LA LEYENDA DEL DIOS INSECTO

ULTRAMAR Editores

Los autores desean agradecer a Domingo Santos y a Luís Vigil su autorización para utilizar el nombre de Nomanor, en homenaje y recuerdo al primer héroe español de fantasía heroica, de tan fuertes músculos como corta vida a causa de la censura franquista.

Créditos

Portada: Antoni Garcés

1ª edición: enero 1990

© 1989 by Fénix, Servicios Editoriales

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© Ultramar Editores S.A., 1989

Mallorca 49. 321 24 00. Barcelona-08029

ISBN: 84 − 7386 − 559 − 6

Depósito legal: B-36657 − 1989

Fotocomposición: Fénix, Servicios Editoriales / Master-Graf S.A.

Impresión: Cayfosa, Sta. Perpetua de Mogoda (Barcelona), 1989.

Printed in Spain

1

La franja minera del Planeta se extiende formando un amplio arco por encima de la cadena de las Montañas Azules. Es una zona sucia, oscura, deprimente, fría y tormentosa. Pero gran parte de la economía del Continente depende de ella. Produce hierro, carbón, cobre, y en pequeñas cantidades oro. Sus habitantes son tan duros como los metales que extraen, y muchas veces igual de oscuros. Y poseen sus propios dioses.

—No me gusta este lugar —dijo el Bardo, pulsando ligeramente su laúd con las yemas de los dedos, como si sólo quisiera comprobar su tono—. Es tétrico.

Kuhal se limitó a gruñir. Estaba asando el conejo que había cazado aquella tarde a las vivas llamas de la fogata, dando vueltas de tanto en tanto al espetón apoyado sobre dos ramas en forma de horquilla. El Bardo había mirado con horror el cuerpo recién atrapado y aún palpitante cuando Kuhal lo había traído, y cuando éste le pidió que lo despellejara pareció casi como si quisiera vomitar. Tuvo que hacerlo el propio Kuhal, y, mientras lo hacía, el Bardo lo miró con ojos fascinadamente desorbitados. Cuando lo abrió en canal con su cuchillo y extrajo sus entrañas, el Bardo se alejó precipitadamente del fuego. Kuhal se preguntó si lo comería. Supuso que sí; los sentimientos son una cosa, y el estómago otra.

—A mí siempre me han gustado los prados verdes, los árboles, las flores. Me encanta la alegría, la belleza y el color —siguió el Bardo, con voz soñadora. Pulsó un acorde que sonó etéreo en el aire nocturno—. Aquí, todo está como manchado. La gente de este lugar vive vidas subterráneas. Y piensa de modo subterráneo también.

—Oh, vamos, creo que exageras —dijo Kuhal. Dio un cuarto de vuelta al espetón. El conejo ya casi estaba hecho, y su aroma hacía que sus glándulas salivares enloquecieran—. Estás demasiado acostumbrado a la vida muelle. Esto es la auténtica naturaleza.

El Bardo bufó. La verdad era que empezaba a arrepentirse de haberse unido a aquel cazador salvaje amante de la vida primitiva. Él era un hombre urbano, acostumbrado a las comodidades de los pueblos y las ciudades, un techo sobre su cabeza y a ser posible un hombre, una mujer, o preferiblemente un muchacho (o una muchacha, si no había otra cosa disponible, o incluso una combinación de cualquiera de aquellas cosas) a su lado.

Además, desde que partieran de Saraad, el tiempo no les había acompañado. Llovió tenazmente durante do» días, en los que tuvieron que refugiarse en un oscuro y deprimente poblado minero donde la gente miraba con gesto hosco su llamativo atuendo y la reveladora marca en la frente de su amigo. Dos días encerrados en una lóbrega posada de crujientes y empapadas maderas habían sido demasiado para él. En ellos, mientras jugaba a las cartas o a los dados con los ingenuos e incautos mineros que se dejaban ganar sin protestar (hacía trampas, por supuesto) y contemplaba a Kuhal beber cerveza tras cerveza, con los ojos clavados en un lugar que sólo él podía ver, comprendió que el cazador estaba empezando a arrepentirse de haber abandonado la ciudad esclavista. Él también pensaba así. Kuhal hubiera podido convertirse muy fácilmente en el líder de la nueva Saraad, y él hubiera pasado a ser automáticamente su principal consejero, su juglar, su bufón..., su todo. Y Tahara, por supuesto, hubiera sido su reina, su concubina. Incluso hubieran podido compartirla. Se imaginaba a los tres en una sola cama, gozando como nunca un hombre y una mujer solos sabrán lo que se puede gozar..., él se hubiera encargado de enseñarles de qué modo. Las imágenes brotaban vividas en su mente, el esbelto cuerpo de la mujer, el fornido cuerpo del cazador, y toda su experiencia erótica, unidos en una sola cúspide de placer.

Y entonces volvía a la realidad, y se daba cuenta de que había perdido aquella mano del juego por pura distracción, para eterna satisfacción de sus contrincantes.

No importaba. De tanto en tanto es bueno perder, para que los otros jugadores no sospechen.

Pero aquel interludio en el poblado minero había sido sólo un contratiempo motivado por una fuerza mayor. Kuhal, un hombre de tribu, un cazador, necesitaba de los espacios abiertos. Al segundo día en el poblado, el Bardo había descubierto a un muchachito sorprendentemente agraciado entre una población de gente fea, sucia y hosca, y estaba trabajándoselo para aquella noche cuando de pronto dejó de llover. Kuhal alzó la vista hacia el cielo y dijo:

—Nos vamos.

Consiguió convencerle de que era una estupidez partir a media tarde para tener que acampar para la noche a poca distancia del poblado. Kuhal aceptó aquello, pero insistió en que partirían al día siguiente, apenas amaneciera. El Bardo suspiró. Bueno, se dijo, no podía tenerse todo en la vida.

Aquella noche consiguió llevarse al muchachito a su habitación. Resultó ser un alma casi tan sensible como la suya, capaz de hacer cosas realmente increíbles. Cuando las primeras luces del amanecer penetraron por los resquicios de las cerradas contraventanas, el Bardo saltó de la cama y se lavó y vistió lo más silenciosamente posible. Contempló unos instantes el esbelto cuerpo desnudo del muchachito, dormido aún, sólo a medias oculto por las sábanas. Suspiró. Depositó un par de monedas de plata en la mesilla de noche, a su lado, y no pudo reprimirse: se inclinó y besó suavemente sus labios. El muchachito se agitó levemente y sonrió, pero siguió durmiendo.

El Bardo salió de la habitación y cerró cuidadosamente la puerta a sus espaldas, con un dolor en su corazón. Kuhal le aguardaba ya en el patio. Partieron inmediatamente, y durante dos días siguieron el arco minero en dirección este, con la lejana masa de las Montañas Azules al sur. El Bardo no estaba seguro de adónde quería ir Kuhal. Era probable que simplemente quisiera alejarse de Saraad. O tal vez deseara llegar hasta la costa, aunque ésta se hallaba aún muy distante. Kuhal había admitido en una ocasión que jamás había visto el mar. El Bardo, que sí lo conocía, intentó explicar cómo era, y fracasó estrepitosamente. Fue una de las pocas veces en su vida en que se sintió dolorosamente consciente de la imperfección de las palabras ante las imágenes.

Y ahora estaban acampados bajo las estrellas, en una noche clara y serena, mientras la apetitosa carne del conejo (pobre animal) se doraba en sus propios jugos sobre las llamas. Se había dado cuenta ya de que Kuhal eludía conscientemente los poblados, buscando los lugares abiertos y apartados, acampando al aire libre. Era el antiguo instinto del cazador, acostumbrado como máximo al precario refugio de una tienda de piel. Pensó que habría que cambiar esto, si quería seguir al lado de su amigo. Ó, simplemente, abandonarle.

Las dos cosas le resultaban difíciles. Él nunca había sido una persona amante de estar sola. Necesitaba la compañía de la gente. Y, además, Kuhal le atraía. Y reconocía que la atracción no era solamente sexual.

—Ya está hecho —dijo el cazador, y apartó el espetón del fuego. Extrajo su cuchillo y empezó a cortar el conejo. Le tendió al Bardo un cuarto trasero, y se quedó el otro para él.

Durante unos momentos comieron en silencio. El Bardo tenía muchas cosas en su mente que pugnaban por salir, pero se daba cuenta de que aquél no era el momento más apropiado de decirlas. El conejo era sabroso, aunque echaba en falta la sal y las especias. Acabó de roer el hueso de la pata y lo arrojó hacia atrás, mientras chupaba la grasa de sus pringados dedos.

—Me gustaría... —empezó, con el convencimiento de que era necesario saber de una manera definitiva cuáles eran exactamente las intenciones de Kuhal.

Y se detuvo. Un sonido apagado, lejano, interrumpió la línea de sus pensamientos.

Kuhal también lo había oído. Y era probable que lo hubiera hecho antes que él, puesto que su entrenado oído de cazador era mucho más fino que el suyo. Su ceño fruncido era una clara evidencia de ello.

—¿Qué es eso? —preguntó el Bardo, de una forma más bien retórica. Kuhal le hizo seña de que callara. Parecía estar olisqueando un viento inexistente.

Escucharon con mayor atención. Sonaba a sus espaldas, y parecía como el suave batir de unos tambores, rítmicos e insistentes. Muy pausados, casi solemnes. Al Bardo le vino inmediatamente la palabra a los labios: sacerdotal.

¿Una ceremonia religiosa de algún tipo?

Kuhal se puso en pie.

—Suena tras ese altozano —dijo—. Vamos a echar un vistazo.

El Bardo pensó que no era una buena cosa mezclarse con los asuntos de los sacerdotes (él nunca había creído en los dioses), fueran cuales fuesen. Pero, en el fondo, también era un hombre curioso. Asintió y se puso en pie.

El terreno formaba una depresión natural, una cuenca que en tiempos muy remotos debió haber sido un pequeño lago, rodeada por empinadas laderas por tres de sus lados, y por un risco casi vertical por el cuarto, el orientado a la salida del sol. La luna roja, llena, iluminaba la escena con un ligero tinte rosado, como de sangre diluida. A un lado, la luna blanca, diminuta, parecía estar persiguiéndola.

El fondo de la cuenca era casi plano, estaba casi desprovisto de árboles y contenía muy escasa vegetación. La única entrada al lugar la constituía una angosta hendidura a un lado de la pared vertical, de no más de diez metros de ancho, sin duda el antiguo lecho del río que había alimentado al ahora inexistente lago. No se veía ninguna desembocadura por ninguna otra parte.

Por aquella hendidura penetraba en aquellos momentos en la cuenca una fantasmagórica procesión.

Asomados a la parte superior de una de las laderas, casi frente al risco, Kuhal y el Bardo, ocultos a la vista, miraron. La comitiva la componían una docena de figuras, embozadas en largas túnicas marrones con capucha, de basta y gruesa tela, que les llegaban hasta los pies. Todas las figuras eran innegablemente masculinas, y avanzaban en una doble hilera. Delante y detrás, otras dos figuras aisladas, en el centro del pasillo formado por la doble hilera, marcaban el ritmo del paso golpeando rítmicamente un tambor.

En el centro de la comitiva, entre las dos hileras, avanzaba otra figura.

Kuhal clavó inmediatamente la vista en ella. Iba vestida también con una túnica con capucha hasta los pies, pero su menor estatura, su forma de andar y su silueta la revelaban como indudablemente femenina. Su paso era vacilante, contrastando fuertemente con el firme andar de los otros.

Todas las figuras de las dos hileras llevaban una antorcha en cada mano, que proporcionaban a la escena una chispeante luz amarillenta que parecía querer competir con el rojo rosado de la luna.

El silencio era absoluto, excepto el lento y majestuoso batir de los dos tambores.

—Un sacrificio ritual —murmuró el Bardo, y señaló con la cabeza.

Kuhal había reparado ya antes en ella, pero su dedicación a la comitiva había hecho que no le prestara excesiva atención. Al fondo de la cuenca, casi allá donde se iniciaba la abrupta pendiente, había una gran losa circular. Era, indudablemente, una piedra sacrificial. Gruesa, grande, flanqueada por dos recios monolitos que la mantenían alzada del suelo por un lado, en un ángulo de unos veinte grados. En ella, formando un cuadrado, más o menos allá donde corresponderían las muñecas y los tobillos de un ser humano de estatura normal, colocado sobre la piedra con los brazos y las piernas extendidos en cruz, había unas protuberancias oscuras, como grilletes de hierro. La superficie de la losa, áspera y rugosa por la intemperie, tenía en su parte inferior unas inconfundibles manchas oscuras.

La comitiva avanzaba lentamente hacia aquel lugar. Al llegar frente a la piedra, se detuvo. Las dos hileras se abrieron, formando una V, y los dos hombres del tambor se colocaron en sus extremos, sin dejar de hacer sonar sus instrumentos. La figura que iba en el centro se detuvo también. Se tambaleaba ligeramente, como mareada, o ebria, o drogada.

Uno de los componentes de la comitiva se adelantó hacia la piedra, alzó ambos brazos y empezó a recitar algo. Kuhal y el Bardo estaban demasiado lejos para poder oír lo que decía, pues el viento soplaba en dirección contraria, pero la cadencia de la letanía era inconfundible: estaba invocando a alguna poderosa deidad. Otros dos encapuchados avanzaron hacia la figura central, se situaron a sus lados y alzaron las manos hacia ella. Parecieron tirar de algo, sin duda un lazo.

La túnica con capucha se deslizó hacia atrás y hacia abajo por la figura y cayó al suelo, revelando bajo ella un cuerpo desnudo.

Aunque estaba de espaldas a ellos, Kuhal y el Bardo pudieron ver claramente que se trataba, sin lugar a dudas, de una mujer. Más bien una muchacha, a juzgar por lo estrecho de su cintura, la suave curva de sus caderas y la firme redondez de sus nalgas. No podía juzgarse por su pelo, puesto que llevaba el cráneo completamente afeitado.

El hombre (su voz, aunque ininteligible, era inconfundiblemente masculina) que se había situado ante la piedra terminó su letanía, y el resto de la comitiva alzó los brazos imitándole y respondió algo. Los dos hombres que habían retirado la túnica a la muchacha sujetaron a ésta por ambos brazos y la hicieron avanzar hacia la piedra. La muchacha obedeció dócilmente.

El sumo sacerdote, porque indudablemente eso era el hombre que se había adelantado hacia la piedra, se apartó a un lado. Los otros dos hombres llegaron ante la piedra e hicieron subir a ella a la muchacha, darse la vuelta, luego tenderse sobre la áspera superficie. Lo hizo sin ofrecer ninguna resistencia.

Mientras los dos hombres abrían sus brazos y sus piernas y cerraban los grilletes sobre sus muñecas y luego sus tobillos, Kuhal tuvo tiempo de examinar atentamente a la supuesta víctima del sacrificio. Era realmente una muchacha, de no más de dieciséis o dieciocho años, de cuerpo delgado y esbelto, pechos pequeños y firmes, muslos fuertes, boca de labios gruesos, nariz ligeramente respingona, y unos ojos grandes —cuyo color no podía apreciarse a causa de la distancia y porque los mantenía entrecerrados, como si estuviera medio adormecida —bajo unas cejas inexistentes.

Hasta el último pelo de su cuerpo había sido escrupulosamente afeitado.

Los dos hombres terminaron su operación y se apartaron, regresando a la doble hilera en forma de V. El sumo sacerdote volvió entonces a adelantarse. Se situó al pie de la piedra, alzó de nuevo los brazos, y recitó otra letanía. El resto de la cohorte le respondió, imitándole.

El ritual se repitió tres veces. Luego, otro de los acólitos se adelantó y le entregó al sumo sacerdote algo parecido a una pequeña redoma de ancho cuello. El sumo sacerdote la tomó entre sus manos y se subió a la piedra. Se arrodilló delante de la ahora atada muchacha, entre sus abiertas piernas. Empezó a recitar una letanía en voz baja, mientras hundía dos dedos en el ancho cuello de la redoma. Kuhal y el Bardo, situados en una posición ligeramente oblicua con respecto a la piedra, podían ver perfectamente sus movimientos. Sin dejar de murmurar, el sumo sacerdote pasó los dos dedos unidos por la cabeza de la muchacha, desde la parte superior de su afeitado cráneo hasta los labios, hundiéndolos ligeramente en la entreabierta boca y removiéndolos unos instantes dentro de ella. Luego, tras mojarlos de nuevo en el ungüento que sin duda contenía la redoma, siguió la línea vertical hacia abajo, por su cuello y por entre sus pechos, descendiendo hasta su ombligo y más abajo aún hasta alcanzar su sexo, donde trazó un triángulo con el vértice invertido enmarcando los labios. Luego trazó una línea horizontal cruzando los pechos, y dos pequeños círculos en torno a los pezones. Una línea horizontal en la cintura, con un pequeño círculo en torno al ombligo. Luego, tras mojar de nuevo los dedos, los hundió suavemente en el sexo de la muchacha, hasta el fondo, y les imprimió varias veces un ligero movimiento de rotación, suave y rítmico; la muchacha apenas se estremeció ligeramente. Luego, dos líneas verticales recorriendo sus piernas hasta el empeine del pie, y más abajo hasta los dedos. Todo ello sin dejar de musitar, al ritmo de los tambores, que habían suavizado algo su batir.

Tras este ritual, el sumo sacerdote se apartó de la piedra. Alzó los brazos al cielo y recitó otra parrafada, que fue coreada por los demás. Luego regresó junto a ellos. Volvieron a formarse las dos líneas paralelas, los tamborileros ocuparon de nuevo su lugar delante y detrás, y la comitiva dio la vuelta y se alejó lentamente por donde había venido.

Unos instantes más tarde, la cuenca volvía a estar vacía y silenciosa, excepto la muchacha desnuda atada a la piedra sacrificial.

—No lo comprendo —murmuró el Bardo—. Esto no tiene nada que ver con el ritual de Haruma. Aparte, esta muchacha parece cualquier cosa menos una hara. ¿Cuál es la finalidad de todo esto? ¿Piensan dejarla aquí hasta que se muera de hambre? ¿O para que las fieras la devoren? Por esta zona no hay grandes carniceros, y los carroñeros tardarán en presentarse. Su agonía puede durar días.

Kuhal contemplaba fijamente a la muchacha. Ésta permanecía inmóvil sobre la piedra, como si estuviera dormida. Probablemente bajo los efectos de alguna droga, pensó. ¿Para aliviar su agonía, o simplemente para que no ofreciera resistencia a los sacerdotes durante el desarrollo de la ceremonia? Se inclinaba más a creer en lo segundo. Dentro de poco despertaría, y sería horriblemente consciente de su condición.

Sacudió la cabeza. Fuera lo que fuese, no podían permitir que sucediera. Había que hacer algo.

—Vamos —le dijo al Bardo, y le hizo una seña de que le siguiera.

Su compañero le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Estás loco? ¿Pretendes realmente hacer lo que imagino?

Kuhal no sabía lo que el otro imaginaba, pero podía adivinarlo sin esfuerzo. Asintió con la cabeza.

—Por supuesto. No querrás dejarla aquí, expuesta a una muerte horrible.

El Bardo se lo pensó unos instantes. Luego carraspeó ruidosamente.

—Escucha, cazador —dijo—. En primer lugar, esto no es asunto nuestro. Ni esta chica de ahí, sea quien sea (que por cierto debo de reconocer que no está nada mal, casi parece un muchacho), ni esos tipos embozados que la trajeron y la ataron a esa piedra, tienen nada que ver con nosotros. En segundo lugar, esto es a todas luces un ritual religioso. Si es un ritual religioso, tiene que ver con los dioses, o al menos con algún dios. Sinceramente, aunque no crea en ellos, te diré que no es mi intención mezclarme con los asuntos de ningún dios, sea cual sea. Mi lema es: deja tranquilos a los dioses, y ellos te dejarán tranquilo a ti. Y en tercer lugar...

Kuhal no esperó a oír lo que tenía que argumentar el Bardo en tercer lugar.

—Vamos —repitió, haciendo de nuevo una seña con la mano y poniéndose en pie junto a las rocas tras las que se habían ocultado hasta entonces para observar la escena—. Tú puedes decir lo que quieras, pero no vamos a dejar a esa muchacha indefensa ahí, expuesta a una muerte segura y horrible, sea cual sea. Yo, al menos, no pienso hacerlo.

El Bardo fue a decir algo, observó a Kuhal avanzar hacia la pendiente de la ladera, suspiró con ese suspiro que sólo saben emitir los estoicos ante la adversidad, y se dispuso a seguirle.

Entonces se produjo un imperceptible cambio a su alrededor.

No fue nada definido: algo como un zumbido casi inaudible, una vibración en el aire, como el aleteo de una enorme mosca invisible, algo que ni siquiera era un sonido. Los dos hombres miraron sorprendidos a su alrededor. Nada parecía haber cambiado en torno a ellos.

Entonces se inició el horror.

2

Los habitantes de la franja minera del norte viven la mayor parte de sus vidas bajo tierra. Entonces, ¿qué de extraño tiene que sus dioses sean todos subterráneos?

En uno de los lados de la cuenca, el ocupado por el risco casi vertical, directamente frente al lugar donde se hallaba la redonda piedra sacrificial, había una amplia abertura. Podía ser una cueva, o tal vez fuera la entrada de una vieja mina abandonada. Tenía forma triangular, con el suelo como base y el vértice superior a más de diez metros de altura. Sus bordes eran redondeados y lisos, como pulidos por siglos de erosión o de frecuente roce. Se sumía inmediatamente en la oscuridad, sin que pudiera adivinarse nada de su interior más allá de lo que penetraba la rosada luz de la luna roja, muy alta en el cielo ahora, una luz que confería un aura fantasmagórica a toda la escena.

Y aquel sonido irreal, aquella extraña vibración en el aire, procedía de allí.

Kuhal había reparado en la existencia de aquella abertura apenas se asomaron a la cuenca y le hubo echado un vistazo a sus alrededores, pero no le había dado excesiva importancia: en una región minera, era lógico encontrar aberturas como aquélla en el terreno. Sin embargo, ahora, mientras iniciaba el descenso de la ladera en dirección al fondo de la cuenca y a la piedra sacrificial, su entrenado oído, capaz de captar los movimientos de cualquier animal en medio del rumor de un bosque, atrajo su atención hacia allá. Fuera lo que fuese aquella extraña vibración/sonido que captaba, procedía de aquella abertura.

Se detuvo unos instantes y miró. El Bardo, tras él, estuvo a punto de chocar contra su espalda.

Durante unos instantes no fue capaz de percibir nada. Luego, su aguda vista creyó captar un movimiento, como una agitación, en lo más profundo de las sombras de la abertura. Era algo inconcreto, oscuridad sobre oscuridad, pero indudablemente había algo allí. Y ese algo era más bien grande, y se estaba moviendo. Iba a salir de un momento a otro.

Hizo una rápida seña al Bardo y se cubrió tras una roca. No sabía de qué se trataba, pero su vida nómada le había enseñado cautela. No te enfrentes nunca a nada hasta que sepas exactamente qué es. Su mano se crispó en el tablero de su ballesta, que no había olvidado al salir del campamento. Aguardó.

Y, entonces, lo que había dentro de la abertura apareció.

Al primer momento Kuhal no pudo dar crédito a sus ojos. Vio surgir una forma agitante, enorme, de un color ambarino oscuro. Insectoide. Con unos ojos rojo rubí al extremo de largos pedúnculos sobre una afilada cabeza triangular, rematada en su parte delantera por un par de enormes mandíbulas chasqueantes como pinzas y flanqueada por tres pares de agitantes antenas táctiles como palpos. Un cuerpo fusiforme, rechoncho y alargado, en cuyo extremo posterior se enroscaba hacia arriba una larga cola gruesa como el muslo de un hombre en su arranque y con el diámetro de la muñeca de un niño en su extremo. Sin aguijón. Un cuerpo apoyado sobre tres pares de delgadas y flexibles patas con al menos tres articulaciones. En su conjunto, hizo pensar inmediatamente a Kuhal en un alacrán del desierto, un animal que conocía muy bien de su vida nómada en el sur. Sólo que los alacranes medían como máximo el largo de una mano, desde la cabeza hasta el aguijón extendido de su cola, y éste en cambio mediría unos cuatro metros. Y su altura desde el suelo, con las patas extendidas, alcanzaba casi los dos.

Surgió lentamente de la abertura en el risco, agitando los palpos, haciendo girar los ojos pedunculados, chasqueando ligeramente las aserradas mandíbulas. De él procedía la vibración, producida, observó Kuhal, por unas placas córneas en la parte superior de su lomo. Se detuvo en la entrada de la abertura, con todo su cuerpo en tensión, como si examinara sus alrededores. Luego, sus ojos, sus palpos, y finalmente todo su cuerpo, se orientaron, en un fluido movimiento, hacia la piedra sacrificial.

—Por todos los diablos de las profundidades —murmuró el Bardo a sus espaldas, y Kuhal pensó que nunca mejor empleada la expresión—: ¿Qué es esto?

Kuhal no respondió. Sus ojos estaban fijos, como hipnotizados, en la impresionante criatura. Ésta, durante unos instantes, permaneció inmóvil, mirando hacia la piedra sacrificial, como estudiando la situación. Luego, lentamente, casi con paso cansino, avanzó. Directamente hacia la piedra enmarcada por los dos monolitos y la muchacha desnuda atada a ella.

Ahora ya no cabía lugar a dudas acerca del sentido de toda la ceremonia. La muchacha, sin duda alguna, era una ofrenda a aquella horrible criatura, un dios de las profundidades, alguien a quien indudablemente adoraba un pueblo minero de las proximidades. Un sacrificio humano. Una víctima abandonada allí, impotente, para ser devorada por la deidad. Un tributo a lo más horrible que podía albergar las entrañas del Planeta.

Una absoluta aberración.

Kuhal no pudo reprimir un estremecimiento. Su pueblo había adorado siempre a dioses benevolentes, dioses del aire, de la luz y del sol. Los dioses tenebrosos, malignos, pertenecientes a la noche y la oscuridad, eran demonios. ¿Era éste un demonio? Pero los hombres no adoraban a los demonios. No a menos que fueran unos pervertidos.

¿Era posible que todo un pueblo se hubiera abocado a la adoración de las fuerzas de las tinieblas y del mal?

El dios insecto avanzó lentamente hacia la piedra sacrificial. De algún modo, la muchacha atada a ella pareció recobrar entonces los sentidos, o al menos parte de su lucidez. Por primera vez, Kuhal observó en ella una reacción. Giró la cabeza, miró directamente a la enorme criatura que avanzaba hacia ella. Su cuerpo se agitó en un espasmo de terror. Empezó a debatirse.

Kuhal aferró fuertemente el tablero de su ballesta, y su mano se dirigió de forma instintiva a su carcaj. A su lado, el Bardo sujetó rápidamente su brazo.

—¿Estás loco? A esta distancia jamás podrás alcanzarle. Y aunque lo hicieras, seguro que su caparazón es demasiado recio para tus flechas. No le harás ni cosquillas.

Kuhal se volvió. El Bardo estaba tremendamente pálido. La visión de la criatura lo había alterado profundamente.

—¡Pero tenemos que salvar de algún modo a esa muchacha de su horrible destino!

El Bardo agitó pesaroso la cabeza.

—Puede que te consideres un héroe tras haberte enfrentado a Zador y sus esclavistas, pero incluso los héroes tienen sus limitaciones. No puedes nada contra un ser como éste. Nadie puede. Tal vez a ti te apetezca morir, pero a mí no. ¿Has visto esas mandíbulas?

El dios insecto había llegado ya delante de la piedra sacrificial. Se detuvo. La muchacha se debatía ahora frenéticamente entre las argollas que la sujetaban a la piedra. Sorprendentemente, no gritaba; ningún sonido turbaba la quietud del aire de la cuenca, excepto aquella sobrenatural vibración que estremecía los oídos. Incluso el viento había cesado.

Kuhal contempló impotente la escena ante él. El Bardo tenía razón: era imposible enfrentarse a aquel monstruo. Las flechas resbalarían sobre su caparazón, su espada se mellaría contra la quitinosa coraza. La única posibilidad de hacerle daño tal vez fuera golpearle en los ojos pedunculados o en los palpos, pero para ello debería ponerse al alcance de sus terribles mandíbulas.

El cuerpo de la monstruosa criatura brillaba con un color ámbar rosado a la luz de la luna roja. Kuhal observó que su caparazón era translúcido, dejando ver como una nebulosa masa sus órganos internos. Sólo su cabeza era opaca, de un color más oscuro, amarronado. Y el intenso rojo de sus ojos...

Ahora se acercó más a la piedra, hasta que el triángulo de su cabeza quedó verticalmente encima de la muchacha. Entonces, sus palpos descendieron hacia ella. Kuhal contempló, entre fascinado y horrorizado, cómo aquellas antenas táctiles parecían acariciar la piel de la muchacha, siguiendo las líneas que el sumo sacerdote había marcado con su ungüento. Los dos palpos inferiores ascendieron por sus piernas, mientras los dos superiores se agitaban levemente sobre su cabeza y hombros. Los dos centrales siguieron la línea de su esternón, parecieron acariciar sus pechos, se detuvieron unos instantes en sus pezones, luego descendieron por la línea que conducía hasta su ombligo y al triángulo marcado más abajo. La muchacha dejó entonces de agitarse frenéticamente y sus movimientos cambiaron a una suave ondulación, como una hara en pleno éxtasis. La criatura siguió unos instantes con aquel juego de palpar/acariciar el cuerpo ofrecido. Sus dos palpos inferiores habían ascendido por la cara interna de sus muslos y se habían detenido junto al sexo. Parecieron hacer algo allí, inquietos, temblorosos. Luego se sumergieron, suave y profundamente, en la abertura.

La muchacha pareció ponerse rígida, su cuerpo se arqueó, y quedó completamente inmóvil. También el insecto se inmovilizó, como si estuviera buscando o comprobando algo en lo más íntimo del cuerpo de ella. El Bardo se agitó al lado de Kuhal y dejó escapar un curioso sonido.

—Parece que no tiene intención de devorarla, después de todo —dijo. Su voz sonó ronca.

Tras unos instantes de pausa, el gigantesco insecto extrajo sus palpos. Avanzó un poco más, subiéndose a la piedra, colocando cuidadosamente las patas en torno al cuerpo inmovilizado, hasta que su cuerpo cubrió el de la muchacha. Entonces su cola se desenroscó lentamente, se inclinó hacia abajo, y su extremo sin aguijón, parecido a la embocadura de una manguera, tanteó suavemente entre los muslos de su víctima, halló el lugar exacto y, tras una breve vacilación, se hundió suave pero firmemente en el ofrecido sexo.

La muchacha dejó escapar un grito, uno solo, agudo y penetrante; vibró por unos instantes en el aire, luego se cortó tan bruscamente como había nacido. Su cuerpo sufrió una violenta sacudida, como un espasmo, luego quedó inmóvil.

El insecto dobló ligeramente las patas, como si quisiera descansar sobre la muchacha. Sin embargo, no debía apoyarse sobre ella, pues de otro modo la hubiera aplastado irremediablemente con su simple peso. Permaneció unos instantes quieto, como aguardando, luego empezó a moverse rítmicamente, suavemente, hacia delante y hacia atrás, como si estuviera masajeando con su vientre el cuerpo de la muchacha. Su cola sin aguijón se agitaba al mismo ritmo, entrando y saliendo de ella, penetrándola hasta lo más profundo, en una copia horriblemente grotesca de una copulación. Kuhal sintió que el asco ascendía por su garganta como un vómito. Su mano pareció querer quebrar el tablero de la ballesta.

La escena se prolongó durante unos buenos diez minutos. Los palpos del dios insecto se agitaban, alzados en el aire, como si olfatearan los aromas del inexistente viento. Sus mandíbulas se abrían y cerraban suavemente, chasqueando en un ominoso sonido blando. Su ritmo era lento pero constante. Y Kuhal observó entonces algo que le estremeció más profundamente que toda la escena en sí. Dentro de la translúcida cola de la monstruosa criatura parecía agitarse algo como dotado de vida propia. Forzó la vista para ver mejor, y creyó distinguir como una especie de ristra de diminutos ovoides, de un color ámbar algo más claro que el color del cuerpo del insecto, que se deslizaban, lenta pero firmemente, hacia abajo a lo largo del horrible miembro fornicador. Creyó adivinar lo que eran, y se negó a seguir mirando.

El Bardo, a su lado, permanecía extrañamente silencioso, contemplando la escena con los ojos muy abiertos. Por la tensión de sus ajustados pantalones pudo ver que sufría una tremenda erección.

Y, de pronto, todo terminó. Las mandíbulas de la criatura dejaron de chasquear, los palpos colgaron fláccidos a ambos lados de su cabeza, y la cola se retiró lentamente del sexo de la muchacha, se alzó y volvió a enroscarse. Sus patas llevaron a la criatura hacia atrás, y volvió a posicionarse con la cabeza sobre el cuerpo de su inmóvil víctima. Los palpos recorrieron de nuevo su cuerpo, siguiendo las mismas líneas de antes, como estudiando, comprobando. El par inferior se hundió de nuevo en el ahora distendido sexo, vibró. Luego, el insecto retrocedió unos pasos más, se dio la vuelta y se encaminó lentamente de regreso a la abertura en el risco. Poco después había desaparecido.

El Bardo dejó escapar el aliento explosivamente. —Por todos los dioses de las profundidades —exclamó—. Jamás hubiera creído...

Dejó que la frase colgara en el aire. Su rostro brillaba intensamente de excitación y sudor. Se pasó una manga por la frente. Parecía querer decir algo, sin lograr encontrar las palabras adecuadas. Su mano tembló ligeramente.

Kuhal miró hacia donde había desaparecido la monstruosa criatura. La abertura triangular en el risco permanecía vacía, oscura y silenciosa. El dios insecto había vuelto a retirarse a las profundidades de su morada subterránea. El aire estaba completamente inmóvil, como si el propio cielo estuviera conteniendo el aliento. El silencio era absoluto.

En algún lugar, a lo lejos, un pájaro dejó oír un leve trino sostenido. Otro le contestó.

Kuhal hizo un signo al Bardo, señalando hacia la cuenca.

—Vamos —dijo.

El Bardo no se movió.

—¿Adónde? —quiso saber.

—A la piedra. No podemos dejar a esa desgraciada muchacha ahí. Los animales de presa no tardarán en venir.

El Bardo sujetó a Kuhal por el brazo.

—Escucha, cazador. Tú sabes mucho de animales de presa. ¿Crees que vendrá alguno? Huele.

Kuhal lo miró por unos instantes, sin comprender. Luego olfateó el aire. Hasta entonces, dominado por lo que veían sus ojos, no se había dado cuenta de ello, pero había un imperceptible olor en el aire, un tenue aroma a la vez acre y dulzón, apenas definible. Sus ojos miraron al Bardo, formularon una interrogación.

El Bardo rió quedamente, pero su risa no tenía nada de alegre.

—Yo tendré muchos defectos, cazador, pero también poseo algunas virtudes. Una de ellas es el desarrollo de mis sentidos. Soy una persona absolutamente carnal, mis sentidos, todos, son lo más agudo que hay en mí. Mi tacto es capaz de reconocer cualquier textura. Mi vista es firme como la de un águila de la arena. Puedo enumerarte todos los ingredientes de un guiso con sólo paladear un bocado. Oigo el tintineo de una moneda al caer a mil pasos de distancia. Y aunque mi nariz se frunce muchas veces ante los espantosos hedores que pueblan este mundo, no dudes de que puedo darme cuenta inmediatamente de cuándo un nuevo olor permea el aire, por saturado que esté ya.

Miró a su alrededor, como si buscara huellas de los intrusos que primero habían roto la paz de aquel lugar.

—Olí este nuevo aroma cuando el sumo sacerdote untó con aquel ungüento el cuerpo de la muchacha. Era muy débil, pero lo noté. Luego, se hizo más intenso cuando el insecto apareció en la boca de su madriguera, y era el mismo. Ahora que se ha ido ha disminuido un poco, pero sigue flotando todavía en el aire. No creo que ningún animal se acerque por aquí en horas.

—¿Por qué estás tan seguro?

El Bardo se encogió de hombros.

—Experiencia y observación. ¿No has notado que no se ha visto ningún bicho corretear por aquí? Los pájaros cantan lejos, no hay ninguno en los pocos árboles de la cuenca o en los que pueblan las laderas. No, ese olor los ahuyenta, y lo seguirá haciendo hasta que se desvanezca.

Kuhal volvió a mirar hacia la piedra.

—Pero eso no nos afecta a nosotros. Nosotros no actuamos sólo por el instinto.

—Cierto, y por eso precisamente te he detenido. Hemos visto desarrollarse ante nuestros ojos una ceremonia que para los hombres encapuchados que ataron a esa muchacha aquí debe tener un profundo significado religioso, aunque ignoro cuál es. Pero no me preocupa eso: conozco los rituales de muchas religiones del Planeta, y te aseguro que algunos te horrorizarían mucho más de lo que acabas de presenciar. Lo que sí me preocupa es que los hombres que trajeron a la muchacha hasta aquí no deben andar muy lejos. Quizá incluso hayan presenciado toda la escena, como lo hemos hecho nosotros. Estoy seguro de que, ahora que el ritual se ha consumado, no van a abandonarla aquí. Vendrán a buscarla. Y no quiero hallarme en su camino cuando lo hagan.

Kuhal agitó la cabeza.

—No —dijo, como si con aquella sola palabra rechazara toda la argumentación del otro—. Tal vez esto sólo sea el principio de un rito religioso mucho más espantoso que lo que hemos presenciado. ¿No observaste las manchas oscuras que cubren toda la parte inferior de la losa? Indudablemente son sangre, sangre seca. De otros rituales anteriores. No sé qué pretenderán hacer con esa muchacha ahora que ya la han ofrecido a la espantosa lujuria de esa bestia, pero puedo imaginarlo, y todas las posibilidades que se me ocurren me horrorizan. Si puedo impedirlo, lo haré.

—¿Pretendes liberarla y llevártela contigo?

—Pretendo evitarle, si puedo, una suerte peor de la que ya ha sufrido.

El Bardo suspiró.

—¿Y si aparecen los sacerdotes?

Kuhal empuñó firmemente su ballesta. Palmeó la espada que llevaba al cinto.

—Son sólo una docena, y ninguno iba armado.

—Catorce —rectificó el Bardo. Suspiró de nuevo—. Supongo que no servirá de nada intentar disuadirte. Está bien. Ve tú. Yo vigilaré desde aquí.

Kuhal le miró con ojos inquisitivos. Aquellas palabras sonaban a cobardía, pero el Bardo le había demostrado ya en una ocasión que no era un cobarde: simplemente, era prudente. Asintió.

—De acuerdo —dijo—. Si ves algo sospechoso, silba.

—No sé si el silbido podrá cruzar mis dientes si aparece de nuevo ese monstruo. —Sus labios se curvaron en una mueca irónica—. Pero haré todo lo que pueda.

Kuhal ignoró aquellas palabras. Empezó a descender por entre las rocas, mirando a su alrededor. Era probable que el Bardo tuviera razón: los sacerdotes no debían estar lejos de allí, quizás incluso hubieran contemplado, como ellos, toda la escena. Pero sus impulsos eran más fuertes que su voluntad. No podía dejar a aquella pobre muchacha allí. No la hubiera dejado aunque fuera un hombre, pero el hecho de ser una mujer, joven, hermosa y totalmente indefensa, eran un nuevo acicate a actuar. Llegó al fondo de la cuenca y se detuvo unos instantes. El silencio seguía siendo absoluto a su alrededor. Avanzó a largas zancadas hasta la piedra, sin correr, y cuando llegó frente a ella miró de nuevo a su alrededor. Nada. Trepó a la rugosa superficie ligeramente inclinada. La muchacha permanecía inmóvil, sin duda desvanecida..., quizá muerta, se alarmó. Depositó la ballesta a un lado y se inclinó sobre ella. Apoyó una mano sobre su pecho. Notó el latir de su corazón, lento y acompasado. Se tranquilizó.

Extrajo la daga y, con un fuerte golpe, cortó las correas que sujetaban las abrazaderas de metal de sus muñecas. Luego hizo lo mismo con las de los tobillos. Tomó el fláccido cuerpo y se lo cargó al hombro. Era sorprendentemente pesado, para una muchacha tan delgada y esbelta, y estaba muy caliente: casi ardía. Se inclinó para recoger de nuevo su ballesta, y al mismo tiempo miró atentamente a su alrededor con el rabillo del ojo. Todo seguía tranquilo y silencioso.

Bien, afortunadamente el Bardo estaba equivocado. Quizá los sacerdotes volvieran con el amanecer, pero por el momento todo indicaba que habían abandonado el lugar, dejando a la muchacha a su suerte.

Hizo el camino de vuelta más lentamente, lastrado por su carga y por la cautela, esperando en cualquier momento ver aparecer a alguien por la garganta de entrada de la cuenca. Cuando llegó al fin al lado del Bardo, jadeaba.

—Bien, te equivocaste —dijo, casi alegremente—. No ha aparecido nadie.

—Por ahora —respondió hoscamente el otro. Parecía intranquilo—. Vámonos de aquí, antes de que aparezca toda una cohorte de los dioses saben qué.

De vuelta al campamento, Kuhal depositó a la muchacha en el suelo, sobre el lecho de hojas cubierto con una manta que había preparado para él. Fue a su narac a buscar otra manta y la cubrió con ella.

—Prepara algo de té —indicó al Bardo.

Éste ya lo estaba haciendo. Al cabo de unos momentos, con un humeante tazón de hojalata en la mano, Kuhal se inclinó de nuevo sobre la muchacha. Alzó su cabeza, sujetándola en una posición semisentada que hizo que la manta que la cubría se deslizara hasta su cintura, y llevó el tazón a sus labios. El líquido ardía. Resbaló por sus mejillas y goteó sobre el valle entre sus pechos, pero una parte entró en su boca. Kuhal retiró el tazón y aguardó unos instantes, luego repitió la operación.

Al cabo de unos momentos, los párpados de la muchacha aletearon ligeramente. Su garganta pareció convulsionarse en una tos que no llegó a brotar. Se agitó.

Kuhal volvió a llevar el tazón a sus labios. Los ojos de la muchacha se abrieron.

—Tranquila —dijo suavemente Kuhal—. No te asustes. Estás entre amigos.

El Bardo, a espaldas de Kuhal, repartía sus miradas entre la muchacha y los alrededores. Seguía sin tenerlas todas consigo.

De repente, la muchacha pareció recobrar por completo la consciencia. Sus ojos se abrieron mucho. Echó la cabeza con brusquedad hacia atrás, rechazando el tazón. Miró a Kuhal, luego al Bardo, luego a su alrededor. Tardó unos instantes en comprender la situación. Cuando lo hizo, empujó bruscamente a Kuhal e intentó ponerse en pie. No lo consiguió. Lanzó un gemido y se dobló sobre sí misma, al tiempo que se llevaba crispadamente las manos al vientre. Quedó tendida en el suelo, de costado, doblada sobre sí misma, en una posición casi fetal, mientras cerraba apretadamente los ojos, como presa de un gran dolor.

Kuhal y el Bardo acudieron rápidamente a su lado. Entre los dos volvieron a tenderla sobre la manta, tensamente encogida. Tenía los ojos apretadamente cerrados, como si intentara resistir un dolor muy profundo, muy íntimo. Poco a poco pareció irse relajando. Kuhal fue a buscar un trapo, lo mojó en agua fría y secó el sudor que perlaba su frente.

—Ya ha pasado todo —murmuró, intentando dar a su voz el sonido más tranquilizador posible—. Sé que ha sido horrible, pero ya ha pasado. Te ayudaremos.

Los ojos de la muchacha se abrieron de nuevo, y lo miró con una mirada fija y penetrante. Sus pupilas estaban enormemente dilatadas por el terror.

—Escucha, muchacha —dijo el Bardo desde detrás de Kuhal, con voz más práctica que apaciguadora—. Todo está bien ahora. Te llevaremos con nosotros. Haremos que te vea un médico, y... y... —No supo qué decir a continuación.

Los ojos de la muchacha parecían enloquecidos. Agitó la cabeza de uno a otro lado, espasmódicamente, e intentó ponerse de nuevo en pie. Esta vez, con la ayuda de Kuhal, lo consiguió. Sus piernas temblaban fuertemente y parecía que iba a caer de un momento a otro, pero logró sostenerse. Empujó de nuevo a Kuhal, apartándolo, casi sin fuerzas. Éste la soltó pero permaneció a su lado, dispuesto a sujetarla si se derrumbaba de nuevo. No lo hizo. Quedó allá de pie, desnuda, las piernas temblorosas, un patético espectáculo.

—¿Qué te ocurre? —Preguntó Kuhal—. Sólo queremos ayudarte.

La muchacha intentó hablar. Hizo un esfuerzo, una, dos veces. Sólo consiguió emitir un gemido lastimero, profundo y prolongado, que parecía brotar de lo más profundo de ella. Finalmente sus piernas se negaron a seguir sosteniéndola y cayó de rodillas. Se fue doblando lentamente hacia delante hasta que su frente tocó el suelo, luego se derrumbó de costado. Había perdido de nuevo el conocimiento.

La volvieron a colocar sobre la manta, boca arriba, fláccida, aunque su cuerpo se estremecía ligeramente de tanto en tanto, como sometido a un inconsciente tic. Fue el Bardo quien secó ahora su perlada frente. Luego, sus dedos acariciaron ligeramente las afeitadas cejas y cráneo, descendieron con suavidad por su rostro, se posaron entre sus pechos. Sus ojos se clavaron en su también afeitado sexo, de tumefactos labios.

—Nunca había visto a una mujer completamente afeitada —murmuró—, aunque sé que hay una tribu del sur que lo hace, por higiene, dicen. Es excitante, ¿sabes? Por lo inusual. —Alzó la vista, y vio la dura mirada de Kuhal. Se echó a reír, una risa seca—. Tranquilo, cazador; sólo estaba haciendo una observación objetiva. Me gusta tomar nota detallada de todo lo que se produce a mí alrededor, ¿sabes? Es una necesidad en mi oficio. —Cubrió el cuerpo de la muchacha con la manta.

Empezaron a recoger el campamento. El Bardo había insinuado que lo mejor que podían hacer era marcharse inmediatamente de allí, cuanto antes mejor, cuanto más lejos mejor. Kuhal estuvo de acuerdo con ello, pese a que la muchacha seguía sin sentido. Así que lo prepararon todo, y Kuhal dijo que si cuando estuvieran listos no había recobrado el conocimiento se la llevarían envuelta en una manta, cruzada ante la silla del narac de Kuhal. Cuando estuvieran lejos, buscarían un lugar donde acampar y descansar un poco, y se dirigirían a un pueblo en el que pudieran hallar a un médico medianamente competente. Aunque, apuntó el Bardo, ¿qué le iban a decir? Kuhal se encogió de hombros: ya verían.

Cuando todo estuvo recogido, Kuhal se acercó de nuevo a la muchacha. Vio que tenía los ojos abiertos y les miraba fijamente. Sin duda había estado observando todos sus preparativos desde hacía rato.

—Hola —le dijo—. ¿Cómo te encuentras?

La muchacha se humedeció ligeramente los labios. Su voz sonó ronca, engañosamente tranquila.

—¿Quiénes sois?

Kuhal agitó la cabeza.

—Eso no importa. Vimos la aberración que hicieron contigo. Vendrás con nosotros. Nos ocuparemos de ti. Te curarán. Pronto lo habrás olvidado todo.

Ella guardó silencio unos instantes. Luego negó suavemente con la cabeza.

—Llevadme de vuelta con los sacerdotes —murmuró con voz muy ronca, baja y temerosa.

Kuhal la miró, sorprendido. Aquellas palabras eran lo último que esperaba oír.

—No vas a volver allí —dijo firmemente—. Después de lo que te han hecho... ¿Acaso no sabes lo que te espera? —Aunque él tampoco lo sabía, había supuesto desde un principio que sería algo horrible..., más aún de lo ya sucedido.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, lo sé —dijo—. Llevo en mí la semilla de Tanaar. —Su cuerpo sufrió un violento estremecimiento—. No tengo otro destino.

Kuhal negó con la cabeza.

—Sí, sí lo tienes. Vendrás con nosotros, y...

—¡No, no puedo! —Su grito fue casi histérico—. ¡He sido marcada para siempre, y debo seguir mi destino! ¡Tanaar es mi dueño ahora, y él gobernará mis actos hasta el final!

Kuhal se arrodilló a su lado. Intentó acariciar su mejilla, pero ella se apartó bruscamente. Parecía frenética. Intentó levantarse. Kuhal fue a sujetarla.

—Kuhal —dijo en aquel momento el Bardo a sus espaldas—. Creo que tenemos visita.

El cazador se inmovilizó. No fue la llamada en sí del Bardo, sino su tono, lo que le hizo levantar bruscamente la cabeza.

A unos quinientos pasos de ellos, en el límite del bosquecillo cercano al campamento, una hilera de una docena de arqueros les apuntaba con sus armas.

3

En la región del Valle Negro, al nordeste de las Montañas Azules, se halla la cuenca minera de Arlan. El carbón que se extrae allí es el de mejor calidad de todo el Continente, y casi la totalidad de las fraguas lo emplean, y muchos hornos han empezado a sustituir la leña por él. Es un carbón intensamente negro, graso, que tizna las manos de una forma difícil de quitar. Por eso se dice que aquellos que lo extraen son negros; aunque su piel sea blanca, sus almas son como el carbón del que viven.

—Espero que la próxima vez me hagas caso, cazador —dijo el Bardo lúgubremente—. Si es que hay próxima vez.

Kuhal se agitó contra sus cadenas. Era curioso: el Bardo siempre le llamaba por su nombre, excepto cuando quería reprenderle por algo o estaba en desacuerdo o irritado con él. Entonces era «cazador», como si la palabra tuviera tonos despectivos que quisiera enfatizar. Y quizá los tuviera, pensó. Los cazadores suelen ser gente noble e ingenua, pero acostumbrada sólo a los animales y a los espacios abiertos. Desconocen las profundas perversidades a las que puede llegar el alma humana. Un bardo sí las sabe. El Bardo las conocía perfectamente.

Estaban en un oscuro y tétrico cobertizo, que sin duda se utilizaba normalmente para albergar animales, sobre un suelo de hedionda paja. El hedor era insoportable. La techumbre de paja que cubría el desvencijado entramado de madera sobre sus cabezas dejaba entrar resquicios de la luz del sol, aunque ésta no era suficiente para despejar la oscura penumbra del interior. Cuando llovía, sin duda el interior debía anegarse. Y la paja debía irse pudriendo lentamente con la humedad. Parecía paja vieja; no creía que la renovaran muy frecuentemente.

Habían sido sorprendidos de la forma más estúpida posible. El Bardo no había tenido razón en una cosa: los sacerdotes, pese a sus sospechas, no se habían quedado a presenciar el sacrificio; por lo tanto, no les habían visto rescatar a la muchacha. Pero tampoco se habían alejado mucho del lugar. Habían aguardado a que todo terminara (cómo habían sabido eso era algo que sólo ellos podían decir) en el interior de un bosquecillo, recitando sus letanías, y luego habían vuelto a la cuenca en busca de su víctima..., para encontrarse con la piedra vacía. Se habían alarmado, por supuesto, y se habían puesto furiosos también. ¡Sacrilegio! E, inmediatamente, habían pasado a la acción.

No les había costado mucho localizar el campamento de Kuhal y el Bardo. Aunque se hallaba a una cierta distancia de la cuenca, los dos hombres no se habían preocupado en ningún momento de ocultar su presencia: no tenían motivo..., al menos hasta que cogieron a la muchacha.

Los sacerdotes podrían haberles atacado entonces. Pero eran gente vieja, lista... y prudente. ¿Qué podían hacer una docena de viejos sacerdotes desarmados ante un hombre joven y robusto provisto de una ballesta, una espada y una larga daga, y otro quizá no menos robusto pero igualmente armado, y con aspecto de saber defender su vida? Sí, podrían haberles atacado, aprovechando el elemento sorpresa, y seguramente al final los habrían vencido por puro número, pero no sin sufrir importantes pérdidas. Y, dentro de la humanidad, la casta sacerdotal es la que más aprecia sus propias vidas.

