Una familia poderosa.

Un asesinato.

Un culpable demasiado obvio.

Y una verdad que permanece oculta.

El asesino es el mayordomo. Sobre esa máxima, los investigadores del asesinato de Stephen de Haviland han cerrado el caso.

Sin embargo, Carmen Lane, la hija del mayordomo, sabe que ha sido injustamente encarcelado. Ahora, solo le resta probarlo. Aunque, para eso, tenga que aliarse con uno de los que pusieron a su padre tras las rejas.

Los De Haviland son una de las familias más ricas y poderosas de Inglaterra. Los tres hermanos —Ricky, Stephen y Justine— viven juntos, con sus familias, en una mansión en Londres.

Allí también trabajan y residen los Lane, la familia del mayordomo. Carmen, la hija, se ha criado con los jóvenes De Haviland: Ewan, Philip y Maverick, con los que tiene, podría decirse, una particular amistad. Sin embargo, la noche del asesinato de Stephen, la noche en que el padre de Carmen termina inculpado, todo cambia.

Seis años después de esa noche, Carmen está decidida a conseguir las pruebas que exculpen a su padre, aunque comenzar a tirar del hilo de la verdad implique lidiar con una madeja intrincada y peligrosa.

Noelia Liotti ha escrito una novela audaz, que construye el misterio como un rompecabezas que siempre amenaza con estar incompleto, o que se completa con la pieza más inesperada.

Noelia Liotti

Un asesino entre nosotros

ePub r1.0

Titivillus 10.10.2022

Título original: Un asesino entre nosotros

Noelia Liotti, 2021

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi abuela, Carmen Lamazares,

que supo vivir en este mundo con

astucia y valentía

por ciento tres años.

Suba este libro hasta el cielo.

Hay otros sentados,

sombríos como la muerte,

en la aciaga penumbra

de mi habitación,

presencias oscuras, severas o amables,

ahora un salvaje, ahora un santo,

pálidas e imprecisas

en la media luz.

Entre esas presencias

puede que también haya

un astuto detective.

La habitación interior, Mis libros. Ensayos sobre

lectura y escritura, Arthur Conan Doyle

CAPÍTULO 1

No les temas a los truenos

Por supuesto que una fría y lluviosa noche de otoño no representaba ninguna clase de impedimento para Carmen Lane. Además, aquel veintinueve de octubre parecía el día perfecto para llevar el plan a la acción. A pesar de los eventos traumáticos del pasado, nadie había logrado someter su espíritu libre a la desolación de las tinieblas porque la astucia y la perseverancia la caracterizaban. No había sido sencillo renacer de la miseria mundana, pero Carmen se había demostrado a sí misma que todo el dolor padecido la había convertido en una mujer de la que podía enorgullecerse.

En Kensington Palace Gardens, la calle más exclusiva de Kensington, al oeste del centro de Londres, la mansión de los De Haviland estaba de fiesta. Se trataba de una avenida arbolada y poco transitada. Cada extremo de la calle estaba custodiado por policías del Grupo de Protección Diplomática debido a las numerosas embajadas y hogares de embajadores que allí se encontraban.

La señorial residencia De Haviland era una inmensa construcción de estilo victoriano, que databa del siglo pasado. Poseía enormes ventanales con vidrios de colores tenues, que contrastaban con el color tiza de las paredes y con torres que le añadían el aspecto de un castillo, en honor a las mansiones góticas que habían inspirado los diseños victorianos de las primeras épocas. Se destacaba la presencia de dos extensas escaleras que desembocaban en el gran balcón central del segundo piso. El imponente jardín que estaba ubicado en el frente de la casa contaba con un despampanante estanque de vistosas fuentes.

Maverick, el miembro menor de la prestigiosa familia, celebraba su cumpleaños número veinticuatro. Pero no iba a festejar con una humilde reunión, sino que, por el contrario, había organizado una gala desbordante de lujo y excesos: una suntuosa fiesta de disfraces. «Un evento temático ideal para ocultar la identidad tras una máscara y pasar desapercibida», pensaba Carmen.

El disfraz que ella había escogido era el de Caperucita Roja: un vestido rojo con importante corsé y falda acampanada, con detalles en blanco y negro; medias de red, botas altas y guantes negros, a lo que se sumaba la capa roja con una pequeña canasta de mimbre. Un traje que sabía equilibrar la seducción con el encanto. Infiltrarse entre los invitados no le resultó para nada difícil; ¿quién le iba a negar la entrada a la inocente Caperucita?

El gran salón principal exhibía bruñidas arañas de cristal y diversas obras de los pintores más vanguardistas. Al entrar, Carmen se encontró con el cumpleañero, quien estaba disfrazado de gladiador para acrecentar su vanidad y las dotes de jugador de rugby. Junto a él se hallaban sus millonarios padres. Pamela de Haviland, actriz de profesión, había escogido el disfraz de Afrodita, un vestido blanco y dorado muy provocador que dejaba poco librado a la imaginación. Entre el atuendo, el maquillaje, la perfección del cabello rubio y las cirugías estéticas, Pamela se asemejaba más a una Barbie de plástico que a una mujer de cincuenta años. Aunque el tiempo corría, ella siempre iba a actuar como una quinceañera. Su marido, el prestigioso Ricky de Haviland, llevaba el traje de Enrique VIII, porque así era él: avasallador, triunfante, poderoso. «Siguen igual de superficiales que de costumbre», pensó Carmen mientras los miraba de soslayo. No habían cambiado en nada después de seis años.

En la mansión, también vivían Isabel, la viuda de Stephen de Haviland; sus dos hijos, Ewan y Philip, y la hermana de Ricky y Stephen, la tía Justine. Durante décadas, los De Haviland habían sido empresarios exitosos, mentes brillantes en cuanto a negocios e inversiones se trataba. En su totalidad, conformaban una familia con muchos matices y con más secretos que el mismísimo fondo del mar. Era un lugar de máscaras y disfraces, un sitio que no era seguro a pesar de todos los guardias de seguridad que vigilaban la casa.

Carmen caminó por el lugar y se maravilló por el perfecto trabajo realizado para convertir la celebración en un evento memorable. Los vitrales brillaban con agraciados colores; las inmensas columnas estaban decoradas con telas colgantes; los porcelanatos eran verdaderos espejos y los arreglos florales habían sido elegidos con gran cuidado. Los mozos servían las delicias más exóticas, mientras la banda de jazz —con saxos, trompetas, trombones, batería, contrabajo y piano— tocaba una agradable melodía. No obstante, algunos invitados preferían arrojarse a la piscina climatizada al compás de la música electrónica. «La diversión es la esencia» era el lema de Maverick, y él jamás había conocido las restricciones. Los disfraces iban desde bailarinas de burlesque y brujas hasta piratas y superhéroes, pero Carmen no había ido a esa fiesta con las mismas intenciones que el resto. Ella tenía un solo propósito en la mente, y no iba a parar hasta conseguirlo. ¿Quién podría interponérsele en el camino?

Sin que nadie lo notara, se alejó de la multitud y salió al parque. La lluvia se había detenido, pero el crudo clima siempre se las ingeniaba para que las noches fuesen frías y desoladoras. Carmen caminó unos metros a través de los delicados arbustos, podados de formas extravagantes, y se adentró con prisa en el ala este de la casa. Al entrar, cerró la puerta con cuidado, procurando no hacer ruido, y se aseguró de que nadie estuviese en su camino. Se frotó los brazos con las manos y la mente se le llenó de recuerdos. La casa era tan fría como el otoño.

La capa roja la ocultaba de las cámaras de seguridad, aunque no podía ocultar todos los sentimientos que afloraban. Allí había vivido durante la infancia y la adolescencia, no como una De Haviland, por supuesto, sino como parte de la servidumbre. Desde entonces, su vida había tomado otros caminos. Ella ya no era la hija del mayordomo y la cocinera. Carmen se había convertido en una mujer autónoma y decidida, una mujer sin miedo ni dudas.

Era una profesional brillante. Había conseguido una beca para estudiar derecho en Oxford, se había recibido a los veinticuatro años y tenía un estudio jurídico con su hermano Neville, con quien compartía la misma profesión. Muchas cosas habían cambiado desde que ella y su familia habían abandonado ese lugar, pero nada se había modificado en esa casa: seguía tan lúgubre como de costumbre o incluso más. Realmente le daba escalofríos.

Tratando de concentrar la atención en su cometido y omitiendo los fantasmas del pasado, Carmen miró alrededor y se cercioró de que no hubiera nadie; todos estaban demasiado ocupados en la fiesta. ¿Era una locura irrumpir en aquella casa de esa forma? Por supuesto que sí, pero ella ya había iniciado la estrategia y no pensaba dar marcha atrás bajo ninguna razón.

El viento silbaba impetuoso más allá de los muros que la rodeaban. Las penumbras les daban un tinte sombrío a los pasillos que debía atravesar para llegar a la biblioteca del difunto Stephen de Haviland. Según lo que había averiguado, la viuda se hallaba en el extranjero, y estaba segura de que ninguno de los dos hijos iba a estar leyendo en la gran sala un sábado a la medianoche, a pesar de que ellos eran muy distintos a su primo Maverick. Procuró no hacer ruido con los tacos, sacó una llave de la inocente canasta y, dando un último vistazo a sus espaldas, entró en la biblioteca.

Tenía un estilo victoriano impactante, con muebles de roble y amplios juegos de sillones, largos cortinados, alfombras borravino y majestuosas arañas. Las inmensas paredes, incluidas las del entrepiso, estaban cubiertas con un sinfín de libros de diversos géneros y de distintas épocas. Las encuadernaciones de cuero parecían haber sido realizadas por manos celestiales, aunque más llamativos le resultaban los volúmenes con grabados en oro. Era el lugar favorito de Carmen, el único que merecía ser contemplado en las cuatro estaciones del año, un sitio perfecto, a pesar de la inmensa fotografía de los dueños de la casa que coronaba el lugar. Probablemente, la habrían colocado luego del asesinato de Stephen.

Sin permitir que los libros, sus mejores amigos, la siguieran distrayendo, pasó junto a la chimenea y buscó con rapidez el volumen de Jane Eyre —una obra deliciosa de la inconfundible pluma de Charlotte Brontë—, la novela favorita de Isabel de Haviland. Por ese motivo, su esposo la había escogido como llave de acceso a la caja fuerte. Según Carmen, Isabel era la única mujer sensata y de corazón noble que vivía en esa casa.

En realidad, había varios ejemplares del libro, pero existía uno, el menos vistoso y quizás también el más antiguo, que poseía un diminuto botón entre las páginas. Al presionarlo, uno de los módulos de la biblioteca giró sobre su eje y dejó al descubierto una caja fuerte que se hallaba en la pared.

¡Qué ansiedad! Los nervios estaban devorando a Carmen de pies a cabeza; si alguien llegaba a descubrirla, no tendría ninguna coartada decente con la que pudiera evitar el peso de la ley. Además, si alguna persona la encontraba, ¿qué diría? ¿Que estaba buscando el sanitario en la caja fuerte del difunto? Resultaría, al menos, sospechoso. Sin embargo, haciendo a un lado los temores, siguió adelante con el plan.

De repente, se oyó un ruido de procedencia desconocida. La joven ahogó un grito silencioso y se dio vuelta de inmediato para observar el lugar. No había nadie, tan solo el viento deseaba asustarla con su silbido nocturno. El sitio era espectral; de hecho, creía que era más probable que se topase con un fantasma que con alguna persona.

Entonces, un amenazador relámpago del firmamento iluminó fugazmente la lúgubre mansión. Aquel vivísimo resplandor había logrado alertarle el espíritu más de lo que hubiera imaginado. ¿Acaso debía huir? «Eso jamás —pensó Carmen y volvió a concentrarse en su labor—. Todos están muy ocupados emborrachándose como para reparar en la antigua biblioteca». Un estremecedor trueno sacudió todo el sitio en el momento exacto en que Carmen logró abrir la caja fuerte. El estruendo quebró por completo el silencio del lugar.

—No les temas a los truenos —le dijo una viril voz a sus espaldas en un tono muy sereno.

Carmen volteó de inmediato con el corazón que le saltaba en el pecho. Y entonces, lo vio. Era él; no había dudas. No podía ser nadie más en todo el universo.

Ewan de Haviland se presentó frente a sus midriáticos ojos y la dejó casi sin habla. El rostro era un juego de simetría y perfección: cara cuadrada, frente prominente, cejas tupidas, ojos rasgados de color azul, nariz respingada y unos labios gruesos tan tentadores como la manzana prohibida del paraíso. Tenía el cabello dorado y frondoso, peinado ligeramente hacia atrás.

Ewan ya no era un joven apuesto: se había convertido en un hombre cautivante, tanto física como moralmente. Con casi dos metros de altura y hombros robustos, cualquier mujer se hubiese sentido atrapada frente a él, incluso la intrépida Carmen. Tan solo el sonido de la voz le generó un abanico de sensaciones que le hizo vibrar los sentidos más allá de lo imaginable.

—¡Oh! Hola —respondió agitada, procurando que la capucha le ocultase el rostro.

—Cuando decidí venir a la biblioteca a leer, no creí que iba a encontrarme con Caperucita Roja.

—¿Y por qué decidiste venir a leer? ¿No irás a la fiesta? —indagó mientras se interponía entre él y la caja fuerte.

—Pensarás que soy un anticuado, pero la verdad es que hace mucho tiempo me alejé de las fiestas de mi primo. No es que no lo aprecie, no me malinterpretes. Incluso había alquilado el traje de Robin Hood para acompañarlo esta noche. Pero, con franqueza, creo que Maverick está muy ocupado como para notar mi ausencia.

—Así que elegiste los libros antes que a las mujeres y la diversión. Qué interesante.

—La diversión, mi estimada Caperucita, es un concepto subjetivo que se amolda al placer de cada persona. No todos se divierten con un libro, pero no podemos obligar a nadie a ser feliz —afirmó—. Pero la pregunta es ¿qué está haciendo Caperucita Roja en la biblioteca?

De inmediato, ambos empezaron a idear un plan perfecto a fin de vencer al oponente. Ewan podría haberla reducido con un mínimo esfuerzo, pero era un caballero empedernido. Jamás hubiese hecho tal cosa, ni siquiera con la mujer que intentaba robar las pertenencias de su difunto padre.

—¿Quieres saber la verdad? Estaba huyendo del Lobo Feroz. Pero ahora veo muy claro, ahora lo entiendo. No llevas disfraz puesto porque no lo necesitas. Eres un lobo salvaje, ¿no es cierto? —preguntó Carmen mientras se mordía el labio inferior—. Y dime más, ¿viniste a devorarme?

Ewan la aferró contra su cuerpo de acero y la arrinconó contra la biblioteca. Ella no tenía escapatoria y, aunque no lo iba a admitir, estaba disfrutándolo sobremanera. Pero no podía darse el lujo de distraerse. Se trataba de una batalla; solo uno de los dos iba a salir victorioso. Y bien se dice que, en el amor y en la guerra, todo vale.

Carmen se sintió tan indefensa a su lado que, por un momento, perdió la noción de sus actos. Estaba convencida de que estaba a punto de derretirse. Apartó la vista de él con temor a ser descubierta y, de pronto, chocaron sus labios. Un suave y ardiente contacto los unió en un instante de magnificencia y profundo gozo. Los gruesos labios de Ewan le hicieron sentir electricidad en las venas, mientras el perfume Nina Ricci le impedía alejarse de ella. Esa era la oportunidad perfecta.

Carmen tomó un candelabro de la enorme estantería y, sin dejar de besarlo hasta el último segundo, lo golpeó con el objeto de bronce en la nuca. Sintió pena por haberlo hecho, pero estaba completamente negada a revelar su identidad; nadie debía saber que había estado allí.

Ewan dio un brusco paso hacia atrás y tuvo que sostenerse del sillón para no acabar en el piso. Caperucita, aprovechando la ocasión, abandonó la biblioteca deprisa, cruzó el parque de la casa, entró a su auto —que en realidad era el Mercedes Benz de su hermano— y arrancó a toda velocidad. «Cuánto lamento haber cortado con el romanticismo», se dijo Carmen, gozando la victoria; sin embargo, la sonrisa se desdibujó al instante.

De pronto, se percató de que un ostentoso Aston Martin de color negro comenzó a seguirla con furia. El asombro la inundó y advirtió que había sobrestimado la jaqueca de Ewan, un hombre decidido y tenaz que no iba a detenerse por nada del mundo, no hasta a desenmascarar a la ladrona.

La lluvia había parado, pero el cielo aún seguía cubierto de amenazantes nubarrones; de un momento a otro, la tormenta regresaría. Carmen gobernaba el Mercedes Benz con suma concentración, pues bien sabía que había tomado el auto sin pedir permiso. Además del riesgo que representaba para su salud, chocar el auto de Neville la pondría en un grave aprieto. No quería oír los sermones de su hermano mayor ni quería ser descubierta por un De Haviland, por lo que no tenía más alternativa que acelerar. Una vez que atravesaron las puertas de entrada a la calle Kensington Palace Gardens, Ewan se convirtió en la sombra de Carmen, quien no estaba dispuesta a ser alcanzada.

La situación le crispó los nervios de una forma colosal, ya que correr carreras no era exactamente su pasatiempo preferido; sentía que en cualquier momento perdería el dominio del vehículo. Muy distinto se abría el panorama para Ewan, quien no temía alcanzar los doscientos kilómetros por hora con tal de arrinconar a la presa. En realidad, muy pocas cosas lo atemorizaban. Después del asesinato de su padre, Ewan había escondido el corazón tras una gruesa e impenetrable coraza para resguardar los sentimientos de las afiladas armas del mundo. Había aprendido muchas cosas después de semejante golpe, y una de ellas era que las personas son muy proclives a la traición. Había crecido entre mentiras; estaba consciente de ello. No esperaba gran cosa de la justicia de su país, la hacía por mano propia.

Después de varios kilómetros, el Aston Martin logró alcanzar al Mercedes Benz. ¿Qué estaba planeando Ewan? ¿Acaso pensaba arrojarle el coche encima para hacer que chocara? «Él no sería capaz de semejante cosa», pensaba Carmen.

Ella pisó con ahínco el freno y cambió de rumbo tan pronto como pudo. Ganó unos segundos al escapar de su fiel cazador; sin embargo, sabía que no iba a deshacerse de él con tanta facilidad. Estaba en peligro. ¿Tendría que haberle confesado quién era? «Ewan jamás me haría daño», se decía para sí. Pero el problema consistía en que él no sabía a quién estaba persiguiendo, lo que la colocaba en una posición desfavorable.

Las calles estaban bastante desiertas, un punto que jugaba a su favor. No importaban los colores de los semáforos ni los bocinazos del resto de los conductores. Carmen sabía que estaba en algún punto de Belgravia, camino a Westminster, pero había perdido por completo la ubicación espacial. En un rapto de desesperación, intentó poner el gps del teléfono; sin embargo, desconcentrarse no fue una buena idea.

Al apartar la vista del camino, se distrajo en un instante fatal. La bocina de una camioneta la hizo reaccionar, ¡estaba conduciendo de contramano! A centímetros de colisionar, dio un giro espeluznante y salió disparada hacia una esquina. Consciente de que era preferible ser atrapada que morir en un choque, comenzó a bajar la velocidad tanto como pudo. Era eso o acabar con un horrendo final. Estaba asustada, nunca había manejado de una forma tan desorbitada.

Intentó mantener el curso cuando, al pasar frente a un semáforo en rojo, su suerte se puso a prueba por última vez. Había disminuido tanto la velocidad que, si no se apresuraba, iba a ser devorada por el autobús que se le avecinaba por el flanco derecho. Fue un segundo de desesperación; un sudor frío le corrió por la frente. Valía la pena morir por el honor de su padre, pero Carmen aún no estaba dispuesta a rendirse.

Precipitada, pasó frente al autobús mientras sentía que la vida se le escurría de las manos. De milagro, el vehículo de dos pisos cruzó la avenida sin tocar el imprudente auto que no se había detenido en el semáforo, aunque la suerte de Carmen no había sido perfecta: acabó perdiendo el control y estrellándose contra un contenedor de basura.

Minutos más tarde, Carmen abrió los ojos con suma confusión. Por suerte, el airbag había frenado el golpe, pero aun así se sentía terrible. Tenía un profundo dolor en la espalda y una cefalea insoportable. ¿Todavía conservaba energías para seguir? Sus deseos la habían llevado demasiado lejos. Sabía que la aventura era un camino repleto de piedras, aunque eso nunca había representado una razón para desistir.

Miró de inmediato por el espejo retrovisor y se llevó una enorme sorpresa: no había ningún rastro del Aston Martin. Le temblaban las manos con una violencia sin igual y sentía los niveles de adrenalina tan elevados que temía no poder controlarlos. Sin embargo, Carmen era tan curiosa como testaruda, por lo que buscó a Ewan a su alrededor como primera medida.

Los resultados de la búsqueda fueron sorprendentes. ¿Sería posible que las incesantes e imprudentes vueltas hubiesen hecho que Ewan se perdiese? «De ser así, no debe estar muy lejos», pensó. Echó un vistazo al auto: el frente derecho estaba hecho añicos. ¿Qué excusa le iba a dar a Neville? Quizás, dejarlo en la vereda sin decir palabra alguna sería la opción más acertada. Pero ese no era el momento de pensar en el Mercedes Benz. Estaba viva gracias a un acto divino, por lo que encendió el vehículo y se alejó de aquel lugar antes que algún entrometido la descubriese.

No quería cruzarse con Ewan ni con la policía. La lluvia se reanudaría de un momento para el otro y los pensamientos no dejaban de atormentarla. No solo había chocado el auto de su hermano, sino que, además, debía pagar las consecuencias físicas de la estrepitosa huida. La aventura no había empezado nada bien, ¿cómo terminaría?

Se hizo un chequeo rápido. No le sangraba la nariz ni sentía el rostro inflamado, aunque por momentos padecía unos ligeros mareos que la abstraían de la realidad. Se concentró en manejar con prudencia y en llegar cuanto antes a la casa de su amiga Angie. ¿Dónde se habría metido Ewan? Al fin y al cabo, la estrategia de Carmen no había salido tan mal, puesto que le había ganado al acaudalado de Haviland y a su imponente Aston Martin. «Jamás va a descubrir que fui yo», se decía, feliz de haber salido triunfante a pesar de las complicaciones.

Minutos más tarde, cuando una fina llovizna comenzó a extenderse por la ciudad de Londres, Carmen llegó al departamento de Angie en Westminster. Su amistad se había iniciado en los lejanos años de la época escolar, cuando la adolescencia brillaba con las problemáticas amorosas. Más que amigas, ellas eran verdaderas hermanas; sin importar el tiempo o la distancia, el vínculo permanecía fuerte y auténtico.

Angie Clithering era una joven alta y desgarbada. Tenía el cabello lacio castaño claro y ojos claros, que evocaban las cristalinas aguas de las cascadas escocesas. Trabajaba como soprano en el coro Ambrosiano, en óperas y en galas líricas. Dulce y entusiasta, Angie poseía una efusividad notable, y las raíces irlandesas se evidenciaban tanto en su personalidad como en su carácter. No solo sentía pasión por el canto y la música clásica, sino que también disfrutaba de la pintura, el patinaje y la actividad aeróbica. Ella hacía toda la actividad física que Carmen no realizaba ni por casualidad.

—¡Por Dios, Carmen! ¿Qué te pasó? —exclamó Angie, al ver a su amiga en un estado lastimoso.

—Bueno, no me creerás cuando te lo explique. Pero, en resumidas cuentas, digamos que me encontró el Lobo Feroz y tuve una escapatoria un tanto traumática —respondió y se arrojó al sofá agotada.

—Quiero oírlo todo ya mismo; y con lujo de detalles. Te prepararé un té.

—Angie, choqué el auto de Neville —confesó apenada—, necesito pensar una buena excusa. Le mencioné que íbamos a ir al cine, puedo decirle que me chocaron de madrugada y que el otro conductor se dio a la fuga.

—¿Cómo que has chocado? ¿Y no piensas ir al hospital? —la regañó como si fuese su madre.

—No pienso ir a ningún lado mientras esté disfrazada de esta forma. Lo importante, mi querida amiga, es que conseguí lo que estaba buscando —declaró extendiéndole la canasta a su compañera—. ¡Soy un genio!

—¡Sabía que ibas a lograrlo! De todos modos, debo insistir en que todo esto es una locura. Es demasiado arriesgado, no sabes qué puedes encontrarte allí afuera. El mundo está lleno de trampas. No me parece prudente que te enfrentes sola a esa gente tan poderosa.

El timbre del departamento sonó y las dos muchachas se exaltaron como volcanes en erupción. Angie se abalanzó hacia la puerta y miró por la mirilla.

—¡No puede ser! —balbuceó estupefacta—. ¡Es Ewan! ¡Ewan está aquí! —le advirtió a su amiga.

—Ábrele y niega cualquier cosa que diga, ¿de acuerdo? No estoy aquí, ¿está bien? —le dijo Carmen mientras saltaba del sofá con repentina energía.

Unos fuertes nudillos golpearon la puerta con insistencia. Angie se acomodó el pijama antes de abrir.

—¿Eres tú, Ewan? —indagó al abrir la puerta con lentitud fingiendo un bostezo—. ¿Qué haces aquí?

Frente a los grandes ojos celestes de la dueña del departamento, apareció un hombre enorme, de espalda ancha, piernas robustas e irresistible mirada dulce. Era él, no había dudas. Hacía muchos años que no se veían; sin embargo, un porte de esa clase no parecía sencillo de olvidar.

—Buenas noches, Angie. Lamento interrumpir tu sueño de esta forma tan descortés —comenzó a decir con voz elegante—. Estoy buscando a una mujer disfrazada de Caperucita; quisiera hablar con ella.

—Pues no me disfracé de nada en todo el día, y no hay nadie más que yo en esta casa. Te habrás confundido de lugar. Lo siento.

La joven intentó cerrar la puerta, pero Ewan insistió:

—Sé que no has sido tú, y vuelvo a disculparme por hacerte pasar por esta situación incómoda y extraña. ¿Puedo preguntar a quién le pertenece la canasta de mimbre que tienes sobre el sillón?

Ewan abrió la puerta sin que la dueña de la casa lo notara y la pequeña canasta quedó expuesta por completo. Un embarazoso silencio se hizo presente y Angie masculló:

—Eh… Yo… no sé cómo…

Mientras la muchacha intentaba hallar la forma de persuadir al inesperado visitante, Ewan notó que el ventanal de la sala de estar permanecía abierto y que las cortinas blancas de voile se movían con un cautivante vaivén. Una mueca le curvó los gruesos labios cuando se abalanzó hacia el balcón como un águila tras una presa. Los ojos le brillaban ansiosos; sabía que la ladrona no podía seguir huyendo.

En cuanto Ewan se asomó por el balcón, encontró la bella figura de Caperucita escapando por la calle, motivo suficiente para que se subiera a la baranda y saltara hacia la vereda. Con suma agilidad y una destreza envidiable, Ewan aterrizó sobre el suelo y echó a correr tras la muchacha.

Angie, con el corazón desbordado, siguió a Ewan hasta el balcón con la ingenua intención de salvar a su amiga. Pero no había nada que ella hubiese podido hacer, él había sido demasiado astuto y veloz, tan solo había conseguido distraerlo unos minutos. Petrificada a causa del crudo otoño y del estado de nerviosismo, Angie quedó prendida de la baranda mientras veía a su amiga correr hacia una calle interna con Ewan pisándole los talones. Un segundo más tarde, los perdió de vista como si la ciudad nocturna los hubiese devorado.

Entretanto, Carmen corría tan rápido como podía, a pesar de carecer de entrenamiento y de destreza física. No podía detenerse, debía hallar una escapatoria de carácter urgente. No pasaban autobuses, no había ningún sitio donde pudiera escabullirse… Solo algo tenía claro: no iba a poder seguir huyendo durante mucho tiempo más. Ni la lluvia, ni los tacos, ni los mareos sumaban puntos a favor. ¿Tenía un plan C bajo la manga? Definitivamente, no.

Ewan de Haviland, muy por el contrario, poseía una capacidad aeróbica destacable, por lo que no tendría inconvenientes en perseguir a Caperucita hasta el fin del mundo. El largo sobretodo negro se sacudía cada vez más rápido, pues solo un par de metros lo distanciaban de la intrusa que había irrumpido en su hogar.

Carmen estaba convencida de que necesitaba una dosis extra de oxígeno, ya que se sentía tan agitada como nunca antes. Su ritmo se tornaba cada vez más y más lento. Echó un fugaz vistazo a sus espaldas; Ewan estaba a metros de alcanzarla. Una profunda inspiración intentó satisfacer la capacidad pulmonar, pero su salud iba en declive, aunque ella no quería admitirlo. La lluvia le había empapado el largo cabello castaño, pero la capucha estaba tan bien ajustada que aún mantenía a salvo la identidad, mas no por mucho tiempo.

De pronto, una baldosa rota se interpuso en la carrera de Carmen: se cayó al suelo sin poder evitarlo. El piso estaba mojado, lo que hacía se resbalara con mayor facilidad. Antes de que lograra ponerse en pie, Ewan se detuvo frente a ella como una enorme muralla por la que corría la lluvia.

Carmen lo miró con una extraña mezcla de temor y desconcierto: ya no tenía escapatoria. Ewan se inclinó a sus pies, mientras ella intentaba arrastrarse hacia atrás, y le quitó la capucha que le ocultaba el rostro.

—¡Carmen! —El asombro se evidenció en sus ojos—. Sabía que eras tú… —declaró en tono apacible.

Ewan se puso de pie y le tendió la mano a la joven, quien, después de dudarlo un instante, decidió aceptarla y ponerse de pie.

—¿Qué hacías revisando las cosas de mi padre? —le preguntó mientras los relámpagos iluminaban la oscuridad reinante.

Carmen contempló los ojos azules de su interlocutor sin prestar la más mínima atención a lo que estaba diciendo. Lo único que la mantenía en pie era la luz que emitían aquellos luceros rebosantes de vida. Fuera de él, solo había frío, escalofríos e incógnitas.

