos has contado? —preguntó el Bardo.

La mujer le miró con ojos llameantes.

—No me refiero a lo de los piratas de las ruinas —se apresuró a aclarar el Bardo—. Quiero decir lo del Fantasma. Entiende: habías sufrido un terrible shock; estabas sedienta, casi delirabas. Tú misma has dicho que tuviste visiones... espejismos. ¿No pudo ser el Fantasma uno más de ellos?

Zanara negó enérgicamente con la cabeza.

—Fue real —dijo. Había un profundo tono de seguridad en su voz—. Vi las luces, luego se convirtieron en una sola luz... y esa luz me habló. Estoy segura de ello.

El Bardo asintió. No dijo nada.

—¿Qué es lo que pretendes exactamente? —quiso saber Kuhal.

La mujer miró su vaso. Pareció darse cuenta por primera vez de que estaba allí. Dio un sorbo, apenas mojarse los labios. Volvió a dejarlo sobre la mesa.

—Ya te he dicho que la riqueza no me interesa. Nunca he sido ambiciosa: tengo más de lo que puedo desear. Pero volví tres veces más a la ciudad en busca de artefactos de los Antiguos. No lo hice por los artefactos en sí, aunque en el fondo creo que pensaba que era algo que le debía a Jhoron: tenía que hacerlo..., por él. Pero mi idea principal era poder encontrarme de nuevo con el Fantasma. Ver otra vez las luces, y conseguir que me hablaran. Ponerme de nuevo en contacto con él.

—Y no lo conseguiste.

Zanara asintió apresadumbrada.

—No, no lo conseguí. Y cuando la tercera vez hallé el acceso cerrado pensé que aquélla era la forma en que el Fantasma me decía que no quería saber nada conmigo, que habíamos terminado..., que no quería que volviera a sus dominios. Era su forma de comunicarme su rechazo absoluto.

«Pero no puedo aceptarlo.

Hizo una pausa, como si estuviera reordenando sus pensamientos. Le resultaba difícil expresar con pocas palabras cosas tan complejas.

—He estado estudiando mucho el asunto, y he consultado gran cantidad de libros: la biblioteca de Jhoron sobre los Antiguos es la más importante de Andoora, ¿sabéis? En general no dicen mucho, pero de lo que no dicen a veces puede entresacarse algo. Desde Horaziz nunca, que se sepa, han hablado las luces con nadie. Y a Horariz, según los pocos y fragmentarios testimonios que han llegado hasta nosotros, le hablaron también en unas circunstancias muy especiales. De hecho, por lo que he podido deducir, el Fantasma se manifestó a Horariz cuando éste estaba prácticamente muñéndose. Sometido a una gran tensión. En un momento crucial de su vida. Como yo.

—Pero otros pueden haberse encontrado en las mismas condiciones, y el Fantasma no ha acudido a ellos —objetó el Bardo.

La mujer se encogió ligeramente de hombros.

—No lo sé. Puede que haya ocurrido otras veces y nadie haya llegado a saberlo. Lo único que sé es lo que me ha ocurrido a mí. Ignoro las circunstancias de todos los demás.

Kuhal estaba hoscamente silencioso. De pronto alzó la vista.

—Y por eso, cuando Visión Clara te habló de su predicción sobre mí...

—Sí —dijo Zanara—. Porque vio que no sólo te encontrarías con el Fantasma, sino que éste te hablaría. Y que contigo estaba una mujer.

—Alta, esbelta y de pelo oscuro, aunque, muy convenientemente, no pudo verla con claridad —gruñó Kuhal. El esquema era muy claro ahora, el intento de una vieja bruja por alentar las esperanzas de una mujer anhelante. Oh, absurdo. Pero había un elemento de toda la historia que no podía alejar de su mente—. ¿Qué es lo que quieres exactamente de nosotros? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

Zanara hizo una profunda inspiración. No contestó directamente.

—Si crees que no me ha costado contaros lo que acabo de contaros —murmuró—, estás muy equivocado. Jamás se lo había contado a nadie, excepto a Visión Clara, porque es la única persona que me desmostró desde un principio su confianza cuando llegué aquí, después de casarme con Jhoron. Ni creo que jamás vuelva a hacerlo con nadie.

»Pero Visión Clara vino a verme después de vuestra visita, y me contó que había visto tu encuentro con el Fantasma. Y yo sé que cuando Visión Clara ve algo, este algo sucederá. No sé si es efecto del artilugio de los Antiguos que yo le vendí, el anterior no le permitía ver las cosas tan claramente, o si es su propio poder que se agudiza con los años, o..., no sé. Pero es así. De modo que, cuando me dijo que tú irías a una ciudad de los Antiguos, y verías al Fantasma, y él te hablaría, supe que ahí tenía mi última oportunidad. Quiero hacer un trato contigo. Sé que podemos hallar el tesoro que Jhoron descubrió. Ahora está cegado, pero estoy segura de que hay otros accesos: sólo es cuestión de buscarlos. Como Jhoron decía muy bien, todas las criptas han de estar interconectadas. Puedo ofrecerte una gran riqueza. Algo con lo que jamás podrías soñar. Yo correré con todos los gastos de la expedición. Dividiremos lo que consigamos en partes iguales. O puedes quedarte con todo, si es eso lo que quieres; no me importa. Lo único que tienes que hacer es venir.

—¿Para encontrar a tu Fantasma?

Zanara asintió enérgicamente con la cabeza.

—Para encontrar a mi Fantasma. Te repito que todo lo demás que hallemos será tuyo, si así lo quieres. Yo sólo lo deseo a él.

Kuhal miró fijamente su vaso vacío. Algo se agitaba cada vez más en su interior, y se daba cuenta de lo que era, y quería alejarlo pero no podía. Por primera vez empezaba a creer en las facultades de Visión Clara, aunque no en la forma en que ella lo planteaba. ¿Estaba siendo arrastrado por el destino?

—Lo necesito desesperadamente —musitó Zanara, y su voz sonó ronca en lo más profundo de su pecho.

Kuhal alzó la vista. Por unos instantes sus ojos se cruzaron con los del Bardo. ¿Había una sombra de burla en ellos, o un asomo de comprensión? ¿Se daba cuenta de lo que pasaba por su interior?

—Está bien —dijo bruscamente—. No tengo nada que perder; al fin y al cabo, sólo me dirigía al sur. ¿Cuándo partimos?

El rostro de la mujer se iluminó.

—Necesitaré dos días para prepararlo todo. Luego podremos marchar.

El Bardo miró fijamente a Kuhal.

—A veces me desconciertas, cazador. Parecías muy seguro de querer continuar tu camino, no importaba lo que pasara a tu alrededor. ¿Qué te hizo cambiar de opinión? —El tono de su voz daba a entender que ya lo sabía

Kuhal se encogió de hombros. Respondió con una absurda banalidad. Quizá le había impresionado el relato de la mujer, dijo. O sus duros ojos negros. O el aura que emanaba de toda su persona. El Bardo sabía que la primera afirmación era cierta, y evidentemente las otras dos también, pero no eran el auténtico motivo. Kuhal, como Zanara, estaba atormentado por su pasado. Y los dos pasados tenían algo en común.

Además, murmuró, como si intentara convencerse a sí mismo, su decisión de volver al sur era más fruto del instinto que de la razón. Como había dicho muy bien Visión Clara, ¿qué le esperaba a él allí? Recordó las palabras de Zanara: aquél ya no era su hogar, como Oleza había dejado de ser el de ella.

Además, la leyenda del Fantasma le había cautivado. Como había cautivado, aún más que a él, al Bardo. Una luz que revoloteaba por el aire, y podía matar, y que hablaba... Sería algo digno de ver.

Si realmente la veían.

¿Le habría engañado la vieja bruja? Por un momento Kuhal tuvo el convencimiento de que sí. Bueno, después de todo, Zanara le había proporcionado su maldita esfera..., estaba en deuda con ella. ¿No habría sido todo un truco amañado entre las dos mujeres para convencerle de que acompañara a Zanara a una loca expedición? Una forma hábil y original de reclutar a gente. Yo tiendo el anzuelo, y luego tú lo acercas a la boca del pez y dejas que lo muerda. Muy ingenioso.

Más aún: ¿había visto la vieja dentro de él, había hallado en su interior la motivación que podía hacer que reaccionara a la historia de Zanara. ¿Era realmente cierta la historia de Zanara?

Sacudió la cabeza. No, Zanara había parecido sincera. Y para tender un anzuelo ante su boca no hubiera necesitado contar una historia como aquélla.

¿O sí?

Kuhal hizo algunas discretas averiguaciones, y supo que las palabras de la mujer, por todo lo que se sabía, reflejaban la verdad. Hacía cuatro años, Zanara había vuelto sola de una prospección a las ruinas a la que había partido con su esposo, maltrecha pero con un enorme botín. Y había necesitado realmente seis meses para reponerse de las... fatigas. Luego, había realizado otras tres expediciones, de dos de las cuales había vuelto con las manos llenas, y de la tercera vacías, más una cuarta que había pasado casi desapercibida y de la que había vuelto también sin nada. Las cosas que había traído consigo de las ciudades de los Antiguos eran verdaderas maravillas, y habían despertado gran admiración y no pocas envidias. Pero Zanara no era demasiado apreciada en Andoora. Nunca había pertenecido exactamente ni a la ciudad ni a su sociedad, y muchos no le habían perdonado a Jhoron que fuera a buscarse una esposa lejos en vez de escoger entre las muchas disponibilidades de la ciudad. Era respetada, por supuesto, por su riqueza si no por otra cosa, y tenía una gran influencia dentro la ciudad, pero eso era todo. Aunque nadie sabía exactamente lo que había pasado (realmente, Zanara tenía razón al decir que las autoridades eran discretas), eran muchos los que la culpaban de la muerte de su esposo.

Sí, había un cierto resentimiento en Andoora hacia Zanara. Y quizá éste fuera uno de los motivos de la obsesión de la mujer hacia las ciudades de los Antiguos y el Fantasma.

Kuhal y el Bardo pasaron aquellos dos días deambulando por la ciudad, sin nada en especial que hacer, puesto que Zanara les había dicho claramente que no era necesaria su ayuda para preparar las cosas, que ella sabía muy bien todo lo que necesitaban, mientras que ellos no. Kuhal se arrepintió un par de veces de haber aceptado, e incluso pensó en echarse atrás, pero la palabra de un cazador es sagrada, y se contuvo. Además, en lo más profundo de su ser no quería renunciar

Al segundo día, Zanara les mandó aviso al albergue de los Antiguos: ya estaba todo preparado, partirían al día siguiente al amanecer. Les invitaba a cenar con ella aquella noche, y si querían podían quedarse a dormir en su casa, para mayor comodidad al día siguiente. Aceptaron, por supuesto.

Zanara vivía encima de la tienda donde vendía sus artefactos, un edificio de madera y piedra de tres plantas y aspecto sólido. Tenía poca servidumbre, dos doncellas y un mayordomo, pero ella era la primera en decir que no necesitaba más, y llevaba una vida ascética. O eso, al menos, se decía en Andoora. La casa estaba amueblada digna pero sobriamente, con muebles recios pero austeros, como si quisieran reflejar el carácter de su propietaria. Les recibió vestida formalmente, con una túnica suelta, sin mangas y cerrada hasta el cuello, de color negro, sin más adorno que un pájaro plateado bordado sobre su pecho izquierdo, unos lazos plateados que sujetaban la túnica en sus hombros y un cinturón trenzado, plateado también, ciñendo su cintura. El color de la túnica realzaba aún más su pelo y sus ojos negros, y marcaba una dureza en sus rasgos que Kuhal no había percibido la vez anterior. Quizá fuera la iluminación de la estancia..., o quizás un efecto deliberado: ¿quería Zanara indicarles que era ella la que mandaba allí, la personalidad dominante, que lo único que estaba haciendo era contratarles?

Sus palabras, mientras se sentaban a la mesa y las dos doncellas servían los platos, desmintieron sin embargo esta opinión.

Empezó a hablarles de los preparativos de la expedición, de todo lo que había dispuesto. Llevarían seis naracs de monta y veintidós de carga; algunos con provisiones y pertrechos, pero la mayor parte de vacío. Irían cargados a la vuelta..., si tenían suerte.

—¿Sólo nosotros tres? —preguntó Kuhal.

Zanara le miró a él, luego al Bardo.

—Sí. Sólo nosotros tres, No se puede llevar mucha gente allá donde vamos. Y menos si queremos... —se interrumpió.

—Estás obsesionada con el Fantasma —dijo el Bardo.

Ella asintió.

—Ya os dije desde un principio que ésta era mi única razón.

—Y nos has incitado para que te acompañemos con el señuelo de las riquezas que podemos encontrar.

—Las cuales existen, por supuesto.

El Bardo agitó apresuradamente la cabeza.

—No lo he dudado en ningún momento. Pero eso a ti no te importa. Lo único que te interesa es el Fantasma. Organizaste otras expediciones antes, y supongo que buscarías lo mismo, aunque tal vez no lo dijeras. Pero fracasaste. ¿Por qué crees que esta vez será diferente? ¿Sólo porque Clara Visión lo vio?

Ella asintió con la cabeza. No dijo nada.

—¿Lo vio realmente? —preguntó Kuhal. Se echó hacia delante en la mesa. Aún tenía sus dudas.

Zanara le miró desconcertada.

—¿Qué quieres decir? Creo haber sido muy sincera con vosotros desde un principio. ¿Pretendes insinuar que os estoy engañando para que me acompañéis?

Kuhal se echó hacia atrás, repentinamente cohibido.

—No..., no creo que nadie engañe a nadie aquí. Excepto a sí mismo. Pero pienso que Visión Clara te conoce hace tiempo; conoce tu deseo. ¿Quién no te dice que se dejó engañar ella misma por una falsa visión, animada

por el deseo de proporcionarte una nueva oportunidad?

Zanara negó con la cabeza.

—No. Visión Clara es mucho más que eso, y tiene la esfera. Ella vio. Esta vez encontraremos al Fantasma.

Kuhal no dijo nada y siguió comiendo en silencio. El resto de la cena transcurrió entre muy pocas palabras. Cuando terminaron y las doncellas retiraron los platos, Zanara indicó a éstas que podían irse a dormir, porque al día siguiente tendrían que levantarse muy temprano para preparar las últimas cosas para la marcha. Las doncellas se retiraron en silencio.

—Venid —dijo Zanara, poniéndose en pie y dirigiéndose hacia una puerta al fondo del comedor. Al otro lado había un pequeño y confortable salón, con una chimenea donde ardía alegremente un fuego. Sobre la repisa había incontables objetos de naturaleza desconocida; en las paredes a su alrededor, una serie de estanterías albergaban otros objetos similares. Eran de las formas, tamaños y materiales más extraños, y Kuhal supo inmediatamente lo que eran: artefactos de los Antiguos.

—Ésta es mi colección privada —dijo Zanara—. Algunos objetos me los quedo para mí. No me preguntéis cuáles o por qué. No lo sé. Es cosa de puro instinto, supongo. Me gusta su forma, su textura, su tacto, y a veces algunas otras cualidades.

—¿Para qué sirven? —preguntó el Bardo.

Ella se encogió de hombros.

—La mayoría no lo sé. Y creo que no me importa tampoco. De hecho, es curioso el comercio que se ha establecido en torno a los Antiguos y sus ciudades. Algunos puristas afirman que lo único que hacemos es degradar su legado, y creo que tienen razón. Todo el mundo anhela poseer algún artefacto de los Antiguos. Pero lo anhela solamente por el hecho de su posesión. Por puro esnobismo. Por poder decir a sus amigos: «Tengo este artilugio, y proviene de épocas remotas, y perteneció a una gran civilización ahora desaparecida». Pero no saben lo que es, ni para qué sirvió nunca, ni para qué puede servir ahora o alguna vez en el futuro. Lo único importante es que ahora les pertenece, es suyo, y pueden enorgullecerse de su posesión.

Miró a su alrededor.

—Sí, creo que estamos prostituyendo a los Antiguos, y que quizá merezcamos que los Fantasmas se alcen ante nuestro camino.

Se dirigió hacia un lado de la repisa de la chimenea y cogió uno de los objetos. Era cilíndrico y alargado, y a un lado tenía algo parecido a un asa. Uno de sus extremos era como hueco, el otro macizo. Se lo mostró.

—Sin embargo, algunos sí sé para qué sirven. Visión Clara es una de las pocas personas que conozco que entienden a los Antiguos y sus cosas. Incluso desde antes que yo me casara con Jhoron venía a menudo aquí, a estudiar los objetos recuperados e intentar averiguar qué eran. Ha llegado a descifrar algunos, como la propia esfera que utiliza ahora. Y gracias a ella sabemos qué son lo que ella llama los discos de energía.

Kuhal la miró con el ceño fruncido. Ella sonrió. Llevó la mano al extremo macizo del cilindro y lo hizo girar media vuelta hacia la izquierda. Sonó un chasquido, y una especie de placa se desprendió. Se la mostró.

Kuhal vio que era parecida a la que Visión Clara les había mostrado del pie de su esfera, aunque más pequeña.

—¿Discos de energía? —murmuró.

Zanara asintió con la cabeza.

—Son una auténtica maravilla, y están en muchos de los artefactos Antiguos. Proporcionan energía..., y son casi eternos. Cuando se consume su poder, basta que los dejes un día al sol para que se alimenten y se recuperen de nuevo. Visión Clara dice que devoran la luz solar. Pero, digo yo, no están vivos.

Se lo mostró a Kuhal. Toda la parte superior, brillante como un cristal, estaba repleta de pequeños hexágonos.

—El principal problema es que no ceden su poder a

cualquiera. Sólo lo hacen al artefacto Antiguo en el que encajan y al que están unidos. Su poder es muy peculiar.

Volvió a encajar el disco en el cilindro. Kuhal no podía apartar los ojos de él.

—¿Qué es exactamente este artefacto? —preguntó el Bardo.

—Una luz —dijo Zanara, con evidente satisfacción—. Observad.

Hizo girar de nuevo el fondo plano del cilindro, esta vez en dirección contraria. Del lado hueco brotó un potente chorro de luz, que se abrió formando un cono que iluminó toda la pared.

Zanara volvió a girar el fondo en dirección contraria, y la luz desapareció.

Kuhal avanzó unos pasos y tomó el objeto de manos de la mujer. Ésta se lo cedió sin una palabra. Examinó su lado hueco. El cilindro estaba hueco sólo por espacio de dos o tres dedos. Allí estaba cerrado por una especie de placa, con un diminuto orificio en su mismo centro.

—No intentes averiguar los secretos de los Antiguos —dijo sonriendo Zanara, y volvió a coger el cilindro—. Visión Clara, y muchos otros, llevan años intentándolo, y no lo han conseguido todavía. No quieras ser más listo que ellos.

Pareció darse cuenta de que sus palabras tal vez sonaran un tanto duras. Amplió un poco su sonrisa.

—No quiero ofenderte con esto, Kuhal. Lo único que quiero decirte es que muchas personas han estudiado durante mucho tiempo estos artefactos y otros como ellos, y sólo han conseguido averiguar la naturaleza de una ínfima parte. Quizás uno o dos de cada cien. Está la esfera de Visión Clara, y esos cilindros, de los que hay muchos tipos, y otros tipos de esferas que sólo arrojan luz. Y unos extraños aparatos que emiten una especie de zumbido pero que no sabemos para qué. Muchos de ellos llevan esos discos de energía en sus bases, todas redondas, de muy distintos tamaños, pero gran parte de ellas

no funcionan por mucho que las alimentes de sol. Hay otros artefactos que tienen extraños rostros en su superficie —señaló uno de ellos en un estante—, y cuando accionas su disco los rostros se agitan, pero nadie ha sido capaz aún de interpretar sus gestos. Las maravillas de los Antiguos son extrañas, y creo que solamente somos capaces de verlas como meras curiosidades, del mismo modo que un niño puede ver un juguete que no entiende pero que le divierte.

Se volvió hacia Kuhal y le miró fijamente.

—Quiero volver a ver al Fantasma para que me hable de nuevo. Y quiero que me explique algunas de esas maravillas.

El Bardo agitó lentamente la cabeza.

—Creo que sueñas, muchacha —murmuró.

Zanara se revolvió ferozmente hacia él.

—¡No me llames muchacha! —Su voz fue casi un grito—. Me haces pensar en alguien que me llamaba así.

El Bardo recordó su relato y asintió lentamente.

—Disculpa —murmuró—. No lo pensé.

Ella se tranquilizó. Volvió a depositar el cilindro en su estantería.

—Estamos jugando con cosas que no comprendemos, y creo que ya es hora de que empecemos a saber lo que estamos haciendo. La primera vez que bajó a aquel pozo, Jhoron me habló de artefactos realmente enormes ahí abajo..., cosas que maravillarían a todo el Continente. Es cierto: aún están ahí..., las vi cuando bajé en las siguientes prospecciones. Enormes máquinas..., cosas monstruosamente hermosas. Y nos están esperando para que las saquemos.

»Pero primero necesitamos saber qué son. Y eso sólo puede decírnoslo el Fantasma.

»Yo lo conocí. Me habló. Salvó mi vida. Mató por mí. Luego yo le fallé, y huyó. Necesito hallarlo de nuevo. Necesito explicarle. Hacer que me comprenda. Conseguir que me ayude.

Kuhal sacudió dubitativo la cabeza.

—¿Crees que va a hacerlo? Según las leyendas, los Fantasmas odian a los prospectores.

—A mí no me odió. Me dejó llevarme lo que había cogido de su pozo. No lo impidió. Hubiera podido traer de vuelta sólo los naracs de monta con los cadáveres, llevarse él los de carga. Pero no lo hizo.

»Y me dejó volver dos veces más a coger más cosas de su pozo.

—Pero a la tercera te negó el acceso —dijo Kuhal.

—Quizá pensó que ya había cogido bastante. Quizá finalmente se irritó

—Quizá no se trate del mismo Fantasma —murmuró suavemente el Bardo.

Zanara le miró.

—¿Qué quieres decir?

—Las leyendas hablan de muchas luces en las ciudades. Cabe suponer que hay muchos Fantasmas. Tú sólo hablas de tu Fantasma. ¿Qué te hace pensar que es el único? ¿O que volverás a encontrarlo a él?

Ella negó con la cabeza.

—No pienso que sea el único. Sé que no es el único. Pero es mi Fantasma. Ése es el que quiero. Y si puedo hallarlo en alguna parte, es en su ciudad.

—¿Visión Clara te dijo que es el que yo voy a encontrar? —preguntó suavemente Kuhal.

Zanara le miró por unos instantes, sin hablar. Luego sus hombros parecieron hundirse.

—No lo sé —murmuró—. Pero ésa es la única esperanza que tengo.

Hubo un largo silencio. Kuhal recorrió las repletas estanterías con la vista, sin saber qué decir. Se daba cuenta de que toda aquella expedición era una locura. ¿Pensaba racionalmente aquella mujer?

—¿Qué te hace suponer que puedes conseguirlo de nuevo? —preguntó.

Ella volvió a envarar los hombros. Pareció recobrar la antigua seguridad en sí misma.

—No lo sé —dijo—. Pero pienso que él lleva también en sí las huellas de lo que ocurrió aquel día. Como yo.

Miró a los dos hombres, y vio la expresión interrogativa en sus ojos. Sonrió ligeramente, una sonrisa triste. Alzó las manos hacia sus hombros, a las cintas que había allí. Tiró de los lazos, dejó deslizar la tela suavemente por sus hombros, resbalar hasta su cintura. Dudó unos instantes, luego buscó su cinturón bajo la tela, lo soltó también, dejó que la túnica acabara de deslizarse hasta sus pies.

No llevaba nada debajo.

Los dos hombres contemplaron asombrados el cuerpo desnudo que se ofrecía ante ellos, incapaces de hablar. Lo primero que pensó Kuhal fue que estaba maravillosamente formado: pechos amplios pero firmes, cintura estrecha, caderas anchas y bien torneadas, muslos esbeltos. Luego, algo más impactó en su cerebro. Todo aquel espléndido cuerpo estaba como finamente taraceado: recorrido por finas líneas y arabescos, formando dibujos abstractos que recorrían sus pechos, su estómago, su abdomen, la cara interna de sus muslos. Casi una labor de orfebre.

—Aante —dijo el Bardo, con un hilo de voz.

Ella asintió lentamente.

—Sí. Ésa fue su labor. Las demás huellas físicas de lo ocurrido aquel día han desaparecido con el tiempo, pero eso no. Mi médico me ha dicho que llevaré esas señales toda mi vida. Como un recuerdo perenne de lo que pasó.

El Bardo agitó pesaroso la cabeza.

—Y las señales del látigo también.

Zanara se estremeció. Instintivamente, retrocedió un paso hacia la pared. Sus pies se enredaron con su túnica.

El Bardo avanzó un par de pasos, con una expresión a la vez triste y dulce en sus ojos.

—Nos lo has mostrado para que comprendamos lo

que hay en tu interior. Y te doy las gracias por ello, se necesita un gran valor para hacer algo así. Yo creo que no sería capaz.

Se había detenido ante ella. Adelantó ligeramente, casi tímidamente, una mano.

—Por favor, no me interpretes mal. Permíteme.

Su dedo índice se posó ligeramente sobre una de las delgadas líneas, ligeramente rojizas, que descendía a le largo del esternón. Siguió suavemente su trazado, apenas un roce, notando que apenas reflejaba una leve protuberancia, casi como un hilo pegado a la piel. Notó el leve estremecimiento de ella, y apartó rápidamente la mano.

—Tú seguramente no lo verás así, pero esas señales dan un nuevo aliciente a tu cuerpo, Zanara. Aunque es probable que no lo sepas. Nunca has vuelto a estar con un hombre desde entonces, ¿verdad?

Ella no respondió, pero su silencio era una afirmación. El Bardo se agachó ante ella, recogió la túnica de entre sus pies y la alzó lentamente, suavemente, volviendo a cubrir su cuerpo. Ató los lazos sobre sus hombros; luego, con sumo cuidado, apoyó una ligera mano en su espalda, notando a través de la tela las otras marcas en la piel.

—Estás equivocada en ello —murmuró—. Pero te comprendo.

Lenta y suavemente, adelantó el rostro y depositó un suave beso en sus labios, apenas el rozar de una pluma. Notó el leve estremecimiento en la boca de ella.

Dio un paso atrás.

—Eres una mujer adorable —murmuró. No dijo nada más.

Zanara pareció despertar de una ensoñación. Miró a Kuhal, que no se había movido de su sitio, como si todo aquello le hubiera impresionado profundamente. Recobró el dominio de sí misma.

—Permitidme que os muestre vuestras habitaciones —dijo, con una voz más apresurada de lo habitual—. Mañana tendremos que madrugar mucho para salir temprano. Quiero estar de camino cuando despunte el sol.

7

¿QUÉ nos impulsa a hacer lo que hacemos? Buscamos dentro de nosotros mismos nuestras motivaciones, y muchas veces somos incapaces de encontrarlas. Nos sentimos arrastrados por nuestro destino, pero no nos damos cuenta de que nosotros mismos somos nuestro destino.

Las ruinas, allá delante, parecían envueltas con un leve sudario de bruma. Habían partido de Andoora apenas amanecer, con un tiempo claro, y el sol no había tardado en asomarse y lucir esplendoroso. Pero a mediodía las nubes empezaron a acumularse sobre sus cabezas. Primero eran leves y diáfanas, luego fueron espesándose. A media tarde llovió. Fue una lluvia pasajera, pero que les obligó a guarecerse en sus lonas embreadas para no empapar sus ropas. Más tarde el tiempo mejoró sensiblemente, pero el sol no volvió a salir.