Así pues, habían decidido ir en busca de ayuda. Seis sacerdotes partieron hacia el pueblo en busca de soldados, mientras los otros seis se quedaban vigilando, ocultos, el campamento y sus ocupantes. Los sacerdotes siempre actúan en grupo para evitar cualquier eventualidad: son una casta previsora. Los seis que fueron al pueblo lo hicieron por parejas, siguiendo tres caminos distintos; llegaron sin novedad los seis, pero nunca se sabe...

Cuando llegaron los soldados, los sacerdotes que se habían quedado vigilando el campamento empezaban ya a estar inquietos, puesto que los dos hombres que habían cogido a la muchacha estaban preparándose para irse, tenían naracs, y si se marchaban de allí ellos se verían impotentes de hacer nada: no podrían seguirles, y siendo sólo seis y desarmados no tenían ninguna oportunidad de atacarles, ni siquiera por sorpresa. Pero los demás llegaron a tiempo. Formaron una fila en el linde del bosque, con los arcos dispuestos, y salieron amenazadoramente de entre los árboles. Nadie podía resistirse a ese argumento. Kuhal y el Bardo no lo hicieron.

Respaldado por sus arqueros, el sumo sacerdote se acercó a los dos hombres. Los miró brevemente. Sus ojos se posaron unos instantes en la marca en la frente de Kuhal, y sus labios se curvaron en un rictus de difícil interpretación. Luego se dirigió a la muchacha. Ésta, al verle, apartó la manta que la cubría, se puso de rodillas, e inclinó la cabeza hasta apoyarla en el suelo, en una postura de total sumisión. Al ver aquello, Kuhal sintió un estremecimiento de rabia e impotencia ante la docena de arcos que le apuntaban.

El sumo sacerdote hizo un gesto con la mano hacia atrás. Otros cinco sacerdotes se apresuraron a acercarse. Entre cuatro cogieron a la muchacha. La tendieron de espaldas, dos sujetando sus brazos, otros dos sus piernas, clavándola en cruz al suelo. El quinto sacerdote se arrodilló ante ella, entre sus abiertas piernas. Sus manos aletearon unos instantes sobre el cuerpo desnudo. Luego se posaron sobre su vientre, palpando con suavidad, apretando. Luego, unió dos dedos de una mano y los introdujo en su sexo. Pareció palpar también algo allí. Luego los sacó y los olió unos instantes. Se volvió hacia el sumo sacerdote e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Los otros cuatro sacerdotes soltaron a la muchacha. Un sexto acudió trayendo algo entre sus brazos. Pusieron a la muchacha en pie y la cubrieron con una túnica con capucha, probablemente la misma que había llevado al llegar al lugar de la ceremonia.

El sumo sacerdote se acercó a los dos hombres. Los miró fijamente por unos instantes.

—Habéis profanado la sagrada ceremonia del a'tannar —dijo con voz severa—. Pagaréis por ello.

Hizo una seña hacia atrás. Cuatro soldados se acercaron. Dos de ellos sujetaron a Kuhal, los otros dos al Bardo. Llevaban cadenas entre las manos. Los aherrojaron.

Luego, la procesión hacia el pueblo se inició.

Se llamaba Tanoorad. Era un conglomerado de apiñadas casas al pie de la ladera de una montaña, algunas de piedra, la mayor parte de madera. Todo el pueblo tenía ese aspecto sucio, oscuro y deprimente de los poblados mineros, sobre todo los dedicados a la extracción del carbón. No estaba muy distante de la cuenca que contenía la piedra sacrificial, y tampoco del campamento: una hora de camino a pie. Kuhal se preguntó cómo no lo habían visto cuando habían llegado a la zona. Pero ellos habían ido por el otro lado de la montaña, rodeándola.

La procesión había hecho lentamente el camino. Cuatro de los sacerdotes cargaban con una especie de litera con andas, en la que habían colocado a la muchacha. Ésta, desde la aparición de los sacerdotes, se había sumido de nuevo en una especie de letargo como el que le habían observado antes de ser colocada sobre la piedra. ¿Resignación ante un destino inevitable? Kuhal recordaba las enigmáticas palabras que le había dicho la muchacha poco antes de que aparecieran los soldados, y no dejaba de darle vueltas y más vueltas en la cabeza.

La gente se asomó por las calles del pueblo al paso de la procesión. Rostros hoscos, sucios, ceños fruncidos y miradas que no presagiaban nada bueno. Ni una sola palabra. Ni un grito, ni un insulto. Sólo una silenciosa expectación. Cuando llegaron al centro del pueblo, a una espaciosa plaza, los sacerdotes con la litera se dirigieron hacia un gran edificio de piedra a un lado. Los soldados condujeron a Kuhal y al Bardo hacia otro lado. Recorrieron un par de estrechas callejuelas, llegaron al cobertizo. Abrieron la puerta y los metieron dentro. Lo único que había en el cobertizo, aparte la paja, era un desvencijado barril de agua con tapa, encima de la cual había un resquebrajado cazo de madera, y una hilera de recias argollas en la pared. Uno de los soldados se aseguró de sujetar bien las cadenas que ataban sus manos y pies a las argollas del centro de la pared de piedra del fondo.

Luego los dejaron solos. Un soldado se apostó ante la puerta, por la parte de fuera.

Les habían despojado de sus armas pero de nada más. Los naracs, por supuesto, se los habían llevado, pero en la parte interior de sus cinturones aún conservaban sus bolsas con el dinero de Saraad. Aunque Kuhal estaba seguro de que no durarían mucho tiempo allí. Los sacerdotes tal vez se ocuparan solamente de los asuntos de los dioses, pero los soldados eran más materialistas. Pronto a alguien se le ocurriría registrarles más a fondo, y las descubriría.

Bien, no importaba, si seguían atados allí. Su futuro se presentaba más bien oscuro.

Se agitó en la paja que cubría el suelo. Probó las cadenas: los eslabones eran sólidos, las anillas estaban firmemente sujetas a la pared, los cierres eran resistentes. No había posibilidad de liberarse.

El Bardo suspiró.

—Te lo dije —murmuró. Parecía tremendamente abatido—. No es bueno mezclarse con los asuntos de los dioses y los sacerdotes. Sobre todo con los de los sacerdotes.

Kuhal no dijo nada. Desde que habían sido capturados en el campamento, el Bardo no había dejado de vocear vehementemente su inocencia. Había sido el cazador el que había liberado a la muchacha y la había llevado hasta el campamento. No podía culpársele a él de los actos cometidos por otra persona. Naturalmente, los sacerdotes no le habían hecho el menor caso. Ahora se mostraba deprimido pero, sobre todo, irritado. Parecía como si, de algún modo, se sintiera engañado por lo que había ocurrido. Él estaba en contra de rescatar a la muchacha. ¿Por qué ahora pretendían hacerle pagar por ello?

Las horas se fueron arrastrando lentamente en el cobertizo. La mañana se hizo tarde, luego noche. Les trajeron de comer. No eran bocados exquisitos, pero tampoco bazofia. Al menos, parecía que su intención no era dejarles morir de hambre. Además, la longitud de las cadenas que los ataban a la pared les permitían una cierta libertad de movimientos. Incluso podían recorrer una distancia de casi tres metros para realizar sus necesidades fisiológicas.

En un par de ocasiones durante el día, Kuhal expresó su preocupación por el destino de la muchacha. El Bardo se limitó a bufar irritadamente. Lo que le preocupaba a él era su propio destino.

Por la noche llovió. Como era de prever, el techo rezumó una apreciable cantidad de agua al interior. Durmieron poco y mal.

El día siguiente transcurrió en una tétrica soledad. Les trajeron comida dos veces: a media mañana y a media tarde. Aparte esto, no apareció nadie más, excepto un hombre poco antes del anochecer, provisto de una horca de madera, que se limitó a remover un poco la paja allá donde efectuaban sus necesidades, sin molestarse en cambiarla.

Durante todo el día estuvo nublado, como amenazando lluvia. Pero no llegó a llover, y por la noche el tiempo pareció aclararse. Incluso pudieron llegar a ver la luna roja por entre los intersticios del techo.

Al día siguiente, cuando les trajeron su desayuno/almuerzo, el Bardo llevó al soldado con la bandeja en un aparte a un lado, mientras el que permanecía en la puerta miraba sin poder ocultar su curiosidad, y le dijo algo al oído. El soldado le miró, sorprendido. El Bardo le dijo algo más, y deslizó algo entre sus manos, Kuhal no pudo ver qué. El soldado asintió y se fue.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Kuhal, intrigado.

El Bardo se limitó a encogerse de hombros, sin responder. Parecía más hosco que nunca.

Las horas siguieron arrastrándose. Al mediodía apareció de nuevo el soldado, soltó las cadenas del Bardo de la pared, las unió cortas entre sí para impedir que el Bardo pudiera echar a correr, y tiró de él hacia fuera del cobertizo. El Bardo miró unos instantes a Kuhal pero no dijo nada. Desapareció.

A media tarde, cuando ya casi era la hora de traer la merienda/cena, volvió a aparecer el mismo soldado. Pero no llevaba ninguna bandeja con comida. Se acercó a Kuhal, registró su cinturón, encontró sin dificultad la bolsa interior con el dinero. La cogió sin una palabra, sin siquiera dirigirle una mirada, y se fue.

Aquella noche no le trajeron nada de comer.

Kuhal hirvió durante horas, incapaz de dormir. Estaba claro: el Bardo le había traicionado. Había comprado su libertad con su dinero y el de Kuhal. Al fin y al cabo, se habría dicho, él no había hecho nada: el responsable de todo era el cazador. Debía haber convencido de ello al sacerdote: tenía la suficiente elocuencia. Y es bien sabida la codicia de la gente, sobre todo la de las castas sacerdotales. Y entre la bolsa del Bardo y la suya había una pequeña fortuna, todo el botín que habían conseguido en Saraad. Lo suficiente como para tentar al sumo sacerdote de una pequeña ciudad minera.

Debería haberlo supuesto. El Bardo no era una persona en la que se pudiera confiar. Lo había demostrado ya antes. Pero, meditó Kuhal, también había demostrado que era capaz de poner en peligro su vida por los demás. Todo aquello le sumía en un completo desconcierto. Su mente de cazador no estaba acostumbrada a las sutilezas de lo que se conocía como «vida civilizada». Los juegos del engaño no eran su fuerte: él era directo, leal..., nunca traicionaría a nadie, ni siquiera para salvar su propia vida. Pero el Bardo sí lo había hecho. Lo odió por ello. Sin embargo, no podía dejar de pensar en él, y de repetirse que aquello no era posible. Sin duda tenía que haber alguna otra explicación...

Aunque no acertaba a imaginarla.

A la mañana siguiente el soldado le trajo la bandeja de la comida como de costumbre: sólo una ración. Kuhal le preguntó por el Bardo. El soldado se limitó a encogerse de hombros y se fue. Sin duda tenía orden de no hablar con el prisionero.

Kuhal empezó a perder la noción del transcurso de los días. Su única distracción era contemplar a la gente que pasaba por la calle por delante del cobertizo a través de las rendijas de la pared de éste; no era mucha. Los relevos del soldado que montaba guardia ante la puerta empezaron pronto a perder importancia. Procuraba hacer todo el ejercicio posible, pero la poca longitud de sus cadenas le impedía ir más allá de dar unos cuantos pasos. Pronto notó que le picaba todo el cuerpo; podía ser la propia suciedad o una infestación de bichos. En una ocasión, cuando le trajeron la comida, le pidió al soldado poder lavarse; éste se limitó a mirarle, sonreír como para sí mismo, y se fue sin decir una palabra.

El hombre que acudía una vez al día a remover la paja del rincón donde hacía sus necesidades tampoco le era de ninguna ayuda: pese a sus intentos de hablar con él, jamás pudo llegar a saber ni siquiera cuál era el sonido de su voz. El hombre pronto empezó a trasladar la paja a otros lugares y traer paja fresca de los otros rincones, pero siempre dentro del reducido espacio del cobertizo. Kuhal imaginó que el recinto debía oler espantosamente, aunque ya no lo notaba: se había acostumbrado.

Cada vez se sentía más deprimido. Imaginaba fantásticas escapatorias de aquel lugar, pero un tirón a la solidez de las cadenas y de la argolla fijada a la pared le devolvían a la realidad. Se dio cuenta de que empezaban a llagársele las muñecas y los tobillos por el constante roce. No dijo nada: estaba seguro de que tampoco le harían caso.

Empezó a maldecir su suerte, su estúpida acción de interferir con una ceremonia religiosa, por horrible que le hubiera parecido a sus ojos. Pero todo eso era ya irremediable. Se preguntaba constantemente acerca de su destino, pero se negaba a contestarse. Le sorprendía que transcurrieran los días sin que ocurriese nada. ¿Qué suerte le tenían reservada..., y cuándo?

Se negaba también a responder a eso. Lo mejor que podía hacer era esperar..., y confiar.

Confiar, ¿en qué?

La desesperación fue apoderándose de él. Supo que, en cualquier momento, iba a ponerse a gritar. No quería hacerlo. Quizá, pensaba, aquél fuera precisamente el destino que le tenían reservado, el tormento con el que querían castigarle: sufrir y sufrir y sufrir, hasta el momento de la auténtica tortura física o la muerte.

Porque estaba convencido de que una de aquellas dos cosas sería su inevitable fin.

Mientras tanto, esperaba, y esperaba, y desesperaba.

Estaba profundamente dormido cuando le despertó algo inhabitual a su alrededor. Al primer momento no supo qué era. Abrió los ojos. La monotonía de su encierro hacía que se adormeciera frecuentemente, a cualquier hora, pero en estos momentos era de noche. Había poca luz, el cielo estaba cubierto. No pudo distinguir al centinela montando guardia ante la puerta. Pero supo que había alguien dentro del cobertizo, aunque no pudiera verle. Se sentó, con la espalda apoyada contra la pared.

Tardó unos instantes en acostumbrar sus ojos a la oscuridad reinante y distinguir la silueta de pie a pocos pasos ante él. Parpadeó. Aquello era de lo más inusual. Intentó distinguir algo de aquella alta figura embozada. Por un momento tuvo la esperanza de que se tratara del Bardo, pero no, era imposible. La figura ante él era más alta y delgada. Llevaba un manto con capucha que envolvía completamente su cuerpo. Sus rasgos quedaban ocultos en la oscuridad. Permanecía inmóvil y en silencio.

Pero representaba un cambio a la abrumadora monotonía de los días y las noches que se habían sucedido hasta entonces.

—¿Quién eres? —preguntó. Su voz sonó ronca por la falta de uso.

El intruso no respondió. Avanzó unos pasos hasta detenerse ante él. Parecía poder verle. Era probable, puesto que algo de luz entraba a sus espaldas por los resquicios del entramado de madera de las paredes del cobertizo. Él, en cambio, no podía distinguir nada excepto la oscura silueta a contraluz.

Al cabo de unos instantes, la silueta se arrodilló ante él. Un par de manos se adelantaron y palparon su rostro, como examinando algo. La escasa luz le permitió distinguir aquellas manos tan cerca ahora de sus ojos. Eran delgadas, sarmentosas, indudablemente viejas. Y femeninas.

Las manos ascendieron hasta su frente y, durante unos instantes, acariciaron la marca de la esclavitud grabada en ella. Luego descendieron por el puente de su nariz, se detuvieron en su boca. Forzaron su camino hacia su interior, hurgaron. Kuhal se dio cuenta de que estaban examinando sus dientes. Sintió deseos de morder fuertemente, pero se contuvo: no conseguiría nada con ello, salvo quizás una lluvia de golpes y patadas. Era mejor dejar hacer. Al menos hasta saber qué significaba todo aquello.

Las manos abandonaron su boca y descendieron lentamente por su cuello. Su contacto era casi una caricia; se estremeció. Los dedos se detuvieron en su pecho, y apartaron hacia los lados su sucia y raída camisa. Tantearon sus músculos pectorales, luego se detuvieron por un instante en sus pezones. Se agitaron ligeramente allí, como aleteantes polillas. Kuhal, muy a su pesar, se estremeció.

Luego, las manos siguieron descendiendo. Se detuvieron en su cintura. Trastearon con la hebilla de su cinturón. La soltaron.

Kuhal intentó erguirse. Una mano se apoyó contra su pecho y lo echó hacia atrás, obligándole a apoyarse de nuevo contra la pared. La otra mano, mientras tanto, abrió sus pantalones, hurgó dentro de ellos. Encontró su miembro.

La figura ante él echó ligeramente la cabeza hacia atrás, y la capucha se deslizó hasta sus hombros. Entonces Kuhal tuvo un fugaz atisbo de su rostro.

Era una mujer. Vieja. Su pelo blanco orlaba un rostro lleno de arrugas, nariz aquilina, labios delgados, mentón afilado. Lo que más destacaba de él eran sus ojos. Hundidos, rodeados de finísimas y abundantes arrugas, pero brillantes pese a la oscuridad. Intensos. Dos tizones que brillaban con luz propia.

La mano que se había apoyado sobre su pecho para echarle contra la pared descendió en busca de la otra. Ambas sujetaron su fláccido miembro e iniciaron una especie de suave masaje. Kuhal sintió la tensión en sus ingles e intentó contrarrestarla. No comprendía nada de aquello, pero algo en su interior le decía que debía rebelarse a la manipulación de aquella vieja. Los ojos de la mujer le miraban fijamente, hipnóticamente, como si quisieran taladrarle hasta lo más profundo de su ser. Y las dos manos se agitaban con suavidad, casi acariciantes, con unos movimientos que sólo podían calificarse de suma maestría. Intentó decir algo:

—¿Qué...? —Y su voz sonó apenas como un croar, y se cortó.

El silencio era absoluto a su alrededor. Su desconocida visitante no respondió. Las dos manos descendieron ligeramente sobre su miembro, tirando hacia abajo del prepucio, dejando al descubierto el glande. Kuhal se dio cuenta de que empezaba a tener una erección. Luchó contra ella; fracasó. Las dos manos eran expertas. Se apoderaron del glande recién expuesto, formaron sobre él como una cerrada flor, y siguieron su masaje. Debían estar ligeramente aceitadas, pues se deslizaban sobre la sensible piel con una extrema suavidad. Intentó erguirse de nuevo, pero la cualidad hipnótica de aquellos ojos lo clavaba contra la pared. Exigían..., ordenaban. Contuvo el aliento.

El masaje sobre su miembro fue haciéndose más rápido, más rítmico. Derecha, izquierda, arriba, abajo, izquierda, derecha, abajo, arriba, vuelta a empezar. Su erección era ahora completa, y no podía hacer nada al respecto. Se mordió los labios, intentando contener un gemido. Probó de centrar su atención en el pelo blanco que tenía ante él, en las arrugas, en lo irreal de toda la situación. Pero era inútil luchar contra uno mismo, y contra el influjo magnético de aquellos ojos. El ritmo empezó a hacerse febril. Los labios que tenía ante él empezaron a agitarse suavemente, musitando una inaudible cantinela, como acompañando los movimientos de las manos, complementándolos. Las ingles de Kuhal, sus riñones, toda su cintura, empezaron a dolerle insoportablemente. Gimió de nuevo. Estalló.

Las manos se detuvieron bruscamente al notar el inicio del cálido y pulsante chorro, luego iniciaron su rítmico movimiento para alentarlo. Abrieron la corola de la pseudo flor, formando como un receptáculo para recogerlo, sin dejar de masajear. Cuando las contracciones se detuvieron alzó suavemente las manos, apretando fuertemente y cerrando de nuevo la copa cuando abandonaron el miembro. Kuhal observó con los ojos muy abiertos mientras la vieja mujer se llevaba las manos a los labios e, inclinándolas, sorbía el fluido vital recogido en ellas. Pareció paladearlo durante unos instantes, luego chasqueó levemente la lengua.

—Sí —dijo, y éstas fueron sus primeras palabras—. La semilla es buena. Servirá.

Se levantó ante los atónitos ojos de Kuhal y, sin más palabras, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Ésta se abrió a su paso y se cerró rápidamente a sus espaldas. Pudo verla a través de los resquicios de las maderas hablar unos instantes con el guardia, luego alejarse y desaparecer.

Kuhal contempló unos instantes sus pantalones abiertos, su miembro fláccido, y se sintió utilizado como nunca antes se había sentido en su vida. Cerró fuertemente los ojos, gruñó. Luchando con sus cadenas, volvió a cerrarse los pantalones. Echó la cabeza hacia atrás, apoyándola contra la pared, y, en medio de su frustración, maldijo, sin saber exactamente a qué ni por qué.

4

No hay dios sin oponentes. No hay religión sin apostasía. No hay credo que no fomente alguna rebelión entre los hombres.

Los días siguieron desfilando en medio de una deprimente monotonía. Recibía regularmente su comida, el hombre de la horca acudía de tanto en tanto a remover la paja del rincón o a cambiarla de sitio. El hedor del cobertizo, se dijo, debía ser insoportable, pero a nadie parecía importarle. Hubo un momento en que deseó morir, y se mordió los labios hasta hacerse sangre, y no consiguió borrar su depresión.

Ignoraba el tiempo que había transcurrido desde que fueran apresados por los sacerdotes: quince días, quizás un mes..., no más. Pero parecía una absoluta eternidad. Se notaba sucio, su ropa no era ya más que jirones que se pegaban insistentemente a su piel, le picaba el pelo y la barba, indudablemente llenos de bichos, y, curiosamente, la marca de esclavo sobre sus ojos parecía un nido de incesantes tormentos. Y, ante él, no se abría ningún atisbo de esperanza.

Y entonces, de pronto, otra noche, en medio de la oscuridad, volvió a suceder. Despertó con la sensación de que había algo distinto a su alrededor. El embotamiento general que le había dominado durante los últimos días le impidió darse cuenta al principio de qué se trataba. Por unos momentos tuvo la seguridad de que la misma vieja mujer de la otra vez había vuelto para violarle de nuevo a su curiosa manera. Escrutó la oscuridad. Una figura embozada se erguía ante él. Pero ésta era un poco más baja. Y su silueta tenía un indefinible aire masculino, aunque fue incapaz de decir por qué.

Se alzó a medias y se apoyó contra la pared, como la otra vez. Ahora había un poco más de claridad lunar, aunque ésta no permitía distinguir tampoco los rasgos a contraluz. Frunció los labios, crispó los puños.

—Tranquilo, cazador —dijo una voz que ya conocía muy bien. Había un tono de ligera repugnancia en su voz—. ¿Cómo puedes soportar esta pocilga?

Kuhal abrió mucho los ojos. ¡El Bardo!

—No digas nada. He venido a sacarte de aquí.

La figura avanzó hacia él. Mientras lo hacía, Kuhal miró al exterior por entre las rendijas de la pared. Había una figura fuera, pero no era la silueta del guardia. Luego creyó percibir un bulto tendido en el suelo, contra las tablas del cobertizo. ¿Muerto?

—¿Qué significa esto? —consiguió murmurar.

—Las explicaciones luego —dijo el Bardo con voz práctica, mientras se acercaba a él. Extrajo algo de entre sus ropas, que Kuhal no supo reconocer pero que tenía un doble mango muy largo y una brillante punta afilada. Trabajó con ello las cadenas. Sudó, forcejeó y maldijo, pero finalmente sonó un chasquido, y uno de los eslabones se partió. Un poco más de trabajo, y sus manos quedaron libres.

Luego fue el turno de los pies. Sudor, esfuerzo, más maldiciones. Dos chasquidos más. Kuhal se vio libre.

—¿Qué...?

—Luego. —El Bardo echó a un lado las cadenas, sin importarle el ruido. Ayudó a Kuhal a ponerse en pie. Las piernas de éste flaquearon—. Aguanta un poco. Tendremos que andar.

Los primeros pasos fueron difíciles. Luego empezó a sentirse mejor. El Bardo abrió la puerta. La bocanada de aire fresco del exterior casi mareó a Kuhal. Se tambaleó.

—Vamos. No conviene perder mucho tiempo.

El bulto en el suelo que había entrevisto entre las rendijas de la pared de madera era efectivamente el guardia. Un charco de sangre debajo de su cuerpo indicaba claramente lo que había ocurrido. El Bardo le tendió las tenazas con las que había cortado las cadenas a la otra figura que aguardaba: un hombre embozado de invisibles facciones. El hombre le tendió algo al Bardo, el cual a su vez se lo tendió a Kuhal.

—Ponte esto. Es una túnica con capucha. Ocultará tus ropas. No creo que nos vea nadie, pero por si acaso...

Lo ayudó a alejarse del cobertizo. Tras los primeros pasos, Kuhal lo rechazó. Podía hacerlo solo. Se sentía irritado y dolido hacia el Bardo, cada vez más. Éste rió quedamente. No dijo nada.

Al extremo de la calle les esperaban otros dos hombres, también embozados. El grupo echó a andar. Al poco rato, las piernas de Kuhal habían recuperado parte de su flexibilidad. El Bardo lo guió por una serie de callejuelas, entre casas oscuras de piedra y madera, seguidos silenciosamente por los otros tres hombres. Cuando salieron del pueblo, Kuhal empezó a creer realmente que estaba de nuevo libre.

El humeante tazón de aromático caldo ante él era una bendición. La luz de la habitación también, aunque había permanecido demasiado tiempo en la constante penumbra del cobertizo y le costó adaptarse a la nueva claridad. Le dolían todos los miembros por la falta de suficiente ejercicio y, aunque se había lavado concienzudamente todo el cuerpo y puesto ropas nuevas, seguía teniendo la impresión de estar sucio y maloliente.

—Creí que me habías abandonado —le dijo al Bardo, con un ligero tono de reproche en su voz.

El Bardo rió quedamente.

—Jamás desertaría de un amigo, será mejor que te convenzas de ello —respondió—. Pero mi habilidad es la astucia, no la fuerza bruta o la valentía imprudente como tú. —Había reproche en su voz.

Estaban en una limpia habitación dentro de una gran casa de piedra, sentados ante una limpia mesa, frente a una excelente comida que les había servido una silenciosa muchacha que luego se había retirado muy discretamente. Estaban solos. Kuhal suponía que el Bardo lo había querido así.

—Apenas nos cogieron y nos metieron en aquel asqueroso cobertizo, cazador, supe que sólo la astucia nos permitiría salir de allí —dijo el Bardo—. Así que decidí olvidarme de tu estúpida valentía de nómada y actuar a mi civilizada manera.

Observó a Kuhal comer ávidamente la sopa —un espeso caldo lleno de verduras y trozos de carne que flotaban invitadoramente en su superficie—, y aguardó.

Kuhal demostró una vez más que era un hombre impaciente.

—¿Cómo te las arreglaste? —quiso saber, aunque ya empezaba a imaginarlo.

El Bardo hizo un gesto como queriendo quitar importancia a la cosa.

—Fue sencillo. Vi que lo único que podíamos hacer era aprovechar a nuestro favor la astucia y la codicia de los demás. Lo que necesitábamos era: primero, salir de allí; segundo, conseguir ayuda. No podíamos escapar los dos: tú te habías enfrentado estúpidamente a los sacerdotes, y no te iban a soltar sin hacerte pagar su ofensa. Pero yo, como me encargué de proclamar a voz en grito desde un principio, sólo había sido un simple espectador. Había la posibilidad de que me dejaran libre, si sabía convencerles.

—Y les convenciste.

El Bardo sonrió.

—Tenía los medios, además de mi habitual poder de convicción. Le dije al soldado que nos traía la comida que tenía una oferta que sin lugar a dudas interesaría al sumo sacerdote, y que quería que me llevara ante él. Al principio dudó, como es lógico, pero añadí rápidamente que con toda seguridad el sumo sacerdote le recompensaría con largueza por ello, y, aunque no sé si lo hizo, eso, junto con la moneda de oro que deslicé en su mano, le convenció. Fue a hablar con él para transmitirle mi mensaje. Las castas sacerdotales de cualquier culto que se precie suelen ser pragmáticas. Yo me había preocupado concienzudamente desde un principio, como sin duda te diste cuenta, de airear mi inocencia en el sacrilegio que tú, hombre indigno y vil, habías cometido. Así que el sumo sacerdote debió de pensar que no perdía nada escuchando lo que yo tuviera que decirle, y que en el peor de los casos siempre podía volver a encerrarme en el cobertizo tras darme la adecuada paliza por mi insolencia. Y dijo que me trajeran a su presencia.

—Y tú le ofreciste tu bolsa con lo que habías obtenido en Saraad.

La sonrisa del Bardo se hizo más amplia.

—Nuestras bolsas, cazador. Juntas, constituían una pequeña fortuna para cualquier habitante de un poblado minero como Tanoorad, que es como se llama este lugar. Cuando fui llevado a su presencia, extraje mi bolsa con un floreo y se la ofrecí. Y le dije que tú tenías otra igual. Supongo que se apresurarían a cogértela.

Kuhal escupió un hueso, asintió, y siguió comiendo su caldo.

—¿Y te dejaron libre sólo con eso?

El Bardo agitó pesarosamente la cabeza.

—Oh, cazador, cazador. No soy tan estúpido. Sabía que, si dejaba así las cosas, el sumo sacerdote se limitaría a coger mi bolsa y la tuya, darnos silenciosamente las gracias, y volver a encerrarme en el cobertizo para compartir tu suerte, fuera cual fuese, no conseguí averiguarlo. Le dije que lo que llevábamos encima era sólo una parte, una pequeña parte, de toda la riqueza que habíamos escondido en Saraad. ¿Sabes?, tu fama por lo que hiciste allá ha llegado hasta aquí; por eso el sumo sacerdote prestó tanta atención a la marca en tu frente. Le dije que estaba dispuesto a entregarle todo el resto de nuestra fortuna a cambio de tu libertad. Por supuesto, dudó. Yo podía cumplir o no con mi parte del trato, pero, de cualquier modo, concluyó, él recibía ya una suma apreciable (la codicia de los sacerdotes es enorme, puedo asegurártelo), y en último extremo te retenía a ti para obligarme a cumplir con mi parte del trato. Si la cumplía, ya vería lo que hacía. Y si no la cumplía, se había embolsado ya una buena cantidad de dinero, y podía hacerte pagar igualmente por tu sacrílega acción. Al fin y al cabo, admitimos ambos, después de un buen ejercicio de oratoria por mi parte, yo sólo había sido un mero espectador en todo aquel asunto..., no merecía tu mismo destino.

Kuhal removió pensativamente los restos de su caldo. Sintió deseos de pedir más.

—Así que aceptó tu trato.

—Por supuesto. En buena lógica, no podía hacer otra cosa. Ni le interesaba hacerlo. Aceptó con aparente magnanimidad pero secreta codicia mi propuesta. Yo le traería el resto de toda la riqueza que habíamos obtenido y ocultado en Saraad, y él te dejaría libre. Indudablemente, no pensaba cumplir su promesa: no hay nadie más falso que un sumo sacerdote. Supongo que pensaba, cuando yo le trajera el resto del oro, quedárselo, volver a meterme en el cobertizo contigo o simplemente eliminarme, y seguir con lo que había previsto para el sacrílego que había interferido en su maldita ceremonia religiosa. Pero no me importaba lo que pensase hacer, con tal de que me dejara libre para «ir a buscar el resto de nuestro tesoro y traérselo».

—Con lo cual lograste la primera parte de tu plan. ¿Y la segunda?

El Bardo hizo un gesto ambiguo con los hombros.

—Bueno, es bien sabido que todo dios, y con él toda religión, tiene sus detractores.

—Así que fuiste a buscarlos.

—Aja.

—¿Cómo lo conseguiste?

—¿Sabes de algo que no pueda conseguirse entre los vapores etílicos de una taberna?

Kuhal alzó la vista de su casi vacío tazón y le miró fijamente.

—Pero te habías quedado sin dinero. Se lo entregaste todo al sumo sacerdote.

El Bardo negó enérgicamente con la cabeza.

—Mi buen amigo cazador, todavía te queda mucho por aprender de las costumbres de la buena gente civilizada. Una persona lista jamás lleva todo su dinero en una sola bolsa. Desde que salimos de Saraad me cuidé mucho de repartir mis riquezas. En cinco lugares distintos de mi cuerpo la llevaba, amigo, en cinco lugares distintos. Y te apuesto lo que quieras a que, por mucho que me registraras, no conseguirías encontrar más que uno o dos de ellos.

Kuhal le miró sorprendido, pero no dijo nada.

—Así que empecé a recorrer las tabernas del pueblo como un cliente más. Cualquier pueblo minero tiene más de una, y lo que no se pueda averiguar en ellas no puede averiguarse en ningún otro lugar. En la tercera me enteré de lo que me interesaba. Y me puse en marcha.

Kuhal le miró interrogadoramente.

—Averigüé que Tanoorad no es en realidad un solo pueblo, sino tres —continuó el Bardo—. Están muy próximos entre sí, y comparten una misma cuenca minera, pero están separados por algo más que la distancia: están separados por su ideología.

«Habrás observado que, después de salir del cobertizo donde te tenían prisionero, cruzamos el pueblo y salimos a campo abierto antes de llegar a otras casas. De uno a otro Tanoorad no habrá más de una hora de camino a pie, pero constituyen dos mundos completamente diferentes. El Tanoorad donde estuvimos encerrados adora al dios Tanaar, pero este otro Tanoorad, que para distinguirse de él cambió una letra de su nombre y se llama Tanoorod, lo odia, y desea librarse de su yugo. Hablé con ellos, y conseguí convencerles de que tú podías ser el instrumento de esa liberación.

Kuhal acababa de apurar los últimos restos de su sopa. Depositó la cuchara de madera a un lado del tazón.

—¿Quieres decir que conseguiste que te ayudaran?

El Bardo asintió con la cabeza.

—Primero tuvieron que asegurarse, por supuesto. Supongo que recibiste la visita de una vieja bruja..., perdón, de la suma sacerdotisa del culto anti-Tanaar. No sé qué te hizo, pero volvió con el convencimiento de que tú eras el hombre. Me contó que sobornó al guardia de la puerta de tu cobertizo de aquella noche, un hombre que comulga íntimamente con las creencias anti-Tanaar, pese a servir como soldado a las castas sacerdotales del dios, el cual la dejó entrar para «examinarte». Dijo que te quería, que te necesitaba. Así que, la siguiente noche que el mismo guardia estuvo ante tu puerta, acudí a él en nombre de la vieja bruja..., Oholoa se llama. Iba embozado como uno de sus fieles, y me acompañaban unos hombres de su séquito que él conocía, y llevaba unas monedas de plata para sobornarle. Pero en vez de dárselas le hice probar la hoja de mi cuchillo. Es increíble lo estúpidos que pueden llegar a ser los sacerdotes: creen que un solo guardia y la superstición religiosa son suficientes para custodiar a un sacrílego... En fin. Entré, te solté, y aquí estás ahora. Libre como un pájaro.

Kuhal frunció el ceño.

—Pero, como tú mismo has dicho, sometido a los designios que pueda tener para conmigo esa mujer..., que no sé cuáles son. —Recordó la escena de la otra noche en el cobertizo, con ella, y se estremeció.

El Bardo agitó la cabeza.

—Nunca puede conseguirse algo a cambio de nada —admitió con un suspiro—. Pero ninguna cadena retiene ahora tus manos ni tus pies a una pared; podemos marcharnos de aquí a la primera oportunidad que se nos presente.

Kuhal agitó dubitativamente la cabeza. En aquel momento la puerta de la estancia se abrió, y una figura alta y delgada se recortó en el umbral. Llevaba una túnica que le llegaba hasta los pies, pero la capucha estaba echada hacia atrás sobre sus hombros, de modo que Kuhal no tuvo ninguna dificultad en reconocer el blanco pelo, el arrugado rostro, y sobre todo los hundidos y brillantes ojos.

—Bienvenido seas, oh Elegido —dijo. Y avanzó al interior de la habitación.

5

Enfréntate a tu destino con aire resuelto,

piensa que el éxito está siempre al final del camino.

Y no temas a los dioses.

Porque, en el fondo, ¿quién de nosotros

no es también un poco dios?

—Es una locura —dijo Kuhal al Bardo, mientras ajustaba la áspera túnica marrón sobre su cuerpo desnudo y alzaba la capucha sobre su cabeza.

—Pero una locura que de momento te ha permitido salir de aquel hediondo cobertizo —recordó el Bardo. Contempló la imagen de Kuhal en el pulido espejo de metal que ocupaba toda una parte de la pared de la habitación hasta el suelo, como si el ver la imagen reflejada le proporcionara una mejor perspectiva. No volvió la vista hacia el cazador—. Y que nos permitirá marcharnos de aquí tan pronto como hayas cumplido con tu parte del trato.

Kuhal no veía tan clara la situación. Aún resonaban en sus oídos las palabras de la vieja mujer, Oholoa, cuando entró en la habitación la noche antes. Le había mirado fijamente por unos instantes desde la puerta, luego había entrado con paso majestuoso. Kuhal no podía apartar de su memoria el recuerdo de aquella otra noche, la figura inclinada sobre él, el movimiento de las manos, sus palabras: «La semilla es buena. Servirá». No había podido evitar un estremecimiento. La mujer había avanzado hasta él, había apoyado ambas manos en sus hombros. Durante un momento sus ojos habían parecido escrutar en lo más profundo de su ser. Luego había dicho, simplemente:

—Preparad la ceremonia. —Dio media vuelta, y se fue. Kuhal no supo a quién exactamente había dirigido sus palabras, pues en la habitación sólo estaban el Bardo y él. Pero, apenas la mujer hubo salido, entraron otras dos mujeres, éstas jóvenes, con aspecto de doncellas o criadas. Se detuvieron junto a la puerta, miraron a los dos hombres y aguardaron. El Bardo suspiró.

—Siempre tan comunicativa, esa Oholoa. Kuhal le miró desconcertado. Se dio cuenta de que el Bardo sabía algo que él desconocía, y que no quería o no se atrevía a comunicárselo. Desde que habían llegado allí, tras salir de Tanoorad y entrar en Tanoorod (hallaba estúpida aquella diferenciación de una sola letra), el Bardo había mostrado una seguridad en sus acciones y sus palabras que sólo tiene aquel que conoce concienzudamente el terreno que pisa. Lo había llevado directamente a una casa de piedra, una de las más sólidas y lujosas de un pueblo minero que a todas luces era más bien miserable y destartalado. Había entrado sin avisar a nadie, y un par de muchachas, doncellas, sirvientas o lo que fueran, se habían puesto inmediatamente a su disposición. Ellas habían llevado a Kuhal a una estancia bien iluminada por una amplia ventana que daba a campo abierto y en la que humeaba ya una gran tina llena de agua caliente, y le habían despojado de sus harapos y le habían ayudado a meterse en la tina, y entre risitas y cuchicheos habían restregado enérgicamente todo su cuerpo para eliminar la costra de suciedad acumulada, y lo habían ungido con agua abundante para ahogar todos los bichos que quedaron flotando en la superficie. Los largos días de penuria y sin mujer habían hecho que Kuhal experimentara una rápida y enorme erección ante el contacto de aquellas suaves manos, y las risitas y los cuchicheos entre las dos muchachas aumentaron, pero ambas se mostraron en todo momento deferentes y hasta quizá un poco tímidas ante él. Cuando una de las dos le indicó que se pusiera en pie en la tina y procedió a lavarle los genitales, lo hizo casi con reverencia. Su mano izquierda cogió su miembro como si fuera un objeto sagrado, mientras la derecha restregaba con cuidado el paño por su pene y escroto. Luego, muy suavemente, echó hacia atrás la piel del prepucio y lavó muy suavemente el glande, hasta el último rincón. Luego, antes de volver a cubrirlo con la piel, se inclinó ligeramente hacia adelante y su boca se posó ligera sobre él. Kuhal se estremeció levemente, pensando que iba a introducirlo en ella y masajearlo con la lengua como sólo las haras y las mujeres experimentadas saben hacer, pero la muchacha se limitó a depositar en él un beso casto, casi de adoración, con los labios ligeramente entreabiertos, rozando apenas con la punta de su lengua los otros pequeños labios del miembro. Luego se retiró, repentinamente sonrojada, y con la ayuda de la otra muchacha enjuagó concienzudamente su cuerpo y lo secó. Entre las dos lo ayudaron a vestirse con una suelta bata de suave tejido esponjoso.

La muchacha tenía unos pechos grandes y firmes, apenas ocultos por el amplio escote de la bata que llevaba. Kuhal sintió deseos de aferrarlos con sus manos, masajearlos y besarlos, y notó la punzada en sus riñones, y se contuvo. Quizá más tarde hubiera ocasión, pensó.

El Bardo lo aguardaba fuera. Lo acompañó como si conociera la casa a la perfección hasta otra estancia, amplia, bien iluminada, sin duda un comedor. Allí le aguardaba una suculenta comida, que devoró agradecido mientras el Bardo le contaba los pormenores de su escapatoria. Y luego había aparecido la mujer, la misma que entrara subrepticiamente en el cobertizo aquella otra noche, y había pronunciado sólo unas enigmáticas palabras, y le había dejado en manos de otras dos doncellas, no las mismas que le habían bañado.

Kuhal clavó los ojos en el Bardo, pidiendo una explicación. El Bardo se limitó a agitar la cabeza.

—No te preocupes —dijo—. Todo va bien.

Kuhal enarcó las cejas y, al hacerlo, observó que los ojos de las dos muchachas se clavaban en la marca de su frente. Se mordió los labios. Una de ellas hizo un gesto de que las siguieran —siempre deferentes, casi con veneración—, y Kuhal y el Bardo lo hicieron. Las dos muchachas los llevaron a otra habitación, ésta indudablemente un dormitorio, con una gran cama con dosel, un enorme armario, un lavamanos de cerámica en un mueble de madera a un lado, el pote higiénico con tapa en un extremo. Y casi todo un paño de pared que era un gran y pulido espejo de metal.

El Bardo se sentó en la cama, con expresión casi regocijada, mientras una de las muchachas iba a buscar algo al gran armario y la otra desanudaba el cinturón de la bata de Kuhal y deslizaba ésta por sus hombros, dejándole desnudo. La otra muchacha regresó con un frasco de cristal tallado en la mano y lo abrió. Un intenso olor de aceites aromáticos llegó al olfato del cazador. Luego, las dos muchachas procedieron a ungirle concienzudamente con aquel aceite, que era inmediatamente absorbido por la piel, dejándola como suave y tersa y resbaladiza al tacto. Su miembro también recibió el mismo tratamiento, lenta y concienzudamente, y Kuhal experimentó una segunda erección, que intentó dominar sin resultado. Estas muchachas no se rieron ni cuchichearon; se limitaron a contemplar el crecimiento de la carne con ojos casi de adoración, y siguieron con su trabajo.

Kuhal volvió la cabeza hacia el Bardo. Una pregunta se insinuó en los labios. El Bardo miró a las muchachas y negó imperceptiblemente con la cabeza. Kuhal calló.

Terminada la operación, una de las muchachas volvió al armario, depositó el frasco de cristal tallado en un estante y tomó una túnica con capucha, abierta por delante, de color marrón. Entre las dos se la pusieron. La tela era gruesa, pero suave y cálida. Se la dejaron abierta por delante, retrocedieron unos pasos, hicieron una ligera inclinación de cabeza, no supo si de despedida o de satisfacción por el resultado de su trabajo, y, sin apartar ninguna de los dos sus ojos del miembro que empezaba ya a deshincharse, fueron hacia la salida, andando de espaldas.

Cuando la puerta se cerró tras ellas, Kuhal se volvió furioso hacia el Bardo.

—Bueno, esto ya es demasiado. Tú tal vez sepas de qué va todo este asunto, pero yo no, así que quiero que me lo cuentes detalladamente.

El Bardo saltó de la cama y se le acercó. Sus ojos estaban admirativamente clavados en el cuerpo del cazador entrevisto por la abertura delantera de la túnica.

—Bien, ya te dije que conseguí la ayuda de esta gente. Naturalmente, tuve que prometerles algo a cambio. Es decir, tuve que prometérselo a Oholoa, que es la suma sacerdotisa de este lugar. Ahora lo único que tienes que hacer es cumplir con tu parte del trato, y seremos libres de marcharnos cuando queramos..

—Mi parte del trato. —Kuhal clavó sus ojos en los del Bardo, que desvió apresuradamente la mirada—. ¿Que es...?

El Bardo se encogió de hombros.

—Nada difícil, y sí más bien placentero. Simplemente, tienes que cubrir ritualmente a una mujer.

Kuhal comprendió inmediatamente lo que quería decir el otro, aunque la palabra «cubrir» le hizo pensar inmediatamente en animales. Se detuvo ante el espejo de metal y se ajustó la túnica sobre su cuerpo, cerrándola.

—Es una locura —dijo.

—Pero una locura que de momento te ha permitido salir de aquel hediondo cobertizo —le recordó el Bardo—. Y que nos permitirá marcharnos de aquí tan pronto como hayas cumplido con tu parte del trato.

Kuhal clavó fijamente los ojos en el otro, y no dijo nada.

Acudieron a buscarles cuando ya había anochecido. Las mismas dos muchachas que lo habían bañado y ungido con el aceite perfumado, cuyo olor todavía impregnaba agradablemente su olfato y cuyas cualidades emolientes notaba aún en toda su piel. Ahora iban vestidas con túnicas semejantes a la de él, y llevaban las capuchas echadas sobre sus cabezas, ocultando parcialmente sus rostros. No pronunciaron ninguna palabra; de hecho, se dio cuenta, en ningún momento hasta entonces había oído su voz. Hicieron una ligera seña con la mano, y el Bardo cogió a Kuhal por el codo.

—Adelante —dijo—. Cumple con tu papel, y habremos acabado.

Kuhal siguió a las dos muchachas fuera de la habitación. Sólo cuando salieron al exterior del edificio se dio cuenta de que el Bardo no les acompañaba. Fue a decir algo, pero lo que le esperaba en la calle le hizo enmudecer de inmediato.

Se había congregado una pequeña multitud ante el edificio de piedra. Era retenida a una cierta distancia por una hilera de soldados vestidos de cuero, con alabardas en la mano, espadas al cinto y arcos cruzados sobre sus hombros. En el espacio despejado ante la puerta había una pequeña procesión. Dos hileras de figuras encapuchadas, perfectamente formadas, inmóviles, aguardando. Las dos muchachas que habían ido a buscarle se unieron a ella. En total, contó Kuhal, doce personas. Más otras dos, delante y detrás entre las dos filas, con un pequeño tambor a la cintura y las baquetas en una mano. Un espectáculo sorprendentemente familiar.

Kuhal sintió deseos de dar media vuelta y volver a entrar en el edificio, pero una de las figuras se adelantó hacia él cuando las dos muchachas ocuparon su lugar en la doble hilera. La reconoció de inmediato: Oholoa, la vieja mujer del cabello blanco y el rostro arrugado. Se detuvo ante él, lo examinó brevemente, con una mirada evaluadora que pareció taladrarle hasta los mismos huesos, luego lo cogió por el brazo y tiró de él. Sus brillantes ojos parecían conminarle a que obedeciera. Obedeció.

Lo condujo hasta el centro de la doble hilera, volvió a su lugar a la cabeza de una de ellas, e hizo un gesto casi imperceptible con la mano. Los dos tambores empezaron a dejar oír su redoble, lenta y rítmicamente.

La comitiva se puso en marcha. Sin saber exactamente por qué, Kuhal se puso en marcha también.

Así salieron del pueblo. Kuhal examinó de reojo las figuras que caminaban a sus dos lados. Había algo en ellas, en su aspecto, en su modo de andar... No tardó en darse cuenta: eran mujeres. Todas eran mujeres.

Y, formando una segunda doble hilera por fuera de la otra, los soldados que habían acordonado la zona delante del edificio de piedra.

La procesión llevaba escolta.

Las similitudes con otra escena que estaba profundamente grabada en su cabeza le hicieron comprender de inmediato hacia dónde se dirigían. Por un momento se sintió invadido por el pánico. Pensó en echar a correr. Las mujeres que le rodeaban no representaban ningún problema, pero estaban los soldados. Mirando de reojo evaluó su número. Una docena también. Si intentaba huir podría adelantar fácilmente a las mujeres, pero no a ellos. Podían usar sus arcos, sus alabardas o sus espadas contra él. Y, aunque esto no era probable, pues seguramente no querrían hacerle ningún daño, podían dominarle fácilmente con su número, sin necesidad de utilizar demasiada violencia. No había ninguna posibilidad por aquel lado.

Lo mejor que podía hacer era seguirles la corriente y ver a dónde conducía todo aquello. Si era necesario tomar alguna acción desesperada, ya lo haría sobre la marcha cuando llegara el momento.

De todos modos, sabía con absoluta certeza adónde iban.

No se equivocó. Pronto descendieron por la estrecha garganta aluvial que conducía al interior de la cuenca. Cuando desembocaron en ella, Kuhal se detuvo imperceptiblemente, luego siguió andando. La luna roja, en sus primeros estadios de cuarto creciente, apenas ofrecía una luz difusa que lo realzaba todo a su alrededor como figuras fantasmagóricas. Los escasos árboles parecían manos tendidas suplicantes al cielo, los matorrales puños cerrados en airada furia. Había como otra docena de soldados de guardia, en posición de firmes, formando un amplio círculo en torno a la piedra sacrificial. Y, en ella...

En un primer momento Kuhal no pudo distinguir claramente qué era debido a la distancia. Luego, a medida que se acercaban, los detalles fueron haciéndose más claros. Un cuerpo humano, tendido sobre la piedra, brazos y piernas abiertos, muñecas y tobillos sujetos a las abrazaderas de metal. Desnudo. Unos pasos más. Era una mujer, una muchacha, muy joven aún, casi una niña. No tendría más de quince años. El cuerpo completamente afeitado: cabeza, sobacos, pubis. Pechos pequeños y firmes, piernas delgadas, cintura estrecha, caderas anchas. La cabeza apoyada contra la piedra, mirando al cielo. Aguardando.

Kuhal se detuvo en seco.

La procesión siguió unos pasos, luego se detuvo también. Estaban a unos doscientos pasos de la piedra. El círculo de guardias ante ella se abrió, como para dejarles paso. La suma sacerdotisa, Oholoa, volvió ligeramente la cabeza hacia él. Hizo signo de que siguiera avanzando. Kuhal no se movió.

¿Qué pretendían hacer, un remedo del sacrificio de la otra noche, con él en el papel del dios insecto? ¿Querían que violase a una pobre muchacha indefensa, atada de pies y manos, como parte de un oscuro ritual... o antirritual? Clavó firmemente los pies en el suelo y miró expectante a su alrededor. Si tenía que hacer algo, aquél era el momento de actuar.

Los soldados que habían escoltado el cortejo habían seguido avanzando sin detenerse hasta reunirse con los que montaban guardia junto a la piedra sacrificial. Todos menos dos, los más rezagados. Éstos avanzaron hasta el interior de la doble hilera y se situaron a ambos lados de Kuhal. No lo tocaron, no lo sujetaron. Simplemente se quedaron inmóviles junto a él, un poco hacia atrás, aguardando.

Oholoa se destacó de la doble hilera y se dirigió hacia Kuhal. Se detuvo frente a él, y sus taladrantes ojos se clavaron firmes en el rostro del cazador. Luego se alzaron lentamente hacia su frente, hasta detenerse en la cruz con las dos medias lunas grabada a fuego en ella. Parecieron taladrar carne, hueso, hasta llegar a lo más profundo de su cerebro. Pronunció una sola palabra:

—Ven.

Kuhal sintió que un impulso irresistible recorría sus piernas. Un estremecimiento sacudió todo su cuerpo. Contra su voluntad, avanzó un paso, luego otro. Se detuvo de nuevo.

La suma sacerdotisa dio media vuelta y echó a andar hacia la inclinada piedra. Kuhal intentó resistirse, pero, como si un impulso invisible y desconocido le empujara firmemente desde atrás, avanzó tras ella. Los dos guardias le siguieron, a un par de pasos de distancia.