—¿Te sientes bien? —indagó Ewan algo alarmado, al darse cuenta de que la intrépida ladrona estaba ausente.

Las emociones que Carmen había vivido esa noche habían sido demasiado intensas, por lo que, sin notarlo, se desvaneció como una pluma en el viento. Para su suerte, Ewan la atajó antes de que cayera al piso y la aferró contra el cuerpo, sintiendo que sostenía un peso inerte. El miedo se apoderó de él y tuvo terror de que algo anómalo le estuviese sucediendo.

—¡Carmen! ¡Carmen! —gritó asustado, pero no obtuvo ninguna respuesta.

Sin perder tiempo, Ewan alzó a la muchacha, completamente desvanecida. La miró una vez más bajo la lluvia. Se cuestionaba por qué había irrumpido en su mansión. El agua le surcaba el bello rostro, ese rostro que se le antojaba tan perfecto y delicado. No obstante, no era el momento de hacerse preguntas; Carmen lo necesitaba, y él no iba a dejar su suerte librada al azar. Sabía que le había robado, pero aun así no la abandonaría.

Con ella en los brazos, Ewan caminó bajó la lluvia londinense mientras se decía a sí mismo: «El mundo está lleno de secretos».

CAPÍTULO 2

Farsantes

El astuto viento otoñal sabía cómo ingeniárselas para infiltrarse por las hendijas de las ventanas. Desde el sofá en donde Carmen yacía recostada, se oía el incesante caer de la lluvia y la respiración serena de un hombre. La joven abrió los ojos con una profunda somnolencia y contempló la viril figura que dormía sobre el sillón. ¿Acaso su hermano estaba esperando a que despertase para dedicarle un interminable sermón?

En ese instante, la hermosa perra de Angie se abalanzó sobre el regazo del hombre ante el repentino estruendo producido por un trueno. Katy, una mastina inglesa de color canela y temperamento adorable, llenó de besos al visitante mientras movía con gracia los enormes mofletes.

—¿Qué pasa, bombona? ¿La tormenta te asusta? —Esa voz no provenía de su hermano, sino del hombre que la había estado persiguiendo desde Kensington con admirable determinación—. Yo tampoco tengo una buena noche.

Los grandes y vivaces ojos color avellana de Carmen se abrieron con sorpresa al tomar conciencia de la situación. ¿Qué hacía Ewan en la casa de su amiga?

—¿Extrañas las sábanas de seda francesa, ricachón? —inquirió al reincorporarse.

—Estás más fastidiosa de lo que te recuerdo —respondió Ewan, algo crispado—. Por favor, no gastes tus pocas energías conmigo; no quiero que te vuelvas a desmayar. Ya tuviste suficiente para una noche. Mi doctor vino a verte. Al parecer estás bien, pero deberías hacerte unas radiografías de control. Te dejé las órdenes sobre la mesa.

—No recuerdo nada —comentó sorprendida y con cierta intranquilidad.

—Es normal; no te alarmes.

Carmen lo observó con suma extrañeza, sin entender por qué él actuaba de esa manera. Cualquier persona la hubiese denunciado en vez de asistirla con tanta cordialidad. ¿A qué se debía esa complacencia?

—¿Así que besas a todas las chicas que te encuentras en la biblioteca? —indagó, decidida a conocer sus verdaderos propósitos.

—En realidad, no suele haber mujeres en mi biblioteca, excepto mi madre, la tía Justine o alguien del personal de limpieza. Menos aún, nunca había encontrado una Caperucita Roja perdida. Por algún motivo me pareció que eras tú. No sé si fue tu voz, tu perfume, no lo sé, pero algo me decía que Carmen Lane estaba detrás de la capucha. Aunque esa idea me pareció una locura, y solo había una manera de comprobarlo.

—¡Me besaste a propósito! —exclamó la intrépida muchacha luego de percatarse de la realidad.

—¿Preferías eso o que te sacara la capucha con violencia? La verdad es que no me costó nada elegir —respondió con sinceridad, al tiempo que Katy se le recostaba a los pies.

—¿Así que me reconociste por el beso? Creí que lo habías olvidado —confesó, sin poder evitar que se le ruborizaran las mejillas.

—No, no lo olvidé —replicó sin vergüenza, con una pícara sonrisa en el rostro—. Fue en la fiesta de egresados del Eton College, hace muchos años ya. Lo recuerdo bien; se hizo una sola fiesta para todos. Philip y Maverick tuvieron la magnífica idea de emborracharme; creo que era el único abstemio y, por ende, la víctima ideal. Querían embriagarme para llevarme a una disco. Sabían que no lo iba a hacer si estaba sobrio, pero terminé tan destruido que del colegio tuvieron que llevarme directo a mi casa. —Hizo una pausa, como recordando viejas épocas, y continuó—: Tú estabas increíblemente embelesada con un compañero mío. ¿Qué pasó con Shkirko, el ucraniano ese? No estarás saliendo con ese idiota, ¿cierto?

—Claro que no. Nunca fui una mujer descartable —declaró con firmeza—. Pero quiero que me digas más. ¿Cómo sabías dónde encontrarme?

—Después del beso, de que me golpearas con el candelabro de mi abuela y de que salieras corriendo del modo en que lo hiciste, confirmé mi teoría de que eras tú. Y después pensé adónde irías. ¿A un hotel? ¿A casa de alguna amiga? Hice memoria y recordé que tenías una amiga que vivía en Westminster. Me pareció la mejor alternativa para el escondite de Caperucita. Por eso dejé de seguirte después de que chocaras —confesó, con un manantial de sinceridad en los ojos—. Estaba convencido de dos cosas. Primero, de que eras tú. Y segundo, tenía claro que, si seguía persiguiéndote, ibas a terminar estrellándote de la peor manera.

—Escúchame, Ewan. Lo lamento, ¿sí? No estaba en mis planes que me atrapara el Lobo Feroz. Me puse muy nerviosa, me había empapado y con ese disfraz sentía que iba a congelarme.

De pronto, un repentino estornudo interrumpió las palabras de Carmen. Ewan le extendió una caja de pañuelos y manifestó con firmeza:

—Sé por qué fuiste a mi casa. —De pie frente a ella, él parecía un gigante salido del cuento de las habichuelas mágicas, excepto por la dulzura y el encanto—. Sé que estás buscando pruebas para limpiar el nombre de tu padre. Y la verdad es que no puedo culparte por eso. Yo sé que él no asesinó al mío. —La confesión dejó atónita a Carmen, quien veía en los ojos de su interlocutor la mayor de las franquezas—. Estoy convencido de que lo incriminaron, pero no tengo pruebas para llevar a la fiscalía. No voy a seguir con esta mentira, ya no más; no puedo continuar así. Tu valentía y tu heroísmo me ayudaron a reconocer que estuve viviendo en las sombras todos estos años. No voy a continuar torturándome por una mentira. Quiero verte esta tarde. Sé que mi casa no es el mejor lugar para que nos reunamos ni tampoco la tuya, así que hablé con Angie. No tiene ningún problema en prestarnos el departamento, mucho menos lo tiene Katy. Qué bueno que tengas amigos fieles en los que confiar. —Ewan se acercó a la puerta, se puso el sobretodo negro y le dedicó a Carmen una última mirada—. Descansa, nos vemos a las cinco.

—¿Cómo lo sabes? ¿Por qué admites que no fue mi padre? —le preguntó Carmen de pronto, un segundo antes de que se marchara.

—Porque sé que él es incapaz de semejante atrocidad, aunque no tengo ninguna forma de demostrarlo. Por eso te necesito. —Ewan frunció los labios en un intento de mueca y, envuelto en un halo de misterio, se marchó.

Sin agregar palabra alguna, Carmen observó al joven De Haviland mientras dejaba el departamento. Anonadada, se puso de pie y frunció el ceño como si acabara de tener una descabellada alucinación. ¿Habría estado soñando?

Caminó hacia la mesa y encontró un par de órdenes firmadas por el doctor Bruckner, un paquete enorme de papas fritas y unas gaseosas; definitivamente, Ewan quería evitar un futuro desmayo. «Qué dulce», murmuró para sí, tan llena de preguntas como de turbación.

Jamás se hubiese imaginado, ni en sus sueños más disparatados, que un De Haviland pronunciaría esas palabras. «Sé que él no asesinó a mi padre», había afirmado. No solo había asegurado que el padre de Carmen era inocente, también había expresado la intención de blanquear la situación ante el mundo, lo que representaba un verdadero sueño hecho realidad para ella, que no podía dar crédito a lo que había escuchado. Más allá de eso, ¿sería prudente fiarse de él? Otra cuestión era por qué aún seguía recordando ese beso.

La familia Lane se había mudado a la mansión De Haviland cuando Carmen tenía once años y su hermano, catorce. Honestos, de excelentes referencias y suma confianza, esas cualidades los volvían idóneos para ser contratados por personas exigentes. Durante nueve años, ambas familias vivieron bajo el mismo techo, pero claro que la gente acaudalada no se mezclaba con la servidumbre. Carmen y Neville tenían prohibido jugar en los sectores que no pertenecían a su pequeña parcela. No podían ingresar a los enormes parques, ni disfrutar de la piscina, ni de la fantástica biblioteca, por lo que casi nadie se cruzaba con los pequeños retoños de la humilde familia.

Sin embargo, aunque Anna y Harvey Lane no contaban con la posición social de sus empleadores, procuraron edificar un futuro exitoso para los hijos que habían tenido. Así fue como los Lane compartieron colegio con los De Haviland, aunque Carmen e Ewan nunca habían sido compañeros de curso a pesar de tener la misma edad; el destino así lo había querido. ¡Las vueltas de la vida los volvían a unir! Eso no sería sencillo…

La muerte de Stephen había marcado un antes y un después para todos los habitantes de la mansión. No había sido fácil para nadie, pues ambas familias se quebraron por completo. Con Harvey arrestado por homicidio, los Lane abandonaron de inmediato la residencia inundada de luto. Mientras que la viuda y los jóvenes hijos se llevaban, probablemente, la parte más difícil, nadie podía salir de su asombro e impotencia. Un miembro de la dinastía les había sido arrebatado, y el peso de la ley cayó como un monstruo sobre el señor Lane. Para él no hubo piedad, en especial porque carecía de recursos.

Seis otoños habían pasado, seis aniversarios de fallecimiento, seis Navidades en prisión. Años de ausencia paternal y de ira. Pero la vida cruzó a Carmen y a Ewan una vez más bajo la mirada de Jane Eyre. ¿Podrían volver el tiempo atrás y deshacer los nudos que los estaban asfixiando? ¿Encontrarían justicia? ¿O sería preferible que nunca se hubiesen empecinado en revolver en el pasado? Nunca se sabe con lo que uno se puede encontrar, porque hay secretos tan filosos como la mismísima muerte. ¿Qué sería mejor: una verdad silenciada o enterarse de que las personas que amamos no son más que farsantes?

CAPÍTULO 3

La verdad que huye

Aún faltaban tres minutos para las cinco de la tarde cuando el timbre del departamento de Angie comenzó a sonar. Carmen se sobresaltó sin poder evitarlo y se alisó la falda con nerviosismo mientras se dirigía hacia la puerta. La puntualidad era otra de las características de Ewan. «Como la dulzura, la amabilidad, la simpatía», enumeró la joven, sin entender por qué estaba actuando como adolescente enamorada.

—Vaya, has pasado de ser Caperucita a una mujer empoderada. Me gusta.

Carmen hizo caso omiso al comentario, al tiempo que Katy festejaba la llegada de su nuevo amigo. No obstante, Ewan había quedado encantado con la mujer que tenía enfrente. Claramente, ya no tenían veinte años como la última y desdichada vez que se habían visto; el tiempo había sido muy beneficioso para ella.

—¿A qué te dedicas? —preguntó Ewan con suma curiosidad—. Pareces una empresaria.

—Soy abogada —respondió con orgullo mientras preparaba té en un exquisito juego de porcelana—. Neville también.

Carmen llevaba puesto un traje de lanilla de falda y chaqueta de color azul Francia que le destacaba la delicada figura y un elegante gusto para vestir. Con los zapatos de tacos altos, con los rulos sueltos y salvajes, daba una imagen de mujer audaz, temeraria.

—Felicitaciones —contestó Ewan con cierto asombro—. Al parecer has hecho una carrera brillante.

—¿Qué hay de ti? ¿Disfrutas la vida de negocios e inversiones?

—En realidad, no estoy en ese rubro. Soy veterinario.

—¿En serio? Me gusta. Un veterinario afortunado. Qué interesante. Ahora entiendo por qué Katy está obsesionada contigo.

—No me interesa repetir la historia de los De Haviland. Después de lo mi padre, me planteé que podía elegir qué clase de vida quería tener, que podía tomar el rumbo que yo considerase más apropiado. Tengo mis acciones, pero estoy a un costado.

—Creo que habla muy bien de ti que hayas tomado las riendas de tu destino y no sigas la historia familiar solo porque te tocaba. No debió haber sido sencillo —comentó mientras servía té en las pequeñas tazas blancas de porcelana.

—Por supuesto que no; fueron años complicados. Y por eso estamos aquí. Antes de empezar, quiero decirte algo. —Ewan la miró a los ojos con evidente consternación—. No va a ser amena la conversación que tendremos hoy, no va a ser sencillo para ninguno. Sé que ambos perdimos a nuestros padres ese día, de modo que rememorarlo será un fastidio. Pero, si estamos aquí, es porque los dos sabemos que la historia no fue como la contaron. ¿De acuerdo? ¿Estás lista para revolver en el pasado?

—Bien lista —replicó altiva.

—Perfecto. Empecemos.

—Primero, vamos a repasar el homicidio. Caperucita Roja me consiguió los archivos sobre el caso que estaban guardados en tu biblioteca.

—Eres incorregible —la interrumpió.

—Bueno, ¿qué querías? ¿Que solicitara un intercambio por galletas? La ley no nos va a amparar en esto, Ewan. Y no voy a sentarme a esperar que lo haga, porque en seis años el caso quedó bien sepultado.

—Lo sé, lo sé. Continúa, por favor.

—Bien. Estuve revisando varias veces el informe del perito forense. Te leo algunos de los datos que remarqué. El homicidio se produjo por lesión de arma de fuego a quemarropa, en el tórax superior derecho, con una distancia estimada en cincuenta centímetros, que se evidenció por la quemadura del plano de ropa. Con respecto a las características de la lesión: el orificio de entrada era único, producido por un solo proyectil; tenía forma redondeada, regular, anular. En el plano de ropa, también se hallaron signos que avalan la corta distancia del disparo, como el deshilachamiento crucial —el orificio se muestra desgarrado—, y en los bordes hay rastros de acción térmica sobre la ropa, ahumamiento y depósitos de productos de deflagración de la pólvora. En el informe también figura el signo de la escarapela y el signo del calcado que se observaron en las prendas. Con respecto al plano visceral, menciona el signo del halo hemorrágico, que es la extravasación hemorrágica periorificial. Tiene importancia porque expresa que es una lesión vital.

—O sea que él estaba vivo cuando le dispararon —acotó Ewan, con profunda concentración en la materia.

—Exacto. Otro punto al respecto es el anillo de Fish que se observó en los bordes del orificio de entrada. Básicamente, por lo que estuve averiguando, es una zona milimétrica que está formada por un anillo de contusión, que es característico del orificio de entrada, y un anillo de enjugamiento que resulta del depósito de impurezas. La cuestión es que tanto el halo contusivo-excoriativo-equimótico y la aureola equimótica son elementos indicativos del carácter vital de la lesión. Si el disparo hubiese sido post mortem, no tendría halo de contusión. A menos que se hubiese efectuado en otro sitio donde la piel es hiperqueratósica y gruesa, como la palma de las manos o la planta del pie, pero este no es el caso.

—O sea que definitivamente estaba vivo cuando le dispararon.

—Sí, así es —respondió con un suspiro—. El informe tanatológico es muy extenso, pero tanto la peritación criminalística como la química lo avalaron.

—Repasemos lo que se encontró en la escena —apuntó Ewan, sin permitirse distracciones.

—Mi padre estaba recostado sobre uno de los sillones de la biblioteca, la que cuenta con un pequeño cuarto que usaba Stephen como oficina; en el piso de dicha oficina fue encontrado el cuerpo. La única puerta de la oficina comunica con la biblioteca, y no hay ventanas por las cuales pudiera haber escapado el homicida. En otras palabras, el asesino de Stephen entró y salió por la biblioteca, con seguridad. —Rememorar esos detalles comenzaba a corroerle el joven corazón—. Los datos que incriminaron a mi padre fueron varios. En primer lugar, estaba completamente ebrio cuando llegó la policía, lo que se confirmó con el análisis sanguíneo. Esto es lo primero que no cuadra porque cualquier persona que conoce a mi padre sabe que él no suele tomar bebidas alcohólicas. Es imposible que se haya alcoholizado adrede. En segundo lugar, está el dato de balística. El estriado encontrado en la bala con la que se ejecutó el crimen es la «huella digital» del arma fuente, la que coincidía con la pistola que yacía sobre la alfombra junto a mi padre. Se trataba de una Smith and Wesson 38 Special, que pertenecía a Stephen y que solía tener guardada en su oficina.

—¿O sea que no hay dudas de que el disparo se efectuó con esa arma?

—No, no hay dudas —respondió apenada.

—Increíble. Pensar que la había comprado por miedo a los robos. Fue en la época en que los secuestros se habían puesto de moda. Es un arma fácil de usar, no necesita mantenimiento, no se necesita experiencia para dispararla. Cualquiera podría utilizarla. Las vueltas de la vida a veces pueden ser escalofriantes.

—Yo lo lamento tanto como tú, pero sigamos —repuso con valentía—. Los peritos encontraron pólvora en las manos de mi padre e incluso sobre la campera y, además, sus huellas digitales estaban tanto en el arma como en la caja de bronce donde solía estar guardada. Con respecto a los conceptos de balística, solo arrojan datos del cálculo del alcance y la dirección del proyectil, los movimientos y demás cuestiones que apoyan lo que venimos diciendo hasta ahora.

—Entiendo. Los datos de la investigación apuntaban directo a Harvey, pero el móvil del que se valieron fue irrisorio.

—Totalmente. La carátula fue crimen pasional basado en la ira. Una repentina alteración de la conciencia, a causa de la cantidad desmedida de alcohol, mueve a un hombre a cometer un crimen no premeditado. ¿Y cuál se supone que debía ser la razón? Odio, envidia, celos. Todo eso es imposible; lo juro con mi sangre. Mi padre es la persona más humilde y despojada del planeta. Y él era inmensamente feliz con su vida, encontraba todos los sueños realizados en su familia.

—Carmen, tranquilízate. ¿Sí? Te creo —declaró Ewan mientras le tomaba la mano—. Los dos estamos aquí porque creemos que Harvey fue incriminado. ¿Está bien?

El suave calor de la piel de Ewan le calmó el espíritu indomable y sus ojos se encontraron en un instante de paz en medio de una guerra, porque hablar sobre lo que había sucedido seis años atrás hacía sangrar heridas que nunca habían curado.

—Sí, gracias —respondió con voz quebradiza, le soltó las manos, se puso de pie y comenzó a caminar por el departamento—. Repasemos el contexto. El hecho sucedió un viernes veintisiete de agosto; la data de la muerte o el intervalo post mortem es el tiempo transcurrido entre la muerte de una persona y el momento en que se lleva a cabo la toma de registros para la investigación médico-legal. Sobre la base de los resultados, se estima que la muerte se produjo entre las once de la noche y la una de la madrugada. Ahora bien, ¿qué estaban haciendo los De Haviland en esa franja horaria?

—A ver… —empezó a decir Ewan tratando de rememorar tanto como pudiese—. Mi padre debía estar ocupado en algún asunto de negocios, lo noté algo abstraído las últimas semanas. Y estaba en su oficina, de eso no hay dudas. Mi madre siempre se acuesta temprano, alrededor de las nueve, así que debía estar en su habitación. Yo me hallaba en mi cuarto y sé que Philip también permanecía en el suyo; de seguro estudiaba porque tenía un examen la semana siguiente. Tía Justine había tenido ese día otro de sus ataques de depresión, por lo que se había recluido en su cuarto —expresó con evidente ofuscamiento—, se había alcoholizado y mis padres tuvieron que llamar al médico. El doctor Bruckner sugirió que internarla unas horas sería lo mejor, pero ni mi padre ni Ricky quisieron, así que le pusieron una mucama al lado y la sedaron.

—¿A qué hora fue todo eso? —indagó Carmen muy interesada.

—Al atardecer. Recuerdo que el doctor se retiró a eso de las seis de la tarde. Supongo que estaba bien dormida cuando pasó todo. Había sido un día tranquilo a pesar de las locuras de mi tía; cada uno concentrado en sus asuntos. No hubo nada de especial hasta que escuchamos el disparo.

—Sigamos con tus tíos y tu primo. ¿Dónde estaban?

—Maverick había salido con amigos, como hacía todos los viernes y los sábados. Calculo que lo vi por última vez a eso de las ocho de la noche. Mis tíos habían ido al teatro. La verdad es que no lo recuerdo con claridad, pero creo que llegaron a casa solo un rato después del asesinato. Luego del disparo, mi mente se vuelve una nebulosa. Mis recuerdos se tornan confusos. ¿Qué hay de tu familia? ¿Qué hacían ellos? —preguntó para cambiar el rumbo de la atención.

—Mi madre se encontraba en el dormitorio, y mi padre, por algún motivo, no estaba. Neville y yo mirábamos la película El señor de los anillos en la sala de estar.

—¿Es cierto que esa noche tus padres habían discutido? Eso no era algo usual en tu familia.

—«Discutido» no es la palabra apropiada, pero, sí, es cierto. Mi padre tenía ganas de mudarse a un lugar más independiente, estaba algo cansado de ser el mayordomo. Mi madre coincidía con eso, pero quería juntar un poco más de dinero antes de irse, y lo bueno que tenía ese trabajo era que estaba bien pago. Gracias al sacrificio de mis padres, mi hermano y yo tuvimos la mejor educación, como si hubiésemos nacido en cuna de oro. Siempre voy a estar en deuda con ellos; no todos los padres son tan generosos.

—No, claro que no. No sabes la suerte que tienes de disfrutar de una familia tan llena de amor. El mundo no es como ustedes.

—Tengo una curiosidad. ¿Quién encontró el cuerpo? —indagó la abogada.

—Philip.

—¿Y él no vio nada más? ¿Nada inusual?

—No que yo sepa. Todo estaba sereno; era una noche silenciosa como cualquiera. De pronto se escuchó un disparo, un disparo cercano, como si hubiese sido dentro de la casa. Salí corriendo de mi cuarto creyendo que quizás habían entrado a robar. La oficina de mi padre era uno de los lugares más próximos a las habitaciones, así que fui directo para allá. Ahí me encontré a Philip, a unos metros junto a la puerta. Tenía sangre en las manos, estaba conmocionado, temblando. Me miró y me dijo: «Se fue, nuestro padre se fue». Qué horror… —Carmen notaba el esfuerzo que hacía Ewan para no dejar que la pena y la ira arruinasen la investigación—. Empezó a gritar pidiendo ayuda y enseguida llegó mi madre, y… solo recuerdo que él estaba muerto.

—Está bien, Ewan. Gracias. —Una dulce sonrisa de Carmen suavizó la zozobra que él albergaba en el alma—. Quizá podrías hablar con Philip. Al ser la primera persona que llegó al lugar, tal vez haya visto algo que pueda servirnos.

—No va a ser nada fácil; nunca hablamos del tema en mi casa. Pero no importa, voy a hacer todo lo necesario para que la verdad salga a la luz —declaró con determinación.

—Según todo lo que venimos conversando y la forma en que se desarrollaron los hechos, me atrevo a pensar que cualquiera pudo haber emborrachado o drogado a mi padre, e implantado sus huellas en los sitios apropiados.

—Eso no es difícil. Fue un trabajo bien realizado, pero que se pudo haber llevado a cabo sin demasiadas complicaciones. Era de noche y tarde. La mayoría de las personas estaban encerradas en sus cuartos y algunos ni siquiera se hallaban en la casa. Además, se podía acceder al arma. Usarla no tiene ningún secreto: apuntas y disparas, no se necesita leer un manual de instrucciones. Además, mi padre siempre la tenía cargada. No había niños en la casa; no era descabellado.

—En eso estamos de acuerdo. Pero nos estamos olvidando de algo trascendental: el móvil. ¿Quién hubiese querido que tu padre muriera?

Es evidente que detrás de todo crimen hay un motivo que lo ampara; sin embargo, para Ewan no había ninguna razón factible que pudiese avalar semejante locura. Carmen volvió a servir té y unas galletas con chips de chocolate para intentar endulzar una conversación tan amarga para el alma.

—Eso es algo que hasta el día de hoy no he logrado responderme. ¡El móvil! ¡El maldito móvil! —exclamó con frustración—. Si lo supiese, el misterio ya estaría resuelto.

—¿Stephen tenía algún enemigo? ¿Alguna némesis del mundo empresarial? —indagó Carmen mientras clavaba los ojos marrones en Ewan.

—Némesis… Claro, el general Zod, el Joker…

—Te estoy hablando en serio —lo regañó, tan temperamental como de costumbre.

—Mi padre no tenía ningún enemigo. No era tan importante como todos creen. La realidad es que la mente maestra de la empresa es mi tío Ricky; él es el verdadero estratega que hace maravillas en el mercado. Todo pasa por sus manos o por sus neuronas. Mi padre era más su mano derecha que un miembro independiente. No digo que estuviera mal. Ricky posee una habilidad para los negocios que nadie más tiene. Por eso no me cabe la menor duda de que, si hubiese sido un asesinato por asunto de negocios, la víctima hubiese sido mi tío y no mi padre.

Carmen estaba de acuerdo con que Stephen de Haviland nunca había contado con la astucia para los números que tenía su hermano. Stephen era más reflexivo y metódico, mientras que Ricky contaba con un espíritu visionario que hacía incrementar las ganancias de un modo exorbitante. Uno era la meditación y la introspección; y el otro, la aventura y la revolución; uno trabajaba desde la biblioteca, y el otro, en los bancos. De esa forma, los hermanos De Haviland eran la combinación perfecta de quietud y tempestad.

—Sé que esto te va a molestar y espero que no te lo tomes como una ofensa —apuntó Carmen con sensibilidad—. ¿Hay posibilidades de un crimen pasional? Sé que tu madre viaja a Périgord, al sur de Francia, todos los meses desde hace un par de años.

—Eres una auténtica Miss Marple —respondió Ewan con una bella y luminosa sonrisa, fascinado con las habilidades detectivescas de la joven interlocutora—. No me ofende tu pregunta, de verdad me complace estar haciendo esto contigo. Una de las mejores amigas de mi madre vive en Périgord. De hecho, mis padres se conocieron en su casamiento. Además, el esposo es el padrino de mi hermano. Se mudaron unos meses después de que mi padre muriera. Viajar a Francia es para ella una terapia, es una forma de desconectarse de todo. Con respecto a lo del crimen pasional, puedo asegurarte que no tenían problemas conyugales. Tal vez mi familia no fue el hogar más dulce del mundo ni tuve a mis padres las veinticuatro horas, aun así él siempre fue un esposo devoto. Eso es seguro.

Cuanto más avanzaba la conversación y se ahondaba en el pasado, más se abrían las heridas de Ewan. El tema era tan complejo como un fenómeno atípico del que no se tienen precedentes. Para ambos resultaba un verdadero quebradero de cabeza, pero sabían que juntos se hacían más fuertes; por algo estaban unidos.

—Hace ya un par de años, una idea insoportable se ha instalado en mi mente —declaró Ewan, mientras la vista se le perdía a través de la ventana en los edificios londinenses—. No me la puedo sacar de la cabeza. Intenté focalizarme en el estudio, después en la veterinaria, e intenté convencerme de que me estaba dejando ganar por fantasmas. Pero mis demonios no descansan, Carmen. —Se volvió hacia ella con el corazón desbordante de felicidad—. Gracias a ti abrí los ojos cuando te encontré husmeando con ese disfraz de Caperucita.

—¿De qué estás hablando? ¿Cuál es esa idea que no te deja dormir?

—¿No te parece todo muy extraño? ¿Muy perfecto? —Los ojos turquesa le brillaban de astucia.

—Bueno, sí. Por eso concluimos en que hubo incriminación.

—No me refiero solo a eso. Piensa en esto. La policía no encontró puertas violentadas, ni vidrios rotos, ni cerraduras forzadas. Según las cámaras de seguridad, nadie había entrado ni salido de la casa en las últimas horas, a excepción de Maverick y de mis tíos. Pero fuera de ellos, no hubo ningún otro movimiento humano, porque, si no, se hubiese registrado en las cámaras o las alarmas hubiesen sonado. Eso significa que el asesino estuvo dentro de la casa todo el tiempo. Más aún, ¡el asesino vive en mi casa! ¡Sé que lo miro a los ojos todos los días! —Esa afirmación le heló la sangre y le congeló los latidos.

—Genial. ¡Hay un asesino entre nosotros!

—No solo está entre nosotros, sino que seguirá estando a menos que hagamos algo al respecto. —La ira empezaba a distinguirse en el tono de voz, puesto que sus sentimientos se volvían implacables—. ¿Sabes lo que es mirar a los ojos a las personas que amas y preguntarte si detrás de esa sonrisa no se esconde un criminal? He llegado a desconfiar de todos, de absolutamente todos. Hasta mi sombra podría traicionarme.

—Yo no puedo descartar que haya sido una persona de afuera. Hay sicarios profesionales, personas entrenadas que hacen un trabajo perfecto. Cualquiera pudo haberlo contratado. Fue un trabajo impecable.

—Lo sé, pero me inclino más por mi teoría. Como te dije hace un rato, dudo mucho que mi padre haya sido asesinado por asuntos empresariales.

—Digamos que estás en lo cierto, que el asesino está en tu casa. ¿Qué pudo haberlo motivado? Ambos sabemos que tu padre era una persona de perfil bajo y querida en todos los ámbitos. ¿Por qué el verdugo sería un De Haviland?