Ahora, con la luz ya casi desapareciendo, las ruinas de la ciudad ante ellos se alzaban rodeadas por un ligero manto de irrealidad. Zanara se había guiado atentamente por el mapa..., el mismo que los llevara a ella y a Jhoron, cuatro años antes, hasta el pozo de la riqueza. El viaje hasta allí les ocuparía dos días completos, y había marcado ya el lugar donde pasar la noche, el mismo, por supuesto, que habían utilizado ella y Jhoron en su anterior viaje, y que había utilizado también en todos sus demás viajes. Zanara era una mujer metódica.

Los veintidós naracs de carga que formaban la comitiva no eran difíciles de dominar. Iban unidos en dos largas ristras, con los tres naracs de monta extra a la cabeza. Zanara había repartido la carga entre todos ellos, de modo que iban ligeros. Eran unos animales dóciles, que se dejaban llevar sin excesivos problemas. Además, eran cómodos de montar. La giba natural que tenían tras la silla proporcionaba un perfecto respaldo al jinete, que viajaba así cómodamente sentado en su lomo, sin acusar la fatiga de una monta prolongada. Y su paso era elástico, de modo que excepto si los lanzabas al galope apenas notabas las sacudidas.

Kuhal observó la ciudad con ojos entornados. No las tenía todas consigo. El ancestral temor al cinturón de los Antiguos estaba muy arraigado en él. Era el profundo temor de lo que no se puede comprender. A lo largo del día habían pasado cerca de otras ciudades, quizá media docena de ellas, pero habían quedado a un lado, no habían penetrado en ninguna. Ahora, Zanara tenía intención de pasar la noche allí. Ahí dentro.

Se estremeció ligeramente.

El Bardo, a su lado, parecía tranquilo. Kuhal sabía que a él no le preocupaban esas cosas. Su filosofía de la vida era que hay que aceptar todo lo que te rodea y no preocuparte excesivamente por ello. Una de sus frases favoritas era: «Lo que tiene que suceder sucederá, y nadie de nosotros puede hacer muy poco al respecto. Entonces, ¿por qué preocuparte por ello?». Sabía que, en el fondo, el Bardo tenía razón. Pero Kuhal había vivido toda su vida inmerso en un mundo y una cultura naturales, donde las cosas tienen un profundo significado y todo influye en todo. Y, sin saber exactamente por qué, consideraba a los Antiguos como una intrusión a ese mundo natural.

Zanara, por su parte, estaba excitada.

Podía verlo claramente. Y, en lo más profundo de su ser, lo comprendía. Ella iba en pos de su propio destino.

Y ansiaba alcanzarlo. El movimiento del sol en el cielo había sido para ella, a todo lo largo del día, un profundo tormento. Pero no se puede acelerar el tiempo.

Kuhal avanzaba reacio. Se preguntaba una y otra vez por qué había aceptado unirse a aquella loca aventura, intentando hallar razones que se apartaran de su razón. Comprendía a Zanara y su ansia. Comprendía al Bardo y su despreocupación. No se comprendía a sí mismo.

Sí, decía una vocecita en lo más profundo de su ser. Sí lo comprendía. Pero no quería admitirlo.

Y aquello era lo peor de todo.

Se dirigieron directamente hacia la ciudad. La bruma le daba un ligero aire de irrealidad.

—Ocurre muy a menudo —dijo Zanara, como si quisiera justificar el fenómeno—. Sobre todo después de haber llovido. Pero apenas salgan las lunas la bruma se disipará.

Las lunas. Sin saber por qué, Kuhal se estremeció.

Cuando entraron en las primeras ruinas, Kuhal tuvo la sensación de que el silencio reinante se espesaba un poco más a su alrededor. Tal vez fuera efecto de la bruma, o tal vez su propio subconsciente. Pero había algo ominoso gravitando sobre él. Intentó apartar aquel pensamiento de su cabeza.

Zanara sabía exactamente dónde ir. Llegaron a un grupo de edificios que habían sido relativamente respetados por el tiempo y la intemperie. Las ciudades de los Antiguos no tenían edificios altos, o al menos ningún edificio alto había sobrevivido al paso de los siglos. Una, dos, tres plantas..., eso era lo máximo apreciable. El lugar donde llegaron era una especie de pequeña plaza circular rodeada por edificios de dos plantas..., o lo que habían sido edificios de dos plantas: ahora, de ellos apenas quedaba algún fragmento de pared. Pero, al fondo de la plaza, un edificio de planta evidentemente circular y techo cupulado había resistido mejor que los demás los embates del tiempo, demostrando una vez más algo que el hombre siempre había ignorado: que la forma esférica o esferoide es la más resistente de las construcciones. Parte de la pared había cedido —o había sido derribada—, permitiendo el acceso a su interior. Indudablemente había sido un templo o un lugar de reuniones, porque dentro formaba una única y amplia sala, sostenida por una gruesa columna circular central que, a dos tercios de su altura, se ramificaba en graciosas curvas hacia fuera formando una serie de tensores que, evidentemente, eran los que habían impedido que el techo se desmoronara. Zanara señaló la columna, entre triste e irónica.

—No es un acceso al mundo subterráneo —dijo—. O, si alguna vez lo fue, ha sido cegado. La columna es maciza, y el suelo también. Jhoron lo comprobó hace mucho tiempo, con gran decepción por su parte.

El lugar era lo suficientemente amplio como para albergar a todos los naracs y a ellos mismos sin ningún problema. Ayudada por los dos hombres, Zanara situó los naracs de carga al fondo de la amplia estancia, atándolos entre sí y a una de las varias argollas clavadas en la pared, signo de que otros prospectores habían utilizado aquel mismo lugar para albergarse durante la noche, pues evidentemente no eran obra de los Antiguos. Descargaron los animales, depositaron los bultos a un lado, les dieron de comer y luego se retiraron al otro lado de la amplia estancia.

Los restos de fuegos en el suelo confirmaban la condición de albergue de prospectores del lugar. Se situaron cerca de la columna central, y Zanara sacó de entre sus pertrechos algo que sorprendió a Kuhal: tres esferas como la que había visto en el lugar de consulta de Visión Clara, pero más pequeñas.

—Son variantes del cilindro que os mostré —indicó lañara—. Son mejores que el fuego, y no llenan la estancia de humo al poco rato.

No obstante, encendieron un fuego para preparar su cena. Comieron en silencio. Kuhal no podía apartar los

ojos de las relucientes esferas blancas, que Zanara había situado formando un triángulo delante de ellos, de modo que sus sombras fueran arrojadas hacia atrás y no hacia delante. Acercó una mano y tocó una de ellas.

—Está fría —murmuró, como si la cosa le sorprendiera. Siempre había asociado la luz con el calor.

—Sí —dijo Zanara—. Pueden arder durante horas sin que den el más mínimo calor.

—¿Durante cuántas horas? —quiso saber el Bardo.

—Oh, toda una noche, si es necesario. Luego, al día siguiente, lo único que tienes que hacer es dejar que sus discos de energía se alimenten durante todo el día del sol.

El Bardo no dijo nada. Kuhal tampoco.

—No son como la esfera de Visión Clara —aclaró Zanara, como si quisiera romper el silencio que había caído sobre ellos—. Éstas sólo dan luz. La de Visión Clara muestra formas. Visión Clara, que ha estudiado muchos libros arcanos, dice que su esfera, de las que han sido halladas muy pocas, ofrece imágenes, y las refleja a su alrededor. Afirma que seguramente los Antiguos utilizaban aquella esfera para ver imágenes lejanas, mientras que éstas sólo sirven para iluminar. Por eso ella puede ver a través su esfera. Porque, dice, refleja imágenes que están en algún lugar del espacio, en el pasado o en el futuro, y que ella, de algún modo, puede evocar, como hacían a su manera los Antiguos. Por supuesto, reconoce que sus métodos son primitivos, y que no son nada comparados con lo que indudablemente debían hacer los antiguos. Pero —sonrió— hace lo que puede.

Miró fijamente una de las esferas que disipaban las tinieblas a su alrededor. Al fondo, los naracs se agitaban suavemente, preparándole para dormir.

—Los Antiguos tenían multitud de artefactos de lo más variado —dijo, como si hablara consigo misma—. Los que tienen discos de energía y producen luz son los que más sabemos reconocer, por supuesto. ¿Sabes que Valoora, uno de nuestros estudiosos, ha catalogado más

de veinte formas distintas de estos artefactos de luz? De algunos sólo se ha hallado un ejemplar, de otros apenas una decena, de otros casi cien. Vosotros visteis aquel cilindro, que llevamos también con nosotros, y que sirve para dirigir la luz hacia un lugar determinado. Estas esferas esparcen la luz a todo alrededor. Hay uno, curiosísimo, que lanza su luz en un rayo finísimo..., y es peligroso, porque ese rayo quema, y puede atravesar una mano de parte a parte con toda facilidad. Otro tiene una especie de abertura a un lado, y todo lo que pones allí se refleja de una forma curiosa en el haz de luz, por opaco que sea el objeto. Y hay muchos otros que nadie ha sido capaz de comprender, porque al parecer son demasiado complicados para nosotros. Hay un departamento de investigación en Andoora que estudia los objetos de los Antiguos y trata de comprenderlos; yo financio casi el cincuenta por ciento de sus gastos. Muchos dicen que es una pérdida de tiempo, pero han llegado a una serie de conclusiones que les han permitido crear artilugios propios ¡que funcionan!

Miró a los dos hombres. Se dio cuenta de que estaba hablando de cosas que a ellos, evidentemente, no debían interesarles demasiado. Suspiró.

—Está bien. Voy fuera un rato. Vosotros dormid, si queréis.

—¿Vas a ver si descubres a u Fantasma? —preguntó Kuhal. No había ningún asomo de ironía en su voz.

Zanara se limitó a sonreír y se alejó caminando de la entrada. Kuhal miró al Bardo. Pareció que iba a decir algo, pero se lo pensó mejor.

—Creo que Zanara tiene razón—. Mañana vamos a estar también todo el día de camino. Será mejor que durmamos un poco.

Por la fuerza de la costumbre, cubrió el fuego con sus propias cenizas. Luego miró unos instantes la esfera luminosa que tenía ante él ante de decidirse a cogerla, dar un giro a su base como había visto hacer a Zanara, pero a la inversa, y apagarla. Tornó el amplio saco de dormir que Zanara había traído para cada uno, se desnudó y se metió en él.

El Bardo dudó unos instantes. No tenía sueño. Finalmente, se levantó y salió fuera del edificio en forma de cúpula.

Zanara estaba sentada a un lado, con la espalda apoyada contra la pared de la construcción. Tenía los ojos fijos hacia delante, como si contemplara las estrellas que brillaban por encima del horizonte. El Bardo se sentó a su lado sin pedir permiso. Ella no se movió.

—¿No hay luces? —preguntó el Bardo, sin el menor asomo de ironía en su voz.

—No. Ni espero verlas tampoco, hasta que lleguemos a nuestro destino.

Hubo un largo silencio. Muchas ideas flotaban en la cabeza del Bardo, pero no se atrevía a traducirlas a palabras. Sin que supiera exactamente qué era, había algo en Zanara. que le... impresionaba.

De pronto, ella volvió la cabeza hacia él.

—¿Por qué estás con Kuhal? —preguntó.

La pregunta cogió al Bardo por sorpresa.

—¿Por qué estoy con Kuhal? Oh, bueno, la verdad es que...

Hubo una larga pausa.

—No lo sé —admitió por fin.

Ella no dijo nada durante un momento. Volvió a contemplar fijamente las estrellas en el horizonte.

—Nos encontramos por primera vez en un campamento zahnadán —explicó el Bardo, casi como si intentara justificarse a sí mismo—. Él..., bueno, actuó de juez en un caso de... —vaciló— corrupción de menores en el que yo estaba implicado. Creo que en el fondo me salvó la vida, pues los zahnadán son condenadamente especiales en cuestiones de honor. Y además —sonrió ligeramente para sí mismo— me proporcionó una de las noches más espantosamente hermosas que recuerdo, con dos harás que se encargaron de castigarme concienzudamente.

Zanara sonrió también.

—Luego —prosiguió el Bardo—, yo le salvé dos veces la vida a él.

—¿Y eso os ha unido? —preguntó Zanara.

El Bardo se lo pensó unos momentos.

—No —respondió—. Creo que no.

—¿Entonces?

El Bardo guardó silencio. Zanara volvió a mirarle.

—Eres conocido en Andoora, Bardo —dijo de pronto—. Has estado muchas veces ahí, has cantado tus versos en buen número de lugares. La gente conoce tus... preferencias. ¿Estás enamorado de Kuhal?

La franqueza de la pregunta sorprendió al Bardo. Por un momento se preguntó si no sería así. Él mismo se había planteado la cuestión en múltiples ocasiones. Finalmente, sin embargo, negó con la cabeza.

—No —dijo—. Reconozco que lo admiro, aunque a veces me pregunto por qué. Creo que he descubierto en él al hombre que muchas veces he querido ser pero que nunca he sido. Pero... mis sentimientos hacia él no son sexuales. Oh, no.

Hizo una larga pausa. Luego añadió:

—Además, a él sólo le gustan las mujeres.

No había pesar en su voz; sólo la constatación de un hecho. Pareció rumiar sus propias palabras.

—¿Sabes? —dijo de pronto—. Creo que también me siento unido a él porque, en cierto modo, me desconcierta. Es un ser peculiar. Está profundamente arraigado a unas "tradiciones que evidentemente no son las mías y que no acabo de comprender, pero que me fascinan. Es intolerantemente leal a una serie de ideas y valores que..., bueno, para mí son demasiado inflexibles. Creo que, en el fondo, es como un niño. Y quizá por eso me sienta un poco protector hacia él. Sí, en el fondo mis sentimientos hacia él son un poco paternalistas. Pero por supuesto

—agitó la cabeza—, jamás me atrevería a decírselo.

Ella asintió lentamente. Parecía estar pensando intensamente en algo.

—Bardo —dijo de pronto—, ¿por qué Kuhal aceptó tan de repente mi propuesta? Al principio temí que iba a tener que luchar con él con uñas y dientes.

De nuevo el Bardo se sintió cogido por sorpresa. Carraspeó.

—Bueno..., no creo que debiera decírtelo, pero sí, mereces saberlo. Es probable que te ayude a comprenderlo mejor. Nunca hubieras podido convencer a Kuhal de que se uniera a ti ofreciéndole un negocio, ni siquiera todas las riquezas del mundo. Pero... —Hizo una breve pausa—. ¿Sabes?, Kuhal era el jefe de una tribu de cazadores del sur. Una tribu pequeña, poco importante. Llevaban una vida tranquila y pacífica en sus valles, sin meterse con nadie y sin que nadie se metiera con ellos.

»Pero llegaron unos esclavistas del norte, de las regiones mineras más allá de las Montañas Azules. Masacraron su tribu. Mataron a todos los viejos y niños, y se llevaron consigo a todos aquellos que podían ser vendidos como esclavos.

Se detuvo unos instantes, con la vista clavada en el suelo. Se preguntó si tenía derecho a contar todo aquello. Al fin y al cabo, Kuhal ni siquiera se lo había contado nunca a él; lo había sabido por Tahara, la mujer nadoor que había sido su compañera de infortunio en la esclavitud y con la que había escapado.

—Los esclavistas hicieron con su esposa algo muy parecido a lo que los piratas de las ruinas hicieron contigo. Solo que ella murió. Luego, en brazos de Kuhal.

Hubo una larga pausa, en la que ninguno de los dos dijo nada. Zanara apoyó suavemente una mano sobre la rodilla del Bardo.

—Entiendo —murmuró.

El Bardo se puso en pie.

—Creo que me voy a dormir —dijo—. Mañana nos espera otro largo camino.

Entró en el edificio. Kuhal dormía ya. Los naracs estaban en silencio. Apagó su esfera, se desvistió y se metió en su amplio saco. Era cálido y acogedor. Se sintió a gusto en él. Permaneció tendido boca arriba, contemplando el techo, sumido en sus pensamientos. Al cabo de un rato oyó entrar a Zanara. Por discreción, se dio la vuelta hacia el lado contrario. La mujer apagó su luz, y la oyó desvestirse en la oscuridad. No la oyó meterse en su saco.

Al cabo de unos momentos, escuchó su voz a su lado:

—Bardo.

Estaba junto a él. No se volvió.

-¿Sí?

—¿Me permites meterme en tu saco, contigo? No quiero estar sola esta noche.

El Bardo sintió una ligera opresión en la garganta. La tragó.

—Sí, por supuesto. —No se volvió.

La oyó deslizarse dentro del saco, adivinó más que notó el roce de su cuerpo.

—No te vuelvas, por favor —murmuró ella.

—No, claro —dijo el Bardo. Siguió mirando la oscuridad frente a él.

Ella se arrebujó en el saco, lo cerró. Apretó su cuerpo contra el de él. Notó sus pechos contra su espalda, su vientre contra sus nalgas. Ella dobló ligeramente las piernas para adaptarlas a las de él.

—Sé que no vas a hacer nada conmigo —murmuró ella, en voz apenas audible—. Por eso te lo he pedido. Hoy necesito a alguien junto a mí. No puedo seguir soportando esta soledad.

—Por supuesto que no —dijo el Bardo, intentando dar firmeza a su voz.

Ella deslizó una mano por su costado y la apoyó sobre su pecho, luego la hizo descender lentamente hasta su estómago, su vientre...

—¡Hey! Esto no es propio de ti.

El Bardo se dio cuenta de que exhibía una considerable erección. No supo si sentirse orgulloso o avergonzado. Estuvo seguro de haber enrojecido en la oscuridad.

—Bueno, hay algunos fenómenos naturales que no pueden evitarse —murmuró, intentando dar un tono jocoso a sus palabras.

La mano de ella se cerró suavemente sobre su miembro, no una caricia, sólo un contacto.

—Eres una persona maravillosa, Bardo —murmuró. Apoyó la cabeza en su omóplato, su boca se convirtió en un roce que era casi un beso—. Déjame quedarme así.

Él no dijo nada. Ella se acurrucó un poco más, buscando la posición idónea, y el roce de los dos cuerpos le resultó al Bardo deliciosamente doloroso. No se movió. Al cabo de poco tiempo, oyó por su pausada respiración que Zanara se había quedado dormida. La mano no se retiró de su miembro.

El Bardo tardó largo tiempo en dormirse.

8

¡LUZ, luz, que brillas en lo alto! Déjame oír tu voz; deja que te escuche para saber qué es lo que quieres de mí, para saber de qué estás hecha.

Kuhal se levantó hosco a la mañana siguiente. El Bardo no necesitó preguntar por qué. Cuando Zanara salió desnuda de su saco de dormir, se inclinó sobre él, y le dio un suave beso en los labios, cualquier persona hubiera sacado sus propias conclusiones. Sobre todo después de comprobar que el saco de dormir de Zanara seguía cuidadosamente doblado en su sitio, al lado de la apagada esfera de los Antiguos.

Pero Kuhal no dijo nada. Y el Bardo no se creyó en la necesidad de decir nada tampoco. Recogieron las cosas, cargaron de nuevo los naracs y reemprendieron el camino.

El cinturón de los Antiguos es una amplia franja de terreno terriblemente yerma, casi desolada. En ella sólo crecen las ciudades. Y, sin la orientación del sol o las estrellas, es muy fácil desviarse del rumbo. Están las ciudades en sí, por supuesto, pero, ¿quién puede distinguir unas ruinas de otras? Aunque los prospectores les han puesto nombres a algunas de ellas, no hay cartel alguno que las identifique. Y en una llanura tan plana que algunas leyendas dicen incluso que es artificial, no hay más elemento de orientación que las lejanas e inconcretas montañas, las estrellas por la noche, y el sol durante el día.

Y el sol, aquel día, estaba cubierto por las nubes.

Así que su avance fue extremadamente lento. Zanara no quería perderse. Llegó un momento, hacia el mediodía, en que estuvo convencida de que se habían desviado demasiado hacia el norte. Lo confirmó cuando toparon con unas ruinas a las que no deberían haber llegado. Ni siquiera estaban en el mapa de Jhoron; o, si estaban, se hallaban tan lejos de su ruta que, evidentemente, habían cometido un tremendo error.

—Tenemos que estar por aquí —dijo Zanara, señalando una inconcreta región del mapa, hacia el norte. Había señaladas cinco ciudades, más o menos agrupadas en una zona, bastante al norte de la ruta marcada con un trazo grueso que evidentemente era el camino que conducía hasta su destino—. Pero no podemos seguir sin correr el riesgo de alejarnos más. —Alzó la vista hacia el cielo—. Deberemos esperar a la noche... y confiar que se despejen las nubes.

Decidieron acampar provisionalmente allí, a la espera de los acontecimientos. Podían viajar de noche si era necesario. Buscaron alojamiento en un edificio medio derruido que aún conservaba parte de su cúpula. La ciudad era pequeña, apenas un conglomerado de ruinas, y en bastante mal estado, de modo que no tenían mucho donde elegir. Jhoron, en sus estudios de años del cinturón de los Antiguos, había conseguido detectar una serie de características que creaban una especie de esquema, cuyo significado o significados no había podido llegar a averiguar. Por ejemplo, las ciudades no estaban distribuidas al azar dentro del cinturón, sino que formaban una especie de esquema. Este esquema no tenía nada que ver con la orografía, puesto que la zona delimitada por el cinturón era completamente llana. Tampoco tenía nada que ver con líneas rectas, ángulos o figuras geométricas. Parecían formar una especie de dibujo, un dibujo abstracto y gigantesco, cuyas líneas de definición no podían captarse exactamente. Por supuesto, Jhoron no había sido el único en apreciar esta característica, y había al menos un par de docenas de interpretaciones de otros tantos estudiosos, a lo largo de los años, que intentaban dar una explicación al fenómeno, cada una distinta a todas las demás, cada una tan irreprochable (o reprochable) como las anteriores. Jhoron, hombre pragmático, se había limitado a afirmar que evidentemente existía un esquema, aunque sus características exactas escapaban aún a toda definición racional, por lo que sólo se podían aventurar meras hipótesis.

Otro rasgo del cinturón era que no todas las ciudades eran iguales, pero aquí sí existía un esquema claro. Había un centro, un eje, y también unos bordes. Las ciudades de la franja central del cinturón eran mayores y estaban a todas luces mucho mejor conservadas. Esta característica se iba degradando a medida que uno se dirigía hacia los bordes de la franja. Las ciudades más limítrofes eran las más pequeñas y también las más maltratadas por los elementos y el paso del tiempo. Se había pretendido dar una explicación al fenómeno, por supuesto: era lógico que las ciudades centrales fueran mayores que las fronterizas; era lógico también que las ciudades más al borde del cinturón sufrieran con mayor rigor el azote de los elementos. El primer argumento era aceptable, incluso comprensible, aunque algunos estudiosos mostraban ciertos y evidentes desacuerdos con él. El segundo ya no lo era tanto. Evidentemente, esto podía ser cierto en las ciudades situadas al norte, donde los elementos climáticos eran más rigurosos; pero no en las situadas al sur, donde el clima era más seco y cálido, aunque algunos opinaban que la amplitud del cinturón no era tampoco tan considerable como para que las diferencias climáticas fueran tan evidentes como eso. Por otra parte, el cinturón era de hecho una gran pista llana salpicada ocasionalmente con ruinas: en realidad, no había nada que protegiera más a las ciudades del centro del cinturón del barrer de los vientos o el azote de las lluvias y las tormentas que a las ciudades de la periferia, pese a que las leyendas decían que dentro del cinturón no había lluvias ni vientos, cosa que evidentemente no era cierto. De modo que algunos habían apuntado la existencia de algún elemento interno de las mismas ciudades que protegiera más a unas que a otras de los elementos. De hecho, todas las ciudades de los Antiguos tenían un elemento en común: fosforescían débilmente por las noches. También sobre esto se habían elaborado multitud de teorías, que iban desde las presencias fantasmagóricas y los fuegos fatuos hasta la existencia de algún elemento interior que les proporcionaba esta característica. ¿No podía ser el material mismo que formaba las ciudades luminoso de por sí y, al igual que los discos de energía, «alimentarse» del sol para «defecar» por la noche? (Esta se había convertido en una teoría muy popular, quizá por lo escatológico de la comparación.) Lo que sí era evidente era que todas las ciudades de los Antiguos refulgían más o menos por la noche, y que a medida que uno se alejaba del eje central del cinturón ese refulgir se apagaba apreciablemente. Uno de los máximos estudiosos del cinturón de los Antiguos, un tal Leinstein, un hombre que había dedicado toda su vida al análisis profundo de aquel fenómeno, había elaborado una teoría que, a falta de nada mejor, era comúnmente aceptada: El brillo nocturno de las ciudades no era más que el remanente del sistema de iluminación que había existido en los tiempos de esplendor de las ciudades, y que aún seguía funcionando. ¿Qué mejor que prescindir de lámparas y antorchas y organizar las cosas de modo que fuera la ciudad en sí la que brillara por la noche? Al igual que los discos de energía proporcionaban luz tras alimentarse del sol, era posible que algún dispositivo gigantesco debajo del suelo de las ciudades (Leinstein fue durante toda su vida un acérrimo defensor de la teoría de que el cinturón de los Antiguos.

Era una única ciudad subterránea, y que las ruinas no eran más que sus accesos) cumpliera la función de acumular energía durante todo el día y la despidiera por la noche. En apoyo de su teoría había un hecho que había investigado a lo largo de muchos años. Era bien sabido que la luminosidad de las ciudades no era siempre la misma, sino que fluctuaba. Leinstein había efectuado un ingente trabajo estadístico que demostraba claramente dos hechos: la luminosidad de las ciudades era apreciablemente más intensa en verano, cuando había más horas de sol, que en invierno, y se apreciaban fluctuaciones detectables según si el día anterior hubiera sido soleado, encapotado o francamente nuboso.

Todo esto, por supuesto, explicó Zanara a Kuhal y al Bardo mientras comían al amparo de las ruinas, no eran más que cuestiones académicas. Lo importante era que las ciudades estaban allí, ellos estaban allí, y si el maldito tiempo no mejoraba iban a verse anclados en aquel lugar todo el resto del día. Lo cual, evidentemente, la mortificaba.

Kuhal prestaba poca atención a todas esas explicaciones. El Bardo, en cambio, parecía absorberlas con avidez. Era un ecléctico. Siempre había ansiado nuevos conocimientos de todo tipo, y, en un mundo donde el analfabetismo alcanzaba más del noventa por ciento de la población, leía todos los libros que caían en sus manos y era capaz de leer. Por supuesto, éstos no eran mucho. Los libros eran un bien escaso y valioso, y mucha gente los poseía simplemente por estatus, no por afición. Además, muchos de ellos estaban escritos en idiomas arcaicos que resultaban casi incomprensibles, puesto que la industria del libro era un arte perdido, y todas las muestras existentes procedían de un pasado más o menos lejano. El Bardo no poseía ningún libro propio, aunque le hubiera gustado ser propietario de alguno, fuera el que fuese, sólo por su simple valor de símbolo. Pero su vida itinerante y azarosa no permitía tales veleidades. Recordaba

cómo sus ojos se habían abierto como platos cuando, la noche antes de emprender el viaje, después de la cena, al conducirles Zanara a sus habitaciones, pasó por delante de una estancia cuya puerta estaba entreabierta y creyó ver, al otro lado, lo que parecía ser una extensa biblioteca. Pero prefería no pensar en ello.

Por la tarde llovió. Fue una lluvia ligera, pero larga y pertinaz. Y más deprimente que un violento chaparrón. El tono gris plomizo del cielo hundía los ánimos.

—Creo que podríamos explorar un poco esta ciudad —dijo de pronto el Bardo.

Zanara le miró.

—¿Por qué?

El Bardo se encogió de hombros.

—Bueno, no entiendo mucho tus mapas, pero si todas esas líneas de colores en ellos que parecen una telaraña son lo que parecen, imagino que casi todas las prospecciones se han efectuado en la franja central del cinturón, y los extremos han sido un tanto abandonados.