Oholoa se detuvo ante la piedra. Kuhal se dio cuenta de pronto de que él estaba a su lado, inmóvil, los brazos caídos a sus costados. Alzó la vista hacia la muchacha atada. Desde aquella posición podía ver claramente su sexo, no oculto por ningún vello, ligeramente entreabierto, ofrecido, invitador. Una idea incongruente cruzó por su cabeza. Parecía un sexo extrañamente maduro para una muchacha tan joven. Quizás aún fuera virgen. Si aquello era un ritual religioso, debía de serlo.

La suma sacerdotisa avanzó un par de pasos más, dio media vuelta y se situó delante de Kuhal. Sus manos se adelantaron, echaron hacia atrás la capucha de la túnica del hombre, tiraron del lazo que cerraba su cintura, la abrieron, empujaron la tela hacia atrás. La túnica resbaló de sus hombros y cayó a sus pies. Kuhal fue agudamente consciente de su repentina desnudez.

También fue consciente de su tremenda erección.

Oholoa bajó las manos hacia su miembro, lo envolvió como si sus dedos fueron los suaves pétalos de una flor, tiró de la piel hacia atrás, dejando al descubierto el glande. Sus pulgares hicieron un signo cabalístico en su punta. Se echó a un lado, volvió a dar media vuelta.

—Ve —dijo. Apoyó una mano en la espalda de Kuhal y lo empujó ligeramente hacia delante. Kuhal sintió el contacto como el de un tizón ardiente, como el hierro al rojo que había grabado la señal del esclavo en su frente. Se estremeció.

Una extraña parálisis le dominaba, y notaba su cuerpo controlado por una voluntad que no era enteramente la suya. Avanzó, subió a la piedra, casi sin darse cuenta de lo que hacía. Se detuvo, tambaleándose ligeramente, y miró hacia delante. La muchacha alzó ligeramente la cabeza, abrió los ojos y le miró. Era hermosa: rostro ovalado, nariz pequeña y ligeramente respingona, ojos algo almendrados de profundas pupilas verdes. Su afeitado cráneo era un óvalo casi perfecto. No parecía asustada.

Lentamente, como en un sueño, Kuhal se arrodilló ante ella, entre sus piernas abiertas. Su enhiesto miembro parecía una lanza apuntando al cielo.

—Ven —dijo de pronto la muchacha atada a la piedra, y su voz era un ronco susurro.

Kuhal parpadeó, desconcertado. Entonces observó algo. Unas ligeras marcas, unas líneas de unos dos dedos de anchura, recorrían el cuerpo oliváceo de la muchacha, en un tono ligeramente más oscuro que el de su ya bronceada piel. El esquema de aquellas líneas despertó vagas memorias en su mente. Una descendía desde lo más alto de su cráneo por entre sus ojos, su nariz, su boca, su barbilla, por el valle de sus pechos y su ombligo hasta su sexo, donde se bifurcaba y continuaba por la parte anterior de sus piernas hasta la punta de sus pies. Una línea transversal creaba una especie de antifaz en sus ojos, otra recorría como una cruz sus pechos, trazando un pequeño círculo en cada uno de sus pezones. Una nueva línea cruzaba su cintura, con un pequeño redondel en torno al ombligo, y un triángulo invertido enmarcaba su sexo. Todo sorprendentemente familiar.

Y un tenue aroma se desprendía de aquel cuerpo inmovilizado ante él. Un aroma que, sin saber por qué, lo excitó.

—Ven —repitió la muchacha. Tenía la cabeza ligeramente levantada, y sus ojos estaban muy fijos en él.

Sin saber exactamente lo que hacía, Kuhal subió a la piedra sacrificial. Apoyó las dos manos en la áspera superficie, a ambos lados del cuerpo de la muchacha, y se inclinó hacia delante. Su rostro fue en busca del de ella. El aroma que impregnaba su olfato se hizo más intenso, y lo atrajo de una forma irresistible hacia aquellas líneas que señalaban su cuerpo. Sus labios se posaron en la frente de la muchacha, en el centro mismo de la línea, como si quisieran sorberla, y descendieron lentamente hacia sus ojos. Asomó ligeramente la punta de lengua y lamió, casi con avidez, aquello que había calificado como un antifaz. Un sabor pungente, acre y ligeramente salino, inundó su boca, creando un irresistible deseo de más. Una parte persistente de su cerebro le gritó que aquel otro olor había sido dulzón y no salado, que no eran idénticos, pero el resto de su mente rechazó irritadamente aquel grito. Sus labios siguieron descendiendo por el puente de la nariz hasta llegar a la boca. Su lengua se adentró sin hallar resistencia en la húmeda y cálida cavidad. La exploró, hallando dentro, más intenso aún, el mismo sabor. Notó que penetraba profundamente en su cuerpo, descendía por su espina dorsal, se aposentaba en sus riñones. Oyó un suave gemir ante él, casi un suspiro. Los dientes de la muchacha se cerraron ligeramente, aprisionando su lengua dentro de la boca, impidiendo su salida. Kuhal flexionó ligeramente los brazos, apoyando el peso de su cuerpo sobre el de ella. Notó la dureza de sus pechos, los enhiestos pezones clavándose con firmeza en su carne. Sintió la pulsación viva de su miembro sobre el plano vientre femenino. La lengua de la muchacha acudió al encuentro de la suya, jugueteó con ella; al cabo de un momento, relajó los dientes y liberó su lengua, y Kuhal se empujó poco a poco hacia abajo con los brazos, siguiendo el camino marcado por la línea hasta llegar a los pechos. La pequeña, oscura y fruncida auréola era una tentación demasiado grande para resistirla. Primero el derecho, reseguir el círculo, luego concentrarse en el pezón. Llenó su boca como una fuente de dulce miel, cálida y pulsante. Luego el izquierdo, que parecía latir con vida propia. Demorarse en ellos. Luego más abajo, más abajo, hasta llegar al pequeño e invitador cráter del ombligo, un receptáculo de delicias aromáticas. Ahora estaba casi sentado ante ella, con las nalgas apoyadas sobre sus talones, y sus labios siguieron descendiendo por el vibrante vientre, que parecía llamarle inexorablemente hacia el monte de Venus y los ofrecidos labios que se abrían invitadores más abajo, húmedos y palpitantes, con la enhiesta protuberancia del clítoris irguiéndose desafiante. Su boca se cerró en torno al pequeño y enhiesto miembro y apretó, chupó, masajeó con la lengua, con las encías, con la parte interior de sus mejillas. El cuerpo ante él se agitó temblorosamente. Luego, su lengua descendió un poco más y se hundió con deliberada lentitud en la hendidura, sorbiendo sus jugos, paladeando el intenso sabor acre y salado que la dominaba por encima de los aromas naturales. Por unos momentos la imagen de un sumo sacerdote —¿una suma sacerdotisa?— hundiendo sus dedos embadurnados en una densa sustancia desconocida dentro de aquella húmeda cavidad cruzó por su mente. Sacudió la cabeza, intentando librarse de un hechizo que no sabía exactamente cuál era. La pulsación en sus ingles era ahora insoportable. Ante él, la muchacha atada a la piedra permanecía inmóvil, tensa, con todos sus miembros agitados por un ligero temblor tetánico. Kuhal volvió a echarse hacia delante, descansando de nuevo su cuerpo sobre el de la muchacha, un poco más abajo que antes, de modo que su miembro quedó entre las abiertas piernas de ella, apoyado contra la dura piedra, que sorprendentemente no era tan fría como hubiera cabido esperar. La muchacha había alzado de nuevo ligeramente la cabeza para mirarle, y sus labios estaban entreabiertos, sus fosas nasales dilatadas, sus ojos muy fijos en los de él. Unos ojos que, extrañamente, parecían tan hipnóticos y penetrantes como los de Oholoa. Apoyando con firmeza los codos sobre la piedra, Kuhal se empujó lentamente hacia arriba, notando el rozar de los duros pezones de ella contra su pecho, el frotar de los dos vientres. Su miembro se agitó unos instantes entre los abiertos muslos, buscó, halló su camino. El glande penetró con facilidad en la ofrecida abertura, ardiente y empapada. Tuvo la impresión de que los labios exteriores del sexo de la muchacha se cerraban en torno a su miembro, apresándolo, mientras los labios interiores hacían como de ventosa, succionando. La muchacha cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, y sus labios dejaron escapar un suave gemido. Kuhal siguió empujando hacia delante, y su miembro se deslizó por el lubricado túnel, abriéndose camino a lo largo de un angosto pasaje que ahora, de repente, pareció ofrecer resistencia. Empujó más fuerte para vencerla, y el cuerpo que tenía bajo él se crispó ligeramente, un ronco gemido como de dolor llegó a sus oídos, hubo una leve contracción, luego un relajamiento. Pero la mente de Kuhal no podía pensar en otra cosa que no fuera su propio e incontenible ardor. Siguió empujando hacia dentro, haciendo presión, hasta que todo su miembro estuvo dentro de ella y notó la piel del escroto aplastada contra la ardiente entrada, y entonces su cuerpo se relajó ligeramente sobre la muchacha, y su boca se posó junto a la oreja de ella, y notó en su piel el ardor de su mejilla.

La muchacha era virgen, le dijo una vocecilla en su interior.

Lentamente, muy lentamente, empezó a bombear. Con movimientos pausados, hacia delante y hacia atrás, acompañados de una ligera rotación de las ingles. Al principio la muchacha pareció querer contrarrestar sus movimientos, alzando las caderas cuando él se retiraba y recibiendo su miembro cuando empujaba, como si quisiera retenerlo permanentemente en lo más profundo de ella; luego, a los pocos instantes, cambió el sentido de su ritmo, invirtiéndolo, echándose hacia atrás y apretando sus nalgas contra la piedra cuando él se retiraba y alzando los muslos al aire cuando él la penetraba más profundamente, para aumentar la fricción, al tiempo que acompañaba la rotación de la pelvis de él con una agitación lateral de sus caderas. Kuhal fue incrementando poco a poco la cadencia y la profundidad de sus ataques, absorbiendo hasta en lo último de sus células la extática agonía del frotar de su miembro contra las angostas y lubricadas paredes, respondiendo con una vibración a cada golpeteo de sus testículos contra los abiertos muslos. El roce de los endurecidos pezones de la muchacha contra su pecho parecía quemar su piel como hierros al rojo, el acompasado movimiento de vientre contra vientre era enloquecedor, y notó unos afilados dientes clavarse profundamente en su oreja. Sus manos abandonaron la piedra y se engarfiaron en los hombros de ella, y los apretó fuertemente hacia abajo para dar más fuerza a sus embestidas, sumergiéndose en una sima de placer que jamás se hubiera creído capaz de alcanzar. La muchacha culebreaba desesperadamente en sus ataduras; dejó escapar una rápida sucesión de roncos y prolongados jadeos, cada uno un poco más intenso que el anterior, y de pronto todo su cuerpo se agitó en un espasmo que se transmitió hasta el último nervio de Kuhal. Y Kuhal estalló. Fue agudamente consciente de la liberación de su esperma, chorro tras chorro tras potente chorro, mientras todo su cuerpo se estremecía al compás de los espasmos, y luego sólo quedaba un infinitamente agradable vacío y una bendita relajación que hizo que todos sus músculos se destensaran. Quedó allá, tendido sobre ella, aún dentro de ella, gozando de aquellos instantes de tranquila felicidad, mientras notaba los ojos de la muchacha clavados en él pero era incapaz de alzar su propia vista para enfrentarse a ellos.

Luego, al cabo de unos instantes, la muchacha empezó a agitar de nuevo las caderas, suavemente al principio, hacia arriba y hacia abajo, hacia uno y otro lado, en un lento movimiento rotatorio, como si deseara más. Kuhal alzó la cabeza y la miró directamente a los ojos por primera vez. Brillaban con un claro deseo incontenido. Sintió un ligero estremecimiento. Se apoyó con ambas manos sobre la piedra, se alzó ligeramente sobre los codos y se extrajo de ella. La muchacha tensó el cuerpo hacia arriba, como si quisiera impedírselo.

Kuhal se echó hacia atrás y se sentó sobre sus talones. Por primera vez se daba cuenta realmente de lo que acababa de hacer. Miró hacia atrás. Las dos hileras de sacerdotisas, el círculo de guardias, permanecían inmóviles ante la piedra, testigos mudos de todo el espectáculo. Regresó la vista a la muchacha atada por las muñecas y los tobillos a la piedra, inmóvil, su desnudo cuerpo casi impúber perlado de sudor, las líneas más oscuras que lo habían marcado casi desaparecidas, los pezones aún firmemente enhiestos, los labios de su sexo abiertos, rezumantes. Sus ojos le miraban con fijeza, y parecían estarle suplicando algo. Que continuara.

Kuhal se echó hacia atrás. Sintió deseos de gritar, pero no lo hizo. Sintió deseos de echar a correr, pero tampoco lo hizo.

6

«Y los dioses se unieron con las hembras humanas, y de esa unión nacieron los héroes.»

—Por supuesto que lo sabía —dijo el Bardo. Parecía irritado—. Pero, si te lo hubiera dicho antes, me hubieras arrojado sin dudar por la ventana, y, aunque la altura no es la suficiente como para matarme, hubieras podido dejarme lisiado para el resto de mi vida. No, cazador: empiezo a conocerte lo suficiente como para saber cuáles van a ser tus reacciones.

—Me engañaste —repitió una vez más Kuhal. El Bardo ya había perdido la cuenta de las veces que se lo había dicho.

—En absoluto —respondió una vez más—. Simplemente, fui prudente. Y no me negarás que las cosas han ido bien.

—Y un infierno —murmuró Kuhal. Hizo una ligera pausa, examinando fijamente al otro—. Está bien. Ahora cuéntamelo.

Estaban en la misma habitación que Kuhal había ocupado antes, con el espejo de metal en la pared y la enorme cama adoselada. Había regresado a Tanoorod escoltado por el mismo séquito que a la ida, sin poder apartar su mente de la muchacha que había quedado allá atrás, aún atada a la piedra, y que suponía que sería liberada después una vez él se hubiera ido, o a la salida del sol, o no sabía cuándo, y, se dio cuenta no sin cierta sorpresa, no le importaba. Se sentía agotado, vacío, y la túnica de gruesa y suave tela que habían vuelto a echar sobre sus hombros le picaba ahora por todas partes de su sudoroso cuerpo y no evitaba los estremecimientos de un frío que, sabía, no estaba en el aire sino en lo más profundo de sus huesos, y apenas entrar en la casa de piedra las dos mismas muchachas que lo habían bañado antes, y que se habían unido al séquito con él, lo acompañaron de nuevo a la habitación con la humeante tina de agua caliente y volvieron a bañarle, escrupulosamente, reverentemente, dedicando una gran atención a sus genitales, pero esta vez sin conseguir de él la menor erección. Luego, envuelto en una bata de suave tela, había sido llevado de vuelta al comedor, y allí estaba el Bardo, aguardándole ante una mesa repleta de viandas. Apenas había tocado la comida, y tampoco había hablado apenas nada, mientras el Bardo lo estudiaba con los ojos entrecerrados y una pregunta pugnando por salir de entre sus labios. Pero no la había formulado, sin duda esperando que fuera Kuhal quien dijera la primera palabra. Cosa que éste tampoco había hecho.

Al cabo de un rato se había levantado y se había dirigido a la puerta. Fuera aguardaban otras dos muchachas, las que le habían servido la comida y le habían acompañado a su habitación la primera vez, y que supuso habían formado parte también de la comitiva, aunque no había podido comprobarlo. Le miraron interrogadoramente cuando salió por la puerta, y él dijo simplemente:

—Quiero dormir.

Lo condujeron sin una palabra al dormitorio, y entraron con él con la evidente intención de ayudarle a desvestirse, pero las echó de la habitación con un gesto. Obedecieron sin pronunciar palabra. El Bardo intentó seguirle también, pero le cerró la puerta en las narices. Vio que había un pasador por la parte de dentro de la puerta, y lo corrió. Se echó vestido en la cama, pero la bata le molestaba por todos lados; se levantó, se la quitó, y volvió a echarse, desnudo. Intentó dormir. No lo consiguió.

Su mente era un torbellino. Sus ojos no dejaban de ver el desnudo cuerpo de la muchacha atado a la piedra sacrificial, sus intensos ojos mirándole, sus pezones enhiestos rozando su pecho, sus afilados dientes clavándose en su oreja. Se llevó una mano a ella; recordó que, durante el baño, una de las muchachas le había aplicado una espesa pomada en aquel lugar. Debía haber sangrado, pero ahora ni siquiera le dolía. Recordó el empuje que había roto su virginidad, su único grito, breve, apenas un jadeo algo más intenso que los otros. El bombear, las caderas de la muchacha alzándose, agitándose, urgiéndole. El torrente de su eyaculación. Y, por encima de todo, el vacío posterior. El vacío posterior.

Finalmente se durmió, y su sueño estuvo poblado de fornicaciones oníricas. Pero ahora era él quien estaba atado a la piedra, y la muchacha la que lo montaba, agitándose locamente sobre él, riendo, como si quisiera engullir su miembro dentro de su sexo, con los ojos más brillantes que nunca. Y su rostro era el de la vieja bruja, Oholoa, y de pronto se alzaba ligeramente sobre una pierna, y su miembro quedaba enhiesto en el aire como el astil de una bandera, y las manos de la mujer lo aferraban posesivamente, y sus uñas se clavaban en la tensa y palpitante carne, y un terrible dolor ascendía por el cuerpo de Kuhal hasta llegar a su cerebro, y eyaculaba, pero lo que brotaba de su miembro no era esperma, sino sangre.

Despertó empapado en su sudor. La claridad del día empezaba a insinuarse al otro lado de la ventana. Se levantó de la cama y fue hacia el lavamanos para pasarse un poco de agua por la cara. Al hacerlo vio la tremenda erección que lo dominaba. Aferró su miembro con una mano y apretó, apretó fuertemente, como si deseara destruirlo. El dolor pareció cauterizar algo en su cabeza y se relajó. Cuando volvió a la cama, se durmió de nuevo casi instantáneamente.

Cuando volvió a despertarse la luz entraba a raudales por la ventana. El Bardo estaba de pie a un lado, observándole. El primer pensamiento de Kuhal fue que recordaba haber cerrado la puerta por dentro con un pasador. Luego se dio cuenta de que estaba completamente desnudo, y observó la intensa mirada del Bardo. Se levantó y fue en busca de su bata.

—Un cuerpo de dios guerrero —dijo el Bardo, con un ligero tono de admirativa burla en su voz—. Lástima que sus inclinaciones lo lleven a las siempre opulentas diosas. —Suspiró—. ¿Has dormido ya lo suficiente?

—¿Cómo has entrado? —quiso saber Kuhal, cerrándose la bata.

El Bardo hizo un gesto ambiguo.

—Ni puerta ni ventana, ni reja ni cerrojo, pueden detener a este Bardo. Pero no pretenderás que te cuente los secretos de mi oficio, ¿verdad?

Kuhal se limitó a gruñir. Sobre una mesita a un lado había una bandeja con varios platos cubiertos. El Bardo la señaló.

—Te he traído un desayuno/almuerzo más bien copioso. Supuse que necesitarías recuperar fuerzas tras los esfuerzos de anoche, teniendo en cuenta que luego no comiste nada, sin duda por la propia exhaución. —Había una profunda nota irónica en su voz.

Entonces Kuhal estalló. Se volvió hacia el Bardo y, como un torrente, derramó sobre él todo lo que había en su interior. El otro le escuchó en silencio durante toda su larga y airada parrafada, y cuando terminó se limitó a encogerse de hombros.

—¿Y qué otra cosa querías? Tú eres el elegido a sus ojos. Tú te enfrentaste a los sacerdotes de Tanaar y les robaste a su chica. Eras el candidato idóneo. ¿Qué otra cosa querías que hicieran?

Kuhal le miró fijamente por unos instantes, como evaluándolo. Sus ojos eran duros como piedras.

—Tú lo sabías todo, y no me lo dijiste —señaló.

El Bardo suspiró. Por supuesto, sabía que debía habérselo contado todo a Kuhal. No se había atrevido antes, pero ahora ya podía hacerlo sin temor a recibir de él más que una mirada asesina o algunas palabras hirientes. Observó al cazador levantar las tapas de algunos de los platos, picotear algo, luego empezar a comer con más fruición. Realmente, debía de tener hambre.

—Creo que para que comprendas todo el asunto primero será conveniente hacer un poco de historia —dijo—. Por supuesto, se trata de su historia, de la que me contaron ellas. Ya sabes —adoptó su clásico tono cínico, que Kuhal estaba aprendiendo a conocer tan bien —que en eso de la historia cada cual tiene su versión, y que muchas veces ninguna de las versiones se acerca a la realidad.

Sonrió con aquella sonrisa tan suya, tomó una diminuta costillita de uno de los platos y empezó a roerla.

—Bien, hablemos primero de Tanaar, el dios insecto. Es un clásico dios de las profundidades, como supongo que pudiste observar. En consecuencia, a los ojos de muchos es un dios maligno..., pero tremendamente poderoso. Vive bajo tierra, y excava túneles, y si los habitantes mineros de la ciudad lo adoran y lo satisfacen convenientemente, les cede los túneles que abre para que ellos puedan explotarlos en sus trabajos mineros. Ni que decir tiene que esto constituye una gran ventaja para ellos, si saben aprovecharla convenientemente.

»Por eso los de Tanoorad le ofrecen sacrificios al dios. ¿Y qué mejor sacrificio puede haber para un dios solitario que el ofrecimiento de una joven virgen? Porque Tanaar está solo, no tiene ninguna diosa en su panteón. Así que, como es costumbre en todas las mitologías desde la más remota antigüedad, los dioses se unen cuando les apetece o cuando les es necesario con las hembras humanas.

Depositó el hueso de la costillita, que había dejado completamente mondo, en una esquina de un plato, y cogió otra.

—Eso es lo que hacen los habitantes de Tanoorad: proporcionarle a Tanaar una hembra humana cada vez que el dios siente deseos de ella, cosa que, al parecer, se produce con una absoluta regularidad, un par de veces al año, coincidiendo con los dos solsticios. La muchacha, siempre joven, siempre hermosa, siempre virgen, es elegida tras cuidadoso escrutinio por los sacerdotes de Tanoorad, y ni ella, ni sus padres, ni ninguno de sus familiares o vecinos, discuten la elección de los sacerdotes, por muy transidos de dolor que se sientan, porque saben que todo es para el bien y la prosperidad del pueblo minero, a la que ellos deben colaborar de la misma manera que colaboran todos los demás en otros sentidos. —El Bardo sonrió cáusticamente—. Por cierto —señaló—, supongo que en el pueblo debe existir una verdadera competencia por engendrar hijos varones o hijas feas o poco agraciadas. Yo, personalmente, si tuviera una hija aquí y por muy hermosa que fuera empezaría a cebarla apenas hubiera tenido su primera menstruación, y se la entregaría al primer mancebo que pasara por delante de mi casa para que la desflorara. —Agitó su segunda costillita en el aire y la depositó al lado de la primera. Se chupó delicadamente los dedos, uno tras otro, y cogió una tercera.

Kuhal comía ausentemente de un plato de verduras al vapor. No dijo nada.

—Bien —prosiguió el Bardo—, la realidad es que, como te he dicho, dos veces al año, los habitantes de Tanoorad le ofrecen al dios insecto en bandeja, mejor dicho, en la piedra que tan bien conoces ya, a una muchacha núbil, para que Tanaar goce de ella. Y la fecunde.

Kuhal alzó bruscamente la vista.

—Sí, amigo mío —dijo el Bardo, antes de que el otro pudiera decir nada—. Ésta parece que es también una de las finalidades del ritual. El dios se siente solo y, como no puede llevarse a las mujeres humanas a su frío y oscuro mundo subterráneo, aunque parece que en tiempos remotos sí lo intentó, supongo que sin éxito, desea tener, al menos aquí arriba, un hijo de ellas. Un hijo que reúna a la vez las cualidades de los hombres y de los dioses, un héroe, como denomina la mitología a los hijos de los dioses con las hembras humanas, no me preguntes por qué. Su hijo.

»Así que, dos veces al año, en el transcurso de la ceremonia que vimos la otra noche, Tanaar no solo satisface sus viles pasiones gozando con una hembra humana —hizo un gesto de repugnancia que resultó casi cómico—, sino que la impregna con su esperma, sus huevos o lo que sea. Y la mujer así bendecida gesta la descendencia del dios insecto, y, cuando llega el momento del parto, los sacerdotes de Tanoorad la ofrecen de nuevo en la piedra sacrificial para que Tanaar acuda en busca de sus hijos.

Kuhal mostró claramente su sorpresa.

—¿Quieres decir que habrá una segunda versión de lo que presenciamos la otra noche?

El Bardo asintió con la cabeza.

—Sí, y, por lo que parece, más desagradable aún. Porque, según me han dicho, el dios insecto acude a buscar a sus hijos, y, una vez éstos han nacido, como todo buen dios que se precie, devora a la madre.

Kuhal dejó caer al plato lo que tenía en la mano.

—Pero eso es horrible —murmuró—. No debería permitirse una monstruosidad así.

—Eso es lo que piensan esta buena gente que nos ha acogido, cazador. Mejor dicho, lo que llevan pensando desde hace ya mucho tiempo. Había muchos habitantes de Tanoorad que creían que lo que les exigía el dios insecto a cambio no valía los túneles que les abría para poder extraer con mayor facilidad el carbón. Hubo muchas discusiones, incluso peleas, auténticas luchas. Y los disidentes decidieron marcharse del pueblo. Pero la región era lo bastante rica en carbón como para que no desearan alejarse demasiado de su fuente de riqueza. Así que simplemente anduvieron unos cuantos pasos, metafóricamente hablando, por supuesto, y fundaron una segunda Tanoorad. Y la llamaron Tanoorod. No me pidas que te explique lo que refleja este cambio de una vocal; tal vez tenga algún significado semántico, aunque me inclino más bien por un cambio de significado religioso. Lo importante es que los disidentes se establecieron aquí, y se mostraron dispuestos a enfrentarse a Tanaar y todo lo que él significa.

—¿Quieres decir que desean matarlo? El Bardo agitó la cabeza.

—Es más complicado que esto, muchacho. Esos mineros de ahí fuera son gente profundamente religiosa; fanáticamente religiosa, me atrevería a decir. La dura vida que llevan les impulsa a creer ciegamente en los poderes del más allá. Estos poderes gobiernan sus vidas, y los sacerdotes y sacerdotisas se han apresurado a elaborar todo un entramado de profecías, visiones y advertencias que llenan completamente sus vidas. Por cierto, es interesante que te señale el por qué en Tanoorad hay sacerdotes y en Tanoorod sacerdotisas. Bueno, supongo que tal vez ya te resulte evidente. Los sacerdotes están a favor del dios insecto, y por eso son hombres. Las sacerdotisas están a favor de las obligadas víctimas de su... concupiscencia, y por eso son mujeres. —Sonrió displicentemente—. ¿Lo habías adivinado?

La verdad era que Kuhal ni siquiera había pensado en ello.

—Sigue —dijo. Estaba empezando a sentirse impaciente.

El Bardo suspiró.

—Oh, esa gente ansiosa que no sabe apreciar el buen hacer narrativo de un especialista. Está bien, aunque ya queda poco más que decir. Las sacerdotisas de Tanoorod han elaborado toda una religión propia, derivada de la religión ancestral de Tanoorad pero completamente opuesta a ella. Esta religión, entre otras muchas cosas, asegura que un día bajará un dios de los cielos para enfrentarse a Tanaar, y lo vencerá. Ese dios se unirá también a una hembra humana para ponerse en igualdad de condiciones con su oponente, y le dará un hijo, uno solo (observa la diferencia con la multiplicidad de hijos que se le atribuyen al dios de las profundidades, más de veinte cada vez), el cual le ayudará a vencer al maligno y su descendencia y destruir todo su poder infernal. Un dios que, aunque tenga reflejada en él toda su divinidad, no será un monstruo como Tanaar, sino que tendrá figura humana, y será joven, apuesto y poderoso.

Kuhal sintió que un desagradable hormigueo recorría su espina dorsal.

—¿Y se supone que yo soy este dios? —Ahora empezaba a comprender muchas cosas.

El Bardo hizo un gesto ambiguo con la mano.

—Sí, naturalmente. La verdad, debo decirte que mis indagaciones entre la gente del pueblo me permitieron saber que ya se han producido otros intentos anteriores de hacer que se cumpla la profecía, intentos que, por supuesto, hasta ahora han fracasado lamentablemente. Pero la gente de este lugar no pierde nunca las esperanzas. La profecía es más bien vaga, como suelen serlo todas las profecías que se precien, y permite muchas interpretaciones, así que se agarran a cualquier clavo ardiendo. Cualquier cosa que ocurra que tenga indicios más o menos razonables de que pueda encajar con sus expectativas es dada como segura, sólo por si acaso. Así que, cuando tú te enfrentaste a los sacerdotes y les robaste la víctima de la lujuria del dios, aunque por aquel entonces tú no supieras nada del significado real de lo que estaba ocurriendo, pensaron que podías ser el dios de los cielos que desde hace tanto tiempo esperan, y que, de todos modos, valía la pena probar. De modo que no me costó convencerles de que sí eras quien estaban esperando, poniéndoles como ejemplo la marca en tu frente, porque, ¿quién sino un dios puede llevar la marca del esclavo y ser a la vez libre? Y me creyeron, y decidieron ayudarme.

Inconscientemente, Kuhal se pasó las yemas de los dedos por la marca en su frente.

—Y por eso me liberaron, y eso explica la maldita ceremonia de esta noche.

El Bardo asintió con la cabeza.

—Esta gente es condenadamente ritualista, casi tanto como los sacerdotes de Tanoorad. Había que liberarte, y había que ofrecerte la posibilidad de que les dieras ese hijo, ese héroe que les ayudará a vencer a Tanaar. Así que no te preocupes ni te sientas culpable, como pareces sentirte, por lo que ocurrió anoche. No te obligaron a violar a una pobre muchacha indefensa. Ella lo deseaba. La «víctima» que encontraste atada en la piedra, aguardándote, se había presentado voluntaria. E, incidentalmente, ¿sabes?..., es la nieta de la propia suma sacerdotisa, de Oholoa.

Kuhal frunció profundamente el ceño. No dijo nada.

—Todo lo demás fue puro teatro. Esa gente tiene la convicción de que, para que la profecía se cumpla plenamente, hay que utilizar el mismo ritual que usa el archienemigo. Los dos oponentes deben equipararse en todo, él por el lado del mal, tú por el lado del bien. Por eso se empleó el mismo lugar de sacrificio y la misma escenografía básica. Claro que con algunas pequeñas variaciones. —Sonrió—. Los soldados, por ejemplo, estaban allí para prevenir la aparición no del dios insecto, sino de alguien de Tanoorad. Claro que eso era poco probable, según me dijeron. La cuenca es un lugar sagrado, y por eso sólo es visitada por los sacerdotes en el momento de alguna ceremonia. Además, está demasiado cerca de la entrada del reino subterráneo de Tanaar. Aunque el dios no se muestra nunca en la superficie excepto en las ceremonias de apareamiento, que se sepa, ningún curioso se atrevería nunca a pasearse a solas por allí. Y, en cuanto a la celebración de la ceremonia en sí..., bueno, los de Tanoorod saben guardar bien sus secretos cuando es necesario.

—Tal vez así sea —murmuró Kuhal—. Pero, ¿y si, pese a todo, en esos momentos hubiera aparecido el dios insecto? ¿Sólo para ver qué ceremonia impía se estaba celebrando a sus espaldas?

El Bardo se echó a reír.

—Oh, vamos, amigo mío. ¿Crees que el dios de las profundidades se asomaría para ver lo que estaba haciendo el dios de los cielos, su enemigo? ¿Acaso se asomó cuando tú le robaste a su recién desflorada esposa? —Se puso repentinamente serio—. Aunque, si debo decir la verdad, supongo que, caso de haberlo hecho, los soldados y sacerdotisas se hubieran limitado a echar a correr, dejándoos a ti y a la muchacha sobre la piedra para que os las arreglarais por vosotros mismos. Al fin y al cabo, de haber ocurrido algo así, eso hubiera demostrado sin lugar a dudas que tú tampoco eras el dios que están esperando, de modo que tu vida habría perdido todo su valor para ellos.

El hosco gesto de Kuhal le dijo al Bardo que acababa de cometer un error táctico diciendo aquello. Cogió otra costillita y la agitó en su mano con un floreo.

—Pero no pienses más en eso. La cosa ha ido bien, ¿no?, y aquí estamos nosotros, y ahora que hemos cumplido con nuestra parte del trato podemos irnos y seguir tranquilamente nuestro camino..., que es lo que hubiéramos debido hacer desde un principio.

—No lo veo tan claro como eso —murmuró Kuhal—. Si todo lo que dices es cierto, entonces esperarán que yo..., junto con mi hijo, cuando haya nacido, crecido y esté preparado, acabemos con Tanaar y su poder, ¿no?

El Bardo hizo una mueca.

—Sí —admitió—. Eso es algo de lo que tendremos que ocuparnos.

7

Hoy quiero hablaros de los imperativos del amor,

al son de mí gastada lira.

Un hombre puede tener voluntad de hierro,

la determinación de un santo,

la misoginia de un anacoreta.

Pero, ¿quién puede resistirse

a las húmedas cavidades de una mujer?

El resto del día transcurrió monótonamente. A media tarde, Kuhal se vistió con unas ropas más bien anodinas que encontró en el armario de su habitación y salió. Fuera de su puerta estaban las dos muchachas que le habían atendido anteriormente. Kuhal no sabía si estaban allí para atender a sus peticiones si las llamaba o simplemente montando guardia. No le retuvieron, sin embargo, ni tampoco le siguieron.

El Bardo iba con él. No dejaba de hablar, repitiéndole una y otra vez la historia, añadiéndole detalles que antes se había olvidado de mencionar, y muchos de los cuales, no tardó en pensar Kuhal, era posible que ni siquiera fueran ciertos. De pronto, el Bardo cogió a Kuhal del brazo.

—Vamos a tomar algo auténtico, y no esas porquerías que nos dan en la casa de piedra —dijo.

Señaló hacia un establecimiento que, evidentemente, era una taberna. Kuhal asintió. El Bardo le había indicado que, con su previsión de ocultar su dinero en distintas partes de su cuerpo, aún se hallaban en posesión de los oros suficientes como para sobrevivir dignamente un par de meses. Además, quizá fuera interesante hablar un poco con los habitantes de Tanoorod. Podían averiguar cosas. La idea fue un fracaso. Sin duda el motivo de la presencia de Kuhal en aquel lugar era conocida por todos, y la marca en su frente lo hacía inconfundible. Los seres normales no suelen mezclarse con los dioses. Inmediatamente después de su entrada se hizo el vacío a su alrededor, y el tabernero les sirvió sus cervezas con una desacostumbrada rapidez y se fue al otro lado de la sucia barra.

Salieron a los pocos minutos, después de que el tabernero se negara a cobrarles sus consumiciones, puesto que eran «invitados de la casa grande», y el Bardo indicó que conocía otra taberna, la otra, puesto que en el pueblo sólo había dos, y que podían probar allí. Kuhal se encogió de hombros. Estaba empezando a sentirse deprimido. Había observado que nadie les seguía, por lo que era de suponer que podían ir libremente a cualquier parte..., marcharse del pueblo si querían. Pero no se sentía con ánimos de hacer nada de eso. Aún no.

En la segunda taberna ocurrió más o menos lo mismo que en la primera. Y algo más: un muchachito, de no más de doce o trece años, que compartía con un mayor, seguramente su padre, una enorme jarra de cerveza, se levantó de su mesa, se acercó lentamente a Kuhal, como algo temeroso, adelantó una mano, y tocó ligeramente el borde de sus ropas. Cuando Kuhal se volvió hacia él, se alejó a toda prisa de vuelta a su mesa y cuchicheó algo con su padre.

Kuhal y el Bardo se fueron también en seguida.

Regresaron a la casa de piedra cuando empezaba a hacerse ya oscuro. Las dos muchachas seguían delante de su puerta. Kuhal se preguntó si no dormirían nunca. Dentro de su habitación habían sido encendidas las luces, la cama abierta, la jofaina del lavamanos llenada. El Bardo fue a entrar tras él, pero Kuhal le hizo un signo negativo con la cabeza.

—No tengo ganas de más charla, Bardo. Voy a acostarme. Mañana hablaremos de nuevo y decidiremos.

No hacía falta decir de qué iban a hablar. El Bardo asintió con la cabeza y se marchó a su propia habitación. Kuhal cerró la puerta.

Se tendió en la cama, vestido, y durante largo rato permaneció inmóvil, contemplando el dosel, hasta que creyó llegar a ver en él extraños arabescos abstractos. Finalmente se puso en pie y fue a la ventana. La fuerte y basta cerveza de Tanoorod le había producido acidez. Eructó. Miró por la ventana: las calles estaban oscuras y vacías a la débil luz de la hoz que era la luna roja, avanzando en su cuarto creciente. Sacudió la cabeza. Tenía que dormir. Apagó las luces, bebió un poco de agua directamente de la jofaina, se desvistió y, desnudo, volvió a echarse en la cama.

Pese a que los pensamientos empezaron a revolotear por su cabeza tan pronto como sus ojos se posaron en el dosel, no tardó en quedarse dormido.

Le despertó un repentino peso sobre sus muslos.

Abrió los ojos. La oscuridad era casi absoluta en la habitación, pero pudo distinguir la forma sentada a horcajadas sobre él. Inmediatamente pensó en un asesino: alguien quería matarle, y de un momento a otro iba a sentir la fría y afilada hoja del cuchillo penetrar en su pecho hasta su corazón. Su primer movimiento instintivo fue adelantar los brazos para golpear, derribar a su adversario, luego saltar de la cama. No tenía ningún arma a su disposición, pero quizá pudiera arrebatársela al otro. Fuera como fuese, no iba a dejarse matar sin defenderse.

Todos estos pensamientos giraban aún por su cabeza, intentando tomar la forma de una resolución que pusiera en movimiento sus músculos, cuando nuevos detalles registrados por sus sentidos les hicieron dar un brusco giro. El cuerpo que tenía encima no era el de un hombre, sino el de una mujer. Y estaba desnuda.

Una nueva sorpresa, paralizante, sustituyó a la primera. Su primer pensamiento fue ver las manos de su visitante, comprobar que no había ningún arma en ellas. Las tenía juntas delante de su cuerpo, encima de su vientre. Kuhal miró, y al mismo tiempo notó por primera vez la sensación que los primeros momentos de sorpresa no le habían permitido notar. Era eso, más que el peso del cuerpo sobre sus muslos, lo que le había despertado. Las dos manos de la mujer estaban cerradas envolviendo su miembro, masajeándolo suavemente, como si quisieran despertarlo.

De hecho, ya lo estaban haciendo. Alzó la vista de nuevo, intentando evaluar las características de su imprevisto visitante. ¿Una de las dos muchachas de delante de su puerta? ¿Una desconocida? ¿Oholoa? No. Un cuerpo delgado, esbelto, de aspecto juvenil. Unos pechos altos y pequeños. Un rostro aniñado, del que no podía distinguir más rasgos que la insinuación de una nariz y unos ojos que, en la oscuridad, parecían brillar con luz propia.

Y un cráneo completamente desprovisto de pelo. Kuhal jadeó.

La muchacha se dio cuenta entonces de que Kuhal se había despertado. Sus manos abandonaron su miembro, se adelantaron, se posaron sobre su pecho.

—Mi dios —murmuró. Su voz era estremecedoramente ronca—. Oh, mi dios.

Kuhal sintió deseos de arrojarla de encima suyo y saltar violentamente de la cama. No lo hizo. Permaneció tendido, inmóvil, mientras notaba las manos de ella recorrer su pecho en una suave caricia.

—¿Qué es lo que quieres? —consiguió decir.

Ella no respondió inmediatamente. Adelantó un poco su cuerpo, abandonando la presión sobre sus muslos y apoyándose sentada sobre sus ingles. Tenía las piernas dobladas a ambos lados del cuerpo, y el miembro de Kuhal quedó aprisionado bajo el sexo de la muchacha. Ésta inició entonces un ligero movimiento de vaivén, hacia delante y hacia atrás, hacia delante y hacia atrás.

—Debo engendrar un hijo tuyo —dijo al fin, y sus palabras brotaron como persiguiéndose—. La otra noche, en la piedra, tal vez lo conseguí. Pero no es seguro, de modo que vale la pena intentarlo de nuevo, tantas veces como sea necesario, hasta poder confirmarlo con toda certeza.

Sus manos ascendieron por el pecho de Kuhal, subieron por su cuello, acariciaron sus mejillas. Unos dedos frotaron suavemente sus labios, los entreabrieron, luego penetraron insinuantes en su boca. Kuhal notó inmediatamente el olor acre y salado. Intentó apartar la cabeza.

—Espera. Yo...

Pero ella siguió con sus movimientos, suave pero inflexiblemente. Kuhal se dio cuenta de que su erección iba creciendo en su miembro dulcemente aprisionado bajo el cuerpo de ella. Estaba pugnando por erguirse hacia arriba contra la presión. La muchacha, hábilmente, echó un poco hacia atrás su cuerpo, luego lo adelantó; al retroceder, su sexo atrapó hábilmente la dureza del miembro y lo atrajo al avanzar hacia su interior, alzándolo al tiempo que los labios se abrían para recibirlo.

Kuhal notó el húmedo deslizar, las angostas paredes aprisionándolo, el estremecimiento del roce transmitiéndose por todas las fibras de su cuerpo. Gimió quedamente.

Los dedos de la muchacha abandonaron su boca, recorrieron su mejilla, se detuvieron en la oreja donde aún estaban las señales de sus dientes.

—No hables —susurró—. Déjate llevar.

Inició un movimiento suave, casi imperceptible, flexionando ligeramente sus rodillas, arriba y abajo, hacia delante y hacia atrás. Una de sus manos acariciaba suavemente su oreja; la otra descendió hasta el vientre de Kuhal, se apoyó en él, hizo una ligera presión, siguiendo el mismo ritmo de sus movimientos.

Kuhal clavó sus ojos en el rostro en sombras, intentando perforar aquellos ojos invisibles pero que sin embargo parecían brillar con una luz negra. Era el hechizo, de nuevo el hechizo. Intentó buscar algo que decir, algo que le sirviera para romper el encantamiento. Debía seguir hablando.

—¿Eres realmente la nieta de Oholoa? —preguntó. Ella no interrumpió sus movimientos. —Sí, por supuesto. ¿A quién otro se le podría confiar esta sagrada misión?

Kuhal tragó saliva con dificultad. —Yo no soy ningún dios —murmuró. La muchacha sacudió ligeramente la cabeza. Notaba el miembro de Kuhal crecer y crecer en su interior, llenarla por completo. Aceleró un poco el movimiento. —Sí —dijo—. Sí lo eres. Te enfrentaste a Tanaar. Kuhal alzó un brazo y sujetó firmemente la mano que acariciaba su oreja, luego su otro brazo fue hacia la que presionaba rítmicamente sobre su vientre. Las apretó con fuerza, las alzó, las llevó a los lados de su cuerpo. —No lo soy. Lo único que quise hacer fue liberar a una muchacha que había sufrido una horrible experiencia. Y ahora creo que cometí un error.

—Una vez poseída por Tanaar, ya nada en este mundo podía salvar a esa muchacha. Todo el mundo lo sabe. Tú lo sabes también. Lo hiciste para que nosotros supiéramos que habías llegado, y que eras un dios. Para que así se cumpliera su profecía.

Detuvo bruscamente su vaivén, y la repentina inmovilidad fue para Kuhal más dolorosa. Crispó los músculos de sus piernas. Consiguió dominar un movimiento instintivo de sus caderas hacia arriba.

Seguía sujetando firmemente las manos de la muchacha. Ésta inclinó su cuerpo hacia delante, apoyándolo contra el de él. Sus rostros quedaron a tan sólo unos centímetros de distancia el uno del otro. Pudo ver claramente en la oscuridad sus brillantes ojos, sus entreabiertos labios.

—Necesitamos destruir a Tanaar —murmuró ella con voz ronca—. Y sólo el hijo de un dios podrá hacerlo.

Kuhal abrió la boca para decir algo, pero de sus labios sólo brotó:

—¿Cómo te llamas?

—Jaroholoa —dijo ella—. Significa: La nieta de Oholoa.

Kuhal fue a decir algo más, pero la muchacha cubrió su boca con la de ella. Su lengua penetró entre los entreabiertos labios del hombre, exploró sus encías, la parte interior de sus mejillas. Su pelvis empezó a moverse de nuevo, hacia delante y hacia atrás, más lentamente ahora firmemente apretada contra el cuerpo de él, con todo su cuerpo ondulando lentamente, en un contacto total. Casi sin darse cuenta, Kuhal soltó sus manos y rodeó su espalda con los brazos. Fue descendiéndolos son suavidad, siguiendo con las yemas de los dedos los nudos de su tensa espina dorsal, hasta llegar a sus nalgas. Las aferró fuertemente, siguiendo el vaivén, alentándolo. Las manos de ella sujetaron su cabeza mientras su lengua seguía explorando y su cuerpo parecía el de una serpiente sobre el suyo y el vaivén de su pelvis era una deliciosa agonía. Volvió a erguir su cuerpo, abandonando su boca, aprisionando las manos de Kuhal entre sus nalgas y los muslos del hombre, y se echó hacia atrás, llevando los brazos a sus espaldas para apoyar las manos sobre los tobillos de él. Kuhal extrajo sus manos y las alzó, y aferró sus pechos, y sus pulgares se apoyaron en los rígidos pezones, y recorrieron la auréola. Ella inclinó la cabeza hacia un lado y hacia delante y cogió uno de los pulgares en su boca, lo acarició con su lengua, lo llenó de saliva.

—Hazlo de nuevo, ahora. Con la saliva.

Kuhal alzó su otra mano y llevó el pulgar a la boca de ella, mientras con el otro seguía acariciando su pezón, notando ahora la resbaladiza cualidad de la saliva. Los movimientos de la muchacha se hicieron más amplios, adelante y atrás, a un lado y a otro, trazando pequeños círculos. Kuhal notaba cómo su miembro era agitado en todas direcciones, chocando contra todos los rincones de la angosta cavidad que lo aprisionaba, que lo masajeaba por todos lados, empujándolo, apretándolo, como si una serie de músculos se contrajeran rítmicamente dentro de ella. Todo su cuerpo ardía.

De pronto, la muchacha jadeó. Se irguió de nuevo, metió sus manos bajo las nalgas de Kuhal, se inclinó hacia delante, apretó hacia ella. Kuhal retiró las manos de los pezones y volvió a llevarlas a las nalgas de la muchacha. Así, presionando el uno contra el otro, agitándose ahora los dos rítmicamente al unísono, Kuhal se dejó llevar. La boca de la muchacha encontró de nuevo la suya, su lengua se introdujo de nuevo en busca de nuevas zonas que explorar. Sus manos forzaron a abrirse las nalgas del hombre, uno de los dedos exploró inquisitivamente el orificio rectal, se introdujo suavemente en él hasta la segunda articulación, luego empezó a rotar y a agitarse suavemente, al ritmo de sus demás movimientos. Kuhal, en un reflejo, separó las nalgas de ella e introdujo también uno de los dedos en su ano, imitándola a la inversa. Sus cuerpos permanecían ahora inmóviles de cintura para arriba, pero el resto era una vorágine de agitación.

El orgasmo les llegó a ambos simultáneamente. Los estremecimientos duraron varios minutos, como un oleaje que lentamente se va remansando. Luego, en la relajación posterior, mientras Kuhal notaba su miembro deshincharse poco a poco dentro de ella, Jaroholoa alzó una de sus manos, cogió una de Kuhal, las situó ambas delante de su rostro, luego se llevó a los labios los dos dedos índice que habían estado en sus respectivos anos, y los lamió y los chupó concienzudamente, y su rostro reflejó en la oscuridad un éxtasis absoluto.

Miró fijamente a Kuhal.

—No soy ningún dios —repitió débilmente éste, una vez más.

Ella sonrió.

—Lo eres. Para mí al menos. Y también para toda mi gente.

Hubo una ligera pausa. Ella empezó a acariciar suavemente su pecho, enredando sus dedos en el oscuro y fino vello. Finalmente, él dijo:

—No pienso quedarme.

Ella le miró.

—Te quedarás —murmuró—. Debes ayudarme a criar y a educar a nuestro hijo para que pueda enfrentarse a Tanaar.

Kuhal negó con la cabeza. Fue incapaz de decir nada.

Ella se echó ligeramente hacia atrás, y el miembro de Kuhal salió de ella con un blando pop. Apoyó las nalgas sobre los pies de él, encogió su cuerpo hasta que su cabeza quedó a la altura de las ingles del hombre, y sus manos cogieron el fláccido y empapado miembro. Alzó brevemente la vista hacia el rostro de Kuhal, luego se llevó el miembro a los labios y empezó a lamerlo concienzudamente, limpiándolo de todos los restos de esperma y fluidos. Después lo introdujo completamente en su boca, e inició un suave masaje con su lengua, como si quisiera devolverle su vitalidad. Kuhal notó el inicio de una nueva erección. Sujetó con ambas manos la cabeza de Jaroholoa y la apartó.

—No —dijo suavemente.

Ella alzó de nuevo los ojos hacia él, y había en ellos una nueva chispa. No protestó. Se adelantó de nuevo, y se tendió a su lado. Apretó su cuerpo contra el de él.

—No importa —dijo—. Tenemos mucho tiempo. Te quedarás.

Se abrazó a él, cuerpo contra cuerpo, y anidó su rostro en el cuello del hombre. Kuhal notó el aliento de la muchacha contra su piel, y aquello le produjo una extraña excitación. Ella cruzó una de las piernas sobre el vientre de él e inició un ligero movimiento de vaivén, y Kuhal notó la humedad de su sexo frotando contra su cadera. Rodeó su cuerpo con ambos brazos y la atrajo más hacia sí. No dijo nada.

Poco después estaban ambos profundamente dormidos.

8

Un hombre sólo es lo que piensa que es. Nos hacemos a nosotros mismos, y quienes creen que nos moldean las circunstancias están equivocados. Somos buenos o malos, felices o desgraciados, atrevidos o cobardes, por elección propia. Y, si queremos cambiar, sólo disponemos de nuestras manos y de nuestra voluntad para hacerlo.

Kuhal despertó con una extraña sensación de ausencia. La habitación estaba intensamente iluminada por la luz que penetraba por la ventana. La cama estaba dolorosamente fría.

Miró a su lado. Las arrugadas sábanas estaban vacías.

Todos los sucesos de la noche anterior acudieron en tropel a su mente. Saltó de la cama, con la repentina sensación de que todo había sido un sueño. Aquello no podía haber ocurrido. Sin embargo, la revuelta cama y las manchas que aún exhibían las sábanas le dijeron lo contrario. Y su tenso y dolorido miembro, aún ligeramente pegajoso en la parte del escroto, acabó de confirmárselo.

Se sentó en la cama y se sujetó la cabeza entre las manos. Permaneció así unos instantes, completamente inmóvil, respirando profundamente. Luego miró a su alrededor.

La habitación parecía como siempre. Fue al lavamanos, echó agua en el cuenco, se mojó la cara una y otra vez. Tomó el paño y se la secó. La cabeza le daba vueltas. Se vistió, sintiéndose inexplicablemente sucio, y se dirigió hacia la puerta.

Las dos muchachas que consideraba ya como sus doncellas estaban al otro lado, como había supuesto, sentadas ante una mesilla. Una de ellas estaba escribiendo algo.

—¿Dónde está Jaroholoa? —preguntó Kuhal. Su voz era dura.

Las dos muchachas le miraron con una expresión entre asombrada y regocijada.

—Abandonó tu cuarto al amanecer —dijo una de ellas—. Pero no te preocupes, volverá esta noche.

Kuhal cerró de nuevo la puerta y fue a sentarse otra vez en la cama. Al cabo de un rato se levantó y se dirigió a la ventana. Fuera, la calle mostraba el tráfico habitual de un día normal en un pueblo como aquél, casi todo mujeres y niños. Los hombres debían estar en las minas. Se apartó de la ventana y fue de nuevo a la puerta.