El debate que se había desatado tenía tantas preguntas como gotas el océano. De pronto, el celular de Ewan comenzó a sonar.

—Disculpa; es importante —comentó antes de atender.

Carmen asintió con la cabeza y permaneció observándolo mientras él hablaba por teléfono. Su semblante denotaba una intrépida personalidad y la determinación de las acciones lo confirmaba. Enseguida, apartó la vista de él como si estuviese cometiendo un delito. ¿Por qué castigaba su innegable inclinación hacia Ewan? No podía ocultar lo que siempre había sentido hacia él, no podía reprimir ese instinto compulsivo que hacía trepidar cada una de sus células.

—Tengo buenas noticias. Mañana a la mañana daré un paseo por la prisión de Belmarsh; voy a encontrarme con el exinspector Steiner. Él estuvo a cargo del caso y presiento que sabe más de lo que dicen los informes.

—¿Steiner? Ese tipo es una basura. Está preso por corrupción e intento de homicidio. Es un hombre muy peligroso —comentó Carmen alarmada.

—Lo sé, y es por eso que me interesa —alegó, complacido por la preocupación de la joven—. Creo que ha sido suficiente por hoy. Los dos estamos exhaustos.

Ewan caminó hacia Carmen, que se encontraba apoyada sobre el bar de la cocina. Estuvo a punto de regresar al sofá para buscar el sobretodo negro, pero los ojos color café de la joven Lane lo dejaron hipnotizado. A centímetros de ella, sin poder explicar un comportamiento que rozaba la transgresión, sintió una voluntad frenética que lo impulsaba hacia ella. Pero el sentimiento furtivo debía ser reprimido, o al menos eso creía.

—¿Estás bien? —indagó Ewan al notar que la pena opacaba el brillo de los ojos de ella.

—El tiempo que pasa es la verdad que huye —afirmó Carmen, desviando la mirada, con el dolor de saber que esas palabras eran ciertas.

Ewan puso la mano derecha en la cálida mejilla de Carmen y le alzó la barbilla con suavidad para que sus ojos volvieran a encontrarse.

—Te puedo asegurar que no se va a escapar de nosotros. —Segundos más tarde, cuando sus corazones ya estaban lo suficientemente alborotados, retiró la mano y afirmó—: Quien sea que lo haya hecho no cabe duda de que es una persona de adentro, o al menos que tenía información e indicaciones precisas. Sabía dónde estaba el arma, dónde estaría cada uno esa noche, conocía los movimientos de la casa. Tenía bien claro cómo pasar desapercibido. A menos que creas en fantasmas, estoy seguro de que el asesino no pudo haber desaparecido como por arte de magia.

Carmen no respondió. No sabía si había perdido el habla por esa teoría o porque la presencia de ese hombre le impactaba demasiado. Parecía como si ambos tuviesen un imán que los obligaba a estar cerca, un imán que se les había instalado hacía años en el corazón.

—¿Te gustaría almorzar conmigo mañana? —¿Debía entenderlo como una cita o como una reunión de negocios? Porque por el tono de voz parecía más un Romeo que un empresario—. Para seguir discutiendo el asunto, claro. Conozco un restaurante que prepara un pollo al curry que te encantará.

—¿Cómo sabes que me gusta ese plato? —preguntó con curiosidad.

—Vivíamos en la misma casa, a pesar de que no nos veíamos mucho.

La respuesta abrió un mar de incógnitas en la mente de Carmen, quien se juró que más tarde meditaría sobre el asunto. Ya junto a la puerta, antes de irse, Ewan inquirió:

—¿Puedo hacerte una pregunta? ¿Neville está al tanto de todo?

—No. Todavía no se lo conté —respondió Carmen con cierto pesar interno—. No estaba muy de acuerdo en hacer esto la última vez que se lo mencioné.

—Entiendo lo difícil que resulta; es como revivir un castigo. Pero de verdad pienso que deberías decírselo, me quedaría más tranquilo si él lo supiese. Quizá podríamos hacer que se nos una. No creo que sea correcto actuar a sus espaldas.

Carmen asintió con la cabeza mientras reconocía que no podía seguir ocultándole la situación a su hermano; él no lo merecía. En lo sucesivo, debería enfrentarlo y ponerlo al tanto de la aventurada expedición, aunque tenía claro que no la aprobaría.

—Ten cuidado en la cárcel; no es un ambiente seguro —le dijo la joven Lane antes de que Ewan se marchara.

Él sonrió a causa de una advertencia tan cargada de sentimientos, pero la sonrisa se desvaneció por completo.

—El asesino de mi padre sigue ahí afuera, sigue durmiendo bajo mi mismo techo. Sé que me mira a los ojos a diario y que no siente la más mínima culpa. No voy a parar hasta desenmascararlo, no importa qué tan duro deba luchar. No dejaré que su crimen pase más tiempo en la impunidad.

Carmen sabía que el espíritu implacable de Ewan le impediría dar marcha atrás. Pero jugar con fuego no salía gratis; las llamas del infierno estaban ansiosas por devorarlos…

CAPÍTULO 4

El misterio está servido

Mientras esperaba en la zona de visitas que llegara Steiner, Ewan de Haviland se compadecía de todos aquellos que trabajaban en un sitio tan hostil. Por primera vez visitaba una cárcel, lo que le hizo desear que también fuese la última. El lugar lo incomodaba; cierta repulsión y una sensación inquietante lo mantenían alerta.

La prisión de Belmarsh se encuentra en Thamesmead, al sureste de Londres. Con un amplio predio y una capacidad para novecientos prisioneros, es uno de los tres establecimientos de alta seguridad en el Reino Unido. Luego de casi una hora de viaje, Ewan arribó con grandes expectativas a lo que aparentaba ser el hogar de famosos terroristas y despiadados criminales.

Una vez allí, no pudo evitar pensar en Carmen y su familia. Debía ser desgarrador visitar a un ser amado en prisión consciente de que era inocente. No podía ni imaginar la tortura que padecía la familia Lane desde hacía seis años. La impunidad, la impotencia, la ira, todo había florecido en sus corazones con raíces gruesas y resistentes. Aun así, no había logrado corromper el alma de Carmen. Ella seguía siendo la mujer apasionada y temeraria que él recordaba, un espíritu libre y comprometido con sus ideales. No cualquier hombre estaría a su nivel.

Después recordó el rostro sincero de Harvey y rememoró el momento del juicio en el que él juraba que no había tenido nada que ver con el asesinato de Stephen. Aunque ese testimonio podía hacer dudar incluso a la persona más escéptica, todas las pruebas de la escena del crimen apuntaban directo hacia él. No hubo forma de salvarlo.

—El señor Steiner —anunció un penitenciario y le interrumpió el curso de los pensamientos.

Frente a él tomó asiento un hombre alto y de contextura delgada. Las facciones algo agresivas y toscas se habían acentuado en los meses de encarcelamiento. Aparentaba ser una persona decidida y sin escrúpulos; sin duda lo era, pues no estaba en la cárcel por haber robado caramelos.

—¿Qué quieres conmigo, De Haviland? —preguntó Steiner sin cortesía.

—Veo que me reconociste sin problemas.

—Tu cara de príncipe azul resalta en esta pocilga como tu Aston Martin frente a la vista de los que estamos encerrados en este maldito lugar.

—No has perdido los contactos, bien por ti —respondió sorprendido e intentó inflamarle el ego—. Por lo que veo, sigues teniendo ojos en todos lados.

—Te sorprenderías. ¿Y tú qué trucos tienes bajo la manga? —Lo provocó al colocarse cerca del vidrio que los separaba—. Un hombre como tú no pisa estos lugares a menos que tenga un motivo demasiado bueno. ¿Por qué buscas ayuda en las alcantarillas?

—Porque en las alcantarillas hay mucha información, además de oscuridad y anonimato; ese es mi cebo.

La voz de Ewan era tan contundente que el reo se convenció de que la visita le podría resultar muy fructífera.

—Ve al grano. ¿Por qué viniste a verme?

—Seis años atrás, cuando mi padre fue asesinado, tú estuviste a cargo de la investigación y participaste en el encarcelamiento de Harvey Lane. Quiero saber toda la información que ocultaste sobre el caso, todos los detalles que nunca se dijeron. No te preocupes por ti, la fuente quedará incógnita. Tengo mucho dinero para pagar por tu información.

—Ah, ya veo. Estás jugando a los detectives. Te aconsejaría que no te involucraras, no tienes idea de lo que puedes encontrarte. —La afirmación, teñida de amenaza, era tan verídica como escalofriante, e Ewan lo tenía claro.

—Sé perfectamente en lo que me estoy metiendo —repuso airoso.

—No, claro que no lo sabes. La vida real no es como tus partidos de ajedrez.

—¿Aceptas o no? No me interesan tus sermones —alegó Ewan con desprecio.

—No quiero dinero. Quiero que me saques de aquí. No me importa lo que tengas que hacer a cambio. Prisión domiciliaria, reducción de pena, no sé. Ofréceme algo que de verdad me agrade y tendrás tu sucia información.

—Eres un corrupto, ¿piensas que es tan fácil sacarte?

—¡Eso a mí no me importa! Consígueme lo que quiero y te daré lo que buscas, así de simple. Si no te gusta, no hay trato.

—Veré qué puedo hacer —concluyó con evidente enfado—. Volveré en una semana con novedades y te giraré dinero. No seas estúpido; empecemos así. Tú solo tienes que darme un nombre y después seguimos avanzando. Puedes meditarlo durante unos días. Cuando regrese, espero que hayas recordado el nombre que estoy buscando.

—Está bien, tú cumple primero con tu parte del trato —aceptó el reo—. Cuídate mucho, De Haviland. —¿Era eso una amenaza o una advertencia?—. Una vez que te sumerjas en el pasado, ya no podrás dar marcha atrás. No se puede detener un ciclón enfurecido.

—No planeo detenerlo, solo destruirlo —aseveró el visitante con furia en los ojos—. Nos veremos en una semana. No lo olvides.

Con un profundo enfado, Ewan abandonó la sala, no sin antes echarle una mirada fulminante a Steiner. ¿Quién se creía que era para andar con exigencias? Por supuesto que no planeaba sacarlo de prisión, ni contribuir en la reducción de su pena, ni nada por el estilo. En definitiva, Steiner también se había ensuciado las manos cuando su padre había muerto, por lo que la cárcel era el lugar indicado para que purgara los delitos. Ewan no pensaba mover un solo dedo para ayudarlo, solo fingiría que lo estaba haciendo.

«Criminales, son una maldita plaga», pensaba el joven De Haviland mientras conducía a la casa de Carmen. En cuestión de segundos, y gracias a pensar en que pronto la vería, notó que la velocidad a la que estaba conduciendo se había vuelto demasiado imprudente. Él no era un peligro al volante, pero la reunión con ese sujeto lo había alterado de tal modo que lo hizo manejar con verdadera prisa. Se percató de que había tantos secretos a su alrededor como nubes en el cielo. Vivía en un mundo tan corrupto que por momentos sentía que era la única persona que desconocía la verdad.

Había tanto en que pensar que la mente se le agitaba como un verdadero torbellino de ideas. En la última conversación con Carmen, habían llegado a la hipótesis de que el asesino podía ser un miembro de la familia. ¿Cómo confirmarían si se trataba de un solo asesino en vez de un complot? ¿Cuántas de las personas que él veía a diario serían responsables de la muerte de su padre? ¿Acaso no existía el dolor o el remordimiento de conciencia para ellos?

Indagar en el pasado no iba a ser una tarea sencilla. Después de seis años, cualquier indicio que probara la inocencia del señor Lane había sido destruido. Demostrar que los hechos no habían sucedido como se habían expresado era una misión prácticamente inviable, incluso kamikaze. Tal vez la situación que ellos atravesaban sí podía compararse con una partida de ajedrez, porque en cada jugada la victoria se tornaba más cercana, pero también hacía crecer el peligro para el rey y la reina.

Tiempo después, Ewan atravesó las calles de Westminster hasta llegar a la puerta de Carmen. No entendía bien el motivo, o no quería entenderlo, pero estaba tan ansioso como un niño con un barrilete. ¿Por qué actuaba de esa forma? En definitiva, era un almuerzo con fines de negocios, tan solo eso. Su corazón solo entendía que la ingobernable señorita Lane estaría a su lado, y eso no dejaba de inquietarlo; en realidad, las razones del corazón la razón las desconoce.

Ya había tocado el timbre, pero Carmen no aparecía. ¿Por qué tanto misterio?

—¿Cómo estás, Ewan? —La repentina aparición de Neville lo dejó sin habla.

—Bien, gracias. Me alegra volver a verte.

Neville asintió con la cabeza cuando un extraño silencio sobrevino, pues ninguno de los dos encontraba las palabras apropiadas para iniciar una conversación después de tantos años de distanciamiento. Neville era un hombre de estatura media, cabello oscuro frondoso y barba candado bien mantenida. La mirada arrojaba curiosidad y cierto recelo; habían transcurrido muchos años sin verse. Enseguida, Carmen apareció en escena para romper de inmediato ese hielo tan incómodo.

—¡Qué puntualidad, por Dios! —exclamó animada—. Es un día espantoso, hay tanto viento que parece un huracán.

—Como siempre, estás desabrigada —la amonestó su hermano.

—No seas quejoso, en los restaurantes no hace frío. Además, está ideal para un plato bien humeante.

—Neville, ¿por qué no nos acompañas? —lo invitó Ewan, para arrepentirse al instante; no pretendía evitar a su viejo amigo, sino que la idea de almorzar a solas con Carmen le parecía fascinante.

—La próxima. Te lo agradezco.

Sin más diálogos tirantes, ambos se marcharon mientras Neville permanecía pensativo. El vínculo que él e Ewan habían compartido iba más allá de la relación de empleado y empleador de sus padres. Tenían edades y gustos similares, por lo que entablar una amistad nunca había sido algo inconcebible. En honor a la verdad, Ewan siempre se había sentido más próximo a Neville que a Philip o a Maverick. La sencillez y la bondad desinteresada convertían a Neville en una persona fiable y de nobles propósitos, características muy similares a las de Ewan. Aun cuando el destino los había distanciado de forma drástica, su amistad de firmes raíces no había sufrido ningún cambio.

El silencio era algo que, en general, no le agradaba a la personalidad elocuente y jubilosa de Carmen. Por lo que, una vez dentro del auto, ante la carencia de palabras de Ewan, comentó:

—Fue un lindo gesto de tu parte; te lo agradezco.

—Sí, lástima que no surtió mucho efecto —repuso con pesar.

—Estoy segura de que sí, pero tienes que darle un poco de tiempo para que pueda procesar todo esto. No está enojado contigo. La situación lo incomoda. Neville sufrió muchísimo. No es nada personal.

—Espero que algún día consiga perdonarme.

—No tiene nada que perdonarte, Ewan. —La dulce mirada de Carmen logró suavizar la pena que sentía—. Tú no estás en falta con nosotros. Nunca nos traicionaste; fue la vida la que lo hizo.

Ewan no respondió. Abstraído, observaba la avenida que se alzaba frente a él mientras los pensamientos viajaban a la velocidad del sonido. Sabía que no era el causante de la situación que habían atravesado, pero aun así no podía dejar de cargar con la culpa sobre sus anchos hombros.

En cierto punto, se sentía responsable por haber convertido un hogar tan armónico como el de los Lane en una familia asolada por la desgracia y la injusticia. Otra de las razones que lo impulsaban a buscar la verdad. Quería restablecer el orden y reparar el daño que se había producido sobre ellos. Él no era como el resto de los De Haviland, eso no estaba en duda; y había llegado el momento de demostrarlo.

Haciendo a un lado los sentimientos abrumadores que le arrebatan la quietud, Ewan decidió concentrarse en el almuerzo con Carmen y en tratarla con la dedicación y el respeto que ella se merecía. El restaurante que había escogido era un antiguo lugar de estilo refinado. Los largos manteles de color crudo, los sillones a tono y las inmensas arañas colgantes de cristal configuraban un sitio cálido y elegante. Carmen se entretenía contemplando la forma en que los rayos del sol se colaban por los inmensos ventanales, que, junto a las agraciadas molduras y el cortinaje, lo hacían rememorar los balcones de un castillo.

—¿Dónde habíamos dejado? —preguntó Ewan luego de asegurarse de que el menú estuviese en marcha.

—Nos habíamos quedado en la parte en que empezábamos a sospechar de los miembros de tu familia —respondió con la mayor delicadeza posible.

—Sí, cómo olvidarlo…

—Para señalar a alguien con el dedo, primero deberíamos, como mínimo, hallar un móvil que tenga verdadero peso. Empecemos por lo básico: el dinero.

—Esa opción es inviable —repuso Ewan sin titubear—. En mi casa todos somos ricos, no necesitamos matarnos entre nosotros para llenarnos los bolsillos. Todos tenemos nuestra parte de la empresa, nuestras acciones. En mayor o menor medida, somos partícipes del imperio. Digamos que, en comparación, Ricky es la pieza más importante, mientras que a tía Justine la plata no le interesa demasiado. Yo me dedico a la veterinaria, me abrí mi propio camino, por lo que no tengo tanto poder como Maverick o Philip. Aun así, insisto, todos somos dueños de la empresa.

—¿Nadie tenía problemas económicos? ¿Deudas? ¿Cuentas pendientes? ¿Nadie estaba quebrado, pero mantenía el secreto bajo la alfombra?

—No, no hay forma. Si uno quiebra, quebramos todos. Y la empresa se encuentra en excelentes condiciones.

—O sea que el tema herencia queda descartado —insinuó.

—Digamos que, sin contar a la tía Justine, la empresa es mitad de Ricky y mitad de mi madre. De mi lado, gran parte de las ganancias se las lleva mi hermano, porque es el que más participa. Por supuesto, como yo me aparté, mi hermano se vio beneficiado. Del lado de Ricky, todo lo va a heredar Maverick. Con esto me refiero a que la herencia no era un tema que fuese a cambiar por un asesinato. Los que están más involucrados en la empresa son los que más ganancia sacan, y me parece justo.

—Entiendo. ¿Qué te parece si hablamos de cada uno por separado? No te sientas como si estuvieras acusándolos de algo, solo háblame de ellos. Repasemos la naturaleza de cada De Haviland —explicó enérgica.

—Bien, acepto —respondió algo sorprendido por aquella interesante iniciativa.

—Empecemos por los más cercanos. Tu hermano, tu madre…

—Philip tiene dos años menos que yo, la misma edad que Maverick. Siempre fue el miembro brillante de la familia. Toca el piano y el oboe, es políglota. Es, en simples palabras, lo que llamarían «el hijo perfecto». Se recibió de abogado muy joven, puesto que hizo una carrera excelente, y hoy en día es la figura que suplanta a mi padre.

—Si dices que es el hijo perfecto, me figuro que su relación con Stephen sería muy buena.

—No era tan así; en mi familia no son ositos cariñositos como en la tuya —replicó, para sorpresa de Carmen—. Te explico. Mis padres tardaron varios años en tener hijos. Por cuestiones biológicas que desconozco, el sueño de ser padres se demoró mucho. Hasta que un día llegué yo. Nunca fui el hijo perfecto, pero sí muy amado. Philip tenía calificaciones extraordinarias, pero yo no porque pasaba más tiempo con mis mascotas que con los libros del colegio. En nuestro tiempo libre, él aprendía música o idiomas; yo nunca fui tan educado. Prefería adiestrar perros o estar en algún establo. Con esto me refiero a que Philip es el hijo perfecto para un empresario porque asegura el futuro de su legado. Yo siempre fui más desarraigado e independiente.

—¿Y por qué dices que tú eras el amado?

—Todo lo que Philip hacía lo hacía para ser mejor ante los ojos de nuestro padre. Pero él nunca entendió que el amor no se compraba con un vasto currículum, sino con ser auténtico y apasionado. Así creció aprendiendo cosas que no le interesaban solo para ser mejor que yo. No era algo que él hacía a conciencia, pero en parte todos somos culpables. Todo se acrecentaba cuando mi padre estaba ausente.

—Esto no va a sonar bien, pero… ¿piensas que Philip podía estar tan enojado con tu padre como para…? Ya sabes.

—No, de ninguna manera. Solo eran celos motivados por la inmadurez y por el ambiente social hostil en el que crecimos. La necesidad de encajar y de ser mejor siempre afectó mucho a mi hermano, pero nunca llegó a la locura —afirmó sin dudarlo.

Antes de que le sirvieran el almuerzo, Carmen sacó un pequeño cuaderno azul petróleo con flores fucsias y apuntó algunas líneas.

—No te molesta que tome nota, ¿no?

—No, claro que no —respondió con una sonrisa a causa de la ternura que ella le inspiraba.

Sin permitir que el apetitoso plato que tenía enfrente la detuviera, Carmen continuó la investigación con verdadero interés y disfrute.

—¿Qué me puedes decir de tu madre? ¿Hay algo oscuro en aquella figura de mujer piadosa y maternal? Perdón que lo diga, pero Isabel está en las antípodas de tu tía Pamela.

—Mi madre es el verdadero ángel de la familia. Todo lo bueno y lo correcto viene de ella. Si alguien se la cruzara por la calle, jamás creería que es la viuda de un De Haviland. Es sencilla, despojada, fiel a su esposo, como una gran compañera y amiga, y apasionada por sus hijos. Una mujer fantástica; jamás fue conflictiva. Leal, transparente, así como la ves.

—¿Qué tienes para decir de tus tíos?

Carmen percibió el exquisito aroma que provenía del pollo al curry, al tiempo que se preparaba para oír una interesante respuesta.

—Primero, la tía Justine, la mayor de los tres hermanos. Es ingeniera en sistemas, soltera y vive con nosotros desde que tengo memoria. Toda la vida tuvo que lidiar con su atormentada mente. Es alcohólica y adicta a las computadoras, no me preguntes cómo llegó a eso porque no sabría qué responder. Tal vez fue la falta de atención de sus padres o el precio de vivir en una familia que solo pensaba en los negocios o las ganancias. De verdad es una pena, es una inteligencia especial que está desperdiciada.

—¿Qué hace en su vida diaria?

—No mucho, vive de crisis en rehabilitación y de rehabilitación en crisis en un círculo que parece vicioso. A veces está en la empresa y aporta algún conocimiento a la firma, pero la mayor parte del tiempo está encerrada con sus máquinas o bebiendo como si no hubiera un mañana. No es una mala persona, pero está desequilibrada.

—¿Qué opinas de la relación con tu padre? ¿Se llevaban bien?

—En general, ella no se lleva muy bien con nadie que se meta en sus asuntos y, como te imaginarás, mi padre y mi tío vivían controlándola. ¡Era necesario que alguien lo hiciera! De lo contrario, ya hubiese muerto de un coma alcohólico o de un colapso mental. Mi padre siempre la vigiló más que cualquier otro miembro de la familia. Por supuesto, eso traía muchos roces. Justine jamás entendió que está enferma y que necesita atención; no cumple con los tratamientos y más de una vez resultó peligrosa para sí misma.

—La noche del asesinato, había tenido un ataque depresivo y tuvo que acudir un doctor para sedarla, ¿cierto? —Ewan asintió—. ¿Estás seguro de que estaba dormida durante el suceso?

—En teoría, sí, pero no me atrevo a asegurar nada. Ella había intentado quitarse la vida dos veces, por lo que no puedo estar seguro de que no haya tratado de matar a otra persona en el transcurso de alguna crisis. No tiene conciencia de la realidad en esos momentos; son situaciones horribles.

Carmen sabía que aquella mujer no estaba en su sano juicio, pero lo que Ewan le relataba excedía lo que ya conocía. Sintió pena por todos ellos; en especial, por Ewan; no había sido sencillo crecer en una familia disfuncional y le parecía casi tangible que él siempre había hecho un esfuerzo por no repetir los errores de sus familiares.

—La comida de este lugar es deliciosa —comentó él luego de probar un bocado del cordero al verdeo con huevos al horno rellenos con atún, queso y mayonesa.

La joven Lane notó que indagar en el árbol familiar no le resultaba nada grato, pero que, aun así, él hacía lo necesario para destapar la verdad, por lo que se propuso ser lo más expedita y concreta posible.

—Quedan tus tíos y Maverick. Con eso terminamos.

—De acuerdo. Mis tíos, el dúo perfecto. Creo que ya te hablé bastante de Ricky. Él es el hermano del medio. La inteligencia, la astucia, el visionario… Gracias a su espíritu aventurero y audaz, la empresa es tan exitosa. Mi padre siempre lo admiró, aunque, como todos los hermanos, a veces chocaban un poco debido a sus diferentes formas de proceder. A Ricky nada se le escapa, es realmente admirable. Es un hombre de negocios; la familia, el hogar, todo eso no son más que apariencias. Él vive para hacer fortuna y disfrutar de los lujos más extravagantes: viajes, yates, aviones, lo que se le ocurra.

—Por lo que hablamos ayer, queda claro que nunca podría haberle hecho algo a tu padre por un tema de poder.

—Definitivamente no. Ricky siempre tuvo el poder, siempre tuvo el dominio de la empresa en la palma de la mano y así será hasta el día en que muera. Mi padre solo era un copropietario, una pequeña voz de conciencia que lo apuntalaba, nada más. Nadie está a su altura; él nos enriquece a todos. No es una mala persona, no te confundas, solo que vive por y para el dinero. Lo lamento por él, porque nunca va a ser una persona feliz.

—Las personas que piensan que el dinero es sinónimo de felicidad de verdad me dan lástima; viven una fantasía de tristeza y soledad que tarde o temprano les va a explotar en la cara.

—Eso es muy cierto, lo veo a diario tanto en mi casa como en el asqueroso y superficial entorno en el que crecí. Mis tíos, ahí tienes un ejemplo. Tía Pamela es una actriz sin talento que consigue papeles sin importar lo degradantes que resulten. Ella solo piensa en su figura, en sus cirugías plásticas, en el bótox. Hasta se sacó un par de costillas. Pamela es una femme fatale, tan astuta que podría haber sido la primera ministra o la presidenta del Fondo Monetario Internacional. Tiene a todos los hombres en la palma de la mano, ya sea por belleza o por inteligencia. Pero no es una asesina —declaró Ewan con la sensación de que la labor de detectives era muy intrincada—. Imagínate cómo se llevaban mis padres con ella. No se podían ni ver, se odiaban sin decirlo. No se soportaban, no tenían nada en común más que compartir el domicilio. Hablo en pasado porque, desde que murió mi padre, mi tía y mi madre no cruzan más que un «Buen día» o un «Buenas noches». ¡No sé cómo Ricky puede estar con una mujer así! Pamela no tiene escrúpulos, no tiene límites; está obsesionada con la vanidad, no dudaría en hacer un pacto con el diablo con tal de conseguir lo que busca.

—¿Qué opina Maverick al respecto?

—Maverick es un completo desastre. No sé en qué va a terminar una vida tan descarriada y llena de excesos —confesó con verdadera pena—. Rico, con las peores compañías y un espíritu insaciable. Solo piensa en sexo, autos, tecnología y, como buen hijo de Ricky, su vida pasa por los frutos de la empresa. Él ya no es la persona con la que jugábamos cuando éramos niños. Ahora me ve como un fracasado por el simple hecho de no compartir su rutina de lujuria y placeres desordenados. De todo corazón, espero que algún día se convierta, que termine con esa eterna adolescencia y que tenga una vida más ordenada. A veces pasan horas sin noticias suyas y no sabemos si se accidentó con una de sus motos o si se le antojó hacer un viaje relámpago a Glasgow.

—¿Cómo se llevaba con tu padre?

—Papá era el padrino de Maverick, así que podrás imaginarte los miles de sermones que le dio. Mi padre intentaba suplir esa falta de formación moral que mis tíos no le daban. Pero tampoco podía obligarlo a cambiar, porque, en definitiva, no era el padre de Maverick, y Ricky tampoco lo apoyaba. Él y Pamela ven a su hijo como un triunfador; yo soy para ellos el perdedor de la familia. Ni te imaginas cómo reaccionaron cuando les dije que quería estudiar veterinaria: me recomendaron a los mejores psicólogos de Londres. Con Maverick, mi padre conseguía más frustración que cualquier otra cosa.

—Tú eres más rico que cualquiera de ellos —le dijo con vehemencia y le tomó la mano, que yacía sobre la mesa—, porque tu espíritu es fuerte como una roca y tus convicciones te alejan de la sociedad mundana que está cegada por sus propios placeres. Tienes más valentía y coraje en tu corazón que todos ellos juntos —confesó con profusa admiración.

—Me alegra saber que tú ves el alma de las personas. Eres un ángel.

De pronto, el mundo dejó de girar a su alrededor, de pronto solo eran ellos dos en todo el universo. No había miedos, ni dudas, ni tristeza. El cariño más puro les inundaba el corazón como la más vasta de las nevadas, un cariño que había comenzado a gestarse desde hacía mucho tiempo y que, con el paso de los años y la madurez, no había hecho más que fortalecerse. El mañana era un misterio, pero ambos sabían que sería más sencillo si lo vivían juntos.

Ewan deseó tenerla entre los brazos, deseó abrazarla y jamás volver a perderla. La pasión que los enardecía con ese simple contacto se mostraba tan fuerte que Carmen le soltó la mano en un acto impulsivo. Seguían reprimiendo los sentimientos, como si fuese posible ocultar el amor que los dominaba. Tarde o temprano el amor triunfaría si el destino no se tornaba en contra de ellos.

Antes de que Carmen guardara el cuaderno, echó una rápida ojeada a las oscuras anotaciones:

Philip: el hijo brillante y carente de atención paternal. Celos. Rencor.

Isabel: la esposa devota. Debe guardar algún secreto.

Tía Justine: desequilibrada. Un peligro para sí y para otros.

Tío Ricky: el poder y la ambición.

Tía Pamela: una Barbie sin escrúpulos ni límites.

Maverick: hedonismo. Lujuria.

¿Quién es el asesino? El misterio está servido.