Zanara asintió.

—Se ha comprobado que los hallazgos más importantes se han producido siempre en esa franja central. Los pocos hallazgos que se han realizado en la periferia han sido más bien decepcionantes.

—Quizá se deba a que no se han explorado a fondo —apuntó el Bardo.

Zanara le observó unos instantes en silencio.

—Bueno —murmuró al fin el Bardo, como si se sintiera un poco incómodo—, de todos modos, siempre será mejor que quedarnos sentados aquí, contemplando la lluvia. Al menos ocupará nuestro tiempo.

En aquello, evidentemente, tenía razón. De modo que recorrieron la ciudad. No fue exactamente una exploración, sino más bien un paseo, un modo de pasar el tiempo. Zanara tenía la convicción de que no iban a encontrar nada. Evidentemente, en cada ciudad debía haber al menos un acceso bajo tierra, normalmente varios, pero muchas veces estaban sepultados por el desmoronamiento de los edificios que los albergaban, y en las ciudades limítrofes el estado general era mucho más ruinoso que en la franja central. Muchos accesos habían quedado completamente colapsados y sería imposible descegar los pozos, aunque se consiguiera localizarlos. Lo cual generalmente no era posible, porque su localización ya era un problema de por sí. No existía ningún patrón por el que pudieran guiarse. Podían estar en cualquier parte..., a veces era más cuestión de suerte que de habilidad hallar alguno. Y, además, cuando se descubría uno en las ciudades limítrofes, el acceso no conducía más que a un limitado número de estancias apenas sin ningún artefacto digno de valor, o con los pocos artefactos existentes tan deteriorados que eran completamente inservibles.

La ciudad era pequeña, y pronto hubieron recorrido lo que quedaba de ella. Zanara les fue indicando qué características más comunes podían señalar la ubicación de un acceso, una serie de elementos tan inconcretos y aleatorios que prácticamente podían encajar con cualquier rasgo distintivo. De hecho, la propia Zanara no conocía demasiado el oficio de prospector, pese a haberlo estudiado primero con su esposo, luego por sí misma tras la muerte de él, en un obcecado intento de perpetuar su labor. Sus indicaciones eran casi tan inconcretas como las referencias que apuntaba. Kuhal empezó a cansarse pronto, pero el Bardo quiso seguir, más por su eterna curiosidad que por un genuino interés. Sin embargo no tardaron en regresar a su campamento, con la casi absoluta seguridad de que aquellas ruinas, aunque albergaran realmente algo bajo su suelo, no ofrecerían nada que valiera la pena el esfuerzo. Sacudieron las lonas embreadas con las que se habían protegido de la fina y pertinaz lluvia y se sentaron en torno al fuego que Kuhal no tardó en preparar: la noche se presentaba fría y las esferas de los Antiguos daban luz, pero nada de calor.

Pronto anocheció y, como habían temido, no apareció

ninguna estrella: el cielo seguía encapotado. Cenaron envueltos en un humor sombrío, con la sensación de que iban a verse anclados allí los dioses sabían durante cuánto tiempo. Zanara intentó identificar la ciudad en sus mapas, pero le resultó imposible. Lo dejó correr.

Los naracs parecían inquietos; podían resistir sin problemas una buena tormenta, pero aquella pegajosa humedad les molestaba. También parecían captar la inquietud general. Kuhal, práctico como todo buen cazador, decidió irse a dormir. Zanara se quedó sentada, contemplando el menguante bailotear de las llamas del fuego, sumida en sus pensamientos. El Bardo se levantó para estirar un poco las piernas.

Salió. La llovizna había cesado, aunque la humedad reinante parecía flotar en el aire como finísimas gotitas en suspensión, demasiado livianas para caer al suelo. Alzó la vista al cielo. Allá al este, a media altura sobre el horizonte, una zona del cielo tenía una ligera coloración rojiza, señal de la existencia tras las nubes de la enorme luna roja. Por supuesto, era imposible saber si la amarilla o la blanca o ambas estaban también en el cielo, y dónde. Era prácticamente imposible saber por anticipado la posición de las lunas, puesto que sus caminos y sus velocidades eran completamente distintos unas a otras, algunos decían que erráticos: «las lunas vagan por el cielo», decía la voz popular, con la antigua sabiduría de la gente acostumbrada a alzar por la noche la vista para ver qué le deparaba la bóveda celeste. Evidentemente, pensaba el Bardo, tenía que existir algún esquema en los movimientos relativos de las lunas en el cielo: todo en el universo tiene su regularidad. Pero ese esquema era tan complicado que exigiría un profundo y prolongado estudio determinarlo, y nadie, que él supiera, se había molestado nunca en emprenderlo. Oh, era probable que la sabiduría de los Antiguos las hubiera catalogado exactamente. Pero, ¿dónde estaba ahora la sabiduría de los Antiguos? Y, ¿seguía siendo exacta tras tantos y tanto; años?

La leve luminosidad que formaba un aura en torno a las ruinas era casi inapreciable. El Bardo recordó la: palabras de Zanara: el sol no había brillado durante e día; la ciudad no había podido cargarse. Sonrió para si mismo. Recordó las leyendas de los Antiguos que había cantado tantas veces a los sones de su laúd, las expresiones de maravilla de los niños cuando se las escuchaban. En las múltiples veces que había estado en Andoora, nunca se había preocupado por escuchar las explicaciones «científicas» que daban algunos de sus habitantes a los fenómenos del cinturón. Al fin y al cabo, eran una absurda minoría a la que apenas nadie hacía caso. La voz popular era la que importaba. Incluso los prospectores se adentraban entre las ruinas con temor, con los mismos sentimientos que los violadores de cementerios. Robaban a los Antiguos lo que había sido suyo, y estaba seguro de que muchos pedían perdón a sus dioses por la noche, esperando ser redimidos así de sus profanaciones.

Hasta entonces él se había alineado con todos ellos. Pero ahora se daba cuenta de que empezaba a creer en las racionalizaciones de Zanara. Y eso no era bueno, se dijo. Un bardo debe ceñirse a la poesía, la imaginación es su fuente. No le puedes cantar una oda a la rueda que muele el grano o a la pócima de hierbas silvestres que cura un resfriado. Necesitas poder soñar.

Se sentó con la espalda apoyada en una semiderruida pared, notando cómo la humedad del suelo empapaba sus posaderas. Apoyó la cabeza hacia atrás con un suspiro. Bien, se fortalecería contra los ataques de la razón, se dijo. Siempre le había gustado aprender cosas nuevas, pero su mente era selectiva. Recogería las palabras de Zanara, pero la interpretación sería suya.

Estaban todos los artefactos que había visto en casa de la mujer, de acuerdo. Existían, de acuerdo. Pero eran magia. Y la magia podía dar origen a algunas buenas leyendas.

Elaboró unas cuantas.

Le divirtió. Sumido en sus pensamientos, no se dio cuenta del paso del tiempo. No hasta que se descubrió a sí mismo mirando fijamente una cosa en el cielo.

Luces.

Parpadeó, y necesitó un esfuerzo para volver a la realidad. El cielo seguía encapotado, el difuso resplandor rojo había ascendido sobre el horizonte, pero allá delante, no muy lejos de él, flotaban luces.

Serían media docena, quizás algunas más. Pequeñas, chispeantes..., móviles. No podían estar muy lejos: las veía demasiado claramente. Doscientos pasos, quinientos tal vez. No más.

Eran inconfundibles.

Las había visto en otras ocasiones. A él nunca le habían asustado las ciudades de los Antiguos, había pernoctado a menudo en ellas. Y muchas noches las luces se le habían acercado y habían girado a su alrededor, como si le observaran, le estudiaran, le olieran.

Eso es lo que hicieron ahora. Avanzaron, girando sobre sí mismas como un pequeño y perezoso torbellino. Se elevaron, descendieron. Ahora las tenía ante sí. Como en otras ocasiones. Husmeándole.

Las dejó hacer.

Sabía que muchos prospectores que se habían hallado en similares circunstancias se habían asustado, habían empezado a agitar desesperadamente los brazos, como si quisieran ahuyentarlas. Y, de hecho, lo conseguían. Las luces se alejaban entonces precipitadamente, como asustadas también, y se detenían a una cierta distancia, un cierto tiempo, antes de desaparecer definitivamente.

No sabía de nadie que hubiera sido atacado por ellas. De nadie, al menos, que hubiera regresado para contarlo.

Se mantuvo inmóvil.

Las luces revolotearon a su alrededor. Eran ocho...,no, nueve. Nunca antes les había prestado demasiad atención, pero ahora las examinó atentamente. Ahora tenía un motivo para hacerlo. Eran como breves ascuas, n mucho mayores que la cabeza de un alfiler. Su numere era difícil de contar porque, aparte su movimiento, se fundían entre sí, se unían, dos, tres, para formar una mayor, y luego volvían a disgregarse. Nunca sabías si un punto de luz era un solo destello o varios unidos hasta que lo veías separarse como un diminuto fuego de artificio. Su tamaño, evidentemente, podía dar una pista, pero su movilidad era tan constante...

«Moscas de luz», había dicho Tahara, la nadoor que les había ayudado a destruir Saraad y a Zador. Une interpretación racional, como muchas de las de Zanara Pero igual de estúpida. Conocía bien a las moscas de luz Eran incapaces de trazar esas evoluciones. Además, m había moscas de luz en el cinturón de los Antiguos. N había insectos allí.

Las luces giraron y giraron a su alrededor, alejándose y acercándose, como pequeños seres curiosos. Seres di magia. Seres de leyenda. Las luces de los Antiguo;

—¿Quiénes sois? —murmuró en voz baja—. ¿Qué sois

Parecieron oírle. Su agitación cambió de ritmo. Sí alejaron un poco, se agruparon. ¿Estaban celebrando un conciliábulo? Sintió deseos de echarse a reír.

No lo hizo.

Luego, lentamente, se dispersaron. Se abrieron en abanico y se alejaron. Tuvo la seguridad de que iban i marcharse. Se puso en pie.

—¡Eh, esperad! —gritó—. ¡No os vayáis todavía ¡Quiero hablar con vosotras!

¿Vacilaron un instante? Tal vez fue sólo un efecto óptico. Cuando se dio cuenta, se habían desvanecido el el aire.

Zanara apareció apresuradamente tras él.

—¿Qué ocurre, Bardo? ¿Por qué has gritado?

El Bardo la miró. Por un instante tuvo la tentación de

callar lo que había visto. Pero, ¿de qué serviría? Agitó la cabeza.

—Nos han visitado luces —murmuró.

Zanara miró rápidamente a su alrededor. El cielo seguía encapotado, oscuro excepto el leve resplandor de la luna roja tras el manto de nubes.

—¿Dónde?

El Bardo se encogió de hombros.

—Se han ido. Vinieron, flotaron a mi alrededor, como si me examinaran. Intenté hablarles. Creo que las asusté. Se apartaron. Cuando les grité para que me oyeran, desaparecieron.

—¿Por qué no me avisaste?

El Bardo sonrió tristemente.

—¿Crees que te hubieran esperado?

Zanara agitó la cabeza.

—No —reconoció.

Se produjo un largo silencio. Zanara escrutaba a su alrededor, como si esperara ver aparecer de nuevo las luces en cualquier momento. Pero el Bardo sabía que no volverían. Nunca lo habían hecho antes. Creía empezar a conocerlas.

Y creía también que se sentían atraídas por él.

Aunque en el fondo de su corazón se decía que aquello era una estupidez. ¿Por qué él y no Zanara? ¿O Kuhal?

—Será mejor que vayamos a dormir —dijo—. Tal vez mañana tengamos suerte y se haya despejado el día.

Volvieron al interior del edificio medio en ruinas. El Bardo se dio cuenta de que Zanara deseaba quedarse un rato más ahí fuera. Estuvo a punto de hacerlo, aunque sabía que sería inútil. Finalmente le siguió.

Kuhal roncaba suavemente. Se acostaron, cada uno en su saco. Esta noche, Zanara no vino a él. Se limitó a mirarle y sonreír. Su sonrisa le dijo muchas cosas. Le dio las gracias por lo de la noche anterior. Le dijo que hoy ya no lo necesitaba, pero que se lo agradecía igualmente.

Le dijo que sabía que podía confiar en él. Luego apagó su luz.

El Bardo permaneció despierto mucho rato antes de conseguir dormirse. Luego, en un momento determinado, despertó de nuevo. Al principio no supo qué lo había despertado, después notó un suave agitar inquieto en los naracs. Abrió los ojos.

La oscuridad no era completa a su alrededor. Miró, sorprendido, y vio. Luces.

Flotaban muy cerca del techo, seis, ocho, nueve quizá. ¿Las mismas de antes? ¿Quién podía decirlo? Giraban lentamente, revoloteando como mariposas perezosas. Sobre los tres sacos de dormir.

Ni Kuhal ni Zanara se habían despertado. El Bardo permaneció unos instantes inmóvil, observándolas. Luego, lentamente, se alzó.

Era difícil salir del saco de dormir y ponerse en pie sin hacerse demasiado evidente. Apenas se había sentado para abrirlo, las luces se agitaron, se reunieron, se dispersaron, desaparecieron.

El Bardo se quedó sentado, contemplando la oscuridad. La leve luminosidad del exterior casi había desaparecido, pese a sus ojos acostumbrados a las tinieblas. Volvió a echarse, se subió el saco hasta el cuello. Fuera, parecía como si las estrellas quisieran asomarse tímidamente por entre las nubes. Quizá mañana hiciera buen día. Volvió a dormirse.

El día siguiente amaneció claro. Zanara pudo orientarse fácilmente para proseguir su camino apenas salió el sol. Cargaron los naracs y emprendieron de nuevo la marcha. Estaban a menos de un día de camino de su objetivo.

El Bardo no le dijo nada a la mujer de la segunda visita de las luces. Pensó que era mejor no hacerlo. No supo por qué.

9

ME preguntas qué puedo esperar de ti, ciudad. Evidentemente, sólo un cúmulo de ruinas. Una esperanza, tal vez. Un anhelo. El portal a un mundo ignoto. Una fosforescencia que me rodea. Y algunas veces, tal vez, quizá, no sé, unas luces que me vigilan.

Pero, sobre todo, la seguridad de que hay algo más en el mundo que lo que vemos materializado a nuestro alrededor. Y que, aunque este algo más parezca haber desaparecido, no ha desaparecido del todo. Nada desaparece nunca por completo.

¿No es así, ciudad? Aunque no me hables, yo te escucho. Y sé lo que tratas de decirme. Y te comprendo. Y creo que empiezo a quererte por ello.

El día fue mejorando ostensiblemente a medida que avanzaba la mañana. Un ligero vapor ascendía del suele mientras el sol evaporaba el agua caída el día anterior volviendo a resecar el duro y pedregoso suelo. No en suficiente para formar una neblina, pero daba al paisaje (un aspecto de difuminada irrealidad. Pasaron junto una ciudad que Zanara creyó identificar del mapa: estaban volviendo a la zona central del cinturón. En un momento determinado los agudos ojos de cazador de Kuha creyeron divisar unos naracs a lo lejos, media docena quizá. Prospectores. Pero la distancia era demasiado grande para que importara. Evidentemente el otro u otro; debió verles también, puesto que su caravana era mucho mayor, pero los prospectores distan mucho de ser gregarios: rehuyen la compañía mutua. No se les acercó nadie, y ellos tampoco lo hicieron.

Al mediodía llegaron junto a un costillar de desmoronadas piedras, una de los pocos accidentes orográficos que rompían la monotonía de la interminable llanura del cinturón, los restos desmenuzados de una veta de roca que emergía en ángulo como un espolón del suelo, formando una línea recta que se prolongaba unos doscientos metros en medio de la aridez general. Zanara lo señaló.

—Ésta es una de las pocas referencias de las que disponemos en el cinturón —dijo—. El mapa de Jhoron señala solamente cinco de costa a costa del Continente. Estamos a tan sólo un par de horas de nuestro destino.

Se detuvieron allí a comer y a descansar un poco. Aunque el leve accidente no ofrecía ninguna sombra contra el sol ahora en su cénit, su presencia rompía la monotonía y hacía que no se sintieran como sentados en medio de la nada. Clavaron unos palos en el duro suelo y tendieron una lona para conseguir algo de frescor; después de las bajas temperaturas de la noche, el sol y el vapor de agua hacían que la atmósfera fuera bochornosa. Agradecieron el respiro.

El Bardo estaba silencioso, como profundamente ensimismado. Había permanecido así durante toda la mañana, y Zanara no había dejado de mirarle ocasionalmente, interrogándose acerca de lo que le preocupaba. Pero no se atrevía a preguntárselo. Kuhal, por su parte, parecía ansioso por llegar: necesitaba algún tipo de acción, y la monotonía del viaje podía con sus nervios.

Zanara se sentía a la vez exaltada y temerosa. Recordaba la profecía de Visión Clara, y estaba convencida de que las luces que el Bardo viera la noche anterior habían sido un presagio. Allá en la ciudad les esperaba el Fantasma. Ignoraba lo que ocurriría después. Pero, se dio cuenta, tampoco le importaba demasiado. Lo único que

ansiaba era poder hallarse de nuevo frente a aquella luz, hablarle, conseguir que ella le respondiera.

Era el anhelo más grande de su vida.

Y ahora estaba a punto de verse cumplido.

Recogieron rápidamente el campamento y reemprendieron la marcha. Deseaban llegar antes de oscurecer. Pronto divisaron la ciudad allá delante, primero una leve mancha en el horizonte, luego una masa inconcreta. Pronto empezaron a definirse algunos edificios. Parecía, tras algunas de las ruinas junto a las que habían pasado, en bastante buen estado. Zanara les había dicho que era una de las mejor conservadas, dentro de la decrepitud general. Y no era muy extensa; quizá por eso algunos otros prospectores la habían pasado de largo, en la creencia de que las ciudades más grandes proporcionarían mejores botines, o más posibilidades, aunque tuvieran que adentrarse casi hasta la otra orilla del Continente. Jhoron había creído que aquella zona constituía el acceso a una parte industrial de la gran ciudad subterránea, no a una parte residencial. Era una ciudad no hermosa, no grande, simplemente funcional.

Llegaron a ella a media tarde. El sol gravitaba sobre el horizonte, como si se aguardara a que se aposentaran para zambullirse en él. Los atardeceres, en el cinturón de los Antiguos, eran rápidos. Detuvieron los naracs poco antes de llegar a los primeros edificios, y Zanara señaló.

—Allí —dijo.

No necesitó decir, más. Antes les había contado que, en las tres expediciones que había realizado tras la muerte de Jhoron (siempre se refería a aquellos sucesos como «la muerte de Jhoron»), habían acampado siempre en el mismo lugar donde se instalaran ella y su esposo la primera vez. Kuhal lo había considerado como expresión de un cierto masoquismo, pero no había dicho nada. En cierto modo lo comprendía. Había muchas cosas ligadas a ella en aquel lugar, además del Fantasma.

Se instalaron. Kuhal no podía apartar los ojos de la

columna central, el lugar donde había sido atado Jhoron y desde donde había tenido que presenciar impotente el cúmulo de vejaciones sufridas por su esposa antes de recibir él mismo su propia dosis de dolor y, luego, la muerte. Le vino el atormentado pensamiento de un carro cerrado con barrotes, un suelo de paja, unos gritos desgarradores procedentes de una tienda, un cuerpo maltratado aferrado entre sus brazos... Se estremeció. Debía apartar definitivamente todo aquello de su cabeza.

Zanara les condujo de inmediato al edificio donde ella y Jhoron habían descubierto el pozo. Era tal como lo había descrito, con su abierto costado y su columna central que se alzaba hasta la cúpula del techo. Pero la columna era maciza ahora, como lo evidenciaban los orificios practicados en varios lugares. Y el suelo también, acribillado por agujeros de muy diversos tamaños y profundidad.

—Sin embargo, han de existir otros accesos —dijo Zanara—. Lo único que hay que hacer es encontrarlos. Una tarea sencilla, pensó Kuhal. Un simple señuelo de riquezas sin cuento para atraerlos hasta allí. ¿Existían realmente estas riquezas, más allá de lo que podía verse en Andoora? ¿Existía realmente una inmensa ciudad subterránea debajo de todas aquellas ruinas? ¿O era solamente otra leyenda más, a la que Zanara había dado realidad e incorporado a su relato para despertar su interés y su codicia? De repente la idea le hizo reconsiderar toda la situación. Pero de todos modos, se dijo, hubiera ido igualmente después de escucharla. Aunque, evidentemente, tras hablar con Visión Clara, ella no lo sabía. Garla-Se estremeció. Apartó de nuevo el pensamiento de su esposa. El Bardo tenía razón: había que olvidar el pasado que te atormentaba, recordar solamente el que te hacía sentir placer. Pero eso era tan difícil...

—Mañana emprenderemos la búsqueda —dijo Zanara—. Desde nuestra última y fracasada expedición, hace

un año, he estado estudiando todos los documentos de Jhoron. Tal vez aún no sea una prospectora experta, pero sé medianamente bien lo que debemos buscar. Jhoron había señalado en su mapa de la ciudad media docena de puntos donde suponía que podían hallarse los accesos. Aunque no lo sé, cabe suponer que cuando halló este olvidó todos los demás. Eso será lo primero que investigaremos.

Regresaron al campamento. Empezaba a oscurecer. Kuhal encendió un fuego, cerca de la inexistente pared exterior del semiderruido edificio, allá donde una parte del techo había desaparecido, para que el humo no quedara atrapado dentro de la bóveda. Como cazador, el fuego formaba parte de su vida, y una chimenea no era más que un pobre sustituto de la fogata en una estancia cerrada. Lo suyo era el aire libre.

Se sentía bien allí. Y se daba cuenta de que las ciudades de los Antiguos no eran el lugar de temor que había supuesto toda su vida. Pese a que, tras un día del sol, y con la llegada del ocaso, una débil luminosidad empezaba a refulgir a su alrededor. Los espíritus de los Antiguos reunidos en cónclave, como rezaban las leyendas, pensó. El Fantasma de Zanara preparándose para aparecer.

Sonrió.

Visión Clara había dicho que se le aparecería a él. Aunque quizás eso también hubiera sido un truco.

Cenaron en silencio. Zanara estaba tensa, nerviosa. Quizá fuera su ansia, el deseo de ver cumplidas sus esperanzas. O tal vez los horribles recuerdos que le traía aquel lugar. Aunque quizá se tratara de la morbosa fascinación que ejercía sobre ella aquel lugar de tormento. ¿Quién podía entender a las mujeres?

Habían agrupado los naracs al fondo y a un lado. Después de cenar, Zanara se levantó y se dirigió al otro extremo, muy cerca de donde la pared empezaba a des-

moronarse. Se detuvo allí, cara a la pared, inmóvil.

Kuhal la miró desde el lado del fuego.

—¿Qué demonios está haciendo?... —le murmuró al Bardo.

Éste le hizo un gesto con la mano, casi como indicándole que se ocupara de sus cosas. Se puso en pie y se dirigió a paso lento hacia ella. No tuvo que mirar para comprender, porque ya lo sabía.

—Es la tumba de Jhoron, ¿verdad?

Su voz fue apenas un susurro. Ella no se volvió. Tampoco dijo nada. Se limitó a asentir.

De hecho, ningún viajero casual que pasara por allí hubiera podido adivinarlo. El pequeño montículo casi pegado a la pared era del mismo polvo blanco y fino que cubría todo el resto de la estancia. En la pared, a la altura de la cintura de un hombre, había algo escrito con una sustancia oscura; los años lo habían borrado a medias, haciéndolo indescifrable.

—¿Qué dice? —preguntó el Bardo.

Ella se encogió ligeramente de hombros.

—Sólo la fecha de su muerte; no la de su nacimiento, porque nunca he llegado a saberla con exactitud. Y una frase estúpida de mi región natal: «Que el mar te acoja en su seno». Una incongruencia en un lugar como éste, ¿verdad?

El Bardo negó con la cabeza.

—No. Existen muchos mares, además de los formados por el agua.

Ella guardó silencio unos instantes. Luego, lentamente, se arrodilló y pasó una mano por el pequeño túmulo, como alisando su superficie.

—¿Sabes, Bardo? —murmuró de pronto—. Creo que, durante todo mi matrimonio, nunca amé exactamente a Jhoron. Oh, fui una buena esposa para él, por supuesto. En Oleza nos enseñan desde pequeñas a ser buenas esposas, porque la vida allí es tan dura que un hombre necesita el apoyo de su esposa en todo momento. Pero nunca estuve realmente enamorada de él.

—Entonces, ¿por qué te casaste con él?

—Oh..., supongo que por muchas razones. Era alto, y apuesto, y sabía decir esas cosas que hacen latir el corazón de las mujeres. Y venía de lejos. Una mujer no tiene muchas oportunidades en Oleza, ¿sabes? Puede casarse con un pescador más o menos rico, pero siempre será un pescador. Jhoron venía de una ciudad llena de leyendas, y además era rico, al menos según nuestros estándares. Era lo que mis amigas llamaron de inmediato un buen partido. Supongo que la mayoría de ellas me envidiaron a morir.

«Pero jamás pude llegar a quererle como supongo que una mujer debe querer a un hombre. Compartíamos una vida feliz, nos comprendíamos mutuamente mejor de lo que he visto que se comprenden muchos hombres y mujeres, nuestro sexo era satisfactorio..., pero había algo que faltaba.

Se interrumpió bruscamente. Volvió a alisar el suelo ante ella. El Bardo se dejó caer de rodillas a su lado.

—¿Y? —preguntó, porque sabía que había quedado algo por añadir.

—No lo comprendí hasta que lo vi horriblemente muerto ahí, atado a esa columna y mutilado. Sólo entonces, cuando ya era demasiado tarde, mi corazón estalló de amor hacia él. —Sacudió la cabeza—. No, por favor, no me interpretes mal. No fue a causa de lo que aquellos hombres me habían hecho, o de lo que le habían hecho a él. He pensado mucho en ello desde entonces. Fue algo que surgió de muy dentro de mí, algo que llevaba latente pero que hasta entonces nunca se había manifestado. Y algo que desde entonces he lamentado no haber sabido antes.

Hizo una pausa y bajó los ojos, no hacia la tumba sino hacia su propio regazo.

—Tenías razón en lo que dijiste la otra noche —murmuró, con un hilo de voz—. No he estado con un hombre desde la muerte de Jhoron.

El Bardo no dijo nada. Esperó.

—Al principio lo atribuí a lo que me había sucedido..., a todo lo que hicieron aquellos hombres —siguió ella al cabo de un momento—. Me dije a mí misma que jamás sería capaz de gozar del sexo otra vez. A veces pensaba en los hombres, y estaba segura de que sentir su piel contra mi piel me produciría una repugnancia insoportable. En otras ocasiones era al revés; me miraba a mí misma desnuda ante el espejo, y me decía que ningún hombre querría para sí ese cuerpo mutilado... —Se mordió los labios.

—¿Por eso quisiste mostrárnoslo antes de iniciar la expedición? —preguntó con suavidad el Bardo—. ¿Para que viéramos lo horrible que eras realmente? ¿Para que no te deseáramos? —Sonrió ante sus propias palabras.

Ella sacudió la cabeza.

—Sí, supongo que fue una forma de justificarme a mí misma. De daros un motivo para que me rechazarais. Físicamente, quiero decir.

Sacudió de nuevo la cabeza.

—Pero entonces tú te acercaste a mí, y acariciaste las marcas de mi piel, y volviste a cubrirme con la túnica, y me besaste. —Se estremeció ligeramente—. Y eso hizo que todo aquello en lo que creía se desmoronara a mi alrededor.