Ninguna de las dos muchachas lo retuvo cuando cruzó ante ellas y se detuvo en medio del corredor. No sabía qué habitación ocupaba el Bardo, pero lo averiguaría. Su puerta era la última de un largo pasillo. Se dirigió a la primera puerta contigua a la suya y la abrió. La habitación al otro lado estaba vacía. La segunda puerta reveló otro dormitorio: un hombre se alzó con gesto airado en una amplia cama; a su lado había una mujer, aparentemente dormida. Kuhal volvió a cerrar la puerta sin decir nada. El hombre tampoco dijo nada: la expresión de su rostro revelaba que había reconocido quién era Kuhal.

El Bardo ocupaba la quinta puerta a partir la suya. Estaba profundamente dormido en una amplia cama. Las arrugadas sábanas de la misma indicaban que él también había tenido compañía aquella noche. Kuhal cerró la puerta tras él, sin preocuparse de no hacer ruido, y se dirigió al Bardo. Lo sacudió bruscamente por el hombro.

—Oh, más no, Astor —dijo el Bardo entre sueños—. Me has agotado. Al menos déjame recuperarme un poco.

Kuhal lo sacudió de nuevo. El Bardo abrió un ojo, luego el otro.

—Oh, Kuhal —dijo. Se sentó en la cama y miró a su alrededor—. ¿Dónde está Astor?

—En primer lugar —dijo Kuhal con voz seca—, ignoro quién es ese Astor. En segundo lugar, no me importa en lo más mínimo.

El Bardo acabó de despertarse, se sentó en la cama. Las sábanas resbalaron por su cuerpo, mostrando que estaba desnudo.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó. De pronto pareció alarmado.

—Según lo que tú entiendas por ocurrir. Nos vamos de aquí. Ahora.

El Bardo frunció el ceño.

—Oh —dijo—. ¿Así que va en serio?

Saltó de la cama, sin preocuparse por su desnudez, y fue al lavamanos. Lo miró unos instantes, luego miró su cuerpo. Sacudió la cabeza.

—Creo que más bien necesito un baño —dijo.

Kuhal pensó que él también lo necesitaba. Pero aquello no varió su resolución.

—Por supuesto, yo también. Prepara tus cosas; nos bañaremos, y luego nos iremos.

El Bardo hizo un amplio gesto con las manos.

—¿Qué cosas? Sólo lo que llevamos puesto. Todo lo demás quedó en Tanoorad. Ni siquiera tenemos naracs.

Kuhal frunció los labios. Aquello era cierto. Y no creía que los de Tanoorod estuvieran dispuestos a facilitarles todo lo que necesitaban cuando les dijeran que se marchaban. Sacudió la cabeza.

—Compraremos lo necesario. Aún te quedan monedas de oro.

El Bardo hizo una mueca.

—Sí, claro. —Sacudió la cabeza, pero no dijo nada más.

Kuhal volvió a salir al corredor. Se dirigió hacia su puerta, y se detuvo ante las dos muchachas junto a ella.

—Necesito bañarme —dijo a una de ellas.

La muchacha hizo un gesto hacia su habitación.

—Tus doncellas te esperan.

Kuhal frunció el ceño y abrió la puerta. Dentro estaban las dos muchachas que lo habían ayudado a bañarse las otras ocasiones, con todo lo necesario ya en las manos. Kuhal se dirigió hacia ellas y les cogió las toallas y el jabón.

—Prefiero bañarme solo —dijo.

Asintieron sin una palabra. Lo acompañaron hasta la puerta del baño, la abrieron a su humeante interior, luego se quedaron fuera. Kuhal cerró la puerta tras él, dudó unos instantes, luego se metió en la tina.

El agua casi ardía, pero el excesivo calor le hizo bien, relajó sus músculos. No echó agua fría de las jarras que había a un lado. Se sumergió hasta el cuello con un suspiro de satisfacción, y dejó que el agua casi hirviendo abriera sus poros. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo de madera de la tina. Permaneció un rato así, permitiendo que la bendita relajación llegara hasta las últimas fibras de su cuerpo. Suspiró. Luego se puso en pie y empezó a enjabonarse concienzudamente.

Cuando salió de la tina, tuvo que reconocer que las dos muchachas hubieran hecho un trabajo mucho mejor. Además, había derramado agua por todos lados. Bien, ya se encargaría alguien de limpiarla.

Se envolvió en su bata y salió del baño. Las dos muchachas se apartaron sin una palabra para dejarle pasar, luego entraron en el baño para ocuparse de sus obligaciones. Kuhal regresó a su habitación.

Se detuvo ante la puerta al ver la expresión de las otras dos muchachas que montaban guardia (no se le ocurría otra expresión mejor) ante ella. Algo le dijo que había alguien dentro de la habitación, esperándole. Alguien importante. Alguien a quien las dos muchachas veneraban..., o temían.

Abrió la puerta. Junto a la ventana, una embozada figura se volvió. No necesitó ver su rostro para saber quién era, el fulgor de sus ojos era suficiente. Oholoa, la suma sacerdotisa de Tanoorod, la abuela de Jaroholoa, clavó en él su penetrante mirada.

—Piensas irte —indicó. No era una pregunta, sino una afirmación—. Antes de que se verifique la profecía.

Kuhal permaneció inmóvil junto a la puerta, sin saber exactamente qué hacer ni qué decir. La habitual parquedad de palabras de la mujer, lo seco y definitivo de su tono, lo abrumaban. Se limitó a asentir con la cabeza. Esperó la siguiente pregunta: «¿Por qué?».

La mujer no la hizo.

—Bien —dijo—. Nadie va a impedírtelo. Eres libre de hacerlo. Quizá contigo nos equivocamos una vez más. Quizá no eres tampoco el dios que estamos esperando.

Ésas fueron todas sus palabras. Se dirigió hacia la puerta, pasando junto a Kuhal sin mirarle. Con la mano ya en el picaporte, se detuvo un instante y dijo, sin volver la cabeza:

—Sin embargo, tu semilla era la correcta.

Kuhal no supo decir si era un simple comentario o un decepcionado lamento. Tal vez tuviera algo de ambas cosas. O quizá, simplemente, fuera algo muy distinto: la constatación de un error imperdonable. La muchacha atada a la piedra sacrificial era su nieta.

La puerta se cerró casi sin ruido, y Kuhal se quedó solo en la habitación.

Fue a la ventana y apoyó la frente contra el frío cristal. Fuera, la actividad había menguado algo en la calle; ya casi era la hora de la comida. Permaneció unos instantes allí, mirando casi sin ver. Cuando retiró la cabeza del cristal, la huella de su marca de esclavo se hizo claramente visible en la lisa superficie transparente. Se estremeció.

El Bardo entró en la habitación.

—Estoy listo. Sé dónde podemos comprar un par de naracs, pertrechos y provisiones. Y me he agenciado un mapa de la región. Al menos ahora podremos saber dónde vamos.

Había un tono como de tristeza en su voz. No, no exactamente tristeza. Más bien resignación. Kuhal le miró con ojos vacuos, sintiendo más que nunca el profundo vacío en su interior.

—Lo único que no he podido averiguar es si van a dejarnos ir sin ponernos impedimentos. Esta gente es un tanto extraña en sus creencias, ¿sabes? Nadie habla nunca de nada respecto a ellas. Parece como si lo dieran todo por supuesto.

De hecho, pensó Kuhal, eso era precisamente: todo lo daban por supuesto. Y, cuando se equivocaban, lo admitían con la misma franqueza.

—Sí, nos dejarán marchar sin problemas, si lo deseamos —indicó—. Pero no nos iremos.

El Bardo enarcó sorprendido una ceja.

—Al menos, no por el momento —acabó Kuhal.

El Bardo miró a su alrededor, vio una silla, se sentó en ella, cruzó las piernas.

—Bien, cazador. ¿Me lo contarás?

Kuhal no tenía nada que contar. De hecho, no sabía por qué había dicho aquellas palabras. Pero, cuando había apoyado su frente en la ventana, cuando había visto la marca en el cristal al retirarla, había tomado sin darse siquiera cuenta esta decisión. Ahora, simplemente, la había exteriorizado.

—¿Por qué no deberíamos quedarnos? —dijo, afectando intrascendencia—. Nos han recibido bien. Nos tratan como invitados distinguidos. Podemos conseguir todo lo que necesitemos sin tener que pagar por ello. Nadie nos cuestiona nada. Y desean que nos quedemos.

Y, se dijo a sí mismo, Jaroholoa ha prometido volver esta noche.

El Bardo agitó la cabeza.

—Que me condenen todos los espíritus si te entiendo, cazador. Pero me alegro que hayas cambiado de decisión. Me apenaba irme, ¿sabes? He descubierto a una muchacha... Oh, apenas es una niña, pero tiene toda la experiencia de una mujer. Y un cuerpo que parece aún el de un muchacho. Y es capaz de funcionar en los dos aspectos. La androginia perfecta. Creo que me he enamorado de ella. —Suspiró.

Kuhal no hizo ningún comentario. Tenía ya una idea bastante clara de lo que significaba el amor para el Bardo.

—No quiero decir que vayamos a quedarnos definitivamente —se apresuró a añadir—. Podemos irnos en cualquier momento. Oholoa me ha asegurado esto, y estoy seguro de que cumplirá su palabra. Pero quiero ver en qué termina todo esto..., quiero ver el desarrollo de los acontecimientos, al menos durante un tiempo. —Quiero ver de nuevo a Jaroholoa.

El Bardo se puso en pie.

—Bien, espléndido. Voy a decirle a Nihara que no nos vamos. Se pondrá contenta. La dejé llorando cuando se lo comuniqué. Creo que vamos a celebrarlo. —Se dirigió hacia la puerta.

Kuhal lo dejó marchar. Se sentía confuso. Quería estar solo. Algo en él le decía que tenían que irse de allí, lo más aprisa posible. Pero al mismo tiempo algo en él le impedía hacerlo. Se llevó las manos a las ingles y apretó. El ligero dolor fue algo delicioso.

Permaneció todo el día en su habitación. El Bardo no se presentó a comer: supuso que estaba atareado con su celebración. Por la tarde pensó en dar una vuelta por el pueblo, pero algo lo retenía allí, en aquella habitación.

Permaneció largo rato mirando por la ventana, hasta que la creciente oscuridad le impidió ver nada. Una de las muchachas entró a encender las luces y le preguntó con su voz discreta y apagada si deseaba ir a cenar al comedor o prefería que le trajeran la cena a su habitación. Kuhal no deseaba estar con el Bardo si éste acudía a cenar al comedor, de modo que indicó que le trajeran la cena allí. Hasta que la muchacha no hubo cerrado la puerta, dejándole de nuevo solo, no se le ocurrió pensar que a la hora de la comida nadie le había hecho aquella pregunta. ¿Algo en su actitud les había indicado que ahora deseaba la soledad?

Apenas comió nada, pese a lo apetitoso de los manjares. Cuando la misma muchacha entró a retirar la bandeja miró fijamente la cena casi intacta, pero no dijo nada. Cuando se quedó de nuevo solo, Kuhal se desvistió lentamente, apagó todas las luces de la habitación, y se tendió desnudo en la cama. Contempló fijamente el dosel, intentando ver de nuevo los arabescos que había creído ver la noche anterior. No lo consiguió, y se sintió frustrado.

El tiempo fue arrastrándose lentamente. No se durmió. Apenas entraba la suficiente luz por la ventana como para ver las confusas siluetas de los muebles de la habitación. La oscuridad hacía que sus pensamientos se agudizaran, y no quería pensar. Ante él sólo creía ver unos ojos profundos, penetrantes, y no eran los de Oholoa.

Transcurrió una eternidad antes de que la puerta de la habitación se abriera sin el menor ruido. Adivinó, más que vio, la silueta que avanzaba hacia la cama. Llevaba una túnica larga con capucha. Se detuvo a su lado, sus manos se alzaron hacia su cabeza, echaron la capucha hacia atrás, luego deshicieron un lazo en su garganta. La túnica resbaló y cayó. Debajo sólo había piel.

Jaroholoa se tendió a su lado, se puso de costado y se apretó fuertemente contra él. Su piel era suave y parecía como aceitada. No olió el aroma acre y salado que había esperado oler, sino un ligero perfume almizcleño, suave pero embriagador.

—No te has ido —dijo la muchacha, y empezó a besarle.

A la mañana siguiente, cuando despertó de nuevo solo, se odió a sí mismo. En las arrugadas sábanas aún estaban las huellas de un frenético y prolongado amor. Las estrujó y las arrojó a un lado. Había deseado no dormirse, para poder retener a la muchacha junto a él, pero al final el agotamiento lo había vencido. Se había dormido abrazando fuertemente a Jaroholoa, como si con aquello pudiera impedir que ella se marchara de su lado, oliendo los penetrantes aromas de sudor y sexo de su cuerpo, y pensando incongruentemente que debía de afeitarse cada noche antes de acudir a su habitación, dejando toda su piel lisa y tersa como aquel primer día en la piedra. La piedra...

Se bañó, y dejó que hoy las dos muchachas se ocuparan de hacerlo por él, y gozó con el contacto de sus manos, y, cuando una de ellas introdujo delicadamente un dedo en su ano y masajeó expertamente su próstata con relajantes movimientos, pensó que a fin de cuentas no podía quejarse, y que era mejor aquella vida que el eterno vagabundear que había conocido siempre.

E inmediatamente pensó en los espacios libres, y la luz del sol, y el viento azotando su rostro, y el olor a resina de los árboles. Pero había muy pocos árboles en las zonas mineras del norte, y anheló más que nunca volver a cruzar las Montañas Azules y dirigirse de nuevo hacia el sur.

El Bardo parecía feliz. Mientras comían, le contó su pasión con Nihara.

—Ya sabes que siempre he sido un ecléctico. Pues bien, en ella he encontrado todo lo que siempre busqué en la perfección del cuerpo humano. Su figura es deliciosamente andrógina, ni hombre ni mujer, pero las dos cosas a la vez. Y sabe actuar maravillosamente de acuerdo con ambas formas. Me ha confesado que ha tenido aventuras tanto con hombres como con mujeres, y no lo creerás, porque apenas ha cumplido los catorce años, pero su experiencia es la de una hara avezada. No hay secretos para ella, y sabe transmitírtelos de la más deliciosa de las maneras...

—Oh, cállate —murmuró Kuhal, sumido en sus propios pensamientos—. Ahórrame la relación de tus pequeñas perversiones.

El Bardo lo miró, sorprendido. —¿A qué viene eso? Deberías saber que el hombre nació originalmente andrógino, es decir, con ninguno de los dos sexos, es decir, con ambos sexos. La sexualidad masculina o femenina no es más que un convencionalismo que hemos adoptado a partir de unos ciertos esquemas biológicos que no tienen nada que ver con lo que hay en nuestras cabezas...

Kuhal se puso en pie sin decir palabra y se marchó. Notó la desconcertada mirada del Bardo clavada en sus espaldas hasta que la puerta se cerró tras él.

Los días se arrastraron lentamente. Kuhal ansiaba la llegada de cada noche. Se tendía desnudo en la cama, a oscuras, y aguardaba. Y aguardaba. La espera se hacía siempre interminable. Y luego entraba Jaroholoa, se despojaba de su túnica, dejando al descubierto las suaves líneas de su cuerpo a la casi inexistente luz, y entonces llegaba el paraíso. Cada noche era un nuevo cúmulo de experiencias, siempre distintas, siempre extáticas, siempre maravillosas. Y cada mañana era un hosco y solitario despertar, y un profundo dolor que iba royendo su corazón.

Kuhal se había dado cuenta de que, desde la segunda noche en su habitación, Jaroholoa ya no había recurrido a la sustancia que había trazado líneas sobre su cuerpo allá en la piedra y que se había apoderado de su voluntad. Su piel, sus manos, su boca, su sexo, eran ahora suficientes para esclavizarle. Esclavizarle, ésa era la palabra. Cuando pensaba en ella, se estremecía. De modo que hacía todo lo posible para no pensar.

Una noche, después del éxtasis, mientras ella se acurrucaba a su lado y él la abrazaba fuertemente como si quisiera retenerla a su lado, inútilmente como siempre, Jaroholoa se puso a juguetear con su ya fláccido miembro, sujetándolo con una mano, acariciándolo, liberando el glande y pasando con suavidad el pulgar sobre los pequeños y ligeramente hinchados labios del conducto uretral, y dijo:

—Creo que ya he concebido un hijo tuyo.

Kuhal alzó bruscamente la vista. Ella sonrió en la oscuridad.

—No me preguntes cómo lo sé. Es sólo una intuición. Pero sé que dentro de mí está germinando ya la semilla del ser que vencerá al fin a Tanaar. Y pronto verá la luz, y crecerá, y finalmente se enfrentará al dios insecto y terminará definitivamente con él. Y la pesadilla habrá terminado.

Apretó fuertemente el miembro de él en su mano, estrujándolo dolorosamente, y el dolor pareció provocar un estallido en el cerebro de Kuhal.

No dijo nada. Tras unos momentos ella relajó su presión y siguió acariciándolo, y luego dobló su cuerpo hacia abajo y llevó sus labios al enrojecido glande, y lo besó, y su lengua trazó delicados círculos sobre la sensible piel, y sus labios se abrieron y se cerraron en torno a ella, y su saliva se unió a los jugos de su anterior copulación en una caricia que parecía ser a la vez deseo insatisfecho y agradecimiento.

Kuhal siguió sin decir nada.

Aquella noche no se durmió. Así que pudo ver cómo, cuando aún era oscuro, ella se levantaba silenciosamente de la cama y volvía a cubrirse con la túnica con capucha. Se inclinó sobre él y besó suavemente, apenas un roce, la marca en su frente, y se dirigió hacia la puerta. Kuhal no hizo ningún movimiento, no la retuvo. Aparentó estar dormido, pese a la profunda punzada en su corazón.

Durante el resto de la noche su mente estuvo llena con una sola visión. Una muchacha atada en la piedra sacrificial, desnuda, brazos y piernas abiertas sujetos firmemente a argollas de metal, mientras un monstruoso ser insectoide cubría su cuerpo y copulaba horriblemente con ella, introduciendo en su organismo la semilla de su propia descendencia. Y la muchacha tenía el rostro de Jaroholoa, y le miraba suplicante. A él.

El dios insecto había impregnado a su víctima, y ahora aguardaba su descendencia. Él había impregnado del mismo modo a Jaroholoa, y su descendencia aguardaba también a nacer.

Pero, en este caso, la víctima era él.

Las primeras luces del amanecer se reflejaron en su sudoroso cuerpo. Se levantó y fue al espejo en la pared, y se contempló a sí mismo. Estuvo largo tiempo examinando sus musculosos miembros, su amplio torso, su estrecha cintura, sus apretadas caderas, su fláccido miembro que colgaba como una cosa absurda y horrible entre sus piernas. Recordó las palabras del Bardo: «El hombre nació originalmente andrógino, es decir, con ninguno de los dos sexos, es decir, con ambos sexos. La sexualidad masculina o femenina no es más que un convencionalismo que hemos adoptado a partir de unos ciertos esquemas biológicos que no tienen nada que ver con lo que hay en nuestras cabezas...». Sintió deseos de echarse a reír, con una risa que no tenía nada de alegre.

La puerta se abrió, y una de las muchachas que permanecían constantemente frente a su habitación asomó la cabeza. Lo vio allí de pie, desnudo ante el espejo; miró unos instantes, luego volvió a cerrar la puerta con suavidad. No dijo nada.

Kuhal se vistió, sin siquiera pensar en bañarse. Salió del edificio de piedra y echó a andar. Nadie le siguió.

Entró en una de las tabernas y se acodó a la barra, y pidió cerveza. Y más cerveza. Y más cerveza. Cuando su vejiga empezó a gritarle airadamente, salió al patio interior y orinó en la pequeña, destartalada y maloliente caseta que hacía las veces de retrete. Luego volvió a entrar y pidió más cerveza.

A media tarde, con la cabeza dándole vueltas, salió de la taberna. Como siempre, nadie le detuvo ni le pidió que pagara sus abundantes consumiciones: era el huésped de la casa de las sacerdotisas, podía pedir todo lo que se le antojara.

Regresó al edificio de piedra y subió a su habitación. Las dos muchachas ante su puerta le miraron con ojos inquisitivos, pero no dijeron nada. Entró y cerró la puerta por dentro. Sobre la mesita había una bandeja con su comida. La ignoró. Se tendió en la cama, vestido, y a los pocos momentos estaba dormido.

Cuando despertó era oscuro fuera. Nadie había encendido las luces, ni retirado la bandeja de la comida, ni traído la bandeja de la cena. Entonces recordó que había cerrado la puerta por dentro. Se alegró de haberlo hecho.

Estaba empapado de sudor. Había dormido un sueño profundo, sin pesadillas. Se sentía mejor. Saltó de la cama, se despojó de sus ropas y fue al lavamanos. Se mojó abundantemente la cara y se la secó. Tuvo la sensación de que todo su cuerpo olía a sudor y a sexo agrio. Rió para sí mismo. Bueno, no había llegado en mejores condiciones a aquel lugar.

Fue al armario y tomó ropas limpias. Simples, bastas, poco llamativas. Las ropas que llevaría cualquier minero. Se las puso. Pensó en el Bardo. Quizá debiera ir a verle. Estaría preocupado por él. Claro que tenía a su Nihara. Por un momento sintió envidia.

Salió al corredor. Las dos muchachas le miraron con expresión sorprendida; debían hacerse preguntas sobre su comportamiento. Agitó la cabeza y no dijo nada. Enfiló el corredor, bajó las escaleras y salió a la calle.

Como siempre, nadie le siguió.

Pensó en Jaroholoa. Aquella noche, cuando fuera a su habitación, se sorprendería al encontrarla vacía. ¿Qué pensaría de ello? Bien, era un interesante tema de meditación.

Salió a las afueras de Tanoorod. Alzó la vista al cielo. La luna roja era ya un medio círculo en medio de la negrura, avanzando hacia su plenitud. Cerca de ella, en un ángulo de veinte grados, estaba la diminuta luna blanca. Roja y blanca: cambio. Sonrió para sí mismo.

Echó a andar en dirección a Tanoorad. Recordaba bien el camino que habían seguido en dirección opuesta: era bueno con las orientaciones, el instinto innato del cazador. Estaba a sólo una hora de distancia. Y él andaba rápido.

Pronto las luces de Tanoorad, escasas y en su mayor parte apagadas, aparecieron ante él. El pueblo estaba ya en silencio; todo el mundo se había recogido en sus casas. La quietud era absoluta.

Recordaba lo que le había dicho el Bardo cuando salieron del pueblo en dirección a Tanoorod y empezó a contarle lo que había averiguado de lo ocurrido. Ellos dos habían sido encerrados en aquel cobertizo en que él había permanecido no sabía cuántos días, el Bardo le había dicho que más de treinta. La muchacha violada por el dios insecto había sido llevada a la casa de los sacerdotes, aquel edificio de piedra frente a una amplia plaza en el centro del pueblo que habían visto cuando la comitiva se había escindido en dos, muy parecido al que los había albergado a ellos en Tanoorod, pero con una pequeña torre cuadrada en la parte de atrás. Allí estaba la muchacha, custodiada, como correspondía a un artículo de valor. Esperando el momento de... Kuhal se estremeció.

Entró sigilosamente en Tanoorad. No había nadie por las calles. No tuvo mucha dificultad en localizar el edificio, en el centro mismo del pueblo, a un lado de la amplia plaza de enlosado suelo, el único lugar de todo el pueblo que no era de simple tierra apisonada. Sus dimensiones eran mucho mayores que la casa de las sacerdotisas de Tanoorod. Y, ante su puerta delantera, había dos soldados montando guardia. A diferencia también del lugar de las sacerdotisas en Tanoorod, que no estaba vigilado por soldados.

Se detuvo al otro lado de la plaza, oculto tras las columnas de madera de un edificio porticado, preguntándose qué hacer. En realidad, no sabía exactamente para qué había venido allí. Desde el momento mismo en que Jaroholoa había mencionado el asunto la noche antes, retirando con ello la venda que durante todos aquellos días parecía haber estado cubriendo sus ojos, había sentido el urgente, irreprimible e inexplicable impulso de ver de nuevo a aquella muchacha horriblemente violentada por el monstruo, no sabía por qué, no sabía de qué modo, pero sí con una necesidad que era casi irreprimible. Y ahora allí estaba, sin saber qué hacer, contemplando la puerta custodiada por dos soldados y entreviendo, más que viendo, la oscura sombra de la torre en la parte posterior, a la derecha del edificio de dos plantas.

Tras unos instantes de vacilación, empezó a dar la vuelta a la plaza por la derecha. Un hombre la cruzó tambaleándose, probablemente un borracho que había salido tarde de alguna taberna. Las sombras le ocultaban perfectamente, y no tuvo ningún problema en llegar al lado del edificio. Éste estaba aislado de los demás por dos callejones laterales que se hundían en las sombras. Pegándose a las paredes, llegó al de la derecha y entró en él. Fingió naturalidad, en previsión de cualquier guardia que pudiera haber por aquel lado: nadie sospecharía de un hombre vestido como un simple minero si simplemente recorría el callejón como si lo cruzara..., siempre que el callejón tuviera salida por el otro lado.

La tenía. Kuhal llegó a ella sin problema y sin divisar ningún guardia en su camino. También comprobó, decepcionado, que la pared lateral del edificio era completamente lisa, sin ninguna puerta ni ventana. Y que la torre que había entrevisto desde la parte frontal, de sólo un piso más de altura que el resto del edificio, no seguía la línea de la fachada, sino que se metía más adentro, debía estar alineada con un patio interior.

Dudó brevemente. Bueno, aquélla era una construcción típica de la región. Las grandes casas no se edificaban sobre las fachadas exteriores, sino sobre un patio interior, generalmente cuadrado, al que daban todas las habitaciones. Sólo la fachada delantera tenía ventanas a ambos lados, las estancias nobles. Lo demás era pura pared.

Sin embargo, pensó inmediatamente, en algún lugar en la parte de atrás tenía que existir alguna puerta por la que entraba la servidumbre, las mercancías..., una puerta de servicio.

Sí, ahí estaba..., custodiada también por dos guardias.

Sintió que lo abrumaba el desánimo. Al contrario que el callejón lateral, la calle trasera era amplia, apta para la fácil circulación de los carros. El suelo de tierra estaba bien apisonado, y las roderas eran poco profundas, indicación de que era reparado a menudo. Adoptando un aire casual, echó a andar por ella en dirección a la puerta. Cuando llegó a su altura no se detuvo sino que siguió, pero miró al interior, como haría cualquier transeúnte curioso; estaba abierta, y pudo ver el corto túnel debajo del piso superior del edificio y más allá, como había supuesto, el amplio patio cuadrangular, con puertas y ventanas en todos lados. Siguió su camino, y al llegar a la otra esquina del edificio tuvo un ligero momento de vacilación. Si los guardias le habían visto salir del callejón del otro lado, ¿no hallarían sospechoso que se metiera por éste? La vacilación fue sólo momentánea: no tenían por qué sospechar nada. Se metió en él, sin grandes esperanzas de hallar nada tampoco.

Pero lo halló. El callejón era un poco más amplio que el otro, un carro podía pasar por él. Y, en el centro de la lisa pared, había una especie de puertecita baja.

No era exactamente una puerta, la reconoció de inmediato. Era una tolva. Por ella debían arrojar la leña, el carbón, incluso algunos suministros, al sótano del edificio, para ser almacenados directamente allí. Era más práctico que no bajarlos desde el patio interior.

Y también debía ser practicable, y probablemente no estaría custodiada.

Miró a su alrededor. Nadie a la vista. Probó la madera que la cerraba. Asegurada, por supuesto. Con algún pasador o barra interior. Y, por lo tanto, impracticable.

El desánimo lo invadió de nuevo. Bien, lo había intentado. No podía quejarse. Lo mejor era volver a Tanoorod, al otro edificio de piedra, a las sacerdotisas..., a Jaroholoa.

Sin saber exactamente por qué, se estremeció.

Un repentino ruido procedente de la parte de atrás del edificio lo sobresaltó. Alguien venía por allá. Miró rápidamente a su alrededor. Al otro lado del callejón había el profundo quicio de una puerta del edificio del otro lado. Se dirigió rápidamente hacia allá.

Un carro apareció por la embocadura del callejón. Iba conducido por un soñoliento viejo y tirado por un no menos soñoliento narac de carga. Iba lleno hasta los topes y cubierto por una sucia lona embreada. Avanzó hasta llegar junto a la puerta de la tolva, y entonces el conductor tiró de las riendas.

—¡Soooo, Trasto! —le dijo al narac—. ¡Ya hemos llegado!

El animal se detuvo con un agitar de su cabeza. El conductor saltó del pescante, se dirigió hacia la puerta, y dio un par de poderosos golpes con el puño.

—¡Abrid! ¡Traigo una nueva carga!

Se oyó ruido al otro lado, un par de chasquidos, y la puerta de la tolva basculó hacia arriba. Sin duda debía tener un mecanismo interior de poleas que la mantenía abierta desde abajo durante la operación de descarga. Una voz surgió del fondo de la abertura, diciendo algo inconcreto. El viejo sacudió la cabeza.

—Será mejor que suba alguien aquí arriba a ayudarme —gruñó—. No pensaréis que voy a descargar todo esto yo solo.

De abajo respondieron algo. El viejo se dirigió al narac y le palmeó el cuello.

—Sólo hay una cosa peor que los sacerdotes de Tanaar, Trasto, y, ¿sabes qué es? Los sirvientes de los sacerdotes de Tanaar. Se creen tan remilgados como sus amos. —Bufó, extrajo una pipa de su bolsillo y se puso a llenarla concienzudamente.

Al cabo de unos momentos aparecieron a la carrera media docena de hombres desde la parte de atrás del edificio. Kuhal observó que iban vestidos más o menos como él, aunque sus ropas estaban sucias y raídas y sus rostros mostraban barbas de varios días. Entre todos retiraron la pringosa lona del carro, y Kuhal pudo ver entonces que la carga era carbón: grandes trozos, indudablemente recién arrancados de la mina. Empezaron a descargarlos, y a los pocos momentos estaban todos discutiendo acerca de quién debía hacer qué. Kuhal vio la ocasión. Salió del quicio de la puerta y se dirigió hacia el carro por la parte contraria a la tolva. El narac le lanzó una cansina mirada y resopló brevemente cuando pasó por su lado. Kuhal hundió las manos en el carbón y se las llevó a la cara y ropas, embadurnándose ligeramente. Pasó al otro lado del carro.

—¿Qué hago yo? —preguntó, como si le hubieran mandado allí y no supiera exactamente de qué debía ocuparse.

El hombre que estaba más cerca de él le miró por un instante, luego miró a los demás. Lanzó un bufido.

—No sé qué piensa esa gente —gruñó—. Han enviado aquí a demasiados, y abajo no debe haber nadie para apilar. —Debía ser algún tipo de encargado de la operación—. Ve abajo, serás más útil allí. Y tú —señaló a otro—, acompáñale. Cuatro somos suficientes aquí arriba.

Kuhal iba a dirigirse hacia la parte de atrás del callejón, pero vio que el otro que debía ir también abajo se dirigía hacia la tolva, así que le siguió. El hombre se sujetó con ambas manos a la parte superior del marco, metió los pies en la abertura y se dejó caer. Sin pensárselo dos veces, Kuhal le siguió.

Descendió resbalando unos tres metros antes de llegar al fondo. Unas manos lo ayudaron a ponerse en pie.

—Ve a aquel lado. Apila en ese rincón los trozos grandes.

Por la tolva empezaron a caer pedazos de carbón. El final de la pendiente hacía algo de curva hacia arriba, de modo que el carbón resbalaba, frenando su marcha, y acababa deteniéndose en medio de la estancia. Kuhal echó una rápida mirada a su alrededor. Paredes ennegrecidas, polvo de carbón por todas partes. A un lado, en un hueco de la pared, un pequeño montacargas accionado a mano que seguramente servía para subir el carbón a los pisos superiores a medida que era necesitado. Al fondo, una amplia puerta, abierta.

Había otros cinco hombres ocupándose del carbón que caía por la tolva, cogiéndolo, a veces empujándolo con el pie, aprovechando su impulso para llevarlo a los distintos montones, sorteando con habilidad los nuevos trozos que caían. Kuhal se les unió, trabajando de la mejor manera que pudo. No tardó en ver que todos estaban enfrascados en su tarea, sin duda deseosos de terminar pronto. Lentamente fue retirándose hacia el montón que estaba en el ángulo más cercano a la puerta, cogiendo los trozos que el impulso de la caída llevaba más cerca de él. No dejaba de observar con el rabillo del ojo a los demás. Aprovechó un momento en que nadie miraba hacia allí, y cruzó rápidamente la puerta.

Al otro lado había un largo pasillo, que sin duda recorría bajo tierra toda la longitud del edificio. Estaba desierto. No tardó en ver dónde estaba la escalera que subía hasta el nivel del suelo. Se dirigió hacia allá, subió los escalones procurando dar un ritmo normal a sus pasos. El corazón le latía alocadamente.

Arriba, la escalera desembocaba directamente en el patio interior. Se detuvo unos instantes y miró a su alrededor. Al otro lado, en una esquina, había un grupo de cuatro hombres, hablando. Iban vestidos como él. Un sacerdote, con su túnica marrón y la capucha echada hacia atrás, mostrando su afeitado cráneo, cruzaba el patio a buen paso, sin duda en dirección a algún encargo. Aparte esto, el amplio lugar estaba desierto. No había ningún guardia a la vista.

Kuhal se miró las manos completamente negras, las ropas llenas de polvo de carbón. Bien, pensó, ha llegado el carbón, he ayudado a descargarlo. Eso significa que tengo derecho a estar aquí. Se restregó las palmas contra el pantalón, y buscó la torre con la mirada.

Estaba al otro extremo del patio, a la izquierda. Podía ir hasta allá siguiendo la pared, o cruzar la extensión abierta. Decidió hacer lo segundo: cualquiera del lugar elegiría siempre el camino más corto. Echó a andar, adoptando un paso rápido pero tranquilo, el de alguien que está cumpliendo un encargo urgente pero no tiene demasiada intención de apresurarse. Llegó al otro lado sin novedad. El sacerdote había desaparecido por una de las puertas. Los cuatro hombres seguían hablando; ninguno le dirigió la menor mirada.

Cuando llegó al otro lado, Kuhal se detuvo de nuevo para recuperar el aliento que había contenido durante todo el trayecto. La torre se alzaba en el ángulo mismo del patio, alineada con su parte interior. Su puerta era indudablemente la que se abría en el mismo ángulo, iluminada interiormente.

Había un guardia junto a ella.

Kuhal hubiera debido imaginarlo. Bien, aquello confirmaba que la muchacha estaba allí. Ahora, el único problema era: ¿cómo llegar hasta ella?

Pensó que el mejor enfoque era la osadía. El guardia no tenía el aspecto de prestar demasiada atención a su trabajo; de hecho, parecía aburrido. Kuhal inspiró profundamente y se dirigió en línea recta hacia él. Al llegar a su lado señaló hacia arriba y dijo, como si fuera lo más normal del mundo:

—Vengo a buscar el capazo. Me han dicho que suba carbón del que acaban de traer.

El guardia le miró unos instantes con ojos aburridos, pero no dijo nada. Kuhal cruzó el umbral, esperando sentir en cualquier momento la mano del hombre sobre su brazo. El otro no lo retuvo. Llegó al pie de la escalera cuadrada que ocupaba el ángulo posterior de la torre, vaciló brevemente, luego empezó a subir. No ocurrió nada tampoco.

Las cosas estaban yendo mejor de lo que se había atrevido a soñar. Ahora lo único que necesitaba saber era dónde, dentro de la torre, se hallaba exactamente la muchacha. Aunque encajada dentro del edificio, la torre no tenía más comunicación con el resto de la estructura que la puerta que había cruzado abajo: formaba una entidad autónoma encajada dentro del resto. La escalera ascendía por la parte del fondo, la más cercana a la esquina exterior, y sin duda la diferencia entre su fachada y la general del edificio formaba un pasillo que comunicaba el resto de la estructura por detrás de ella. Dejando la planta baja, que parecía ciega, en cada uno de los dos pisos la escalera formaba un descansillo al que se abrían dos puertas: eso quería decir dos habitaciones por piso. Kuhal subió hasta el último y se detuvo. Bien, por lógica, deberían haber situado a la muchacha en el piso superior; la otra planta estaría ocupada seguramente por quienes se ocupaban de ella. Claro que la lógica era algo muy frágil en aquellas circunstancias. De todos modos, tenía que arriesgarse. Y por algún lado debía empezar.

No sabía exactamente lo que pretendía viniendo hasta aquí, lo único que podía decir era que había seguido un impulso irresistible que se había ido condensando a lo largo de todos aquellos últimos días y había cristalizado la noche anterior. Ahora, sin embargo, su mente estaba empezando a adquirir una extraña lucidez. La idea de rescatar a aquella muchacha de su terrible destino seguía siendo un imperativo en su mente. Sabía que era un absurdo: ni siquiera sabía quién era, nada la ataba a ella, y además ella misma había rechazado su ayuda allá en el campamento. Sin contar los avisos de inevitabilidad de todo el mundo referentes a su destino. Pero algo dentro de él, quizá el hecho de haber presenciado la terrible cosa que le había ocurrido allá en la piedra sacrificial, lo empujaba a ayudarla. No podía permitirse que un ser humano tuviera un fin tan horrible. Tenía que sacarla de allí.

Aunque sabía que aquello era casi imposible.

Sin embargo, también había parecido imposible entrar en el edificio, y allí estaba. Tal vez, con un poco de suerte, tampoco fuera demasiado difícil salir. Había que contar con el hecho de que seguramente nadie en aquel lugar esperaba que algún loco acudiera al rescate de la «esposa» de Tanaar.

Bien, tenía que decidirse. Volvió a pensar en la torre tal como la había visto desde abajo, desde dentro del patio. Frunció el ceño en un intento por recordar todos los detalles. En el primer piso había dos ventanas, una en cada cara interior. En el segundo piso, en cambio, sólo una de las caras tenía ventana; la otra era lisa pared. Bien, si alguien era retenido allí, lo más probable era que lo fuera en la habitación que no tenía ventana. Y ésta era, forzó la memoria..., la de su izquierda.

Se dirigió hacia allá. Era un riesgo, pero había que correrlo. Inspiró profundamente, cogió el picaporte, lo hizo girar. No estaba cerrada.

Empujó suavemente la puerta, sólo un par de dedos. Había luz en el interior. La amarillenta luz de unas velas. Empujó un poco más, atisbó por la rendija. No sabía exactamente lo que esperaba ver, pero lo que vio realmente le hizo estremecer.

Era una especie de capilla. Un lugar de culto. Y, afortunadamente, en aquellos momentos estaba vacía.

Sus ojos se posaron en la brillante figura sobre un pedestal, resplandeciente a la luz de numerosas velas colocadas sobre soportes a todo lo largo de las paredes. Parecía hecha de cristal ambarino, pulida hasta que su brillo casi cegaba los ojos. Era una reproducción exacta del dios insecto, y ni siquiera con sus brazos extendidos podría abarcarla de punta a punta.

Miró, fascinado, sintiéndose hipnóticamente atraído por las ascuas rojas de sus ojos pedunculados, probablemente rubíes, tan facetados que parecían casi esferas perfectas. Las patas eran filigranas de cristal, y los palpos tenían el vigor de la vida. De hecho, parecía casi vivo.

La habitación en sí estaba totalmente desnuda, excepto el pedestal junto a la pared del fondo y las innumerables velas en sus soportes. El suelo era de brillante mármol pulido, formando un dibujo cabalístico que no supo interpretar. Allí, indudablemente, acudían los sacerdotes a orarle a su dios. Aquélla era la torre de Tanaar.

Volvió a cerrar cuidadosamente la puerta, incapaz de seguir contemplando aquella estremecedora reproducción. Bien, aquello sólo dejaba la otra estancia. Y las dos del piso inferior.

Se dirigió a la otra puerta. Repitió la misma operación de antes: tampoco estaba cerrada. Entreabrió ligeramente la hoja. El interior estaba a oscuras. Al fondo se entreveía el pálido rectángulo de la ventana, cubierto por una densa cortina. Había algunos bultos imprecisos: muebles quizás, o tal vez camas...

Tenía que arriesgarse. Abrió un poco más la puerta, para dejar entrar un poco más de luz de la escalera. Algo se removió en la oscuridad; una figura se alzó de una cama.

—¿Qué...?

La luz de la puerta que Kuhal había abierto incidía directamente sobre la figura, sentada ahora en la cama. Era una mujer, ya vieja, el afeitado cráneo reluciente, los ojos legañosos por el sueño. Veía a Kuhal sólo a contraluz, por lo que no podía distinguir su rostro, pero sí podía apreciar claramente que su cabeza lucía todo su pelo y que no llevaba la túnica sacerdotal. Abrió la boca para gritar.

Kuhal actuó rápidamente, casi sin pensar. Le repugnaba hacer aquello, pero no tenía otro remedio. Su puño se lanzó hacia delante y se estrelló contra la boca a punto de gritar. La mujer cayó pesadamente hacia atrás, y su cabeza rebotó contra la cama. Quedó inmóvil, con la boca llena de sangre.

A la luz que entraba por la puerta, ahora completamente abierta, Kuhal miró a su alrededor, en busca de cualquier otra posible sorpresa. Había otra cama en la habitación, al fondo, con una figura tendida en ella. Pero la figura permanecía inmóvil, profundamente dormida. No podía divisarla claramente porque quedaba medio oculta de la luz de la puerta.

Buscó una lámpara con la mirada, la vio sobre una mesita junto a la cama de la mujer a la que acababa de abatir. A su lado estaban el eslabón y el pedernal. Prendió el pabilo, lo ajustó al máximo de resplandor. Era de aceite, pero no producía humo. Se volvió hacia la otra cama. Sí, la figura arrebujada en ella, tendida boca arriba, era la que buscaba. Contempló el óvalo de su rostro, que tan bien recordaba, descendió los ojos hacia sus pechos cubiertos por la sábana, más abajo...

Boqueó.

Era imposible. Sabía que no habían transcurrido más de dos meses desde la alucinante escena de violación aquella noche en la cuenca de la piedra sacrificial. Y, sin embargo...

Sus ojos se posaron incrédulos en el hinchado vientre, mucho más hinchado que el de cualquier mujer a punto de parir. Sin querer creer en lo que veía, avanzó unos pasos. Como por voluntad propia, su brazo se adelantó, tembloroso, sujetó la sábana, la echó hacia abajo. La muchacha estaba desnuda bajo ella. El vientre era como un enorme globo a punto de estallar, con la piel tensa, enrojecida y muy brillante. El ombligo apenas era una leve cicatriz en su parte superior, rojiza y estriada, que parecía amenazar con rasgarse en cualquier momento. La presión contra su estómago, pensó, quizás incluso contra sus pulmones, debía de ser terrible. Jadeó.

Y entonces tuvo la sensación de que alguien le estaba mirando. Volvió la vista hacia el rostro de ella. La muchacha había abierto los ojos.

Tragó saliva.

—¿Me... me reconoces? ¿Sabes quién soy?

Ella le miraba fijamente, y su mirada tenía un aire de embotamiento sin nada de natural en él. Hizo un esfuerzo, luego asintió con la cabeza..., apenas un leve movimiento.

—He venido... a llevarte conmigo. —No se atrevió a decir «a salvarte». Bruscamente, tuvo el convencimiento absoluto de que la muchacha estaba ya más allá de toda salvación.

Ella hizo un esfuerzo por hablar. Kuhal vio su nuez subir y bajar espasmódicamente en su garganta.

—Tú... no...

Se interrumpió. Su mirada se desvió hacia un lado. Volvió la cabeza hacia la puerta.

Kuhal se giró bruscamente. Había olvidado cerrarla.

Ahora, una figura se recortaba claramente en ella. La luz de la lámpara le permitió ver claramente la túnica de sacerdote con la capucha echada hacia atrás, el reluciente cráneo, los fruncidos ojos. No tuvo ninguna dificultad en reconocer al sumo sacerdote de Tanaar.

—Te estábamos esperando —dijo el sumo sacerdote con voz suave—. Sabíamos que, al final, volverías.

9

El culto de Tanaar dice: «Y le ofrecerás una virgen al dios en la época del solsticio, cuando la luna roja esté en lo más lleno y la blanca roce su disco. Y la virgen engendrará los hijos del dios, y tú cuidarás de que los engendre como corresponde. Y, cuando sus hijos estén maduros, llevarás de nuevo a la ya no virgen al dios, para que éste tome a su descendencia, y tome de nuevo a la ya no virgen, para siempre. Porque, al igual que el dios se alimenta del seno de la virgen ofrecida, también debe alimentarse de su cuerpo.»

De nuevo en el cobertizo, atado a la pared de pies y manos con una larga cadena, sobre la sucia y maloliente paja que sin duda era aún la misma que cuando había abandonado aquel lugar. Sólo que ahora había dos guardias en la entrada en vez de uno, y estaba seguro de que no dejarían acercarse a nadie a menos de veinte pasos de la puerta, excepto por supuesto los sacerdotes.

El sumo sacerdote lo había acompañado hasta allí, y mientras un soldado le colocaba las cadenas y comprobaba hasta la saciedad que estaban firmemente sujetas, le había dicho:

—Sabíamos que estabas en Tanoorod, con esas estúpidas sacerdotisas locas. Pero no nos preocupó. Sabíamos que volverías antes de tener que llevar de nuevo su esposa al dios. Y que, al final, la ceremonia se celebraría tal y como se había dispuesto al principio, y tú pagarías por el sacrilegio que habías cometido. —Su boca se crispó en una retorcida sonrisa bajo la capucha, y se fue.

Ya a solas, Kuhal se maldijo a sí mismo una y mil veces. Debería haberlo imaginado. ¿Era por algún extrajo conjuro, alguna sorprendente fuerza de su voluntad, que los sacerdotes lo habían atraído de vuelta a aquel lugar, dominando sus emociones y su voluntad de un modo que no llegaba a comprender? Kuhal nunca había creído en magia y brujerías, sus dioses eran limpios y directos, pero su mente era ahora un torbellino. Se daba cuenta de que había sido utilizado, y aquello lo enfurecía. Y lo peor era que no sabía exactamente quién lo había hecho, ni cómo.

¿Era posible que el dios insecto poseyera una fuerza subterránea tan diabólicamente poderosa que fuera capaz de dominar las mentes de la gente arriba en la superficie?

Se estremeció. Debía alejar aquellos pensamientos de su cabeza. Pensó en el Bardo. Había cometido estupidez sobre estupidez no diciéndole dónde iba cuando se marchó de Tanoorod. Claro que lo había hecho precisamente porque sabía que, de habérselo dicho, el Bardo hubiera intentado retenerle por todos los medios, o al menos disuadirle de su intento. Y probablemente lo hubiera conseguido. Y él no había estado dispuesto a dejarse convencer..., no entonces.

Pero ahora ya era tarde para lamentarse por nada de aquello. A estas alturas el Bardo debía haberse dado cuenta ya de su desaparición. Sin duda imaginaría dónde había ido, lo que había hecho. Lo más probable era que, si a las sacerdotisas de Tanoorod les interesaba tanto su persona, organizaran de nuevo algún plan para sacarle de allá. Esperaba.

Miró al exterior del cobertizo por entre las rendijas de los maderos, vio las siluetas de los dos guardias, se dijo que lo iba a tener difícil esta vez. Suspiró, desanimado.

Llegó el día, tan triste y deprimente como sus propios pensamientos. El cielo estaba encapotado, y era indudable que se preparaba una tormenta. Muy apropiado para las circunstancias. Pero, por otro lado, pensó, aquello podía ser una ventaja para el Bardo.

Se dio cuenta de que confiaba demasiado en la ayuda del Bardo. Bueno, hasta entonces nunca le había fallado, ¿no? ¿Por qué iba a hacerlo esta vez? Si tenía alguna posibilidad, la aprovecharía.

¿Y si no tenía ninguna?

Pasó todo el día en una loca alternancia de esos lúgubres pensamientos. Nadie acudió al cobertizo. Cuando empezaba a anochecer, oyó ruido fuera y vio que alguien se acercaba a los dos guardias junto a la puerta. Le inundaron unas absurdas esperanzas. El recién llegado habló con uno de los dos hombres, le entregó algo, luego se fue. El guardia abrió la puerta, avanzó hasta el centro del cobertizo, depositó un bol sobre la paja del suelo y se retiró sin una palabra, mirándole fijamente durante todo el proceso, como si esperase que Kuhal saltara en cualquier momento sobre él. Lo cual era una estupidez, porque Kuhal pudo comprobar, al recoger el bol, que lo había depositado justo al límite del alcance de sus cadenas. Comió las insípidas gachas que contenía con la cuchara de madera que permanecía clavada en el centro de la masa, volvió a dejar el bol, luego se retiró de nuevo junto a la pared. Nadie entró a recogerlo.

A medianoche se desató la tormenta. Hubo un gran aparato eléctrico, pero llovió poco. Fue suficiente sin embargo para que el agua que se filtraba entre las rendijas del techo lo empapara. Se maldijo por enésima vez, bebió agua del barril con el resquebrajado cazo que nadie había cambiado, hizo sus necesidades en el rincón, y se acurrucó de nuevo junto a la pared. Cuando se insinuaron las primeras luces del amanecer estaba tiritando.

Con el amanecer cesó la tormenta y el sol despuntó entre unas nubes en franca retirada, luego brilló plenamente. Kuhal lo aprovechó para secar en lo posible su cuerpo y sus ropas, pero la paja seguía mojada y desprendía un ligero vapor de olor nauseabundo. En un par de ocasiones creyó que iba a vomitar. Bebió de nuevo agua, e intentó dominar la agitación de su vientre.

El día se arrastró lánguida y monótonamente, y cuando llegó de nuevo la noche nada había sucedido. Kuhal quiso no preocuparse. El Bardo elegiría el mejor momento, por supuesto, y esto requería ninguna precipitación. Lo único que tenía que hacer él era estar preparado para lo que ocurriese, cuando ocurriese. Si ocurría algo.

Pese al agotamiento de la noche anterior y la tensión de todo el día, aquella noche tampoco pudo dormir. Le trajeron otro bol idéntico al del otro día y retiraron el anterior, dejando el nuevo en el mismo sitio. Contempló el relevo de la guardia a medianoche con un sobresalto seguido de decepción. La luna roja brillaba casi llena en el cielo. Dentro de otros tres, cuatro días, sería una esfera perfecta, luego empezaría a menguar por el otro lado. A través de las rendijas del techo y paredes no podía ver la situación de las otras dos lunas, ni siquiera si alguna de ellas estaba en el cielo.

Pensó que la luna roja le serviría al menos para informarle del paso del tiempo. Su tamaño la hacía visible para él, sus fases y su movimiento aparente en el cielo le indicarían los días que iban transcurriendo. Tenía que mantener el control al menos de aquello. Todo lo demás era superfluo.

Se dio cuenta de que estaba empezando a pensar ya que podía volver a pasar mucho tiempo encerrado allí.

Pero estaba equivocado. Aún llevaba la cuenta de los días, habían transcurrido sólo cuatro, cuando percibió movimiento fuera del cobertizo. Un movimiento numeroso. Se alzó junto a la pared e intentó ver lo que ocurría. La puerta se abrió, y los dos guardias entraron y se situaron a ambos lados de la abertura. Luego entró otra figura. Kuhal no tuvo que esforzarse para identificar al sumo sacerdote.

—El momento ha llegado, sacrílego —dijo el hombre con su resonante voz—. Ven conmigo.

Kuhal sintió un profundo estremecimiento. ¿Tan pronto? Y el Bardo no había dado señales de vida..., no había podido hacer nada por él, o quizá simplemente no había querido. Tal vez se había desentendido de él. Uno no arriesga su vida por los estúpidos. Y menos una segunda vez.

Los dos guardias avanzaron. Mientras uno lo mantenía cubierto con su alabarda, el otro trasteó con las cadenas. Las soltó de la pared, redujo su amplitud entre sus muñecas y luego entre sus tobillos. Le tendió el extremo a Kuhal.