CAPÍTULO 5

Resurgir de las sombras

El resplandeciente astro rey iluminaba los extensos jardines de la mansión De Haviland cuando Ewan se levantó para desayunar. Junto a los ventanales de la sala de estar, él se distraía observando la agraciada naturaleza mientras los pensamientos que lo acuciaban libraban una despiadada batalla por la verdad. No obstante, no era lo único que lo mantenía ocupado. Había también una mujer, hermosa por dentro y por fuera, simpática, verborrágica, atrevida… Una persona tan espectacular que, mientras bebía una taza caliente de té negro con leche, se apoderaba de él a pesar de la distancia. Entre el asesinato de su padre y la intrépida joven Lane, la cabeza se le había convertido en una ruleta imparable.

—Fíjate en esa mirada en el rostro de tu primo —le dijo Ricky a Maverick en cuanto ingresaron al gran salón—. Hay una mujer en la vida de Ewan —afirmó con astucia.

—No hay ninguna mujer, tío.

—Con el Aston Martin que tienes puedes conseguir a cualquier bomboncito —comentó Maverick, al tiempo que se apoderaba de un copón de yogur con cereales.

—No todas las mujeres se complacen con un auto. Muchas prefieren un oído atento o un compañero con quien compartir la vida —observó Ewan.

—Eres asquerosamente cursi, primo.

—¿Compartir la vida? ¿Acaso se avecina una boda? Si es así, quiero enterarme con la anticipación necesaria para poder comprar un traje francés —añadió Ricky, cuyos vivaces ojos reflejaban una inconmensurable astucia.

Ewan lo negó con la cabeza, asqueado de la superfluidad de sus parientes. Entonces, para su sorpresa, Maverick confesó:

—Yo sí me casaría.

—¿Te sientes bien? —indagó Ewan presa de curiosidad—. ¿En serio podrías casarte por amor?

—El amor no existe; eso déjaselo a los cuentos de Disney. Pero sí existe el casamiento por conveniencia, por prestigio, por fusión de empresas. Es una forma de abrir tu mercado y dar una imagen conveniente en la sociedad. La historia está plagada de bodas que hacen llover las inversiones. Piénsalo, primito. Me voy, llego tarde al entrenamiento de rugby —respondió, para salir aprisa del lugar con un vaso de naranja exprimida y un plato con tostadas.

Mientras su primo partía, ingresaron a la sala de estar la tía Justine y la tía Pamela. Ricky, a diferencia de Ewan, estaba satisfecho con lo que consideró una respuesta llena de genialidad.

—Buenos días, mis hermosas mujeres —comenzó a decir Ricky—. Hoy están tan espléndidas como nunca. Aquí estábamos con Maverick, discutiendo sobre la peculiar mirada de Ewan. Al parecer, hay una mujer en su vida.

—¿Una mujer? —inquirió Pamela frunciendo el ceño y con profundo desagrado—. Debería haber al menos una docena. Tienes veintiséis años, querido. Tienes que vivir cada día a pleno. No seas aburrido, por favor. Estás en la mejor edad de la vida.

Por supuesto, a Ewan le importaban un bledo los estúpidos consejos de su tía.

—No, no es una chica —comentó Justine, con una mano en el hombro de su sobrino—. Estás pensando en tu padre, ¿no es verdad?

—Sí, hace poco fue el aniversario de su muerte —respondió con sincera aflicción.

—Ewan, tienes que seguir tu vida. No puedes estar mirando hacia el pasado todo el tiempo. Sé que no es sencillo, pero ya pasaron seis años. Ya es hora de que lo superes —le dijo su tío—. Además, él hubiese querido que fueras fuerte y que no dejaras que la tristeza te ganase.

—Sí, todo eso lo tengo bien claro. Pero la situación fue tan extraordinaria que a veces me pregunto si el homicida actuó solo o si alguien lo ayudó.

—¿Ayudarlo? ¿A qué te refieres? —preguntó Pamela algo aturdida por el comentario.

—El crimen fue perfecto. ¿Nunca pensaron que una persona ebria no podría haber actuado con tanta precisión y sigilo?

La pregunta que planteó Ewan dejó mudos a sus tíos, y eso era justo lo que él estaba buscando. Quería saber cómo reaccionarían, qué actitud adoptarían ante una desconfianza acerca del caso. Él pretendía medirles las reacciones para así poder ver por detrás de las máscaras.

—Ese hombre era muy astuto —afirmó Justine—, aunque no fue tan inteligente como para ocultar la evidencia. ¡Todo clamaba a gritos que era el culpable!

—Yo no lo estaba poniendo en duda —aclaró Ewan.

—Tu tía se refiere a que no necesitó ayuda porque, al estar ebrio, encontró el valor suficiente como para tomar el arma y hacer lo que hizo. Si hubiese sido algo premeditado, o si alguien lo hubiese ayudado, no se hubiese hallado la evidencia que lo incriminaba —explicó Ricky.

—Nadie necesita ayuda para tomar un arma y disparar. Cualquiera puede convertirse en asesino de un momento a otro —agregó Pamela con perspicacia.

—Sí, es mejor que no piense más en el asunto. Los veo más tarde.

Los tres De Haviland habían reaccionado de un modo digno de ser analizado. Justine culpó de inmediato al señor Lane; Ricky descartó la idea de un cómplice y aprovechó para arremeter contra el acusado y Pamela aseguró que cualquier persona podría volverse un asesino. Nadie desconfiaba del veredicto del perito, ¿por qué? ¿Realmente creían que el señor Lane era el culpable o solo les convenía? ¿Ninguno de ellos se había imaginado que ese hombre era incapaz de realizar semejante acto de deshumanización? ¿Qué pensaban en verdad?

Después de las pláticas con Carmen, ambos habían concluido que el asesino debía ser un miembro de la familia de Ewan. ¿Cómo podían estar seguros de que se trataba de un solo culpable y no de un complot? Porque, en definitiva, todos parecían sospechosos.

Otra idea que había surcado entre sus vastos pensamientos era que alguien del servicio doméstico estuviera implicado en el asunto. Basado en esas incógnitas, Ewan accedió a los testimonios que habían aportado en el momento de la investigación. Los resultados fueron asombrosos: nadie había visto ni oído nada extraño. ¿Sería de ese modo o les habrían comprado el silencio? Cierto era que el suceso se había dado a medianoche, por lo que la mayoría de los empleados estaban acostados. Aun así, a Ewan le llamaba profundamente la atención que ninguno hubiera presenciado algo fuera de lo ordinario.

Nadie podía creer que el señor Lane fuera culpable, pero la evidencia resultaba demasiado comprometedora. No era muy probable que alguien del servicio doméstico lo hubiera incriminado, puesto que todos tenían un notable cariño y respeto por él. «No; el traidor es un De Haviland», se decía Ewan mientras conducía por las calles de Londres con el ceño fruncido y un sabor amargo instalado en la boca. «El asesino se destapará solo. Y, si no, lo hará con mi ayuda». Él no tenía dudas de que así sería; su alma empedernida lo impulsaba.

* * *

Los días sucesivos pasaron con verdadera prisa a causa de la ardua investigación que Carmen estaba llevando a cabo. Londres se había teñido de los colores ocres resplandecientes del otoño. Las veredas estaban cubiertas de alfombras de hojas secas que variaban de tonalidades amarillentas a rojizas. Ya no se veían transeúntes que no contaran con gruesos abrigos. Octubre era la verdadera antesala del invierno, que prometía llegar repleto de eventos inesperados.

Ese día, se cumplía una semana de la visita de Ewan a Steiner. Según lo que el joven De Haviland había pactado con Carmen, él pasaría por la cárcel y luego la buscaría por la casa de Angie para analizar cuál sería el siguiente movimiento más adecuado. Un tiempo antes de la hora fijada, Carmen llegó al departamento de su confidente amiga con más palabras en la boca que hojas secas en las veredas.

—Antes que nada, ¿cómo me veo? Las botas de caña alta me estilizan; no todas somos altas como tú. ¿Qué te parece este vestido de crochet entallado? ¿No es finísimo? Yo creo que estoy perfecta. ¡Vamos a almorzar otra vez! Me encanta la idea. Ewan es tan delicado, tan caballero, tan obstinado y vehemente —aseguraba Carmen sin que Angie pudiera acotar una sola palabra—. Me atrevo a decir que estos años le sentaron muy bien. Lo veo muy sólido e inquebrantable; el tiempo no hizo más que mejorar sus cualidades. Pero claro, también sus fantasmas crecieron.

—Vaya cita —comentó Angie que hacía caso omiso al monólogo de su amiga.

—¿De qué hablas?

—Largos manteles, floreros con peonias, luces tenues y romanticismo por donde se lo mire. Pero, no, no había ninguna intención romántica en eso —respondió Angie con sarcasmo.

—¡No fue una cita! Fue una reunión profesional por cuestiones judiciales y nada más —replicó sin que ella misma pudiera creerlo.

—¡Oh! ¡Claro! Por eso te llevó a uno de los restaurantes más románticos de Westminster. Por supuesto, no era una cita. Entonces me pregunto ¿por qué no fueron a comer pescado con patatas fritas a la ribera del Támesis?

—Queríamos un lugar tranquilo para poder hablar y debatir —repuso con naturalidad mientras se ponía más labial de color cereza.

—También pueden hablar y debatir a la vera del río —objetó.

—No voy a seguir escuchando; esta conversación se está yendo de rumbo.

—Puedes evitar el tema si quieres, pero tu conciencia sabe que tengo razón.

—No fue una cita, ¿sí? No hay nada entre nosotros; solo nos une la necesidad de resolver el caso.

—Sí… el caso; con el pequeño detalle de que hay tanta electricidad entre ustedes como para abastecer a todo Londres. ¿Cuál es el problema con eso? —preguntó con real ímpetu—. Ewan siempre fue un tímido que jamás se atrevió a acercarse a ti. Pero ahora son mayores, ya no tienen quince años y los dos se han convertido en adultos independientes. Entonces, ¿por qué sigues negando que ese hombre te vuelve loca tanto como tú a él?

Carmen enmudeció en un instante. ¿Electricidad? Bueno, eso era justamente lo que Ewan le hacía sentir cada vez que su presencia se imponía. Pero ¿nunca se había atrevido a acercarse a ella? No, eso no podía ser verdad; Angie debía haber perdido la cordura. ¿O estaba en lo cierto? Se le paralizó la mente como cada vez que recordaba el beso furtivo con el que Ewan la había descubierto.

De súbito, el celular de Carmen comenzó a sonar con insistencia. Había una noticia primordial que cambiaría el rumbo de los acontecimientos. La joven abogada se quedó mirando la pantalla, releyendo el mensaje de Ewan, sin poder dar crédito a lo que había sucedido; todo había cambiado.

—En la escala de cero a Chernóbil, ¿qué tan terrible es lo que te informaron? —indagó Angie sin comprender por qué su amiga había empalidecido de espanto.

—Steiner… Steiner está muerto —respondió con voz trémula y con una expresión en el rostro como si acabase de ver un fantasma.

Por primera vez era consciente del motivo por el que su hermano se negaba a reabrir el caso. Quien había asesinado a Stephen de Haviland estaba libre y no iba a dudar en resurgir de las sombras con tal de mantener bien escondido su secreto, aunque las manos se le manchasen con más sangre.

CAPÍTULO 6

El túnel

La tensión se podía leer en los ojos de Ewan. No parpadeaba ni decía palabra alguna, como si la carga de los pensamientos que tenía fuera tan abrumadora como para justificar la abstracción y el arrebato. Cuando por primera vez sentía que podría desenmascarar al asesino de su padre, todo lo que había proyectado se echaba por tierra con una macabra risa. Sin Steiner en el camino, sería mucho más difícil acceder a la información que Ewan tanto deseaba. Ese hombre sesgado por la corrupción no solo había sido una pieza de gran valor en la investigación, sino que, además, sabía más de lo que parecía. Ya estaba fuera del juego. ¿Su secreto había sido silenciado con él?

—No puedo estar callada mucho tiempo, Ewan —comentó Carmen, llamando a su compañero de aventuras a la realidad—. Así que te agradecería si rompes con este insoportable silencio.

—Perdóname, no quise ser descortés —respondió con aflicción.

—No fuiste descortés en ningún momento. No tienes que preocuparte por mí. Solo quiero que sepas que es más sencillo que capeemos esta tormenta juntos —aseguró Carmen, con brillo en los grandes y profundos ojos oscuros.

—No tengo mucha información. Me llamaron de la cárcel para decirme que Steiner fue encontrado muerto en su celda hace una o dos horas. ¿Entiendes lo que esto significa? Me pusieron al tanto de la situación porque teníamos pactado un encuentro para hoy.

—Unas horas antes de tu visita, el reo aparece sin vida. Qué conveniente.

—Exacto. Es obvio que alguien quería impedir nuestra conversación. Justo hoy, justo unas horas antes.

—¿Quién sabía de este encuentro además de mí? ¿Se lo comentaste a alguien de tu familia?

—Por supuesto que no —negó como si fuera una perogrullada—. No confío en quienes viven en esa casa, así que trato de mantener mis acciones alejadas de ellos. Pero alguien de la cárcel podría haberles dado la información; esos lugares están plagados de mafias. ¿Tú se lo dijiste a alguien? —preguntó más tarde.

—Solo lo sabían Neville y Angie, pero ninguno de los dos abriría la boca.

Un repentino e inquietante silencio sobrevino. Carmen jamás dudaría de su hermano o de su mejor amiga, pero ¿por qué Ewan se sumió en un silencio inundado de incertidumbre? ¿Acaso desconfiaba de ellos? A ella le parecía una idea inconcebible, mas no se atrevió a indagar al respecto. Notaba a Ewan muy nervioso y enfurecido, por lo que no le pareció correcto agitar aún más los ánimos.

En honor a la verdad, había muchas cosas que anhelaba saber de él. Por ejemplo, Carmen se preguntaba a diario por qué Ewan todavía recordaba ese beso infantil de la fiesta de egresados y qué sentimientos había guardado hacia ella durante todos esos años. ¿Qué pasaría si Angie tenía razón? ¿Y si todas las salidas o encuentros no eran más que citas camufladas? En ese caso, ¿por qué Ewan prefería acallar lo que sentía en vez de dar rienda suelta a lo que sentía?

Sin duda, ese no era el mejor momento para actuar como el Sherlock Holmes de Cupido. No solo debían encontrar al asesino de Stephen de Haviland, sino que también debían echar luz sobre un segundo crimen. «Debe deser alguien con muchos contactos para realizar algo tan rebuscado», pensaba Carmen. «¿Y si eso es lo que quiere hacernos creer para pasar desapercibido? ¿Y si el culpable es la persona que menos imaginamos?».

—A veces sospecho que todos llevamos un asesino dentro —dijo Ewan de pronto, con un halo sombrío que lo oscurecía—. Solo que la mayoría lo mantenemos dormido.

—El bien y el mal conviven en nosotros. Pero prefiero creer que tenemos el valor y la fuerza necesarios para que la bondad de las almas le gane al lado más oscuro.

—No sé si podría decir eso de todos.

—La libertad de elegir está en nuestra naturaleza, pero depende pura y exclusivamente de nuestra voluntad. Nadie transita la vida con los ojos cerrados; todos sabemos lo que deseamos, aunque nuestra conciencia se haga la desentendida.

Ewan le regaló una rápida mirada y volvió a sumirse en las calles que transitaban. Cuanto más conocía a Carmen o más tiempo compartía con ella, más se convencía de que jamás había encontrado a una mujer de tantas cualidades: astuta y valerosa, pero de corazón noble y honrados propósitos. Él no podía resistirse a su encanto. Por mucho que lo intentaba, la pasión que lo envolvía tarde o temprano lo haría sucumbir. El túnel en el que estaba se tornaba luminoso cuando Carmen lo acompañaba.

—Antes de buscarte hablé con el inspector Oliver Craddock, el oficial a cargo que enviaron de Scotland Yard, un hombre muy astuto. Quería saber con exactitud por qué un De Haviland se mezclaba con esa clase de lacras. Su llamada de verdad me sorprendió, cada vez sé menos en qué clase de telaraña nos estamos metiendo. Lo cierto es que me pareció fiable y, aunque ahora dudo de si actué bien o no, le dije que estaba investigando el asesinato de mi padre.

—Yo no me fiaría ni de mi sombra. —Lo dijo con tanta sinceridad que casi logró dibujarle a Ewan una sonrisa—. Pero de todos modos hiciste bien en actuar con franqueza. Escuché mucho sobre Craddock; si le hubieses mentido, se hubiese dado cuenta —aseveró.

Minutos más tarde, ambos arribaron a la penitenciaría. Los carceleros estaban inquietos y el clima de tensión se podía sentir a kilómetros. Por un momento, Ewan se arrepintió de haber llevado a Carmen a ese lugar, pero enseguida admitió que ella no se iba a hacer a un lado por nada del mundo. Carmen era fuerte y estaba colmada de luz, por lo que Ewan no podía resistirse a su compañía.

Enseguida, el inspector Craddock se presentó. Se trataba un hombre alto y de buen porte, tenía el cabello negro azabache y los ojos, tan verdes como esmeraldas, cargados de astucia. Usaba un impermeable azul que le brindaba un aspecto de detective. Craddock era un miembro de gran valor para Scotland Yard, pues, gracias a su severidad y a su olfato para detectar anomalías, había logrado desenmarañar varias redes criminales. Los métodos que empleaba no siempre eran tan ortodoxos, y muchos lo adjudicaban a la sangre escocesa que le corría por las venas.

Luego de estrecharles las manos, les dijo:

—La víctima falleció por degüello. El cadáver presenta una lesión cortante en la garganta, que afecta desde planos superficiales hasta estructuras vasculares y la vía aérea. Esa aparenta ser la causa de la muerte.

—¿Cuál es la etiología que se plantea? —indagó Carmen, ansiosa por satisfacer su curiosidad forense.

—Suicidio.

—¿Qué cosa? No lo creo —protestó.

—De las características de la herida surge la etiología posible: homicidio, suicidio o, en casos más raros, accidente. Si bien la última palabra la tiene el perito forense, se está hablando de que la lesión fue autoinferida. Si quieren saber más, deben esperar el informe médico-legal.

—¿No estaba el arma en la escena? —indagó Ewan que deseaba que el inspector no se irritase a causa de sus preguntas.

—Se halló un arma blanca junto al cuerpo. Se la clasifica como atípica porque su función habitual es otra. Se trata del mango de un cubierto limado, algo utilizado con frecuencia en el ámbito carcelario. Alguien construyó un arma filosa a partir de un objeto común y no lesivo. ¿Quién lo hizo? No lo sabemos. Pero insisto, hay que dejar que el forense haga su trabajo. Esté atento al teléfono, De Haviland —le dijo el inspector antes de marcharse—. Y salgan de aquí; no saben quién puede estar viéndolos.

Esa breve pero concisa información les bastó para saciar la curiosidad de forma temporal. Intentaron hacer más averiguaciones, sin embargo, el inspector tenía razón: no era conveniente que estuvieran en ese lugar. Debían tener paciencia; la medicina forense demostraba que un cadáver puede ser muy elocuente.

—Estabas babeándote con el inspector —le dijo Ewan a Carmen mientras caminaban hacia el Aston Martin y el viento soplaba impetuoso alrededor.

—No, por supuesto que no. Pero, bueno, es un hombre cautivador. Escuché mucho sobre él y sobre los criminales que atrapó.

—Para que sepas, está felizmente casado y tiene tres hijos.

—No pensaba seducirlo, por si eso te preocupa —repuso ella, con placer por el inesperado acto de celos.

—No me preocupa. ¿Cómo me va a preocupar? —le respondió y provocó la risa de Carmen—. Espero que todo esto no te haya sacado el apetito. Si prefieres que te lleve a tu casa, lo voy a entender.

—Claro que no —repuso con énfasis, al tiempo que cerraba la puerta del auto—. Ahora que Steiner no está disponible, tenemos más trabajo que antes, porque es obvio que él sabía algo que nos iba a interesar. Otras personas también estuvieron a cargo de la investigación; esto no se acaba con la muerte de Steiner.

Complacido con la determinación de Carmen, Ewan puso en marcha el auto y abandonaron el lugar. Conforme los hechos iban sucediendo, ellos sentían que estaban más cerca de encontrarse con la verdad. No obstante, tenían más preguntas que respuestas. En caso de que Steiner se hubiese quitado la vida, ¿por qué lo habría hecho? Tenía un pacto con Ewan: información a cambio de dinero. ¿Por qué hubiese dado fin a su vida en medio de un negocio que implicaba tantos billetes?

Por el contrario, o sea, en el escenario de homicidio, cabía preguntarse por qué motivo alguien había querido arrebatarle la vida. ¿Justicia, ajuste de cuentas, rencor, dinero? Había tantas personas en la penitenciaría como posibles móviles. Solo de algo había certeza: nada era lo que parecía.

Ewan sentía cada vez más desagrado al volver al hogar. Sabía que allí podría haber un asesino y que, si seguía investigando, él podría ser la próxima víctima. Pero, de todos modos, aceptó el riesgo de la empresa. Porque prefería la verdad y la justicia antes que una vida de duda y remordimiento por no haber tenido la valentía necesaria para sacar los fantasmas a la luz. Esa era la única dirección que le encontraba a la vida.

* * *

Un día más tarde, Ewan se hallaba caminando hacia su auto cuando el atardecer mostraba el máximo esplendor. El viento frío arremolinaba las hojas secas en el piso y las grises nubes se movían en el cielo con libre albedrío. Luego de haber pasado varias horas en la veterinaria, entre bóxers y pitbulls, el joven anhelaba llamar a Carmen para ponerse al tanto del progreso de la investigación.

Cuando estuvo a unos pasos de llegar al Aston Martin, el teléfono comenzó a sonarle con insistencia. ¿Quién sería?

—Esto es extraoficial, ¿comprendes? Tengo en mis manos el análisis de la herida, la cual fue de carácter vital. —Ewan reconoció de inmediato la voz del inspector Craddock.

—Lo escucho —respondió al entrar al auto.

—La disposición de la herida, en la cara lateral del cuello contraria a la mano hábil de la víctima, induce a pensar en suicidio, pero si se produce en el área anterior del cuello, como en el caso de Steiner, se sospecha homicidio. En casos de suicidio, la lesión es de poca profundidad, pero lo suficiente para ocasionar la muerte. En cambio, las heridas profundas, como se observa en el cuerpo de Steiner, se ven en casos de homicidios, dado que el agresor emplea toda su fuerza y así puede dañar la vía aérea y el esófago. Con respecto a la dirección, en una lesión suicida, es oblicua de arriba hacia abajo y de atrás hacia adelante; mientras que en un homicidio es horizontal y perpendicular al eje del cuerpo, tal y como se observa en Steiner. Por último, está el tema de los retomas. Los retomas son heridas cortantes superficiales que se encuentran cerca del inicio de la lesión mortal, las cuales constituyen intentos previos del suicida. En caso de homicidio no se observan retomas. Y adivina: no los hay en Steiner. Cuando el degüello es suicida, la víctima suele estar sin ropa y frente a un espejo, en donde queda impactada la sangre. Nada de esto se vio en el caso de nuestro reo.

—O sea que no hay dudas de que Steiner fue asesinado —concluyó Ewan y sintió un sudor frío que le recorría la espalda.

—La data de la muerte es las diez de la mañana, una hora antes de la hora pactada para tu visita. Alguien quería evitar que se encontraran; es evidente.

—¿No se sabe quién lo hizo?

—Aún no. Pero es obvio que es alguien de adentro. Escúchame, tengo algo para decirte. En el bolsillo de su pantalón, se encontró un papel con un nombre y la letra es suya. En mi opinión, Steiner te lo iba a entregar en la entrevista. Te voy a dar el nombre para que te diviertas y vamos a hacer de cuenta que esta conversación nunca pasó. ¿Me entendiste? Ni una palabra a nadie —condicionó el inspector con firme voz.

—Te doy mi palabra.

—Alexander Haydn —pronunció el representante de Scotland Yard sin vacilar.

—Mi discreción está asegurada; me voy a mantener en las sombras —aseveró Ewan.

—Voy a investigar los hechos, pero lejos del foco. Tengo una familia que proteger, es un ambiente complicado —confesó con franqueza—. Ten mucho cuidado, De Haviland; esto no es un juego. Te estás metiendo en un asunto muy peligroso. Steiner fue asesinado, y quien sea que lo haya hecho no va a dudar en seguir matando…

CAPÍTULO 7

La casa de terror de la tía Agatha

Mientras Katy saludaba a Ewan con ese amor incondicional y desmedido que caracteriza a las mascotas, Carmen sirvió té, escones, muffins de chocolate y dos porciones de torta de manzana.

—Espero que te guste —le dijo, al tiempo que su melena de rulos se movía con agraciada sensualidad sobre la espalda—. La receta es de mi madrina; mi abuela la preparaba todos los domingos.

—Te lo agradezco. No sabía que te gustaba cocinar. Creo que hay mucho más en ti que intrepidez y conocimientos de abogacía. Eres increíble —declaró, sin intenciones de haber hecho esa confesión.

—Más increíble es lo que averigüé sobre el hombre que me mencionaste —replicó Carmen para intentar que la conversación no se desviara.

¿Hasta cuándo iban a seguir reprimiendo los sentimientos? Su historia era como un libro abierto cuyo lector se ve obligado a cerrar a causa de fuerza mayor. Pero días más tarde, el lector regresa sediento de información a fin de saciar el voraz apetito que aquella pluma ligera e impredecible le había provocado. En el caso de Carmen e Ewan, años más tarde, el libro de su vida se volvía a abrir; un nuevo capítulo los esperaba con una luz cargada de esperanza. Cada vez que estaban juntos encontraban una nueva razón para enamorarse.

—Nuestro hombre se llama Alexander Haydn —comenzó a decir Carmen luego de darle a Ewan una carpeta transparente—. Antes de seguir, te aviso que Neville está al tanto de todo. Mucha de la información que tengo la aportó él. Me alegra saber que, a su manera, él se involucra en esto tanto como nosotros.

—Agradécele de mi parte. De verdad son buenas noticias. —Ewan fue sincero, no le agradaba sentir que estaba haciendo algo que a su viejo amigo pudiera ofenderlo.

—Sigamos entonces. Alexander Haydn, masculino de cincuenta y cinco años, nació de una familia humilde en Nottingham. Pasaron los años, Haydn se estableció en Londres e ingresó al cuerpo de Scotland Yard. Está casado y tiene tres hijos. Según lo que mi hermano averiguó, la esposa sufre una enfermedad crónica inmune que la obliga a realizar tratamientos costosos y a pasar mucho tiempo en la casa, por lo que tuvo que dejar de trabajar hace mucho. Durante los años de infancia de los hijos, Haydn sacó dos hipotecas que, según nuestra deducción, utilizó para solventar los gastos de los niños y de la esposa.

—Una vida que no fue sencilla —comentó Ewan compasivo.

—Al parecer no lo fue, pero la historia continúa. En el lapso de un año, Haydn se mudó a una suntuosa casa en el barrio de Belgravia, saldó sus deudas con los prestamistas, cambió el auto y llevó a toda la familia de viaje por las playas más paradisíacas de Centroamérica.

—Un hombre de familia con problemas monetarios que de repente se vuelve rico. Qué conveniente.

—Exacto. Dudo mucho de que haya sido por ganarse la lotería en Navidad. Durante dos años, Haydn vivió en la abundancia. Más tarde, participó de la investigación del asesinato de Stephen de Haviland y, dos años después, se retiró de la policía.

—Interesante, encontramos otro eslabón perdido sobre el caso de mi padre.

—Hay tres temas que quedan por resolver. Primero, ¿cómo hizo para enriquecerse de la noche a la mañana? Segundo, ¿qué era lo que Steiner tenía para decirnos sobre él? Y, tercero, ¿por qué eligió el retiro anticipado? No había llegado a completar los años de servicio, no le convenía retirarse; debía tener un buen motivo —aseguró Carmen, satisfecha.

Ewan terminó el té y sacó una MacBook de su maletín. Con suma intriga, Carmen se sentó a su lado y le preguntó:

—¿Piensas que puede haber algún lazo entre Haydn y tu familia?

—Por supuesto que lo creo. Quiero mostrarte algo; no eres la única que estuvo haciendo trabajo de sabueso. Otra cosa, tu torta de manzana es un manjar. Deliciosa. —El halago hizo sonreír a la abogada.

A continuación, Ewan ingresó a los archivos de la empresa De Haviland y le enseñó a Carmen un expediente.

—¿Qué significa esto? —preguntó turbada, al cabo de revisar rápidamente el documento.

—Significa que algún De Haviland estuvo investigando a Haydn mucho antes que nosotros. Me atrevo a asegurar que fue antes de la muerte de mi padre. Pero hay más. Según estos archivos, a los cuales me costó muchísimo acceder, Haydn estuvo recibiendo cheques durante los dos años previos al asesinato de mi padre.

—Eso explicaría el enriquecimiento misterioso. Cheques… ¿Será algún soborno? —indagó Carmen mientras el corazón le latía con violencia.

—No puedo acceder a esa información; está encriptada. Si no, sería todo muy sencillo. —Cerró los archivos y la MacBook—. Vamos, le haremos una visita a Haydn. Supongo que no puedo pedirte que no me acompañes.

—Supones bien —replicó Carmen, al tiempo que buscaba un abrigo.

Una nueva pista los acercaba a la verdad, lo que les daba esperanza sin que se dieran cuenta. Era una tarde fría y soleada, a pesar de los importantes nubarrones grises que merodeaban alrededor del sol. La mayoría de los árboles carecían del follaje habitual, mas algunas plantas, como las que Carmen tanto apreciaba, estaban repletas de flores fucsias, rosas y anaranjadas. De eso conversaban mientras Ewan conducía hacia la casa de Haydn.

—Se llaman Kalanchoe blossfeldiana. Son de Madagascar, ¿sabías?

—¿Siempre hablas de plantas cuando te pones nerviosa? —le preguntó Ewan con una radiante sonrisa dibujada en el rostro.