Parecía como si le costara hablar. Como si estuviera pronunciando palabras difíciles, que pretendían negarse a salir de su garganta. Pese a todo, continuó:

—Pensé que tal vez estuviera equivocada. Por eso, la otra noche... Necesitaba sentir de nuevo un contacto humano junto a mí. Demostrarme que podía volver a sentir. Me diste una seguridad que necesitaba.

Tenía las manos cruzadas en su regazo. El Bardo adelantó un brazo y tomó una.

—Pero escogiste mal a la persona.

Hubo apenas el esbozo de una sonrisa.

—Oh, no. Escogí muy bien. Kuhal nunca me hubiera servido..., no para eso.

El Bardo recordó Tanoorud y a Nahuma. La mujer se lo había contado todo, con un cierto deje de tristeza y resignación en la voz. El Bardo era un buen oyente para las mujeres.

—Sí, entiendo —afirmó. Y era cierto. Hizo una larga pausa antes de añadir—: Pero él es precisamente quien puede devolverte lo que has perdido, no yo.

Ella dudó antes de responder:

—Creo que sólo el Fantasma puede hacer eso.

El Bardo asintió.

—Lo sé. Pero hoy he estado pensando mucho al respecto, y he llegado a la conclusión de que sólo Kuhal puede traerte al Fantasma. Y no me refiero a lo que dijo Visión Clara.

Ella le miró con ojos interrogadores. El Bardo soltó lentamente su mano y se alzó en pie. Junto al fuego, Kuhal les miraba con ojos fruncidos.

—Creo que será mejor que descansemos —dijo el Bardo en voz alta—. Mañana va a ser un día muy ajetreado.

Pareciera que había transcurrido un latido de corazón Pero el Bardo sabía que había transcurrido buena parte de la noche.

Salió del saco —no se había desvestido para meterse en él— y se acercó a la mujer. Ésta apenas desvió la vista. Miraba fijamente a un punto inconcreto frente a ella, una estrella o una constelación. El Bardo salió fuera y alzó la vista al cielo.

—La roja y la blanca —murmuró, examinando los dos discos, el uno enorme, el otro diminuto, que parecían perseguirse por la bóveda celeste.

No era necesario que dijera nada más. Todo el mundo sabía que la conjunción de las dos lunas significaba cambio. Volvió junto a la mujer.

—Duerme un poco —dijo—. Yo vigilaré.

Ella siguió sin desviar la vista.

—No ha aparecido ninguna luz —señaló.

—No —admitió el Bardo. En cierto modo, estaba seguro de que así sería. No aparecería ninguna luz..., no aquella noche. Primero tenían que cumplirse ciertos requisitos.

—Hoy no ocurrirá nada, puedes estar segura de ello —murmuró—. Necesitaremos paciencia. Sigue el ejemplo de Kuhal: duerme.

Esta vez sí desvió ella la vista. Hacia el dormido cazador.

—Su mundo es inmediato —observó el Bardo—. No intentes comprenderlo de ninguna otra forma. Cuando aparezca el Fantasma, se preocupará por él; pero no antes.

—Si aparece —murmuró Zanara. Parecía estar perdiendo su anterior seguridad.

El Bardo apoyó suavemente una mano en su hombro.

—Visión Clara lo vio, ¿no? Y tú misma dices que Visión Clara no se equivoca nunca.

Ella no respondió. Volvió a mirar con fijeza al frente.

El Bardo suspiró y se sentó a su lado. Tomó un tazón de metal y se sirvió un poco de té de hierbas de la pequeña marmita sobre el fuego. Dio un sorbo al líquido abrasador. Fuerte y aromático, al estilo de la costa.

Permanecieron en silencio durante largo rato, cada cual ensimismado en sus pensamientos. Luego, de pronto, Zanara se agitó.

—Creo que seguiré tu consejo —murmuró—. Dormiré un poco.

Se detuvo un instante al lado de él. Luego, como movida por un repentino impulso, se inclinó hacia su rostro y besó sus labios. Fue una acción repentina, casi fugaz. Volvió a enderezarse y se dirigió hacia su saco de dormir. Se metió en él sin desvestirse.

El Bardo se obligó a no mirar hacia ella. Clavó la vista en el mismo punto que Zanara había estado mirando, y se preguntó qué habría allí.

Nada en absoluto, se dijo. Quizá sólo el reflejo de los propios pensamientos.

Por supuesto, ninguna luz apareció en toda la noche.

Zanara se levantó al menos media docena de veces de su saco de dormir, escrutando la fosforescente noche, el cielo, al Bardo. Mirando a Kuhal, que dormía profunda y relajadamente, con una especie de soterrada indignación. Oh, dioses, parecía estar pensando, si según Visión Clara era él quien debía ver al Fantasma, ¿cómo podía dormir de aquel modo? ¿Acaso no tenía consciencia alguna de su deber? El Bardo tuvo la sensación de que iba a despertarle bruscamente de un momento a otro. Pero no lo hizo. Se limitó a suspirar, exasperada, y a servirse una buena dosis de té de hierbas.

Amaneció un día claro y tranquilo, con insinuaciones de que iba a ser caluroso. Kuhal fue el primero en empezar a preparar las cosas para iniciar las exploraciones. Realmente, estaba ansioso por empezar las exploraciones. No por el deseo de encontrar los fabulosos tesoros de los Antiguos y conseguir riquezas, sin embargo. Para Kuhal

el dinero era algo relativo, y los oros, platas, cobres y estaños no eran más que un valor de cambio relativo a través del cual se podían conseguir las cosas que realmente le interesaban. La acumulación de riquezas era un concepto desconocido para él. Cuando, tras la caída de Saraad, el Bardo acumuló una buena cantidad de monedas en lo que llamó «nuestro bien merecido botín», Ku-hal se mostró desconcertado. ¿Para qué todo aquello? Cuando, tras su aventura con el dios insecto, Nahuma hizo que les fuera devuelto todo lo que les había sido confiscado en Tanoorad, volvió a mostrar la misma extrañeza cuando el Bardo revisó cuidadosamente que estuviera todo lo que llevaban consigo al llegar a la ciudad. Simplemente, era algo que no podía sentir.

Pero sí era capaz de sentir la emoción de ir en busca de algo nuevo y desconocido. Un cazador vive su vida día a día, sin saber qué le deparará el siguiente amanecer. ¿Tendrá que trasladarse la tribu a otro lugar porque la caza se ha extinguido o ha huido? ¿Habrá una crecida del río que obligará a cambiar de lugar el campamento? ¿Habrá encontrado uno de los ojeadores un nuevo valle entre las montañas rico en plantas y caza, ideal para pasar el verano? ¿Se producirá un descenso brusco de la temperatura que les obligará a moverse más al sur, en busca de un clima más benigno? Ahora las preguntas habían cambiado, pero seguían siendo el mismo tipo de preguntas. ¿Existía realmente esa enorme ciudad subterránea de la que Zanara hablaba, llena de estancias interminables repletas de cosas difíciles de imaginar? ¿Hallarían uno de los accesos que Zanara afirmaba categóricamente que tenían que estar allí? ¿Estarían llenas las estancias inferiores de esos maravillosos artefactos de utilidad muchas veces desconocida, pero cuya visión hacía que el corazón se te encogiera ligeramente? El valor material de todas aquellas cosas era secundario ante la emoción de su hallazgo y contemplación. Era como ver un kol con su cría en la ladera de una montaña, saber

que está demasiado lejos para alcanzarlo, pero gozar con su visión. E, incluso, emprender una veloz carrera en un intento de alcanzarlos, blandiendo la ballesta, sabiendo que es inútil pero intentándolo de todos modos, sólo por el placer de la persecución y ver la grácil huida de los animales. Era, simplemente, gozar de la emoción.

Partieron con dos naracs de carga llenos de pertrechos elegidos por Zanara, junto con provisiones para todo un día. Los dos primeros emplazamientos señalados en el mapa resultaron infructuosos. Evidentemente, indicó Zanara, Jhoron debía haberlos investigado ya antes de llegar a su descubrimiento, puesto que se hallaban más cerca del campamento que el edificio que albergaba el pozo. La mujer buscaba una serie de indicios que el Bardo no acababa de comprender exactamente, pero que se daba cuenta de que formaban como una pauta, y que a Kuhal, evidentemente, no le importaban en absoluto. Él sólo esperaba las indicaciones de golpear, picar, cavar..., descubrir el orificio que debía existir en alguna parte.

Los emplazamientos restantes más allá del lugar donde había sido localizado el pozo, sin embargo, también resultaron infructuosos. Zanara tenía grandes esperanzas con alguno de ellos, puesto que, al hallar el pozo, Jhoron había dejado simplemente de investigarlos. Sin embargo, no dieron el menor resultado. Tras un atento examen del último, y mientras se sentaban desanimadamente en el suelo, Zanara murmuró:

—Tal vez estemos haciendo algo mal. Quizá no comprendí exactamente las explicaciones de Jhoron. Son tan crípticas en algunos aspectos... Pero estaba convencida de que en alguno de los puntos señalados por él hallaríamos otro acceso.

Regresaron desanimados al campamento. El Bardo dijo que no importaba: al día siguiente podían iniciar una exploración por ellos mismos; sería más interesante. Pero su voz carecía de convicción.

—De todos modos —añadió, como defendiéndose—,

no tenemos nada más que hacer durante todo el día. Excepto, por supuesto, contemplar el cielo y esperar. Es indudable que el Fantasma aparecerá en cualquier momento, Visión Clara lo dijo; pero, ¿cuándo? Será mejor que nos mantengamos ocupados hasta entonces.

Zanara le sonrió; era casi una sonrisa de agradecimiento.

Aquella noche, el Bardo volvió a ver luces. Habían decidido hacer turnos: dormir dos y permanecer el tercero despierto; a Kuhal no le había hecho mucha gracia la idea, pero la había aceptado. Pidió hacer el primer turno, y el Bardo se ofreció a hacer el segundo para que Zanara no tuviera que partir su sueño. Estaba a mitad de su turno, dándose cuenta de que empezaba a dar cabezadas y paseando arriba y abajo en la débil luminosidad de la ciudad para despejarse, cuando las vio. Despertó rápidamente a Zanara, que salió de su saco y se puso en pie de un salto antes de darse cuenta de que se había desvestido para dormir; alargó la mano hacia sus ropas.

—Ahí están —dijo el Bardo, señalando y evitando mirarla directamente mientras ella se ponía los pantalones, luego la camisa. Eran más que la otra vez, diez o doce, quince quizá. Flotaban en el límite de la ciudad, altas, y su girar perezoso entrelazaba sus trayectorias como si estuvieran tejiendo un encaje invisible. Zanara sintió un nudo en la garganta.

—¿Cómo podemos atraerlas?

El Bardo sacudió la cabeza.

—No creo que podamos. La otra vez que lo intenté salieron huyendo. Quizá tú...

Zanara avanzó unos pasos fuera de la protección del edificio. Alzó la vista, miró fijamente a las luces. No dijo nada: el Bardo le había dicho que la otra noche las luces habían huido al sonido de su voz. Abrió por completo su mente, esperando recibir alguna señal..., la huella de aquella voz que no era una voz.

Las luces parecieron agitarse un poco más rápido ahí arriba. Se agruparon, sin llegar a fundirse, pero formando una densa constelación. De pronto parecieron lanzarse en picado, como si tuvieran intención de chocar contra ellos. Instintivamente, el Bardo se agachó; Zanara permaneció erguida, mirando, casi desafiante. Pasaron sobre ellos en un amplio y rápido arco, silenciosas, dejando tras ellas una estela de impresión retiniana. Desaparecieron en el interior de la ciudad.

—Oh, no —murmuró Zanara—. Tenemos que seguirlas.

El Bardo agitó la cabeza.

—No creo que sirva de nada. Si ellas no quieren, no las alcanzaremos nunca. Son ellas quienes tienen que venir a nosotros, no al revés.

La mujer le dirigió una mirada escrutadora.

—Parece como si supieras muchas cosas sobre las luces, Bardo.

El Bardo no pudo evitar una sonrisa.

—Oh, no. Pero, aunque parezca joven, he vivido mucho y en muchos sitios. Siempre he dicho que sé mucho de nada. O quizá nada de muchas cosas.

—¿Qué quieres decir?

El Bardo se encogió de hombros.

—Supongo que tengo alguna idea de cómo funciona todo esto. Oh, no me preguntes cómo; no puedo decírtelo. Todavía no. Pero lo que sí puedo asegurar es que creo saber cómo podemos atraer al Fantasma. Pero aún no se han cumplido todas las condiciones.

—¿Qué condiciones? —quiso saber Zanara. Había ansia en su voz.

El Bardo miró al cielo, ahora vacío.

—Primero tenemos que hallar el acceso al mundo de los Antiguos.

10

HAY más cosas en cielo y tierra, Horacio..., y también debajo de ésta...

A la mañana siguiente reanudaron su búsqueda. Esta vez por sí mismos. Zanara se mostraba ansiosa, Kuhal simplemente interesado. El Bardo se debatía entre conflictivas emociones. Se daba cuenta de algo extraño. Visión Clara había dicho que el Fantasma acudiría a Kuhal. Zanara ansiaba entrar en contacto con él. Y, sin embargo, parecía como si las luces le buscaran a él. ¿Por qué? Yo no soy nadie, sólo un simple bardo, alguien que toca el laúd y divierte a la gente contando historias fantásticas, ingeniosas, divertidas, muchas veces eróticas. Soy un ser vulgar, en quien la gente ve sólo al payaso, al bufón que únicamente sirve para hacer reír.

Sin embargo, Zanara se había deslizado en su saco de dormir, y había apretado su cuerpo desnudo contra su espalda, y había cogido su miembro con una mano no de deseo, sino tierna y afectuosa. Y le había besado. Y le había dicho cosas maravillosas, aunque él sabía que el despertar de su cuerpo no lo deseaba a él, sino a Kuhal. Lo cual era lógico. Pese a lo cual el Bardo se daba cuenta de que él empezaba a desearla a ella, y eso atormentaba aún más su pensamiento.

Recorrieron sistemáticamente la ciudad. Zanara había sido explícita al respecto. La mayor parte de los prospectores actuaban al azar, y por eso muy pocos tenían suerte. Confiaban en la casualidad, en la suerte, no en el método. Esperaban el golpe de fortuna. Jhoron le había enseñado que había que actuar «científicamente», significara eso lo que significara. Bueno, suponía que significaba que había que actuar con mente clara y lógica. De modo que así debían hacerlo.

Empezaron por el centro, y fueron trazando círculos. La planta de la ciudad era eminentemente circular; todas las cosas básicas de los antiguos eran circulares, la línea recta parecía que sólo había sido un accesorio para ellos. Muchos edificios habían desaparecido casi por completo, y no eran más que un montón de cascotes y polvo blanquecino en el suelo. Curiosamente, indicó Zanara, ahí solían estar los accesos más prometedores. Como si los espíritus que velaban por el secreto de las ocultas criptas subterráneas intentaran así ocultarlos. De modo que retiraron escombros, con las manos y con cuerdas tiradas por los naracs, sin conseguir más que decepción tras decepción. Por supuesto, la ciudad era relativamente grande, y les ofrecía días enteros de trabajo ante sí. La labor de los prospectores era siempre lenta. La fortuna de Jhoron de descubrir al poco tiempo su acceso era algo que no se daba muy a menudo, aunque él había dicho que no era más que fruto de la «racionalización», significara también eso lo que significara. El trabajo concienzudo y la perseverancia eran la clave, y a ello se dedicaron. Infructuosamente.

Regresaron a su campamento al anochecer, cansados pero, por ello mismo, con la sensación de haber hecho algo. Kuhal se encargó de dar de comer y beber a los naracs, mientras Zanara y el Bardo preparaban la cena. Después, bajo una clara noche en que las estrellas refulgían con una inusitada claridad, el Bardo cogió su lira y cantó una serie de versos dedicados a las constelaciones. Y pronto se dieron cuenta de que las constelaciones habían aumentado su número.

Había luces con ellos.

El Bardo no pudo contarlas, pero había muchas. Varias docenas. Permanecían casi inmóviles, de modo que apenas podían distinguirse del resto de las estrellas. Y formaban grupos que se entrecruzaban, interconectaban, cambiaban de posiciones. Eran una auténtica danza en el cielo, a un ritmo lento, majestuoso.

Zanara se dio cuenta inmediatamente de ello, y jadeó, conteniendo el aliento. Kuhal terminó viéndolas también, y murmuró algún conjuro propio, sólo para él. El Bardo interrumpió momentáneamente sus canciones y dijo:

—Finjamos que no nos hemos dado cuenta de su presencia. No las ahuyentemos. Démosles confianza. —No pudo evitar el sonreír para sí mismo, pensando que así era como actuaba el cazador para embaucar a su presa, y que Kuhal comprendería muy bien aquellas palabras—. Tal vez así consigamos algo.

Dijo aquello último para animar un poco a Zanara, aunque en su fuero interno sabía que no sería así. Había llegado a un firme convencimiento, y estaba seguro de que las cosas deberían desarrollarse como él había previsto.

Las luces flotaron allá arriba toda la noche. No se les acercaron. Permanecieron despiertos hasta que clareó, mirando, esperando..., deseando. Pero no ocurrió nada, como el Bardo había supuesto. Cuando ya las primeras luces del amanecer hicieron palidecer las estrellas y antes que ellas las luces, que tal vez siguieran allí o tal vez se hubieran ido, se durmieron, agotados. Pero no durmieron mucho. El sol apenas había recorrido su primera mitad del cielo cuando ya estaban de nuevo en pie, y partían con los naracs cargados para proseguir su prospección.

Tal vez las luces siguieran aún allí, sobre ellos, pero era imposible decirlo a la luz del día a menos que se acercaran mucho, y no lo hicieron. Siguieron su sistemático camino trazando círculos cada vez mayores a partir del centro de la ciudad, escrutando todos los lugares, decidiendo Zanara cuáles valía la pena examinar con mayor atención y cuáles no, llevándose decepción tras decepción. La comida fue hosca, la tarde taciturna. A la llegada de la noche regresaron al campamento, más desanimados que cansados, sobre todo Kuhal y, por supuesto, Zanara, que había esperado un desarrollo más rápido de las cosas. El Bardo, por su parte, se mantenía tranquilo. Su filosofía de la vida y el conocimiento que creía tener de la forma en que debían desarrollarse las cosas le hacían suponer que todo funcionaba según lo previsto. Intentó transmitir sus ánimos a los demás, pero pronto se dio cuenta de que era inútil. Necesitaban algo más que palabras.

Aquella noche Zanara y Kuhal hablaron largo rato en un aparte; fue Kuhal quien inició la conversación. El Bardo se mantuvo discretamente alejado, con una ligera sonrisa de conocimiento en sus labios. No quería que Kuhal interpretara ninguno de sus gestos como una interferencia.

También hubo luces. Parecían algo más cercanas que la noche anterior, pero, ¿quién podía decirlo? Se durmieron casi al amanecer. El Bardo observó que Zanara situaba su saco al lado del de Kuhal, y que ambos hablaban de nuevo antes de quedarse dormidos. Sonrió de nuevo. Pronto, estuvo seguro, habría nuevos desarrollos.

Al día siguiente hallaron el acceso.

Estaba entre unas ruinas completamente desmoronadas. Retiraron unos bloques con ayuda de unas cuerdas y los naracs, y Zanara dejó escapar una exclamación. En el suelo había un orificio irregular. No era ningún sótano: las ciudades de los Antiguos no tenían sótanos. Los tres se acercaron y observaron. El agujero no era muy grande, quizá algo más de un metro de ancho, y los cascotes habían cegado parte de su interior en forma de

tubo. Pero se podía entrar, y los propios cascotes facilitaban el descenso, al menos los primeros metros.

—Bajaré yo —dijo Zanara con voz firme. Ni Kuhal ni el Bardo pensaron en discutirlo; al fin y al cabo, era su derecho—. Preparemos unas cuerdas.

Los pozos de los accesos eran siempre verticales. Las leyendas decían que los Antiguos podían volar..., del mismo modo que volaban ahora las luces que eran sus espíritus. Jhoron había dicho que más bien podían flotar. flotaban ascendiendo y descendiendo por sus pozos, gracias a una magia desconocida que había existido entre ellos y que ahora había desaparecido.

Como ellos no disponían de esa magia ni podían volar, tenían que utilizar cuerdas.

Las prepararon, muy parecidas a las que había usado Jhoron: rollos de cuerda con travesaños atados con nudos cada dos palmos para apoyar los pies. Eso y las linternas eran los dos elementos básicos de cualquier prospector. Zanara iba mejor provista aún. Las linternas de llama podían apagarse ante cualquier soplo de aire: ella llevaba uno de los cilindros de los propios Antiguos, que además daba una luz mucho más intensa.

Clavaron un palo de sustentación en cuña en el suelo, ataron la cuerda y comprobaron su resistencia. Zanara estaba excitada; apenas podía esperar para empezar a bajar. Llevaba colgado del cuello un silbato como el que había utilizado Jhoron.

—Si necesito vuestra ayuda lo haré sonar. Bajad uno de los dos. Pero uno ha de quedarse siempre arriba, por precaución. No querrías bajar ambos.

Asintieron. Zanara desapareció por el orificio. La cuerda se agitó, tensa, por unos momentos, luego se relajó; había llegado abajo. Aguardaron.

La cuerda no tardó mucho en tensarse de nuevo. Unos instantes más tarde, el rostro de Zanara asomó por el orificio. Kuhal se apresuró a ayudarla a salir. Parecía hosca, casi irritada.

—Ya ha sido saqueado —dijo simplemente.

Era algo que pasaba con frecuencia: descubrir un acceso que otro prospector había hallado antes y había limpiado de contenido. A veces, por puro hábito, los prospectores volvían a cerrar el acceso después de haberse apoderado de todo el contenido de la cripta; otras veces lo dejaban simplemente abierto, sin preocuparse por él, y el progresivo desmoronamiento de la ciudad terminaba cubriéndolo de nuevo. En esta ocasión había ocurrido lo segundo: los pocos objetos que el otro prospector había considerado que no valía la pena llevarse estaban deteriorados más allá de toda posible utilidad. Eso quería decir que la prospección del acceso era antigua.

Zanara miró furiosa a su alrededor. Dio una patada a un trozo de muro en el suelo que aún no se había disgregado, levantando una molécula de polvo blanco.

—Maldita suerte —murmuró.

—Espera un momento —señaló Kuhal—. ¿Era muy grande ahí abajo?

Zanara le miró sin comprender.

—¿Por qué? Hay cámaras de todos los tamaños ahí abajo. No, no es muy grande.

Kuhal asintió con la cabeza.

—Escucha..., y corrígeme si me equivoco. Decís que los Antiguos vivían bajo tierra. Que las ciudades que vemos no son más que edificios auxiliares y accesos a lo que era su auténtica ciudad, que se extiende a todo lo largo del cinturón, de costa a cosa: una única cosa.

Zanara asintió con la cabeza. No veía adonde quería ir a parar Kuhal.

—También decís que a veces ahí abajo encontráis una sola estancia, a veces grupos de estancias conectadas entre sí. ¿No es así?

—Sí, por supuesto. Cada yacimiento tiene sus características propias.

El cazador extendió las manos hacia el agujero.

—Entonces me pregunto: cuando sólo se halla una

cripta, ¿eso quiere decir que no hay más estancias más allá?

Zanara le miró interrogativamente.

—No te comprendo.

—Mira, no creo que los Antiguos vivieran en su ciudad subterránea, pero estuvieran dependiendo constantemente de la superficie. No concibo a los Antiguos saliendo a la superficie y luego entrando de nuevo por otro acceso para ir de un sector a otro de la ciudad. No es, práctico, ni cómodo, ni... «racional» —empleó la palabra que tanto le gustaba a Zanara—. Es más lógico que tuvieran accesos directos desde abajo.

La mujer le miró desconcertada, dudó, luego agitó dubitativa la cabeza.

—Espera, escucha —siguió rápidamente Kuhal—. Nos has estado hablando mucho durante todo el viaje de las cosas que habéis descubierto los prospectores acerca de los Antiguos, y de lo mucho que has averiguado sobre ellos leyendo los documentos de Jhoron. Confieso desde ahora mismo que no he comprendido muchas de las cosas que nos has dicho, pero algunas sí me han quedado grabadas aquí dentro —se tocó la cabeza—. Te lo repito: corrígeme si me equivoco.

Miró a su alrededor, como buscando inspiración en lo que le rodeaba.

—Todos los accesos, a menos que los violentéis, están cerrados. Dijiste herméticamente, como sellados con cera. Y de un modo que, excepto para un ojo atento, no son identificables. Nos contaste algo acerca de una hipótesis de ese Leinstein, vuestro mayor erudito en la materia: dijiste que el hombre suponía que los Antiguos tenían un enemigo en el Planeta, y que por eso construyeron su ciudad bajo tierra. Y que estaban preparados de tal modo que pudieran abandonar en cualquier momento sus ciudades de superficie y encerrarse ahí abajo, de modo que los otros no pudieran llegar hasta ellos. Claro que, decía el propio Leinstein, parece que esos otros sí pudieron

forzar sus barreras, y ése supone él que es el motivo de su desaparición. Bien, hipótesis..., más leyendas. Creo que tú, Bardo, podrías sacar una buena mitología de todo ello.

El Bardo sacudió la cabeza.

—No me interesa —murmuró—. Ya lo han hecho otros, y no han tenido demasiado éxito. La gente quiere oír maravillas, no relatos sórdidos.

Kuhal se encogió de hombros. Zanara le miraba fijamente.

—Todo esto está muy bien, pero, ¿adonde quieres ir a parar?

Kuhal volvió a señalar hacia el agujero.

—Pienso que, si realmente cada acceso que se descubre conduce sólo a un número limitado de... criptas, entonces estamos hablando, te guste o no, de meros sótanos en una ciudad de superficie. Pienso que, si la teoría de Juhal y de Leinstein y de tantos otros que nos has nombrado de esa ciudad subterránea única es cierta, entonces cualquiera ha de poder ir en ella, desde dentro, de cualquier lugar a cualquier otro lugar. Pienso que esos accesos a la superficie no son más que meros accesorios, aliviaderos, porque hay que salir afuera alguna vez de tanto en tanto, aunque sólo sea para respirar un poco de aire puro.

Inspiró profundamente. Miró con fijeza a Zanara.

—Pienso que ahí abajo tienen que existir otras entradas, parecidas a las de aquí arriba, que comuniquen unas criptas con otras. Las ciudades de superficie, esas ruinas, están muy distanciadas entre sí. Estos accesos no pueden dar paso solamente a cámaras pequeñas. Tiene que haber conexiones entre ellas ahí abajo; otras cámaras más allá de esas cámaras, y luego otras más, y otras..., y así hasta el infinito. O hasta llegar a otro acceso a la superficie.

Zanara pensó largamente en ello, luego agitó negativamente la cabeza.

—Nadie ha hallado nunca nada como lo que dices. En caso contrario, se hubiera sabido. Llevamos muchas décadas de prospecciones.

—Por supuesto —se apresuró a decir Kuhal—. Por supuesto. Pero piensa en todas las circunstancias. ¿Qué luces han llevado siempre los prospectores ahí abajo? ¿Qué han podido ver de su alrededor, más allá de unos pocos metros? ¿Qué han podido examinar con detenimiento?

»Y, aunque alguien lo hubiera descubierto, ¿lo hubiera proclamado a los cuatro vientos?

Zanara parecía incierta. Algo de lo que estaba diciendo Kuhal se estaba filtrando muy profundamente en su cabeza.

—¿Quieres decir...? —no terminó la frase.

—Quiero decir que lo que encuentran los prospectores debajo de los accesos no puede ser más que vestíbulos. Esto de ahí abajo es como una casa. Cuando entras por la puerta de una casa, llegas a una estancia dispuesta para recibir a las visitas. Si todas las demás puertas de la casa están cerradas, ¿qué ves de ella? Sólo una pequeña parte. Una estancia. Y la menos importante, evidentemente. Te pierdes todo lo demás.