—Sujétalo, si no quieres caerte al andar.

Kuhal cogió los eslabones. Los dos guardias se situaron a ambos lados de él. El sumo sacerdote hizo un gesto.

—Vamos.

Salieron del cobertizo, el sumo sacerdote delante, Kuhal detrás, flanqueado por los dos soldados. Se mantenían cuidadosamente atentos, era evidente que no les gustaba aquella misión. Hubieran preferido estar en sus casas, tomando una buena sopa caliente o gozando con sus mujeres.

Fuera había más gente aguardándoles: cuatro sacerdotes. Se situaron formando un cuadro en torno a Kuhal y los dos soldados. El sumo sacerdote abrió la marcha.

Kuhal alzó la vista al cielo. La luna roja, enorme, era ahora un círculo perfecto. Recordó que la otra vez, cuando había presenciado el sacrificio en la piedra, la luna también había estado llena. Dos lunaciones completas desde entonces. Pero ahora, a su lado, casi rozándola, no estaba la luna blanca sino la amarilla, mientras que la blanca, un poco más atrás, parecía como si las persiguiera. Las tres lunas juntas en el cielo: eso significaba sangre.

Se estremeció violentamente. Uno de los soldados lo empujó para que siguiera andando.

Avanzaron por las estrechas y sinuosas calles hasta la plaza que se abría frente al edificio de piedra de los sacerdotes. Allá aguardaba otra comitiva. Kuhal miró, fascinado. Siete sacerdotes, formando una doble hilera, con dos tambores, uno delante y otro atrás. Y, en el centro, un palanquín, cerrado, con las cortinas echadas por todos lados. Dentro había alguien.

No se pronunció ninguna palabra. Los cuatro sacerdotes que habían acompañado al sumo sacerdote y a Kuhal se situaron a las andas del palanquín. Los dos soldados retuvieron a Kuhal detrás de él. El sumo sacerdote se situó a la cabeza de la comitiva, igualando las dos hileras.

No necesitó hacer ninguna señal. Los cuatro sacerdotes alzaron el palanquín, y la comitiva se puso en marcha. Los dos soldados empujaron a Kuhal para que la siguiera.

Así salieron del pueblo, al lento redoblar de los dos tambores. Kuhal pudo ver ojos inquisitivos contemplando la comitiva tras las cerradas contraventanas. Luego, el campo abierto se abrió ante ellos. Pensó que tal vez aquél fuera el momento elegido por el Bardo para intervenir. Pero desechó en seguida la idea. Los sacerdotes de Tanaar no eran estúpidos. Sin duda el camino estaba vigilado. O quizá vigilaran el pueblo de Tanoorod, para que nadie pudiera salir de él en una expedición de rescate sin ser controlado.

Podía intentar escapar por sí mismo. Pero el solo pensamiento era una locura. El soldado había atado las cadenas lo bastante cortas como para que pudiera andar, pero le resultara totalmente imposible correr. Lo atraparían antes de haber podido dar cuatro pasos.

Tenía que resignarse y esperar la llegada de un milagro.

Pero, al igual que no creía en magia y brujerías, tampoco creía en los milagros.

Conocía muy bien el camino. No tardaron en enfilar la garganta de aluvión que descendía hasta el fondo de la cuenca. Allá delante, al otro lado, estaba la piedra sacrificial. Y observó inmediatamente que le había sido añadida al lado otra estructura. A la derecha, a unos quinientos pasos de distancia, había dos maderos formando un aspa, clavados verticalmente al suelo. Indudablemente estaban destinados a él.

La procesión llegó ante la piedra sacrificial y se detuvo. Los tambores cesaron su batir, el palanquín fue depositado en el suelo. El sumo sacerdote se adelantó unos pasos y alzó los brazos al cielo, y prorrumpió en una larga letanía. Las palabras eran cabalísticas, y Kuhal sólo pudo identificar una aquí, otra allá. El nombre de Tanaar sonó varias veces. Luego, el sumo sacerdote se volvió e hizo un signo. Los cuatro sacerdotes que habían depositado el palanquín retiraron las cortinas que lo cubrían.

Kuhal pudo ver dentro lo que ya había esperado. La muchacha estaba medio tendida, medio recostada entre almohadones, vestida con una amplia túnica sacerdotal. Pero ni siquiera la flojedad de sus ropas podía ocultar la monstruosa deformidad de su cuerpo. Los cuatro sacerdotes la ayudaron a levantarse y la sostuvieron. Kuhal estuvo seguro de que era incapaz de permanecer en pie sin ayuda o de andar por sí misma: el peso de su monstruoso vientre debía de ser terrible. La hicieron avanzar, llevándola casi en volandas, hasta el lado del sumo sacerdote. Éste se acercó, echó hacia atrás la capucha de la muchacha, luego deshizo el lazo de su cuello. Con la ayuda de los cuatro la despojó de la túnica. Debajo estaba desnuda.

Un nuevo gesto, y los cuatro sacerdotes la llevaron, casi en vilo, hasta la piedra. Allá, la tendieron de espaldas en ella, abriendo sus brazos y sus piernas, sujetándolos a las argollas de metal con recias tiras de piel, como la otra vez. La muchacha no opuso tampoco ninguna resistencia. Estaba consciente, pero parecía aletargada, como drogada. Se dejó hacer en silencio y pasividad.

Cuando hubieron terminado, los cuatro sacerdotes se retiraron. Un quinto se acercó al sumo sacerdote y le entregó una redoma de ancho cuello como la que había utilizado la otra vez. Éste la tomó y subió a la piedra. Se arrodilló ante la muchacha, entre sus piernas abiertas, y se subió las mangas de la túnica. Luego introdujo dos dedos de su mano derecha en el amplio cuello de la redoma y los extrajo embadurnados de una especie de pasta marrón. Hizo unos gestos ante el cuerpo de la muchacha, luego los introdujo cuidadosamente en su sexo. La muchacha se estremeció ligeramente, pero ésa fue su única reacción. El sumo sacerdote pareció hurgar un poco, no demasiado profundamente, como si de algún modo tuviera miedo de hundirlos demasiado. Luego volvió a untar los dedos en la redoma y trazó una línea vertical sobre el tremendamente hinchado vientre, y luego dos líneas inclinadas a sus lados, a la altura del distendido ombligo, formando en total como una Y. Se alzó, y su rostro pareció reflejar alivio. Se retiró.

Hizo un gesto a los dos soldados.

Antes de que Kuhal pudiera darse cuenta de lo que ocurría, los dos soldados lo sujetaron por ambos brazos y lo arrastraron más que condujeron hacia el aspa a la derecha de la piedra artificial. Intentó debatirse. Uno de ellos le dijo con voz tensa:

—Será mejor que no te resistas, o tendremos que golpearte.

Comprendió que era inútil intentar nada. Relajó su cuerpo. Delante del aspa de madera, uno de los soldados soltó sus cadenas, mientras el otro lo vigilaba atentamente, con la alabarda dispuesta, no para clavársela en caso necesario sino para golpearle en la cabeza con el mango. Se mantuvo inmóvil.

El soldado procedió a arrancarle las ropas, bruscamente, casi con violencia, hasta dejarlo completamente desnudo. Luego, con la misma cadena que le había quitado, procedió a atar sus muñecas a los brazos superiores del aspa. Después, dándole patadas en los pies, le obligó a abrirlos, y procedió a atar también sus tobillos a los brazos inferiores. Cuando hubo terminado, se apartó e hizo un gesto al sumo sacerdote. Los dos soldados se retiraron a un lado.

El sumo sacerdote se acercó, aún con la redoma en la mano izquierda. Comprobó la solidez de las cadenas contra la madera, asegurándose de que Kuhal no podría liberarse por sí mismo. Luego recitó una nueva letanía, en voz muy baja. Untó los dedos de su mano derecha con el contenido de la redoma, y embadurnó concienzudamente el miembro de Kuhal, sus testículos, su vientre. Kuhal sintió un ligero escozor, se agitó. No embadurnó ningún otro lugar de su cuerpo.

Luego se retiró unos pasos, miró fijamente a Kuhal, alzó los brazos y los apuntó al cielo.

—¡Tanaar, haz pagar como corresponde a este hombre su sacrilegio! Es tuyo, te lo ofrecemos junto con tu esposa.

Se retiró hacia donde aguardaba el resto de la comitiva, y los dos soldados le siguieron. Se detuvo en el centro de la doble fila, a la que se habían incorporado ya los cuatro sacerdotes que habían atado a la muchacha a la piedra. Los tambores sonaron de nuevo. La comitiva se puso en marcha, en dirección a la salida de la cuenca. Los dos soldados formaron detrás.

A los pocos momentos habían desaparecido, y Kuhal y la muchacha quedaron solos en la quietud ominosamente bañada por las tres lunas.

Kuhal miró a su alrededor. El silencio era opresivo. La muchacha permanecía completamente inmóvil, con los ojos abiertos, mirando al vacío. Kuhal escrutó la parte superior de la cuenca, intentando descubrir la presencia de soldados, los propios sacerdotes que acababan de irse y que quizás estuvieran instalándose en algún lugar privilegiado para contemplar el espectáculo. No pudo ver nada.

Bien, Bardo, pensó. Si hay algún momento en el que puedas intervenir, es éste.

El silencio y la inmovilidad de todo lo que les rodeaba eran absolutos. Ni siquiera soplaba la más ligera brisa. Probó las cadenas que lo ataban al aspa de madera, con la fútil esperanza de poder librarse tal vez de ellas. Quizás el Bardo hubiera sobornado a los soldados, tal vez las hubieran dejado flojas a conciencia. Pero el sumo sacerdote las había comprobado concienzudamente. No podía esperar nada por aquel lado.

Miró de nuevo a la muchacha. Y entonces vio algo que lo llenó aún más de incrédulo horror. La muchacha permanecía completamente inmóvil, pero su vientre se movía. Miró de nuevo, más fijamente. Sí, no había ninguna duda..., la tensa e hinchada piel parecía ondular ligeramente, como si algo dentro de ella estuviera pugnando por abrirse paso, por salir. Y no solamente en un punto, sino en varios a la vez, como si la presión interior se ejerciera simultáneamente desde distintos lados, hacia arriba, hacia los costados. El rostro de la muchacha se crispó, pero siguió mirando a la nada, con ojos que parecían alucinados.

Y entonces le llegó de nuevo aquel sonido casi inaudible, aquel zumbido, aquella vibración, que recordaba tan bien de la otra vez. Instintivamente, sus ojos fueron hacia la abertura triangular al otro lado de la cuenca. Y, sí, allí estaba...

Saliendo poderosamente de la profundidades que eran su reino, avanzando con el pausado y majestuoso paso de quien sabe seguro que domina la situación. La monstruosa masa del dios insecto emergió lentamente de las tinieblas, agitando sus palpos, haciendo chasquear sus cortas y poderosas mandíbulas, moviendo sus ojos pedunculados hacia uno y otro lado. Tanaar, que venía a buscar a su esposa.

Contempló, horriblemente fascinado, el avance del monstruoso cuerpo ambarino. Llevaba la cola apretadamente enrollada, lo cual hacía que su figura pareciera más corta, más cuadrada, y más amenazadora también. Avanzó directamente hacia la piedra. La muchacha, al verlo, pareció recobrarse por unos instantes de su torpor. Se agitó frenéticamente entre los hierros que la inmovilizaban, y su enorme vientre pareció agitarse también, pero de una forma independiente. La enorme criatura llegó ante ella y se detuvo. Por unos instantes sus palpos se agitaron locamente, como oliendo. Luego, adelantó su monstruosa cabeza triangular. Las dos tenazas de sus mandíbulas avanzaron a ambos lados de su boca, giraron hasta situarse verticales, se abrieron al máximo, se cerraron, volvieron a entreabrirse, sólo un poco. Luego avanzaron lentamente, vibrando, y Kuhal vio con horror cuál era su objetivo.

La dos palas inferiores, muy juntas, penetraron brutalmente en el sexo de la muchacha, desgarrando de una forma horrible la piel. La muchacha lanzó un único e inarticulado grito, al tiempo que todo su cuerpo se tensaba, antes de relajarse, fláccido, sobre la piedra. Y las tenazas de las mandíbulas se hundieron profundamente, y se cerraron al unísono con un horrible chasquido.

La sangre brotó abundante. El monstruoso insecto siguió con su labor, metódicamente, abriendo un poco las tenazas de sus mandíbulas, adelantándolas, volviendo a cerrarlas, cortando hacia arriba la piel del distendido vientre. Pronto toda la parte inferior de la piedra fue un mar rojo. Luego, al llegar más arriba del ombligo, las dos mandíbulas se separaron, cortando en diagonal hacia fuera, siguiendo la línea que había trazado el sumo sacerdote. La muchacha ya no se movía ni gritaba. Su vientre estaba completamente desgarrado, abierto. La tensión que hasta entonces había dominado su piel pareció ceder, y la carne se enrolló hacia arriba y hacia los lados, abriéndose como una sangrienta flor.

Y entonces se produjo el auténtico horror.

Del desgarrado y abierto vientre de la muchacha empezaron a derramarse cosas. Cosas oscuras, retorcientes, del tamaño de un puño, casi negras, como enormes escarabajos. Brotaron del interior de aquel seno que las había albergado y cayeron a la piedra, resbalando algunas hasta el suelo, formando un confuso y hormigueante montón. Quizá habría diez, veinte de ellas, todas iguales, todas horriblemente oscuras, todas agitando múltiples y minúsculas patas. El dios insecto se retiró un poco y sus pedunculados ojos las contemplaron. Luego, se alzó un poco sobre sus dos pares de patas posteriores, apoyándose ligeramente sobre su enrollada cola, y, con el par anterior, un poco más largo que los otros, empezó a remover el confuso montón. Fue cogiendo las agitantes criaturas una a una, y las fue examinando, y las fue depositando sobre su ambarino lomo, donde parecieron agarrarse fuertemente a él con sus patitas dobladas, como convirtiéndose en quistes. Cuando hubo terminado la operación, el enorme insecto dedicó de nuevo su atención a la inmóvil muchacha. Ya no era más que un sangrante despojo, y por la atrozmente abierta herida empezaban a resbalar hacia abajo sus vísceras, como un horrible río de viscosa carne. El dios insecto metió sus palpos en aquella confusa masa, y pareció rebuscar. Extrajo otra criatura, la examinó, se la colocó al lomo. Extrajo una segunda, y repitió la operación. Luego extrajo una tercera, la sostuvo entre sus palpos, la agitó, finalmente la arrojó brutalmente hacia un lado. Cayó a poca distancia de los pies de Kuhal, boca arriba, y quedó inmóvil. Kuhal la contempló, estremecidamente fascinado. Era una versión en pequeño del dios insecto, más redondeada, casi sin cola, y de un color mucho más oscuro, casi negro. Indudablemente, estaba muerta.

El gigantesco insecto permanecía ahora inmóvil ante la piedra, tanteando con sus palpos los despojos que habían sido el cuerpo de la muchacha. Sin duda, ella también estaba muerta. Y entonces se inició lo más repugnantemente horrible de toda la escena. El dios Tanaar avanzó de nuevo la cabeza, y empezó a alimentarse.

Kuhal deseó volver la cabeza, pero no pudo. Los chasquidos de las poderosas mandíbulas, el crujir de los huesos al romperse, el estallido de la carne, eran demasiado. El monstruo recogía los pedazos con sus palpos y se los llevaba a la picuda boca en la parte inferior de su cabeza, empujándolos al interior con otro par de mandíbulas mucho más pequeñas situadas junto a ella, mientras las tenazas de sus mandíbulas mayores seguían trabajando, cortando, partiendo, desgarrando. La escena duró sus buenos diez minutos, y Kuhal se creyó incapaz de soportarlo. Pero no pudo dejar de mirar ni un solo instante, hasta que de lo que había sido la muchacha no quedó más que unas escasas masas, rojizas e informes, sobre la ensangrentada superficie de la piedra sacrificial.

Y entonces el dios insecto se volvió hacia Kuhal. Sin duda la sustancia con la que el sumo sacerdote había embadurnado el vientre de la muchacha, y luego el de Kuhal, despedía algún olor especial que atraía al monstruo. Comprendió entonces por qué el sumo sacerdote había dejado de lado su pecho, sus miembros y su cara, y sólo la había aplicado a su vientre y genitales. Lo horrible de los motivos de aquella premeditada decisión lo estremeció. Su muerte no iba a ser rápida.

La enorme masa ambarina, de cabeza y mandíbulas enrojecidas ahora, avanzó hacia él con aquel paso lento y elástico característico suyo. Kuhal tuvo una clara visión de aquella cabeza triangular, con las dos tenazas de sus enormes mandíbulas brotando de los lados de la especie de pico córneo que era su boca y las otras dos, diminutas, casi ocultas en sus comisuras, los palpos formando como unos horripilantes bigotes de gato, los ojos pedunculados surgiendo como dos móviles antenas de la parte superior de su cabeza. Debajo de ellas había dos manchas ovoides, como las que tienen algunas mariposas en las alas, ligeramente sesgadas, como otro par de ciegos ojos. Los pedúnculos se agitaban rítmicamente hacia uno y otro lado, como si los rubíes de las esferas rojas de sus extremos estuvieran escrutándolo todo a su alrededor. Entonces observó que no se trataba de ojos facetados, sino de auténticas esferas, lisas y brillantes, que parecían más rojas aún a la luz de la luna roja llena. Sin pupila, sin ningún signo distintivo, excepto su redondez al extremo del largo, flexible y delgado tallo.

Kuhal se agitó desesperado en sus ataduras, intentando inútilmente desasirse de ellas, aunque fuera a costa de arrancarse manos y pies y convertir muñecas y tobillos en muñones. Sintió los eslabones lacerar su carne, pero el dolor era menor que su desesperación. El monstruo estaba ya a menos de veinte pasos de distancia, y Kuhal podía ver claramente cosas informes agitándose dentro de la ambarina y reluciente piel quitinosa, y en unos segundos las tenazas de sus mandíbulas lo alcanzarían, se cerrarían sobre él, cortarían..., como lo habían hecho con la infeliz muchacha atada a la piedra.

Y entonces ocurrió lo más extraordinario. De repente, el monstruo se detuvo en seco. El dios insecto ladeó la cabeza hacia un lado, luego hacia otro, y los pedúnculos de sus ojos se agitaron locamente al mismo compás que sus palpos, y sus mandíbulas se cerraron y se abrieron en el vacío, y retrocedió un par de pasos. Hubo un ligero estremecimiento en todo su cuerpo, y su cola se desplegó, volvió a enrollarse. Avanzó de nuevo, y se detuvo otra vez, como si hubiera chocado contra un muro invisible. Retrocedió, se ladeó, pareció como desconcertado, como si no supiera lo que debía hacer. Permaneció unos instantes así, agitándose indeciso, y Kuhal tuvo la absurda impresión de que estaba debatiendo consigo el mejor camino de acción. Luego, lentamente, como con reluctancia, se dio la vuelta y se dirigió de regreso hacia la abertura triangular. Pareció emplear toda una eternidad en alcanzarla. Se metió en ella, no sin antes detenerse un momento y volver la vista hacia Kuhal, como reconsiderando su decisión, y desapareció en la oscuridad.

El tenso cuerpo de Kuhal se relajó fláccidamente en el aspa de madera que lo sujetaba. Sintió deseos de llorar, luego de reír. No hizo ninguna de las dos cosas. Dejó que su cuerpo colgara blando tras la tensión, y dio gracias a todos los dioses en los que creía y a varios en los que no creía por haberle librado de aquella horrible muerte.

Al menos por el momento.

Porque su situación seguía siendo difícil. Aunque el dios insecto hubiera decidido perdonarle la vida, ignoraba por qué misteriosos motivos, seguramente los sacerdotes de Tanoorad no tardarían en volver a la cuenca. ¿Consideraría el sumo sacerdote que el hecho de que Tanaar no lo hubiera devorado significaba que su vida debía ser respetada, o lo mataría con sus propias manos, presa del furor? ¿O pensaría en algún otro destino, mucho más horrible, para él?

Entonces una voz sonó a sus espaldas, tan conocida que provocó en él a la vez una oleada de alivio y un supremo odio e irritación.

—Bien, cazador —dijo alegremente el Bardo—. Te confieso que esta vez no las tenía todas conmigo, pero parece que te he salvado la vida por segunda vez.

10

Para quienes no creen en ellos, el panteón de los dioses sólo está lleno de monstruos.

También iba acompañado esta vez. Kuhal observó, entre receloso y aliviado, la alta y delgada figura que apareció a su lado cuando el Bardo se situó ante él. Iba vestida con amplias ropas de minero, y se cubría la cabeza con una amplia gorra que no conseguía retener la cascada de negro pelo que caía sobre sus hombros. Su rostro, largo y de hundidas mejillas, mentón afilado, nariz aguileña y ojos grandes y algo rasgados, completamente desprovisto de vello, no era en absoluto hermoso, pero era indudablemente femenino. Pero ahí terminaba toda su femineidad. El plano pecho, la recta cintura, las estrechas caderas, las largas y robustas piernas, eran más masculinos que femeninos. También lo era su voz, ronca y grave, aunque con una ligera modulación que por momentos hacía dudar.

—Saquémoslo de aquí —dijo simplemente—. Antes de que vuelvan los sacerdotes.

Llevaba algo en la mano. Kuhal tardó en reconocer lo que era: unas recias cizallas, de oxidadas hojas y mango muy largo. Se acercó a Kuhal y, sin mediar otra palabra, metió una de las hojas entre su muñeca y la madera y apretó con fuerza. Kuhal vio los bíceps de sus brazos hincharse con el esfuerzo. Sonó un restallido, y su mano quedó libre. Luego la otra. A continuación los pies.

Kuhal se frotó los doloridos miembros. Miró a su alrededor. Observó, con el rabillo del ojo, que la mujer estaba contemplando su desnudo cuerpo con una mirada que podía calificarse de calculadora. No era una mirada sexual, simplemente parecía estarle evaluando. Sin embargo, sus ojos no podían apartarse de su miembro. Kuhal bajó la vista, y se dio cuenta de que tenía una tremenda erección. Enrojeció violentamente.

El Bardo tenía en la mano una especie de tubo, de un palmo de largo y un dedo de grueso, con extraños orificios y protuberancias, y de tanto en santo soplaba prolongadamente por uno de sus extremos, aunque no producía ningún sonido.

Entre soplido y soplido, le tendió uno de los dos fardos que llevaba bajo el brazo.

—Toma, ponte esto. Estás fascinadoramente indecente así.

Kuhal cogió las prendas que le tendía el otro y se las puso apresuradamente. Mientras tanto, vio que la mujer recogía del suelo las cadenas que acababa de cortar.

—No debemos dejarlas aquí —explicó, como si él le acabara de hacerle una pregunta—. Tal vez los sacerdotes se pregunten por qué han desaparecido, pero pueden pensar que se las ha llevado Tanaar; de otro modo, verían que han sido cortadas. Además, son buen hierro que podemos aprovechar.

Kuhal alzó la vista hacia la parte superior de la cuenca, preguntándose si los sacerdotes no estarían observando toda la escena desde allí. No, no era probable. No lo habían estado la otra vez, así que no tenían ningún motivo para hacerlo ahora. Vio con sorpresa que el Bardo, sin dejar de soplar regularmente por su ridículo tubo, le entregaba a la mujer el otro fardo. Era una especie de odre, hecho de oscura piel. La mujer extrajo un cuchillo de su cinturón y rasgó la piel encima del aspa donde había permanecido atado él. Un borbollón de un líquido rojo y espeso se derramó por la madera y el suelo. Lo esparció bien, agitó el pellejo, luego acabó de rasgarlo. Algunos grumos de aspecto repugnante, carne, grasa, algunos huesos rotos, cayeron al suelo.

—Sangre y algunos despojos de un cerdo —rió suavemente el Bardo—. Nada más apropiado, ¿no? —Sopló su silencioso instrumento.

Kuhal se sentía demasiado aturdido para pensar con claridad. Acabó de vestirse —ásperas ropas de minero, gastadas y demasiado grandes para él—, mientras la mujer metía las cortadas cadenas en el pellejo ahora vacío y cerraba la abertura sujetándola con el largo mango de la cizalla. Sus manos estaban completamente rojas. Avanzó unos pasos hacia un lado y se detuvo junto al pequeño cuerpo inmóvil que había desechado el dios insecto. Lo agitó ligeramente con el pie, comprobó que no se movía; se agachó, volvió a agitarlo con la mano, lo cogió. Lo metió en el pellejo. Kuhal se estremeció.

Echaron a andar hacia la parte superior de la cuenca por un camino abrupto y apenas practicable, alejándose del escenario de la carnicería. Mientras subían, el Bardo explicó:

—Cuando los sacerdotes vuelvan, hallarán la sangre y los despojos, y pensarán que Tanaar ha acabado contigo como estaba previsto. Como ha dicho Nahuma, tal vez les extrañe la ausencia de las cadenas, pero no podrían averiguar nada, así que tendrán que pensar que se las ha llevado Tanaar o quedarse con la incógnita. —Rió suavemente. Había dejado de soplar en su silencioso tubo, y se lo había metido en el cinturón.

En la parte de arriba aguardaban otras dos personas, con cinco naracs. Eran hombres, de aspecto adusto y mirada torva, que no parecían muy felices de estar allí. Apenas les vieron, montaron y les hicieron señas de que se apresuraran. Los demás les imitaron.

Emprendieron la marcha sin que nadie les detuviera ni les cortara el paso. Kuhal se sorprendió al ver que no se dirigían a Tanoorod. En vez de ello avanzaron hacia el este, ascendiendo la ladera de una alta colina. Kuhal no tardó en divisar a media altura un conglomerado de destartaladas casas.

—¿Qué es esto? —murmuró, dirigiéndose al Bardo.

Éste se encogió ligeramente de hombros.

—Tanoorud —dijo—. El tercero en discordia. —Y se echó a reír una vez más.

Tanoorud no tenía ningún edificio de piedra que pudiera calificarse de casa sacerdotal. De hecho, ni siquiera parecía tener casta sacerdotal de ningún tipo. El Bardo no tardó en confirmárselo:

—No, en Tanoorud no hay sacerdotes. Aquí son inteligentes, como yo: No creen en los dioses ni en ninguna de estas tonterías.

El aspecto del pueblo era miserable, mucho más que el de los otros dos, y mucho más generalizado. La gente tenía un aspecto uniformemente huraño, como si en vez de vivir la vida la soportaran. Cuando entraron en él, todos los que había por la calle miraron a Kuhal de reojo, como si desconfiaran instintivamente de su presencia. Se detuvieron ante una casa no más lujosa que las demás, apenas una cabaña, de cimientos de piedra y estructura de madera. Su interior era oscuro, pese al par de lámparas que proporcionaban un tenue resplandor. Paredes de madera casi negra, muebles oscuros, suelo de madera en los que ni siquiera el mucho fregar había conseguido eliminar una cualidad deslustrada, porosa, casi negra. Parecía como si el polvo del carbón se hubiera infiltrado por todas partes.

—Creo que me debes una explicación —dijo Kuhal al Bardo, cuando estuvieron dentro.

Este le miró sorprendido, como si la palabra «deber» sonara rara en sus oídos. Kuhal se sentía extrañamente hosco e irritado. La tensión de los últimos días allá en el cobertizo, y sobre todo la extremada tensión de las últimas horas en la cuenca, la alucinante experiencia de la segunda aparición del dios insecto, el espectáculo de la muchacha siendo abierta en canal y luego devorada, y sobre todo la inminencia de su propia y horrible muerte..., todo aquello había hecho que los nervios de Kuhal se hubieran alterado crispadamente. Sabía que iba a necesitar días para recuperarse de todo aquello, semanas, meses quizá, para volver a una relativa normalidad dentro de sí. Si lo conseguía. E, inconscientemente, volcaba toda su amarga frustración en lo que ahora le rodeaba.

¿Por qué no habían acudido antes a su rescate? ¿Por qué habían aguardado al último momento?

La mujer que había acompañado al Bardo allá en la cuenca se sentó con ellos a la mesa en la habitación; los otros dos hombres se habían marchado con los naracs. Por una puerta interior apareció una mujer con tres grandes tazas de hojalata y una tetera humeante; lo dejó todo sobre la mesa y desapareció. La mujer se sirvió, luego hizo un gesto a los dos hombres para que hicieran lo mismo si querían. No les sirvió.

El Bardo tomó la tetera, llenó la taza de Kuhal, luego la suya.

Kuhal examinó unos instantes el negruzco líquido que llenaba su taza, dio un sorbo. Era fuerte, áspero, y abrasó su lengua y luego su garganta.

—Sí, supongo que debes estar intrigado —murmuró el Bardo al cabo de un rato. Kuhal observó por primera vez que no iba vestido con sus habituales ropas llamativas, como en Tanoorod, sino que llevaba un simple atuendo de minero, sucio y gastado también. Hizo girar lentamente el oscuro líquido en su taza de hojalata y lo contempló—. Antes, sin embargo, déjame que te presente a la artífice de tu salvación. Ésta es Nahumalakhta, aunque todo el mundo la llama Nahuma, supongo que por abreviar. —Su sonrisa no era el alegre y despreocupado rictus tan habitual en él.

—Y tú eres Kuhal —dijo la mujer—. Sabemos de ti desde hace tiempo..., desde que llegaste a Tanoorad.

—¿Por qué me habéis rescatado? —preguntó Kuhal. Se reprimió de preguntar: «¿Y cómo lo habéis conseguido?». La visión del monstruoso insecto a menos de veinte pasos de su cuerpo, con las mandíbulas enrojecidas por la sangre y los despojos de la desgraciada muchacha chasqueando y los ojos como rubíes mirándole hambrientamente, aún lo estremecían.

—Bueno —dijo el Bardo, y por un momento pareció recuperar su espíritu habitual—, no iba a dejar a un amigo en la estacada, por muy estúpido que se muestre reiteradamente. La verdad es que, cuando tu ausencia fue notada en Tanoorod, imaginé inmediatamente dónde habías ido. Así que me disfracé como ya sabes que sé hacerlo, y me fui a dar una vuelta por las tabernas de Tanoorad. Apenas tuve que preguntar nada: cuando vi los dos guardias delante del cobertizo, y uno de ellos me apuntó amenazadoramente con su alabarda cuando me acerqué más de lo que ellos debían considerar adecuado, supe que volvías a estar ahí dentro. Así que regresé a Tanoorod, pedí hablar con Oholoa, le conté el problema, y le dije que teníamos que volver a ayudarte.

Suspiró.

—Se rió de mí. —Dio un pensativo sorbo a su té—. Dijo que al haberte ido de aquel modo habías demostrado definitivamente que tampoco eras el dios que ellos estaban esperando, y que todos sus esfuerzos habían sido en vano, y que lamentaba el haberte ofrecido la virginidad de su propia nieta para nada. Ahora ya no les importabas, puesto que no eras el que habían creído, y todo lo que te ocurriera a partir de ese momento te estaría bien empleado.

Miró brevemente a Nahuma, luego prosiguió:

—Así que vi que no me quedaban más que tres alternativas: dejar que corrieras tu propia suerte, intentar rescatarte por mis propios medios, o buscar ayuda en otro lado.

Suspiró.

—Te confieso que por unos momentos, después de salir de mi entrevista con Oholoa, sentí deseos de hacer lo primero. Al fin y al cabo, me dije, las esperanzas que había puesto en ti allá en Saraad no se habían cumplido. Había imaginado que podría seguir tus huellas y cantar tus gestas, y todo lo que estaba consiguiendo era dejarme arrastrar problema tras problema. Ésta no es vida para un bardo, y mucho menos para un bardo que se precie como yo. —Sonrió ladinamente—. Pero en el fondo soy un sentimental, eso es lo que me ha perdido siempre. Así que pasé a la segunda posibilidad.

»Que lo era todo menos una posibilidad. No necesitaba ser un adivino para saber que cualquier intento de rescatarte de nuevo de aquel maloliente cobertizo sería un fracaso absoluto. Puedes engañar a la gente una vez; la segunda resulta mucho más difícil; y, si se trata de una gente tan taimada como los sacerdotes de Tanoorad, es imposible. No iban a permitir que te les escaparas de nuevo. Así que sólo quedaba la tercera posibilidad, por remota que pareciera.

Kuhal miró con el rabillo del ojo a Nahuma, que parecía absorta en su propio té y en sus propios pensamientos, aunque sin duda estaba escuchando atentamente. Asintió con la cabeza.

—De modo —continuó el Bardo —que acudí de nuevo a mi lugar preferido de información: las tabernas de Tanoorod..., las dos. Confieso que llegué a emborracharme como una cuba un par de veces antes de que pudiera averiguar algo útil. Pero, cuando al fin lo conseguí, empecé a pensar que no todo estaba perdido todavía..., si me movía lo bastante aprisa.

Desvió los ojos de Kuhal y los posó en Nahuma.

—Creo que esto será mejor que se lo expliques tú —dijo a la mujer.

Nahuma pareció sorprendida.

—Oh, tú lo estás haciendo bastante bien.

El Bardo se limitó a hacer un gesto galante. Nahuma pareció dudar unos instantes y se llevó su taza a los labios. Dio un sorbo de pajarillo.

—Bueno, lo que quiere decir el Bardo es que a través de las habladurías de las tabernas, y tirando un poco de la lengua a la gente como él ha demostrado que sabe hacerlo, no tardó en enterarse de las disputas y la enemistad que siempre ha habido entre Tanoorad, Tanoorod y Tanoorud. Supongo que te sorprende el hecho de que los tres pueblos estén tan juntos, compartan una misma cuenca minera, y sus nombres sean tan similares, y sin embargo sean tan distintos entre sí. Esto, por supuesto, tiene su explicación.

Miró su taza, luego al Bardo, luego a Kuhal.

—Al principio, hace muchas generaciones de ello, había un solo pueblo en esta cuenca, Tanoorad. Era un pueblo minero como muchos otros, sin absolutamente nada de particular.

«Pero luego, de pronto, apareció Tanaar.

»Las circunstancias de su aparición, los inicios de su conversión en dios, y los motivos de su adoración y la iniciación del culto a él dedicado nunca han estado demasiado claros. Hace ya demasiado tiempo de ello, y la tradición oral ha ido deformando los hechos de tal modo que nadie sabe ya hasta dónde llega la realidad y dónde empieza la fantasía. El hecho es que, según las versiones actuales del culto, el dios insecto vino de pronto a habitar en la cuenca, estableciendo su reino aquí, y al principio su presencia sembró el terror en el pueblo. Pero hubo un hombre valiente, el que luego se convertiría en el primer sacerdote del culto a Tanaar, que se enfrentó osadamente a él en la cuenca donde desemboca su reino subterráneo..., donde estuviste a punto de morir. Nadie sabe cómo fue ese enfrentamiento, pero, cuando regresó al pueblo, el futuro sumo sacerdote fue claro al expresar las condiciones del acuerdo al que había llegado con el dios. Porque Tanaar, dijo, era un dios benevolente: estaba dispuesto a ayudar a los mineros de Tanoorad, que entonces no se hallaba así (Tanoorad significa «el pueblo de Tanaar»), a abrir sus túneles, si éstos a cambio le ofrecían un sacrificio dos veces al año, al inicio de los respectivos solsticios: una virgen, en la que él depositaría su semilla, y que luego le sería entregada definitivamente para que él pudiera llevársela a su reino junto con su descendencia. Al principio la gente se mostró reacia, por supuesto, pero cuando el sacerdote les demostró que el dios insecto podía realmente abrir túneles para ellos si ellos cumplían con su parte del trato, y que si no llegaban a este acuerdo el dios podía irritarse peligrosamente y atacarles de una forma terrible, empezaron a ver el asunto con otros ojos. Al fin y al cabo, se dijeron, ¿qué era el sacrificio de un par de vírgenes al año ante el enorme trabajo que les ahorraría Tanaar cavando los túneles por ellos?

»Así se inició el culto a Tanaar. El dios cumplió con su parte del trato, y cuando el ritual del sacerdote le pedía al dios que abriera un nuevo túnel en un lugar determinado, el dios lo abría, y los mineros podían trabajarlo sin sudar ni una parte de lo que habían sudado antes. Luego, cuando llegaba el solsticio, el sacerdote escogía a una muchacha, una virgen joven y hermosa, y se llevaba a cabo la segunda parte del acuerdo.

La mujer tenía ahora los ojos fijos en sus manos, que envolvían su taza como si quisieran calentarse con su calor.

—Así fueron pasando los años —continuó—. Pero había quien no estaba de acuerdo con la prestación del sacrificio..., sobre todo aquellos que habían perdido ya alguna hija bajo el aguijón del dios. Quienes más se oponían al sumo sacerdote y a su cohorte, que se habían convertido en una especie de elite que gobernaba el pueblo según sus dictados, eran las mujeres, y así empezó a nacer un nuevo culto paralelo, fomentado por un cierto número de autoproclamadas sacerdotisas, que creía que Tanaar podía ser vencido por otro dios igual de útil que él pero mucho más benévolo..., un dios más humano.

«Esta facción fue elaborando su propia doctrina, y finalmente, ante la creciente oposición de los sacerdotes, decidió abandonar el pueblo para fundar otro propio en sus cercanías. Así nació Tanoorod, que significa «el pueblo que está en contra de Tanaar». Al parecer, al principio hubo muchos debates, incluso auténticos enfrentamientos, entre los sacerdotes y las sacerdotisas y sus respectivos partidarios. Pero los sacerdotes de Tanaar no podían enfrentarse abiertamente a las sacerdotisas disidentes sin provocar una auténtica matanza, y muchos de los que militaban en los bandos opuestos estaban unidos por fuertes lazos de sangre. Tras examinar con atención la doctrina disidente y darse cuenta de que al fin y al cabo la «herejía de Tanoorod» era en el fondo inofensiva para ellos, los sacerdotes de Tanaar decidieron permitir la segregación y dejar que Tanoorod siguiera su propia vida..., por supuesto sin beneficiarse de la colaboración del dios.

La mujer sonrió enigmáticamente.

—Supongo que todo esto te parecerá un tanto rocambolesco, pero así suceden las cosas en la vida. Los dos cultos se establecieron, como has podido ver, a poca distancia el uno del otro. Los sacerdotes de Tanoorad seguían con sus prácticas ancestrales. Las sacerdotisas de Tanoorod habían elaborado una doctrina basada en la creencia de que Tanaar no era un dios, sino un demonio, y de que, algún día, aparecería un auténtico dios para terminar con el dominio de Tanaar y volver a poner las cosas en su sitio..., tú ya conoces esa parte. Los dos estaban equivocados, por supuesto.

Kuhal no pudo evitar una ligera sonrisa.

—Y aquí entráis vosotros.

Nahuma asintió. Estaba muy seria.

—Por supuesto. La gente suele ser supersticiosa, pero no toda la gente lo es. El culto a Tanaar tenía las suficientes lagunas, la actuación de sus sacerdotes era lo bastante sospechosa, como para que algunos empezaran a hacerse preguntas. Hay mentes inquisitivas que buscan la verdad detrás de la fachada que ven nuestros ojos. Mentes racionales que no se dejan arrastrar por las divinidades. —Pareció como si un nuevo ardor empezara a llamear en sus ojos—. Hubo gente que empezó a darse cuenta de que Tanaar no era un dios, ni siquiera un demonio..., sino, simplemente, una criatura de orden natural, maligna y monstruosa. Una entidad monstruosa a la que nosotros, hombres y mujeres racionales, le estábamos ofreciendo lo mejor de nuestra descendencia en un sacrificio tan horrible como inútil.

«Esta nueva facción intentó enfrentarse a los sacerdotes. Tenía la razón de su lado, por supuesto, pero no al pueblo. La gente suele ser acomodaticia. ¿Qué importa un par de vírgenes al año, si conseguimos que nuestros túneles sean abiertos sin apenas esfuerzo por nuestra parte? La tasa de natalidad de Tanoorad es alta: cada familia tiene un mínimo de cuatro a seis hijos, y las niñas suelen superar en número a los niños en casi un cincuenta por ciento. ¿No era ésa también una forma de equilibrar la población? Y además, por supuesto —aquí Nahuma hizo una mueca—, los que toman las decisiones son siempre los hombres.

El Bardo tosió ligeramente, pero no dijo nada.

Nahuma apoyó las dos manos planas, con las palmas hacia abajo, sobre la mesa.

—Disculpa, me estoy dejando llevar por mi arrebato. Lo que quería decirte es que esa nueva facción intentó hacer entrar en razón a la gente de Tanoorad, y fracasó estrepitosamente. Tras su fracaso, sin embargo, el pueblo, azuzado por los sacerdotes, se les echó encima. Fueron expulsados violentamente de Tanoorad. Algunos incluso muertos. Los que quedaron tuvieron que huir precipitadamente. Intentaron refugiarse en Tanoorod, y fueron echados por las sacerdotisas, que se habían vuelto tan intolerantes como los sacerdotes. Pero no estaban dispuestos a abandonar. Con el antecedente de Tanoorod ante sus ojos, decidieron quedarse también en la cuenca. Nadie podía impedirles seguir explotando lo que era suyo. Así que se establecieron en esta ladera, decididos a hacer fuerte su posición, y crearon Tanoorud, que significa «el pueblo sin Tanaar».

Sus manos temblaban ahora ligeramente sobre la mesa. Kuhal se esforzó por apartar la vista de ellas. Tomó su taza y bebió otro sorbo. Tras el primer momento de áspero sabor, el fuerte té era vigorizante. Aunque, tras varios días de las horribles e insuficientes gachas del cobertizo, hacía gruñir espantosamente su estómago. Sintió deseos de pedir algo de comer, pero se contuvo.

—Al principio, los tiempos fueron difíciles —prosiguió la mujer. Kuhal observó atentamente sus rasgos, el fruncir de sus labios, el encajarse de sus hombros, y creyó ver cada vez más rasgos masculinos en ella—. Los sacerdotes de Tanoorad, que no habían visto ningún peligro en Tanoorod, sí vieron una amenaza en nosotros. Así que al principio intentaron eliminarnos. Hubo muchas muertes, por ambos bandos. El pueblo resultó diezmado. Los sacerdotes también. Hubo momentos de gran tensión. Luego, las cosas parecieron relajarse algo. Los sacerdotes se dieron cuenta de que no podían acabar con nosotros, así que se limitaron a mantenernos a raya. No tardaron en comprobar que, en el fondo, éramos tan inofensivos frente a Tanaar como las sacerdotisas de Tanoorod. Teníamos nuestras creencias, pero no podíamos llevarlas a la práctica. Lo único que debían hacer con nosotros era mantenernos discretamente controlados para que no pudiéramos causar ningún daño grave. Porque sabían que nuestra finalidad era terminar de una manera definitiva con este estado de cosas..., destruir a Tanaar.

—¿Y por qué no lo habéis hecho? —preguntó bruscamente Kuhal.

La mujer suspiró.

—Porque, hasta ahora, habíamos creído que era imposible.

Kuhal miró al Bardo por unos instantes. Éste se apresuró a retomar el hilo de las palabras de Nahuma.

—Todo esto, más o menos, fue lo que averigüé en las tabernas de Tanoorod, entre litro y litro de cerveza. Desde hace años, en los tres pueblos se ha establecido una especie de status quo. Tanoorad sigue el camino de siempre: gozando de los favores del dios y entregándole cada solsticio su virgen. Tanoorod sigue buscando a su dios llegado de los cielos..., cosa en la que tú les fallaste estrepitosamente. —Hizo una mueca—. Pero no desesperan: como me dijo Oholoa, la eternidad es infinita, y su dios tiene que llegar. Y en cuanto a Tanoorud... —Miró a Nahuma—. Ellos han descubierto, finalmente, la verdad.

Kuhal frunció el ceño.

—¿La verdad? ¿Qué verdad?

Fue la mujer quien respondió:

—Cuál es realmente la situación. Qué es el dios insecto..., y cómo acabar con él.

Kuhal tuvo una repentina intuición, y se estremeció.

—En las tabernas de Tanoorod —dijo apresuradamente el Bardo—, entre vapores de cerveza y lenguas estropajosas pero sueltas, empecé a reunir indicios, esas cosas que se rumorean sin que nadie sepa exactamente lo que son pero flotan en el aire. Supe que últimamente había habido gran agitación en Tanoorud. Los sacerdotes de Tanoorad incluso se habían preocupado un poco por ello, aunque finalmente lo habían atribuido a tu presencia, Kuhal..., así que habían desechado el asunto. Pero yo soy perro viejo en estas cosas, cazador, y capté algo más. De modo que decidí que valía la pena venir aquí e intentar hallar ayuda. Conseguí llegar ante Nahuma. Le expuse la situación. Ella, por su parte, me expuso la suya. Ambos nos hablamos francamente. Llegamos a un acuerdo. Y acudimos a salvarte.

—En el último instante —gruñó Kuhal con un estremecimiento—. ¿Cómo, por todos los demonios de las profundidades, Tanaar incluido, conseguisteis que el monstruo se marchara?

La mujer miró al Bardo. Éste extrajo de su cinto aquel curioso tubo que había estado soplando tan incongruentemente en la cuenca y lo depositó sobre la mesa.

—Con esto.

Kuhal contempló incrédulo el pequeño cilindro de metal oscuro. Nahuma lo tomó, se lo llevó a los labios y sopló, como había hecho antes el Bardo. Tampoco se oyó ningún sonido.

—Aunque no lo creas, sí emite un sonido —se apresuró a decir el Bardo—. Ni tú ni yo podemos percibirlo, pero sí Tanaar. Y, al parecer, es tan desagradable para él que cuando lo oye prefiere huir.

La expresión de incredulidad no había abandonado el rostro de Kuhal. Tendió la mano, y Nahuma le entregó el delgado tubo. Lo examinó, le dio vueltas entre sus dedos, examinó sus orificios y protuberancias, que parecían distribuidos al azar. Se lo llevó experimentalmente a los labios, sopló. Notó una ligera vibración en todo el tubo, pero no oyó ningún sonido.

—Los sacerdotes lo han estado usando durante incontables años —dijo la mujer—. Ahora también lo tenemos nosotros. Como algunas otras cosas de las que ellos utilizan. Y una que ellos no utilizan.

Se abocó sobre la mesa, y su mirada brilló ansiosa.

—Ahora, después de tantos años, sabemos que estamos al fin en posición de destruir a Tanaar. Por eso, cuando el Bardo acudió a nosotros en busca de ayuda para salvarte, comprendimos que el momento había llegado al fin. —Por unos momentos pareció como azarada—. Quizá en el fondo seamos tan supersticiosos como los sacerdotes y las sacerdotisas, pero nuestras supersticiones están basadas en la razón, no en la credulidad. Tal vez tu llegada a esta cuenca minera haya sido un envío de los dioses; al menos, ha sido providencial. Has llegado en el momento justo. Por esto te rescatamos de las mandíbulas del monstruo/dios.

Kuhal sabía lo que iba a venir a continuación, no hacía falta que se lo dijeran. Se echó hacia atrás en su silla, dispuesto a recibir el golpe.

—Queremos que mates a Tanaar —dijo firmemente Nahuma—. Sabemos que puedes hacerlo, y lo harás.

Kuhal miró fijamente al Bardo. Éste se limitó a encogerse filosóficamente de hombros.

—Te lo he repetido muchas veces, cazador —murmuró—. Si recibes algo, siempre tienes de dar algo a cambio. Es una ley universal.

11

Cantaré en la oscuridad de la noche,

a los placeres ocultos

que se esconden en las tinieblas.

Pero me pregunto,

¿por qué el hombre no puede contemplar

sus propios placeres?

Dadme luz, para que pueda ver

el goce que transmito a quien está junto a mí.

—¿Crees que lo hará? —preguntó Nahuma, mirando fijamente al Bardo.

Éste suspiró.

—Supongo que debería decirte que, por lo que le conozco, Kuhal es imprevisible. Pero sí, lo hará. ¿Sabes?, he averiguado algo de este cazador loco en el corto tiempo que llevamos juntos. Carece de voluntad. Necesita dejarse llevar. Creo que, desde que los esclavistas de Zador raptaron, violaron en masa y mataron a su esposa, y lo marcaron a él con esa infamante señal que llevará para siempre en su frente, ha perdido parte de su capacidad de hacer cosas. Luego estuvo esa mujer, Tahara, que acabó de abrumarle y luego lo dejó. Creo que a la larga se repondrá de todo ello, pero aún le falta tiempo.

—¿Qué sientes hacia él?

El Bardo alzó bruscamente la vista. Estaban sentados en sendas sillas en la habitación de él, tras haber dejado a Kuhal en la habitación contigua, ambas tan parcas y destartaladas como el resto de la casa. El cazador estaba realmente agotado, y fue la propia Nahuma la que sugirió interrumpir la sesión y dejarlo todo para el día siguiente. Kuhal aceptó de inmediato, y pareció aliviado cuando cerró tras él la frágil puerta de su habitación. El Bardo lo imaginó derrumbándose en su cama sin siquiera desvestirse y quedándose inmediatamente dormido. Para verse asaltado en seguida por las pesadillas de Tanaar, pensó, y el pensamiento le hizo sonreír interiormente con un perverso placer.

Él y Nahuma habían presenciado toda la escena en la cuenca desde su principio, desde la llegada misma de los sacerdotes. Nahuma conocía el modo de actuar de éstos mucho mejor que él, sabía que atarían a sus víctimas a su lugar de sacrificio y luego se marcharían precipitadamente, porque ellos sabían. La mujer le había tranquilizado rápidamente respecto a su seguridad. Los sacerdotes de Tanoorad sabían muy bien el terror que sentían los habitantes de los otros dos poblados hacia la cuenca de los sacrificios, como ella la llamaba, y que nadie se aventuraría nunca a ir por allí, y menos cuando había la seguridad de que el dios insecto saldría de sus dominios subterráneos. La aparición de Kuhal la primera vez había sido una enorme sorpresa para ellos, y su calificativo de sacrilegio era más por su presencia allí que por lo que había hecho. Pero era comprensible teniendo en cuenta que Kuhal era un extranjero.

Lo único que habían tenido que hacer era abandonar Tanoorud a media tarde, un simple cuarteto que podía ir a cualquier misión comercial a los poblados distribuidores mineros, pero que no representaba ningún peligro para la comitiva. Lo único que temían los sacerdotes era algún ataque antes de llegar a la cuenca, pero no una vez entrados en ella por el torrente de aluvión, y mucho menos a la vuelta. En este aspecto no eran como las sacerdotisas de Tanoorod, a las que no les importaba llevar a sus soldados al interior de la depresión, aunque temieran tanto o más que los sacerdotes la presencia del dios insecto. Sin embargo, ellas también utilizaban sus servicios, aunque en un modo ciertamente clandestino. El Bardo había expresado a Nahuma su sorpresa ante la relativa prosperidad de Tanoorod, frente a la evidente penuria de Tanoorud. Nahuma se lo había explicado: Las sacerdotisas tenían comprado a un sacerdote de Tanaar, y éste realizaba también para ellas, cuando le era necesario a Tanoorod abrir un nuevo túnel de particular dificultad, los rituales para atraer al dios. Y éste abría igualmente el túnel pedido por sus enemigas. Y eso demostraba más que ninguna otra cosa, decían las sacerdotisas, que el falso dios no era en realidad más que un demonio, que podía ser engañado de una forma tan simple. Así que, ¿qué de malo tenía aprovecharse de él y de su estupidez? Tanoorud, por supuesto, jamás haría algo así, y por eso no era tan próspero: ellos eran puros en sus creencias...

Los sacerdotes del culto de Tanaar no creían que los habitantes de Tanoorud fueran capaces de acudir a la cuenca en plena ceremonia..., creencia que los propios habitantes de Tanoorud se habían preocupado muy mucho de fomentar a lo largo de los años. De hecho, así había sido..., hasta que habían sabido la verdad. Pero ahora ya no había ningún motivo para no hacerlo. El Bardo se había sentido a la vez horrorizado y fascinado ante la cruenta escena y, de alguna extraña manera, sexualmente excitado por ella. Y la excitación aún no había menguado en él.