—Bueno, no soy muy normal que digamos. Y me encanta no serlo. Pero tú no puedes señalarme con el dedo. ¡Ewan! ¿Quién se llama Ewan? No hay colinas ni castillos, no escucho gaitas, no huelo whisky. Definitivamente, no estamos en Escocia. ¡Ah, pero soy yo la que no es normal!

—Eh, tranquila; no estamos haciendo nada ilegal.

—Sí, pero… no sé si esto está bien. Ir a buscar a Haydn a la casa ¿no es algo inapropiado?

—Carmen, iría a buscar a Haydn al infierno si fuera necesario. Tu padre está en la cárcel a causa de una injusticia y yo no voy a detenerme hasta liberarlo —remató con una mirada punzante.

Ella tenía bien claro que él no mentía. Esa intrepidez le producía una atrapante fascinación. Un hombre fuerte, decidido y de altas convicciones morales resultaba ser una fuerte tentación para el espíritu salvaje de la muchacha. Ewan ya no vivía a la sombra de su familia o bajo el precio de sus pecados, porque había logrado resurgir y aprender de los errores que los De Haviland habían cometido. Él anhelaba tener lo que la adinerada mansión nunca le había podido ofrecer: un hogar; y, por algún motivo, veía en Carmen la resplandeciente imagen de un hogar lleno de contención y cariño.

Eran cerca de las cinco de la tarde cuando el Aston Martin se detuvo a unos metros del domicilio de Haydn: un predio de grandes dimensiones al que los árboles de la vereda y el revestimiento de piedras de la propiedad le conferían un estilo muy moderno y pretencioso. A juzgar por el exquisito aspecto del jardín, Carmen se convenció de que allí vivía una mujer de delicado gusto por las plantas. Mientras se entretenía observando las kalanchoe y los pinos limón, Ewan tocó el timbre sin perder ni un segundo.

—Mi nombre es Ewan de Haviland y mi compañera es Carmen Lane. Quisiéramos hablar un momento con Alexander Haydn. No va a ser más que una breve consulta.

—¡Querido, te buscan unas personas! —Se oyó una voz femenina a través del portero eléctrico, mientras Ewan observaba las numerosas cámaras de seguridad que enfocaban la entrada de la casa.

Minutos más tarde, la puerta de entrada se abrió y salió al jardín un señor de aspecto intelectual. Durante unos minutos, miró a los visitantes con el rostro tenso, como quien no puede develar un complicado acertijo. Era un hombre alto y delgado, casi calvo. Con recelo, caminó unos pasos hacia la puerta de rejas que daba a la vereda, pero sin acercarse demasiado.

—Ewan de Haviland y Carmen Lane. Quisiéramos hablar un minuto con usted —explicó Ewan con cordialidad, pero sin interés en una extensa introducción.

—¿Un De Haviland con un Lane? Esto tiene que ser una broma.

—No es ninguna broma. Estamos investigando sobre la muerte de mi padre. Sabemos que usted participó del caso, solo queremos hacerle algunas preguntas.

—No puedo decirles más que lo que está escrito en los informes oficiales. Les ruego que me disculpen, estoy con poco tiempo —replicó volviendo hacia la puerta de entrada.

—¿Por qué nos evita? ¿Acaso tiene miedo de que se descubra que hubo fraude y de que todos se enteren que el señor Lane fue incriminado?

Las palabras de Ewan penetraron en el pecho de Haydn como dardos de eserina y quedó duro como una roca.

—No nos interesa divulgar lo que usted hizo o dejó de hacer. Solo denos el nombre del asesino y nos vamos —añadió Carmen—. Nadie se va a enterar de que estuvimos aquí.

—No entienden lo que están haciendo —repuso Haydn iracundo—. Esto es mucho más grande que ustedes o nosotros. No deberían meterse en ese asunto. No se puede volver el tiempo atrás.

—Sí, se puede. Usted sabe que Harvey Lane es inocente; él no merece pagar por toda esta mentira. Piense en su esposa y en sus hijos.

—Yo no sé nada.

—Solo denos un nombre y no nos verá nunca más —arremetió Ewan.

Haydn estaba muy confundido.

—Tengo tres hijos y un nieto de ocho meses, no quiero que les hagan nada. ¿Entienden? Lo siento, pero no puedo ayudarlos.

—Usted no nos va a detener. Si quiere quedar indemne, más le vale que nos diga quién lo hizo o quién le pidió que lo hiciera. Solo queremos saber qué persona decidió que mi padre debía morir. No me interesa usted; lo que quiero saber es quién lo mandó a matar.

—No querrás ver lo que vas a encontrarte… —le advirtió Haydn y huyó hacia dentro de la casa como si los inesperados visitantes fueran demonios.

¿Por qué no querrían ver lo que podían encontrarse? ¿Qué tan terrible era el secreto? En silencio, ambos regresaron al Aston Martin con la entera convicción de que Haydn estaba con la soga en el cuello.

—Tranquila, hoy avanzamos más de lo que te imaginas —le dijo Ewan a la joven abogada, poniéndole la mano sobre las suyas.

—¿Estás seguro? —preguntó, a la vez que sintió el calor que él emanaba.

—Por supuesto.

Ewan arrancó el auto y se dispuso a alejarse de allí a paso acelerado.

—¿De verdad piensas que él asesinó a tu padre?

—Es extraño —respondió con la mandíbula apretada—. Es muy probable que él lo haya hecho. Sin embargo, no me parece que sea la clase de persona que puede oprimir el gatillo tan fácil contra alguien que es inocente. Me atrevo a pensar que es más factible que el asesino haya sido Steiner, pero los cheques están en su contra. De todas formas, aquí Haydn no importa; él no es más que un peón. Ya vamos a llegar al ejecutor del crimen. Lo que yo quiero saber es quién ideó todo y, sobre todas las cosas, por qué motivo. —Su mirada azul se clavó en la avenida que transitaban y, por primera vez, Carmen veía que en esos ojos afloraba el veneno del rencor—. Te puedo asegurar que voy a hacer que caigan todos los que están involucrados en esto; no importa quiénes sean. Cada día que pasa, están más cerca de que caduque su libertad. Las amenazas de Haydn no hacen más que envalentonarme.

Apretó con ímpetu el acelerador y el sol se cubrió por completo: una tormenta se avecinaba.

* * *

Cerca de las doce de la noche el celular de Carmen comenzó a sonar con persistencia. No podía comprender qué pretendía Ewan a esa hora. Su mensaje decía: «Pasaré a buscarte a la una por tu casa. Espero no importunarte. Tengo una pista».

¿Acaso Ewan se había vuelto loco? «Es una gran posibilidad», se decía Carmen mientras se desperezaba en la cama. ¿Una pista? ¿No podía esperar a que despuntara el alba para actuar como detective? A pesar del misterio que envolvía el mensaje, ella confiaba plenamente en su compañero de trinchera. Por lo que, en un estado que rozaba el sonambulismo, se vistió con la mayor coherencia posible.

Entre las botas altas y el largo tapado, se convenció de que estaría protegida del otoño. Miró a través de la ventana en busca del auto de Ewan. La calle estaba desierta; no se movían las copas de los árboles ni las nubes grises del cielo. La imagen le recordó el escenario de una obra teatral de terror, en donde, de un momento a otro, algo anómalo sucedería. Minutos más tarde, el Aston Martin apareció.

—Espero que tengas un motivo demasiado bueno para alejarme de mis frazadas y de mi pijama de koala —declaró Carmen mientras se frotaba las manos heladas.

—No me creerás cuando te lo diga. Toma, te traje un soborno. —Ewan le tendió un café con crema y una barra de chocolate, y Carmen se alegró como cuando un niño recibe un obsequio.

—Muy bien, nos estamos entendiendo. Ahora sí que tienes mi atención —repuso la abogada mientras aspiraba el delicioso aroma a cafeína.

—Tengo una cita con Haydn —se jactó Ewan orgulloso.

—¿Qué cosa?

—Tal y como escuchas. Me voy a encontrar con Haydn en un antiguo caserón abandonado. Recibí una llamada anónima, pero sé que era él. Me dijo que me dará los nombres que estamos buscando para que los investigue, pero que no piensa involucrarse en lo más mínimo. Tiene mucho miedo de que descubran que abrió la boca.

—Ewan, ¿te has vuelto loco? ¿Desde cuándo te fías de una llamada nocturna? Es más probable que encontremos a Pie Grande hablando en gaélico y cocinando crústeles a que Haydn nos haga una confesión. No puedo creer que me estés diciendo esto.

—Por mucho que lo intentemos, tarde o temprano nuestros fantasmas nos ganan la pulseada. Eso es lo que le está pasando a Haydn: la conciencia no lo deja en paz y lo torturará hasta que explote —fundamentó Ewan con firme seguridad.

—No entiendes; es demasiado peligroso. ¿Si es una trampa? ¿Y si quiere matarte para que no hables? No hay forma de saber que él no está relacionado con la muerte de Steiner. No voy a dejar que te maten, Ewan. Mucho menos delante de mi cara. Llévame a casa ya mismo. Lo lamento, pero esto es peor que jugar a la ruleta rusa —reclamó Carmen, frenética como un terremoto.

—Tranquila, Caperucita. Te voy a llevar a tu casa si me lo pides, pero no vas a impedir que me reúna con Haydn. No eres la única persona que nació obstinada. Espero que entiendas que estoy dispuesto a pelear todo lo que sea necesario. Te puedo asegurar que quien inició esta guerra no sabe con quién se metió.

¿De qué servía contradecirlo si, al fin y al cabo, la persuasión no surtía efecto sobre su vehemencia? Carmen resopló ofuscada; aunque no lo admitiese, adoraba estar en compañía de un hombre de firmes convicciones.

—Está bien, lo haremos juntos. Hasta el final. Al menos así vigilaré todas tus diabluras.

Carmen se complació por tener la última palabra y aceptó que no podía controlar un espíritu ingobernable como el de un De Haviland. Ewan, satisfecho con la victoria, sonrió bajo la tenue luz que aportaba la ciudad londinense; las viriles facciones se mostraron con tanta intensidad como el fuego abrasador.

En un tiempo impensado, arribaron a la casona, en las afueras de Londres. El predio mostraba una desolación mayúscula, tan solo un grupo de grandes árboles acompañaban la extraña residencia de estilo victoriano. Una mención especial merecían las torres de los flancos, que dotaban al sitio de una indiscutible atmósfera fantasmagórica. La infraestructura era idónea para narrar terribles leyendas urbanas o para grabar una película de espanto. Además, el aspecto externo se veía tan deplorable que parecía que se derrumbaría con la próxima ventisca. La niebla, con brazos espectrales, lo envolvía todo por completo con la intención de engullirlo y hacerlo desaparecer. En aquel sitio de ultratumba, todo era posible.

—Poe se divertiría muchísimo en este sombrío lugar. Imagino la obra que escribiría: «La casa de terror de la tía Agatha» —comentó Carmen mientras observaba por la ventanilla del auto.

—Serás mis ojos y estarás en mis oídos. —Ewan le tendió unos auriculares y un micrófono, y agregó—: Haydn debería llegar en cuarenta minutos. Quedamos en encontrarnos en la sala de estar junto a la chimenea. Que empiece la función. —Le besó con dulzura la mano, como digno caballero que era, y se marchó.

Aún con el calor de los labios sobre las frías manos, Carmen observó a Ewan hasta que, después de trepar por la verja negra, lo perdió de vista entre la oscuridad de la casa.

—Son cerca de las dos de la madrugada. No hay un solo movimiento en la calle y el cielo está tan negro como si fuera el día del juicio. Estoy sola, bastante atormentada, y lo que menos me sorprendería es que apareciera un hombre lobo.

—Relájate, Caperucita. No estás sola. —Carmen oía la voz de su compañero a través del auricular—. No te imaginas lo terrible que es esto. Lo que alguna vez fue un jardín se convirtió en un pastizal, voy a buscar alguna ventana para entrar —comentó Ewan, al tiempo que atravesaba a zancadas el terreno abandonado.

—No sé cómo puedes meterte ahí adentro. De aquí no veo ningún movimiento, solo las ventanas rotas del piso de arriba. Y la verdad es que no quiero mirar mucho porque parece que en cualquier momento aparecerá un fantasma.

—Me causas risa con tus ocurrencias. Los muertos no te pueden hacer nada, en tal caso, desconfía de los vivos. Voy a entrar a un sótano, debe tener conexión con la casa.

Entre insectos y telarañas, se ocultaba la entrada que Ewan estaba buscando. Con una linterna encendida y un estado de alerta máxima, el veterinario caminó con cuidado en busca de una escalera. Mientras tanto, Carmen examinaba la escena tanto como podía. El tejado se hallaba muy deteriorado; en algunos sectores parecía que el techo se había derrumbado. Una veleta torcida estaba a punto de caer, y lo que antaño habían sido balcones llamativos se habían vuelto entonces ladrillos rotos y repletos de yuyos.

De pronto, un grito masculino quebró el silencio espectral que reinaba. Carmen se alarmó y comenzó a llamar a su compañero, pero no obtuvo ninguna respuesta.

—¡Ewan, contéstame! ¡No me obligues a entrar a este lugar!

—Estoy bien; fue una nimiedad. Uno de los escalones está roto y me caí dentro de un pozo. Todo es una mugre. No entiendo cómo una propiedad tan importante terminó así. Es una pena.

Ewan continuó el camino. A su alrededor se encontró con algunos muebles antiguos, quizá de estilo francés, que habían sufrido un profundo deterioro por culpa de la humedad y el olvido. Sobre el piso se encontraba un número considerable de libros, portarretratos y objetos de porcelana destruidos. ¿Qué habría pasado con los dueños de esa casona? ¿Qué truncados caminos pueden devastar a una familia hasta culminar en ruina? Un sabor amargo se le instaló en la boca en el momento en que intentó imaginar cuál sería el destino de la mansión de los De Haviland en unos veinte o cuarenta años. Las opciones eran tan variadas como la cantidad de polvo que yacía en ese sitio. El futuro nunca le había resultado tan incierto, pero de algo estaba convencido: no iba a permitir que Carmen estuviera ausente.

—¡Un auto! ¡Un auto acaba de estacionar! —anunció la joven—. Es un Corolla negro.

—Perfecto. Haydn tiene un Corolla, debe ser él. Asegúrate de que no te vea y de que esté solo.

A continuación, un hombre de impermeable negro descendió del auto a gran prisa. Caminó sobre la acera dando rápidos vistazos a su alrededor, para entrar más tarde al enorme caserón. A juzgar por su comportamiento, no solo quería corroborar que nadie lo estuviese vigilando, sino que, por añadidura, temía con fundamento que alguien lo hiciera.

—Aparenta estar solo. Miró para todos lados, pero no me vio. Ya entró.

—Perfecto —respondió Ewan con viva emoción—. Esto es un antes y un después. Tengo un grabador listo.

Sin embargo, a pesar del entusiasmo de Ewan, Carmen no estaba tan segura de que la situación fuese conveniente. El estado de quietud podría quebrarse de un momento a otro, pues no tenían razones para creer que Haydn fuera de confianza. Una opción muy factible era que Ewan estaba a punto de encontrarse con el asesino de su padre. ¿Cómo podría mirar a los ojos al hombre que le había arrebatado la vida?

Un estado frenético de nerviosismo hizo que Carmen sintiera náuseas. ¿Y si Haydn planeaba matar a Ewan para atar cabos sueltos? Ella sería la víctima siguiente. ¿Si todo había sido un macabro plan para deshacerse de ellos? Todas las pistas e indicios los habían llevado a ese siniestro lugar. Para una persona desequilibrada mentalmente que es capaz de quitar vidas sin sentir la menor culpa, otro asesinato no es más que otro trofeo.

Ellos vivían la calma que antecede al huracán, porque se sabe que hay quietud en el ojo de la tormenta. Debían contener la respiración, debían recordar con presteza cada uno de sus recursos, porque el telón negro de la noche ansiaba devorarlos y cubrirlos para siempre con un manto de olvido. ¿Cuánto serían capaces de resistir con tal de hallar la verdad silenciada?

—Maldita sea, Ewan. Estamos completamente locos los dos. No debí permitirte que hicieras esto. ¿Cómo sabemos que ese tipo no tiene un arma bajo el abrigo?

—Ya sé que la tiene —respondió sin inmutarse—. Pero no es el único que vino preparado para atacar.

—¿Estás armado? Pasaste de empresario a veterinario y de veterinario a detective. ¿Tienes alguna otra faceta que desconozca?

Por alguna razón, Ewan no respondió a la pregunta. Carmen clavó los ojos en la enorme y lúgubre casona con la esperanza de ponerse al corriente de la situación. Más que un gato negro que vagaba por los techos, no vio nada que resultase relevante. Todo se veía muy extraño. El cielo estaba tan negro como un antiguo crespón, pero aún no había caído ni una gota de lluvia. E Ewan, a quien Carmen atestaba de preguntas, seguía sin responder.

—No voy a perderte esta noche —afirmó decidida a ingresar a la casa del terror.

—Haydn está llegando, escucho unos pasos… —le dijo el joven De Haviland en un susurro.

—Ewan, ¿por qué no me contestabas? ¡Casi me da un infarto! —lo regañó.

—Lo siento. Vas a decirme que hay un fantasma, y es muy probable que tengas razón. Pero sospecho que hay alguien más en el terreno, puedo sentir la presencia. Alguien más, además de Haydn, claro —confesó con una inquietante cantidad de suspenso.

—Cuéntamelo todo. Aquí no hay ningún cambio.

—Estoy junto a la chimenea. Este sector está menos amueblado, como si en algún momento se hubiese realizado una subasta. Hay sábanas en el piso y marcas de cuadros en la pared. Me voy a acercar a los ventanales del fondo, que dan al parque de atrás. El piso parece de parqué y rechina de forma odiosa cada vez que me muevo. Un sector de la casa está totalmente quemado. Creo que este lugar tiene una historia muy trágica para contar. ¿Escuchaste? —preguntó de golpe—. Alguien se acerca.

—¡Por Dios, ten cuidado! —Carmen estaba tan nerviosa como si estuviera corriendo tanto peligro como él.

—¿Qué es eso? —indagó Ewan y perdió la conexión con su compañera.

—¡Qué es qué! —exclamó ella sin comprenderlo.

Acto seguido, una serie de sonidos y acontecimientos extraños acabó con la última pizca de paciencia que a Carmen le quedaba.

—¡Maldito De Haviland! ¡Me engañaste! —Se oyó una voz masculina con indudable tono airado.

—Guarda tu arma; yo no engañé a nadie —repuso Ewan con vehemencia.

Entonces, los ventanales del fondo estallaron con inefable violencia y produjeron un estruendo ensordecedor. La escena de terror que estaban viviendo se colmó de una nube espesa y asfixiante, que comenzó a expandirse por todo el sitio a gran velocidad. Ewan tenía razón: no eran los únicos que estaban en la vieja casona.

—¿Estás bien? ¿Qué está pasando? —indagó Carmen sobresaltada, pues no podía oír otra cosa que no fuera la tos incesante de su compañero.

La situación se había ido de control por completo. Aunque Carmen gritaba e intentaba mantener activa la conversación, Ewan no le contestaba. La impotencia de no saber qué estaba sucediendo hizo que el corazón le palpitara a un ritmo incontrolable. Ella no podía quedarse de brazos cruzados mientras los minutos de vida de Ewan caducaban, debía prestarle auxilio de inmediato, por poco eficaz que pudiera resultar.

Entonces, cuando parecía que las cosas no podían empeorar, una visita inesperada acabó por completo con la añoranza de una noche de victoria. De repente, una camioneta negra apareció a toda velocidad por la oscura calle y, con un brusco volantazo, se subió a la vereda de la casa y derribó parte de la verja.

Haydn estaba en lo cierto. La historia real que se mantenía oculta era mucho más grande que ellos, como así también lo era el peligro que pretendían enfrentar.

CAPÍTULO 8

Los muertos no hablan

Un sentimiento de angustia e impotencia inundó el alma de Carmen hasta sentir que albergaba en el pecho una presión demasiado fuerte. Necesitaba tomar una decisión con urgencia. Las personas que estaban a bordo de esa camioneta debían estar armadas hasta los dientes. ¿Qué podía hacer ella? ¿Reprimirlos con el argumento de que sus actos eran inmorales? Esa opción carecía de sustentos lógicos.

—¡Ewan, contéstame! ¡Una camioneta negra irrumpió en la casa! ¿Ewan? —insistió en vano—. ¡Al diablo con todos! —exclamó dispuesta a hacer lo necesario con tal de cambiar la suerte de su amigo.

Con manos temblorosas y el corazón que le latía con anarquía, Carmen bajó del Aston Martin y corrió hacia la vereda de la casa. Antes de que llegara a la entrada, la camioneta arrancó a toda prisa. Asustada, Carmen se congeló como si fuera una estatua de hielo y clavó los ojos en el vehículo fugitivo, hasta que se convirtió en una mancha diminuta hacia el final de la calle. ¿Cuál era la alternativa más correcta: perseguir la camioneta o adentrarse en la vieja casona? ¿Los habrían asesinado o se trataría de un secuestro?

Aterrorizada ante la primera opción, la joven protestó de ira y, con la linterna del teléfono encendida, saltó a través de la verja y entró en la casa abandonada. Nunca antes había experimentado un sentimiento tan profundo de temor y ansiedad. La simple idea de encontrarse con un cuerpo sin vida le bastaba para que se le entrecortara la respiración. Los pulmones le exigían a gritos más aire en el momento en que rodeó el jardín luchando con los matorrales. Había un olor muy extraño en todo el sitio, más inclinado a un hedor insufrible y abominable. ¿Sería esa la causa de la tos incesante que había oído?

—¡Ewan! ¿Dónde estás? —gritaba con vagas esperanzas de encontrarlo.

Mientras las lágrimas se le acumulaban en los ojos y sentía una irritación extraña en la garganta, se convenció de que no iba a detenerse hasta hallarlo. No iba a permitir que una red de asesinos sin escrúpulos arruinase la vida de un hombre tan determinado y audaz como Ewan de Haviland. No le importaba con cuántos fantasmas o criminales debiera enfrentarse. Nada le resultaba tan terrible como la infelicidad del alma.

En definitiva, no solo debía ser fuerte por Ewan, también luchaba por su padre y su familia. No cabía la menor duda, y los hechos así lo demostraban, de que ni la justicia ni el Estado planeaban hacer algo para limpiar el nombre de Harvey Lane, por lo que ella tenía que tomar las riendas. Cierto era que Oliver Craddock, el inspector que había tomado el caso de la muerte de Steiner, parecía ser un hombre de honor, apegado a los principios y valores morales. Pero ¿cómo podían estar seguros de que no los traicionaría? En definitiva, había sido él quien les había dado el nombre de Haydn, él los había conducido al policía retirado. ¿Habían caído en una trampa? En una telaraña hay muchos puntos, y el inspector podía ser uno de ellos.

Después de unos minutos de incursión por la casa del terror, sin novedades de Ewan de Haviland, Carmen se encontró con una serie de ventanas. A pesar de la oscuridad y del macabro frío otoñal que gobernaba por aquellas horas, la joven analizó el lugar a fin de hallar la vía de acceso más conveniente. En primer lugar, forcejeó la traba de una de las ventanas sin éxito; luego, intentó derribarla con el peso del cuerpo, pero tampoco lo logró.

—¡Malditos bichos asquerosos! —exclamó la abogada al encontrarse con un habitante indeseado que paseaba con marcada holgazanería por el marco de la abertura.

Por último, pateó la baranda de madera que separaba la casa del jardín hasta desprender uno de los barrotes que estaban rotos. «Al menos así me voy a sacar un poco el frío», se dijo para sí y, al instante, comenzó a golpear la ventana con la madera.

Si bien la violencia no solía ser parte de su filosofía de vida, ella admitía que situaciones extremas requerían medidas extremas. En definitiva, ¿qué tan terrible podía ser que alguien la encontrase destruyendo propiedad ajena? «Es más factible que aparezca el lobisón a que algún vecino venga a curiosear», pensó. Y después de una serie de golpes, al final la ventana se rompió y Carmen entró a la casa, tratando de esquivar los vidrios y las telarañas.

La joven llamó a su compañero repetidas veces; sin embargo, el silencio era tan fantasmagórico que, si hubiese habido otra persona en el lugar, hubiese escuchado su respiración. La obstinación y la necedad se le hacían tan potentes como ese hedor insoportable que sentía cada vez con mayor fuerza. Cuanto más se adentraba en el caserón, más intenso se tornaba ese olor repulsivo. Sabía que no sería conveniente estar respirándolo como si de aroma de jazmines se tratase, pero no tenía otra alternativa. Las batallas más significativas no se ganan sin sudor ni sangre.

Cada rincón que iluminaba le generaba más escalofríos; la simple sensación de saber que en cualquier momento podría encontrarse con el cuerpo inerte de Ewan le hacía temblar el alma de un modo colosal. ¿Y Haydn? ¿Cuál había sido su suerte? ¿Estaría vagando por aquella casa o de él solo quedaría el recuerdo?

De pronto, una mano surgió de la oscuridad de los suelos para asirse al talón de Carmen con una fuerza terrorífica.

—¡Aaaah! —gritó la abogada al borde del infarto.

—¡Soy yo! Todavía no me convierto en el hombre lobo. —Se oyó la burlona voz de Ewan proveniente de las sombras.

—¡Maldita sea, Ewan! ¡Casi me muero del susto! —protestó Carmen, y con toda la razón—. ¿Se puede saber de qué me perdí?

—Ayúdame, necesito salir de este infierno.

Una repentina tos indicó que la vía aérea aún pagaba las consecuencias de haber estado respirando en ese ambiente intoxicado. Sin perder tiempo, Carmen se inclinó hacia él y retiró unas tablas de madera que yacían sobre su torso. El joven volvió a toser con insistencia, mas ella se mostraba tan diligente que le enterneció el corazón en el momento menos esperado. La conmoción que ella sentía era de tal envergadura que, al ayudarlo a ponerse de pie, tuvo la sensación de que Ewan se aferraba a su trémulo cuerpo más por interés que por necesidad. Aunque eso fuera discutible, porque el amor también tiene necesidades, como el anhelo de sentirse correspondido.

—Vamos —propuso la abogada, rompiendo cualquier romanticismo—. Hay que salir de aquí cuanto antes; si no fuera tan escéptica, diría que este caserón está embrujado.

Con toda la delicadeza que Carmen podía aportar, a pesar de tener los nervios alterados y el ánimo perturbado, ambos se concentraron en salir de la casona a fin de evitar la inhalación del aire contaminado que se había esparcido por el lugar. Cuando al fin llegaron al jardín, Ewan se detuvo unos instantes para inspirar tan profundo como le permitió la capacidad pulmonar, ya que estaba tan deseoso de volver a respirar aire puro como de resolver el misterio que los envolvía.

Con pasos poco firmes y dubitativos, el veterinario intentó caminar por sí solo, pero no podía hacerlo sin la ayuda de Carmen, quien se había convertido en un incondicional bastón. En silencio, para pasar inadvertidos, caminaron cerca de los limoneros y las hortensias para, al fin, llegar a la vereda de la casa. Alumbrados por las luces de la calle, apresuraron la marcha hasta llegar al Aston Martin.

—Ni sueñes que vas a manejar en ese estado —le dijo Carmen y le exigió las llaves—. Estás medio borracho y medio drogado. Por lo que, a menos que tengamos apuro en llegar al cielo, no vas a conducir esta noche.

—No puedo intentar contradecirte. Eres un huracán imparable —admitió mientras le entregaba el mando del auto.

—Deberías ir a un hospital. ¿Me vas a decir qué fue lo que pasó? —indagó con impaciencia.

—Tengo que volver a la mansión, no quiero levantar sospechas. Vamos primero a tu casa, después puedo seguir solo. Te lo cuento todo en el camino —resolvió. Luego, tomó una botella de agua de la guantera.

—Espera un minuto. —La joven se detuvo frente al volante como si se hubiese olvidado de algo importantísimo—. ¿Dónde está Haydn?

—Haydn no está —respondió Ewan con sequedad, envuelto en un perturbador tono sombrío.

En definitiva, las tinieblas de la maldad humana habían actuado a su antojo. Una vez más, el destino se volvía a burlar de los intentos de desbaratar la red de criminales que se extendía sobre ellos como un ciclón ingobernable. Más tarde, mientras Carmen manejaba, él explicó:

—Todo estaba en orden; el plan marchaba según lo estipulado y no había ningún inconveniente que enfrentar más que nuestra ansiedad bien fundamentada. En cuanto me avisaste que Haydn había llegado, presté más atención a cada acontecimiento. No sabía si vendría solo, si me tendería una trampa o si pretendía silenciarme. Haydn entró rápido a la casa, como buen policía, sabía cómo actuar con cautela e inteligencia. No obstante, ese no fue el problema. Cuando escuché que sus pasos se hacían cada vez más próximos a mí, noté una seguidilla de ruidos extraños que provenían del patio. Me acerqué a los ventanales para echar un vistazo, pero la oscuridad reinante no me permitió enterarme de nada. Enseguida, Haydn llegó a mi encuentro y, como había imaginado, tenía un arma en la mano. Entonces, los ruidos desconocidos se volvieron a escuchar con más potencia. Me convencí de que no estábamos solos y de que la negra noche se pondría bien movida. Sin embargo, ante esa extraña situación, Haydn reaccionó en mi contra y me culpó de haberlo traicionado. A esa altura, ya no sabía qué era cierto y qué mentira, ni cuáles los sonidos que provenían de mi cabeza y cuáles los de la realidad. La cuestión es que, en segundos, unos tipos irrumpieron en la casa, rompieron los ventanales y arrojaron unos recipientes hacia la sala de estar. Ese olor tan desagradable que seguramente sentiste se trataba de una especie de tóxico que liberaron en el ambiente. Tomé mi arma y eché a correr sin intenciones de quedarme a averiguar qué pasaba, pero, entre la oscuridad y la pérdida de conciencia que ese hedor me generó, choqué contra una biblioteca vacía que terminó cayendo sobre mí. Quise esconderme; mi mente estaba desconectada, no podía pensar ni idear una estrategia de escape, estaba totalmente sedado. No recuerdo con claridad qué sucedió después. Escuché a un hombre que tosía con insistencia, hasta que el sonido se tornó muy lejano. También recuerdo que se oyó un gran estruendo, no sé bien si fue antes o después, no lo sé. Fue un ruido seco y violento.