La idea parecía estar germinando en su cabeza, siguiendo su desarrollo natural.

—Desde un principio nos dijiste que la mayoría de prospectores sólo encuentran bagatelas, objetos que, aunque alcanzan buenos precios en el mercado de Andoora, carecen en sí mismos de importancia. Tú y tu esposo encontrasteis algo extraordinario, cosas como nunca se habían visto antes en Andoora, pero fue porque descubristeis un acceso que no tenía vestíbulo, un acceso que penetraba directamente en el corazón de la ciudad subterránea..., en un gran almacén, dijiste. Nos hablaste de estancias enormes y de cosas de tamaño monstruoso... ¿Por qué no han sido descubiertas cosas así en otras partes?

Hubo un denso silencio. Zanara desvió la mirada hacia el agujero del que acababa de emerger. Las palabras de Kuhal se iban infiltrando en su cabeza como el rezumar de un denso líquido.

—Disponemos de buenas luces..., de luces de los Antiguos. Y sabemos qué buscar. Al menos, sabemos que debemos buscar algo. Creo que deberíamos bajar de nuevo ahí abajo, olvidar la estancia en sí, e intentar hallar algo que pueda conducirnos más allá de ese vestíbulo que has encontrado debajo del agujero.

Zanara pareció tomar una repentina decisión. Asintió con la cabeza.

—Pero antes tendremos que volver al campamento en busca de más material.

Bajaron los tres. Al principio Zanara se opuso, pero a Kuhal no le costó mucho convencerla. El hecho de haber propuesto él la idea parecía haberle dado una nueva seguridad en sí mismo, y la apatía de todo el viaje había desaparecido. De nuevo había algo que hacer, algo que descubrir, y era él quien había pensado en ello. De nuevo se enfrentaba a un desafío.

Clavaron tres cuerdas en tres lugares distintos en torno al agujero, para evitar quedarse atrapados abajo si alguna de ellas se soltaba o rompía. Luego descendieron. Primero Zanara, luego Kuhal, el Bardo el último («Soy el más ligero; así, si os caigo encima, no os haré tanto daño», sonrió; pero la verdad era que le intimidaba un poco aquel mundo subterráneo que se abría allá abajo. Nunca le habían gustado ni la oscuridad ni los lugares abandonados. Si hubiera tenido que bajar solo o el primero, se hubiera negado). Cada uno llevaba una linterna de cilindro, Zanara unos rollos de cuerda, Kuhal unas herramientas, el Bardo unos sacos y, no sabía muy bien por qué, la ballesta del cazador. El pozo se hundía unos cinco metros en tierra firme, con paredes circulares lisas,

carcomidas en algunos lugares por la intemperie, y luego se abría a la cámara de abajo, desmoronado por uno de sus lados, que era lo que había cegado el resto con cascotes. Zanara, apenas llegar al suelo, encendió su linterna, de modo que los dos hombres pudieron ver dónde ponían los pies. La forma de la estancia era curiosa, formaba como una especie de cruz de brazos circulares, como un trébol de cuatro hojas. Había polvo en el suelo, pero no era blanco sino grisáceo, y las pisadas de Zanara de su descenso anterior estaban marcadas por todas partes. Uno de los brazos de la cruz estaba ocupado por lo que parecía ser una mesa a varios niveles, todos ellos circulares. Uno de los soportes había cedido, y toda la estructura estaba volcada hacia un lado, como si descansara recostada. Sobre ella debían haber reposado en otro tiempo multitud de objetos; indudablemente muchos de ellos habían desaparecido o habían sido retirados, pero otros formaban un confuso montón en el suelo, algunos evidentemente rotos, otros aplastados, y todos ellos cubiertos de polvo y de lo que parecía ser, en algunos casos, una especie de moho o herrumbre.

Otro de los lados de la cruz estaba recorrido a todo lo largo por lo que parecía ser un banco clavado a la pared, aunque un poco demasiado alto para que una persona de estatura normal se sentara cómodamente en él. Unos dos palmos más arriba del banco había un tubo, como una especie de barra, sujeta a un par de dedos de la pared, y que recorría también todo su perímetro. Encima, en el fondo de la pared, un poco más arriba de la altura de la vista de un hombre, había un cuadro.

O lo que parecía ser un cuadro. A Kuhal le sorprendió. Zanara les había explicado que los cuadros de los Antiguos estaban entre los objetos más apreciados que solían traer los prospectores, y también los más abundantes. Normalmente eran redondos, aunque algunas veces también ovalados, y mostraban imágenes de extraño simbolismo: jamás imágenes concretas, sino tan sólo man-

chas de color, trazos, extrañas configuraciones abstractas. Muchos estaban entonados en un solo color, generalmente gris en sus innumerables tonalidades, con alguna que otra furiosa mancha de otro color brillante y contrastado que destacaba en el centro, a un lado, casi desapareciendo por el borde. Eran de un material de apariencia vitrea pero irrompible, duro como el hierro y casi imposible de doblar, de conferirles una curvatura mayor o menor de la que generalmente tenían. Carecían de marco, y las imágenes de color que reflejaban no parecían estar en su superficie, sino dentro, cosa obviamente absurda, puesto que ningún cuadro tenía más que el grueso de una uña de espesor. Pero, cuando uno los observaba desde distintos ángulos, sus configuraciones parecían cambiar de lugar, desplazarse, y a veces incluso variar su tonalidad. Eran uno más de los muchos misterios de los Antiguos, y uno de los que más gustaban a la gente.

Esto, evidentemente, era un cuadro..., y sin embargo no lo era. Cuando se acercó a él, Kuhal pudo ver que no estaba aplicado sobre la pared, sino que formaba parte de ella. Cuando la luz de su linterna cilíndrica incidió en él sus colores parecieron cobrar vida, diversas tonalidades de azul que parecían rielar hacia arriba sobre un fondo gris acero. Cuando movió la linterna hacia un lado, los colores parecieron desplazarse también y oscurecerse. Miró a Zanara, confuso.

—Olvídalo —dijo la mujer—. Lo examiné antes. Forma parte de la pared: no puede arrancarse. Sé que se han encontrado algunos parecidos en algunos lugares, aunque no son muy comunes. Evidentemente, como no puede sacarse de aquí, no tiene ningún valor.

Los dos brazos restantes de la cruz estaban vacíos. Kuhal los recorrió con la linterna. Las paredes eran completamente lisas, de aquel mismo color blanco grisáceo característico de los edificios de la superficie; seguramente estaban hechas con el mismo material. Estaban recorridas por unas nervaduras verticales que formaban

una especie de paneles que podían abarcarse fácilmente sin extender demasiado los brazos, como la mayor parte de las estancias que había visto en la superficie: una arquitectura muy monótona, aunque evidentemente debía haber tenido su utilidad. Kuhal dirigió su linterna hacia el otro lado. Todos los brazos ofrecían las mismas nervaduras, que descendían desde la columna central del techo, formando radios y luego descendiendo por las paredes hasta el suelo.

—Si hay algún acceso más allá de esta estancia, tiene que estar aquí, en alguno de estos dos brazos vacíos —dijo—. No creo que estén en el que tiene el banco o esa mesa múltiple.

Recordaba lo que Zanara les había explicado del edificio donde ella y Jhoron habían descubierto el pozo, de las nervaduras que mostraban también la cúpula y la columna central. Si había algún tipo de puerta, tenía que estar entre aquellas nervaduras. El Bardo estaba curioseando, interesado, los objetos caídos de la multimesa medio volcada. Zanara permanecía cerca del pozo central, mirando a todos lados a su alrededor, como si no las tuviera todas consigo. Kuhal se dirigió hacia las paredes y empezó a palparlas, a golpearlas. No fue capaz de apreciar nada. Zanara se le acercó.

—Déjame a mí —dijo—. Creo que sé lo que hay que buscar.

Jhoron se lo había explicado muy detalladamente, hacía... ¿cuánto tiempo? Parecía una eternidad. Sintió una opresión en el pecho, pero sus manos no temblaron. Comprobar las nervaduras..., así. Observar atentamente los rebordes. Golpear así..., a esta altura. Ahí es donde suena más hueco. No, aquí no sonaba. Pasó a la siguiente sección. Repitió sus movimientos.

El Bardo, mientras tanto, había abandonado los objetos en el suelo, perdido su interés. Durante unos instantes les observó, intrigado por lo que hacían. Luego se dirigió hacia el otro brazo desnudo de la cruz. Si aquella

estancia daba acceso a otras, parecía lógico que tuviera dos accesos, uno en cada brazo de la cruz. Bueno, no le haría ningún mal mirar un poco.

No intentó repetir las acciones de Zanara. No sabía qué buscar, ni cómo. En vez de ello, observó atentamente el semicírculo que formaba la pared. Estaba acostumbrado a observar las cosas, a fijarse en todos los detalles. Era observador por naturaleza. La pared era ligeramente granulada, un grano muy fino. Paseó la luz por ella, sin observar nada de particular. Un color uniforme, una tonalidad uniforme... Pero, se dijo, si había allí alguna puerta, tenía que existir un modo de abrirla desde aquella parte. Estaba acostumbrado a las cerraduras, a los pomos, a los pasadores, pero allí no había nada de eso. Sin embargo, cabía suponer que cualquiera pudiera pasar desde allí al otro lado; no era lógico que el paso fuera restringido, que fuera necesario algún tipo de llave. Además, una llave necesitaría una cerradura, y allí no había nada semejante.

Alzó la vista al techo. Como en todas las estancias de los antiguos, tal como había dicho Zanara, no había ángulos ni aristas; incluso los bordes de los cuatro lóbulos eran redondeados, lisos y suaves. El techo formaba una especie de cúpula, que tenía su parte más alta en el ahora semiderruido pozo central. Allí sí había un ángulo, se dijo en la unión entre pozo y techo. Y entonces recordó la estancia donde habían instalado el campamento. El techo en torno a la columna central se mantenía aún en pie. La columna no se abría en curva para unirse al techo, sino que quedaba cortada en ángulo vivo por un reborde ancho, semicircular como de un par de palmos, que la rodeaba. El reborde tenía dos ángulos, pues, uno en la columna y otro en el techo. Así que después de todo los Antiguos conocían también los ángulos vivos. Aunque sólo los usaran en un lugar de sus estancias.

Bien, aquí el reborde había desaparecido con el

derrumbe de la columna, sustituido por el hueco. Pero seguramente también había existido.

Observó los cascotes en torno a los restos de la columna, pero era imposible identificar nada. Se encogió de hombros.

Pero aquel pensamiento le llevó a otro. Todas aquellas estancias eran subterráneas. No creía que los Antiguos vivieran en la oscuridad. En consecuencia, tenían que disponer de algún sistema de iluminación. ¿Cuál? Volvió a mirar al techo, las paredes. No había nada que pudiera identificarse como una fuente de iluminación, ninguna ventana o tragaluz, ningún gancho del que pudiera colgarse una lámpara. Fue entonces cuando observó algo. Parpadeó, incrédulo. Apagó su lámpara.

—Zanara, Kuhal —llamó. Se volvieron, allá donde seguían examinando la pared—. Apagad un momento vuestras lámparas.

No le comprendieron, pero obedecieron. Por supuesto, entraba algo de luz por el agujero del techo, allá arriba, pero pese a todo había la suficiente oscuridad como para confirmar lo que había creído observar. La oscuridad no era completa en la estancia. Había como una leve fosforescencia en las paredes, muy tenue..., la misma que podía apreciarse en las ciudades por la noche.

Pero no era una fosforescencia uniforme. Formaba trazos, como si alguien hubiera pasado al azar una brocha por las paredes, más o menos a la altura de un hombre, con algunos ocasionales arriba y abajo.

Los movimientos de las linternas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kuhal.

—Podéis volver a encender las luces —dijo el Bardo, haciendo él lo mismo. La enfocó hacia los otros dos—. ¿No lo habéis observado? Las paredes retienen la luz y luego la reflejan. Así es como iluminaban sus estancias los Antiguos.

—¿Y? —quiso saber Zanara.

El Bardo agitó la cabeza. Siguió con el hilo de sus pensamientos.

—Pero pese a todo necesitaban alguna fuente de luz. Algo que cargara las paredes.

Pero no había nada identificable como tal.

Miró de nuevo hacia arriba. Y entonces se le ocurrió. El reborde en torno a la columna central, que aquí había desaparecido. De allí debía proceder la luz, una luz como la de los cilindros de las linternas, como la de las esferas; y se difundía en círculo por todas las paredes, que la reflejaban e iluminaban toda la habitación.

Se le ocurrió una idea. Era una estupidez, pero no haría ningún daño probarla. Cogió una de las cuerdas, dio un par de tirones para confirmar su solidez, luego empezó a trepar. Kuhal y Zanara, tras mirarle sorprendidos unos instantes, lo ignoraron y volvieron a su tarea. El Bardo los ignoró también.

Se detuvo cuando llegó a la altura del techo de la estancia. Sujetando el cilindro de la linterna a la altura de sus ojos, la situó horizontalmente al techo que se curvaba hacia abajo ante él. El efecto fue sorprendente; la luz no creó un círculo alargado ante él, sino que pareció resbalar por la superficie y descender en un haz uniforme hasta llegar al suelo, allá abajo. De modo que su suposición había sido exacta. El reborde en torno a la columna central de las estancias irradiaba su luz a lo largo de las paredes, convirtiéndolas en un elemento luminoso. Hizo girar lentamente la linterna, y la larga lengua de luz recorrió obedientemente la pared a todo lo largo, siguiendo el movimiento de su mano. Hasta que de pronto el Bardo llegó a un punto de la pared del brazo de la cruz que había estado examinando, lo pasó, creyó ver algo, retrocedió rápidamente y jadeó.

—Kuhal —llamó—. Zanara.

Le miraron, casi un poco irritados ante sus constantes interrupciones. Luego, al ver la expresión de su ros-

tro, comprendieron que ocurría algo y siguieron la dirección de su mirada, y jadearon también.

Allá en la pared, a la altura de la cabeza de un hombre, había la huella de una mano.

Se acercaron rápidamente. Era de un color amarillento, y era visible solamente a causa de la incidencia de la luz desde arriba en el granulado de la pared. Era la huella de una mano grande, casi una vez y media la mano normal de un hombre, y tenía los dedos extendidos..., seis, los dos exteriores más cortos, los dos interiores más largos, los de en medio medianos. Kuhal la observó atentamente, impresionado. Luego, casi por reflejo, como si quisiera comprobar tamaño y configuración, adelantó su propia mano y la apoyó contra la de la huella.

Inmediatamente dio un salto hacia atrás, reprimiendo a duras penas un grito.

Porque, apenas apoyar la mano, el panel de pared contiguo a donde estaba él empezó a deslizarse entre dos nervaduras, en medio de un silencio absoluto.

No se deslizó del todo. Indudablemente, giraba desde el eje central de la estancia, pero éste había desaparecido. De pronto se oyó un leve clac, el panel se ladeó ligeramente, y el movimiento se detuvo.

Pero el panel se había deslizado algo más de un metro hacia un lado, y más allá sólo se veía oscuridad.

Zanara metió rápidamente la linterna por el repentino hueco. La oscuridad engulló completamente la luz.

—Esperad. Voy con vosotros —dijo el Bardo, mientras bajaba a toda prisa la escalerilla. No quería quedarse solo allí.

Al retirar la luz de la altura del techo, la huella de la mano desapareció. Kuhal enfocó el lugar con su linterna, haciendo incidir directamente la luz, pero la mano no volvió a aparecer.

Zanara estaba examinando atentamente la abertura. No se veía nada al otro lado. Adelantó cautelosamente un pie, halló suelo firme más allá. Dio un paso.

—Es otra estancia —murmuró.

Pero debía ser enorme. La luz no se reflejaba en ninguna pared próxima. Recordó la otra estancia donde había obtenido todo su botín antes de hallarla cegada. También era enorme, también la luz se perdía en las tinieblas. Aquello la tranquilizó.

—Vamos —urgió—. Exploraremos esto.

—Espera —dijo Kuhal—. No quiero correr riesgos.

No sabían si aquella abertura que se había abierto por sí misma no volvería a cerrarse también por sí misma dentro de pocos momentos. Fue a la columna central, cogió una gruesa losa del suelo, larga y plana, y la encajó firmemente en el recién abierto umbral. Por un momento pensó que la fuerza de la puerta podría desmenuzar la piedra y no impedir su cierre. Se encogió de hombros; bien, no podía preverse todo.

Pasaron al otro lado y avanzaron unos pasos, con las linternas enfocando el suelo ante ellos. El suelo no relucía con luz residual cuando apartabas la linterna; era distinto de las paredes.

Apenas habían recorrido unos pasos cuando el Bardo se detuvo.

—Esperad —dijo—. Kuhal lo ha dicho muy bien: no podemos correr riesgos. —Regresó a la abertura y depositó su linterna, encendida, encima de la losa que había colocado Kuhal. Regresó junto a los otros—. Así tendremos un faro que nos oriente para regresar. —Y sonrió en la oscuridad. Se preguntó si Kuhal sabría lo que era un faro. Zanara, evidentemente, sí.

Siguieron avanzando en medio de una total oscuridad. Sus corazones latían fuertemente, como si quisieran ahogar el silencio absoluto que les rodeaba. Zanara y Kuhal (el Bardo se había quedado sin ella) paseaban sus linternas hacia todos lados. Sólo el techo, allá arriba reflejaba algo de luz. El Bardo se dijo que la estancia no podía ser demasiado grande, si el techo era abovedado como parecía: no podía ascender más que el otro. Pero pronto vieron el porqué. Había columnas cilíndricas sosteniendo una serie de bóvedas subsidiarias dentro de la misma estancia, con arcos entre columna y columna. Y pronto empezaron a encontrar algo más: masas desconocidas a los lados, esféricas y enormes. Zanara las iluminó con su luz, para no descubrir más que grandes superficies lisas esferas más altas que un hombre, alineadas en tomo -a las columnas, formando círculos en torno a algún punte allá delante, cubriendo toda la parte central del suelo de la enorme y múltiple estancia. Y otros objetos, curvilíneos, serpentinos, redondos, deslizándose entre ellas, uniéndolas, como gruesas e inmóviles serpientes aletargadas en el sueño invernal.

Un gran tesoro..., para alguien que supiera qué era y cómo sacarlo de allí.

Repentinamente, Kuhal empezó a sentir miedo.

—Fuera estará anocheciendo —murmuró en voz muy baja, como si temiera despertar a un dios dormido. Aquella oscuridad le recordaba la morada subterránea del dios insecto—. Creo que deberíamos volver al campamento. Podemos regresar mañana, y traer más luces. Podremos efectuar una inspección más detallada.

Zanara parecía ansiosa por continuar, aunque reconocía la prudencia de las palabras de Kuhal. Sí, era mejor regresar. Sin embargo...

Fue el Bardo quien la convenció. Miró hacia donde brillaba la luz que había dejado junto a la puerta, y pronunció una sola frase, la frase clave:

—Además, puede que esta noche se nos aparezca el Fantasma.

11

AQUÍ estoy, ¿me llamabais?

He oído vuestros jadeos, el aura de vuestras pasiones.

Me habéis atraído, y ya me tenéis.

Oh, conozco a alguno de vosotros;

somos viejos amigos...

Regresaron al campamento. Kuhal retiró la piedra con que había anclado la inesperada puerta, esperando que se cerrara por sí sola..., cosa que hizo al poco rato. Ahora conocían la manera de abrirla, no era cuestión de dejarla abierta a... ¿A qué?, preguntó el Bardo. Kuhal se encogió de hombros, sin saber qué responder. Pero era mejor así...

El Bardo se encogió de hombros también. A veces no comprendía el proceso de los pensamientos de Kuhal.

Zanara se mostraba tremendamente excitada por todo lo ocurrido. De vuelta al campamento, no dejó de hablar de las infinitas posibilidades que abría aquel descubrimiento. Por supuesto, nada de aquello sería revelado a los prospectores, nunca. Hacer lo contrario sería desencadenar una furia de razzias que asolarían la herencia de los Antiguos en unos pocos años, acabando por completo con el cinturón. No, habría que crear una comisión «científica» (secreta, por supuesto) que investigara y estudiara y analizara todo lo que se pudiera encontrar en las innumerables estancias de los Antiguos que evidentemente estaban aún por descubrir. Porque aquellos accesos debían hallarse en todas partes; y tenían una recopilación

de un buen número de estancias descubiertas por prospectores y luego simplemente abandonadas después de haber sido... (dudó unos momentos antes de emplear la nueva palabra) saqueadas...

El Bardo se limitó a sonreír. Kuhal permanecía entre hosco y desconcertado. No acababa de comprender todo aquello.

Cuando llegaron al campamento era ya casi oscuro, y las estrellas empezaban a encenderse en el cielo. Prepararon la cena y comieron en silencio. Todos tenían demasiadas cosas en las que pensar.

De pronto, el Bardo dijo:

—Zanara, tú quieres atraer al Fantasma, ¿verdad?

Ella alzó la vista de su plato, sorprendida. De todas las preguntas...

—Sí —se respondió el Bardo a sí mismo—. Eso es lo que quieres. Pero he estado pensando mucho..., y creo que no es tan fácil conseguirlo, ¿sabes?

Los ojos de Zanara se volvieron interrogativos.

—¿Qué quieres decir?

El Bardo carraspeó.

—Bueno..., he estado pensando mucho sobre el asunto últimamente. Una de las características principales de los bardos es que piensan mucho, ¿sabéis? Si no, no serían lo que son. —Sacudió la cabeza—. Pero vayamos al asunto. Resulta curioso que muchos prospectores y otros viajeros que se han adentrado en el cinturón de los Antiguos hayan visto luces, algunos incluso esa bola de fuego que tú llamas el Fantasma, pero que nadie, desde Hororiz hasta ti (que sepamos, por supuesto) haya establecido nunca una comunicación directa. ¿Por qué? Debo deciros una cosa: yo no creo en el azar.

—El azar rige... —empezó a decir Kuhal.

El Bardo negó enérgicamente con la cabeza.

—No, Kuhal. El azar no existe. Y si las palabras de Visión Clara se cumplen, jamás tendrás mejor prueba de ello. Todos nos movemos bajo la acción de hilos invisibles, y es por eso por lo que yo muestro muchas veces esta resignación que a ti tanto te irrita. Pero supongo que hay un cierto margen, y a veces nosotros mismos podemos mover en cierto modo estos hilos, hasta una cierta extensión. Creo que éste es uno de esos momentos.

Miró fijamente a Zanara.

—Déjame explicarte algo, mu... —se interrumpió bruscamente, al recordar el odio que Zanara sentía hacia la palabra «muchacha»—. Déjame explicarte algo. He estado pensando mucho sobre luces y Fantasmas y todo eso. Sé que mis ideas pueden parecer absurdas a primera vista, pero también parecía absurdo lo que hice ahí abajo, y ya viste que resultó. No, no quiero atribuirme méritos; sólo quiero decirte que lo sucedido en esa cámara en forma de trébol de cuatro hojas me hizo comprender que es probable que también esté en lo cierto en lo demás. ¿Tal vez los dioses de los Antiguos me iluminan? —sonrió.

»Déjame explicarte a qué conclusiones he llegado. La presencia de las luces sobre las ciudades y su comportamiento son un misterio, lo sé. Pero hay una cosa que sí podemos afirmar categóricamente al respecto: son algo animado. Tienen una consciencia. No sé si serán los espíritus de los antiguos moradores de este lugar o algo completamente distinto, pero lo que sí puedo afirmar es que son algo vivo. ¿Estás de acuerdo con ello?

Zanara asintió enérgicamente. Su propia experiencia se lo había demostrado.

—Bien. —El Bardo pareció un poco satisfecho—. Entonces vayamos a otro punto. ¿Por qué actúan así? ¿Por qué aparecen a veces, pero no siempre? ¿Por qué actúan de una forma distinta cada vez? ¿Es todo fruto de una maldita casualidad? ¿Actúan las luces movidas por un mero azar? No, yo no lo veo así. Ya os he dicho que no creo en el azar.

Miró unos instantes su plato ya vacío. Lo dejó a un lado.

—Creo más bien en otras cosas. Así que dejadme contaros lo que pienso. Las luces son entidades vivas..., a su manera. Extrañas para nosotros, incomprensibles quizá..., pero vivas. Y, por ello, quizá no tan incomprensibles.

»Yo las imagino flotando a lo largo y ancho de todo el cinturón. Como son distintas a nosotros, a todo lo que conocemos, su forma de actuar es también distinta a la nuestra. Es muy probable que vean las cosas de un modo muy diferente a nosotros. Imagino que desde allá arriba sólo ven formas, contornos. Algunas formas permanecen inmóviles, otras se mueven. Pero eso no constituye para ellas una diferencia esencial. Todas siguen siendo cosas.

»Pero sí hay algo que puede distinguirlas para ellas. Al principio pensé que podían ser los pensamientos. Nosotros somos formas animadas capaces de pensar, y tal vez eso sea lo que atraiga a las luces, permitiéndolas distinguir a un hombre de una roca. Pero luego deseché la idea. Todo ser humano es capaz de pensar... en cierta medida al menos. —Sonrió irónicamente—. Por lo tanto, deberían sentirse atraídas hacia todo ser humano.

»Pero no es así. En consecuencia, debe de tratarse de alguna otra cosa que nosotros llevamos dentro. ¿Qué?

»Los sentimientos, me dije. Las emociones. Algo que distingue a algunos seres humanos..., no a todos. Las sensaciones intensas. Los anhelos. Las esperanzas. Llamadlo como queráis...

—¿Adonde quieres ir a parar? —murmuró bruscamente Kuhal. Parecía nervioso.

El Bardo agitó la cabeza.

—Déjame continuar. No me hagas perder el hilo de mis pensamientos; lo que quiero decir ya es demasiado difícil de por sí. ¿Comprendes lo que he dicho hasta ahora, Zanara?

La mujer dudó unos instantes, luego asintió con la cabeza.

—Bien —continuó el Bardo—. Mi creencia es que las luces se sienten atraídas por todo lo que expresa unos sentimientos lo suficientemente intensos como para ser captados por ellas. Me refiero a unos sentimientos fuertes, no los que podemos sentir cotidianamente ante uní sabrosa comida o un buen vino. Por eso creo que en este viaje hemos visto luces. Yo, no sé si enorgullecerme c avergonzarme de ello, siempre he sido tremendamente emotivo. Así que imagino que las luces aparecieron LA primera vez por mí. Pero tú, Zanara —le dedicó una leve sonrisa—, también estás motivada en este viaje por fuertes sentimientos. Así que las luces volvieron, más curiosas, en un número mayor esta vez. Pero terminaron viendo que no éramos más que otros buscadores, así que perdieron su interés. Y a la noche siguiente no volvieron

—Creo que te estás inventando otra leyenda absurda —murmuró Kuhal—. ¿Dónde piensas cantarla? ¿Qué ritmo piensas darle con tu laúd?

El Bardo no le hizo caso.

—Pero luego está el Fantasma. Al parecer, no es más que la reunión de un cierto número de luces, que adquieren así una mayor entidad física. Y un mayor poder de captación y comunicación. Pero, ¿qué es lo que desencadena este fenómeno? Evidentemente, supuse desde un principio, el hecho de que alguien descubra un yacimiento de los Antiguos. Si las luces están aquí para proteger ese legado, es lógico que reaccionen a su descubrimiento Pero luego pensé que eso no podía ser enteramente cierto tampoco. Muchos prospectores han descubierto yacimientos más o menos importantes sin ser molestados por ningún Fantasma, ni siquiera por las luces. Así que ha de haber algo más.

El Bardo miró fijamente a Zanara.