—¿Sentir? —murmuró, respondiendo a la pregunta de ella—. Es mi amigo. Me gusta su compañía, me ha aceptado tal como soy, y jamás me he sentido feliz estando solo. Su presencia a mi lado me proporciona seguridad, y al mismo tiempo me hace feliz ayudarle, porque en el fondo, con toda su fuerza y su osadía, es un ser ingenuo que no comprende muchas cosas del mundo que existe a su alrededor. —Sonrió levemente, como evocando pensamientos interiores—. Sé que me necesita, del mismo modo que yo lo necesito a él.

—¿Y nada más?

El Bardo guardó silencio. Después de dejar a Kuhal en su habitación se había dirigido a la de él, y Nahuma le había seguido. En vez de despedirse en la puerta, había entrado con él y había cerrado la puerta a sus espaldas. La habitación sólo podía ser calificada de ascética: una estrecha cama de duro jergón, una mesa y un par de sillas, un descascarillado lavamanos, un pequeño armario donde apenas cabían una docena de prendas, con un largo y estrecho espejo de metal clavado en su puerta, donde podía verse uno de pies a cabeza, manchado en algunos lugares. Sobre la mesa, una jarra de agua y un vaso de estaño.

Nahuma se había sentado en una de las sillas y le había indicado al Bardo la otra. Luego, de aquel modo directo que ya empezaba a conocer en ella, le había formulado la primera pregunta: «¿Crees que lo hará?». Ahora, el Bardo estudió atentamente el rostro de la mujer. Creyó ver algo en sus ojos, pero apenas fue un aleteo, que había desaparecido ya cuando quiso mirar con mayor atención. Meditó largamente su respuesta.

—No, nada más —dijo al fin—. A él sólo le gustan las mujeres.

Hubo una nueva pausa, que pareció prolongarse más de lo necesario. Luego, Nahuma cogió el vacío vaso de encima de la mesa y jugueteó con él.

—¿Sabes? —dijo de pronto—, la vida aquí en Tanoorud es extraña. Vivimos sólo para nuestro trabajo y nuestro ideal de destruir a Tanaar. Tenemos que trabajar mucho y duro para sobrevivir, y nuestro ideal devora todo nuestro tiempo libre. Mi padre fue uno de los principales investigadores del mito de Tanaar, y cuando murió yo heredé su trabajo y su misión. He estado muchas veces en las minas, pese a que las mujeres no suelen ir allí. Pero —hizo una brevísima pausa—, casi nadie aquí en el pueblo me considera como una mujer.

Dejó de juguetear con el vaso. Alzó la vista.

—No interpretes que he ido a las minas a trabajar como los hombres. Oh, no. Pese a todo, ellos no me lo hubieran permitido. He ido a explorarlas. Las conozco casi tan bien como la palma de mi mano. Las nuestras, y las de los otros dos pueblos. —Alzó la mano, con la palma hacia arriba, como si con aquel gesto quisiera confirmar sus palabras—. Forman un auténtico laberinto aquí abajo, y a veces me he preguntado cómo toda la región no se hunde bajo nuestros pies. Pero los mineros son buenos con los puntales.

Calló unos instantes. El Bardo no dijo nada.

—Cuando viniste a contarme todo lo ocurrido a tu Kuhal —siguió la mujer—, yo ya sabía gran parte de lo ocurrido: tenemos un buen servicio de información. Pensé que eras un regalo enviado por los dioses, esos dioses en los que queremos no creer. Por eso decidí ayudarte a salvarle. Luego, allá junto a la piedra sacrificial, presenciando ese horrible espectáculo que jamás antes habían visto mis ojos y que espero no volver a ver nunca más, sentí... una extraña excitación. Y, cuando vi a tu cazador allí, desnudo y atado en aquella aspa de madera, con su miembro tremendamente erguido...

Calló bruscamente. Sus manos apretaron fuertemente el vacío vaso, y el Bardo tuvo por unos instantes la impresión de que iba a hundirlo en cualquier momento. Tras un corto silencio, Nahuma terminó, con voz más ronca que nunca:

—Jamás he estado con un hombre. Ni con una mujer.

Alzó la vista y miró fijamente al Bardo. Sus ojos casi tenían el brillo de las lágrimas.

—Tengo treinta y nueve años —prosiguió—. Toda mi vida la he dedicado al estudio de Tanaar. Las mujeres de Tanoorud me consideran una mujer; los hombres me consideran un hombre. Nadie ha posado nunca sus ojos en mí. Y esta noche, cuando vi a tu Kuhal allí, atado al aspa de madera...

—Te temes a ti misma —dijo repentinamente el Bardo, interrumpiéndola, aunque sabía que ella no iba a decir nada más.

Nahuma no dijo nada.

El Bardo se puso repentinamente en pie. Tendió una mano hacia ella.

—Ven —dijo.

Ella dudó. Finalmente, aceptó su mano. El Bardo la ayudó a ponerse en pie y la llevó junto al espejo que cubría la puerta del armario, apenas lo suficientemente ancho para reflejar la imagen de una persona.

—Puede que te hayas visto muchas veces —dijo el Bardo—, pero estoy seguro de que jamás te has mirado a ti misma. Hazlo ahora.

Se situó a espaldas de ella. Era casi una cabeza más bajo que Nahuma, de modo que su imagen quedaba completamente oculta en el espejo, y no podía ver tampoco la imagen reflejada de ella. Pero no importaba.

—Mírate bien —dijo—. Pero no te muevas. Déjame hacer a mí.

Ella se estremeció cuando los brazos de él rodearon suavemente su cuerpo y empezaron a desabrochar los botones de su chaquetilla, luego de su blusa. Le hizo inclinar los hombros hacia abajo y un poco hacia atrás para dejar que ambas prendas se deslizaran por ellos, y las arrojó a un lado. Nahuma quedó desnuda de cintura para arriba ante el espejo.

—Tus pechos son pequeños y muy planos —siguió el Bardo, sin necesidad de mirar—. No puedo verlos desde aquí, pero los imagino. Apenas unos pechos de niña. Pero estoy seguro de que saben reaccionar a los estímulos adecuados, y de ellos puede brotar una fuente de miel. —Alzó de nuevo los brazos y los posó como el roce de una pluma sobre los pechos de ella. Apenas notó su presencia, pero sabía que estaban allí. Y sus pezones empezaron a endurecerse lentamente sin que él tuviera que hacer nada con sus manos, y su longitud era mucho mayor que la normal en la mayoría de las mujeres.

Entonces hizo descender lentamente sus manos por el cuerpo de ella, apenas rozando su piel, y las detuvo unos instantes sobre su estómago. Luego trasteó con la hebilla de los pantalones. La soltó, liberó los cierres, dejó que resbalaran por sus lisas caderas. No llevaba nada debajo. Sus manos siguieron descendiendo lentamente, se detuvieron en la pelvis, avanzaron hacia el frente para unirse sobre el vientre de ella. Sus dedos se enredaron en el vello púbico, buscaron como aleteantes mariposas. Hallaron la humedad allá donde sabía que la encontraría y empezaron a acariciar lentamente, como él sabía hacerlo. Nahuma echó ligeramente la pelvis hacia atrás, como si quisiera rehuir el contacto.

—No —dijo el Bardo—. No te muevas. Mírate al espejo. Observa tus reacciones. Aprende de ellas.

Nahuma se inmovilizó. El Bardo siguió acariciando, lentamente, y buscó la abertura del placer. La halló, hundió ligeramente los dos dedos índices. La mujer gimió quedamente.

Inició un ligero movimiento de vaivén con ambos dedos, adentro y afuera, adentro y afuera, mientras sus pulgares buscaban y hallaban la enhiesta protuberancia medio oculta por los labios, empezaban a masajearla. Apoyó su cabeza en el desnudo hombro de ella, besó su omoplato, pasó suavemente su lengua por la piel un poco áspera. El cuerpo ante él empezó a temblar ligeramente, luego con mayor intensidad, hasta que se sacudió en una serie de espasmos que fueron menguando poco a poco. El Bardo aceleró el ritmo de sus dedos, luego lo redujo, al compás de las reacciones del cuerpo de ella. Cuando finalmente Nahuma se inmovilizó de nuevo, él se detuvo también.

La hizo dar media vuelta, la miró de frente. Tuvo que alzar ligeramente la vista para encontrar sus ojos.

—Nunca nadie te había hecho esto, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza, incapaz de hablar.

—Te has visto a ti misma en el espejo —siguió el Bardo—. Has comprobado que tu cuerpo es capaz de reaccionar. Déjame decirte una cosa. Los hombres como Kuhal, la mayoría de los hombres, no conocen lo que es realmente el amor. Ni siquiera saben lo que es el sexo. Sólo les importa su propia satisfacción. El auténtico sexo, el auténtico amor, es mucho más que eso.

Ella permanecía inmóvil ante él, temblando ligeramente. Su cuerpo era tal como lo había imaginado: liso, rectilíneo, con unos pechos apenas perceptibles, el cuerpo de un adolescente demasiado crecido. El Bardo se arrodilló y la ayudó a soltarse los pantalones de los pies. Antes de volver a alzarse, inclinó hacia delante la cabeza y depositó un suave, casi casto beso en su sexo.

Cuando se puso en pie de nuevo, le dijo con voz muy baja:

—Desvísteme.

Ella dudó. Luego, con los labios fruncidos, empezó a desabrocharle las ropas. Sus manos temblaban, sus movimientos eran torpes, pero el Bardo no la ayudó. Se dejó hacer, y cuando los pantalones cayeron al suelo se limitó a alzar los pies, primero uno, luego el otro, para librarse de ellos, y con el último movimiento los arrojó a un lado. Exhibía una notable erección.

—Quizá no sea tan hermoso como el de Kuhal —dijo, sonriendo—, pero supongo que servirá, y es el único que tengo. —La situó de lado ante el espejo, frente a él—. Arrodíllate. Y sigue contemplándote.

Ella obedeció, y el Bardo sujetó su cabeza con una mano y la atrajo hacia sí. Con la otra hizo retroceder el prepucio de su miembro y guió el glande hacia la boca de ella. Casi automáticamente, ella entreabrió los labios para recibirlo. El Bardo fue muy cuidadoso. Introdujo solamente el glande, y dejó que ella lo sorbiera, lo lamiera, lo besara y lo cosquilleara. Todo ello sin dejar de mirarse a sí misma de reojo en el espejo.

—Los hombres no son como los animales —dijo el Bardo, mientras guiaba y acompasaba los movimientos de ella con los suyos propios—. El sexo es mucho más que simple copulación. Eso es lo que probablemente te ha retenido hasta ahora, tú que tienes una mente analítica que estudia las cosas más allá de las sensaciones. ¿Sabes?, el principal elemento de excitación en todo el erotismo está en la vista. Jamás comprenderé a las mujeres que sólo saben hacer el amor en una habitación a oscuras. Las haras lo han comprendido muy bien; por eso llenan todas sus habitaciones de espejos, para que sus amantes puedan contemplarlas y contemplarse a sí mismos haciendo el amor. Espera...

Sus riñones le indicaban que el estallido estaba próximo, y se echó hacia atrás. Ella alzó la vista, desconcertada. El la cogió por los sobacos y la ayudó a ponerse en pie.

—Los hombres estúpidos creen que la mujer sólo es un sexo abierto para recibir los embates del miembro masculino. Eso es egocentrismo. Un simple deseo de utilizar a la mujer para el propio goce. Los inteligentes han aprendido que el propio goce se consigue de una forma más intensa proporcionando antes placer a los demás. Y el placer no sólo está en los órganos sexuales. Puede existir un amor muy profundo sin necesidad de copulación. No olvides nunca esto, porque tu placer será mucho mejor si das antes de recibir, y lo das con todo tu cuerpo, no sólo con tu sexo. Puedes creerlo, porque soy un experto en estas lides.

Ella no dijo nada. El Bardo se inclinó hacia delante y cubrió con su boca uno de los pequeños pechos. Apenas tuvo que inclinarse. Sus manos se apretaron en las enjutas nalgas de ella, y la atrajo contra sí. Su miembro se deslizó entre los muslos de Nahuma, y notó el roce de su vello púbico contra su parte superior. Instintivamente, ella arqueó el cuerpo, como deseando recibirlo dentro. El Bardo echó ligeramente hacia atrás la cabeza, lo suficiente para decir:

—No, todavía no. La primera vez siempre produce sangre y dolor. Quiero que sólo recibas placer. Déjame hacer a mí.

Envolvió de nuevo su pecho en su boca, sus labios, sus dientes, su lengua, mientras sus manos masajeaban expertamente sus nalgas, acariciando la profunda abertura entre ellas, y su miembro rozaba los labios de su sexo en un lento y estudiado movimiento de vaivén. Luego pasó al otro pecho, y notó que las manos de ella empezaban a acariciar su espalda, sus riñones, sus nalgas.

Finalmente, se apartó. Ella jadeaba intensamente. Sus piernas parecían negarse a sostenerla. Su rostro estaba un poco desencajado. Sus ojos brillaban.

—Vuelve a mirarte al espejo —dijo el Bardo—. De frente. Quiero que veas en ti misma todo lo que te quiero decir.

Ella hizo lo indicado, y el Bardo se situó de nuevo a sus espaldas. La sujetó por las caderas y la atrajo hacia sí, dejando que su miembro se deslizara hacia arriba por el angosto valle entre sus nalgas y se encajonara en él. Sus manos buscaron de nuevo el empapado sexo, hallaron los labios, sus índices se hundieron en la resbaladiza hendidura, los pulgares hallaron el clítoris. Apretó contra él.

—Acaríciate los pechos —dijo—. Haz vivir tus pezones.

Hurgó, agitó, removió, mientras su miembro surcaba arriba y abajo el valle entre sus nalgas, gozando con la dura erosión. Sus labios volvieron a apoyarse en el hombro de ella, besando, lamiendo, mordiendo. Hundió el rostro entre sus omoplatos.

—Mírate —susurró—. No dejes de mirarte en el espejo.

Sus manos chorreaban, el sexo de ella era una fuente de fluidos y calor. Notaba sus estremecimientos, cada vez más paroxísmicos, uno tras otro y tras otro. Pero siguió sin detener el ritmo de sus movimientos, y el estremecimiento de su propio orgasmo se confundió con los de ella. Notó el deslizar de su miembro más suave ahora, más libre, contra la lubrificación de su propia esperma. Y siguió, y siguió, mientras ella se estrujaba los pechos y gemía y gritaba y sus ingles parecían dotadas de vida propia, y los dedos de él eran dos serpientes dentro de su sexo, hasta que finalmente se derrumbó al suelo, arrastrando al Bardo con ella.

Y allá, tendidos uno junto al otro, jadeantes, el Bardo finalizó su lección.

—La mayoría de las mujeres se vuelven frígidas a causa de su primera experiencia sexual. Demasiado traumática, demasiado dolorosa. Muy pocas mujeres han conocido el auténtico placer en su primer coito. Y no es culpa de ellas, sino del hombre que las ha iniciado. Lo sé muy bien, te lo repito, tengo mucha experiencia en ello. Tú ya has superado esto. Ahora estás dispuesta.

Allí, en el mismo suelo, la hizo ponerse boca arriba, y se situó sobre ella, apoyándose sobre codos y rodillas. Nahuma le miraba fijamente, y sus ojos eran ascuas de luz.

—Puede que por un instante sientas un ligero dolor, pero será momentáneo y pasará en seguida. Luego, será el placer de nuevo.

Entró en ella con su miembro, cuidadosamente, delicadamente, no empujando sino casi acompañando. Ella se estremeció pero se mantuvo inmóvil. El Bardo la fue penetrando lentamente, haciendo constantes pausas, retrocediendo ligeramente y volviendo a avanzar, con todos sus sentidos atentos a lo que estaba haciendo. Cuando finalmente todo su miembro estuvo dentro de ella, relajó las rodillas, relajó los codos, y apoyó su peso sobre el cuerpo de Nahuma.

—Ya está. No ha sido difícil, ¿verdad?

Empezó a moverse rítmicamente, con gran suavidad, crispando los músculos de sus ingles hacia atrás y luego relajándolos hacia delante, y al cabo de pocos instantes ella se sumó a sus movimientos, alzando las piernas y envolviéndolas en torno a sus nalgas, golpeando sus muslos con los talones. El ritmo se hizo más intenso, más rápido, hasta volverse frenético, hasta que ella dejó escapar un ronco gemido y arqueó todo su cuerpo, una vez, dos veces, tres veces, y luego se derrumbó y se relajó.

El Bardo no alcanzó el orgasmo esta vez. Pero ya estaba preparado para ello. Sabía que nunca alcanzaba dos orgasmos sucesivos en una misma noche, y menos dentro de una mujer. Pero la sensación de plenitud fue igualmente satisfactoria.

Permaneció unos instantes más sobre ella, besando sus hombros, sus diminutos pechos, el valle que los separaba. Alzó la vista y la miró.

—¿Era eso lo que querías de mí? —murmuró—. ¿He satisfecho lo que deseabas?

Ella asintió lentamente con la cabeza. Murmuró, con voz muy ronca:

—Déjame quedarme esta noche contigo.

El Bardo desvió la vista hacia un lado de la habitación.

—La cama es demasiado estrecha para dos. Pero este suelo de madera es bastante confortable. Si a ti no te importa.

Ella le empujó hacia un lado, giraron los dos, y se situó encima de él.

—Si a ti no te importa, a mí tampoco. Y gracias por tu... lección.

Él aún estaba dentro de ella, aunque si se salía la flaccidez de su miembro haría difícil una nueva penetración. Hundió los dedos entre sus nalgas, notando la pegajosidad de su propio semen, y las apretó contra él para evitar que su miembro escapara y saliera de la acogedora hendidura. Agitó la cabeza.

—Es un placer servir —dijo. Se alzó ligeramente, y besó con suavidad sus ojos.

12

Muchas veces, las cosas no parecen lo que son. Pero hay una explicación racional para todo. La ficción se convierte en realidad. Quien crea que las leyendas son sólo eso, leyendas, está tan equivocado como quien cree que la luna roja es una gran gota de sangre en el cielo, o quien cree que el suelo no es más que polvo y tierra bajo sus pies. Tal vez no puedas alcanzar la luna, pero excava el suelo, y descubrirás que hay más vida bajo él que en su superficie.

—Creo que no es necesario entrar en muchos detalles sobre cómo conseguimos toda la información —dijo Nahuma—. Te diré solamente que, desde hace ya tiempo, nos dimos cuenta de que los sacerdotes de Tanoorad ocultaban muchas más cosas de las que decían a sus seguidores. Indudablemente sabían más de lo que les interesaba que compartiera la gente en general. Y en este conocimiento estaba el secreto de Tanaar y su culto.

»Mi padre había conseguido ya descubrir algunos indicios que nos permitían encaminarnos hacia la verdad poco antes de morir, pero los detalles aún se le escapaban. Así que, después de su muerte, nos centramos en los sacerdotes. Estábamos seguros de que en ellos residía todo el secreto de Tanaar. Pronto comprobamos que uno de ellos, un tal Anhopar, era quien más sabía después del propio sumo sacerdote, de hecho era su mano derecha, el copartícipe de todos sus secretos. De modo que lo vigilamos estrechamente, y cuando se presentó la primera ocasión nos apoderamos de él.

Estaban en la misma estancia que la noche anterior, y la luz del sol que penetraba por la ventana no conseguía despejar la oscuridad del lóbrego interior. Kuhal había desayunado abundantemente, gozando con cada pizca de comida después del ayuno de los últimos días y la revulsión que habían causado en su estómago los últimos acontecimientos. Nahuma parecía de un humor mucho más expansivo ahora que la noche antes. El Bardo, por su parte, permanecía extrañamente silencioso.

—Por supuesto, preparamos muy bien toda la operación. Habíamos descubierto que Anhopar acudía a menudo a la cuenca de los sacrificios, y penetraba, sin que pareciera importarle, en la gran hendidura triangular que da acceso al reino de Tanaar. Siempre lo hacía completamente solo: entraba, y no volvía a aparecer, lo cual quería decir que salía por otro sitio, seguramente algún pozo de ventilación. Luego supimos por qué. Así que, en una de estas ocasiones, nos aventuramos al interior de la cuenca, lo aguardamos junto a la entrada, y lo cogimos. Debo confesar que nuestros hombres no se mostraron muy entusiastas a meterse en aquella hendidura para ocultarse y aguardar su llegada, y que sólo el que yo fuera con ellos les convenció de intentar la aventura. Pero todo fue como yo había esperado, y no hubo ningún problema. Nos apoderamos de Anhopar, pese a su resistencia y sus gritos, y lo trajimos aquí. Y le obligamos a que nos lo confesara todo.

«Fue difícil conseguir que hablara. Tuvimos que torturarle larga e intensamente. Supo resistir mucho. Sólo cuando se convenció de que estábamos dispuestos a seguir torturándole hasta la muerte, y que ésta iba a ser muy lenta y muy dolorosa, se mostró dispuesto a cooperar. Y, cuando empezó a hablar, ya nada pudo detenerle, y los aguijoneos que le administraban de tanto en tanto nuestros maestros torturadores para animarle se revelaron muy pronto superfluos.

Agitó la cabeza.

—Te ahorraré todo este proceso. Supongo que, al fin y al cabo, lo único que te interesa es la exposición de la verdad.

Hizo una pausa y miró al Bardo. Éste desvió ligeramente su vista y la fijó sobre su propio desayuno, casi sin tocar. Indudablemente, ya sabía todo aquello.

—Tanaar no es ningún dios. Es una criatura natural, como todas las demás que pueblan este mundo, aunque muy antigua, tan antigua como los propios Antiguos, quizá más. El hombre que inició el culto a Tanaar, el primer sacerdote, descubrió esto, y lo dejó registrado en los anales para su sacerdocio, pero lo mantuvo oculto de la gente, para así conservar su parcela de poder. Y el secreto ha permanecido durante años.

»El dios insecto, escribió el hombre, es un animal fabricado. No me preguntes qué quiere decir exactamente esto, no lo sé. Al parecer, los Antiguos lo desarrollaron a partir de otros animales existentes, como un instrumento natural para explotar las zonas mineras del norte de las Montañas Azules. Crearon muchos ejemplares de él, y durante años y años éstos hicieron su trabajo, y cabe suponer que eran unas bestias dóciles y manejables.

«Pero luego los Antiguos desaparecieron, hundiéndose en el olvido y el misterio. Y los grandes insectos que abrían los túneles de las minas permanecieron, pero fueron muriendo lentamente, a lo largo de los siglos, hasta extinguirse. De ellos sólo quedó las leyendas de los dioses subterráneos tan comunes entre las poblaciones mineras de esta región.

«Excepto Tanaar.

«¿Qué ocurrió con Tanaar? Nadie lo sabe. Apareció de repente. Los sacerdotes creen que estaba dormido, o aletargado, o quizá surgió de un huevo enquistado que de pronto, gracias a unas condiciones favorables, cobró vida. El hecho es que, de pronto, apareció en esta región. Y, al principio, sembró el pánico entre sus habitantes.

«Hasta que aquel primer sacerdote descubrió la verdad acerca de él. Quizá tuvo acceso a algunos textos arcanos, no lo sé. Hay esparcidos por todo el planeta numerosos libros incomprensibles que muchos atribuyen a los Antiguos y que nadie puede descifrar, aunque muchos lo intentan. Yo misma he estudiado varios de ellos, intentando desentrañar sus secretos. Al parecer, el hombre lo consiguió. Y supo la verdad acerca de Tanaar. Y la aprovechó en su propio beneficio y de los de su clase.

Hizo una mueca despectiva, como si aquel pensamiento hiciera arder algo en su estómago.

—Intentaré resumírtelo sucintamente. Tanaar es un animal programado para perforar túneles. Vive en ellos, y sólo sale a la superficie en casos de extrema necesidad. Durante muchos años permaneció confinado dentro del laberinto de su madriguera, sin que nadie supiera nada de su existencia, excepto quizá, suponemos ahora, algún minero desaparecido ocasionalmente, hecho que se ha ido produciendo esporádicamente a lo largo del tiempo desde épocas inmemoriales y que siempre se atribuyó a pérdidas y desorientaciones dentro de los túneles y la incapacidad de encontrar ningún pozo de salida. Daba a luz a su descendencia obrera, que era la que realmente cavaba los túneles... Espera.

Se levantó y salió de la habitación. Mientras estaba fuera, Kuhal miró fijamente al Bardo, esperando que éste dijera algo. El Bardo se limitó a permanecer en silencio, removiendo ociosamente la comida casi sin tocar que tenía en su plato.

Nahuma volvió y depositó algo sobre la mesa. Tenía el tamaño de un puño y era casi negro. Kuhal lo reconoció inmediatamente y se estremeció.

—Es la cría muerta de Tanaar que recogimos en la cuenca de los sacrificios después de rescatarte —explicó innecesariamente Nahuma—. Nunca había visto ninguna, y su examen me ha aclarado muchas cosas que aún permanecían oscuras. Observa.

Señaló el inmóvil caparazón de encogidas patas. Lo tomó entre sus manos, y le dio la vuelta. Fue indicando.

—Las crías obreras de Tanaar no son exactamente iguales a él. Son más recias, achaparradas, tienen unas patas más cortas y robustas y unas mandíbulas mucho más potentes. Fíjate. Su cabeza no es tan triangular y está casi unida al cuerpo, su cuello apenas es flexible. Según lo que nos contó el sacerdote, cuando se desarrollan su cuerpo llega a alcanzar el metro de longitud, y sus mandíbulas —señaló los cortos apéndices de robusta apariencia y fuertes hojas dentadas —casi otro tanto. Pueden morder la roca y desmenuzarla..., cosa que Tanaar no puede hacer.

Kuhal la miró interrogativamente.

—Como en muchos otros insectos, tenemos aquí dos castas —explicó Nahuma—. Tanaar es la reina, el reproductor. No puede hablarse de él ni de ella, porque Tanaar es hermafrodita. Se fecunda a sí mismo. Luego están los obreros, estériles, que sólo sirven para trabajar. Ésos son sus hijos.

Kuhal contempló el insecto muerto boca arriba sobre la mesa con una clara expresión de repugnancia.

—Durante mucho tiempo —prosiguió Nahuma—, Tanaar puso sus huevos en los túneles, buscando los lugares cálidos y abrigados para que se desarrollaran y eclosionaran. Pero, a lo largo de los años, el clima de la región ha ido cambiando. Se ha vuelto más frío. Dentro de los túneles ya no hay el calor suficiente para que los huevos se desarrollen. Los mineros han sido testigos de este fenómeno gradual, pero no le han dado excesiva importancia. Sin embargo, la tiene.

«Porque Tanaar no es nada sin sus crías. Si abre túneles es por instinto, para sobrevivir: se alimenta de las sustancias químicas y los microorganismos que hay en las rocas, y sin ellos no tardaría en morir, como hicieron hace mucho tiempo todos los demás de su especie. Y él no puede abrir túneles sin ayuda de sus obreros. Son éstos quienes hacen el trabajo, y luego él se alimenta de la rocalla. Así subsiste.

»El primer sacerdote comprendió al parecer muy claramente esto. Vio la posibilidad de obtener una ayuda inestimable para los mineros, siempre que pudiera garantizar su supervivencia, porque entre otras muchas cosas la vida media de las crías obreras de Tanaar es muy corta: apenas dos años. De modo que la única forma de que Tanaar sobreviviera era conseguir que sus crías se desarrollaran regular y convenientemente.

Miró con fijeza a Kuhal, como si esperara que éste, de pronto, lo comprendiera todo. Kuhal se limitó a agitar dubitativo la cabeza.

Nahuma inspiró profundamente.

—El ciclo vital de Tanaar es bianual, y coincide con los dos solsticios del planeta. En esa época, su cuerpo genera los huevos, los autofecunda, y efectúa la puesta. Pero, ¿dónde? Es necesario que lo haga en un sitio cálido y protegido. La respuesta surgió rápida en la mente del hombre: ¿qué mejor sitio que el vientre de una mujer?

Nahuma se estremeció. Durante unos momentos guardó silencio. Luego, como haciendo un esfuerzo, prosiguió:

—Eso fue lo que maquinó el primer sacerdote, y lo que se ha ido sucediendo desde entonces a lo largo de los años. Nosotros le proporcionábamos a Tanaar el medio de desarrollar sus crías; a cambio, él nos abría los túneles que necesitábamos. Era un trato justo.

Kuhal miró al Bardo. Éste debía conocer ya todos aquellos detalles: sin duda Nahuma se los había explicado. Pero para él muchos puntos seguían en la oscuridad.

—Todo esto es absurdo —murmuró—. ¿Cómo pudo un hombre llegar a establecer un acuerdo así con... un insecto?

Nahuma sonrió ligeramente.

—No lo estableció, por supuesto. Lo provocó. Los insectos son animales estúpidos, que actúan sólo por instinto. Lo único que tuvo que hacer él era disponer las cosas de modo que funcionaran como deseaba.

«Tal vez la visión de Tanaar te haya confundido, Kuhal. Tienes que ver las cosas desde otra óptica. Entre otras cosas sus «ojos», esas rojizas esferas pedunculadas que tanto llaman la atención..., no son en absoluto ojos. Son tan falsos como esas manchas que tiene en el caparazón de su cabeza. Piensa: ¿Para qué necesita ojos un animal que vive constantemente en la oscuridad de los túneles? Tanaar es completamente ciego.

—Pero...

—Esos pedúnculos que tomamos por ojos no son más que detectores sónicos y olfativos. Del mismo modo que sus palpos son detectores táctiles. Tanaar reacciona y se mueve únicamente respondiendo al olfato, al oído y al tacto. Todo lo demás no existe para él.

»Ésta fue la jugada maestra de nuestro desconocido primer sacerdote, Kuhal. Descubrir el olor al que reaccionaba más intensamente el animal. Su olor sexual. Porque el instinto de la procreación, sobre todo en las especies abocadas a la extinción, pasa por encima de todos los demás instintos. Ese sacerdote descubrió la sustancia, la feromona la llamó, aunque ignoro qué significa la palabra, que excitaba sexualmente a Tanaar. No necesitaba nada más.

»Así se inició el ciclo de dominación/esclavitud del dios insecto. La sustancia con la que el sumo sacerdote embadurna el cuerpo y el sexo de la virgen ofrecida en la piedra sacrificial tiene como única finalidad atraer al insecto en su época de puesta y guiarle hasta el lugar donde debe depositar los huevos. Tras todos estos años, los palpos de Tanaar sobre el cuerpo de la muchacha que le es ofrecida le permiten identificar el «recipiente» como tal. El sexo untado con la misma sustancia sirve para que el animal sepa en qué lugar exacto debe depositar sus huevos. No necesita más.

»Los huevos de Tanaar únicamente precisan de un lugar cálido y abrigado para desarrollarse. Eso es lo que hacen, durante algo más de dos meses. Cada puesta es de dieciocho a veintidós huevos, según nos dijo Anhopar. Una vez desarrollados, este número es apenas lo que puede albergar un vientre de mujer sin rasgarse, pero hasta ahora ha funcionado. Éste es el motivo por el que siempre se hayan elegido muchachas jóvenes: su piel es mucho más resistente y elástica. En cuanto a que sean vírgenes..., bueno, siempre hay que hacer alguna concesión al exotismo del ritual. Y, de todos modos, eso es relativo también. Según nos contó Anhopar, la muchacha es drogada antes de ser llevada a la cuenca, para que no oponga excesiva resistencia ni organice un espectáculo en pleno ritual. Aprovechando esto, el sumo sacerdote y sus acólitos suelen gozar en masa de ella la noche antes a la ceremonia. Como un acto, dicen burlonamente, de acercamiento a la divinidad...

Dijo esto último con una mueca en el rostro. Miró brevemente al Bardo, Kuhal no supo por qué, luego siguió:

—Pasados los dos meses de la puesta, los sacerdotes depositan de nuevo a la muchacha/madre para que Tanaar acuda en busca de su progenie. Utilizan el mismo sistema olfativo para que el dios insecto sepa dónde acudir. El hecho de que luego el insecto devore a la víctima, explicó Anhopar, es algo marginal: pero resulta útil, ya que así no tienen que desembarazarse luego del cuerpo.

Kuhal recordó la horrible escena en la piedra, y se estremeció.

—De todos modos —prosiguió Nahuma, con la frialdad de un maestro diseccionando a un animal y explicando a sus alumnos su anatomía—, este detalle es secundario. Desde el momento mismo en que la víctima es impregnada, su muerte es segura. Los huevos del insecto se adhieren a las paredes de su matriz. No se alimentan de ella, pero sí absorben su calor. Librar a la muchacha de ellas significaría tener abrir su vientre para extirpar los huevos a medio desarrollarse, y el proceso la mataría igualmente. Y si, cuando llega el momento, no es ofrecida de nuevo a Tanaar para que éste recoja a su progenie, las crías recién eclosionadas se encargarán de abrirse camino por sí mismas con sus mandíbulas a través de la pared de carne, o morirán dentro de su vientre si no pueden conseguirlo. El fin será siempre el mismo para ella, con distintos grados de horribilidad.

Kuhal recordó el vientre de la muchacha atada a la piedra, agitándose como por voluntad propia, poco antes de la aparición del dios insecto. Apartó rápidamente el pensamiento de su cabeza.

—Así —dijo fríamente Nahuma —han conseguido garantizar los sacerdotes la supervivencia de Tanaar. No se trata de un sacrificio ritual, no es una compensación esotérica por sus servicios ni un abyecto vasallaje. Es algo mucho más real y práctico..., y por ello mucho más horrible.

Kuhal tragó saliva, y tuvo que hacer un esfuerzo para conseguir que las palabras brotaran de su boca:

—Todo esto explica una parte del asunto —consiguió murmurar al fin—. Pero, ¿y la otra? ¿Cómo consiguen los sacerdotes que Tanaar abra los túneles que necesitan?

Nahuma agitó una mano.

—Son dos cosas completamente distintas, aunque relacionadas entre sí. De hecho, si Tanaar pudiera seguir depositando sus huevos en los túneles o en algún otro sitio, se podrían utilizar igualmente sus servicios sin necesidad de pagar nada a cambio. El animal actúa por puro instinto, de modo que resulta fácil dirigirlo hacia donde uno desea, utilizando esa misma sustancia que lo excita sexualmente y que, según dijo Anhopar, es una composición de aceites minerales y algunas sustancias orgánicas semejantes a las secreciones del propio Tanaar que despierta sus instintos sexuales, y cuya composición juró desconocer, incluso después de aplicarle las más dolorosas torturas. Eso es lo que hacía Anhopar cada vez que penetraba por la hendidura en la cuenca: marcarle a Tanaar el camino hasta el nuevo túnel que deseaban que abriera. Llevaba consigo una buena cantidad de esa sustancia, y buscaba el lugar donde se hallaba Tanaar, y desde allí dejaba un rastro de la sustancia para que el insecto la siguiera hasta el lugar donde se quería que excavara. Luego, una vez allí, salía a la superficie por el pozo de ventilación más cercano. Tanaar, atraído por el olor, llegaba hasta el camino cegado, convenientemente impregnado de la sustancia, y ponía a sus crías a excavar furiosamente, hasta que el olor se desvanecía y cesaba en su trabajo. Pero, cuando esto ocurría, siempre había excavado un par o tres de kilómetros de nuevo túnel, que los mineros se apresuraban a explotar antes de repetir el proceso.

—Pero, ¿cómo conseguía Anhopar que Tanaar no le atacara a él, cuando depositaba el producto excitante?

Nahuma sonrió ligeramente.

—¿Dónde crees que conseguimos ese silbato de metal que te salvó la vida? Lo llevaba Anhopar consigo. Con él mantenía alejado a Tanaar, puesto que la repulsión del sonido es más fuerte que la atracción del olor. Era un trabajo arriesgado, de acuerdo, pero Anhopar lo ha estado haciendo durante años sin que nunca le haya ocurrido nada.

—¿Y cómo conseguía localizar a Tanaar? Tú misma has dicho que estos túneles son un auténtico laberinto, y supongo que el insecto no estaría siempre en el mismo sitio.

Nahuma asintió con la cabeza, en reconocimiento a la agudeza de Kuhal.

—Con su «amuleto»..., el mismo que llevan todos los mineros de Tanoorad. Supongo que observaste que Tanaar emite una especie de zumbido, apenas audible, que hace vibrar el aire. Es el resultado del frotamiento de las placas quitinosas dorsales de su cuerpo al moverse. Ese «amuleto» al que me refiero, una especie de piedra que los mineros llevan permanentemente colgada del cuello en los túneles, es un tipo de roca que resuena por simpatía ante esta vibración, amplificándola considerablemente. Cuando la piedra empieza a vibrar en el cuello del minero, éste sabe que Tanaar se acerca: tiene tiempo de acudir al pozo de aireación más próximo antes de que el insecto llegue hasta él. Por otra parte, los sacerdotes siempre han sido gente práctica, y generalmente toda la zona donde trabajan los mineros suele ser rodeada, mientras éstos se hallan en la mina, por un cordón de silbatos repulsores como éste, de un tamaño algo mayor, accionados mecánicamente por fuelles, para mantener alejado a Tanaar de la zona de trabajo.

»Anhopar utilizaba esta piedra como detector. Recorría los túneles hasta notar su vibración: entonces sabía que Tanaar estaba por las inmediaciones. Lo buscaba, y a partir de ahí iniciaba todo el proceso.

Kuhal guardó silencio durante unos instantes. Las palabras de Nahuma resonaban con mil ecos en su cabeza, formando un confuso torbellino cuyo centro era una figura alacranoide de cuatro metros de largo por dos de alto, con unos ojos rojos pedunculados que no eran ojos y unas mandíbulas como invencibles tenazas. Una bestia ciega, sin mente, movida únicamente por sus instintos..., pero que sin embargo era un dios.

—¿Y por qué deseáis destruirlo? —Su voz era tensa—. ¿Por qué simplemente no enfrentáis a todo Tanoorad con la verdad, les mostráis el engaño de los sacerdotes, y seguís aprovechándoos del dios insecto sin necesidad de ofrecerle nuevas víctimas? Estoy seguro de que pueden hallarse nuevas alternativas a la puesta de los huevos de Tanaar. Tiene que haber otras formas de asegurar su descendencia y seguir aprovechándoos de sus servicios.

Nahuma suspiró suavemente.

—Por supuesto que debe haberlas..., las hay. Pero el primer sacerdote que estableció el culto a Tanaar podía ser muchas cosas, pero no era un estúpido. Sabía que una relación de este tipo sólo puede establecerse sobre la dependencia y el temor. Su esquema es magnífico, dentro de lo horrible. Y ha funcionado durante incontables años. Y puede seguir funcionando durante incontables más.

«Pero no es éste el problema. De hecho, Tanaar no es más que un atavismo, un legado de los Antiguos que ha aparecido entre nosotros tras muchos años de silencio. Y es viejo. Muy viejo. De hecho, es muy probable que muera pronto.

—Entonces, ¿para qué preocuparos? Cuando muera, el problema habrá terminado.

Nahuma agitó negativamente la cabeza.

—Mi padre dedicó casi toda su vida a estudiar a Tanaar y lo que éste representaba. Estudió muchos textos antiguos, de los que se decía que provenían de los propios Antiguos, que parecían hablar del asunto, y llegó a descifrar fragmentos de algunos de ellos. Ignoramos quiénes fueron los Antiguos, qué hicieron y por qué desaparecieron. Pero tenemos algunos indicios de lo que nos legaron. Eran seres sabios, que no dejaban nada al azar. Sus insectos mineros eran una herramienta de trabajo. Durante toda su vida producían crías auxiliares de vida corta para ayudarse en su trabajo, porque éstas sufrían un gran desgaste y eran muy propensas a los accidentes. Pero también debían velar por la perpetuación de la especie. Mi padre llegó a descifrar, aunque sólo parcialmente, un antiguo texto que parecía referirse a este aspecto. Los condicionantes de la vida orgánica son muy estrictos, pero apuntan siempre hacia la perpetuación de la especie. Según creyó comprender mi padre, los insectos mineros producían sólo crías «trabajadoras» a lo largo de toda su vida, pero al término de ésta, antes de morir, empezaban a producir «reinas». Éste era el primer indicio de que su vida estaba tocando a su fin. El texto no era muy explícito al respecto, o mi padre no supo comprenderlo en su globalidad, pero al parecer no producían sólo una, que estaría sujeta a mil avatares, sino varias, muchas quizá, para asegurar la sucesión. Luego, una vez muerto el antecesor, algún mecanismo poco claro de competencia se encargaba de eliminar a las reinas más débiles, dejando al final solamente una para ocupar su lugar y proseguir la especie.

«Pero eso era en tiempos de los Antiguos. Ahora..., ¿quién sabe? Las circunstancias han variado, y ante la existencia de un solo ejemplar para perpetuar la especie nunca puede saberse cómo reaccionará la biología. ¿Quién puede asegurarnos que Tanaar no está llegando ya al final de su vida, y se está preparando para librar toda una carnada de «reinas», toda una puesta de ellas, en cualquier momento..., una puesta de reinas que, ante la precariedad de la supervivencia de la especie, pueden decidir no competir por la supremacía sino repartirse como buenas hermanas el territorio ahora libre? ¿Imaginas lo que significaría los túneles de esta cuenca minera poblados por una veintena de insectos como Tanaar?

Kuhal se estremeció involuntariamente. Las palabras de Nahuma tenían lógica. Una terrible lógica. No podían ser echadas a un lado.

—No se trata solamente del sacrificio de dos vírgenes indefensas al año, en pro de un horrible ritual de perpetuación. Se trata del futuro de toda esta región minera. En tiempos de los Antiguos, los insectos mineros estaban en todas partes, pero controlados..., dominados. Ahora, si se extienden por toda la región, ¿quién podría controlarlos? ¿Quién podría hacer de nuevo de ellos el instrumento útil que fueron en su tiempo?

Hubo un largo silencio en la habitación. Kuhal contempló con ojos horrorizadamente fascinados la muerta forma negra sobre la mesa. Agitó la cabeza.

—¿Y qué es lo que queréis exactamente de mí? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

—Que entres en estos túneles y acabes definitivamente con Tanaar —dijo Nahuma con su habitual y dura franqueza—. Ahora tenemos ya los medios. Sólo nos faltaba la persona capaz de llevar a cabo el plan. Y entonces apareciste tú.

Kuhal miró al Bardo. Éste se encogió de hombros y habló por primera vez:

—Siempre te lo he dicho, cazador: Yo soy el que piensa, tú el que actúas. Cuando me contaron todo esto, les dije que habían ido a topar precisamente con las personas adecuadas. Formamos un buen equipo, ¿no crees?

Kuhal no supo qué contestarle.

13

¿Qué nos impulsa a hacer las cosas? A veces el deseo. El amor. Incluso diría que la codicia. O la lujuria en ocasiones. Pero, en último término, y en incontables momentos, lo que nos impulsa a hacer algo, incluso a arriesgar la propia vida por conseguirlo, es la sensación de nuestra propia culpabilidad.

Nahuma le mostró todo lo que habían preparado.

Estaba, por supuesto, el tubo de metal que emitía el sonido que tanto repelía al dios insecto. Estaba también la piedra para colgar al cuello que avisaba con su vibración de la proximidad de Tanaar. Todo aquello lo habían conseguido del equipo del propio Anhopar, junto con la información que había terminado de perfilar sus creencias. Pero aún había algo más.

Nahuma apoyó una mano sobre el gran cilindro metálico.

—Ésta es nuestra contribución —dijo—. Desde siempre hemos sabido que es imposible enfrentarse a Tanaar con las manos desnudas. Ninguna de nuestras armas puede hacer ningún daño a su recio caparazón quitinoso. Por eso, durante muchos años, creímos que Tanaar era invencible. Pero mi padre estaba convencido de lo contrario. Estudió el asunto durante muchos años. Y, poco antes de morir, diseñó esto.

—¿Qué es? —quiso saber Kuhal.

—Fuego. Un dispositivo que lanza fuego ardiente y abrasador, concentrado sobre cualquier punto a voluntad.

Kuhal miró interrogadoramente a la mujer, luego al objeto sobre el que ésta tenía apoyada su mano. Era un cilindro de metal de buen tamaño, grueso casi como un cuerpo humano y alto desde el suelo hasta la cintura, con correas atadas a una serie de anillas, y de cuya parte superior asomaba un tubo rematado en una especie de boquilla plana. La boquilla era larga, tanto como un brazo, parecía casi una lanza, y tenía a un lado, en su embocadura con el tubo, una pequeña rueda. En su parte inferior, junto a la rueda, había como un asa, recia y de un material que Kuhal no supo identificar.

—Mi padre lo ideó —dijo Nahuma, y había orgullo en su voz—, aunque no pudo llegar a verlo realizado. Extrajo la idea de alguno de los libros que leía constantemente, intentando desentrañar sus misterios. No sé qué es ni bajo qué principios funciona, pero nos dejó muy explícita la forma de construirlo y la fórmula de su contenido..., y funciona.

Vio la expresión de incredulidad en el rostro de Kuhal, y sonrió.

—Te lo demostraré —dijo, e hizo una seña a los dos hombres que había junto a ellos.

Los hombres no parecían estar demasiado tranquilos, pero respondieron a su seña. Uno de ellos cogió el cilindro y se pasó las correas por los brazos, ayudado por el otro, hasta que el cilindro quedó colgando de su espalda; luego se sujetó otra correa en el estómago y una tercera en el pecho. Se pasó el tubo por encima del hombro izquierdo y sujetó la boquilla ante él, asiéndola por la especie de mango que tenía debajo. Su otra mano se posó en la pequeña rueda. El otro hombre se dirigió al extremo de la larga lanza de la boquilla, y extrajo de una bolsa en su cinto eslabón y pedernal. Nahuma asintió con la cabeza. El hombre que se había puesto el cilindro a la espalda hizo girar ligeramente la rueda, y el otro hizo saltar la chispa delante de la boquilla. Al instante, de ésta brotó una pequeña llama. Vaciló, pareció toser, luego se mantuvo.

—Es como una especie de luz —dijo Kuhal.

—Por supuesto —asintió Nahuma—. Te permitirá ver en la oscuridad de los túneles. Pero es mucho más que eso.

Hizo una nueva seña, y el hombre del cilindro siguió girando la rueda. Kuhal retrocedió al instante, asustado. De la boquilla del tubo brotó el chorro de una ardiente llama de más de dos metros, que pareció abrasar todo lo que tenía delante. Inmediatamente el hombre hizo girar de nuevo la rueda en sentido contrario, y la llama se redujo a sus dimensiones anteriores.

—Escupe fuego —dijo Nahuma, aunque su observación era totalmente innecesaria—. Un fuego tan ardiente que puede fundir el metal. Ven.

Lo condujo, acompañados por los dos hombres, hacia un lado del patio en el que se encontraban. Había allí una gruesa plancha de metal, cuadrada, casi de la altura de un hombre, puesta verticalmente en el suelo. El que portaba el cilindro se situó a un par de metros de ella, y volvió a accionar la rueda. La llama brotó de nuevo, rugiente, y lamió la plancha. Se mantuvo unos instantes allí, chocando contra ella, y Kuhal pudo ver que el metal empezaba a enrojecer al contacto con el fuego. Luego, el hombre del cilindro giró un poco más la rueda, y el blanco centro de la llama pareció penetrar en el metal, que al cabo de unos momentos empezó a gotear. Kuhal pudo notar el insoportable calor que azotaba su rostro, retrocedió un paso. El hombre del cilindro fue disminuyendo poco a poco la intensidad de la llama, hasta reducirla de nuevo a un pequeño brotar. La plancha de metal mostraba en su centro un orificio del ancho de una mano, de bordes fundidos y goteantes. Un amplio círculo a su alrededor tenía un brillante tono rojo encendido, como los carbones de una chimenea.

—El calor que despide esto puede fundir el metal —dijo Nahuma—. ¿Crees que Tanaar podrá resistirlo?

Kuhal sacudió la cabeza.

—El que lo lleve no podrá resistirlo, dentro de un túnel —observó.

Nahuma se permitió una sonrisa.

—Por eso el que lo lleve ha de ser un hombre especialmente valiente. Todo el calor del fuego se concentra hacia delante, pero sí, dentro de un túnel, puede abrasar al que lo utilice si éste no es lo bastante hábil como para saber manejarlo.

Kuhal volvió a sacudir la cabeza.

—Todo esto es una locura —dijo.

Ella le miró fijamente.

—Tal vez sea una locura —admitió—. Pero es lo único que podemos hacer. De hecho, es lo que debemos hacer. —Dio media vuelta y se alejó.

El Bardo se recostó en la hierba y miró al cielo.

—Puedes odiarme por ello, no te lo discutiré —dijo—. Pero tú mismo te metiste en este asunto, y eres tú quien debes salirte. No quieras eludir tu responsabilidad.

—Y un infierno —gruñó Kuhal—. Si esa gente quiere acabar con Tanaar, no tengo nada que oponer a ello. Es su problema. Pero no tienen derecho a involucrarme.

El Bardo deseó tener a su lado su perdido laúd para pulsar algunas cuerdas. Aquél hubiera sido un buen momento para unas cuantas estrofas.

—Oh, vamos —musitó—. Sabes que no tienes razón. Fuiste tú quien te metiste en todo esto con tu estúpida decisión de rescatar a una muchacha que, aunque entonces no lo supieras, estaba ya más allá de todo rescate. Luego dejaste que te convirtieran en un semental en aras de la concepción de un absurdo semidiós que debería salvar este pequeño mundo, nadie sabía cuándo ni de qué modo. Y, para rematarlo todo, te dejas atrapar de nuevo por unos jodidos sacerdotes que han convertido el culto de Tanaar en una mascarada en provecho propio. ¿Y dices que es problema de ellos?

—Un momento —dijo rápidamente Kuhal—. Te recuerdo que fuiste tú quien me pusiste en manos de las sacerdotisas.

El Bardo sonrió ligeramente.

—Para sacarte de aquel hediondo cobertizo, no lo olvides —señaló—. Y no te metí en sus manos precisamente.

Kuhal gruñó. No deseaba recordar aquello.

—Como tampoco te he metido en manos de esta gente de Tanoorud —observó—. Quizás hubieras preferido que Tanaar rebanara tu sexo con su primera dentellada, abriera tu vientre con la segunda, y se entretuviera un poco entretejiendo tus entrañas antes de dejarte morir beatíficamente.

Kuhal encajó los dientes. En el fondo de sí mismo, aunque no quisiera admitirlo, sabía que el Bardo tenía razón.

—Escucha, cazador. Esta gente es quizá la primera gente pragmática que encuentro en mucho tiempo en este jodido Planeta. Pero, lo quieran o no, se hallan pese a todo demasiado condicionados aún por su entorno y por años de sometimiento al dictado del culto de Tanaar como para actuar por sí mismos como ellos desearían. El hecho de meterse en la guarida del insecto sigue siendo para ellos poco menos que un sacrilegio, y no comprendo cómo Nahuma consiguió convencer a nadie de que la ayudara a prepararle la emboscada a Anhopar. Por eso comprendo que necesiten a alguien de fuera del círculo de su comunidad, alguien que no esté condicionado como ellos lo están. Desesperaban ya de encontrarlo cuando de pronto, en el momento preciso, apareciste tú...

—Y tú supiste venderles bien el artículo —cortó Kuhal. No se sentía exactamente irritado con el Bardo, sino más bien dolido. Hubiera debido..., debido...

—¿Hubiera debido consultarte antes? —El Bardo se rió—. Vamos, cazador, no seas ingenuo. Sabes que cada cual debe tomar por sí mismo sus decisiones. Aunque a veces afecten a los demás.

Kuhal bufó. No comulgaba con la filosofía del otro, sabía que nunca lo haría. Pero también se daba cuenta de que su propia filosofía no conducía a ninguna parte. Bufó de nuevo. Agitó la cabeza.

—Me has metido en un auténtico lío, condenado tramposo, y no sé cómo voy a salirme de él —gruñó.

—Yo sí lo sé —dijo el Bardo—, y es muy sencillo.

Contempló cómo Kuhal se alejaba de su lado a largas zancadas. Suspiró, y siguió contemplando el cielo.