—Esa fue la camioneta que derribó la verja.

—Posiblemente… Ahora lo entiendo. —Ewan comenzaba a hilar los cabos que parecían no tener sentido.

—¡Qué bien, porque yo cada vez entiendo menos! Pero manejar este auto sí que me encanta. —La sinceridad y la elocuencia de Carmen parecían imposibles de ocultar.

—Es muy claro, ahora lo veo. Esos tipos no estaban ahí por mí; yo no era el objetivo —afirmó Ewan tieso como una estatua de mármol—. Cuando Haydn escuchó esos ruidos extraños de los que te hablé, se tornó francamente iracundo. Pude ver la expresión de terror y furia en sus ojos incluso con la escasa iluminación que aportaba mi linterna.

—¿Me estás diciendo que se llevaron al policía?

—Exacto. El objetivo era secuestrar a Haydn. Alguien sabía que nos encontraríamos en esa casona abandonada. ¿Quién?

Los jóvenes no podían salir del asombro. Cada paso que daban para acercarse a la verdad los conducía a un destino incierto y lleno de retos. Cuanto más se aproximaban a la resolución del rompecabezas, más escalofriante se tornaba el camino. Tal vez nunca se habían percatado de lo riesgosa que podía ser esa empresa hasta esa noche. Ellos lo sabían: no siempre iban a tener tanta suerte.

—Dios mío. Ese hombre tiene familia, tiene una vida. ¡En qué infierno nos metimos! Primero Steiner, después Haydn. Sigo sin entender. ¿Por qué no le dispararon? ¿Por qué llevárselo? —inquirió Carmen sin dejar de sentir que una perversa ciénaga los engullía a un terrible e inevitable final.

—Porque quieren la información. Si lo mataban, no les sería de utilidad; los muertos no hablan. Una vez que obtengan lo que quieren, que Dios se apiade de ese hombre.

—Podrían haberlo asesinado en un minuto. ¡No logro entenderlo! ¿Qué información están buscando?

—Solo de algo estoy seguro: esto no se centra ni en Steiner ni en Haydn. Hay más secretos y farsantes de los que nos podemos imaginar. Cuanto más avanzamos, más en peligro nos ponemos. Te puedo asegurar algo: si sobrevivimos a esta mafia, no vamos a volver a ser los mismos.

Ewan estaba en lo cierto, a pesar de que no tenía ni idea de lo que les esperaba.

CAPÍTULO 9

¿En quién se puede confiar?

Esa noche, una delgada llovizna cubrió la ciudad de Londres. Lo que había aparentado ser una expedición afortunada y llena de respuestas acabó siendo el inicio de una cacería de brujas. Eso reflexionaba Carmen mientras se escondía bajo las frazadas de cordero de la cama. En honor a la verdad, había tantos pensamientos encontrados en esa apesadumbrada mente que, a pesar del cansancio y de que el amanecer se acercaba, no lograba conciliar el sueño.

La actitud y el desempeño de Ewan habían resultado ser valerosos y admirables, aun así, a pesar de toda la vehemencia y el entusiasmo, su vida había estado en un peligro sin igual. ¿A qué precio llegarían a la verdad? ¿Valía la pena morir con tal de descubrir los secretos ocultos? Carmen estaba convencida de que debían tener más cuidado. Sin embargo, esa no era su mayor preocupación.

Alguien les había tendido una trampa; no cabían dudas. ¿Quién había sido? La única persona que estaba al tanto del encuentro entre Haydn e Ewan era ella. Por supuesto que Haydn podría habérselo contado a quien quisiese; no tenían forma de enterarse de eso. ¿Y si alguien lo había seguido a Ewan desde su casa? Cualquiera podía estar vigilándolo.

El pánico se apoderó de Carmen como un virus asfixiante y demoledor; él no podía seguir en ese lugar, no era seguro. No obstante, ¿qué lugar podía considerarse «seguro»? Steiner había sido degollado en una prisión de alta seguridad. Haydn había sido secuestrado en el contexto de un encuentro completamente secreto. ¿Cómo se podía explicar que el ojo de Sauron estuviese en todos lados? Todo lo oía, todo lo veía, de todo se enteraba. ¿Quién era? ¿Quién o quiénes?… También cabía esa distinción.

Todo parecía planeado con detenimiento; cada jugada se realizaba bajo órdenes estrictas y sin el mínimo error. ¿Cuál sería la razón? Todo se centraba en la maldad misma de la que se nutrían; las acciones que esos monstruos llevaban a cabo. Se convertían en un círculo vicioso del que no había escapatoria; la mafia se retroalimentaba de su propia oscuridad. El inspector Craddok, quizá por experiencia en la materia, bien lo había afirmado en un principio: «Quien sea que lo haya hecho no va a dudar en seguir matando».

Ewan de Haviland, despierto a fuerza de cafeína, se comunicó con Craddock de inmediato y lo puso al tanto de la situación; le aseguró que el expolicía había sido secuestrado. Carmen había logrado memorizar la patente de la camioneta antes de que desapareciera en medio de la noche. En consecuencia, un increíble despliegue de actividad policíaca puso el vehículo bajo la mira de Scotland Yard. La misión era una sola: recuperar a Alexander Haydn con vida.

Los minutos jugaban en contra, pues Haydn tenía los pies atados a la muerte mediante gruesas cadenas. Lo que había comenzado como una simple investigación y recopilación de datos ya se había cobrado una muerte y una desaparición espeluznante. El inspector decidió concentrarse en la recuperación de Haydn y se interiorizó en cada uno de los detalles que la policía londinense aportaba al caso. La situación se revelaba en verdad arrasadora: parecía que a Haydn se lo había tragado la tierra.

El interrogatorio a la familia no había arrojado ningún dato positivo. Cuando la esposa de Haydn despertó, se encontró con un trozo de papel que explicaba que un caso intrincado lo había obligado a tener una reunión de trabajo de último minuto, algo completamente irrelevante en comparación con toda la información que Ewan tenía. Ningún familiar pudo aportar algún dato destacable; Haydn no había compartido sus demonios con nadie.

El paradero también aportaba desconcierto. No había pistas, ni rastros que seguir, ni indicios factibles; la información estaba bien oculta. Al amanecer se encontró la camioneta abandonada en las cercanías del Hospital de Hammersmith. Al parecer, se habían deshecho del vehículo, robado con anterioridad, pero Haydn seguía desaparecido. Desde luego, no se trataba de un secuestro habitual, puesto que jamás se había establecido contacto con la familia en busca de una recompensa. A todas luces, era un asunto mucho más complejo, un asunto tan sucio y peligroso como los secretos que se ocultaban.

A medida que las horas avanzaban y el tiempo corría de forma desmedida, las esperanzas de recuperar con vida al expolicía se iban desdibujando. No resultaba sencillo lidiar con la desilusión, el cansancio y la frustración; no parecía un peso liviano para nadie. Las ansias de cantar victoria se hacían cada vez más estridentes, cada vez más abrumadoras y, a la vez, lejanas. Porque, si bien las intenciones eran nobles y guardaban un profundo respeto por la causa que defendían, ni Carmen ni Ewan sabían cómo lidiar con la impotencia. Sus vidas se habían transformado en un barco que navegaba a tientas sobre las negras aguas del enemigo. Podía ser que el destino quedara librado al azar, que quienes decidieran sobre su suerte no fueran ellos mismo, sino sus antagonistas. ¿Sería eso verdad? ¿No tenían forma de ganar aquella batalla de enemigos invisibles?

¿Dónde había quedado el amor? La amistad, la fraternidad… ¿Nadie podía salvarlos? Cuando no hay más luces, cuando no hay respuestas ni salidas de emergencia, ¿se puede aún tener esperanzas? De todas formas, ellos no se daban por vencidos, porque tenían bien claro que, a pesar de las flaquezas, a pesar de las caídas, juntos se volvían una unidad indestructible. Si debían caer, caerían los dos. En algún momento de la historia que ni ellos mismos sabían precisar, la relación se tornó tan simbiótica que ya no imaginaban la vida sin la compañía y el apoyo de la otra mitad, la parte amada. Ni siquiera podían dar marcha atrás; no se creían capaces de escapar del destino que les esperaba, como así tampoco del amor que se profesaban.

No existían las verdades irrefutables ni las mentiras absolutas; todo se había tornado oscuro e irresoluto. Si de algo estaban seguros, era de que ninguna persona resultaba confiable. ¿Por qué atribuir toda la culpa a los De Haviland? ¿Por qué pensar que solo ellos eran indignos y farsantes?

¿Y si ellos no eran los únicos mentirosos? En una situación así, ¿en quién se puede confiar? La pregunta correcta debía ser: ¿de quién tenían que haberse fiado y de quién no? ¿Qué errores los llevaban a la perdición?

En algún punto, todos podemos resultar estúpidamente incrédulos; pero eso no significa que no podamos escapar de las llamas del infierno. ¿Ellos sí podrían? ¿O su destino estaba inevitablemente enlazado a la fatalidad?

* * *

Casi se cumplía un día desde el secuestro de Alexander Haydn. Pese a que Carmen intentaba distraer la mente con cualquier asunto que pudiese devolverle la paz, aunque más no fuese por unos momentos, no había forma de que acallara los indomables pensamientos. El asunto de Haydn seguía sin ninguna novedad. Revisaba el celular de forma enfermiza en busca de noticias, pero solo conseguía ponerse más nerviosa. Scotland Yard estaba realizando un trabajo impecable y sin descanso a fin de recuperar ileso al expolicía, pero el éxito de la tarea parecía cada vez más improbable. No había indicios de Haydn por ninguna parte.

Existía otra cuestión que todavía se hallaba inconclusa. Si bien el análisis forense indicaba que Steiner había sido asesinado, aún se desconocía quién había sido el ejecutor del crimen. Eso tenía implícita la total ignorancia del móvil que había llevado al culpable a realizar semejante acción. ¿Qué pasiones desordenadas pueden conducir a una persona a quitar una vida? ¿Cuándo se pierde la condición humana? Definitivamente, para algunos es más fácil que para otros; todo depende de la pureza del espíritu.

Cerca de las ocho de la noche, el sol se había escondido por completo y no quedaba ningún vestigio de luz, sino que, muy por el contrario, el cielo se había vuelto a cubrir de nubarrones grises y sombríos. Durante las últimas horas, Carmen había estado trabajando en un asunto distinto al de la familia De Haviland, con la esperanza de distraerse de las preocupaciones. Sin embargo, esa tarea le resultaba muy complicada, porque, aunque intentaba convencerse de que todo se resolvería, no tenía ninguna prueba más que sus ilusiones.

Agobiada de trabajo, Carmen cerró la computadora portátil y se dirigió a la cocina. Su madre se había ido a cenar con amigas debido al cumpleaños de una de ellas; Neville se encontraba en el estudio jurídico. Por alguna razón que no comprendía, la soledad le resultó tan amenazante y sugestiva.

—¡Quisiera tener a Katy conmigo! —declaró al añorar la compañía de la mastina inglesa de Angie.

El segundero del reloj de pared se tornaba cada vez más ruidoso. Aunque el sonido no dejaba de insistir, parecía que el tiempo no pasaba más. Faltaba una hora para la llegada de su hermano, a quien estaba esperando para cenar. De pronto, un furioso vendaval se levantó en toda la ciudad. La abogada dio un pequeño grito de susto y se estremeció ante ese acontecimiento inesperado. En consecuencia, se cayó un portarretrato que se ubicaba junto a una ventana.

Carmen se acercó para levantarlo. No pudo evitar pasmarse ante una fotografía tan hermosa. En la imagen, sus padres, su hermano y ella misma festejaban su cumpleaños número dieciséis en Torquay. Una ola de recuerdos la invadió. Se los veía tan felices y sonrientes. ¿No se podría volver el tiempo atrás? ¿Recuperar la bonanza sería un sueño?

Colocó el portarretratos donde iba y volvió a sentarse. ¡Estaba tan sentimental que ni ella misma se soportaba! Le costaba horrores lidiar con el torbellino de emociones que sentía: pena, temor, rencor, amor… No le resultaba sencillo manejar sentimientos tan asimétricos, pero quedarse de brazos cruzados no iba a ayudar.

La casa tenía dimensiones reducidas, pero de mucha comodidad; contaba con tres habitaciones, una sala de estar y, lo más importante, un terreno no muy extenso en donde habían plantado un abeto y una decena de plantas. Ese edén era el sitio más preciado para Carmen, pues allí recuperaba la paz y la armonía cuando perdía el sosiego. Sin embargo, esa noche no parecía propicia para salir a visitar los malvones y los tulipanes, ya que un viento fuerte del norte se había desatado.

A continuación, Carmen procedió a cerrar cada una de las ventanas de la casa. Luego, echó un vistazo al jardín a través de la ventana de la cocina. El viento se había detenido y no se movía ni una sola hoja ni una sola flor. Por primera vez, sentía que la casa se había vuelto hostil. Encendió varias luces del fondo e incluso dentro de la vivienda. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué estaba teniendo un retroceso a la infancia? Por un momento, barajó la idea de poner alguna música tranquila, quizás alguna melodía de Schubert, o llamar a Angie. Pero esas ideas fueron desestimadas al instante, prefería estar en silencio para poder escuchar todos los ruidos.

«Me estoy volviendo paranoica», se dijo, al tiempo que revisaba los mensajes del teléfono. Nadie le había escrito; no había noticias interesantes. Entonces, se preguntó qué estaría haciendo Ewan, en qué pista estaría concentrado. ¿Él también estaría pensado en ella? Más allá de la tragedia que los unía, ¿sería posible establecer un futuro juntos? A pesar de esos sentimientos indomables, él no había expresado un frenesí típico de las personas enamoradas, ¿o era ella la que no lo veía? De una forma u otra, no había tiempo para pensar en asuntos del corazón, puesto que era más urgente encontrar al verdadero asesino de Stephen de Haviland.

Unos sonidos extraños interrumpieron las cavilaciones de Carmen. O la tormenta estaba a punto de estallar o ella estaba teniendo alucinaciones auditivas. Abrumada por los fantasmas, salió al patio, aunque le pareció una locura. El viento frío se burló de su debilidad y le dio una macabra bienvenida, mientras el follaje del abeto se movía de un lado al otro. Dio unos tímidos pasos hacia la fuente de agua y observó que estaba llena de hojas secas que provenían del árbol de Júpiter. Las removió con ligereza para que el agua pudiera drenar y, antes de que se le congelase la sangre, volvió a la cocina y cerró la puerta con llave y traba.

De repente, oyó un rumor de pasos provenientes de las habitaciones. Eso sí que era imposible, puesto que estaba sola en la casa. El corazón empezó a latirle con violencia, lo que hacía que el ritmo cardíaco se le tornara desquiciado. Con los ojos oscuros, midriáticos por completo, espió la situación tanto como pudo, pero por una sólida razón Carmen no se animó a dar un paso más. Tenía una desgarradora sensación: estaba convencida de que no estaba sola en la casa. Alguien más estaba bajo ese mismo techo.

—Dios mío… —murmuró al sentir que las tinieblas estaban a punto de devorarla.

¿Dónde podría esconderse?

* * *

Mientras tanto, en la mansión de los De Haviland, Ewan acababa de tomar una ducha caliente. Así solía calmar los pensamientos alborotados el veterinario, pero esa noche no le funcionó. ¿Sería inapropiado invitar a Carmen a cenar? No, claro que no; él podía cenar con quien quisiese. ¿Por qué lo dudaba tanto? Tal vez porque sabía que, si una relación llegara a entablarse entre ellos, ninguna de las dos familias los apoyaría. Estarían solos, sin ningún pariente que les brindara una afectuosa y sincera bendición.

En honor a la verdad, las opiniones de sus familiares no le importaban en absoluto, pero no quería seguir siendo una molestia para los Lane. Ellos eran personas bondadosas y desinteresadas, no se merecían más suplicios. Los De Haviland, en cambio, tenían corazones fríos y calculadores, lo que, claramente, no debía ser una condición hereditaria: si algo sobraba en el corazón de Ewan, era un amor ardiente que gritaba el nombre «Carmen Lane».

«Puedo pasar a dejarle chocolates, le va a encantar. Solo para ver si necesita algo», pensó, bajo la ridícula premisa de que necesitaba un motivo para visitar a la mujer que amaba. Pero claro, necesitaba justificarse porque no quería admitir que su vida giraba alrededor de esa abogada intrépida de un metro cincuenta y cinco, de mirada profunda y dulzura desbordante.

Algo diferente había en ella; tal vez fuera la afición a las novelas policiales, la negación a peinarse o la manera en los que los ojos le brillaban cada vez que le hablaba. Ewan jamás había conocido a una mujer como la señorita Lane: audaz y apasionada. Además, aunque casi nunca lo demostraba, tenía una niña interior enorme; eso colmaba a Carmen de una combinación irresistible de inocencia y persuasión que dejaba a Ewan rendido a sus pies. Como ella no había nadie más: libre como el sol del amanecer, dinamita pura y el gran sueño de Ewan. Y él la amaba tal y como era, con su brillo y sus victorias, con sus locuras y sus fantasmas.

Eligió una camisa azul eléctrico. Luego buscó una corbata de color oscuro. En eso, se detuvo frente al espejo y pensó: «¿Voy con corbata o será mucho? ¿Qué le gustará más?». Si bien no iba a una reunión empresarial en donde la apariencia debía ser un aspecto a cuidar, quería estar lo más apuesto posible. Entonces, en cuanto decidió que se sentía más cómodo con la corbata, una lluvia de pensamientos afloró.

Cuando decidió investigar la causa de muerte de su padre, el primer paso que realizó fue comunicarse con Steiner, que se había mostrado dispuesto a colaborar si obtenía una recompensa lo suficientemente estimulante. Luego había tenido una breve conversación con algunos de sus familiares y el tema de la muerte de Stephen había sido mencionado con recelo. Días después, Steiner había sido hallado sin vida en la celda. Si bien se desconocía al autor del crimen, no había dudas de que había sido un acto de homicidio. Más tarde había tenido lugar todo lo referido a Alexander Haydn y la enigmática desaparición forzada.

«¡Cómo no me di cuenta antes!», se dijo Ewan de pronto, mientras el corazón comenzaba a latirle con incontrolable fuerza. El descubrimiento que acababa de realizar era tan escalofriante que un fuerte impulso interior lo obligó a salir de la casa como si una estampida lo estuviese persiguiendo. Estaba en lo cierto, había llegado a una conclusión correcta y aterradora. Acto seguido, luego de varias llamadas telefónicas sin lograr comunicarse con Carmen, le dejó un mensaje en la contestadora:

—Carmen, soy yo, Ewan. Perdóname por ser tan insistente, sé que la hora es mala y quizás estés cenando con tu familia. No quiero ser descortés, pero tengo que decirte algo. Estuve pensado y me di cuenta de que, con seguridad, el asesino de mi padre es un miembro de mi familia. Piensa en esto: el asesino no dudó en matar a Steiner y después en hacer desaparecer a Haydn. Pero podría haberse deshecho de mí desde un principio, y no lo hizo. La noche en que secuestraron a Haydn, podrían haberme atacado; la situación podría haber sido mucho peor, pero no lo fue. Lo que estoy tratando de decir es que quien sea que esté detrás de todo esto no quiere perjudicar a un De Haviland, aunque más no sea por mantener inmaculado el apellido familiar o para no volver a atraer una atención contraproducente a la familia después de la que ya tuvo con la muerte de mi padre. Todo hubiese sido más simple si me sacaban del medio desde un principio, pero, por alguna razón, no quieren tocarme. ¿Entiendes a lo que me refiero? Creo firmemente que estás en peligro. Hay alguien ahí afuera que está atando cabos sueltos y no va a dudar en cometer otro crimen si con eso logra acallarnos. Puede que no tenga intención de atacar a una persona de su misma sangre, pero todos los demás le importan un bledo. Perdóname si te estoy asustando. Voy para allá, necesito verte.

En cuanto cortó la comunicación, apretó con ahínco el acelerador del Aston Martin con tal de llegar cuanto antes a la casa de Carmen. Sin embargo, ella estaba imposibilitada de escuchar el mensaje en ese momento. Su descubrimiento no había logrado alertarla. Era tarde… pero ¿qué tan tarde?

CAPÍTULO 10

Para siempre

Carmen sentía una opresión tan profunda en el pecho que no la dejaba inspirar suficiente oxígeno. Debía hacer algo de inmediato, no podía quedarse petrificada mientras había un intruso en la casa. Ese era su hogar, su espacio, el sitio en que gozaba de la compañía de la familia. Tenía que defenderlo como una verdadera guerrera. Además, si no luchaba, ¿qué iba a hacer? No podía llorar y patalear, enfurecida con el destino, con eso no iba a lograr nada. El estrés y el ofuscamiento no cambiarían la situación. La diferencia sería la forma en que encarase los retos que la vida le proponía. La actitud y la determinación serían sus defensas.

Un nuevo rumor de pasos llegó hasta la cocina. Huir hacia el jardín no aparecía como una opción aceptable: no iba a esconderse entre las plantas y no había forma de trepar la pared que la separaba de los vecinos. Carmen tomó una maza de acero de su hermano que había quedado en la cocina y caminó hacia las habitaciones procurando pasar inadvertida; por primera vez en la vida, le agradecía al cielo por tener un hermano desordenado.

Dio pasos cortos y bien calculados, aguzando el oído. El corazón se le había transformado en un tambor sin paz, y, cuanto más se acercaba al sitio de los ruidos, más violentos se le tornaban los latidos. Inspiró profundo; la casa poseía un silencio fantasmagórico. Más allá de las paredes, el silbido del viento se oía con real insistencia, como si existiera otro mundo fuera de la calidez de la casa, calidez que, por entonces contaminada, había sido interrumpida por una presencia desconocida.

Ella siempre había sabido que el mundo no era como su hogar, que no todos tenían el corazón puro, sin tintes perversos. Sabía que existía la maldad, las almas oscuras e inescrupulosas. Con un espíritu fuerte y valeroso, por ningún motivo iba a permitir que la maldad ajena le aniquilara la felicidad. Si le flaqueaban las fuerzas, la bravura la amonestaba.

Entonces, cuando estuvo decidida a ingresar a la habitación de donde provenían los ruidos, que estaba completamente a oscuras, una persona le tocó la espalda:

—¡Ah! —gritó espantada a punto de usar la maza para defenderse.

—Eh, ¿qué te pasa? ¡Soy yo! —la regañó su hermano.

—¡Por el amor de Dios, Neville! ¡Pensé que eras un extraño! —exclamó con una mano en el pecho a fin de serenarse.

—¿Quién más podría ser? Salí temprano del estudio porque faltó un cliente. Pensé que te ibas a alegrar de que cenáramos temprano, ¡no que me recibirías a mazazos!

—¡Ay! ¡Lo siento, lo siento! —insistió Carmen mientras le tironeaba la campera como cuando tenía seis años.

—No te preocupes, estoy bien. Pero no quiero que estés en este estado de nerviosismo constante. Sabía que te estabas metiendo en líos cuando te pusiste a investigar a los De Haviland. ¡Sabía que sería contraproducente! Pero, en fin, ya está —concluyó, con la seguridad de que no podría persuadir a su hermana—. Vamos a la cocina; me muero de hambre.

—No te alarmes por mí; aunque intenten atacarme, nadie puede destruir mi espíritu. La verdad está cada vez más cerca. No voy a desistir.

—Creo que es más factible que las paredes me hablen a que tú entres en razón —acertó Neville.

Una vez en la cocina, los hermanos Lane intentaron deshacerse de los problemas por unos instantes para poder disfrutar de una cena tranquila. Mientras Neville le relataba en qué consistía el próximo juicio que llevaría adelante, la joven olvidó por completo la existencia del teléfono. Sin embargo, aunque pensara en otras cuestiones, el corazón le latía las veinticuatro horas a causa de Ewan.

—Es una noche asquerosa —comentó Neville, al tiempo que ponía los platos sobre la mesa—. Parece que empezará a llover en cualquier momento. Por suerte, ya estamos en casa.

De pronto, todo cambió. Un hombre vestido con ropa negra y el rostro cubierto con un pasamontañas irrumpió en la cocina. Con una rapidez increíble, el intruso apuntó una pistola hacia Neville, pero él, gracias a unos reflejos sobrehumanos, logró desviarle los brazos e hizo que el disparo se dirigiese a la ventana. Carmen gritó horrorizada y volvió a sentir un dolor muy fuerte y opresor en el pecho. ¡Sus sospechas eran ciertas! ¡Había un intruso en la casa!

Entonces, un forcejeo violento provocó que el extraño perdiera el arma, que cayó al suelo. Neville comenzó a defenderse con los puños, pero él era abogado, no boxeador profesional como parecía ser el oponente. La paz que reinaba en ese hogar se había cubierto de sombras y angustias. Carmen no iba a quedarse de brazos cruzados.

Enseguida, tomó un florero de cerámica y, casi sin dudarlo, lo estrelló sobre la nunca del atacante. El florero se rompió en varios pedazos y el intruso, enfurecido ante semejante acción, pateó a Carmen hacia la mesa. La joven, con un dolor expansivo en todo el abdomen, cayó al piso entre las sillas de la cocina. Presa del sufrimiento, ahogó un grito desahuciado mientras observaba, temblando, la forma en que su hermano era atacado. La sangre le caía por la boca como un río desbordado; los pasos se tornaban imprecisos conforme iba perdiendo el equilibrio y las fuerzas. Carmen estaba segura de algo: ese hombre había ido a asesinarlos.

De repente, Neville cayó contra una vitrina. Intentó levantarse y continuar luchando, pero el contrincante contaba con un buen entrenamiento. El intruso manoteó un cuchillo que yacía sobre la mesa y caminó hacia Neville. Al joven Lane no le importaba dar la vida por su hermana, sino que, muy al contrario, encontraría en ello una muerte gloriosa. Carmen era tan testaruda como él. ¿Quiénes se creían esos sicarios? ¿Qué derechos tenían para entrometerse en su destino?

Sin hacer el menor de los ruidos, Carmen se estiró sobre el suelo hasta tomar el arma que había caído. Se trataba de una Sig Sauer P226, una pistola semiautomática de origen alemán. Si lo asesinaba, ¿sería tan vil como ese hombre? ¿Hasta dónde somos capaces de llegar con tal de salvar a un ser amado? Tenía que hacer algo para salvar a Neville. Estaba dispuesta a defenderlo a cualquier precio. «Que el cielo me perdone», se dijo.

Tomó la pistola con firmeza y, con la presteza que la situación le exigía, apuntó. Le temblaban las manos de una forma descomunal, a tal punto que temió que el disparo lastimase a Neville. Solo debía gatillar y el sufrimiento se habría extinguido, solo tenía que ser capaz de cruzar una línea de la que no habría retorno. Ya no quedaba más tiempo…

Carmen eliminó de la mente todos los pensamientos, solo tenía que obrar en pos del bien de su hermano. Tenía las pupilas dilatadas y la adrenalina que le corría por el cuerpo la hacía enardecer como un volcán en erupción. ¿Qué hace que las personas buenas se conviertan en malas? La ira, la zozobra y la impotencia no habían logrado corroerle el alma, no hasta entonces. Harvey Lane había sido incriminado por un homicidio, aunque era inocente; la familia que solía tener había sido destruida y una red de asesinos y criminales se interponía entre ella y el hombre que amaba. ¿Hasta cuándo iba a poder seguir resistiendo los golpes de la vida? ¿Cuánto tiempo más podría quedarse en pie recibiendo los azotes de los enemigos? Ni todo el poder de los De Haviland podría detener a Carmen Lane; ellos debían temerle.

El cuchillo estaba muy próximo a convertirse en un arma mortal cuando, después de una bocanada de aire, Carmen disparó. El hombre cayó al suelo de inmediato, como una hoja seca que se ha quedado sin futuro.

Ella se deshizo del arma, y los ojos se le inundaron de lágrimas. Había sangre sobre la vitrina, en el piso, sangre por doquier. Algo anómalo le sucedía a su hermano, parecía desmayado. Intentó llamarlo, pero no podía hablar, no podía pronunciar palabra alguna. Estaba más conmocionada de lo que jamás hubiese imaginado. Se sentía imposibilitada de reaccionar o de moverse; había sobrepasado los límites.

Todo había vuelto a envolverse en la quietud; pero, cuando parecía que solo el sonido del viento se atrevía a interrumpir el silencio reinante, un fuerte golpe seco se oyó en el lugar. Un poderoso escalofrío hizo sacudir a Carmen de pies a cabeza, y, ante el temor de un nuevo ataque, logró pararse para defender su fortaleza, o, al menos, para intentar hacerlo. La situación la había excedido, pero, gracias al cielo, había sabido reaccionar a tiempo.

Unas pisadas rápidas y pesadas llegaron hasta la cocina; alguien se acercaba con verdadera prisa. Un fuerte temor la cubrió con un oscuro crespón. Aunque intentaba ser valiente y tener una fortaleza de acero, no podía negar que nunca en la vida había atravesado una situación tan desbordante psicológicamente. Sintió miedo y se quedó petrificada mientras miraba hacia el corredor oscuro como si por allí estuviera a punto de aparecer un monstruo.

Sin embargo, no fue un ser terrorífico lo que apareció, más bien fue un ser de corazón bondadoso y amor desbordante. Ewan de Haviland se presentó ante los anonadados ojos que lo observaban como si se tratase de una aparición celestial. Con una mezcla insostenible de furia y ansiedad, Ewan miró a su alrededor sin comprender lo que había sucedido. Pero la realidad le parecía más que evidente; sus teorías eran ciertas, a pesar de que no había llegado a tiempo para advertirles.

—¿Estás bien? —indagó con una preocupación descomunal.