—Sé que esto te resultará doloroso, pero he de hablar de ello. He llegado a la conclusión de que lo único que puede atraer a ese Fantasma que buscas es el descubrimiento de un depósito de los Antiguos y la concurrencia de unas muy profundas emociones.

»Así ocurrió evidentemente con Horoziz, que se encontró de pronto con algo que jamás antes había descubierto nadie, cosa que provocó en él una exaltación tan enorme que tuvo que ser inmediatamente captada por las luces. Pero además estuvo en gran peligro de muerte, y ése fue el detonante. Y las luces acudieron, y se congregaron formando al Fantasma, y como su situación emocional era extrema, le hablaron.

»Lo mismo ocurrió en tu caso, Zanara. Pero ahí hay unas ciertas circunstancias que creo que nos permiten delimitar aún más.

«Estoy convencido que las emociones capaces de mover al Fantasma son no sólo intensas, sino también selectivas. Creo que te será fácil comprenderlo, y te ruego que me disculpes si para ello ahondo tanto en tu dolor, pero considero que es necesario. Mientras los piratas de las ruinas te estaban violando, torturando y degradando, el Fantasma no apareció. ¿Por qué? Las emanaciones eran únicamente de odio y de dolor, sentimientos desagradables. Eran sentimientos impuros. Pero luego, cuando todo hubo terminado, y despertaste y viste el cadáver mutilado de Jhoron, tus sentimientos fueron distintos. Tú misma me dijiste hace pocos días que entonces te diste cuenta de hasta qué punto amabas a tu esposo. De modo que tus sentimientos fueron entonces de dolor, de acuerdo, pero no un dolor físico, sino un dolor moral, más bien pesar; y, sobre todo, de amor. Eso fue lo que atrajo al Fantasma. Y tus sentimientos eran tan intensos ante lo crítico de la situación que lo abrumaron, e intentó ayudar, y te habló.

Zanara fue a decir algo, pero el Bardo se apresuró a alzar una mano.

—No, déjame terminar. Tus sentimientos eran tan dolorosamente intensos que movieron al Fantasma a actuar: a buscar a los culpables de todo aquello y ejecutarlos, hacerles pagar la indignidad que habían cometido. Eso encaja con algunas leyendas que hablan de prospectores muertos por los guardianes de los Antiguos. Evidentemente existe una ley, una justicia, en el cinturón, aunque no sepamos exactamente cuál es ni cómo actúa

«Pero luego, cuando aparecieron de vuelta los culpables ejecutados, guiados por el propio Fantasma pan devolverte lo que consideraba que era tuyo por derecho y tú cambiaste el dolor y el amor de nuevo por el odio j la furia, rechazaste al Fantasma; lo ahuyentaste; lo alejaste de ti. Lo obligaste a huir. Tus sentimientos se habían vuelto de nuevo negativos.

«Creo que esto es lo que mueve a las luces y a los Fantasmas. Estoy convencido de ello.

Hubo una larga pausa. Zanara miraba fijamente e fuego, bajo ya. Kuhal se agitaba, incómodo. Finalmente la mujer habló.

—Es posible que lo que dices sea cierto —murmuró con un cierto esfuerzo; todo aquello había evocado en ella recuerdos muy dolorosos—. Pero, ¿de qué nos sirve ahora el saberlo?

El Bardo inspiró profundamente. Ahora llegaba la parte más difícil.

—Porque creo que sé cómo podemos atraer de nuevo a tu Fantasma, o a otro Fantasma, aquí, ahora..., esta noche.

Zanara alzó la vista hacia él, y el fuego reflejó ascuas doradas en sus oscuras pupilas. No dijo nada; simplemente, esperó.

El Bardo prosiguió:

—Como principio, tenemos ya uno de los elementos. Hemos descubierto un yacimiento..., y además uno importante, si no por sí mismo sí por el hecho de que puede dar origen al descubrimiento de muchos más. Ahora sólo nos falta la segunda parte.

—¿Que es...? —la voz de Zanara tembló ligeramente, como si ya supiera a qué se refería.

—Debemos emitir sentimientos intensos, Zanara. Sentimientos muy intensos, pero no de odio o de anhelo o de codicia. Sentimientos intensos... de amor.

La pausa fue más larga esta vez. Zanara bajó la vista al fuego, luego volvió a alzarla. Evitó mirar a Kuhal. Sabía. No obstante, preguntó:

—¿Qué quieres decir?

El Bardo agitó la cabeza.

—Sabes muy bien lo que quiero decir, aunque tú misma intentes negártelo. Desde aquellos terribles sucesos que ocurrieron en este mismo lugar has estado reprimiéndote contra tu propia naturaleza. Tú misma me lo confesaste..., sobre todo sin palabras. Necesitas ser amada, aunque rechaces aceptarlo. Quieres ser amada. Pero tienes miedo. Sobre todo de ti misma. Si logras vencer ese miedo, conseguirás todo lo que deseas.

Miró brevemente a Kuhal, luego de nuevo a Zanara.

—Lo intentaste conmigo la otra noche..., a tu manera, porque sabías que yo no iba a responder de otra forma que no fuera la que tu esperabas. Querías confirmarte a ti misma que podías, que eras capaz..., y lo confirmaste. Ahora es el momento de dar el paso decisivo.

Su voz había ido adquiriendo poco a poco firmeza. El punto crucial había sido superado; ahora todo era ya cuesta abajo.

—Tal vea digáis que soy demasiado brutalmente sincero, pero así somos nosotros los bardos: no tenemos inhibiciones. Kuhal te desea, Zanara; lo sé, lo he visto en sus ojos. Y tú también lo deseas a él, aunque aún no hayas conseguido romper del todo las ligaduras que te retienen. Es hora ya de que lo hagas.

Kuhal fue a decir algo, pero cerró bruscamente la boca. Sus mandíbulas se encajaron. Zanara murmuró:

—Yo... —y dejó arrastrar la palabra hasta morir. El Bardo se puso en pie.

—Nosotros los juglares tenemos fama de muchas cosas. Somos mentirosos, embaucadores, pervertidos..., y alcahuetes. Si quieres atraer a tu Fantasma, Zanara, esto ha de ser una ceremonia, un auténtico ritual. Sé que lo deseas, ambos lo deseáis. ¿Me permites dirigirlo?

Zanara le miró. No dijo nada.

El Bardo sonrió, aceptando su silencio como un asentimiento.

—Hay que hacer bien las cosas —murmuró—. Y hemos de ser los tres. Los tres nos deseamos, a nuestras respectivas maneras. Hay que despertar grandes vibraciones.

Se acercó a ellos. Apoyó una mano en el hombro de Kuhal, la otra en el de Zanara. Dijo, con una voz que era casi un susurro:

—¿Queréis evocar realmente a los espíritus? ¿Queréis llamar al Fantasma?

Ninguno de los dos asintió, pero la aceptación estaba en sus rostros. El Bardo retrocedió un paso.

—Bien, iniciemos entonces la ceremonia. Ahora mismo. Desnudaos. —Y se apresuró a aclarar—: El uno al otro.

Hubo apenas un instante de vacilación. Los dos se pusieron en pie frente a frente.

Kuhal tendió las manos hacia Zanara, las detuvo a medio camino. La mujer miró brevemente al Bardo, sus labios se agitaron en el aleteo de una sonrisa. Adelantó ella también las manos, y empezó a desabrochar la camisa del cazador.

Kuhal dudó. Apoyó las manos en los hombros de la mujer, un ligero contacto, la dejó hacer. Cuando ella empujó la tela de su camisa hacia atrás, Kuhal bajó los brazos para dejar deslizar las mangas. Luego, mientras ella trasteaba con la hebilla de su cinturón, empezó a desabrocharle los botones de su camisa. Dejó al descubierto los pechos, llenos, firmes, enhiestos, abriendo la tela como si fueran las puertas de un tabernáculo. Los pezones eran dos lanzas desafiantes rodeados por el intrincado dibujo de un lejano, lejano cuchillo. Empujó la camisa de ella hacia atrás mientras notaba sus pantalones resbalar por sus piernas hasta sus tobillos. Sus manos se apoyaron sobre los pechos de Zanara, abarcándolos como dos cuencos ansiando recoger su miel.

—Termina —susurró Zanara.

Kuhal bajó las manos hasta los pantalones de ella, se afanó torpemente. La mujer sonrió, pero era una sonrisa amable. Aguardó hasta que él consiguió liberarlos y los empujó caderas abajo. Los soltó de sus pies, y le dijo a Kuhal que hiciera lo mismo. Se despojaron del calzado.

Ahora, ambos estaban desnudos frente a frente. El Bardo contempló los dos espléndidos cuerpos. Nunca antes había visto a Kuhal desnudo, y lo admiró. Exhibía una apreciable erección, y el Bardo sintió una punzada en su pecho. Apartó el pensamiento de su cabeza. Su voz era firme cuando dijo:

—Recuerda lo que hablamos acerca de Nahuma, cazador. El amor es mucho más que eso.

Kuhal pareció no oírle. Sus ojos estaban prendidos en los de Zanara. Adelantó las manos y las apoyó en las mejillas de la mujer, en un gesto suave, tierno, casi tímido. Lentamente adelantó el rostro y besó su frente, sus ojos, su nariz, su boca, su barbilla. Fue una sucesión de besos lentos, húmedos, ansiosos de una manera muy especial. Luego, hundió la cabeza en el hueco de su hombro y la mantuvo allí, los labios apretados contra el cuello, mientras sus manos se ceñían a la cintura de ella y notaban en su piel un ligero temblor.

También las manos de Zanara fueron a la cintura de él, descendieron por sus caderas, se cerraron ligeramente en ellas, presionaron hacia delante. Sintió el contacto de los dos cuerpos como nunca había sentido un contacto así antes, la dureza del miembro de él contra su vientre. Tuvo un momentáneo estremecimiento, pero lo dominó. Inclinó la cabeza contra la de él, mordisqueó suavemente su oreja.

—Sé dulce —murmuró—. Por favor.

Él se apartó ligeramente. Sus ojos se encontraron de nuevo. Había asentimiento en los de Kuhal. Inclinó la cabeza, besó la línea de su clavícula izquierda, del hombro al cuello, hundió el rostro en el hueco de su garganta, descendió lentamente hacia sus pechos. Por unos instantes mantuvo el rostro hundido en el cálido valle, oliendo el suave perfume de su piel, luego lo desplazó hacia uno de los henchidos globos. Sus labios exploraron, encontraron el pezón, lo abarcaron, su lengua salivó la zona, cerró ligeramente los dientes, mordisqueó, sorbió. Zanara apartó las manos de sus caderas y las llevó a su cabeza, la apretó más contra sí.

—Tranquilos, tranquilos —murmuró el Bardo—. Buenas vibraciones. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Empezó a desvestirse él también. La situación requería la colaboración de todos. Kuhal seguía su recorrido metódico del cuerpo de Zanara, el otro pecho, el suave hueco del esternón, el estómago. La mujer gemía suavemente, guiando la cabeza del hombre con sus manos hacia los puntos que deseaba. Las finas líneas que recorrían su cuerpo parecían más rojas que nunca, como señalando el camino. Kuhal mostraba una clara fascinación hacia ellas, y las seguía con su boca, recorriendo sus circunvoluciones como si se tratara de un recorrido iniciático. Aplastó su rostro contra el suave y plano vientre, besando, lamiendo, mordisqueando. Apoyó las manos en las nalgas de ella, las cerró sobre los suaves glúteos en una leve presión. Zanara gimió de nuevo.

El Bardo se acercó. Zanara desvió momentáneamente la vista hacia él. La luz del fuego se reflejaba en sus pupilas.

—Siente —murmuró el Bardo—. Siente.

Pasó los dedos de su mano derecha por los labios de ella, y ella los mordisqueó suavemente. Su otra mano fue a su pecho y siguió con un ligero roce la tracería de líneas rojas. Se detuvo unos instantes en el pezón, lo pellizcó suavemente entre dos dedos, luego marcó la aréola, círculo tras círculo.

—Siente —repitió—. Siente.

Zanara apartó una mano de la cabeza de Kuhal, ahora arrodillado ante ella, y fue en busca del miembro del

Bardo. Mostraba una aceptable erección. Lo estrujó ligeramente, lo acarició, inició un ligero movimiento de vaivén. El Bardo acercó su rostro al de ella y besó su boca. Su mano que acariciaba el pecho de la mujer descendió suavemente y se posó sobre el hombro de Kuhal.

—Sentid —dijo ahora—. Sintamos.

Kuhal estaba ahora en el sexo de Zanara. Su boca exploraba el bosque de vello, buscando la húmeda hendidura. Halló el repliegue de los labios, el pequeño tallo enhiesto entre ellos. Lo atrapó entre sus labios, lo sorbió, lo hizo titilar con la punta de la lengua. El gemir de Zanara se hizo más profundo.

El Bardo se apartó ligeramente, desgarrado por sentimientos contradictorios. Pero sabía que era ella quien debía sentir con mayor profundidad, Zanara quien debía lanzar sus emisiones instintivas más fuertes. Visión Clara había visto, pero no había visto bien. El Fantasma no había acudido por Kuhal, había acudido por ella. Deseaba con todo su corazón no equivocarse. Se situó detrás de ella, que estaba de pie, con las piernas ligeramente separadas, facilitando el acceso de Kuhal a sus partes más íntimas, mientras volvía a sujetar y guiar su cabeza con ambas manos. El Bardo contempló unos instantes la espalda surcada por intensas líneas rojas que la cebraban. Apretó las manos contra los pechos de ella y empezó a besar la maltratada piel, como una expiación a pasados pecados cometidos por otros hombres. Descendió lentamente a lo largo del hueco de su espina dorsal, sin dejar de acariciar sus pechos, buscando las nalgas cebradas también por líneas rojas, más suaves en los carnosos glúteos pero igualmente identificables. Enterró el rostro entre ellos, notando los movimientos peristálticos de la pelvis, la repentina crispación en un momento dado, la irreprimible ventosidad que le azotó de lleno. Se apartó ligeramente, sintiendo unos incontenibles deseos de echarse a reír. Se alzó de nuevo, apretó su cuerpo contra el de la mujer, hundió su cabeza en su hombro.

—Te quiero —murmuró a su oído—. Te queremos.

Zanara había separado la cabeza de Kuhal de su sexo. La empujó hacia atrás, obligando al cazador a tenderse de espaldas en el blanco suelo. Se montó a horcajadas sobre el empeine de sus pies, abandonando al Bardo. Apoyó las manos sobre sus ingles, se inclinó hacia delante.

El miembro de Kuhal era como el astil de una bandera. Lo recibió en sus labios, un húmedo santuario de calor. Lo engulló, lo tragó. Su lengua recorrió sus nervaduras, buscando los puntos más sensibles, se afanó en el enrojecido glande. Kuhal gimió y atrapó su cabeza entre las manos, la guió en un movimiento ascendente y descendente, ascendente y descendente. El Bardo se arrodilló detrás de ella, acarició suavemente su espalda, besó su cintura. Apoyó las manos en sus caderas y reclinó la cabeza en el suave hueco de su espina dorsal, dejándose mecer por el vaivén, sintiendo que podía dormirse allí.

Zanara alzó ligeramente el cuerpo y se empujó hacia delante, arrastrándose sobre Kuhal hasta quedar tendida sobre él. Sus rostros volvieron a encontrarse, sus labios, sus lenguas. Todo su cuerpo fue recorrido por un estremecimiento. Separó las piernas, apoyándolas en el suelo a ambos lados de las de él, luego dobló las rodillas bajo su cuerpo. Se izó ligeramente, gravitando en el aire sobre él, como buscando. El Bardo comprendió. Se inclinó hacia delante, se rodillas, aferró el miembro de Kuhal y lo condujo, alzándolo ligeramente hasta que halló su objetivo. Zanara notó el ardiente glande entre sus empapados labios, se detuvo unos instantes, luego descendió de nuevo su cuerpo. El Bardo retiró la mano mientras el duro astil de carne penetraba suave en la húmeda y ardiente caverna, desaparecía en ella. Zanara jadeó ligeramente, aplastó más su cuerpo sobre el de Kuhal, empezó a moverse arriba y abajo, hacia uno y otro lado, sin abandonar su rostro, su boca, su lengua. Kuhal crispó las caderas y empujó hacia arriba en busca de una mayor penetración.

El Bardo se arrodilló entre las entreabiertas piernas del cazador, se sentó sobre sus talones, aferró de nuevo a Zanara por las caderas, inclinó la cabeza hacia la abierta hendidura ocupada y el distendido orificio a su lado. Besó, lamió, besó..., a la cadencia de los movimientos de los dos cuerpos ante él. La presión en sus riñones era intolerable, pero resistió, y avanzó las manos por la espalda de Zanara, acariciando, apretando, crispando, las descendió por los costados del cuerpo de Kuhal bajo ella. Y, al cabo de unos instantes, Zanara apartó ligeramente su rostro del de Kuhal, lo volvió un poco hacia un lado y miró a Bardo de soslayo.

—Entra en mí, Bardo —murmuró, y su voz era tremendamente ronca—. Por favor, entra tú también en mí.

Sus ojos brillaban como carbones, y el Bardo supo que lo decía, lo suplicaba, desde lo más profundo de su corazón. No se hizo de rogar. Se alzó de rodillas, escupió abundantemente en su mano y lubricó su miembro, ya lubricado por un abundante esmegma. Luego se inclinó hacia delante, acompañando y guiando su miembro con la mano, con infinito cuidado, notando primero la resistencia del esfínter, luego su dilatación, la presión y el goce del angosto conducto que fue admitiendo el miembro. Se relajó sobre el cuerpo de ella, las manos sobre sus hombros, pecho contra espalda, vientre contra nalgas, y se mantuvo unos instantes inmóvil, hasta captar el ritmo de los dos cuerpos debajo del suyo y amoldarse poco a poco a él. En un rincón de su cerebro se dio cuenta de que no sólo le estaba haciendo el amor a Zanara a su manera, sino que, por intermedio de ella, también se lo estaba haciendo a Kuhal, y aquello aumentó su excitación. Crispó las manos en los hombros de la mujer, besó ardientemente su espalda, arqueó las caderas, bombeó más intensamente. Zanara jadeaba con fuerza ahora, prisionera entre los dos cuerpos, gozando de ambos, gozando por primera vez desde hacía mucho tiempo, gozando por partida doble. Dejó de agitarse, inmovilizó su cuerpo y dejó que los dos hombres la condujeran, siguieran su propio ritmo, absorbiendo hasta su última fibra el doble bombear acompasado. Clavó de nuevo su boca sobre la de Kuhal, dejando que la lengua de éste la penetrara también, dejando que los labios del Bardo araran su espalda como un dulce látigo. Y, de pronto, tuvo el vislumbre de algo. Alzó ligeramente la vista, y la vio. Una esfera luminosa, del tamaño de un puño, flotando junto a su cabeza, maravillosamente rojiza y dorada. Flotaba oscilando lentamente en el aire, como indecisa, como aguardando algo. Gloriosamente cerca, gloriosamente hermosa. Esperando el momento.

—Entra en mí —jadeó roncamente, musitando casi en silencio las palabras—. Oh, por todos los dioses, entra tú también en mí.

Y entonces los dos cuerpos que la empalaban parecieron sufrir una simultánea convulsión, se arquearon y la penetraron hasta profundidades jamás sospechadas, y derramaron sus fluidos, y Zanara sintió que un violento estremecimiento la recorría de pies a cabeza, despertando cada fibra de su ser. Y la esfera rojiza y dorada dio un brusco bandazo y se lanzó hacia delante, y pareció sumergirse también en ella. Y Zanara tuvo la sensación de que su cabeza estallaba de repente..., pero fue un estallido de inconmensurable placer.

12

...Y sé que deseáis algo de mí.

Muy bien, estoy aquí para servir.

Éste es mi destino: servir.

Estoy a vuestra disposición.

Pero mi servicio tiene también sus condiciones..

Estaban los tres sentados en torno al fuego, casi reducido a ascuas ahora, en el feliz relajamiento tras la pasión y el éxtasis. Agotados, temblorosos, satisfechos y... estremecidos.

Ante ellos flotaba la esfera dorado rojiza del Fantasma.

Finalmente lo habían conseguido. Allí estaba, delante de sus ojos. El Bardo había tenido razón en sus suposiciones. Visión Clara había sabido ver la realidad. Zanara había conseguido lo que deseaba. Pero...

Había algo en el ambiente. Todos habían podido oír al Fantasma, sí. Les había hablado a los tres, sí..., en el momento cumbre de su unión. Pero habían sido palabras inconcretas, que ni siquiera podían ser consideradas como palabras; ideas extrañas, nociones más allá de su comprensión. Había sido un derramar de conceptos que les había inundado como una catarata, dejándoles más desconcertados que antes.

Y, ahora, el Fantasma estaba allí, ante ellos. En silencio, expectante..., como aguardando.

¿A qué?

Se habían vestido de nuevo, como si sintieran una especie de pudor ante la presencia de la esfera. Intentaban mantener una cierta compostura, aunque sabían que ya nada era igual ni sería nunca más igual que antes entre ellos. Y ellos también aguardaban.

¿A qué?

Finalmente, fue el Bardo quien habló.

—Nos has inundado con una serie de cosas..., conceptos que no hemos comprendido. Supongo que no eran más que reflejos de nuestras propias emociones, así que quizá será mejor olvidarlas. Eres un ser extraño..., si eres realmente un ser. Sentimos una gran curiosidad. ¿Podemos hacerte algunas preguntas?

La esfera osciló ligeramente ante ellos. Hubo leves ondulaciones de color en su masa.

Sí.

El pensamiento no fue exactamente una afirmación, sino más bien una aceptación. Resonó en la mente de los tres.

—¿Eres... el mismo Fantasma que... hizo justicia con los que me atacaron? —preguntó Zanara.

Sólo hay un... Fantasma. La vacilación en el último concepto parecía indicar que había dudas respecto al significado de la idea expresada.

—¿Por qué huiste de mí? —añadió rápidamente Zanara.

Hubo una breve pausa..., como si el Fantasma evaluara las implicaciones de la pregunta.

Había malas... vibraciones. De nuevo la inadecuación de los conceptos.

—Un momento —dijo el Bardo—. Has dicho que sólo hay un Fantasma. ¿Acaso eres único?

Todos somos únicos. La respuesta llegó rápida.

—Pero hay muchas luces en las ciudades —observó rápidamente Kuhal, que de los tres parecía el más desconcertado por todo lo ocurrido.

Las luces son parte del todo. Yo soy parte del todo.

Aquello no aclaraba nada. Zanara temía que el Fantasma pudiera desaparecer de nuevo en cualquier momento. Tenía que hacer algo para retenerle.

—Espera —dijo. Los colores de la esfera ondularon un poco más intensamente—. No queremos que te vayas. No queremos ofenderte de ningún modo. ¿Te quedarás con nosotros?

Hubo una evidente vacilación en la respuesta.

Las vibraciones... Luego, al cabo de un momento: Sí.

La cosa parecía clara. Si no había malas vibraciones, lograrían retener al Fantasma con ellos. Pero, ¿hasta qué punto serían buenas las vibraciones? ¿Hasta qué punto podían mantener el interés de aquella cosa hacia ellos?

—¿Cómo debemos llamarte? —Preguntó de pronto el Bardo—. Parece que el concepto de Fantasma resulta un poco extraño para ti.

Hubo una clara duda. Luego:

Fantasma está bien. Cualquier nombre es extraño para mí. No tengo nombre.

—¿Qué eres realmente? —preguntó Kuhal. El Bardo lo maldijo en silencio: ¿por qué tenía que ser siempre tan directo el cazador?

Silencio. No hubo respuesta.

Zanara se apresuró a desviar la cuestión:

—¿Por qué has venido ahora a nosotros? ¿Por qué no antes?

Me atrajisteis. La forma del pensamiento era vaga: atracción, interés, afinidad, llamada..., con un cierto asomo de compulsión. El Bardo vio en aquello una nueva confirmación de sus hipótesis.

—¿Te atrajimos con la emisión de nuestras intensas emociones? —preguntó.

Una pausa. Evidentemente, el concepto resultaba difícil.

—¿O por el hecho de que penetramos en el mundo de... —no supo cómo expresarlo— los Antiguos?

Evidentemente, el Fantasma estaba habituado a este último término. Respondió rápidamente:

Ambas cosas.

El Bardo se echó hacia atrás, satisfecho. Bien, había tenido razón desde un principio. Era un genio.

Ahora fue Zanara quien preguntó:

—Te he estado buscando durante todos estos años. No sabía cómo llamarte..., cómo atraerte. Pero quería verte de nuevo. Quería disculparme por lo que ocurrió... entonces. Quería explicarme. Yo no sabía. —Hizo una breve pausa, luego añadió—: Quiero ser amiga tuya.

¿Para qué?

La pregunta desconcertó a todos. Zanara fue a añadir algo. Pero fue Kuhal quien preguntó:

—¿Por qué cegasteis el acceso que Zanara y su esposo habían hallado a la ciudad subterránea? ¿Por qué no le dejasteis seguir recogiendo objetos?

El Fantasma parecía ser rápido en aceptar los bruscos cambios de tema. Respondió inmediatamente:

Porque estaban muy cerca del Yo. Y nadie puede entrar en el Yo. Así está estipulado.

Aquello desconcertó a todos. ¿A qué se refería exactamente el Fantasma? No tenían la menor idea. Pero, indudablemente, era importante. Kuhal fue a decir algo más. Pero fue el Bardo quien habló, interrumpiéndole. Su pregunta pareció extraña, y dio un nuevo sesgo a aquel sorprendente intercambio:

—¿Nosotros también hemos estado muy cerca del Yo?

Fue un dardo lanzado al azar. Pero la respuesta vino inmediatamente:

Sí.

Resultaba sorprendente mantener una conversación de aquella forma, con preguntas concretas formuladas con palabras concretas y respuestas vagas y aleteantes flotando libres en sus pensamientos. Zanara se sentía aturdida. Recordaba la otra vez en la que el Fantasma se había introducido en ella, y no era lo mismo. No, en

absoluto. La primera vez el Fantasma sólo había indagado, había sorbido en sus pensamientos, extraído de su mente todo lo que le interesaba saber. Esta vez, en cambio, había depositado algo también. No sabía lo que era, todo era una confusión en su cabeza, pero estaba allí. El Fantasma se había llevado parte de sus pensamientos, pero había dejado algo a cambio.

Siguieron haciéndole preguntas. No podían dejar de hacerlas. Su curiosidad era demasiado grande, y el Fantasma parecía tan bien dispuesto. Parecía gozar con todo aquello. Como un viajero vagabundo que ha pasado mucho tiempo solo y encuentra de repente a alguien con quien charlar, y charla y charla interminablemente con él, no exactamente para contar cosas, no para saber cosas, sino simplemente por el puro placer de escuchar una voz humana. Sin embargo, el Fantasma no hacía preguntas. Parecía como si el mundo de los humanos no le importara..., o como si ya lo supiera todo sobre él. Y quizá fuera así, si podía leer las mentes de aquella forma.

Pero parecía dispuesto a responder a todo lo que se le preguntara..., menos cuando quedaba en silencio, sus mentes en blanco, no diciendo no o negándose a contestar, sino simplemente pasando por alto la pregunta, como si no la hubiera oído, como si no fuera con él, como si no existiera o no le importara.