La llamada en la puerta sobresaltó a Kuhal. Se había echado vestido en su estrecha y dura cama, y no sabía cuánto tiempo llevaba con los ojos clavados en el techo, pensando..., o intentando pensar. Se levantó de un salto, creyendo que era de nuevo el Bardo, y dijo, con voz desabrida:

—Pasa, maldita sea.

No era el Bardo. La alta y delgada figura de Nahuma se recortó en el umbral. Se detuvo allá, inmóvil, como si las palabras del hombre la hubieran clavado junto a la puerta.

—Oh —murmuró Kuhal, sintiéndose repentinamente avergonzado por su estallido—. Creí que eras el Bardo. Pasa, por favor.

La mujer entró en la habitación. Estaba oscureciendo ya, y las paredes parecían arrojar chorros de penumbra sobre el desgastado suelo de madera. Kuhal se dirigió a la mesita y prendió la luz, mientras oía cerrarse la puerta a sus espaldas. Nahuma se quedó inmóvil en medio de la habitación, como aguardando. Kuhal se volvió.

—¿Has decidido qué piensas hacer? —dijo la mujer, con su habitual tono directo.

Kuhal parpadeó.

—¿A qué te refieres?

Ella suspiró.

—El Bardo me ha dicho que todo esto que te contamos te parece una locura. Sí, tal vez lo sea. Me gustaría que alguno de los nuestros tuviera el valor suficiente como para echarse ese cilindro a la espalda e ir al encuentro del monstruo. Pero sé que ninguno se atreverá..., ni siquiera yo. Les he sondeado lo suficiente, y me he sondeado a mí misma, como para estar segura de ello. Para la mayoría, la lucha contra Tanaar no ha sido siempre algo teórico que les ha permitido mantener sus convicciones, como para las sacerdotisas de Tanoorod. Enfrentarse físicamente a Tanaar es algo que puede que ocurra en algún tiempo en el futuro, pero no ahora, no a ellos. Ninguno es capaz todavía de enfrentarse a la realidad.

Hizo una pausa, inspiró profundamente y continuó:

—Por eso pensé, desde el momento en que el Bardo vino a mí buscando nuestra ayuda, que tu llegada podía ser el aviso de algún ignoto dios benévolo. Pero no te puedo culpar si nos rechazas. Eres dueño de tus propios actos. Puedes irte de aquí con tu amigo en el momento en que lo desees. Nadie te detendrá ni te hará ninguna recriminación si haces eso. Tu ayuda, caso de producirse, tiene que ser completamente voluntaria. Sólo así la aceptaremos.

Kuhal agitó la cabeza, desconcertado. Aquello no se correspondía con las palabras con que le había despedido la noche anterior: «Queremos que mates a Tanaar. Sabemos que puedes hacerlo, y lo harás». ¿Qué había cambiado? Miró profundamente a los ojos de la mujer.

—¿Por qué me dices esto ahora?

Ella pareció no comprender. Fue a decir algo, se lo pensó mejor, calló. Kuhal insistió:

—Sé que os debo la vida por haberme librado de una muerte horrible entre las mandíbulas de Tanaar. Tengo una deuda de gratitud con vosotros, y sé que debo pagarla. Desde un principio pareció que vuestro precio era el que yo matara al monstruo. Muy bien, puedo aceptar esto, aunque no esté de acuerdo con ello. ¿Por qué has cambiado de opinión?

Nahuma bajó ligeramente la cabeza. Sus palabras brotaron como con un esfuerzo. Su franqueza habitual pareció abandonarla.

—Ayer, tu amigo el Bardo me enseñó muchas cosas. Me hizo ver muchas cosas también. Nadie puede centrar su vida en su solo ideal. Hay muchas más cosas dignas de ser gozadas.

Aquella respuesta era más bien un enigma. Kuhal fue a decir algo, cerró la boca, la volvió a abrir.

—¿Qué es lo que te hace odiar tanto a Tanaar? —preguntó bruscamente.

Nahuma se estremeció como si la hubieran abofeteado. Alzó la vista, le miró directamente a los ojos.

—Mi hermana mayor fue una de las vírgenes sacrificadas a Tanaar —dijo; su directa franqueza de siempre volvió a ella—. Era tres años mayor que yo; el shock de verla consumirse, mientras su vientre crecía y crecía descomunalmente, sumida en el horror de su propio destino, me marcó en lo más profundo de mi ser. Eso fue hace mucho tiempo..., veinte años. A raíz de aquello mi madre se consumió y murió, y mi padre abandonó Tanoorad y vino a unirse a la gente de aquí. Fue bien recibido: era médico y un hombre erudito. Desde entonces, dedicó toda su vida a combatir a Tanaar. Estaba decidido a destruirlo, costara lo que costase. Creo que yo heredé esa misma decisión.

Tragó saliva, como si le resultara difícil decir lo que dijo a continuación:

—A raíz de todo ello, me encerré en mí misma y renegué de mi propia femineidad. Desde el sacrificio y la muerte de mi hermana quise ser un hombre, porque los hombres están libres de la maldición de Tanaar.

Hizo una nueva pausa, y las últimas palabras salieron de sus labios como un ronco susurro:

—Ayer, el Bardo me demostró que pese a todo sigo siendo una mujer.

Calló, y permaneció allí, de pie ante él, completamente inmóvil, como aguardando algo. Movido por un súbito impulso, Kuhal adelantó las manos, la atrajo hacia sí y la abrazó.

—Por supuesto que lo eres —murmuró—. Por supuesto que sí.

Ella clavó los ojos en los de él. Los dos eran casi de la misma estatura, sus miradas quedaron niveladas.

—Demuéstramelo, Kuhal —musitó roncamente—. Ámame tú también.

Kuhal se echó bruscamente hacia atrás. Los ojos de la mujer ardían.

—Sé que no debería pedirte esto —siguió ella—. Sé que una mujer no debe decir estas cosas, pero siempre me he considerado más allá de todos estos convencionalismos sociales. Creo que por eso —sonrió ligeramente —me he ganado la fama de arisca e inabordable entre los míos.

Aguardó, expectante. Kuhal tragó saliva con dificultad.

—¿Qué... te enseñó el Bardo? —preguntó, aunque no le resultaba difícil imaginarlo.

Ella sonrió evocadoramente.

—Lo que me enseñó es algo íntimo y muy mío —dijo—. Lo que me importa ahora es lo que puedas enseñarme tú.

Adelantó las manos hacia la abierta camisa de Kuhal, las introdujo en ella y las dejó resbalar por sus costados. El resto de los botones se abrieron con un ligero plop ante la presión. Adelantó su rostro y besó el velludo pecho, una, otra vez.

—Ámame —susurró, con una voz más ronca que nunca—. Por favor, ámame.

Inconscientemente, Kuhal la atrajo hacia sí. Notó la presión de su casi masculino cuerpo contra el suyo, su pelvis agitándose y adelantándose, como buscando. La imagen de la cuenca, con la muchacha atada a la piedra, su monstruosamente hinchado vientre agitándose con vida propia, y el dios insecto adelantándose, hundiendo las mandíbulas en su sexo y cortando y desgarrando, y la sangre brotando en un profuso chorro, volvió vividamente a él. Se estremeció y, casi sin darse cuenta de lo que hacía, se apartó de ella.

Nahuma le miró, como dolida.

—El Bardo me engañó —murmuró en voz muy baja—. No soy una auténtica mujer. Al cabo de tantos años, ya no lo soy. Todo lo hizo por piedad.

Aquellas palabras hicieron reaccionar a Kuhal. De pronto comprendió toda la angustia que anidaba dentro del pecho de aquella mujer. Todas sus frustraciones de tantos años, por fin liberadas y ahora de nuevo reprimidas. Adelantó de nuevo las manos.

—No —dijo—. No es eso. Es que... —Las palabras se atoraron en su garganta. Cualquier cosa que dijera ahora sonaría a maldita disculpa. La atrajo hacia sí y posó sus labios sobre los de ella. Estaban fríos y temblaban. Los retuvo unos instantes contra los suyos, luego los liberó—. Lo ocurrido en la cuenca de los sacrificios aún me mantiene alterado —consiguió decir por fin.

Ella le miró a lo más profundo de los ojos.

—¿Te excitó... sexualmente? Cuando llegamos a tu lado tenías una tremenda erección.

Kuhal pensó en lo que sin duda le habría contestado el Bardo: la violencia y la sangre siempre excitan sexualmente. No dijo nada. Al ver que no contestaba, ella dijo finalmente:

—¿Me... amarás?

Kuhal se dio cuenta de que durante los últimos minutos había estado conteniendo el aliento. Lo dejó escapar en un silencioso suspiro.

—Eres una mujer encantadora —murmuró—. Cualquier hombre se sentiría feliz de amarte.

—Pero, ¿me amarás... tú?

Sus manos fueron hacia los pantalones de Kuhal y desabrocharon su hebilla. Trastearon unos instantes, luego empujaron hacia abajo. Kuhal adelantó sus propias manos y empezó a desabrochar la blusa de ella. Sus pechos eran ridículamente pequeños, casi infantiles. Ella bajó los brazos para dejar que la blusa resbalara por ellos, luego le quitó la camisa a Kuhal. Éste acabó de quitarse los pantalones de los pies y empezó a soltar los de ella. Un momento después estaban los dos desnudos, de pie frente a frente, inmóviles.

Aunque eran casi de la misma altura, había una enorme desproporción entre los dos cuerpos. El de ella parecía casi el de un muchacho adolescente. Kuhal no pudo impedir el pensamiento de qué había visto el Bardo en ella: era más masculina que femenina.

Pero había conseguido en él una aceptable erección.

Nahuma se acercó a él, pegó su cuerpo al suyo, cerró sus manos contra las prietas nalgas del hombre, empujó hacia delante. Kuhal notó su miembro deslizarse hacia arriba por el plano vientre de ella; Nahuma echó las nalgas hacia atrás, se alzó de puntillas y capturó el miembro entre sus piernas, haciéndolo descender por entre sus muslos. Notó el roce del miembro contra su sexo con un estremecimiento. Se apretó más contra él. Alzó las manos y rodeó su cuello, y lo abrazó fuertemente.

Kuhal clavó entonces las manos en las nalgas de ella, tiró ligeramente hacia arriba y la alzó en vilo, levantándola cuatro dedos del suelo. Los dos sexos perdieron momentáneamente el contacto. Cargando con ella, se dirigió hacia la cama y se dejó caer, ella debajo, él encima. Las piernas de ambos quedaron colgando en el aire desde las rodillas. Apoyó las dos manos en el duro jergón, alzándose ligeramente para no aplastarla con su peso. Ella le miraba con los ojos muy abiertos, sin decir nada. Kuhal se alzó ligeramente, buscó la posición, tanteó, halló la angosta abertura, hizo presión. Su miembro se deslizó hasta el fondo en el lubricado canal. Empezó a bombear, adelante y atrás, adelante y atrás. Ella separó las piernas, pero no las alzó ni rodeó las de él; las dejó colgar, como fláccidas, por el borde de la cama. Kuhal incrementó el ritmo de sus movimientos, mientras en su cerebro torbellineaban otras escenas: la muchacha atada a la piedra, el aguijón/miembro de Tanaar, las chasqueantes mandíbulas. Luego la imagen fue sustituida por la de otra muchacha también atada a la piedra, la misma muchacha montada sobre él, hablándole en un susurro ininteligible. Eyaculó.

Se derrumbó sobre Nahuma, y notó que los pezones de la mujer ni siquiera se habían endurecido. Sintió una repentina frustración, que no supo a qué atribuir.

Permanecieron unos instantes así, el uno sobre el otro, Kuhal ligeramente jadeante, Nahuma inmóvil y silenciosa. Luego, Kuhal salió de ella y se alzó lentamente a los pies de la cama. Contempló su fláccido y húmedo miembro, y no supo si maldecir o echarse a reír. Miró por unos instantes el cuerpo casi masculino de la mujer tendido aún ante él.

—El Bardo tenía razón —murmuró quedamente Nahuma—. La mayoría de los hombres no saben lo que es el amor.

Se alzó, tomó sus ropas del suelo y se vistió. Lentamente, deliberadamente. Kuhal se quedó allí, a los pies de la cama, de pie y desnudo, sin saber qué hacer.

—Nahuma, yo...

Ella acabó de abrocharse los últimos botones de la blusa. Se volvió hacia él.

—¿Piensas ayudarnos a matar a Tanaar? —preguntó, con su dura y eficiente voz de siempre—. Si no es así, te agradeceré que te marches de Tanoorud mañana por la mañana.

Kuhal se mordió los labios.

—Os ayudaré —dijo—. Mataré a Tanaar..., si puedo.

Nahuma asintió y, sin decir palabra, se fue, cerrando suavemente la puerta a sus espaldas.

14

Hay todo un mundo subterráneo bajo nuestros pies, del que somos absolutamente ignorantes: un mundo más alienígena que esta luna roja que cuelga sobre nuestras cabezas. Es el mundo de los dioses de las profundidades. Entrad alguna vez en él. Os garantizo que alberga sorpresas que pueden helar vuestra sangre.

—¿Qué ocurrió anoche entre tú y Nahuma? —quiso saber el Bardo.

Kuhal le lanzó una mirada de sorpresa. Estaban en un patio al aire libre. Era media mañana, y Kuhal estaba probando, con la ayuda del hombre que lo había manejado el día anterior, el cilindro que escupía fuego. No las tenía todas consigo.

—Nada en especial —respondió, notando lo deliberado de su mentira—. ¿Por qué lo preguntas?

El Bardo frunció ligeramente los labios.

—Bueno, no sé si debería decírtelo. Pero anoche apareció en mi habitación como nunca antes la había visto. Se arrojó literalmente a mis brazos, y parecía ansiosa y a punto de llorar. Sus palabras eran incoherentes, pero el resto de su cuerpo no. Cazador, te aseguro que muy pocas veces he sido amado por nadie con tanta intensidad.

Su siempre irónica mirada estaba clavada en los ojos de Kuhal. Aguardó unos instantes, como esperando una respuesta. Luego, al ver que ésta no llegaba, agitó la cabeza y terminó encogiéndose de hombros.

Kuhal sintió deseos de contraatacar preguntándole: ¿Qué había pasado exactamente entre ella y el Bardo la otra noche? No se atrevió a hacerlo. Hubiera sido descubrir demasiado. Y no deseaba tener que contarle al otro nada de lo que había sucedido en su habitación.

—De todos modos —dijo el Bardo, dando por sentado con ello que Nahuma sí había estado con Kuhal—, te hizo cambiar de opinión. Me alegro de que lo consiguiera.

Kuhal no respondió tampoco. Giró furioso la rueda de la lanza, y la llama brotó larga y ardiente, y el calor residual volvió hacia atrás y abofeteó su rostro, y aquello le calmó un poco. Redujo la llama, intentó controlarla. Recordó una de las primeras cosas que le había dicho el hombre que le estaba enseñando a manejar el fuego: si daba demasiada presión, todo el cilindro podía estallar.

—¿Qué es lo que hay dentro? —había preguntado Kuhal.

El hombre se encogió de hombros.

—El padre de Nahuma dejó bien anotada la fórmula —explicó—. Pero no me preguntes qué es: no lo sé, los químicos se encargan de prepararla con mucho secreto. Dicen que es un gas, pero yo no me lo creo. ¿Ves?, dentro del cilindro suena un líquido. —Agitó el cilindro para demostrárselo—. Pero, sea lo que sea, arde como una condenada cosa al contacto con el aire. Si mantienes regulado el tiro, esta pequeña rueda, sólo sale una llamita pequeña que es perfecta para iluminarte. Pero, si sigues girando la rueda hacia la derecha, desatarás el infierno. Y si la giras demasiado, puedes ser tú mismo el que vayas a parar a él.

Kuhal asintió con la cabeza y no dijo nada. Volvió a hacer girar la rueda, y esta vez la controló mejor.

El día transcurrió con lentitud. Nahuma no apareció en ningún momento por allí. Kuhal no supo si alegrarse o enfurecerse. No quería enfrentarse de nuevo a ella después de lo de la noche anterior, sobre todo tras lo que le había dicho el Bardo. Pero, al mismo tiempo, deseaba poder estar ante ella, tener la oportunidad de explicarle.., ¿Que? No lo sabía. Pero el solo pensamiento de aquello agitaba sus entrañas.

Por la noche, finalmente, apareció Nahuma. Se mostró fría y distante..., casi como la primera vez que la había visto, allá en la cuenca. Le miró de pies a cabeza.

—Me han dicho que has estado practicando con el lanzafuego —dijo—. Yo he debido permanecer todo el día fuera, arreglando cosas en los otros dos pueblos. —No sonó como una disculpa; simplemente, era una explicaron—. Hay que asegurar todos los cabos. He sabido que el sumo sacerdote está preparando ya un sustituto de Anhopar: creen que fue descuidado y murió al ir a entrar en los túneles: las falsas huellas que dejamos les convencieron de ello. En cuanto a las sacerdotisas..., bien, siguen esperando a su dios, aunque no sé cómo se las arreglarán ahora: el sacerdote que las ayudaba a obtener la colaboración involuntaria de Tanaar era precisamente Anhopar. Van a tener que replantearse todo el esquema.

Sonrió ligeramente, como si el hecho la divirtiera. Luego miró fijamente a Kuhal.

—Bien, ¿cuándo piensas hacerlo?

Kuhal frunció los labios.

—Mañana mismo. ¿Por qué esperar más?

La mujer asintió con la cabeza.

—Mañana, pues. Muy bien. Y... —pareció hacer un esfuerzo para pronunciar la palabra—: Gracias.

Dio media vuelta bruscamente y se fue.

Kuhal miró unos instantes al Bardo con ojos interrogativos. Éste se encogió de hombros, y salió apresuradamente tras ella.

Kuhal fue inmediatamente a su habitación, sintiéndose a la vez aliviado y dolido. Aunque no sabía exactamente con quién, excepto consigo mismo.

La abertura triangular parecía una abierta boca ante él. La ominosa oscuridad más allá presagiaba los mil horrores de un estómago voraz dispuesto a digerirle. Kuhal esperaba oír en cualquier momento un gigantesco eructo, y ser barrido por un intenso y apestoso olor a digestión. Sacudió la cabeza para apartar aquellos pensamientos.

Recién acababa de amanecer. A su alrededor había solamente nueve personas: el Bardo, Nahuma, el hombre que le había enseñado a manejar el cilindro, y seis soldados como escolta. Era muy poco probable que se presentara nadie en la cuenca: el lugar sagrado sólo era visitado en las ceremonias y, subrepticiamente, cuando el sacerdote encargado de dirigir a Tanaar, Anhopar hasta ahora, entraba en solitario en aquella misma abertura que ahora le aguardaba a él.

Anhopar ya no volvería a cruzar nunca más aquella abertura. Nahuma le había dicho que lo habían encontrado aquella mañana en su celda, colgado de una argolla en el techo utilizada comúnmente para colgar la luz. Nadie sabía quién le había proporcionado la cuerda.

Kuhal se había despojado de todas sus ropas excepto un sucinto taparrabo provisto de un ancho cinturón, del que colgaban, además de una bolsa con unas exiguas provisiones de galletas secas (no sabía el tiempo que iba a tener que permanecer allí dentro) y un pellejo lleno de agua, el delgado tubo de metal que emitía el sonido inaudible que ahuyentaba al monstruo, una espada y una daga. Todos sabían que eran dos objetos inútiles allí dentro, pero Kuhal había insistido en llevarlas. Eran dos armas que siempre habían sido sus compañeras, y no quería renunciar a ellas ahora. Como tampoco quería renunciar a la ballesta que llevaba al hombro, ni al carcaj repleto de flechas. Otro anacronismo frente al dios insecto, pero que hacía que Kuhal se sintiera algo mejor dentro de su piel.

Todo esto, añadido al pesado cilindro atado con correas a sus hombros, pecho y cintura, con la larga lanza de la boquilla sujeta a un lado, le hacían parecer torpe y desmañado. Tenía que echar los hombros ligeramente hacia delante para contrarrestar el peso. Y sabía que su agilidad iba a verse muy menguada.

Y, ahí dentro, su agilidad quizá le fuera muy necesaria.

De su cuello colgaba la piedra que le había sido arrebatada a Anhopar, y cuya vibración le avisaría de la proximidad del monstruo. Confiaba en ello. Aunque, en el fondo de su corazón, no estaba demasiado seguro.

Todo aquello, se repitió una vez más, era una locura.

Pero se había metido en ello voluntariamente, o eso creía al menos, y ahora no podía echarse atrás. Tenía que seguir hasta el final, fuera cual fuese el resultado.

—Tenemos planos bastante detallados de la red de túneles principales que perforan el subsuelo de la cuenca minera —le había dicho Nahuma, poco antes de abandonar Tanoorud—. Pero, una vez ahí dentro, no te servirán de nada: sólo los muy entrenados pueden interpretarlos sobre el terreno, y lo único que harán será confundirte. Quiero que sepas solamente que hay abundantes pozos de ventilación y salida, por todas partes. La mayoría tienen en ellos, talladas en la pared, una especie de muescas que permiten trepar por ellos hasta la superficie, o escaleras de cuerda colgando los que se hallan en el centro del túnel. Una vez hayas terminado con Tanaar, utiliza el más próximo que encuentres. Simplemente ten cuidado con lo que encuentres arriba.

No parecía albergar ninguna duda de que Kuhal terminaría con Tanaar. El propio Kuhal no estaba tan seguro. Pero se sentía incapaz de expresar en voz alta sus temores. Asintió.

Ahora, frente a la enorme hendidura triangular, fue el momento de la última revisión. En una bolsita en su cinto llevaba eslabón y pedernal. Probó la rueda y la boquilla del cilindro: funcionaban. Volvió a apagar la llama y aseguró la boquilla a su costado. De repente se le ocurrió algo.

—¿Cuánto puede durar la llama, a buena potencia, antes de que se agote la carga del cilindro? —preguntó.

Nahuma y el hombre del cilindro se miraron. Éste se encogió de hombros.

—No puede calcularse. Llenamos siempre el cilindro al máximo, pero la carga resultante nunca es igual. Veinte minutos, quizá media hora... Cuando el fuego, en vez de salir recto y continuo, empiece a vacilar y a escupir, sabrás que la carga se está agotando. Entonces será mejor que eches a correr. —Se arrepintió inmediatamente de aquellas últimas palabras.

Kuhal hizo una mueca.

Los seis soldados montaban guardia formando una especie de semicírculo en torno a ellos cuatro: Nahuma, el Bardo, el hombre del cilindro y Kuhal. Estaban atentos y evidentemente inquietos. No podían apartar de sus mentes la idea de que el dios insecto podía surgir en cualquier momento por aquella abertura, pese a que Nahuma les había asegurado que era imposible. Los temores ancestrales no se abandonan tan fácilmente.

Nahuma se situó ante Kuhal, le miró fijamente a los ojos.

—Hazlo —murmuró, y su voz era terriblemente ronca—. Por el bien de todos nosotros..., termina con él. —Se adelantó, sujetó la cabeza de Kuhal con sus dos manos, y apretó sus labios contra los del hombre, en un beso intenso y prolongado. Kuhal observó, no sin sorpresa, que ahora sus labios no estaban fríos.

La mujer se apartó bruscamente de él, como repentinamente avergonzada de lo que había hecho. De pronto pareció recobrar toda su frialdad habitual. Indicó la abertura con la cabeza.

—Ve. Y que todos los dioses del universo te sean propicios.

Una extraña cosa de labios de una mujer que no creía en los dioses. Kuhal asintió con la cabeza.

.—No seas estúpido como siempre, cazador —le dijo entonces el Bardo—. Haz caso de la experiencia de un bardo viejo. Además de actuar, piensa.

La sonrisa de sus labios hacía que sus palabras no pudieran ser tomadas como una ofensa, pero Kuhal supo que estaba hablando muy en serio. Asintió de nuevo.

—Haré todo lo que pueda —dijo—. Y, si no lo consigo..., si no vuelvo, buscad a alguien que sepa hacerlo mejor que yo.

No quiso decir nada más. Echó a andar bruscamente hacia la abertura, intentando mantener el paso firme, negándose a mirar atrás. Cuando las paredes de piedra se cerraron en torno a él, supo que ya no le quedaba otra alternativa. Debía hallar al dios insecto y terminar con él..., o morir en el intento.

A los pocos metros tuvo que encender la antorcha. El hombre le había dicho que no debía preocuparse por ella: la carga que gastaba así era ínfima, y podía mantenerla días, incluso semanas, encendida antes de que se agotara el cilindro. Era la llama fuerte la que consumía gran cantidad de combustible. Pero esta llama, le había dicho como si quisiera tranquilizarle con ella, solamente la necesitaría para abrasar a Tanaar, y esto podía conseguirlo en escasos minutos, si sabía hacerlo bien.

Kuhal no estaba tan seguro de ello.

Lo peor era la soledad, la oscuridad y el silencio. Llevaba andados apenas unos minutos cuando las tres cosas cayeron sobre él con una abrumadora brusquedad. Las paredes del túnel eran oscuras y parecían absorber la luz, de modo que su antorcha al extremo de la larga lanza apenas iluminaba un par de metros ante él. Todo lo demás era tinieblas. El silencio era absoluto, casi líquido, roto solamente por los débiles ecos de sus pasos sonando ante él y tras de él.

Y la soledad. De pronto fue consciente de que estaba completamente aislado de todo el resto del Planeta, sumido en un mundo ajeno tan distante del que había conocido toda su vida como los que pudieran existir en las lejanas estrellas que brillaban cada noche en el firmamento. Aquél era el mundo subterráneo de las leyendas, la morada de los dioses de las profundidades. Y conocía al menos personalmente a uno de esos dioses, lo había tenido ante sí, a tan poca distancia que si sus manos no hubieran estado atadas hubiera podido tocarlo. Y ahora estaba allí para matarlo, y de pronto fue muy consciente de que no se hallaba en su mundo sino en el de él, y estaba completamente solo en territorio enemigo, y que si tenía que luchar no iba a hacerlo bajo sus condiciones, sino bajo las de su oponente.

Examinó atentamente sus alrededores. El túnel era amplio, de recias paredes de piedra negra, ligeramente brillantes a la luz de su antorcha. El suelo también era de piedra, cubierto por los detritos que se habían ido desprendiendo de las paredes a lo largo de quién sabía cuántos años. Sus pasos producían un ligero sonido crujiente, que intentaba amortiguar en la medida de lo posible.

El túnel descendía en una pendiente suave, hundiéndose en la tierra. Pronto fue incapaz de calcular cuántos metros de roca habría sobre su cabeza. Empezó a ver puntales: recias vigas de madera clavadas al suelo y al techo, otras horizontales, en los lugares donde parecía haber más peligro de desprendimientos. Eran antiguos, aquella zona de los túneles había sido explotada hacía mucho tiempo, la madera era mohosa. En un par de ocasiones vio vigas combadas por el peso de las rocas que sustentaban, y en una de ellas vio una completamente partida, caída de lado, mientras el travesaño colgaba precariamente de uno de sus lados. Sin embargo, el techo no había caído. Se preguntó si alguno de aquellos túneles no se derrumbaría en cualquier momento, dada su antigüedad.

Al poco rato llegó a una bifurcación. El túnel se escindía en dos, formando cada ramal un ángulo de casi cuarenta y cinco grados. Era el momento de la primera elección. Nahuma le había señalado repetidamente que el mundo subterráneo de la cuenca minera era un auténtico laberinto de túneles, muchos de ellos abandonados, algunos ciegos. En la actualidad se trabajaba en la parte más septentrional de la cuenca, arrancando el carbón de los ricos yacimientos que se habían descubierto recientemente al pie de las colinas del norte, abandonando para tiempos de penuria los antiguos yacimientos, de más baja calidad. Toda aquella zona que recorría ahora estaba pues abandonada..., pero al parecer el dios insecto moraba precisamente en ella. Tanaar había establecido allí su nido subterráneo, desde donde hacía sus incursiones al norte cuando era atraído por el olor de la sustancia derramada por los sacerdotes. Pero, ¿en qué ramal?

Hizo descender el extremo de la boquilla de su cilindro hacia el suelo. Si Anhopar había recorrido aquel mismo camino muchas veces, indudablemente habría dejado algunas huellas. Si las descubría, sabría el camino correcto.

Era difícil apreciar nada entre la vieja rocalla que cubría el suelo. Pero en el túnel de su derecha, en el centro, las piedras parecían algo más menudas, como si muchas de ellas se hubieran ido fragmentando por el repetido paso de unos pies o unas patas... Era difícil decirlo con seguridad, pero tenía que decidirse. Eligió el túnel de la derecha. En cualquier caso, siempre podía volver atrás.

Siguió su camino. No tardó en llegar a otra bifurcación, esta vez de tres túneles, y luego a una tercera. En ambas ocasiones, tras un atento examen del suelo, siempre inconclusivo, eligió el que le pareció más probable.

La segunda vez se equivocó: el túnel le condujo a una pared ciega, donde indudablemente los picos —¿o las tenazas de los siervos de Tanaar?— habían abandonado su labor al hallarse con una roca mucho más dura de lo habitual, o tal vez con una veta excesivamente pobre. Tuvo que regresar a la confluencia y tomar el otro tramo. Pronto empezó a encontrar signos de antigua explotación: túneles laterales, más estrechos, que se hundían en las masas de carbón; muchos de ellos cortos, algunos prolongándose los dioses sabían cuánto tramo. Bolsas, auténticas cavernas en miniatura, allá donde la veta era rica y se había extraído gran cantidad de mineral. La explotación se veía vieja, abandonada hacía muchos años. El suelo del túnel principal mostraba señales de haber albergado carriles, que indudablemente habían sido arrancados para ser llevados a otros sitios. En algunos lugares se veían traviesas rotas, tramos de vía que se habían doblado al sacarlos y habían sido abandonados. Estaban completamente oxidados, como si llevaran siglos allí.

La temperatura iba descendiendo progresivamente. Kuhal lamentó haberse puesto tan poca ropa, en aras de la libertad de movimientos. Pero ahora ya era inútil lamentarse. Aumentó un poco más la llama de la boquilla para iluminarse mejor. Inconscientemente, relacionaba el frío con la oscuridad.

Las huellas de los rieles ahora inexistentes podían ser una guía. Entre las sinuosas vueltas y revueltas de los túneles, bolsas y bifurcaciones, había perdido por completo la orientación. También había perdido la noción del tiempo transcurrido. Debía ser ya bastante, porque empezaba a sentir hambre. Sin embargo, no se detuvo. Siguió caminando.

Pronto empezó a ver sobre su cabeza, a intervalos largos pero regulares, las bocas de los túneles de ventilación. Por ellos entraba una ligera claridad que los identificaba, amortiguada por los amplios sombreretes metálicos que los cubrían en la superficie para evitar que el agua de la lluvia penetrara en la mina. Aquellos sombreretes eran un espectáculo común en la región, y Kuhal los había visto a menudo mientras recorría con el Bardo la zona. En algunos, un montón podrido de viejas cuerdas en el suelo indicaba que en su tiempo había existido allí una escalerilla para subir por ellos. En otros, unas indentaciones en la pared señalaban por donde se podía trepar. Las indentaciones estaban desgastadas, y Kuhal estaba seguro de que muchas de ellas se desmoronarían al contacto de su mano. Eran demasiado viejas para ofrecer seguridad.

Llegó a una especie de gran caverna y se detuvo, sorprendido. Al principio no divisó más que una vacía oscuridad. Aumentó la intensidad de la llama hasta que la lanza empezó a rugir quedamente en su mano, y la gran extensión cobró fantasmagórica vida. Allí, en su tiempo, debía haberse encontrado una veta particularmente rica, y su explotación había dejado aquel enorme vacío subterráneo. Tenía la amplitud de un pueblo de regular tamaño, y una altura de al menos diez hombres puestos uno encima del otro. Y en ella desembocaban ocho túneles, además del suyo, con pronunciadas pendientes en sus embocaduras.

Se dejó caer al suelo, desanimado. ¿Cómo pensaba Nahuma que hallaría a Tanaar dentro de aquel inmenso laberinto? Era una tarea tan absurda como inútil. Lo mejor que podía hacer era buscar el próximo pozo de ventilación, subir por él y salir a la superficie. Seguir allí dentro era una absoluta pérdida de tiempo. Los túneles que se abrían ante él debían extenderse hasta distancias considerables. ¿Por cuál de ellos aventurarse? Recorrió el perímetro de la gran caverna, observando las distintas bocas. En todas se adivinaba la existencia de antiguas vías, en dos de ellas los rieles existían aún, aunque oxidados y con evidencias de un largo abandono. A Kuhal se le ocurrió que uno de aquellos túneles aún con vías debía conducir indudablemente a la superficie, a una de las antiguas bocas de la mina por la se extraía el material. El otro debía seguir hundiéndose en las entrañas de la tierra. Pero, ¿cuál era cuál?

Decidió comer algo. Se sentó en el suelo de la gran caverna, con la espalda apoyada contra la áspera pared, y tomó un par de galletas de la bolsa. Apagó la antorcha; no necesitaba luz para comer, y no sabía cómo situarla de modo que la llama no entrara en contacto con el suelo o la pared. Mordisqueó con aire ausente las galletas, luego, a tientas, tomó el pellejo y bebió un sorbo de agua. Se lo pensó unos instantes, luego bebió otro. Al fin y al cabo, si había decidido salir de allí, no necesitaba reservarla.

Apoyó la cabeza contra la pared y cerró los ojos. Intentó calcular la hora. Debía ser pasado el mediodía, media tarde quizá. O tal vez, fuera, hubiera anochecido ya. Sentía las piernas cansadas por la larga caminata sobre aquel duro e irregular suelo, en constante tensión, los ojos atentos a una oscuridad que se abría a pocos pasos de él. Buscaría la salida más cercana y saldría de aquel deprimente mundo subterráneo. Estaba decidido. Entonces captó el zumbido, la vibración. Era muy débil, casi inapreciable. Se puso en tensión, escrutando la oscuridad a su alrededor. Pero, por supuesto, no había nada que ver. Sonaba muy tenue, y sin embargo muy cercano. Tardó unos momentos en darse cuenta de que procedía de su propio pecho.

Se llevó instintivamente la mano a la piedra que colgaba de su cuello. Al momento, la vibración cesó. Apartó la mano, y la vibración volvió de nuevo. Era la piedra la que zumbaba.

Recordó las explicaciones de Nahuma. Eso quería decir que el dios insecto estaba cerca.

Olvidó todas sus anteriores resoluciones. Su objetivo estaba al fin al alcance de su mano. Se levantó, cogió la larga boquilla de la lanza, se la colocó entre las piernas, sujetándola verticalmente, abrió un poco la rueda, y accionó eslabón y pedernal hasta que saltó la chispa. La llama brilló demasiado intensa. La bajó; no quería delatar su presencia. Y entonces se rió, porque el dios insecto era ciego.

Luego recordó que, según lo que le había contado Nahuma, la piedra vibraba en simpatía a las vibraciones emitidas por Tanaar desde una gran distancia. El dios insecto podía estar muy lejos en cualquiera de aquellos túneles, en cualquier dirección. Volvió a incrementar un poco la llama hasta que las paredes del otro lado se iluminaron débilmente, para decidir qué túnel tomar.

Entonces captó el movimiento.

Apenas perceptible, el escurrir de algo pequeño y oscuro junto a la boca de uno de los túneles. Aumentó un poco más la llama, y la lanza vibró y rugió en su mano. Apenas pudo ver la forma huidiza que se metía por el túnel. ¿Una rata, un topo, cualquier pequeño animal subterráneo? En aquellas encrucijadas debía haber todo tipo de bichos. Pero valía la pena investigar.

Redujo de nuevo la llama a niveles más normales y se dirigió hacia el túnel por donde había visto desaparecer la cosa. Pensó en tomar la ballesta y montar una flecha, para disparar apenas la viera de nuevo. Pero era difícil mantener la ballesta en una mano y la llama en la otra y conservar la puntería. Ya resolvería sobre la marcha.

Se metió en el túnel, y lo angosto de su paso tras la amplitud de la caverna hizo que la luz brillara intensamente. La redujo de nuevo, aunque no tanto como para que no pudiera ver al menos una docena de pasos por delante de él. Avanzó cautelosamente, escrutando todos los rincones. Llevaría andados una veintena de pasos cuando creyó divisar una forma allá delante, pequeña, negra, agazapada, quieta. Sin duda la misma que había visto en la caverna, aunque no pudo identificarla tampoco. Pero era pequeña; no podía ser muy peligrosa.

Siguió avanzando, muy lentamente ahora, los ojos fijos en aquella cosa completamente inmóvil. Una parte de su cerebro registró el hecho de que, apenas entrar en el túnel, la vibración de la piedra en su cuello parecía haberse vuelto un poco más intensa, no demasiado, pero sí perceptiblemente. Bien, estaba en el buen camino. Se fue acercando cautelosamente a la cosa. Y entonces, de pronto, ésta atacó.

Fue un movimiento tan rápido que apenas pudo verlo, y mucho menos reaccionar. Se lanzó contra él, directamente a sus pies, y cuando estuvo ante ellos saltó hacia arriba, contra su pierna. Sintió una brusca mordedura, y el dolor le hizo aullar, e instintivamente golpeó la cosa que se había aferrado a su pierna con la lanza del cilindro, y notó el chamuscante paso de la llama sobre su calzado, pero consiguió apartar a su atacante de sí y lanzarlo rodando contra la pared.

No se entretuvo en ver las consecuencias de la mordedura. La cosa se estaba revolviendo junto a la pared, dispuesta a atacar de nuevo. Avanzó hacia ella, con la mano en la rueda de la boquilla, preparado para arrojar un ardiente chorro que la incinerase en un instante. Pero se contuvo a tiempo. Lanzar el ardiente chorro de fuego contra la pared, gritó algo dentro de él, haría que gran parte del calor rebotara en la piedra y fuera reflejado contra su cuerpo. No podía hacerlo.

Mientras aún estaba pensando en esto, sus ojos seguían fijos en su atacante, y entonces lo reconoció, supo lo que era. Se estremeció violentamente.

Era una de las crías del dios insecto, como la que había sido arrojada, muerta, a sus pies en el aspa por su progenitor.

La criatura se lanzó de nuevo contra él. Pero esta vez Kuhal estaba preparado. La recibió con la boquilla, la golpeó como una pelota, y la arrojó de nuevo contra la pared. Y, mientras se revolvía para atacar de nuevo, rebuscó en su cinto, tomó el delgado cilindro de acero, lo llevó rápidamente a su boca, y sopló con todas sus fuerzas.

La criatura parecía dispuesta a lanzarse de nuevo contra él, pero de repente se quedó inmóvil, agitando frenéticamente sus pequeños palpos, balanceando de un lado para otros los pedúnculos de sus diminutos falsos ojos, apenas dos puntos rojos en los extremos de sus tallos. Kuhal pudo ver que era ya muy parecida a Tanaar, aunque en miniatura, más redondeado, y sin su cola enroscada, sólo una pequeña protuberancia vibrante. Era mayor que las que había visto en el lomo de su padre/madre y luego sobre la mesa allá en Tanoorud, quizá el doble, lo cual señalaba estremecedoramente lo rápido de su crecimiento. Pero había conseguido inmovilizarla, y no podía permitir que escapara.

Utilizar el fuego quedaba fuera de toda cuestión. Avanzó, y la criatura retrocedió hasta pegarse contra la pared. De un momento a otro iba a darse la vuelta y huir por el túnel. No debía permitirlo.

Antes siquiera de pensarlo, alzó el pie y lo bajó bruscamente sobre el agitante cuerpo. Oyó un seco crujido, como si aplastara pequeños cristales. Pisoteó y pisoteó, hasta que estuvo seguro de que la criatura estaba muerta. Cuando se apartó, en el suelo sólo había un conjunto de diminutos fragmentos quitinosos y un rezumante líquido amarillento que formaba una pequeña mancha entre las piedras.

Asqueado, restregó su calzado contra el suelo, una y otra vez. Luego fue a la pared opuesta del túnel, se apoyó en ella, y se dejó deslizar lentamente hacia abajo hasta quedar sentado.

Sólo entonces se acordó de su herida.

La mordedura de las dobles pinzas era diminuta, y afortunadamente había tropezado con su tibia, de modo que había hecho poco más que desgarrar la piel. Pero no tenía nada con que vendarla, y permaneció unos instantes contemplándola, sin saber qué hacer, hasta que la propia coagulación de la sangre formó una costra que detuvo la pequeña hemorragia. Bien, corría el peligro de que se le infectara, pero no podía hacer nada al respecto, de modo que tendría que dejarla así. Suspiró.

Entonces se dio cuenta de que la vibración había cesado.

Miró la piedra colgada de su cuello, la tocó con su mano. Muerta. Así pues, la vibración no había procedido de Tanaar, sino de su pequeña cría, y había sido tan débil pese a estar tan cerca debido a lo pequeño de su tamaño. Aquello lo desanimó por unos momentos. Pero luego pensó que, si la criatura se había metido por aquel túnel, era porque indudablemente el dios insecto se hallaba en aquella dirección. Tal vez estuviera aún lejos, puesto que la piedra permanecía silenciosa, pero iba por el buen camino.

Animado por este pensamiento, dirigió una última mirada a los informes restos junto a la pared, se levantó, ajustó la intensidad de la luz, y echó a andar túnel adelante.

15

Aunque alces la vista al cielo

y te sientas empequeñecido,

aunque mires tus pocos años de vida

y te sientas efímero,

aunque te consideres una mota de polvo

disuelto en el ancho mar,

no te rindas: esfuérzate, lucha,

porque en ti está toda la grandeza del universo,

y los dioses también son perecederos.

Volvió a perder la noción del tiempo y de la distancia. Esta sección de túneles parecía algo más nueva que la anterior, aunque los tramos de rieles también evidenciaban un largo desuso. Había giros, revueltas, desviaciones y multitud de túneles laterales, algunos terminados en grandes bolsas de explotación. Supo varias veces que se había equivocado de camino y tuvo que volver atrás. La pequeña luz de la antorcha era muy poco consuelo contra la oscuridad. En una ocasión, el silencio se vio roto por el sonido de agua cayendo; en otra, extraños gruñidos brotaron de un túnel lateral: no se detuvo a averiguar qué los producía; no era el dios insecto, éste era mudo.

Los pozos de ventilación le indicaron que ya era de noche afuera. Cuando llegó a uno cuyas muescas en la pared parecían practicables trepó por él; un par de hendiduras se desmoronaron bajo sus dedos y sus pies, pero llegó sin dificultad hasta arriba. Se asomó por un lado del amplio sombrerete metálico que protegía la abertura de la lluvia. La luna roja, iniciado ya su cuarto menguante, estaba alta en el cielo: era bien pasada la medianoche. El firmamento estaba claro y sin nubes, las estrellas brillaban como nunca antes las había visto. Tras la cerrada oscuridad de abajo, eran una auténtica bendición. Descendió de nuevo.

Pensó, una vez más, que lo que estaba haciendo era una locura. Nahuma no había sabido planificar bien las cosas. ¿Por qué todo aquel deambular, cuando no sabían dónde se ocultaba Tanaar? ¿No hubiera sido mejor situar algunos hombres estratégicamente dispersos en los pozos de ventilación, y comprobar la presencia de Tanaar allá abajo por medio de aquella piedra que llevaba él ahora colgada al cuello? Inmediatamente rectificó su pensamiento. Por supuesto, en Tanoorud sólo disponían de una de aquellas piedras, la que le habían arrebatado a Anhopar. Como también disponían de uno solo de aquellos silbatos de inaudible sonido. Los mineros de Tanoorud trabajaban otros tramos de mina desconectados del laberinto general, Tanaar no podía alcanzarles. Sería un trabajo ímprobo recorrer todos los pozos de ventilación con una sola piedra detectora..., y además no sabían si Tanaar permanecía siempre en un mismo lugar o erraba por los túneles; lo más probable era lo segundo, puesto que de otro modo Anhopar hubiera sabido dónde encontrarle y no hubiera penetrado cada vez en la red por la entrada de la cuenca de los sacrificios.

Así que siguió adelante. En un par de ocasiones creyó notar vibrar la piedra en su cuello, pero sólo era su ansiedad. Había creído que el encuentro con la pequeña criatura le había dado la dirección hacia Tanaar, pero cada vez se daba más cuenta de que se había precipitado: aquel mundo subterráneo era demasiado extenso, demasiado alambicado, para que las cosas fueran así de fáciles. Podía permanecer toda una vida allí y no llegar a encontrar jamás al dios insecto. Empezó a tener la sensación de haber sido engañado por Nahuma.

Pero Anhopar, cuando bajaba a marcar los túneles, sí encontraba su camino hasta Tanaar. En consecuencia, tenía que haber una forma más directa de llegar al dios insecto. Se preguntó por qué Nahuma no le habría obligado a decírsela también. ¿O era acaso que la ruta subterránea era demasiado complicada como para marcarla sobre un papel, como para transmitírsela a él? ¿Tal vez había algún tipo de señales en los túneles que indicaban el camino? ¿O quizá se trataba simplemente de que Anhopar poseía alguna especie de sexto sentido sacerdotal que le indicaba el camino hasta su falso dios?

Sacudió la cabeza. Nahuma estaba loca por permitir todo aquello. Y él estaba loco también por haberse dejado arrastrar hasta ello.

La pequeña llama al extremo de la larga lanza mantenía un poco caliente el metal, pero por lo demás el frío era cada vez más intenso. Se detuvo, comió un par de galletas más, bebió algo de agua, descansó un poco. Pensó que, al fin y al cabo, podía salirse de aquello en cualquier momento que quisiera. Sólo necesitaba hallar un pozo y subir por él. Aguantaría hasta que ya no pudiera más. Entonces subiría a la superficie, marcaría de algún modo la entrada para la próxima vez, y le diría a Nahuma que estaba dispuesto a bajar de nuevo otro día, pero que hoy ya había tenido bastante de aquel vagar, gracias.

Siguió adelante.

Y, de pronto, su piedra empezó a vibrar. Realmente.

Se detuvo en seco. Apoyó una mano sobre su pecho, notó el cese de la vibración; la retiró: la vibración volvió. Aferró con fuerza el mango de la lanza. Quizá sólo fuera otra de las crías de Tanaar, perdida entre los túneles. Pero al menos aquello elevó su ánimo.

Siguió andando, atento al aumento de la vibración. Poco a poco, iba creciendo. Al llegar a la confluencia de varios túneles tomó por uno, al azar, y la vibración empezó a disminuir. Volvió atrás y tomó por otro. La vibración se mantuvo constante, pero no aumentó. Regresó y tomó por el tercero. La vibración siguió aumentando. Estaba en el buen camino. De tanto en tanto apoyaba su mano sobre la piedra y escuchaba: la vibración cesaba, y el silencio absoluto volvía a ser rey a su alrededor. Pero, al cabo de poco tiempo, empezó a no cesar del todo. Ahora podía captarla directamente con sus propios sentidos. Nahuma le había dicho que la piedra captaba el zumbido de Tanaar desde una distancia considerable; con la pequeña cría habían sido sólo unos pocos metros. Así que tenía que tratarse del propio Tanaar. ¡Por fin lo había encontrado!

Exultó. Avanzó más aprisa, y esta vez, al llegar a otra bifurcación, no se equivocó. Avanzaba casi como si alguien le empujara por la espalda. Pronto no necesitó para nada la piedra. El zumbar estaba directamente en su cabeza, más fuerte e intenso cada vez, como aquella primera noche en la cuenca.

Y, de pronto, desembocó en otra gran caverna. Era mayor que la anterior, pero de bóveda más baja. Parecía de origen natural. Aumentó la intensidad de su llama. Unas insinuaciones de estalactitas en algunos lugares indicaban que el terreno sobre su cabeza había sufrido filtraciones de agua, aunque no lo suficientemente intensas como para formar estalagmitas..., o quizá habían sido eliminadas con el transcurso de los años por el paso los mineros. Tenía forma elíptica, muy alargada, y en el extremo de la izquierda formaba como una profunda depresión en ángulo, quizá la entrada de otro túnel. Y, allí...

Kuhal sintió el impulso inmediato de apagar su llama. Tuvo que recordarse una vez más que aquellas criaturas eran ciegas: no podían verle, sólo olfatearle. Así que se mantuvo de pie allí, inmóvil, con la lanza de su cilindro firmemente apretada en su mano y la luz brillando intensamente en su extremo, y contempló el estremecedor espectáculo.

Al fondo, en la embocadura de aquella depresión o túnel al final de la caverna, había un auténtico hormiguero de aquellas pequeñas criaturas. Pequeñas como la que había matado en el túnel, y otras más grandes, y otras más grandes aún. Recordó una vez más lo que le había estado explicando Nahuma: la vida de las crías de Tanaar era corta, apenas unos dos años..., pero eso significaba cuatro puestas. A una veintena de crías por puesta...

No podía contar la hormigueante masa que se agitaba al otro extremo de la caverna. Quizá hubiera un centenar, tal vez menos..., pero no muchas menos. Un amasijo de criaturas negras, rechonchas, sin cola o con apenas un asomo de ella, las más grandes algo más alargadas que las pequeñas, como si quisieran acercarse a la forma de su progenitor, aunque sin conseguirlo. Sus pedúnculos, sus palpos, sus desproporcionadas mandíbulas, sus patas, se movían incesantemente, produciendo un ruido de fondo que se superponía casi a la vibración. A Kuhal le asaltó un temor: quizá fuera la reunión de todos aquellos seres en un mismo lugar lo que producía la intensidad de la vibración; quizá, después de todo, Tanaar no estuviera tampoco allí...

Una de las criaturas se escurrió hacia un lado y se metió en un túnel, saltando por entre la rocalla y unos tramos de oxidadas vías apiladas a un lado. Y, entonces, el resto de las criaturas lo «vio». Captó su presencia. Hubo como un remolino, una agitación. Y varios cientos de patas echaron a correr hacia él, como una turba furiosa, agitando locamente todos sus apéndices.

Por un momento Kuhal se sintió dominado por el terror. Jamás podría detener a aquella multitud. Entonces recordó el silencioso silbato sónico. Se llevó apresuradamente el delgado tubo de metal a la boca y sopló con todas sus fuerzas. La imagen de la otra cría de Tanaar clavada allá en el túnel lo tranquilizó: el instrumento había demostrado que funcionaba. Ahora volvió a hacerlo. Las criaturas se detuvieron bruscamente a pocos pasos de él, como si hubieran chocado con una pared invisible, se revolvieron sobre sí mismas, se agitaron..., pero dejaron de avanzar. Las de los extremos huyeron hacia las paredes de la caverna, quisieron volver, huyeron de nuevo. Algunas de la retaguardia regresaron hacia el fondo, agitando desesperadamente sus palpos.

Kuhal cogió con fuerza la lanza de su cilindro. Era el momento de incinerar. Pero el problema surgió de inmediato. No podía soplar su silbato sin sujetarlo con una mano, y necesitaba las dos manos para accionar la rueda de la boquilla y dirigir el chorro de las llamas. Maldijo interiormente, sin dejar de soplar más que las décimas de segundo necesarias para tomar nuevo aliento. Tenía que decidir algo, rápido. No podía seguir soplando su silbato ininterrumpidamente durante mucho tiempo. Pensó en sujetar la boquilla con el antebrazo y accionar la rueda con la mano, pero las pruebas del aparato que había hecho en Tanoorud le habían demostrado que el repentino chorro de fuego causaba un fuerte efecto de retroceso, y era fácil que la boquilla se le escapara, con consecuencias imprevisibles. Pensó desesperadamente, sin dejar de soplar. Las criaturas se agitaban cada vez más, y estaban empezando a dispersarse. No podía permitirlo, ahora que las tenía todas reunidas. Maldiciendo de nuevo para sí mismo, alzó verticalmente la lanza, hacia el techo, sujetándola fuertemente por su asa, y atrajo la rueda a su otra mano que sujetaba el silbato. Precariamente, sujetando el silbato con el talón de la mano, aun a riesgo de que le resbalara y cayera, accionó la rueda con los dedos. El chorro partió rugiente hacia el techo, derramando una lluvia de breves chispas sobre su cabeza. Lo bajó rápidamente, apuntando hacia la congregación que se agitaba ante él, volviendo a sujetar firmemente el silbato antes de que le resbalara definitivamente. Barrió en un rápido abanico, una, dos, tres veces. Creyó oír el chillido de las criaturas, pese a saber que era imposible, que no tenían voz. Vio la quitina crepitar y arrugarse, los cuerpos reventar. Siguió pasando y pasando la llama, creando una auténtica mortandad entre sus filas. Muchas se dispersaron, algunas con las patas tan abrasadas que se derrumbaron a poca distancia y se quedaron allá, estremeciéndose convulsivamente.