—Lo maté —confesó con la misma inocencia de un niño.

Ewan se quedó atónito, sin poder hilar un pensamiento claro. A continuación, echó un rápido vistazo a la situación y sacó el celular para llamar de inmediato al inspector Craddock. Alarmado por el aspecto de Neville, se arrodilló ante él y lo sacudió con suavidad a fin de que reaccionara.

—Neville, ¿me escuchas? —preguntó con suma expectación.

El abogado abrió los ojos con dificultad a causa del importante hematoma palpebral que tenía. Lo miró con extrañeza, como si el estado de la conciencia no fuera óptimo.

—Ewan, ¿eres tú? Me alegro de que hayas venido —respondió mientras intentaba sujetarse de él con una mano desorientada.

—¿Cómo te sientes?

—Creo que tengo alguna costilla rota, pero estoy bien —afirmó Neville con la voz entrecortada.

Ewan le ofreció ayuda a su amigo y así consiguió trasladarlo hasta un sillón. Una vez que el abogado estuvo resguardado, De Haviland se inclinó hacia el hombre que yacía sobre el suelo con el propósito de averiguar si la afirmación de Carmen era cierta. Evaluó el pulso carotídeo y comprobó, aliviado, que el hombre seguía con vida.

—No sé por cuánto, pero aún no está muerto. Sé que no va a sonar bien, pero este tipo nos va a servir más vivo —aseveró con una frialdad que él mismo desconocía.

A continuación, Ewan tomó el cordel de una cortina para atar al atacante. Carmen percibió que la zozobra que la invadía comenzaba a atenuarse. Las lágrimas se le escaparon de los ojos y, por un minuto, dejó de sentirse obligada a ser fuerte. Ewan estaba con ella, él los apoyaría; ya podía descansar.

De pronto, él la rodeo con los brazos y ella le escondió el rostro junto al pecho. Amaba el aroma que él emitía y la paz que experimentaba en ese refugio. Sentir los potentes latidos del corazón de Ewan la hizo reanimarse. Una mueca intentó colársele en los labios, porque, al fin y al cabo, él tenía razón. Podrían sacar más provecho del sicario si aún tenía voz para contarles cosas. Tal vez el destino había querido que ella enfrentara a ese sujeto sin otra ayuda que la que le aportaba su valerosa alma; quizá debía percatarse de que era mucho más fuerte de lo que creía. Porque ser fuerte no significa no recibir agravios; ser fuerte significa levantarse después de un golpe. A pesar de que las heridas sigan sangrando, de que las piernas se sientan pesadas, de que las manos aún tiemblen; a pesar de todo, la fortaleza interior nos obliga a ponernos de pie.

Ewan recordó la presencia de Neville en la escena y se separó de Carmen con cierta timidez. Otra vez reprimía las emociones, otra vez los sentimientos quedaban en segundo plano. Pero los arrebatos del corazón no se pueden educar ni adiestrar; las flechas de Cupido son más poderosas que la muerte.

—¿Cómo hiciste para aparecer aquí cuando más te necesitaba? —preguntó Carmen sorprendida y, a la vez, feliz de la faceta de Batman que Ewan tenía.

—No tengo una respuesta muy coherente para eso. Simplemente, intuí que estabas en peligro, como si hubiera tenido una revelación divina. Estoy seguro de que hay un De Haviland detrás de esto, por eso sentí que debía protegerte, así que vine. Cuando estaba por tocar el timbre, oí un disparo. Entonces, tanto mi paranoia como mi sentido de la audición me sugirieron que debía entrar de inmediato. Prometo arreglar la puerta, tienen mi palabra.

Los hermanos Lane sonrieron con franca alegría, porque no siempre se burla a la muerte de la forma en que ellos lo habían hecho. Más tarde, mientras Ewan vigilaba al intruso y Carmen inspeccionaba la salud de su hermano, el inspector Craddock se presentó en el lugar junto a un equipo de policías y dos ambulancias. Después de un evento tan traumático como el que habían vivido, la llegada de Ewan y la competencia del inspector les hicieron sentir que no estaban solos en esa batalla. Sabían que Ewan lucharía con firmeza hasta dar su último aliento, sin embargo, la incredulidad de Carmen le impedía confiar por completo en Oliver Craddock. Desconfiar era una forma sencilla de mantenerse a salvo de los traidores.

El atacante fue llevado a cirugía de emergencia. Neville recibió atención bajo custodia policial. El hogar de los Lane, ese sitio sereno y acogedor, se había transformado en una escena criminal que de milagro no merecía la denominación de tragedia. Naturalmente, Ewan decidió que no se despegaría de Carmen ni por un minuto, por lo que, después de cerciorarse de que Neville estaba en perfecto estado, la llevó a un lugar seguro. Por supuesto que no a la mansión de los De Haviland.

Las horas del reloj habían pasado a gran prisa. Ya era tarde en la noche cuando los jóvenes arribaron a un hotel en el corazón de Westminster. Contaba con una seguridad exigente y sofisticada, lo que hacía muy dificultoso el acceso. Al menos allí podrían pasar una noche en paz. Solo Craddock conocía su ubicación e Ewan confiaba plenamente en la moral del policía; estaba seguro de que él no era un traidor. No obstante, la duda persistía para Carmen. ¿Qué hubiese sido más conveniente: fiarse de él o llevarse una sorpresa?

Como se podía esperar, Carmen no tenía ni apetito ni antojo de nada que no fuese hacer justicia. En el baño del hotel, luego de ducharse, mientras apreciaba lo lujoso y moderno del lugar, se detuvo frente al espejo con el cabello empapado. «Intentaron asesinarme. Intentaron, pero no pudieron», pensó al tiempo que se le erizaba la piel y revivía la brusca sacudida que sintió al apretar el gatillo.

Entonces, vio a través del espejo a una mujer de veintiséis años, de mirada profunda e inquisidora. Una mujer de raíces escocesas, cuyos ancestros habían sido fuertes y valientes. Se preguntó a sí misma si se dejaría vencer, si iba a permitir que acabaran con sus proyectos. A pesar del enorme esfuerzo que debía hacer, Carmen se aseguró que una mala racha no iba a destruir una vida de felicidad. No iba a tolerarlo; además, Ewan siempre estaba junto a ella para levantar sus cenizas y revivirla, siempre dispuesto a recoger los pedazos y a colaborar en reescribir juntos el destino.

Se cambió y se peinó la larga cabellera ondulada, para salir más tarde hacia la sala de estar. Allí encontró a Ewan, sentado en un sillón, muy concentrado en su MacBook. Al verla, cerró de inmediato la computadora y, luego de depositarla en una pequeña mesa redonda estilo Luis XV, le dijo sonriente:

—Me halagas con tu presencia. —La muralla blanca que le formaban los dientes le hacía resplandecer todo el rostro—. Vaya, ¿qué es eso? ¿Me gané una sonrisa? —indagó con adorable simpatía ante una mueca traviesa que se escapó de los labios de Carmen.

—Ay, Ewan. No sé cuál es tu truco, pero siempre consigues alivianar mis penas.

—¡Qué penas ni penas! Neville es fuerte como un toro. Está perfecto; las radiografías salieron impecables. Al parecer se necesita más que un par de golpes para derribar a tu hermano. Van a llevarlo con tu madre a una casa de seguridad. Mañana podrán volver a tu casa, pero con control policial las veinticuatro horas.

—Lo que estamos viviendo es tan devastador; me siento tan superada. Intento ser fuerte, convencerme de ello, pero, con sinceridad, no puedo serlo todo el tiempo. A veces me caigo sin que nadie se entere; a veces mi niña interior quiere llorar y patalear y salir corriendo. Sé que mi familia me necesita, que no tengo que flaquear. Sin embargo, se me hace todo tan cuesta arriba. Después recuerdo el ejemplo de mis padres y de mis abuelos. Ellos eran de acero de verdad. Cuando pasó todo lo de mi padre, hace seis años, mi madre se mantuvo firme en todo momento, jamás una lágrima, jamás perdió la fe. Creo que todavía me falta mucho para ser como ella. Qué mujeres fuertes las de mi familia. Mi abuela Agatha tuvo que lidiar diez años con el alzhéimer de su madre. Diez años de angustia, de miedo, de impotencia. A pesar de ello, nunca bajó los brazos, nunca dejó de ser la mejor hija. Siempre recuerdo sus consejos; qué mujer tan sabia. Perdóname por mis monólogos, no quiero aburrirte.

—¿Aburrirme? ¿Estás loca? Poder escucharte es un regalo del cielo —declaró, a la vez que la tomaba de la mano y la acercaba a él—. Tú misma lo dijiste: vienes de una familia fuerte; esa templanza corre por tus venas. No dejes que nadie ni nada arruine esa hermosa vida de felicidad. Además, yo nunca te voy a dejar sola. Cada vez que sientas que no puedes seguir, que el camino se hace muy complicado, voy a estar a tu lado para ser tu vitamina o para cargarte en brazos si es necesario. —La acorraló con firmeza a su lado y continuó diciendo—: Ni un loco De Haviland ni todos sus sicarios pueden contra Carmen e Ewan. Somos el mejor equipo del mundo.

Conmovida ante tal apertura de corazón, con un revuelo de emociones que no podía gobernar, Carmen dejó salir la tristeza, que se exteriorizó en llanto. Impulsada por un deseo ardiente de estar a salvo en el pecho de Ewan, se sentó sobre su regazo y le rodeó el cuello con los brazos.

—Tranquila, princesa. Eres una mujer increíble, un ejemplo para esta sociedad moralmente derrumbada —le decía mientras le acariciaba el cabello.

—Es que, Ewan… Tengo miedo, no sé qué pasará con mi vida —le reveló entre sollozos.

—No importa qué batalla nos toque ni qué prueba tengamos que superar. Porque te aseguro que voy a luchar a tu lado por siempre. Nunca vas a estar sola, puedes compartir conmigo todas tus cargas, tus tristezas y preocupaciones. Cuando esta tormenta termine y salga el sol, voy a seguir a tu lado. Para siempre.

¿Para siempre? ¿Qué quería decir con eso? ¿Estaba declarando un voto de amor? ¿Votos de amor? ¿Y después? Carmen dejó de llorar como si hubiese sufrido una descarga eléctrica en el corazón. Envuelta en los fuertes brazos de Ewan, aún deleitando esas agraciadas palabras, lo miró de hito en hito hasta que las almas de ambos se encontraron en un instante eterno.

—¿Qué estás diciendo, Ewan? —inquirió con tono punzante.

—Hoy estuve a punto de perderte. Nunca antes había sentido tanto pánico y estrés. Me di cuenta entonces de que, si algo malo llegara a pasarte, mi vida se terminaría con la tuya. Porque al fin me percaté de que siempre estuve enamorado de ti, Carmen. Te amo con locura y te amaré para siempre.

Los ojos de Ewan brillaron con tanto ímpetu que parecía que dos luceros azules habían entrado en la habitación. Carmen, con una felicidad desbordante, le dedicó una sonrisa sincera e incontenible. El amor los llamó y ellos cayeron rendidos a sus pies, eran sus vasallos, dos almas bendecidas por el más puro e incondicional amor. Los labios de los dos se buscaron en una carrera de frenesí hasta sentir que ardían por dentro. El beso fue apasionado y exigente, el beso que habían estado esperando años. No había otro lugar en donde Carmen quisiera estar; su mayor fantasía era perderse sin retorno en los ojos azules de Ewan de Haviland.

A continuación, ella escondió el rostro en el pecho de él. Sentirle los latidos del corazón la llenaban de paz y relajación. Se le secaron las lágrimas y notó un sosiego que nunca antes había sentido. Mientras ella se quedaba dormida, Ewan le agradecía a Dios por la suerte de tenerla en su vida.

—Duerme, mi princesa, que mañana será otro día —le dijo, al tiempo que le acariciaba el cabello y la mecía en los brazos, hasta que Carmen se quedó plácidamente dormida.

CAPÍTULO 11

La duda

Un nuevo y radiante día soleado los esperaba. Los pájaros cantaban desde temprano; las plantas gozaban de las caricias del sol y el fuerte viento de la noche anterior había menguado. Cuando Carmen abrió los ojos, se encontró tan tapada que tuvo que reincorporarse en la cama para ver más allá de las frazadas. Miró a su alrededor e intentó hilar las ideas sueltas que tenía en la mente. Llevaba puesta la misma ropa de la noche anterior y, a juzgar por la rebeldía de los rulos, dedujo que se había quedado dormida con el cabello aún mojado.

Creía que había dormido durante horas. ¿Qué había pasado? De pronto, se acordó del calor que emanaba el cuerpo de Ewan, de los latidos de su embravecido corazón, de su aliento fresco mientras le juraba amor eterno… Recordó cómo le brillaban los ojos mientras se sinceraba como nunca antes lo hubiese imaginado. Sintió esa extraña electricidad que le recorrió todo el cuerpo como si hubiera tocado con las manos las estrellas. En breves palabras, experimentó, por primera vez en la vida, la magia del amor.

Todavía percibía que el corazón se le había sincronizado con el de Ewan, como si estuvieran conectados más allá del tiempo y del espacio, como si no existiese nada en el mundo que pudiera apagar el fuego apasionado que les hacía cosquillas en el estómago. Sí, eran mariposas, pero también hambre. ¡Mucha hambre!

Un aroma particularmente exquisito le enloqueció el apetito, ¿de dónde provendría? ¿Qué hora sería? Y lo más importante de todo, ¿dónde estaba Ewan? Con franqueza, a Carmen le importaba poco que alguien quisiera asesinarla porque, al lado de él, se sentía fuerte como un huracán, imparable como la naturaleza, completa y colmada de felicidad. Ya habría tiempo para preocuparse por la parca; por entonces, solo le interesaba volver a ver esos luceros azules.

El avasallante aroma se hizo más intenso cuando, al alzar la mirada, Ewan apareció frente a ella con una bandeja en las manos. Una taza de té humeante y dos sándwiches tostados con jamón y queso la estaban esperando.

—Sé que no será el pastel de chocolate que tanto amas, pero ayer no cenaste y tienes calorías que reponer.

—Pasaste de ser el príncipe azul a un padre preocupado —respondió Carmen mientras se apoyaba la bandeja en el regazo e Ewan la encandilaba con esa sonrisa.

—Perdóname, pero ese carácter implacable que tanto me gusta no puede alimentarse tan solo de chocolate —repuso triunfante—. Neville y tu madre se encuentran muy bien; hablé con él hace poco más de una hora. Están de acuerdo con que estés en un lugar incógnito ante los ojos del mundo. Tan solo el inspector Craddock y yo sabemos dónde estás; comprendo que no es lo más ameno, pero así te mantendremos a salvo hasta que se calmen los ánimos. Pero eso no es todo, tengo una noticia de lujo. Gracias al cielo, el hombre al que le disparaste anoche está vivo. No es que me hubiera partido el alma que la persona que quiso hacerte algo malo estuviese muerta, pero como te dije ayer…

—Más nos vale vivo que muerto —lo interrumpió mientras tomaba la taza de té entre las manos.

—Así es. El intruso de anoche se apellida Stankovic, un hombre de unos cuarenta años oriundo de Hampshire. No hay mucho en sus antecedentes; estuvo varios años en el exterior y fue detenido dos veces en la juventud por robos menores. Pero así se empieza, después de todo, así como una virtud lleva a otra virtud, un vicio lleva a otro vicio —afirmó—. El disparo fue en el hígado, en una posición idónea para realizar una extracción sin complicaciones. Ayer fue operado de urgencia con resultados positivos; se recupera bien y seguramente hoy vamos a tener noticias de su confesión. El lugar está rodeado de oficiales; nadie puede acercársele. Mantener silencio no lo va a beneficiar: los cargos en su contra son muy contundentes.

—Sí, no es buena idea irrumpir en la casa de dos abogados. No va a tener un juicio sencillo, te lo puedo asegurar.

—No, claro que no. Ese pez gordo no se nos va a escapar por el río.

—¿Por qué estás vestido con el sobretodo? ¿Te irás? —indagó con profunda melancolía antes de que él partiera.

—Voy a estar afuera durante una hora, aproximadamente. Tengo que ir a mi casa para buscar unas cosas. Mientras me ausento, puedes desayunar, pedir servicio a la habitación o hacer lo que quieras. Pero, por favor, no te vayas; cuando regrese deberíamos ir a ver a Craddock. —Ella asintió con la cabeza. Él tomó aire y continuó diciendo—: Voy a dejar la mansión.

—Ewan, ¿no crees que te estás adelantado? Entiendo tu enojo, pero ¿no es peor levantar sospechas?

—¿Levantar sospechas? Me importa un bledo lo que piensen. Lamento mucho esta situación, sé que no son todos culpables, quiero creer, pero no puedo seguir viviendo bajo el mismo techo que el asesino de mi padre. Cualquiera de ellos pudo haber sido, cualquiera, y pensar en eso me está consumiendo. No sé si hay una conspiración; el asunto es tan personal que me nubla la vista. Voy a tratar de ser lo más objetivo posible. —Suspiró y le acarició una mejilla—. No puedo seguir con esta farsa, no después de lo de anoche.

—Cuídate mucho, por favor —imploró; sabía que el corazón se le iba con él.

—El miedo no puede decidir en el amor, Carmen. Voy a tener cuidado, lo prometo. —La besó en la frente con ardientes labios y se marchó.

Carmen tenía dos sentimientos opuestos que se disputaban el mando de los pensamientos. Por un lado, debía recabar información sobre lo que había acontecido la noche anterior; debía averiguar quién era ese hombre, qué pretendía y, por sobre todas las cosas, quién lo había contratado. Por otro lado, no podía sacarse de la cabeza la imagen de un Ewan sonriente y feliz que le juraba amor eterno. Ella no quería distraerse, pero el corazón no respetaba las órdenes de la razón.

Mientras terminaba el dulce desayuno, buscó en la cartera el anotador de flores rosas y repasó la lista de sospechosos. Phillip, el hijo intelectual, la inteligencia y los diplomas. Siempre había intentado ser más despojado, como su hermano mayor, mas nunca había logrado parecérsele. ¿Podría haber matado a su padre en un rapto de nervios o de ira? Si bien parecía poco probable, había algo inquietante en su mirada. Se veía como un joven tranquilo e inofensivo, más adepto a los libros que a las armas o a los deportes agresivos. Sin embargo, tenía algo sibilino en los ojos, como si detrás de ese hombre letrado y magnate existiera un monstruo que vivía reprimido.

Isabel, la madre de Ewan, cumplía a la perfección el rol de la esposa fiel, la figura maternal, una mujer pacífica y benevolente. Pero ¿si aquello no era verdad? Sus frecuentes viajes a Francia los justificaba alegando que una de sus mejores amigas vivía allí. ¿Pero si tenía un amante y él había sido el verdadero autor del crimen? Ewan no desconfiaba de su madre; eso era un punto a su favor. Necesitaba ahondar en lo que a Isabel respectaba, al menos para estar más seguros, porque, en definitiva, ella tenía más información sobre la víctima que los demás y, a la vez, se veía más inocente.

Por otro lado, se encontraban los tíos. Justine era la asesina perfecta. No estaba en su sano juicio; las patologías mentales la atormentaban y había información de sobra que avalaba que podía ser un peligro tanto para sí misma como para los demás. Eso no la convertía en una mala persona; según palabras de Ewan, Justine tenía un corazón bondadoso, pero la mente le trastornaba las acciones. Según ella, su familia a veces la agobiaba con tratamientos psiquiátricos. Ese trágico día, había sufrido otro de los ataques. ¿Y si había sido solo una actuación para asegurar su inocencia? Parecía ser una coartada perfecta. Según los informes de la policía, Justine estaba sedada y completamente dormida cuando sucedió el asesinato. El doctor Bruckner, el médico de la familia, la había atendido. Tal vez él disponía de más información, tal vez él la estaba encubriendo.

En la lista de Carmen, seguían el tío Ricky y la tía Pamela. ¡Ellos eran así como se veían, no escondían los pecados de los ojos del mundo! A Ricky solo le interesaba el dinero, la fama y los aplausos, pero entre eso y asesinar a su propio hermano había un abismo. Ewan tenía razón, Ricky era superior a su hermano tanto en la fortuna como en el rol de empresario; no había motivo para dañarlo. Stephen jamás había sido para Ricky un rival o una piedra en el camino; él era el amo y señor del imperio De Haviland; además, el cariño que le guardaba a su hermano era sincero. La pérdida lo había afectado, aunque no lo expresaba en demasía. Tal vez estuviera obsesionado por los billetes y el prestigio, pero no parecía un asesino, mucho menos de alguien de su propia familia.

—¡Es el hermano! ¿Quién mata a su hermano? —se preguntó Carmen mientras hacía más anotaciones desde la cama.

Tía Pamela, ¿qué podría decirse de un conjunto tan particular de siliconas, maquillaje y joyas costosas? Al parecer, a Pamela no le importaba su cuñado, ni su esposo, ni cualquier otro integrante de la familia; ella solo tenía pensamientos egoístas y fríos. No necesitaba matar a nadie, siempre conseguía lo que quería, y eso no iba a cambiar jamás. Además, casi no había relación con la familia de su cuñado; vivían en dimensiones muy diferentes. Ella estaba conforme con la belleza artificial y ese desbordante amor propio; el resto de los mortales no le interesaban en lo más mínimo.

Su hijo, Maverick de Haviland, cumplía con la misma regla de los padres. Les rendía culto al dinero y a las mujeres. Entonces, ¿por qué matar al tío si no se metía en sus asuntos? Quizá no tuviera una moral intachable ni fuera la reencarnación de un prócer, pero tampoco tenía motivos para asesinar a Stephen. Y, si de algo Carmen estaba segura, era de que alguien lo había asesinado por una razón, una muy buena razón.

Cada De Haviland vivía de forma autónoma e independiente; nadie entorpecía las ambiciones de nadie; no se involucraban en la vida privada de sus familiares… Pero uno de ellos había matado a Stephen, y el motivo seguía siendo un verdadero misterio.

Mientras Carmen intentaba analizar la situación de la forma más fructífera posible y decidía que debía telefonear a Neville y a Angie, Ewan llegaba a su casa con la intención de irse lo más rápido posible. Apenas entraba a la habitación cuando una voz masculina lo llamó.

—Ewan, ¿te enteraste de que murió el inspector Steiner? Acabo de ver una nota en el noticiero —le dijo Philip con tono impresionado.

—¿En serio? No, no sabía —mintió, con una excelente actuación—. Qué increíble, ¿dijeron qué pasó?

—Sí, pero no se sabe mucho.

—Ven, cuéntame mientras preparo un bolso. Me voy a ir a Cardiff con unos amigos.

Los jóvenes entraron al dormitorio y, mientras Ewan tomaba algunas pertenencias, Philip lo puso al tanto de lo que decían en los medios. No era la intención de Ewan mentirle a su hermano, pero lo consideraba la forma más adecuada de resguardar a Carmen y también de resguardarse a sí mismo, al menos hasta que la marea se calmase.

—Qué bueno, Ewan. A mí también me vendrían bien unas vacaciones, pero tengo que estudiar para el doctorado y no me gusta el clima inclemente que debe hacer en estos días en la costa de Gales.

—Serán solo unos días. Nadie notará mi ausencia.

—Esta casa es más un hotel que un hogar; pero bueno, así somos —repuso con franqueza—. Te cuento lo que escuché en la televisión. Al parecer, Steiner estaba preso hacía unos años por fraude; no especificaron qué delitos había cometido. El punto es que fue hallado muerto en su celda con un corte en la garganta.

—¡Dios mío! Qué atrocidades se escuchan hoy en día. La gente ha perdido la cabeza.

—Algunos dicen que fue suicidio; otros apoyan la moción de asesinato. Parece que Scotland Yard no quiere dar información, qué extraño. Si me preguntas, para mí el hombre se quitó la vida —opinó Philip mientras husmeaba los libros de veterinaria de su hermano—. Es simple. El inspector era un hombre importante, reconocido por la sociedad y respetado por sus pares. Había creado un imperio en el que daba las órdenes, los súbditos le obedecían sin objeciones y al final se llevaba todos los laureles. Hasta que, un día desafortunado, sale a luz que es un corrupto y fraudulento personaje. La población le toma odio; la cárcel y los reos se tornan en su contra, y esa vida de macabra perfección se esfuma de un día para el otro. Abrumado por una realidad tan cruda y tan lejana a lo que él estaba acostumbrado, decide terminar con la vida. Su imperio se derrumbó y no pudo tolerarlo. No me sorprende, Hitler hizo lo mismo, e incluso mató al perro —declaró con naturalidad.

—Veo que esa opción te convence. De todos modos, no descartaría el asesinato. Vivimos en tiempos violentos, en donde la gente desesperada comete acciones desesperadas, tal y como el ejemplo que diste. Más aun estando en prisión, no hay mucha conciencia moral que digamos.

—La nota que vi me recordó el trabajo que hizo cuando nuestro padre murió. Parecía un hombre sensato, aunque no toleraba tardanzas ni equivocaciones. Tenía al personal policial con los pelos de punta.

¡Philip estaba mencionando la noche del asesinato, algo prácticamente inédito! Era la oportunidad perfecta para sacarle información; no podía desperdiciarla. Debía investigar cual Poirot sin que él lo notase.

—Sí, es cierto. Era un hombre duro y terco, no le gustaba que lo contradijeran o le hicieran perder el tiempo. Recuerdo que había llegado a casa muy rápido. Alguien del servicio doméstico llamó a la policía de inmediato. Aún recuerdo todo como si hubiese sido ayer; es increíble cómo el cerebro congela momentos para siempre. De corazón, hermano, hubiese deseado que tú no hubieras sido la primera persona en encontrar a nuestro padre.

Eso no fue actuación, fue sinceridad pura. Philip lo miró de un modo especial, como cuando un niño revela una travesura.

—En realidad, yo no lo encontré —confesó.

—¿Qué? ¿Cómo que tú no lo encontraste?

Ewan estaba completamente atónito, no creía que Philip fuese una persona propensa a las mentiras. ¿Cómo había podido engañarlos con un tema semejante?

—No, yo no fui el primero en llegar. Te explico —respondió un tanto incomodado—. Estaba en mi habitación estudiando para un examen cuando escuché un estruendo que pareció un disparo. Pensé que debía ser otra cosa, quizás Maverick estaba jugando al paintball borracho, no lo sé. La cuestión es que salí de mi cuarto, harto ya de tanto leer, y me topé de inmediato con la biblioteca. Las puertas estaban abiertas y entré sin pensarlo. Allí me encontré a Maverick. Estaba de pie a un par de metros de nuestro padre.

—¿Maverick? No es posible. Había dicho que había salido con amigos —lo refutó.

—Sí, pero no contó la verdad. Cuando entré y lo vi, no me dio oportunidad de pronunciar palabra alguna. Enseguida se acercó a mí y me dijo que había venido con una chica y que se habían escondido en la biblioteca para que no los vieran hasta que se metieran en el cuarto. Tú sabes cómo es Maverick, ama vivir de flor en flor, pero, si uno de nuestros padres lo llegaba a descubrir usando la casa de burdel, lo iban a colgar de un árbol. Después de todo, ellos son sus padrinos y todos sabemos lo estrictos que eran en el respeto por el hogar.

—Lo que ellos nos enseñaron es a valorar esta casa y a respetar a todas las personas que viven aquí; no estoy en desacuerdo con sus normas. Pero Maverick siempre se ha regido por sus propias leyes —afirmó con indignación.

—Cuando lo vi, Maverick estaba asustado. Me tomó de los brazos temblando, me imploró que por favor no le dijera a nadie y me juró que no volvería a llevar chicas a la casa. Para serte sincero, lo tomé como que la noche de Don Juan se le había arruinado de la peor forma posible. Me pareció una travesura digna de una estúpida inmadurez y no le di mayor importancia. Ya teníamos suficiente con lo de nuestro padre como para agitar más los ánimos.

—¿Después qué pasó? ¿Viste a la chica en cuestión?

—Maverick se fue corriendo al cuarto, de eso estoy seguro porque escuché el portazo. Después… Bueno, encontré el cuerpo de nuestro padre, pero esa parte de la historia ya la conoces. Y no, no vi a la novia de Maverick. Seguramente, la tenía bien escondida. Te juro que a veces no comprendo esa forma ridícula que tienen los adolescentes de divertirse rompiendo las normas. De todos modos, ¿quién era yo para sermonearlo? Al fin y al cabo, no era la primera vez que encubría sus fechorías compulsivas.

—Te entiendo. No había que echar más leña al fuego —respondió Ewan restándole importancia al asunto para no generar sospechas.

La confesión que su hermano le había hecho lo había dejado en verdad atónito. No desconfiaba precisamente de Philip, pues no había forma de concebir la idea de que un asesino pudiera ocultarse tras la sinceridad de su hermano. Para Ewan, aquello era ciento por ciento imposible; él no podría haber sido el autor de semejante locura. Sin embargo, no podía emitir el mismo juicio sobre Maverick. ¿Le costaba creer que él pudiera haber sido el ejecutor del crimen? Por supuesto que sí, pero una parte de él sabía no era del todo fiable.

¿Por qué Maverick? ¿Qué oscuridad tan imponente pudo habérsele apoderado del alma hasta el punto de impulsarla a un abismo sin retorno? Podía ser muchas cosas: codicioso, materialista y deshonesto, pero entre eso y ser un asesino había un largo trecho. ¿Podía haberse corrompido?

No había salido con amigos, mintió; Philip nunca había visto a esa supuesta chica que había llevado a la casa. Pero eso no era lo más inquietante de todo. Las cámaras de seguridad no habían captado a ninguna mujer que entrara a la casa, salvo a su tía Pamela. Seguridad jamás había reportado que Maverick había ingresado a la casa acompañado de otra persona. Evidentemente, las piezas de aquel rompecabezas no encajaban. O seguridad había encubierto información o Maverick había inventado una historia para desembarazarse de Philip. ¿Y si en verdad esa chica jamás había existido?

—¿Estás bien? —le preguntó Philip ante su silencio de ultratumba.