Lentamente, a lo largo de una noche interminable, fue naciendo ante ellos un esquema. Sí, las luces eran los guardianes del cinturón de los Antiguos. O, mejor dicho, el guardián. Porque sólo había una entidad. Que podía descomponerse en un número indeterminado de partes (¿cuántas?: silencio; como si el número no importara, o fuera imposible cuantificarlo simplemente porque era infinito). Pero todas eran una sola cosa, todas eran Yo. Las luces merodeaban por el cinturón, cada una más o menos especializada, cada una ocupada en su propia tarea. El mundo era una cosa gris y uniforme para ellas, donde merodeaban unas cosas extrañas que se movían y emitían algo..., ¿pensamientos? ¿emociones? ¿instintos? A veces, esa peculiaridad resultaba más intensa de lo habitual, y entonces algunas luces se reunían y se acercaban para investigar más a fondo. La mayor parte de las veces no tardaban en disgregarse de nuevo y alejarse, decepcionadas. A veces, a veces..., las emanaciones, las vibraciones, eran tan desagradables que les producían repugnancia, y huían de ellas, no se acercaban en absoluto. A veces, muy pocas, podían ser tan intensas que las obligaban a congregarse y formar una sola entidad, lo que los humanos llamaban el Fantasma, para examinarlas más profundamente. Y a veces, muy, muy raramente, cuando la intensidad era excepcional, incluso llegaban a entrar en contacto.

¿Cuántas veces había ocurrido esto? Oh, muy pocas. Dos, tres veces..., no había registro de ello. Y el tiempo era un elemento tan dilatado...

Ellos habían emitido unas vibraciones muy fuertes, sí. Y, además, estaba el hecho de que habían invadido su Yo.

¿Qué era su Yo? Silencio. ¿Negativa, o incapacidad de formular su respuesta? A veces los pensamientos carecen de conceptos precisos sobre los que desarrollarse. Su Yo era... su Yo. No había otra explicación.

¿Por qué estaba el Fantasma allí ahora, por qué hacía aquello? La respuesta fue confusa. Él estaba allí para servir a los Antiguos. Los había servido desde tiempos inmemoriales. Pero luego, de pronto, los Antiguos se habían ido. Y él había seguido allí. Su misión, evidentemente, era seguir sirviendo a los Antiguos, pero, ¿cómo? ¿Dónde estaban? Al principio esto había creado un conflicto interno en él, pero la respuesta no había tardado en llegar por deducción. Los Antiguos se habían ido, de acuerdo pero cualquier día volverían. Él estaba allí para aguardar su regreso. Para conservar todo lo que habían dejado, y seguir sirviéndoles cuando volvieran.

¿Por qué se habían ido los Antiguos? ¿Adonde habían ido? Silencio. ¿No lo sabía, o no quería, o no podía decirlo? Al parecer, todo era lo mismo...

Algunos conceptos se fueron aclarando de una forma indirecta, a lo largo de aquella extraña conversación cíe preguntas/pensamientos. Al Fantasma no le importaban los prospectores. Los ignoraba. Eran pequeñas formas móviles que merodeaban por su territorio, sin causar mayores problemas. Sólo lo atraían cuando sus vibraciones llegaban hasta él y eran las adecuadas. Pero se llevaban artefactos que habían pertenecido a los Antiguos, objetaron. Y él mismo había dicho que estaba allí para cuidar de las cosas de los Antiguos. Sí, eso era cierto, pero si los Antiguos habían abandonado todo aquello era porque ya no les importaba: cuando volvieran traerían nuevas cosas con ellos. Entonces, ¿por qué algunas veces cerraba los accesos? Sólo cuando esos accesos amenazaban el Yo. Pero eso había ocurrido en diversos lugares, muy alejados unos de otros. Porque el Yo no estaba en un solo lugar, sino en varios; había múltiples Yo, que en realidad sólo eran un Yo. Y el Yo era el Fantasma. Así que tenía que preservarse a sí mismo.

El concepto era oscuro, pero al parecer tenía gran importancia. Y condicionaba la propia existencia del Fantasma.

Y era revelador. Las leyendas eran falsas. Las luces no eran los espíritus de los antiguos habitantes de las ciudades. Los Antiguos habían desaparecido por completo. Quizá volvieran algún día, quizá no. Pero ya no estaban allí.

Sin embargo, habían dejado algo tras ellos. ¿Un genio en una botella? ¿Un guardián?

Pero, ¿qué utilidad podía tener un guardián cuya única misión era preservarse a sí mismo?

Ni el propio Fantasma parecía saberlo. Simplemente, estaba allí. Tenía una misión que cumplir, y la cumplía. Del mejor modo que le era posible.

Zanara se sentía casi decepcionada. Había esperado algo más de todo aquello. No sabía el qué, pero algo distinto. El Fantasma que le había salvado la vida y había castigado a sus torturadores y luego había huido horrorizado cuando ella había exhibido también ese instinto tradicional humano que es el odio, había demostrado ser una entidad noble, viva, llena de profundos sentimientos. Ahora, sin embargo, se revelaba como una entidad fría, desapasionada, profundamente más allá de todas las concepciones humanas. ¿Una entidad múltiple y a la vez única, un solo ser englobado en una multiplicidad de otros seres? No una raza de espíritus merodeando por entre las ruinas, con sus pasiones y recuerdos y añoranzas de una vida pasada, sino un solo ser que extendía sus tentáculos como una hidra, ese animal marino de múltiples tentáculos indestructibles que los habitantes de su Oleza natal tan bien conocían, de una forma fría y presciente, por todo el cinturón.

Pero que sin embargo respondía a las emociones intensas, y vibraba en simpatía con las emociones más nobles, el amor, el pesar, el llanto, y huía aterrorizado ante las más desagradables, el rencor y el odio y la violencia.

Y había quedado algo dentro de ella, una especie de semilla que el Fantasma había dejado en su mente, en el momento mismo en que ella y Kuhal y el Bardo y el propio Fantasma entraban en profunda comunión, y que parecía querer eclosionar sin conseguirlo. Como si hubiera esperado hallar un terreno fértil y sólo se hubiera encontrado con un erial.

Estaba amaneciendo. Sin embargo, el sueño había huido de todos ellos. Demasiada tensión, una emoción demasiado viva. Pero los Fantasmas, el Fantasma, era una criatura nocturna. Durante el día su hálito desaparecía en la luz. Y ella no quería perderlo. No ahora que lo había encontrado de nuevo. Pese a todo.

—No queremos inmiscuirnos en tu Yo —dijo bruscamente, como si de pronto se le hubiera ocurrido una

respuesta a su problema—. No querernos interferir con él. Pero..., ¿podríamos verlo?

La esfera que era el Fantasma tembló ligeramente ante ellos. Sus cebraduras de luz parecieron oscilar momentáneamente, formando ligeros reflejos acuosos sobre el fuego apagado hacía ya rato. Su voz mental, sin embargo, fue firme.

Sí, por supuesto. Venid.

Ahí estaba, el agujero en el suelo por donde se accedía a la cámara en trébol de cuatro hojas. Había amanecido ya, y una incierta luz se derramaba sobre las ruinas. El Fantasma apenas era visible, había adquirido una cualidad translúcida, casi transparente. Su «voz», sin embargo, seguía siendo intensa en sus mentes.

Aquí.

Habían supuesto, naturalmente, que el acceso sería por allí. La ahora pálida esfera se sumergió en el orificio, y los tres descendieron tras ella. Abajo, donde la escasa luz que penetraba por la abertura de arriba apenas disipaba la oscuridad, el Fantasma volvía a ser una brillante esfera rojo dorada. Se dirigió hacia el lugar donde habían abierto y calzado la puerta, dejando que se cerrara de nuevo después.

Hallasteis el acceso. Penetrasteis en mi recinto.

La puerta se deslizó ante la esfera sin que ésta pareciera hacer nada para abrirla, y se detuvo secamente al metro con un sordo clanc. Cruzaron el umbral tras ella. Al otro lado, en la más completa oscuridad, la rojiza esfera apenas difundía un poco de luz a su alrededor.

—No hemos traído ninguna lámpara —murmuró Ku-hal—. Y no tenemos nada con lo que fabricar antorchas.

No, esperad, dijo el Fantasma. Se agitó levemente, y de su masa partieron varios destellos. Se alejaron velozmente en distintas direcciones, perdiéndose en la oscuridad. Vosotros necesitáis luz, como Ellos, los que llamáis los Antiguos. Tendréis luz.

Hubo una pausa, en la que nadie se movió. Luego, lentamente, el lugar donde se hallaban empezó a iluminarse a su alrededor. El Bardo alzó la mirada hacia el techo. En torno a la parte superior de cada columna refulgía un anillo con la misma luz blanca que emitían las linternas cilíndricas y las esferas. Era una luz fuerte pero no deslumbrante, que se derramaba como agua a lo largo todo el techo y descendía como una cortina por las lejanas paredes, reflejándose en todo el interior de la estancia. Pronto toda la habitación quedó brillantemente iluminada con una luz blanco amarillenta sin sombras, que brotaba de ningún sitio y de todos los sitios a la vez. Miraron asombrados a su alrededor. La estancia era enorme, al menos una docena de columnas en hilera hasta el fondo, y los tres puestos juntos con los brazos extendidos no podían abarcar el espacio entre dos de ellas.

Y toda la estancia estaba llena de esferas.

Pero no eran negras, no a aquella luz. Tenían cien matices de color: grises, verdes, azules... Colores apagados, suaves, relajantes. ¿Cuántas habría, se preguntó el Bardo? Era imposible contarlas. Cincuenta, cien quizá... Se extendían en todas direcciones unas al lado de las otras, dejando amplios pasillos entre ellas, formando círculos concéntricos desde el centro de la cripta. Eran completamente lisas, de base ligeramente plana, y en la parte superior tenían algo parecido a ¿una esfera más pequeña? ¿una argolla? Sí, era probable. Aunque desde el suelo no podía distinguirse con exactitud.

—¿Esto es tu Yo? —preguntó Zanara, maravillada ante lo que veían.

Uno de los recintos de mi Yo. Hay varios más aquí, y otros muchos en distintos lados. Venid.

Avanzaron con él por entre las esferas. Kuhal creyó percibir como un leve zumbido a su alrededor, y acercó la mano a una de ellas. La retiró rápidamente al darse

cuenta de que se le erizaba todo el vello del dorso de la mano. No llegó a tocar la esfera.

El Fantasma pareció adivinar sus pensamientos.

£5 vida que late en ellas, dijo. Todas están vivas, a su manera. Todas juntas forman el Yo.

—¿Y cuántas son? —quiso saber Zanara.

Silencio. El dato no estaba disponible..., no para ellos

—¿Son... inmortales? —preguntó el Bardo, pensando en los siglos transcurridos desde que los Antiguos desaparecieran del Planeta.

Nada es inmortal, dijo el Fantasma. Los Antiguos, come los llamáis vosotros, me crearon hace mucho tiempo, de la unión de gran número de estas esferas. Pero las esferas mueren, a veces. Algunas han muerto ya. Y no nace ninguna en su lugar. Yo, en mi conjunto, no noto todavía si, muerte, porque sé que antes de morir traspasan sus conocí mientas y sus poderes a otras esferas, pero sé también que llegará un día que esas otras esferas no tendrán lugar pare aceptar esos conocimientos y poderes. Y entonces yo también empezaré a morir.

Avanzaban hacia el centro de la estancia. Se detuvieron junto a lo que evidentemente era la columna central mucho más gruesa que las otras. ¿Otro acceso quizá? E Bardo la rodeó. No tardó en descubrir junto a una de las nervaduras, a la altura de sus ojos, la huella de una gran mano de seis dedos revelada en amarillo por la luz que llegaba desde arriba. No apoyó la mano en ella; no se atrevió.

Hay más recintos de mi Yo contiguos a éste, y otros más abajo, a varios niveles. Éste es uno de lo que Ellos llamaban los complejos especializados. Hay más, distribuidos en otros sitios. Separados para que, si algunos de ellos mueren, no todo mi Yo muera. Esas esferas son mi vida, y hay que conservarlas. Por eso nadie puede penetrar en los recintos de mi Yo.

—Pero a nosotros nos has permitido entrar —objetó Zanara.

Vosotros ya habíais entrado. Otros que lo hicieron antes que vosotros y tenían malas... vibraciones tuvieron que morir. Otros, como tú, pudieron ser disuadidos sellando sus accesos antes de que pudieran llegar más lejos. Vuestras vibraciones son buenas, pero cuando hayáis salido de aquí el acceso será sellado de todos modos. No podréis volver a entrar.

El Bardo miraba fijamente las esferas, una tras otra tras otra. Abrumaban la vista. Impresionaban. Y despertaban en su cerebro la chispa de una luz.

De pronto miró asombrado a su alrededor, con una nueva comprensión de las cosas.

—Dijiste que habías sido creado por los Antiguos —murmuró. Buscó las palabras adecuadas. Tardó en encontrarlas—. Entonces..., ¿no estás realmente vivo? ¿Eres una... máquina?

La luz de la esfera pareció vacilar. Osciló. Luego se recuperó.

¿Qué constituye la vida? Si hubiera sido una auténtica voz, hubiera sonado como un murmullo. ¿La capacidad de moverse? Yo puedo moverme. ¿La posibilidad de morir? Yo puedo morir. ¿El sentir y el amar y el odiar? Soy capaz de hacer las tres cosas, aunque sea de un modo distinto a vosotros.

Pero puede que también haya otras cosas que signifiquen vivir y que yo no tengo, y entonces quizá, desde esta óptica, podáis decir que no estoy vivo. Tengo un cuerpo: todas estas esferas y otras muchas en otros lugares son mi cuerpo; pero no estoy atado a él. Una vez, hace mucho tiempo, un prospector y yo hablamos largamente, y él me dijo que las esferas son mi cuerpo y que estas manifestaciones de luz mías corresponden a mi alma, y que estoy más vivo que vosotros porque puedo desgajar el alma de mi cuerpo y flotar libre, aunque esté gobernada por él. Pero mi cuerpo está disperso, y no es de carne y huesos, y no tengo sangre. Lo que corre por mis venas que tampoco son venas es energía, la energía inagotable procedente del sol. Ese mismo prospector me dijo que, según esto, aún estoy más vivo que vosotros, puesto que me alimento directamente del sol, mientras que vosotros recibís también vuestra energía de él, pero debéis hacerlo a través del intermedio de las plantas y los animales. Era un hombre sabio, pero era viejo y estaba agotado, y tras la segunda vez no volvió más. Lo busqué, y así supe que había muerto.

—Lo buscaste —murmuró Zanara—. Entonces, ¿puedes salir de los límites del cinturón?

Aquello pareció sorprender al Fantasma.

Naturalmente. Todo el Planeta es mío, e incluso más allá.

—Entonces, ¿por qué permaneces encerrado aquí?

La sorpresa no desapareció.

¿Por qué debería ir a otra parte? Mi misión está aquí. Fui creado para cuidar de esta gran ciudad bajo el suelo. Y esto es lo que hago. Hasta que Ellos regresen.

—Oh, dioses —murmuró el Bardo como para sí mismo, y se sentó lentamente en el suelo, con la espalda apoyada contra la gruesa columna central de la estancia.

Kuhal le miró.

—¿Qué ocurre?

El Bardo agitó lentamente la cabeza, pero no dijo nada. El Fantasma revoloteó un poco, se acercó al Bardo, retrocedió de nuevo.

Tú crees que no estoy vivo, ¿verdad?

El Bardo alzó la vista.

—No, no es eso. Creo que sí estás vivo, como tú has dicho..., a tu manera. Más vivo que ninguno de nosotros.

¿Qué quieres decir con más vivo?

—No eres un azar. No has aparecido en este mundo como un accidente más, como nosotros. Fuiste creado con un destino. Y lo estás cumpliendo. Quizá tus amos no regresen nunca, tal vez mueras antes de que lo hagan si llegan a hacerlo alguna vez, pero, aunque así sea, lo harás con la satisfacción del deber cumplido. De haber

realizado tu misión en la vida. Muchos de nosotros querríamos poder decir lo mismo.

El Fantasma pareció desconcertado. Revoloteó ligeramente en el aire. Su brillo creció y decreció.

—¿Qué hay dentro de estas esferas? —preguntó de pronto el Bardo.

Silencio. El Bardo asintió con la cabeza, casi para sí mismo.

—Comprendo. ¿Qué hay dentro de mi corazón? ¿De mis pulmones? —Cuando el Fantasma guardaba silencio, eso no quería decir necesariamente que no quisiera responder a la pregunta. ¿Había alguna forma de responder a todas las preguntas, hacer que las respuestas fueran comprensibles? ¿Había palabras para todas las respuestas?

Se levantó. Miró una vez más a su alrededor.

—Estás vivo, Fantasma —murmuró—. Puedo asegurártelo. Como tú mismo has dicho, desde tus alturas todo se ve igual a tus pies: unas cosas permanecen inmóviles, otras se mueven. Pero reaccionas a los sentimientos. Por encima de cualquier otro sentido humano. ¿No crees que esto es estar muy, muy vivo?

El Fantasma no respondió. Seguramente tampoco había aquí palabras para su respuesta.

El Bardo suspiró.

—Creo que ya no tenemos nada más que hacer aquí —murmuró—. Kuhal, tú has cumplido con la profecía de Visión Clara. Zanara, tú has logrado tu deseo de volver a ver al Fantasma, hablarle y que él te hablara a ti. En cuanto a mí... —sonrió—, creo que he aprendido algo más, y nunca podré darle las suficientes gracias a la vida por ello.

13

NO intentes comprender las cosas que están más allá de tu entendimiento. Limítate a aceptarlas como son, y en esa aceptación hallarás todo su valor, un valor que trasciende de su propia naturaleza. Desea si quieres; odia, anhela..., pero, sobre todo, ama.

—Es absurdo —exclamó Kuhal—. Durante siglos la gente ha estado alimentando leyenda tras leyenda, y al final...

—A eso se reducen siempre las leyendas —murmuró el Bardo, con su habitual sentido práctico—. El gran dragón no es más que una sabandija con el tamaño aumentado por el miedo, la sed o el delirio, los héroes no son más que hombres listos que han sabido rodearse de una aureola ante los demás, no hay más oscuridad que la que nos construimos nosotros mismos. Siempre ha sido así, y siempre seguirá siéndolo.

—Pero..., ¡una máquina!

El Bardo sintió deseos de echarse a reír.

—¿De qué te sorprendes? Nosotros usamos máquinas constantemente. Son toscas y poco eficientes, de acuerdo, pero funcionan, y aprovechan los elementos mismos de la naturaleza. Hacemos que el viento y el agua manejen nuestras norias, muevan nuestros molinos y muelan nuestro grano. ¿Por qué los Antiguos no deberían hacer que el sol moviera un elemento mucho más sofisticado de lo que nosotros podemos concebir, por algo eran mucho más sabios, para que cuidara de su enorme ciudad subterránea? Sabían mucho más de lo que podremos llegar a saber nosotros. ¿De qué nos ha de sorprender que obraran cosas que para nuestras pobres mentes son maravillas?

Kuhal sacudió la cabeza.

—Pero tú dijiste que estaba vivo.

El Bardo bajó lentamente la cabeza.

—Cierto. Pero recuerda que dije también que lo estaba... a su manera.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Zanara.

El Bardo hizo un gesto ambiguo. ¿Cómo podían expresarse con palabras unos pensamientos tan complejos? Él sólo era un triste poeta callejero, nunca había pretendido ser un filósofo.

—Bueno..., está vivo, evidentemente, ya que puede moverse de un lado para otro a voluntad, influir sobre otras cosas ajenas a él, captar sensaciones y emociones. Supongo que en esto estamos todos de acuerdo. Y, además, tiene una finalidad en la vida. Pero... —Sacudió la cabeza—. Esto es precisamente lo que más lo diferencia de nosotros, el resto de los seres vivos. Tiene una finalidad. Pero le ha sido impuesta rígidamente.

Zanara le miró fijamente a los ojos, intentando penetrar su pensamiento. El Bardo se humedeció los labios; sabía que tenía que explicar aquello.

—Nosotros somos libres, Zanara. Por el hecho mismo de no tener ninguna finalidad impuesta, podemos ejercer eso que los pensadores llaman libre albedrío, y yo, que soy más llano, llamo simplemente voluntad. Yo puedo amar desesperadamente a alguna persona, y luego, en un ataque de celos, de furia o de desesperación, matarla. Más tarde quizá me arrepienta, tal vez deplore lo hecho durante todo el resto de mi vida, pero nadie habrá podido privarme de aquel momento pasional. El Fantasma carece de esta cualidad.

»Sí, Zanara, Kuhal; el fantasma es un ser (no sé de qué otro modo llamarlo) frío, racional. Nació con unas funciones específicas, y por mucho que lo intente no puede desviarse de ellas. Capta los sentimientos de otros seres, y reacciona a ellos. Pero él mismo no tiene sentimientos. Sólo reacciones condicionadas. Impuestas por sus antiguos creadores como una parte más de su misión general. Se siente atraído por las sensaciones agradables: el amor, la amistad, el deseo, la abnegación; huye de las desagradables: el odio, la violencia. Pero eso es algo innato en él, algo que no puede evitar. Puede llegar a matar como reacción al odio y a la violencia, pero se trata de un reflejo condicionado, algo que le fue impuesto hace mucho tiempo como autoprotección. Del mismo modo que le fue impuesto el que debe autoconservarse evitando que nadie entre en su Yo, pese a lo cual deja que los prospectores se lleven tranquilamente todas las demás reliquias de los Antiguos, despojando poco a poco esa ciudad que fue dejada a su cuidado.

»Pero no puede hacer otra cosa. Su misión fue cuidadosamente planeada por sus creadores, pero se dejaron cosas en el aire. Cosas que le permiten pensar por deducción que a sus Ellos no les importa nada de lo que dejaron atrás, puesto que lo dejaron, y en consecuencia despreocuparse de todo excepto de sí mismo, dejando que la ciudad se deteriore y sea saqueada a su alrededor siempre que su Yo no se vea afectado. Pienso que tal vez los Antiguos crearon al Fantasma simplemente para que cuidara de su ciudad mientras ellos estaban allí, y jamás previeron la posibilidad de desaparecer o tener que abandonarla. Pero eso fue precisamente lo que ocurrió. Se marcharon, o murieron, o fueron eliminados..., y, después de eso, la ciudad siguió simplemente porque el Fantasma estaba allí. Y creo que nunca podrá estar mejor empleado el nombre que le hemos dado, aunque lo hiciéramos por unos motivos equivocados. Porque esto es lo que es: un Fantasma, un mero recuerdo de los antiguos dueños vagando sin rumbo por una ciudad desierta, dejando que

se desmorone progresivamente porque no puede evitarlo, porque nadie le ha dado nunca instrucciones concretas de que debe conservar y reconstruir nada más que a sí mismo, dejando que los prospectores se lleven más y más cosas porque nadie le ha dicho que debe impedirlo excepto cuando se trate de su Yo, sabiendo que tarde o temprano él también morirá a causa de la progresiva degradación de todas las cosas, e impotente de evitarlo porque no tiene directrices más concretas. —Su mirada era triste—. Creo que, en el fondo, lo compadezco.

»Y, sin embargo —murmuró, como si siguiera el hilo de una recóndita reflexión—, hay algo que me sorprende en él. Pese a todo, es capaz de tomar decisiones, a veces, que van más allá de esas pretendidas directrices. Como en tu caso, Zanara. Mató a los piratas de las ruinas. Y no tenía por qué hacerlo. No necesitaba hacerlo. Para él, para su lógica programada, no importaba que lo que Jhoron había sacado del pozo te lo llevaras tú o los piratas. Pero reaccionó a una profunda y perturbadora mezcla de sentimientos y mató a todos esos hombres. Lo hizo simplemente como un sentimiento reactivo de justicia. Su rechazo a la violencia le impidió aparecer mientras esos hombres te violaban y torturaban sistemáticamente, pero tus sentimientos hacia Jhoron cuando descubriste su cadáver y tu aflicción lo atrajeron y lo hicieron reaccionar, ejecutando una justicia para él innecesaria, fue más allá, y sólo el estallido de tu odio al mutilar el cadáver del jefe de los piratas lo alejó de nuevo. Y ayer, cuando acudió a nosotros, hizo también algo más de lo que teóricamente le exigían sus directrices. No tenía por qué mostrarnos su Yo, hubiera debido negarse absolutamente a abrirnos su sanctasanctórum, puesto que su Yo es lo más sagrado para él. Y, sin embargo, lo hizo. Me pregunto por qué.

—Oh, vamos, Bardo —dijo Kuhal—. Te conozco ya lo suficiente. Sé que tienes la respuesta a eso.

El Bardo sonrió para sí mismo.

—Bueno, sólo es una hipótesis. Pero creo que el Fantasma, poco a poco, a lo largo de los años, se está humanizando.

Alzó la vista y miró a los otros dos.

—Lo que me preocupa es: ¿es esto bueno, o malo?

Habían vuelto al campamento. Indudablemente el Fantasma les había acompañado, pero a plena luz del día era casi imposible distinguirlo más que como una vaga forma apreciable sólo si escrutabas el aire con atención. Prepararon la comida, comieron, y cuando Zanara llamó: «¿Fantasma?», nadie respondió. Les había abandonado.

—Tal vez crea que ya ha cumplido su misión —murmuró el Bardo.

—O quizá considere que ya no somos de interés para él —dijo Kuhal. Sentía una cierta irritación hacia aquella incomprensible bola de fuego rojo dorado.

Pasaron toda la tarde hablando entre ellos, intentando deshilvanar todos los entresijos de lo que les había ocurrido desde la noche anterior, comprender al Fantasma a la luz de lo que habían oído de sus... pensamientos. Había aún muchos cabos sueltos, pero podían enlazarlos con suposiciones más o menos lógicas, más o menos sensatas, más o menos coherentes.

Y tenían que decidir qué hacer a continuación. Por supuesto, la medida más lógica era renunciar a la expedición y regresar a Andoora. El Fantasma les había dicho claramente que nunca les dejaría volver a penetrar en su Yo, y eso era algo que sabían seguro que cumpliría. Naturalmente, podían seguir explorando las ruinas en un intento de hallar otro acceso que les ofreciera un botín. Zanara no se sentía muy inclinada a ello; al fin y al cabo, su motivo había sido volver a hallar al Fantasma, no acumular más riquezas a las que ya poseía en Andoora. Pero comprendía que Kuhal y el Bardo la habían acompañado a la espera también de un sustancioso beneficio. ¿Aceptarían volver a Andoora con las manos vacías y que ella les pagara sus servicios de su propio dinero? Estaba segura de que el Bardo aceptaría sin pensarlo dos veces, pero Kuhal era otro asunto: la extraña moralidad estricta del cazador hacía que aquellas cosas le repugnaran. Sin duda rechazaría de plano el ofrecimiento y, aunque aceptara su decisión, se sentiría frustrado.

Pero, ¿qué otra cosa podían hacer?

Venid, dijo de pronto una voz en su mente.

Se sobresaltaron. Sólo entonces vieron que un rielar inconcreto temblaba ante ellos a la luz de media tarde. El Fantasma era casi invisible a la luz diurna.

—¿Has estado aquí todo el tiempo? —preguntó Kuhal, suspicaz—. ¿Pese a que creímos que te habías ido puesto que no contestaste a nuestras llamadas?

No. ¿Había un asomo de regocijo en la vibración mental? Estaba en otro sitio. Me di cuenta de que necesitabais estar a solas para elaborar vuestros propios pensamientos, y os dejé unos instantes.

Bueno, aquello era un consuelo. El Bardo se preguntó qué sentido del transcurrir del tiempo podía tener el Fantasma. Un instante... Había sido más de medio día.

Pero, siguió la voz en sus cabezas, como si quisiera desmentir sus ilusiones, sé todo de lo que habéis hablado.

—Mierda de narac —gruñó el Bardo.

Oh, no os he estado escuchando, se apresuró a decir el Fantasma. Pero las mentes de los humanos son libros abiertos para mí: sólo necesito mirar en ellas. Y confieso que lo he hecho con las vuestras, ahora, al regresar. Os pido disculpas por ello. Pero necesitaba saber qué pensabais de mi.