Kuhal no disminuyó la llama, pese a que ya no tenía criaturas ante él. Calculaba haber eliminado algo más de la mitad de ellas, pero las demás se habían dispersado por toda la caverna. No quería dejar de soplar el silbato y correr el riesgo de que alguna o varias de ellas se lanzaran contra sus piernas: una experiencia había sido suficiente. Recorrió en un amplio círculo las paredes de la caverna, atrapando ocasionalmente a alguna con su chorro. Pero pronto comprendió que estaba malgastando la carga del cilindro..., y Tanaar aún estaba libre por ahí. No se veía ninguna criatura cerca. Se arriesgó. Dejó de soplar unos instantes, giró la rueda, redujo la llama. Casi al instante aparecieron media docena de criaturas. No le dio tiempo de volver a llevarse el silbato a la boca; abrió de nuevo violentamente la rueda, y las carbonizó en unos segundos.

Aquel podía ser un buen sistema. No volvió a llevarse el silbato a los labios. Aguardó, apoyado contra la pared, esperando tensamente. No tardaron en aparecer más criaturas. Parecían acudir estúpidamente a su destrucción. Kuhal estaba preparado: las dejaba acercar, y cuando estaban a unos veinte pasos de él daba toda la potencia al chorro. Alguna conseguía escapar, pero la mayoría morían achicharradas en unos segundos.

Repitió varias veces la operación. La última, sólo dos criaturas acudieron contra él. Cuando no fueron más que una masa carbonizada en el suelo, ya no apareció ninguna más. Kuhal dejó escapar un suspiro de alivio y se secó el sudor que empapaba su frente. El calor de la llama había eliminado todo el frío de su cuerpo, y tenía la sensación de que sus cejas y el vello de su pecho estaban chamuscados. Todo había ido bien hasta entonces..., pero Tanaar aún seguía vivo.

Entonces se dio cuenta de que la vibración no había cesado.

Se envaró. Miró a su alrededor, sin conseguir ver nada a la ahora escasa luz de la llama con sus ojos medio cegados por el prolongado resplandor de la antorcha. Vio a una criatura que se arrastraba hacia él, intentando alcanzarle; una de sus patas había sido abrasada por el fuego, y no podía adquirir velocidad. No se molestó en eliminarla con la antorcha: alzó la pierna y la aplastó.

El zumbido era una persistente vibración en sus oídos y en su cabeza. Tanaar debía de estar cerca, quizás en uno de los túneles laterales. Bien, éste era el momento: estaba dispuesto.

Alzó la voz y gritó:

—¡Ven aquí, condenado dios insecto! ¡No soy ninguna mujer indefensa aguardando la puesta de tus huevos! ¡Tengo algo especialmente reservado para ti!

El eco reverberó en las paredes de la caverna. El sonido de su propia voz le sorprendió tras el prolongado silencio. Tragó saliva, carraspeó. Luego gritó:

—¡Ven, Tanaar! ¡Te estoy esperando!

Entonces se le ocurrió que tal vez el dios insecto no oyera exactamente sonidos, sino sólo vibraciones. En un mundo de silencio, sólo lo que transmitían las rocas tenía sentido para sus habitantes. Bien, aunque no oyera su voz, sí al menos oiría su eco en las paredes. Sería suficiente.

Esperaba que así fuera.

Entonces, como respondiendo a su llamada, apareció Tanaar.

Lo hizo desde el mismo rincón de la caverna donde habían estado hacinadas sus crías. Primero fue un mortecino agitar más allá del límite de luz de la llama que Kuhal sostenía en su mano. Incrementó un poco la intensidad, y todo el horror de la monstruosa criatura surgió, con su brillante color ámbar, a la amarillenta luz.

Chasqueaba poderosamente las mandíbulas. Agitaba los palpos y los pseudo ojos. Su triple par de patas parecían estar pisoteando el suelo como si quisieran quebrar aún más la rocalla de todos los tamaños que lo cubría. Su cola se enrollaba y se desenrollaba espasmódicamente, como un abanderado de su furia. De todo él emanaba una sensación de poderosa fuerza, de implacable vindicación.

Kuhal había acabado con sus crías. Debía pagar por ello.

Dudó unos instantes entre el silbato y la rueda de la lanza. No quería volver a tener que pasar por el problema de antes, no con aquello ante él. La otra vez, en la cuenca, gracias al Bardo y a Nahuma, había tenido mucha suerte. Tal vez ahora no se repitiera.

Desechó el silbato. Se enfrentaría al monstruo cara a cara, lo detendría sólo con el fuego. Y lo vencería.

Tanaar avanzaba lentamente, con aquel paso cansino que tan bien recordaba. Sus ojos pedunculados (no podía dejar de pensar en ellos como ojos) se agitaban hacia delante, como si le estuviera examinando de pies a cabeza. Kuhal supuso que le estaba oliendo. ¿Qué olor tendría para el animal? ¿Agradable, repulsivo, excitante? ¿Algo que identificar con «enemigo», «alimento», «intruso»? Se apartó de la pared, buscando una mayor libertad de movimientos. Aumentó un poco más la intensidad de la llama.

El dios insecto se detuvo unos momentos ante él, a media distancia, como estudiándole. De algún modo, parecía percibir que no era un ser indefenso atado a un aspa o a una piedra sacrificial, sino algo libre y móvil, y con un arma en las manos que podía hacerle mucho daño. Su alzada y enroscada cola se agitaba ahora hacia uno y otro lado, en un lento movimiento de vaivén. Y, de repente, atacó.

Lo hizo con una celeridad que Kuhal no había visto nunca antes en él. Pero estaba preparado. Giró rápidamente la rueda, y el abrasador chorro de la llama brotó hasta diez pasos de distancia, y el gran insecto recibió el bofetón del fuego en plena cabeza, y giró rápidamente para eludirlo, y su cola se convirtió en un frenético látigo que barrió el suelo y a Kuhal con él.

Recibió el impacto en el costado y cayó de lado, y la lanza escapó de su mano. Por un momento se agitó locamente en el suelo, y Kuhal temió que fuera a abrasarle, pero consiguió apoyar fuertemente una mano sobre ella y detenerla. La lengua de fuego trazó un profundo surco en el suelo, cavando un sendero de piedrecillas y arena vitrificadas. Kuhal jadeó, porque pese a todo la lengua de fuego había lamido sus piernas, y, aunque sólo había sido un instante fugaz, el ramalazo había hecho vibrar todos sus nervios, y el olor a vello chamuscado era intenso. No le había dolido, pero supuso que empezaría a hacerlo pronto: las quemaduras siempre empiezan a doler después.

Miró, en busca de su oponente. El dios insecto había retrocedido, y ahora permanecía inmóvil en medio de la caverna, agitando la cabeza y la cola, moviendo el cuerpo de un lado para otro. Dos de sus palpos de un lado habían desaparecido, uno de sus pedúnculos colgaba fláccido, y toda la parte izquierda de su cabeza triangular tenía un tono de color más oscuro y había perdido parte de su reluciente brillo.

Las patas, pensó Kuhal. Tenía que dirigir el chorro a las patas.

A su alrededor se estaba levantando una nube de humo junto con un intenso olor a piedra quemada. Cogió de nuevo la lanza y se alzó, sin apartar la vista de Tanaar. Parecía estarse preparando para cargar de nuevo.

Tengo que variar de estrategia, pensó Kuhal. No puedo enfrentarme a él aquí, en un espacio abierto. El coletazo que había recibido le demostraba su vulnerabilidad. Y, aunque usara el silbato —pensó ahora que, con el chorro de la lanza ya abierto, no tendría ningún problema para hacerlo—, podía alcanzarle de todos modos en su revolverse. Debía estar frenético, y ése era un peligro que no podía desechar.

Tenía que buscar algún sitio donde el dios insecto no pudiera revolverse.

Los túneles. Por supuesto. Si retrocedía y se metía en uno de ellos, Tanaar le seguiría, y quedaría encajonado. Los túneles eran lo suficientemente amplios como para que la criatura pasara con facilidad, pero no para que se revolviera sobre sí misma sin dificultad. Allí Tanaar se vería obligado a atacarle sólo de frente. Y su parte frontal parecía ya bastante dañada.

Retrocedió lentamente, sin apartar la vista de la enorme y agitante masa ambarina, esperando el nuevo ataque en cualquier momento. El pedúnculo dañado, o quizá los dos palpos desaparecidos, parecían haber menguado sus capacidades olfativas. Giró la cabeza hacia un lado, como para localizarle solamente con los sensores de aquel lado. Y así avanzó, lentamente, como reluctante, mientras sus patas tanteaban el suelo cautelosamente antes de dar un nuevo paso.

Kuhal redujo un poco la intensidad de la llama. No quería mantener al dios insecto demasiado lejos. Había desechado definitivamente el silbato: se enfrentaría a Tanaar mano a mano, le daría su oportunidad. Luego lo mataría.

Se metió, de espaldas, en el túnel por el que había salido a la caverna. Al entrar en él, el angosto espacio aumentó el calor y el rugido de la llama. La bajó un poco más, sintiendo el sudor perlar todo su cuerpo, pegar el taparrabo a su piel, empapar las correas que sujetaban el cilindro. Fue retrocediendo de espaldas, y de pronto se le ocurrió la idea de que no sabía si podía haber alguna de las crías supervivientes del monstruo a sus espaldas, acechando para atacarle. Tuvo que hacer un esfuerzo para resistir el impulso de volver la cabeza. No debía apartar la vista de Tanaar ni un segundo.

Porque el dios insecto se había metido también en el túnel, atraído por su enemigo. Bien. Aquí era donde lo quería. El chasquear de sus mandíbulas resonaba ahora con mil ecos en las oscuras paredes, y la luz de la antorcha de Kuhal reflejaba fantasmagóricamente su moviente sombra a sus espaldas, haciendo que su tamaño pareciera mayor de lo que era en realidad. Siguió retrocediendo, hasta que el animal se hubo metido sus buenos cincuenta pasos en el túnel. Entonces se detuvo.

Tanaar también lo hizo. Sin duda el calor de la llama lo frenaba, lo identificaba como un peligro. Aquello, pensó Kuhal con una sonrisa, era mejor aún que el silbato. Más manejable. Y no agotaba tus pulmones.

Apoyó la mano en la rueda de la lanza.

Tanaar dudaba. Parecía como si estuviera reconsiderando su primitiva intención de atacar al intruso. Tal vez estuviera evaluando sus posibilidades. O quizá, simplemente, el instinto de supervivencia lo empujara hacia atrás. Retrocedió un par de pasos, luego dos más, con las mandíbulas chasqueando espasmódicamente y el pseudo ojo incólume brillando más rojo que nunca. Iba a huir.

—¡No lo hagas, cobarde! —chilló Kuhal—. ¡Enfréntate a tu destino!

Su voz resonó en mil ecos en el túnel. La criatura se estremeció y se agazapó ligeramente. Retrocedió lentamente hacia la entrada del túnel. Kuhal sintió una frenética exasperación. No podía esperar más, no podía dejar que el dios insecto saliera de nuevo a la amplitud de la caverna. Avanzó osadamente, sin pensar siquiera en las chasqueantes mandíbulas, e hizo girar al máximo la rueda.

El bofetón del fuego hizo arder su rostro, su cuerpo, toda su piel. La intensa llamarada brotó hacia delante, y por un momento pareció envolver a Tanaar. Kuhal fue consciente de algo parecido a un grito, muy agudo, muy tenso, muy prolongado, amplificado y retenido por las paredes del túnel..., muy parecido al que había creído oír de las crías allá en la caverna. Entonces, pensó, tenían voz..., aunque no, era sólo el gemido de sus placas quitinosas abrasándose. La figura del dios insecto ante él quedó envuelta en el fuego, y adquirió una cualidad iridiscente, casi fantasmagórica. La cola golpeó salvajemente las paredes del túnel, y las frágiles patas se consumieron y cedieron, y el cuerpo se derrumbó sobre su abdomen. Pero Kuhal no cortó el chorro. Siguió dirigiéndolo directamente contra aquella monstruosa figura, viendo cómo los palpos y las antenas desaparecían, cómo las pinzas se cerraban blandamente, se curvaban y caían, cómo la cabeza triangular se doblaba en un ángulo extraño y se desprendía del cuerpo. Y siguió apuntando con su lanza, observando con satisfacción aquella violadora cola enroscada consumirse, desaparecer en volutas, mientras que el tórax y el abdomen, las partes más recias del cuerpo, seguían resistiendo, ardiendo al rojo blanco pero sin derrumbarse, hasta que finalmente ellas también lo hicieron, y lo que quedaba del cuerpo del monstruo se desmoronó en el suelo, y Kuhal redujo entonces al mínimo la llama, y ante él sólo quedaron pavesas.

Dejó escapar el aliento que hasta entonces había estado conteniendo. Habían sido unos instantes de crispada intensidad. La feroz antorcha había devuelto parte de su calor contra él, y ahora notaba toda la piel de su rostro, manos, pecho, tensa y sensible. Sabía que ya no tenía pestañas, y que toda la parte delantera de su cuero cabelludo estaba chamuscada. La señal del esclavo en su frente ardía como si el hierro al rojo que se la había producido acabara de abandonar su piel. Le temblaban las piernas, y creyó que de un momento a otro iba a derrumbarse al suelo.

Pero lo que quedaba del dios insecto estaba allí delante, unos restos calcinados que apenas se alzaban un palmo del suelo, retorcidas placas quitinosas e irreconocibles fragmentos de miembros. Había sido fácil..., demasiado fácil.

El túnel hedía hasta el punto de la asfixia. Kuhal contuvo de nuevo el aliento y se dirigió hacia la salida a la caverna. Tuvo que pasar por encima de los crujientes restos de Tanaar, y sintió el calor que desprendían a través de las gruesas suelas de su calzado. Aquello le produjo una extraña satisfacción. Salió a la caverna, inspiró profundamente, llenó los pulmones con el aire relativamente limpio. Tras el túnel, aquello era una bendición.

Y entonces se inmovilizó de repente. Miró a su alrededor, entre sorprendido y alarmado. Rápidamente, aumentó el tamaño de la llama para ver mejor.

La vibración en su piedra, en sus oídos y en su cabeza, que señalaba la presencia cercana de Tanaar, no había desaparecido.

Escrutó atentamente a su alrededor, sin lograr divisar nada que atrajera desusadamente su atención. ¿Era posible que Tanaar no fuera un ser único..., que los mineros estuvieran equivocados, que no existiera un solo dios insecto sino varios, incluso toda una legión de ellos, dispersa por aquel enorme laberinto subterráneo? No, no parecía probable..., y sin embargo allí estaba aquella inconfundible vibración, metiéndose hasta la médula de sus huesos.

Avanzó, incierto, hacia uno y otro lado de la gran caverna, explorando la embocadura de los distintos túneles. En uno de ellos, aquel que tenía el confuso montón de viejas vías desechadas a un lado, una de las crías de Tanaar brotó bruscamente de entre las sombras y se lanzó con furiosa ansia contra él; le lanzó una fuerte patada en medio de su carrera y la envió volando contra la pared, donde se estrelló y rebotó, para caer agitándose frenéticamente al suelo. Un leve giro de la rueda de su lanza la redujo a cenizas.

Avanzó lentamente hacia el extremo del alargado óvalo de la caverna. Si los semejantes de Tanaar estaban en algún lugar cerca, tenía que ser allí: de aquel rincón era de donde había surgido el dios insecto, y allí estaban reunidas todas sus crías cuando entró en la caverna. Aquél debía de ser su cubil.

Avanzó con precaución, con la lanza preparada, dispuesto a hacer girar la rueda al menor asomo de peligro. La vibración parecía más intensa allí..., era como si la piedra cobrara vida propia en su pecho. Sí, aquél era el lugar. Dobló el recodo que formaba la pared...

El espectáculo que se ofreció a sus ojos lo alucinó de tal modo que durante unos instantes fue incapaz de reaccionar. Ante él se abría una profunda depresión en la roca, ciega, de algo más que la altura de un hombre, veinte pasos de hondo y otros tantos de ancho. Y, en ella...

Kuhal contempló con ojos desorbitados las seis pequeñas reproducciones de Tanaar que se agitaban allí. Seis ambarinas réplicas exactas del monstruoso dios insecto, casi del mismo largo que un hombre, con sus colas enroscadas, sus cabezas triangulares, sus flexibles piernas, sus agitantes palpos y los falsos ojos pedunculados brillando rojos como rubíes. Y sus chasqueantes mandíbulas.

Hormigueaban en aquel amplio hueco en la roca como niños en un patio de juegos, luchando entre sí, retozando, revolcándose. Kuhal retrocedió un paso ante aquella inesperada visión. Casi al instante, las palabras de Nahuma acudieron a su cabeza.

—Los insectos mineros sólo producían crías «trabajadoras» a lo largo de toda su vida, pero al término de ésta, antes de morir, empezaban a producir «reinas» —le había dicho la mujer—. ¿Quién puede asegurarnos que Tanaar no está llegando ya al final de su vida, y se está preparando para librar toda una carnada de «reinas», toda una puesta de ellas, en cualquier momento..., una puesta de reinas que, ante la precariedad de la supervivencia de la especie, pueden decidir no competir por la supremacía sino repartirse como buenas hermanas el territorio ahora libre? ¿Imaginas lo que significaría los túneles de esta cuenca minera poblados por una veintena de insectos como Tanaar?

Así que había ocurrido. El dios insecto, en el término de su existencia, había producido su carnada de «reinas». Para perpetuar la especie. Para que no muriera el horror.

Nahuma, al final, había tenido razón.

Luchó por arrancarse de la especie de parálisis que se había apoderado de él. Allá delante, los pequeños insectos habían cesado repentinamente de retozar y se agitaban inquietos, como si presintieran la presencia de algo. Pequeños sólo en comparación con su desaparecido progenitor: una de sus mandíbulas podía cercenar de una sola dentellada un tobillo de Kuhal. Eran sorprendentemente desarrolladas con respecto al resto de su cuerpo, sin duda un rasgo biológico de supervivencia.

Retrocedió unos pasos, abrumado por el espectáculo que contemplaban sus ojos. Aquel movimiento fue como un revulsivo para el detector olfativo de las criaturas. Se volvieron al unísono hacia él, agitando locamente todos sus palpos. Tenían el ansia y la vehemencia de la juventud. Iban a atacar en cualquier momento.

Kuhal llevó rápidamente la mano a la rueda y abrió la llama al máximo. El chorro de fuego brotó como un torrente, empujando con su fuerza su brazo hacia atrás. Mantuvo firmemente sujeta la lanza para dirigir el chorro. Las dos primeras criaturas se estremecieron, se agitaron locamente y se consumieron. Una tercera corrió hacia un lado, medio devorada por el fuego, y quedó allá, retorciéndose convulsivamente. Las otras tres retrocedieron rápidamente ante el ardiente calor antes de que las llamas pudieran alcanzarlas.

Kuhal avanzó al interior del nicho, manteniendo el infierno de las llamas ante él, sintiendo de nuevo el abrasante calor sobre su rostro, pecho y manos en el reducido espacio. Entonces, la llama chisporroteó locamente, escupió un par de irregulares lenguas de fuego, se redujo unos instantes a un simple atisbo, y murió.

La oscuridad envolvió a Kuhal como un sudario. La carga del cilindro se había agotado.

Se crispó, aferrado por un súbito pánico. El potente zumbar y los chasquidos de las mandíbulas de las criaturas adquirieron de pronto una relevancia abrumadoramente ominosa. Era todo lo que podía percibir a su alrededor: estaba ciego, tan ciego como las propias criaturas..., pero carecía del sentido del olfato para suplir sus ojos y guiarle.

Sus manos soltaron la ya inútil lanza y trastearon en su cinto, en busca del delgado tubo del silbato. Lo encontró, lo llevó precipitadamente a su boca. Era su única posibilidad de salvación antes de que los insectos atacaran. Sopló con todas sus fuerzas, sintiendo sus pulmones en carne viva.

No se produjo ningún ataque, pero el chasquear de las ominosas mandíbulas no cesó. El silbato retenía a las criaturas, pero, ¿por cuánto tiempo? Sus pulmones ardían a causa del fuego y el acre aire que habían respirado y su propio terror. No podría resistir mucho así.

Podía retroceder e intentar huir, pero, completamente ciego como estaba, no podría ir muy lejos; tropezaría, caería..., y entonces las diabólicas criaturas se lanzarían sobre él. Jamás podría conseguirlo.

Sin apartar ni un momento el silbato de su boca, sin dejar de soplar más que los breves instantes precisos para llenar de nuevo de aire sus pulmones, soltó con la mano libre las correas que sujetaban el cilindro a sus hombros, pecho y cintura. Cogió el cilindro por la embocadura del tubo que lo conectaba a la lanza. Vacío ahora, su peso era mucho menor, pero sus paredes eran lo suficientemente recias para resistir la presión interna del combustible como para convertirlo en un arma aceptable. Guiándose por el chasqueante sonido, avanzó unos pasos, sin dejar de soplar el silbato, sintiendo que su corazón golpeaba desbocado su pecho, como si quisiera arrancarse de él. Golpeó con el cilindro contra el suelo, a ciegas, y al tercer golpe notó que daba contra algo blando. Siguió golpeando desesperadamente, machacando, oyendo una serie de espantosos crujidos bajo el metal. Algo rozó sus piernas, sintió como un intento de mordedura contra su pantorrilla, no dejó de golpear. Jadeaba ahora, y se daba cuenta de que el inaudible sonido del silbato debía brotar a ráfagas dolorosas e irregulares. Siguió golpeando contra el suelo con la base del cilindro, en un paroxismo de furia y terror.

La repentina ceguera había agudizado sus otros sentidos, en especial el del oído. Se volvió hacia la derecha, intentando calmarse desesperadamente. Avanzó con lentitud, golpeando el suelo con el cilindro, repetidamente, casi rítmicamente. Sabía que las dos criaturas restantes debían estar retrocediendo de él ante el sonido del silbato, que sólo ellas podían oír. Debía acorralarlas contra la pared, no podía permitir que alcanzaran la salida y huyeran a la gran caverna. Pero, ¿dónde estaba exactamente la abertura? Había perdido todo sentido de la orientación. Entonces el cilindro golpeó de nuevo contra algo blando y que cedió al impacto, y supo que había alcanzado a la segunda de las crías reinas supervivientes de Tanaar. Siguió golpeando en un paroxismo de furia, casi llorando de rabia, y siguió haciéndolo como un acto automático hasta que algún rincón de su voluntad consiguió tomar de nuevo el control y lo devolvió a la razón. Se dio cuenta, horrorizado, de que había dejado de tocar el silbato..., pero la tercera criatura no se había lanzado contra él.

Se inmovilizó, jadeante. Se llevó de nuevo el silbato a la boca, pero no sopló. En vez de ello, escuchó atentamente. No se oía nada. En su pecho, la piedra vibraba muy débilmente, casi inapreciablemente. La tercera cría de Tanaar había escapado.

Apoyó la espalda contra la pared, con la sensación de haber sido derrotado. No había conseguido nada, Tanaar seguiría rigiendo el mundo subterráneo de la cuenca minera de Tanoodar, impartiendo sus leyes de sacrificio y terror en aras de su propia supervivencia.

Por supuesto, podía ser perseguido y eliminado, ahora que sabían cómo. Pero él, él, no lo había conseguido.

La frustración lo abrumó.

Además, dijo un recóndito demonio burlón en su mente, él estaba allí dentro de aquel laberinto, ciego, desorientado y perdido. ¿Podría llegar a volver a salir de aquella trampa mortal? Si no volvía a la superficie, ¿cómo sabrían Nahuma y los demás que Tanaar podía ser vencido? Pensarían que había fracasado, y nadie se atrevería a repetir el intento. Las cosas seguirían como antes...

Hubiera pagado la mitad de su vida por tener algo de luz. Apoyó el cilindro en el suelo, se llevó la boquilla de la lanza al oído y abrió la máximo la rueda. Ningún silbido de gas escapándose. El depósito estaba completamente vacío.

Accionó el eslabón y el pedernal, varias veces, pero las efímeras chispas no permitían ver más que un fugaz destello a su alrededor. Y dentro de aquel mundo mineral no había nada con lo que poder fabricar una antorcha.

Pero algo sí había, pensó.

Dejó el cilindro a su lado y se quitó el taparrabo. Lo envolvió apretadamente en torno a la boquilla de la lanza, formando una especie de estopa. Luego intentó prenderlo con la chispa del pedernal. Por supuesto, era difícil. Además, la tela estaba empapada de sudor. Sin embargo, tras tantos intentos que fue incapaz de contarlos, pareció que una de las chispas quedaba agarrada a la tela. Sopló ansiosamente, esperando avivar el fuego. La chispa brilló por unos instantes, luego se apagó.

Siguió intentándolo. Era preciso que consiguiera alguna luz. Tras incontables intentos logró que otra chispa quedara prendida en la tela. Esta vez sopló con mucho cuidado, para impedir que un exceso de aire la extinguiera. La chispa saltó a otros hilos, se extendió, formó un pequeño círculo de un entramado rojizo. Cuando ya estaba sin aliento y la cabeza empezaba a darle vueltas, brotó la primera pequeña e insegura llama.

A los pocos momentos la tela envuelta en la boquilla de la lanza producía una vacilante y humosa antorcha, cuya vida, sabía muy bien, iba a ser efímera.

Miró a su alrededor. Junto a las paredes había los cuerpos aplastados, machacados, de dos crías reinas de Tanaar. La que, medio quemada, había quedado agitándose a un lado, permanecía ahora inmóvil, indudablemente muerta también. Para asegurarse, se dirigió a ella y la aplastó concienzudamente con el cilindro. Luego, sujetando el cilindro por su embocadura con la mano izquierda y la humeante antorcha de la lanza en la derecha, se dirigió hacia la salida. Tenía que hallar un pozo en el menor tiempo posible, salir de allí.

Una de las crías reina de Tanaar había escapado, pero ahora esto no le importaba. Lo importante era huir de aquel horrible mundo subterráneo.

Estaba casi en la entrada del nicho, dispuesto a salir a la caverna ovalada, cuando se dio cuenta de que la piedra zumbaba de nuevo fuertemente en su pecho.

Se detuvo en seco y escrutó inútilmente la oscuridad de la amplia caverna, que la insegura luz de su improvisada antorcha era incapaz de disipar.

La última cría de Tanaar no había huido. Estaba en algún lugar ahí fuera, aguardándole.

No podía escapar de allí sin exponerse a su repentino ataque. Y no podía quedarse aguardando, porque la vida de su improvisada antorcha iba a ser corta. Tampoco se atrevía a apagarla ahora y reservarla para un uso posterior: no sabía si sería capaz de volver a encenderla.

No tenía ninguna salida, por ningún lado.

A menos que se enfrentara al pequeño monstruo que le acechaba ahí fuera.

Tendría que dejar que se consumiera su antorcha y esperar a que el pequeño dios insecto le atacara. Afortunadamente, la empapada tela ardía lentamente: quizá durara lo suficiente. No debía olvidar que la criatura era ciega a la luz.

Retrocedió de nuevo al interior del nicho, fue hasta la pared. Aguardaría. Se apoyó contra la áspera piedra. Se dio cuenta por primera vez de que tenía la garganta seca como un pedernal. Tomó el pellejo de agua y bebió un sorbo; lo mantuvo durante un rato en su boca, paseándolo de carrillo a carrillo, luego lo tragó lentamente, deleitándose con su lento resbalar por su garganta. Entonces se dio cuenta también de que la tensión de las últimas horas había activado todas sus secreciones, y de que su vejiga estaba llena. Orinó abundantemente en un rincón, y el alivio que sintió lo tranquilizó algo. Todo lo que tenía que hacer ahora era esperar.

¿Cuánto tiempo?

Volvió junto al vacío cilindro y la antorcha que había dejado apoyada en él, y se sentó en el suelo a su lado. Si no hacía nada, si no se movía, era probable que la cría de Tanaar regresara a su madriguera. Allí le encontraría. Lo único que deseaba era que lo hiciera antes de que se agotara su improvisada antorcha. Si no era así, iba a tener problemas.

El humo desprendido por la tela al quemarse formaba una densa capa negra sobre el negro del techo, y el sudor que la empapaba le añadía un elemento acre que se arrastraba insidiosamente por sus fosas nasales. Pronto empezó a sentir escozor en la garganta. No podría resistir mucho más tiempo ahí dentro, pensó, en aquel hueco carente de toda ventilación. Además, los cuerpos de los insectos muertos despedían un olor a fluidos derramados y a carne chamuscada que, mezclado con el olor natural de la madriguera, empezaba a hacerse intolerable, embotaba su cerebro. No podría resistir mucho más tiempo allí: tendría que salir.

Cuando ya estaba decidido a jugarse el todo por el todo y aventurarse en la caverna, notó un ligero incremento en la vibración de la piedra colgada a su cuello. Se estremeció. El hijo superviviente del dios insecto volvía a su cubil.

Se levantó, cogió el cuello del cilindro en una mano y la lanza con la antorcha en su extremo con la otra. Pero necesitaba también utilizar el silbato. Era su elemento de seguridad.

Resolvió el problema cogiendo precariamente la lanza con la misma mano que sujetaba el cilindro, mientras con la otra se llevaba el silbato a la boca. Al fin y al cabo, su improvisada antorcha no presentaba los problemas del antiguo chorro de fuego. Aguardó.

Transcurrieron unos momentos que se hicieron eternos. Finalmente, el zumbido y el vibrar se hicieron intensos incluso en su cabeza. Una forma confusa apareció en la abertura de la entrada del nicho.

La última confrontación estaba a punto de empezar.

El pequeño dios insecto avanzó cautelosamente, como si algún instinto ancestral le dijera que había un peligro mortal allí dentro. No chasqueaba sus mandíbulas, se limitaba a mover constantemente sus apéndices, como explorando lo que tenía ante sí. Sus falsos ojos pedunculados se inclinaron hacia delante y se orientaron hacia Kuhal. Lo había olido. Sabía que estaba allí.

Aguardó, inmóvil, sabedor de que cualquier movimiento transmitiría su vibración a la criatura. Su garganta volvía a estar completamente seca, y sintió unas repentinas y absurdas ganas de orinar de nuevo. Se mordió fuertemente los labios, evitando casi incluso el respirar.

La criatura se adentró en el nicho, las pinzas de sus mandíbulas por delante, los palpos temblando ligeramente. Su enrollada cola parecía un látigo a punto de golpear.

Kuhal contuvo la respiración mientras el insecto avanzaba hacia él. Por pequeño que fuera en comparación con su progenitor, era tan largo como alto era Kuhal, y se alzaba sus buenos dos palmos del suelo. Era un enemigo digno de temer.

Sin embargo, Kuhal se mantuvo inmóvil hasta que las poderosas mandíbulas de la criatura estuvieron apenas a un par de pasos de él. Entonces, inspiró profundamente y sopló con todas sus fuerzas el silbato.

La criatura se estremeció, retrocedió ligeramente, volvió a avanzar, se detuvo de nuevo. Tenía que aprovechar aquel primer impacto. Sujetándolo sólo con una mano, Kuhal adelantó y alzó el vacío cilindro, y lo dejó caer con todas sus fuerzas sobre la cabeza triangular.

En el último instante, como si previera el golpe, la criatura desvió la cabeza hacia un lado. El cilindro apenas rozó sus palpos de aquel lado antes de estrellarse con un ruido sordo contra el suelo. Kuhal volvió a levantar el cilindro, dándose cuenta de que, con el golpe, había dejado de tocar el silbato. Sopló de nuevo, desesperadamente.

La criatura se volvió de lado, como si quisiera huir. Kuhal alzó de nuevo el cilindro y lo dejó caer. Su oponente había dado casi la vuelta, y el pesado metal cayó sobre su cola, aplastándola de lado contra el suelo. La criatura se revolvió, y Kuhal se preparó para asestar un nuevo golpe. Pero, en el intenso forcejeo consigo mismo por sujetar a la vez cilindro, antorcha y silbato, el tubo de metal de este último resbaló de entre sus dedos y cayó al suelo.

El tiempo se inmovilizó en una fracción de segundo que duró toda una eternidad. La criatura, libre del inaudible sonido que la repelía, se preparó para atacar. Kuhal supo que no tenía ninguna posibilidad de inclinarse y recoger el caído silbato a tiempo. Así que, en vez de esto, sujetó la improvisada antorcha en su mano ahora libre y la adelantó hacia su atacante. Golpeó con ella la cabeza de la criatura, que se detuvo en seco y retrocedió. El calor que desprendía la prendida tela de su taparrabo en torno a la boquilla de la lanza era escaso, pero suficiente para mantener a raya por el momento a su oponente. Vio con satisfacción cómo dos de sus palpos se marchitaban y colgaban fláccidos. Volvió a golpear.

La criatura retrocedió de nuevo. Kuhal avanzó. La aplastada cola del hijo del dios insecto era ahora un impedimento para sus movimientos. Sus mandíbulas se abrían y cerraban espasmódicamente, pero sin control. Sus seis patas temblaban violentamente.

Manteniéndola a raya con la ya muriente antorcha, Kuhal sujetó con mano firme el cilindro. Tenía que arriesgarse, aun a riesgo de ponerse al alcance de las terribles mandíbulas. Pero no podía fallar. Avanzó decidido, con el cilindro alzado en su mano. Una poderosa pinza se cerró en torno a su pierna, a la altura del tobillo. Kuhal dejó caer violentamente el cilindro sobre la cabeza de la criatura.

Sintió la espantosa presión en torno a su pierna, pero su fuerza no era la suficiente como para hundirse demasiado profundamente en su carne. El cilindro de metal se abatió con fuerza sobre la cabeza triangular, aplastándola contra el suelo. Kuhal golpeó otra vez, y otra, hasta reducirla a una informe masa. El cuerpo de la criatura se estremeció, volvió a estremecerse, sus patas se agitaron espasmódicamente. Luego se doblaron, y el cuerpo cayó de costado.

Pero la tenaza de su mandíbula aún seguía apresando la pierna de Kuhal.

Soltó el cilindro y la antorcha, y sus manos fueron instintivamente hacia su tobillo. Agarró las dos pinzas de la mandíbula con ambas manos y tiró de ellas para abrirlas. Necesitó un gran esfuerzo para conseguirlo. De su piel brotaron varios pequeños surtidores de sangre, allá donde su dentada hoja se había clavado profundamente en su carne. Pero no sintió ningún dolor. Pateó con el pie la pinza ahora inmóvil, arrojándola a un lado, y volvió a coger el cilindro y la antorcha, que en su contacto con el suelo estaba a punto de apagarse. El cuerpo de la criatura se agitaba aún débilmente, como si el aplastamiento de su cabeza no fuera suficiente para terminar por completo con ella. En una crispación de furia, deseo y horror, Kuhal golpeó sistemáticamente aquella translúcida masa ambarina, hasta que de ella no quedó más que un informe revoltijo en el suelo.

Entonces, cuando todo hubo terminado, Kuhal se dejó caer sentado, jadeando débilmente, incapaz de pensar. Sin darse siquiera cuenta de ello, volvió a orinarse, abundantemente.

Tampoco se dio cuenta de cuándo la luz de la antorcha se apagó definitivamente.

El resto fue una pesadilla inconcreta que jamás en su vida llegaría a recordar por completo.

Vagó interminablemente por el laberinto de túneles, en una completa oscuridad, golpeándose constantemente contra las paredes, tanteando con unas manos desolladas por el roce con la áspera piedra, sin saber dónde iba y sin importarle tampoco. Seguramente pasó varias veces por un mismo sitio, y al menos recordó, más tarde, haber regresado una vez a la amplia caverna ovalada. Pero siguió caminando, impulsado por unos pies que ya no sabía si eran los suyos.

Había abandonado el cilindro y la apagada antorcha en el nicho de las crías de Tanaar, pero conservó consigo el cinturón con sus inútiles armas y la escasa comida y el agua, y la piedra detectora en su cuello. El tubo del silbato quedó abandonado también.

Recordó confusamente haberse detenido al menos un par de veces a comer una galleta y sobre todo a beber un sorbo de agua. Recordó también que la piedra en su cuello no había cantado de nuevo ni una sola vez.

Finalmente, en un momento de lucidez, creyó ver sobre su cabeza un pozo de ventilación. Estaba oscuro fuera, pero las tallas en la roca para subir parecían seguras. Toda aquella zona tenía el aspecto de haber sido explotada recientemente, aunque parecía abandonada también. Ascendió agotadamente, y se asomó a la superficie por debajo del sombrerete metálico protector. Se tendió en el suelo, notando el frescor de la húmeda hierba en su lacerado cuerpo, y miró las estrellas. Eran un bendito espectáculo. Se sintió libre por primera vez en toda una eternidad.

Luego, allá mismo en el suelo, se quedó profundamente dormido.

16

Vivamos,

puesto que la vida se nos niega a cada instante,

puesto que la muerte nos aguarda en cada esquina,

puesto que sólo el amor nos redime y nos libera

de esta angustia permanente del ser,

vivamos.

—Te hallaron unos pastores de Tanoorod —dijo Nahuma—. Delirabas incongruencias, y estabas hecho una auténtica lástima. Te llevaron al pueblo, preguntándose qué podía haberte ocurrido, y así supimos de ti.

Kuhal estaba tendido boca arriba en una cama, desnudo, mientras Nahuma aplicaba una espesa y pegajosa pomada sobre toda su piel. Al tercer esfuerzo, consiguió decir:

—¿Cuánto tiempo estuve... ahí dentro?

—Tres días —respondió la mujer—. Suponiendo que, como dices, saliste de los túneles por la noche, aunque los pastores no te hallaron hasta el mediodía siguiente. Tres días completos.

Kuhal suspiró y cerró los ojos.

—Lo hice —murmuró.

—Lo sé —respondió Nahuma—. No has dejado de repetirlo una y otra vez en tus pesadillas. Terminaste con Tanaar..., y con su descendencia.

Kuhal abrió los ojos y la miró.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

La mujer esbozó una leve sonrisa.

—Una semana. Hubo momentos en los que temimos por ti. Tenías todo el cuerpo quemado y lleno de heridas y erosiones. Sobre todo, tu pierna izquierda..., nuestro médico temió tener que amputártela. Pero eres un hombre extraordinariamente fuerte..., estás sanando bien.

Kuhal recordó que era la pierna donde las dos criaturas le habían mordido. Suspiró.

—Pero lo hice —murmuró, una vez más. Y había un hosco orgullo en su voz.

—Sí, lo hiciste —admitió la mujer—. Y jamás podremos agradecértelo como te mereces.

—Estás equivocado —le dijo el Bardo—. No creas que Nahuma planeó mal las cosas. Al contrario. Pero no podía preverlo tampoco todo.

Kuhal le miró con ojos interrogadores. Estaba sentado al sol, en el patio trasero de la casa en Tanoorud, disfrutando de la luz y el calor. El frío de los túneles todavía estaba demasiado metido en sus huesos.

El Bardo hizo una mueca.

—Te lo explicaré —indicó—. Nahuma lo supo desde un principio, por Anhopar. No te lo dijo porque pensó que el saberlo lo único que haría sería entorpecerte. Simplemente, no imaginó que Tanaar estuviera ocupado cuidando a su descendencia.

Hizo una pausa y miró al sol. Luego, como si evocara algo, continuó:

—Tanaar era una criatura nómada. Recorría incesantemente los túneles, seguido por su cohorte de obreros. Era lógico que así lo hiciera, puesto que no era un insecto almacenador, y el alimento se encuentra solamente si acudes a buscarlo allá donde está. Esto hacía que pareciera difícil conseguir hallarlo dentro de aquel enorme laberinto subterráneo, y sin embargo Anhopar lo lograba cada vez. ¿Cómo lo hacía? Tenía que existir una forma.

»Y existía, por supuesto. Tanaar y su cohorte eran los únicos habitantes de su reino subterráneo. De modo que habían desarrollado un mecanismo de detección, que les permitía saber cuándo alguien había penetrado en sus dominios, hombre o animal. ¿Imaginas por qué Tanaar aparecía por su abertura cada vez que llegaba el momento de ofrecerle el sacrificio? No era solamente porque fuera el momento de la puesta, no porque lo impulsara el instinto sexual y supiera que su víctima le aguardaba allí, sino también porque detectaba la presencia de alguien ajeno en aquel lugar, la cuenca, que consideraba como parte de su territorio. Naturalmente, necesitaba un cierto tiempo para detectar, localizar y acudir al lugar donde captaba la presencia de otras presencias orgánicas. Por eso, y fue Anhopar también quien reveló a Nahuma ese detalle, los sacerdotes enviaban siempre a uno de ellos a la cuenca unas seis horas antes de la prevista para el sacrificio, para que Tanaar supiera que era el momento; permanecía tres o cuatro horas allí, y luego se iba, porque no interesaba tampoco que el dios insecto apareciera antes de tiempo. Lo tenían todo muy bien cronometrado. Con ello conseguían que Tanaar estuviera cerca del lugar, se hallara a mano en el momento de iniciarse la ceremonia.

«Por eso también no se quedaban a presenciar la consumación del sacrificio: aunque no sabían si Tanaar consideraba que los límites de su «territorio» se extendían sólo al interior de la cuenca o era capaz de salir de ella en caso necesario, no querían arriesgarse a averiguarlo. Al parecer, tu rescate de la muchacha demostró que lo cierto era lo primero: indudablemente Tanaar volvió sobre sus pasos cuando nos metimos en la cuenca, detectó nuestra presencia de intrusos; pero, como nos fuimos inmediatamente, no llegó a volver a salir de su madriguera.

»De todos modos, los sacerdotes le temían a Tanaar, temían que pudiera ir más allá de lo que consideraban sus límites, así que no querían correr riesgos. Por eso, toda la zona de trabajo de las minas estaba siempre protegida por un cerco de esos silbatos ahuyentadores manejados mecánicamente por grandes fuelles, y el oficio de soplador de silbatos es un auténtico oficio en Tanoorad. Por eso también, cuando una zona de las minas era abandonada, era cerrada inmediatamente su salida de materiales, dejando solamente los pozos de ventilación, por los que el dios insecto no podía trepar. Por eso también, finalmente, la cuenca de los sacrificios y sus alrededores eran zona prohibida, para que nadie pudiera atraer de forma inconsciente la atención del dios a la superficie, y lo dejara suelto allí.

—Todo eso está muy bien —dijo Kuhal, agitando la cabeza—, pero, ¿qué tiene que ver con mi búsqueda?

El Bardo hizo un gesto con las manos.

—La realidad es que Anhopar tenía muy fácil su cometido..., aunque debo reconocer que no le faltaba valor para cumplir una y otra vez su misión. Una vez instalado el cebo olfativo desde los límites de la zona de explotación hasta el nuevo túnel que se deseaba perforar, Anhopar acudía a la cuenca y se metía en el laberinto de túneles, que conocía muy bien. Pero no necesitaba ir en busca de Tanaar: era éste quien acudía a él, al intruso. Y, a partir de entonces, protegiéndose con su silbato para mantenerlo a raya y atrayéndole con la sustancia olfativo, lo único que tenía que hacer el sacerdote era conducirlo hasta el lugar adecuado, y luego abandonar los túneles por el pozo de aireación junto al que habían iniciado el rastro, dejando a Tanaar libre para hacer el resto.

Sonrió ligeramente.

—¿Comprendes ahora? Eso es lo que Nahuma pensaba que ocurriría contigo. Estaba segura de que, una vez hubieras entrado en los túneles, sería el dios insecto el que te encontraría a ti. Lo que no había tenido en cuenta era que Tanaar tenía ya a su descendencia de reinas, de la que debía cuidar. Por eso se había convertido en un insecto sedentario dentro de su territorio. Abandonaba su carnada ante el impulso reproductor al llegar la época de la puesta, pero en ninguna otra ocasión. Por eso quizá, también, no apareció cuando rescataste a la muchacha, o no se dio mucha prisa en hacerlo y lo dejó correr cuando nos fuimos de la cuenca. Por eso no acudió a tu encuentro en los túneles. Por eso tuviste que ir a buscarle tú. Afortunadamente..., puesto que así descubriste que ya no estaba solo. Y pudiste acabar con todos ellos.

»Oh, por supuesto, puede que hayan quedado con vida algunos obreros. Pero no hay que preocuparse por ellos. Son de vida corta..., y estériles. Se extinguirán por sí mismos. De modo que el imperio de Tanaar ha llegado a su fin gracias a ti. Una valerosa gesta que voy a apresurarme a cantar..., en el momento mismo en que pueda agenciarme un nuevo laúd.

—Tus heridas y tus quemaduras han sanado ya —dijo el médico, satisfecho—. Puedes dejar de preocuparte.

Kuhal no había dicho en ningún momento que estuviera preocupado. De hecho, no había tenido tiempo de preocuparse. Al principio se había sentido demasiado embotado, y luego demasiado distanciado, por lo que había ocurrido, como si su mente intentara borrar de su memoria todos los sucesos del mundo de las profundidades.

Nahuma había acudido a su habitación unos momentos antes, acompañada por el médico del pueblo, un hombre viejo y lleno de sabiduría empírica que había sabido aplicar desde un principio el tratamiento mejor para curar sus heridas y quemaduras. Cuando el hombre le pidió que se desnudara y se tendiera en la cama, Kuhal miró por unos instantes a la mujer, luego obedeció. El médico examinó detenidamente su cuerpo, asintió repetidas veces, apretó un par de puntos del cuerpo del cazador que aún eran sensibles, asintió de nuevo, y desechó todas sus preocupaciones. La pierna izquierda de Kuhal aún mostraba las huellas de las mordeduras de las criaturas subterráneas, pero estaban limpiamente cicatrizadas. Los dolores que aún podían aquejarle eran locales y desaparecerían en poco tiempo.

Nahuma hizo un gesto al médico para que abandonara la habitación y les dejara solos. El hombre obedeció sin decir nada. Kuhal se levantó y fue en busca de sus ropas, pero la mujer lo detuvo.

—Espera un momento —dijo—. Déjame contemplarte.

Sin saber exactamente por qué, Kuhal se sintió incómodo. Dudó. Tras unos instantes de forzado silencio, buscó algo que decir, lo encontró.

—¿Qué va a ocurrir aquí ahora? —preguntó.

Nahuma que parecía estar examinando cuidadosamente su cuerpo, enarcó las cejas, como si no comprendiera el alcance de la pregunta. Kuhal se dio cuenta de que sus palabras podían ser mal interpretadas, y se apresuró a aclarar:

—Con la cuenca minera, quiero decir. —Se sintió aún más incómodo.

Nahuma no pudo reprimir una sonrisa.

—Oh..., eso. Nada de particular. Las cosas volverán a su cauce, supongo. Toda la región minera al norte de las Montañas Azules ha explotado su territorio desde tiempos inmemoriales sin ayuda de ningún Tanaar. Por supuesto, algunas cosas tendrán que cambiar. La casta sacerdotal de Tanoorad desaparecerá, y lo mismo ocurrirá con las sacerdotisas de Tanoorod, ya que su existencia ha perdido toda razón de ser. La gente saldrá ganando con ello. Es probable que los tres pueblos vuelvan a unirse, ahora que lo que los diferenciaba ha desaparecido. Los primeros tiempos tal vez resulten traumáticos para algunos, pero a no tardar mucho todo volverá a la normalidad. Y las minas seguirán siendo explotadas.

La mención de las sacerdotisas de Tanoorod hizo que Kuhal pensara por unos instantes en Jaroholoa. ¿Había concebido realmente un hijo suyo? No lo sabía..., y de pronto decidió que no quería saberlo.

Nahuma le estaba observando fijamente.

—¿Sabes, Kuhal? —dijo de pronto—. Has ayudado a Tanoorud en muchos más aspectos de los que imaginas. Yo tenía una visión completamente equivocada del mundo, casi tanto como la de los dos otros pueblos, aunque en otros aspectos que nada tienen que ver con Tanaar. Tu amigo el Bardo me abrió los ojos al respecto, y creo que nunca podré agradecerle lo que hizo por mí. Pero tú también lo hiciste, a tu manera. Y quiero agradecértelo igual. Junto con todo lo demás que has hecho por nosotros.

Kuhal la miró desconcertado, sin saber al principio cómo interpretar aquellas palabras. Entonces, con una deliberada lentitud, Nahuma empezó a desabrocharse su blusa. Antes de que Kuhal pudiera reaccionar, la había deslizado por sus hombros hasta el suelo, y estaba haciendo lo mismo con sus pantalones.

—Déjame decirte una cosa, Kuhal. Una noche te pedí que me amaras, porque estaba insegura de mí. Me decepcionaste aquella noche, y me heriste también. Pero tu amigo el Bardo me convenció luego, sin necesidad de que me lo dijera con palabras, de que la culpa de todo ello no era de ninguno de los dos. Porque, en el fondo, tú y yo somos muy parecidos.

Ahora estaba desnuda frente a él, y de repente a Kuhal su cuerpo no le pareció tan masculino como la otra vez, tan desprovisto de femineidad. Sus pechos seguían siendo ridículamente diminutos, sus caderas rectas y planas, pero había algo en ella... Nahuma se le acercó.

—Sé que pronto vas a marcharte de aquí, que nadie podrá retenerte, y que muy a mi pesar te llevarás al Bardo contigo. No lo impediré; sé que es inevitable. Pero, antes de que te vayas, quiero enseñarte algo, lo mismo que tu amigo me enseñó a mí. ¿Me lo permites?

Kuhal tragó saliva. No supo qué decir, pero se dio cuenta de que inconscientemente había asentido con la cabeza.

Nahuma se acercó más a él, y los dos cuerpos entraron en contacto. Los labios de la mujer se apretaron contra los suyos. Ya no eran fríos como aquella noche. Eran suaves, y tenían un nuevo, fresco y delicioso sabor.

Sus pequeños pechos eran duros y enhiestos, su pelvis ardía como la intensa llama de la lanza allá en el mundo subterráneo cuando la agitó suavemente contra las ingles de él.

—El sexo es mucho más que introducir tu miembro en el cuerpo de una mujer y bombear en él, Kuhal —dijo Nahuma con su voz ronca, un susurro que resonó hasta la médula de sus huesos—. Yo no lo sabía tampoco hasta que el Bardo me lo enseñó. Tendrías que aprenderlo de él. Pero deja que yo te lo enseñe..., como agradecimiento por lo que has hecho por todos nosotros..., por mí.

Sus labios descendieron lentamente por la barbilla de él, el cuello, el pecho. Se detuvieron un instante en sus pezones, los mordisquearon levemente. Luego siguieron su camino hacia abajo, hacia su ombligo; lo cosquillearon, siguieron descendiendo. Sus manos se cerraron sobre las nalgas de él, apretándolas suavemente, sus dedos se infiltraron por la hendidura, acariciaron el orificio del ano. Ahora estaba de rodillas ante él. Alzó la vista.

—Pienso que tenemos mucho tiempo antes de que decidas marcharte —dijo—. Tiempo para enseñarnos cosas mutuamente, y para aprenderlas también. Tú, yo y el Bardo. Nadie nos apresura, ¿verdad?

Kuhal bajó la vista hacia ella. Sí, tenía razón. Por supuesto que deseaba irse de aquel deprimente lugar que era la cuenca minera de Arlan, en el Valle Negro, y sabía que finalmente lo haría. Pero nada lo apresuraba. Y un viejo resquemor, una irritación consigo mismo por lo que había ocurrido aquella otra noche, ardía en él, y pedía ser reparado. Aunque necesitara mucho tiempo.

—Por supuesto —dijo—. Por supuesto.

Sujetó la cabeza de Nahuma con ambas manos, y dejó que la boca de la mujer se apoderara de su miembro, e hiciera lo que quisiese con él.

FIN