—¿Y a qué conclusión has llegado? —gruñó Kuhal.

¿Sonó una ligera risa en sus cabezas?

Sois los humanos más interesantes que haya encontrado nunca. Y los más distintos entre sí. No hay ningún punto en común entre vosotros tres. Pero... os complementáis. Y eso hace que me sienta a gusto con vosotros. Es algo que no me había ocurrido nunca.

—Eso es porque te estás volviendo humano —gruñó el Bardo, sin saber exactamente lo que decía ni por qué lo decía.

Sí, es probable. He revisado tu argumentación, Bardo. Es muy perspicaz. Estoy de acuerdo con ella..., y me siento profundamente afectado por ella. ¿Sabéis?, he examinado mis memorias: jamás he olvidado nada de lo que me ha ocurrido desde que fuera creado. Las he revisado, y las he analizado también. Y sí..., he detectado un cambio progresivo en mí. Antes era más inflexible, más abocado a unas directrices rígidas. Ahora..., puedo flexionarlas un poco. Puede que éste sea un signo de humanización.

—Pero sigues atado a lo que eres —observó Kuhal, casi con rencor.

Cierto. Pero cada vez menos. Me pregunto..., tal vez, antes de morir definitivamente, consiga liberarme de mí mismo. Ser casi como uno de vosotros. Hubo una ligera pausa. Me gustaría.

Zanara alzó la vista.

—¿Qué es lo que quieres ahora de nosotros?

Venid conmigo. Quiero mostraros algo.

Accedieron, porque no podían hacer otra cosa y, además, ¿qué mal había en ello? El Fantasma había demostrado que no guardaba hacia ellos ninguna animosidad, antes al contrario. Ninguno de ellos había encontrado jamás a nadie más amistoso.

Se adentraron de nuevo entre las ruinas. El Fantasma incrementó al máximo su brillo para que pudieran seguirle sin dificultad. Pasaron junto al pozo que habían descubierto hacía dos días. Había desaparecido.

Lo he cegado, explicó el Fantasma. Nadie debe hallar el acceso a mi Yo.

—¿Puedes actuar realmente sobre las cosas físicas? —preguntó el Bardo.

Hasta cierto punto. Puedo transformar algunos materiales maleables para mí. Puedo mover masas, hasta cierto volumen. Puedo activar y detener procesos..., como el latir de un corazón humano. Oh, creo que puedo hacer muchas cosas..., pero no todas. Tengo mis limitaciones.

El Bardo no respondió. Contempló el lugar donde había estado el agujero por el que habían penetrado más de una vez, ahora una superficie lisa tan llena de polvo y cascotes como todo lo que la rodeaba. Recordó lo que Zanara había explicado del pozo cegado que ella y Jhoron descubrieran. Sí, evidentemente, el Fantasma podía hacer muchas cosas.

Llegaron a un edificio medio en ruinas, inidentificable respecto a todos los demás que le rodeaban. La columna central se había desmoronado a media altura, arrastrada por el hundimiento de una sección del techo, pero aún se mantenía en pie hasta unos tres metros. La parte superior se había doblado sobre sí misma, formando como un tubo aplastado en un ángulo de casi cuarenta y cinco grados.

Por aquí, dijo el Fantasma. A este lado.

Se situaron en la parte del fondo de la estructura, que aún se conservaba en pie. El Fantasma era claramente visible ahora en la ligera penumbra. Flotaba suavemente ante ellos, a la altura de sus ojos. No hizo ningún movimiento, nada pareció cambiar en él excepto las habituales e indescifrables ondulaciones de su luminosidad. Pero, entre dos nervaduras, un panel de la columna se corrió hacia un lado en silencio.

Se corrió imperfectamente, puesto que la columna estaba medio derruida en su parte superior. En un momento determinado pareció encajarse, y siguió abriéndose en su parte inferior mientras la superior quedaba trabada. Se oyó un suave y grave clone. La abertura que quedó era triangular.

—¿Qué es esto? —preguntó Kuhal.

El acceso a una de las estancias de los que vosotros llamáis Antiguos, dijo el Fantasma. Está llena de lo que

llamáis tesoros. Alcanzarán un buen precio en vuestra ciudad.

La expresión de Zanara era de asombro.

—¿Por qué haces esto? —preguntó.

El Fantasma tardó unos momentos en contestar.

He gozado con vuestra compañía. Me habéis proporcionado algo que jamás había recibido de los seres humanos. Creo que os debo una recompensa. Es lo menos que puedo hacer.

—Tu presencia con nosotros ha sido suficiente recompensa —dijo Zanara—. Y el que hayas respondido a nuestras preguntas..., hayas satisfecho nuestra curiosidad.

Pero creo que os merecéis algo más, según los estándares de vosotros los humanos. Dejadme cumplir con mi deseo.

El Bardo miró fijamente la abertura triangular que daba acceso a quién sabía qué maravillas ahí abajo. Estaba seguro de que el Fantasma no habría elegido fruslerías.

—Oh, por supuesto, por supuesto —se apresuró a decir.

Era un auténtico tesoro.

Evidentemente, el Fantasma había buscado entre las estancias más ricas aún no descubiertas en aquella zona. Era amplia, y evidentemente se trataba de un almacén. Zanara jadeó cuando de repente se sintió ligeramente alzada del suelo, empujada hacia el interior de la columna, y luego bajada suavemente, como flotando, hasta el suelo inferior; jadeó aún más cuando la estancia se iluminó y vio su contenido, cuando comprobó que una de las zonas estaba llena de innumerables discos de energía cuidadosamente apilados, de todos los diámetros. Sólo aquello representaba ya una fortuna incalculable. Los discos de energía se alimentaban del sol, pero no eran eternos. Poco a poco se deterioraban, y la energía que

bebían se hacía menor a cada día que pasaba. Aquellos repuestos podían alcanzar precios exorbitantes.

También había otras maravillas. El Fantasma intentó explicarles algunas de ellas, pero las ideas que intentaba imbuir en su mente eran tan extrañas que muchas veces resultaron incomprensibles. Tras iluminar la estancia para ellos, el Bardo había recorrido curioso las paredes y había apreciado de inmediato tres huellas de manos en tres paneles distintos.

Sz, tus suposiciones son correctas, Bardo: todas las estancias tienen acceso a otras estancias, la ciudad subterránea está toda conectada entre sí. Pero no os aconsejo que os introduzcáis en ella. Es un laberinto para aquel que no la conoce. Podéis perderos en ella y no encontrar jamás la salida.

Zanara sonrió y agitó la cabeza.

—No sé mis amigos —murmuró—, pero yo quiero hacerte una promesa, Fantasma. Vine en tu busca, porque quería darte las gracias por lo que hiciste por mí y hacerme perdonar lo que yo te hice a ti. No me interesan los tesoros de la ciudad de los Antiguos. Ahora me interesas tú. Tengo todo lo que puedo desear en cuanto a riquezas materiales. Creo que lo que necesitamos ahora con respecto a los Antiguos es estudio y comprensión. Cuando vuelva a Andoora, pienso fundar una Academia para el estudio del legendario mundo de los Antiguos. Volveré a las ruinas, sí, pero volveré en tu busca. ¿Puedo confiar en que acudirás? No tengo intención de penetrar en ninguna otra estancia, a menos que tú me lo autorices o me acompañes.

La luz ante ellos brilló resplandecientemente dorada.

Sé que piensas realmente lo que dices, Zanara. No sé si seguirás pensándolo en el futuro, por que he descubierto que los humanos son muy inconstantes en sus promesas. Pero sí: si acudes a mí, aquí me tendrás, y tendrás acceso a todas las estancias que quieras examinar para tus fines, y responderé a todas las preguntas que desees formularme respecto a Ellos..., a tus Antiguos. Pero, si vienes acompañada, sólo aceptaré a aquellos que demuestren ser sinceros, como tú y esos dos que te acompañan ahora.

Zanara asintió con la cabeza. No había nada que objetar.

Transportaron su botín (¿podía llamarse realmente un botín?) hasta el campamento. Mejor dicho, el Fantasma lo transportó. Ante su asombro, todos los objetos parecieron empezar a moverse por sí mismos, se alinearon obedientemente, ascendieron flotando por el pozo y luego avanzaron en fila india, a dos palmos del suelo, hasta donde estaban los naracs de carga. Allí se depositaron ordenadamente en el suelo, a la espera de ser cargados en los animales en el momento de irse.

Cuando terminó toda la operación había oscurecido ya. El Fantasma cerró tras ellos el acceso a la cripta por el expeditivo procedimiento de acabar de derrumbar la columna, cegando la entrada con los cascotes, y les siguió hasta el campamento. Allá, mientras preparaban la cena, flotó ante ellos, respondiendo a las preguntas que seguían formulándole, guardando silencio ante algunas que, evidentemente, no sabía cómo responder. El acto de comer de los humanos, les dijo mientras consumían las provisiones que habían traído de Andoora, era una de las cosas que más le habían fascinado siempre. ¡Tanto desperdicio! ¡Utilizar la energía del sol por una vía tan tortuosa, en vez de absorberla directamente! ¡Malgastar tanto por el camino!

El Bardo se chupó delicadamente los dedos.

—Bueno, éste es tu punto de vista, evidentemente —murmuró—. Piensa que estamos hechos de muy distinta materia. Yo puedo tumbarme al sol intentando absorber sus rayos, pero al cabo de poco tiempo esos rayos me molestarán, y si sigo demasiado puedo enfermar e incluso morir. En cambio, tú no sabes los placeres que puede extraer el ser humano del arte de comer. No, por supuesto, no lo sabes. Desconoces lo que es el sentido del gusto.

Mira dentro de mí, por favor. Absorbe lo que pienso al respecto asimila los recuerdos que tengo de algunos banquetes en los que he disfrutado. ¿Entiendes lo que quiero decir?

El Fantasma acercó su bola de luz a la cabeza del Bardo, pareció tender unos invisibles zarcillos, absorber algo dentro de ella. El Bardo reprimió el estremecimiento que ya había empezado a identificar cuando el Fantasma hacía aquello. Luego, la esfera se retiró.

Sí, entiendo. Pero es una comprensión teórica. Capto solamente la sensación de placer; los demás elementos se me escapan.

Hizo una pausa, como si dudara de lo que iba a decir i continuación. Finalmente, se decidió.

En cambio, hay otro sentimiento que sí puedo captar en onda su plenitud, y debo deciros que es el sentimiento que más me atrae y me llena. Aunque ya tenía nociones de él y lo había experimentado en diversos grados en otra gente, vosotros habéis conseguido que lo goce en toda su plenitud, quizá porque me habéis permitido participar directamente de él. Por eso, quisiera pediros un favor.

Kuhal le miró desconcertado, Zanara intrigada. El Bardo, sin saber exactamente por qué, creyó adivinar de qué se trataba. Sonrió ligera e irónicamente.

—Por supuesto. Adelante.

Como tú apuntaste en su momento, Bardo, el amor es el sentimiento humano que más intensamente llega hasta mi. Por eso quiero pediros un favor. Amaos para mí de nuevo. Hacedlo y dejadme participar en ello..., como la otra vez.

Kuhal pareció ultrajado, el Bardo regocijado. Zanara miró primero a uno, luego al otro, después, finalmente, al Fantasma. Al cabo de un momento, se echó a reír. Tendió los brazos, atrajo a los dos hombres hacia ella.

—Por supuesto, Fantasma. Cuenta con ello. Estaremos encantados. Pero te quiero a ti también. Desde el principio.

La bola de luz resplandeció más dorada que nunca.

Por supuesto. Estaré encantado de servir.

14

NUESTROS caminos se unen, luego se separan. Hay dolor en la despedida. Pero, ¿quién nos dice que no volveremos a unimos de nuevo? Los senderos del Destino son incognoscibles, y lo que hoy nos lleva por rutas distintas mañana nos enlazará otra vez con más fuerza que nunca.

La actuación era nueva, y al parecer tenía un gran éxito entre el público del albergue de los Antiguos. Era un bardo..., pero era una mujer. Aparecía en escena completamente desnuda, provista solamente de sus encantos..., y su laúd. Empezaba a cantar canciones lascivas, y apenas entonar las primeras notas aparecía su compañero, desnudo también, por supuesto, que se acercaba a ella y empezaba a acompañar gráficamente las estrofas de la canción. Entre la sorpresa primero, la indignación más tarde, y el placer al final, de la cantante. Era un número cómico-burlesco que, pensó inmediatamente el Bardo, permitía infinidad de improvisaciones. Y variaciones también, se apresuró a añadir para sí mismo.

Estaban sentados los tres en una mesa: Zanara, Ku-hal y él. El viaje de regreso a Andoora había sido rápido y sin incidentes. El Fantasma se había despedido de ellos, según expresión del Bardo, con «lágrimas en los ojos». Sólo que, se apresuró a indicar Kuhal, el Fantasma no tenía ojos, y difícilmente podía derramar lágrimas. Pero la sensación había sido exactamente ésa.

Llamadme siempre que queráis, habían sido sus últimas palabras-pensamiento. Vendré a vosotros, estéis donde estéis, apenas me lleguen vuestras sensaciones.

Lo cual presentaba varias incógnitas de difícil resolución. ¿Qué intensidad de «sensaciones» era la necesaria para alcanzar al Fantasma? ¿Era igual dentro que fuera del cinturón de los Antiguos? Esas sensaciones, ¿podían ser de cualquiera de ellos, o tenían que ser necesariamente de los tres juntos? La última experiencia había sido abrumadora, larga —¡había durado toda la noche!— y tremendamente intensa. El Bardo sabía que la recordaría durante todo el resto de su vida, puesto que había abierto en él nuevos horizontes jamás sospechados. Ku-hal..., no se atrevía a opinar. Para el cazador había sido, evidentemente, un terrible shock. En cuanto a Zanara..., la miró de reojo. La mujer había recuperado todo lo que perdiera cuatro años atrás, y muchas más cosas que jamás había creído haber perdido desde su infancia en Oleza, su ciudad de pescadores al lado del mar. El Bardo sabía que, a partir de ahora, su cuerpo decorado con los rojizos dibujos abstractos del cuchillo de Aante y las roturadas espalda y nalgas iba a ser un orgullo y no una vergüenza. Y que iba a saber extraer de él todo el placer.

Zanara había insistido en que se quedaran en su casa, con ella. Pero Kuhal se había negado. Ellos tenían el albergue. Además, ahora él ya había cumplido con su parte del trato. Habían ido a las ciudades de los Antiguos. Habían encontrado al Fantasma. Ahora debía proseguir su camino hacia el sur.

Tenía miedo a quedarse demasiado tiempo allí.

Zanara argumentó que el botín que habían traído consigo no podía liquidarse en dos días. Se necesitaba tiempo para convertirlo en dinero. Y había que hacer tres partes de él, evidentemente, tal como habían convenido, pues Kuhal había insistido que éste tenía que ser el trato, pese a que Zanara estaba dispuesta a renunciar completamente a su parte. ¿Quería Kuhal recibir lo que

le correspondía en bruto, seleccionar los objetos que más le agradaran y llevárselos? Kuhal negó: no, por supuesto que no. Entonces, ¿prefería que hicieran una valoración aproximada y que Zanara le pagara su parte de su dinero? Pero, objetó, era probable que se consiguiera más de todo aquello que su valoración provisional, y que de este modo él se sintiera engañado. Kuhal dijo que el dinero en sí no le importaba, y sus palabras eran sinceras. Lo que realmente quería era seguir su camino.

¿Por qué?, quiso saber Zanara. Kuhal fue incapaz de contestar. El Bardo recordó los silencios del Fantasma.

Visión Clara contempló con ojos alucinados el botín que habían traído consigo, sobre todo los discos de energía. Zanara le contó todo lo sucedido, porque sabía que podía confiar en la vieja respecto al secreto del Fantasma. La mujer sacudió lentamente la cabeza.

—Hay mas cosas en cielo y tierra... —murmuró, maravillada.

—Y debajo de tierra también —ironizó el Bardo.

Zanara consiguió de Kuhal que se quedaran unos días en Andoora, con el pretexto de que al menos era necesario hacer un inventario de todo lo que habían traído consigo. No consiguió que se alojaran en su casa. El Bardo hubiera aceptado de buen grado, pero Kuhal se mostró inconmovible. Parecía como si quisiera escapar de algo, y el Bardo sabía de qué. Pero no podía hacer nada al respecto.

Se lo dijo claramente a Zanara, la segunda tarde, a solas los dos en casa de ella, tomando un fuerte té de hierbas.

—Formamos un extraño trío —murmuró—. Tú acabas de descubrir una nueva sexualidad. Yo tengo la mía. Y Kuhal sigue obcecadamente apegado a la suya. Supongo que todo esto ha sido un auténtico trauma para él. Reconozco que también lo ha sido para mí, y supongo que de ti puede decirse lo mismo. Pero nos cuesta aceptar la nueva realidad. Es una ruptura demasiado grande.

Miró a Zanara, que tenía las manos cruzadas sobre su regazo. Suspiró.

—Es probable que lo que voy a decir sea duro para ti, pero creo que debe decirse. No te considero capaz de unirte, sexualmente me refiero, sólo a Kuhal. Yo, evidentemente, y perdona mi franqueza, soy incapaz de unirme individualmente contigo. Y en cuanto a Kuhal y a mí..., bueno, el asunto está fuera de cuestión. —Suspiró de nuevo—. Sí, formamos un extraño trío.

»Y el Fantasma ha sido la causa de todo ello.

Adelantó las manos y tomó las de la mujer. Su gesto fue casi fraternal.

—Sé que puedes decirme que no necesitas mis consejos, pero permíteme darte uno de todos modos. Supongo que debe haber muchos hombres en Andoora que podrían hacerte feliz el resto de tu vida, ahora que has descubierto que el sexo no murió para ti hace cuatro años, en medio de la violencia y el dolor. Pero supongo también que ninguno de ellos podrá llenarte por completo, ya no. Así que te recomiendo una cosa. Si encuentras a alguien que crees que puede llenarte, al menos hasta cierto grado, no lo dejes de lado. No lo abandones. Pero intégralo en tu nuevo ser. No hagas las cosas de forma parcial. Parte con él de prospección. Explícale todo el asunto..., a tu manera, si quieres. Pero busca al Fantasma. Él te dijo claramente que te estaría esperando. Intenta hallar de nuevo la comunión. Los tres. Estoy seguro de que el Fantasma lo aceptará. Le ayudará a ser cada vez algo más humano. Volved tan a menudo como podáis. Cread un fuerte vínculo. Tu hombre, si sabes elegirlo bien, lo aceptará. Y todos, en ello, hallaréis satisfacción. Como la hallamos nosotros.

Zanara le miró. Había lágrimas en sus ojos.

—Eres la persona más extraordinaria que jamás he conocido. Bardo —murmuró.

El Bardo sonrió, azarado.

—Oh, no soy más que un estúpido bardo que canta tonterías. Incluso cuando habla.

Ella desprendió una mano de las de él y le acarició suavemente la mejilla.

—Mucho más que eso, Bardo. Mucho más.

El Bardo no supo qué responder.

Ahora, sentados a la mesa de la sala del albergue de los Antiguos, el Bardo recordaba aquella conversación, y sentía una profunda opresión en su pecho. Las cosas no salen nunca como uno desearía. Pero, ¿acaso no había dicho él mismo que el Destino era algo inmutable, y que todos se sentían arrastrados por él?

Kuhal había anunciado su firme deseo de seguir su viaje hacia el sur al día siguiente. Andoora se estaba convirtiendo en algo opresivo para él. Necesitaba horizontes amplios y libres, no cerrados por gente y edificios. Necesitaba huir.

El Bardo se preguntaba de qué podía huir, excepto de sí mismo.

—He hecho una valoración de lo que trajimos de la ciudad —dijo Zanara—. Por supuesto, es aproximada, y seguramente será baja. Llevaré el control de lo que se obtenga realmente, y cualquier diferencia que exista estará a tu disposición cuando pases de nuevo por aquí.

—Oh, no importa —dijo Kuhal—. No importa.

La actuación de la mujer bardo había terminado. Hubo aplausos, pateos y silbidos, como de costumbre. Fue sustituida por un número de bailarines contorsionistas..., dos mujeres.

—¿Realmente deseas marcharte mañana al amanecer?

Kuhal asintió. Miró al Bardo.

—¿Vendrás conmigo? —preguntó.

Aquélla era una pregunta que hubiera sido inconcebible hacía unos días, antes de que llegaran a Andoora. Kuhal ni siquiera la habría formulado. Pero habían cambiado tantas cosas desde entonces.

Y, si la hubiera formulado, el Bardo no hubiera vaciado en responder, indignado. Ahora, demoró el hacerlo. Miró fijamente los tres vasos intactos desde hacía rato sobre la mesa. Finalmente, sacudió la cabeza.

—No lo sé, Kuhal. En Saraad te dije que quería seguirte para cantar tus gestas. Pero, ¿pueden ser cantadas realmente tus gestas? No eres un héroe cuyas proezas puede desear escuchar el público. Así que no puedo cantarlas sin falsear la verdad.

Kuhal asintió lentamente.

—Está bien, Bardo. No quiero que te sientas obligado. Puedo seguir solo mi camino.

¿Había pesar en sus palabras, o un cierto alivio? El Bardo fue incapaz de definirlo.

La pareja acrobática había terminado su baile. Sonaron nuevos aplausos, luego se produjo una pausa. Zanara se puso en pie.

—Tengo preparada una buena cena en mi casa, una buena habitación y una buena cama. Como fiesta de despedida. ¿Queréis venir?

Kuhal alzó bruscamente la cabeza, sorprendido, pero no dijo nada. Fue el Bardo quien preguntó por ambos:

—¿Los dos?

—Por supuesto —dijo Zanara. Aguardó.

Kuhal bajó lentamente la cabeza. Murmuró:

—Mañana quiero partir temprano. Prefiero dormir.

Zanara miró unos instantes al Bardo. Parecía dolida. Luego asintió con la cabeza.

—Está bien. Hasta mañana, pues.

El Bardo la observó alejarse, con paso lento pero firme. Sacudió la cabeza. Pero no dijo nada.

Permanecieron en silencio durante largo rato. La pausa terminó, y en el escenario apareció un recitador. Se puso a contar una historia acerca de una doncella atrapada por un maligno mago que pretendía despojarla de su doncellez de las más rocambolescas de las maneras, siempre sin éxito, por supuesto, hasta que era rescatada

por el consabido príncipe, el cual, como es lógico, se apresuraba a despojarla de esa misma doncellez de la más antigua y clásica de las maneras. El Bardo no pudo evitar una sonrisa.

—¿Realmente no quieres acompañarme? —preguntó de pronto Kuhal.

Había como un sentimiento de culpa en su voz. El Bardo se creyó en la obligación de aliviarlo. Negó con la cabeza.

—Siempre me ha gustado Andoora —dijo—. Es una ciudad alegre y bulliciosa, llena de los más variados placeres. Siempre me han gustado los placeres, ¿sabes? Y ahora, con el importe del botín que conseguimos en la ciudad de los Antiguos, puedo pasar un largo tiempo gozando de todos ellos. No hace falta que te recuerde que siempre he sido un amante de los placeres carnales.

—Sí, por supuesto. Claro. —Kuhal hundió la vista en su vaso. No lo tocó.

El Bardo deseó poder estar, en aquel momento, muy lejos de allí. Pero sabía que aquél no era, tampoco, su destino.

Kuhal se fue, como había prometido, al amanecer de la mañana siguiente.

Insistió, una vez más, en que el Bardo le acompañara. Éste se negó. Sabía que todo era pura fórmula. Lo único que le preocupaba era: ¿sería definitiva aquella separación? Quería a Kuhal, de una forma extraña que no sabía cómo definir, y que su tríada con Zanara no había hecho más que complicar. No quería perderlo. Pero no quería seguir con él tampoco. Oh, era todo tan complicado.

Kuhal aceptó sin darle la menor importancia el dinero que Zanara le entregó, correspondiente a su parte. No lo verificó. Lo colgó de su narac de carga, junto con el resto de provisiones y pertrechos que había adquirido. Miró a la pareja que se quedaba en Andoora, deseando

decir algo, no sabiendo qué decir. Finalmente los abrazó, los dos a la vez, y murmuró algo inconcreto, tan indescifrable como algunos de los pensamientos del Fantasma.

Lo vieron alejarse, y antes de desaparecer se volvió y les dirigió un último saludo con la mano. Cuando se hubo perdido de vista, Zanara suspiró.

—Quédate a comer conmigo —le dijo al Bardo—. Podemos hablar un poco.

El Bardo sintió unos deseos incontenibles de decir que sí. Pero negó con la cabeza.

—No. Quiero hacer algunas cosas, ahora que Kuhal se ha ido. Pero no te preocupes, nos veremos: aún me debes mi parte.

—La tienes en mi despacho a tu disposición.

Aquella tarde acudió a Visión Clara. La vieja se sorprendió al verle. Su esfera tenía ahora un nuevo disco de energía, y relucía más brillante que nunca.

El Bardo se sentó ante ella, mirando fijamente las leves ondulaciones de luz del cristal a los movimientos de las manos de la vieja.

—Kuhal se ha ido —dijo.

La vieja asintió con la cabeza.

—Lo sé.

—¿Volveré a verle? ¿Nos reuniremos alguna vez de nuevo?

La vieja apoyó una mano en su esfera, que pareció estremecerse al contacto. Agitó la cabeza.

—Mi bola de cristal sólo puede ver hechos, no deseos.

El Bardo se echó a reír, pero no era una risa alegre.

—Quiero hechos, vieja. Y no te preocupes: te los pagaré. Ya sabes que ahora soy rico.

La mujer mostró su perfecta dentadura en una sonrisa.

—Sí, lo sé. Zanara no me oculta nada..., o casi nada. Y lo que me oculta lo veo de otras fuentes. —Amplió su sonrisa—. Veamos lo que revela tu futuro.

Hizo todos sus pases, que el Bardo sabía que no eran

más que pura actuación: la visión que pudiera tener la mujer era algo mucho más sencillo y profunda. La esfera onduló y vibró ante ella, arrojó imágenes abstractas por toda la habitación.

—Sí, volveréis a encontraros —dijo la vieja—. Pero antes tendrán que pasar muchas cosas. Tu amigo cazador deberá afrontar peligros de muerte. Y tú también.

Alzó la vista.

—Pero sobreviviréis, los dos. Y volveréis a uniros como fieles compañeros. ¿Es eso lo que quenas saber?

El Bardo bajó la vista.

—Sí. Bueno..., casi.

La mujer rió de nuevo.

—Olvida todo lo demás —dijo—. Kuhal tiene sus intereses, y tú los tuyos. No quieras inmiscuirlos a menos que desees que todo se haga pedazos a tu alrededor.

El Bardo asintió.

—Sí, está bien. No lo haré. Ya sabes que siempre he seguido tus consejos. ¿En cuánto valoras tus servicios?

La sonrisa de la mujer se convirtió en una carcajada.

—No te preocupes, ya le pasaré tu cuenta a Zanara. Ahora, de momento, es tu depositaría, ¿no? Simplemente dile que la pague en tu nombre. Como has dicho muy bien, ahora eres rico. Puedes permitirte ayudar un poco a una pobre vieja.

El Bardo asintió, riendo, le dio un beso tan cariñoso como deferente y se fue. Pasó todo el resto de la tarde deambulando por la ciudad. Al anochecer, empezó a recorrer los locales que conocía tan bien. En uno de ellos encontró a un muchachito que en otros tiempos hubiera colmado todas sus aspiraciones: hermoso, dulce, voluntarioso, sumiso, siempre dispuesto a agradar. Lo colmó de regalos, lo llevó a cenar, vieron espectáculos incitantes y variados, luego lo subió a su habitación del albergue. Sin embargo, no consiguió hacer absolutamente nada con él.