—Sí… perdón. Me distraje con malos recuerdos. Pero hay que mirar para adelante, hermano, esa es la parte del destino que podemos escribir a nuestro antojo —respondió con la mayor naturalidad posible mientras guardaba dinero y unos cargadores en el bolso.

La conversación cambió de rumbo, de ese modo, Ewan logró adquirir un perfil desinteresado sobre el asunto. Varios minutos más tarde, cuando los jóvenes se encontraban saliendo de la habitación, se toparon con Maverick en el corredor, quien volvía de un entrenamiento de rugby.

—¡No saben cómo me divertí hoy rompiendo cabezas como los mejores! —proclamó con tono victorioso y sonrisa convincente.

—¿Te enteraste de lo que pasó? Falleció el exinspector Steiner —anunció Philip, como portavoz de las noticias siniestras.

—¿Ah sí? Qué bueno —contestó con tal cinismo que los dejó estupefactos.

—¿Cómo puedes decir eso de una persona fallecida? —lo reprendió Ewan con francas intenciones de ponerlo en su lugar.

—Ese inspector obeso era un entrometido y un dolor de cabeza. Siempre estaba dando órdenes, controlando a medio mundo y exigiendo tanto respuestas como soluciones. Tengo el peor de los recuerdos de ese inútil; lo único que sabía hacer era pegar gritos y husmear en todo. Me alegro de que ese tipo ya no esté entre nosotros, me parecía un verdadero fastidio. —Su respuesta fue tan sincera que Ewan no supo si estaba teniendo alucinaciones auditivas o si debía llamar a un exorcista de inmediato—. ¡Ah, un bolso! ¿Te vas de gira con algún bombón?

—No, solo unos días a Gales con Kendall —alegó con rechazo.

—Siempre Kendall; qué anciano eres, Ewan. Tienes que venir conmigo uno de estos fines de semana. Yo voy a mostrarte lo que es divertirte. Los dos deberían venir.

—No, gracias, primo, pero paso. Tus harenes descontrolados me dan más miedo que el Brexit —le dijo Philip sonriente al tiempo que Maverick entraba a la habitación.

Ewan actuó con una espontaneidad plausible, pues ya tenía demasiados dolores de cabeza como para añadir los errores de su mal comportamiento. Philip se concentró en los quehaceres empresariales e Ewan logró abandonar la mansión De Haviland sin más sorpresas en su camino. Los pensamientos eran un torbellino de ideas pavorosas que no hacían más que atormentarle la quietud del espíritu.

Maverick… ¿En qué estaba metido Maverick? Sabía que hablar con él no tenía ningún sentido, puesto que su palabra no le resultaba fiable y no quería levantar sospechas. Había llegado al punto en que se encontraba con dos relatos contradictorios: por un lado, estaba la confesión de Philip y, por el otro, las pruebas del servicio de seguridad que jamás habían notificado que aquella noche hubiese habido una presencia femenina más que su madre o sus tías. Tal vez Ricky había intervenido para eliminar la evidencia de esa misteriosa mujer a fin de no generar más disgustos a una familia que estaba destrozada. Pero ¿a quién le podría importar las travesuras de un adolescente cuando acababan de asesinar a un miembro de la familia? La aventura de Maverick no tenía ni la menor relevancia, ¿por qué molestarse en ocultarla del mundo? Claramente, había algo que no cuadraba.

¿Por qué se había metido en la biblioteca con la novia? ¿Por qué no ir directo a la habitación, ya que Stephen solía pasar tanto tiempo entre los libros? Esa acción parecía muy poco astuta. «Me tomó de los brazos temblando, me imploró que por favor no le dijera a nadie», le había contado Philip. ¿Por qué estaba tan desesperado? Si se tiene la conciencia limpia, no hay motivos para caer en la alteración extrema del ánimo. A menos que ocultase algo, a menos que tuviera miedo de que lo acusaran de homicidio. En definitiva, Philip había sido la primera persona a la que se encontró con las manos ensangrentadas. ¿Y si en realidad el que mentía era él? «No, se dijo Ewan, Philip es completamente inocente». Recordó una frase de un escritor argentino que había leído hacía tiempo, Jorge Luis Borges. Le parecía que tenía razón: «La duda es uno de los nombres de la inteligencia».

Los De Haviland no eran los únicos que ocupaban lugar en la mente de Ewan. En sintonía con Oliver Craddock, estaba analizando las pistas que lo conducían al asesino de Steiner. Se trataba de un tema un tanto complejo y con muchos escalones, pero él estaba convencido de que el criminal no iba a seguir en libertad durante mucho tiempo. En realidad, le resultaba más engañoso descubrir cuál era el móvil del homicida que llegar a dar con el paradero. Estaba avanzando a pasos agigantados y en unos días tendría resuelto el misterio. El cadáver de Steiner pronto señalaría al acusado correcto.

La otra cuestión de la que Ewan pretendía encargarse era de Alexander Haydn. No solo le urgía saber qué había sido de su suerte desde el enigmático rapto, había muchas otras cuestiones que desenmarañar. Alguien sabía que ellos dos se encontrarían en el caserón de los cuentos de Poe. Pero ¿quién y cómo lo sabía? Esa persona no solo estaba al tanto de lo que sucedía, sino que, además, había preparado un plan perfecto de secuestro. Cuanto más tiempo pasaba sin Haydn, más grandes se hacían las posibilidades de hallarlo sin vida.

Además de las especulaciones, la realidad denotaba que algún miembro de los De Haviland había investigado a Haydn en tiempos pretéritos. Ewan necesitaba saber quién y por qué, ya que ningún De Haviland daba un movimiento sin sentido, por más siniestros que fueran sus propósitos.

Como si todas esas no fuesen suficientes cuestiones sin resolver, Ewan tenía otra preocupación, un motivo de desvelo celestial y agraciado: Carmen Lane. Él sentía cierta culpa por haberla impulsado a una misión tan kamikaze como revolver en los oscuros secretos familiares. Pero también reconocía que ella habría actuado por su cuenta si él no la hubiese apoyado. No era una mujer persuasible; nadie podía cortarle las alas ni derribarle las metas. Si anhelaba algo, trabajaba sin pausa hasta conseguirlo, por más que el mundo le gritara que no podría lograrlo. Era una luchadora incansable, obstinada y apasionada por sus propósitos, por eso Ewan no podía dejar de admirarla. Se había convertido en un faro de luz para él, uno que disipaba las tinieblas que lo rodeaban. Se trataba, sencillamente, de la mujer que podía salvarlo de la infelicidad.

Con esa ansiedad típica de los enamorados, Ewan telefoneó a Carmen, a pesar de que se encontraba a unos minutos de llegar. Quería escucharle la voz, oír las bromas y ocurrencias que siempre tenía. Porque, en realidad, necesitaba que Carmen apaciguara los pensamientos abrumadores que le saltaban en la mente como chispas en la chimenea.

—Estoy muy bien, Ewan, deja de alarmarte. Me tomé el atrevimiento de usar tu MacBook, espero que no te moleste —le dijo Carmen mientras intentaba hacer varias cosas a la vez.

—Claro que no. Por algo te di mis contraseñas. Confío plenamente en ti.

La generosidad le enterneció el corazón.

—Lo sabía. Bueno, quiero contarte lo que averigüé, aunque es un poco complicado. Preferiría que lo vieras tú mismo en persona, después de todo, yo entiendo más de aspectos legales, pero tú, de temas empresariales. Así que creo que lo vas a comprender mejor cuando puedas analizarlo.

—No hay problema. Yo también tengo varias cosas que comentarte. Mi breve estadía en casa se hizo un poco larga, y no precisamente porque no supiera qué corbatas elegir.

—Ewan, escuché un ruido —lo interrumpió Carmen con voz espantada.

—¿Qué ruido? Tranquila. Estoy muy cerca. ¿Qué está pasando? ¿Carmen? Carmen, ¿me escuchas? —insistía Ewan ante la falta de respuesta.

—¿Qué quieren? —Se oyó la voz de Carmen muy lejana, como si no estuviera hablando con el celular en la mano.

—Carmen, ¿qué está pasando? ¡Contéstame! —gruñó furioso y apretó el acelerador con verdadero desquicio—. ¡Carmen!

—Vienes con nosotros —dijo una estremecedora voz masculina, ronca y decidida.

De pronto, alguien dio por finalizada la llamada. Alguien, no Carmen. De inmediato, se comunicó con Oliver Craddock mientras el corazón le latía tan rápido que parecía estar al borde de un colapso. Sin embargo, él no estaba al filo de la navaja; la mujer que amaba estaba caminando por el borde de un precipicio.

Con un odio descomunal, que nunca jamás había albergado, se apresuró en esquivar autos y camionetas hasta llegar al edificio donde Carmen se encontraba. Para su suerte, solo unas cuadras lo separaban del destino.

—¡Tienen a Carmen! ¡Tienen a Carmen! ¡Necesito refuerzos en el departamento! —exclamó.

Por supuesto que necesitaría ayuda si planeaba enfrentarse solo contra las fuerzas del enemigo. ¿Era lo más prudente confiar en Craddock? Solo él, además de Ewan, conocía la ubicación de Carmen…

CAPÍTULO 12

La sangre mata

La impotencia que Ewan sentía lo abrumaba de tal forma que todos los movimientos se le entorpecieron. Notaba un constante martilleo indeseable en el pecho, pero sabía que debía conservarse sereno y objetivo a fin de encontrar una luz en aquel túnel. Un sudor frío le recorrió la frente cuando se acercó al edificio para detenerse junto a una hilera de autos. «Vienes con nosotros», había proclamado una gruesa y siniestra voz con un descaro jamás visto. ¿No se trataba de homicidas? ¿Qué estaban buscando? ¿Por qué estaban empecinados con Carmen?

Por entonces, ese no era el debate más trascendental; el destino mismo revelaría las incógnitas. Ahora bien, ¿cuál sería la mejor opción? ¿Bajarse de inmediato en busca de respuestas? Eso no lo convencía del todo, pues él mismo había visto los mapas del lugar antes de elegirlo y sabía que la única salida daba a la calle. Además, el edificio no tenía un helipuerto. No había otra alternativa: ellos saldrían por ahí y él estaría listo para seguirlos.

¿Y si Carmen ya no estaba? Existía la posibilidad de que ya se hubiesen escapado; en ese caso, permanecería esperando en vano. Ewan miró el reloj con esos bellísimos ojos turquesa que Carmen tanto adoraba; habían pasado tan solo cuatro minutos desde que la comunicación se había interrumpido. La habitación estaba en el octavo piso; no podían haber salido tan pronto. No: aún debían estar allí.

No llevaba consigo el arma, de lo contrario, hubiese escogido la opción de enfrentarse con los agresores. Pero él bien sabía que no era Jason Bourne y que no le convenía hacer el papel de kamikaze. La astucia funcionaba mejor como arma que la violencia. Debía apelar al raciocinio, a las intrincadas vueltas de los pensamientos. Ewan planeaba hacerlos caer a todos, uno por uno, no con el poder de los puños, sino con el de la mente. Pero, si el destino lo solicitaba, los puños no retrocederían.

Entonces, en medio del abatimiento psíquico que estaba viviendo, apareció la señorita Lane junto con otros dos hombres. No consiguió verlos con claridad, pero casi podía asegurar que la obligaban a subirse a una camioneta. Se los notaba pedantes y soberbios; sin duda, creían que estaban por encima de todo y de todos. Pero el joven De Haviland tenía razón: nadie podía contra Carmen e Ewan.

—Se están yendo en una camioneta roja patente AC 296 NM —le informó a Craddock mediante un audio.

En ese preciso momento, un escalofrío le sacudió el cuerpo entero. No, no podía desconfiar del inspector; una parte de él le aseguraba que el oficial estaba libre de cualquier culpa. Sin embargo, solo ellos dos sabían la ubicación de Carmen. ¿Cómo podía confiar en una persona que no conocía? Alguien tenía dos caras; alguien era un verdadero farsante. ¿Quién mentía? Alguien los estaba empujando a la muerte. ¿Quién?

—¡Craddock! ¡Maldito! —exclamó Ewan golpeando el volante en un acto de arrebato de sus emociones.

Con el mayor sigilo posible, con el objetivo de esconder el auto de los ojos enemigos, Ewan avanzó tras la camioneta como un tiburón en plena cacería. Estaba enfurecido, con una cólera tan violenta que se desconocía a sí mismo. Apretaba el volante con tanta fuerza que casi podía destrozar el delicado cuero que lo revestía. Sus ojos turquesa ya no contaban con el brillo de la aurora, estaban opacados por las oscuras neblinas que intentaban apagar toda la bondad que el corazón de Ewan albergaba. Él no sabía cómo iba a reaccionar, pero no permitiría que le arrebataran a Carmen.

Debía permanecer sereno, concentrado en el gobierno del auto. Su objetivo era seguir a la camioneta, no perderla de vista bajo ningún punto y, de ese modo, llegar a Carmen. ¿Qué haría después? No tenía idea; algo improvisaría para ganar la partida. Estaba por dar la una del mediodía, había bastante tráfico y no se le hacía sencillo pisarle los talones sin ser visto. En cuestión de minutos, el vehículo desembocó en la calle Grosvenor, que transcurre a lo largo del río Támesis.

Más tarde, el impetuoso Aston Martin giró a la derecha para subirse al Puente de Vauxhall, una formidable construcción de arcos de acero que une Westminster con Kennington. En la orilla sur, inmediatamente al sureste, se encuentra el imponente cuartel general del MI6, con toneladas de relucientes cristales y numerosas azoteas. A causa de la naturaleza sensible del trabajo del servicio secreto, una gran parte del edificio se encuentra por debajo del nivel del suelo. Algo similar sucedía con el caso De Haviland, puesto que existía información muy valiosa que se mantenía oculta de los ojos del mundo. ¿Qué tan oculta e inaccesible? La imagen de la realidad que Ewan veía era demasiado convincente como para notar que las personas que amaba lo estaban envolviendo en un mundo ficticio. La verdad tenía que ser mucho más estremecedora de lo que él podía imaginar.

El camino elegido por los enemigos le proporcionó a Ewan un medio idóneo para perseguirlos, puesto que no tenía que estar esquivando lentos y pesados vehículos. Además, como la mayoría de los autos se dirigían hacia el mismo destino, no había muchas posibilidades de que sospecharan de él. El azar estaba de su lado.

Abrió las ventanillas para sentir el viento en el rostro; los negros lentes lo protegían del sol. No iba a darse por vencido, no iba a dejar de luchar, aunque le sangraran las heridas. Las dudas, que iban y venían, buscaban desmoralizarle la entereza y la determinación.

Entonces, pensó que tal vez Haydn era el criminal, en vez de la víctima. Tal vez todo había sido un engaño. Era simple: un De Haviland se une a Haydn, matan a Stephen, incriminan a Harvey Lane y destruyen la evidencia. Eso explicaría por qué un De Haviland lo había investigado tiempo antes del asesinato y explicaría también el sorpresivo enriquecimiento junto con los cheques misteriosos que el inspector recibía. Con la actuación en la casona abandonada, Haydn quería probar su inocencia y su falta de participación fraudulenta en la investigación del asesinato.

«Haydn no fue secuestrado, simuló que lo secuestraron para que no desconfiara de él», se dijo Ewan, al tiempo que pegaba un volantazo.

La realidad indicaba que no era momento de distraerse y hacer reflexiones por más conclusivas que fueran. Ewan estaba anonadado, no podía entender cómo existían personas tan estafadoras y mentirosas, personas sin piedad ni el más mínimo interés por el bienestar ajeno. La ambición que ciega el alma, la codicia que corroe y el egoísmo más maldito se estaban adueñando de la sociedad, pero, gracias al cielo, aún existían almas que se animaban a presentarles pelea.

Mientras intentaba ahuyentar los pensamientos negativos, Ewan seguía tras la camioneta roja sin perderla de vista ni por un segundo. Al otro lado del Támesis, se podía distinguir una seguidilla de árboles que hacían las veces de pulmón de la ciudad. Las plazas y los parques se habían convertido en espacios recreativos y deportivos para que los disfrutaran la población local y los turistas.

El Aston Martin se había adueñado de los carriles con una destreza digna de admiración. Ewan se preguntaba sin cesar qué estaría pasando con Carmen. El joven De Haviland se arrepentía de todo corazón por haber demorado en confesarle sus sentimientos. Tantos años habían pasado, tantos momentos y amaneceres que podían haber vivido juntos. El pasado no se puede cambiar, pero el futuro está lleno de oportunidades, solo hay que tener el coraje suficiente para atreverse a ganar; porque bien se dice que se erran todos los disparos que nunca se intentan.

De pronto, luego de recorrer durante varios minutos la ribera del río, la camioneta abandonó el camino e Ewan no demoró en seguirla. ¿Adónde se dirigían? ¿Al puerto? El vehículo se detuvo. El Aston Martin lo imitó, con la mayor distancia y prudencia posibles. Sin otro propósito que recuperar a Carmen, el joven bajó del coche y corrió tras ellos sin permitir que lo vieran. Allí estaba ella, tan hermosa como siempre, con el viento que revoloteaba entre sus rizos y los rayos del sol que le iluminaban la piel. No tenía en el rostro pizcas de llanto o dolor; su fortaleza la hacía aún más preciosa, si es que eso podía ser posible. Él estaba allí por y para ella, porque Carmen lo impulsaba, le infundía valor. El amor que se profesaban era el motor de sus aventuras y el escudo ante cualquier peligro.

Luego, los hombres ingresaron a la zona de los contenedores, mientras Ewan analizaba la situación de la forma más rápida y sencilla. Debía entrar a ese lugar sin importar la forma; Carmen lo necesitaba, de modo que él no se iba a quedar observando sin tomar cartas en el asunto.

Un empleado que se hallaba en el acceso, lejos de las cámaras de seguridad y de cualquier humano curioso, fue la persona que Ewan escogió. Se acercó a él fingiendo cierta desorientación y le dijo:

—Lamento molestarte. ¿Sabes? No soy de por aquí y alguien se llevó mi auto. Lo peor de todo es que tenía el celular ahí dentro. ¿Tendrás algún teléfono para prestarme y así poder comunicarme con el seguro?

—Sí, ven —le respondió el muchacho de forma espontánea.

Se trataba de un joven larguirucho y simpático, al que no le molestaba perder minutos de productividad laboral, por lo que, a las zancadas con las largas y delgadas piernas, se metió en una pequeña y desordenada cabina. A pesar de que Ewan no era adepto a la violencia y no quería perjudicar a nadie a causa de sus planes, reconocía que le urgía más recuperar a Carmen que actuar con ética. Una vez dentro de la cabina, Ewan tomó una campera de los trabajadores junto con una identificación y, luego de empujar al muchacho contra una pared, huyó del lugar con suma destreza.

Corrió y corrió hasta asegurarse de que nadie lo hubiera visto, y se acercó a los hombres que tenían a Carmen. No fue difícil encontrarlos, puesto que uno de ellos se había quedado en la puerta de un contenedor. Acto seguido, recorrió el sitio a fin de analizar la próxima jugada. No debía permitir que lo atraparan, debía actuar con astucia y rapidez para lograr su cometido.

Entonces, oyó el rumor de una voz femenina proveniente de la parte trasera del contenedor. Aguzó el oído tanto como pudo, pero no fue capaz de distinguir una sola palabra. ¿Qué pretendían averiguar las personas que habían secuestrado a Carmen? ¿Qué información tan preciada los hacía cometer esa violación de la libertad? Ya habría tiempo para analizar hipótesis, porque había llegado el momento de actuar.

¿Lo que estaba planeando Ewan era una locura? En un gran porcentaje, sí. En definitiva, en la guerra y en el amor todo vale. Vestido con la campera de los trabajadores de ese lugar, nada le costó a Ewan adueñarse de un autoelevador. Una pícara sonrisa le curvó los labios: experimentó un frenesí por la destrucción que nunca antes había sentido, algo similar al goce que tienen los niños al desarmar y armar una infinidad de veces el mismo juguete. Se puso un casco amarillo y comenzó a manejar con suma tranquilidad y con el corazón preparado para cualquier batalla. Solo deseaba que ese acto de enajenación no le saliese demasiado caro.

Así fue como, dando un demencial volantazo, colisionó las aspas del autoelevador contra la entrada del contenedor. Un golpe seco y potente resonó por todo el lugar. Casi se podría decir que el joven De Haviland lo estaba disfrutando. El hombre que vigilaba en la puerta no esperaba semejante acontecimiento, intentó huir y abrir fuego contra Ewan. Sin embargo, una embestida repentina del autoelevador dejó al secuestrador herido en el piso. Si bien la maniobra había sido muy buena, otro hombre apareció de la nada y apuntó directo hacia Ewan, lo que lo obligó a descender del vehículo.

Se escondió cuando los disparos comenzaron a sonar. Gritos y blasfemias resonaron en el lugar; la guerra había estallado, pero él estaba decidido a ganar a cualquier precio. A continuación, rodeó el contenedor, apareció por el otro lado y, cuando el agresor giró, Ewan le obsequió un golpe de puño tan certero que lo dejó derrotado en el piso.

Se oían gritos. ¿Acaso Carmen se estaba peleando con alguien? De un modo u otro, a él no le sorprendía, porque la mujer que amaba era poderosa como dinamita. Sin perder más tiempo, tomó el arma que había caído al piso, esquivó el autoelevador que obstruía la entrada e ingresó en el contenedor casi sin pensar en las consecuencias. No podía permitir que las dudas o los miedos lo amarrasen a la infelicidad, tenía que ser de titanio frente a las adversidades. Él poseía la fuerza, el valor que se requería para capear una tormenta, solo debía reconocerlo.

Al entrar, se encontró con Carmen, tan firme y tenaz como siempre, en medio de una pelea. El hombre que la estaba atacando no tenía reparo alguno en golpearla, no le importaba el daño ni el egoísmo que lo dominaba. Solo actuaba con frialdad, sin bondad ni empatía alguna. Enfurecido, Ewan perdió el dominio de sí en cuanto se encontró con semejante escena. No pensó, no actuó con raciocinio, no encontró la forma de domar sus impulsos. Desorbitado, se abalanzó sobre el hombre que estaba con Carmen, lo alejó de ella y lo aventó encolerizado contra la pared interior contenedor.

Con temblor en las manos y el corazón a martillazos dentro del tórax, Ewan comenzó a golpear al secuestrador como nunca antes había golpeado a alguien en toda su vida. Estaba ciego por el odio y la impotencia. Cuando un alma está desbordada, cuando no encuentra luz en la oscuridad, ¿cómo puede hallar el camino de retorno? Eso es lo que convierte un alma pura en una de acero, lo que fortalece, lo que transforma y hace renacer como el ave fénix de sus cenizas.

Espantada y con la muñeca izquierda muy dolorida, Carmen se alejó ellos sin poder dar crédito a lo que veía, incapaz de salir de la estupefacción. El agresor se defendió y atacó a Ewan con todas sus fuerzas, pero la batalla no presagiaba un final feliz; ambos estaban al borde del abismo, ambos estaban deseosos de asesinar al contrincante.

Por primera vez, Ewan de Haviland tenía sed de esa sangre sucia y corroída, la misma que había extinguido la vida de su padre y la felicidad de su familia, y la que planeaba cobrarse muchas más vidas inocentes. Porque la sangre mata, y matar puede ser muy sencillo.

Solo podía recordar la bella figura de Carmen Lane mientras ese demonio la golpeaba, una imagen que había trastocado sus circuitos mentales, que había cubierto todo con la sombra de la ira. Sus nudillos estaban lastimados y ensangrentados, pero Ewan no se detendría, no hasta acabar con ese criminal. Tenía la mente en blanco, no podía calmarse ni entrar en razones. Él solía ser un hombre pacífico y equilibrado, pero esas cualidades se habían esfumado en cuanto vio a Carmen bajo el puño de un agresor. Lo que Ewan sentía era el deseo más perverso y oscuro de toda su vida, pues en verdad quería matar a ese criminal. No podría detenerse hasta lograr el cometido, hasta asesinarlo.

CAPÍTULO 13

Por honor

—¡Basta! ¡Basta! —gritaba Carmen, a punto de sufrir un segundo de un ataque de nervios.

Sin embargo, los dos hombres no se daban por vencidos, no prestaban atención a lo que sucedía a su alrededor. Las tinieblas se habían apoderado de ellos; la oscuridad se reía con malicia de la falta de piedad. Entonces, Ewan buscó la pistola que había recogido minutos atrás e intentó disparar contra su adversario. Sin embargo, un ataque en el abdomen se lo impidió y el arma acabó en el suelo, lejos de su alcance. La violencia no cesaba, la furia no mermaba, ¿qué había pasado con el corazón bondadoso de Ewan? ¿No tendría retorno?

Mientras el joven De Haviland se defendía como un lobo, el otro cayó al piso derrotado y, en el momento en que Ewan se aventuró tras él, Oliver Craddock apareció en escena y exclamó:

—¡Basta, Ewan! No quieres matarlo. Contrólate.

Paralizado, De Haviland llevó la vista hacia Carmen. Con el corazón desbordante, reconoció en el rostro amado que se había estado comportando como un lunático. Los ojos de Carmen le imploraban que se calmase y que quitara la neblina que le nublaba el juicio. Mientras bramaba como un toro enfurecido, se alejó entonces de su contrincante y caminó hacia el inspector.

—¡Tú nos has engañado a todos! ¡Eras el único que conocía su ubicación!

—En el fondo sabes que eso es mentira —lo refutó Craddock, inalterable—. Si estuviese involucrado en esta mafia, los dos habrían muerto hace días. Espero que, cuando te calmes, puedas discernir quién es tu verdadero aliado y quién es el lobo con piel de cordero —declaró con mesura.

Craddock se apresuró a detener al secuestrador. Ewan refunfuñó y reconoció que, en ese estado de desequilibrio mental, no podía tomar ninguna resolución sensata. Se serenaría, respiraría profundo y meditaría sobre el asunto cuando se encontrara en paz. Entretanto procuraba recobrar la calma, sintió unos brazos que se aferraban a él con vivo entusiasmo.

—Viniste por mí, eres un ángel —le dijo Carmen, al tiempo que unas lágrimas se le escapaban de los ojos.

Ese repentino acto de cariño logró serenar el corazón anárquico de Ewan. De a poco, regularizó la respiración, dejó de dolerle el pecho y los temblores desaparecieron. El amor más sincero, el afecto incondicional… Eso fue lo que logró sacar a Ewan de las tinieblas. Minutos después, un oficial se llevó al secuestrador y Craddock le dijo:

—Tú no eres un asesino, Ewan. No copies los malos ejemplos. Pero no voy a juzgarte, yo habría hecho lo mismo si atacaban a la mujer que amo.

—Gracias a Dios que llegaste a tiempo —afirmó con afabilidad.

Ewan había quedado anonadado, jamás creyó posible que pudiera reaccionar de esa manera. Si Craddock no hubiese llegado a tiempo, si no se hubiese topado con la mirada clemente de Carmen que le suplicaba que se detuviera, el secuestrador ya no estaría en el mundo de los vivos. Por amor se puede atravesar cualquier tipo de barrera, pero no todos logran encontrar el camino de retorno.

—Realmente quería asesinarlo, no podía pensar en otra cosa —confesó Ewan con repugnancia de sí mismo, mientras se contemplaba espantado las manos y el saco manchados con sangre ajena.

—No te preocupes, tengo un hijo que me recuerda mucho a ti. Vámonos. Hay mucho que discutir.

Nada anhelaban tanto Carmen e Ewan como abandonar aquel lugar del averno. Los sentimientos que los habían asolado habían sido tan fuertes que todo lo que deseaban era recobrar la paz y la quietud del alma. Ellos querían recuperar sus vidas, recuperar el gobierno de sus pensamientos y de sus emociones. No pretendían dejarse ganar por el pánico y la ansiedad, no querían ser derrotados por la maldad mundana. Reconocían que costaba controlarse, que la batalla no sería sencilla de ganar. Pero tenían bien claro que contaban el uno con el otro, que no estaban solos en aquella guerra.

El amor era su estandarte, su alcázar, la razón por la cual despertarse cada día. Tenían un enemigo invisible y a la vez mortal, de dimensiones monstruosas y de perversos secretos. Él intentaba doblegarlos, quebrarles el espíritu, volverlos débiles y gobernables. Pero las voces de Carmen e Ewan se hacían poderosas y estridentes, filosas y nocivas, luz en un laberinto. Por tal motivo, el amor que se profesaban los volvía fuertes, valientes e inteligentes.

Incluso las tempestades más siniestras y las noches más crudas llegan a su fin. Como el árbol Ginkgo biloba, que sobrevivió a la bomba de Hiroshima, resurgiendo de los escombros y de la desolación; como los mártires que se quemaron en la hoguera y se convirtieron en héroes; como tantos patriotas que lucharon por su tierra y sus seres amados… Como todos ellos, Carmen e Ewan renacerían, encontrarían el valor y se volverían indestructibles, por amor, por los sueños, por honor y por las personas que amaban. Ya no eran como el mundo los solía conocer: se habían convertido en verdaderos guerreros.

En un tiempo impensado, la policía trasladó a los jóvenes a un hospital cercano. Si bien psicológicamente habían sufrido más, Carmen se había lastimado y necesitaba atención profesional. El médico que la atendió diagnosticó un esguince de muñeca que no conllevaría demasiadas complicaciones, pero de todos modos requirió una férula.

—Podría haber sido mucho peor. Todavía no puedo asimilar todo lo que sucedió en los últimos días —comentó Carmen cuando Ewan entró a la sala de intervención.

—La flor que nace en la adversidad es la más especial y hermosa de todas —declaró airoso. En sus ojos había una particular combinación de alegría y preocupación. Se sentó junto a ella en la camilla y continuó—: Me atrevo a decir que fue un milagro que te haya visto entrar en esa camioneta. Ahora que todo está más tranquilo, quisiera saber qué pasó dentro del contenedor.

—Bueno, todo es muy extraño. Te lo explicaré. Cuando esos tipos entraron a mi habitación, me amenazaron a punta de pistola con que, si no los acompañaba, iban a matarme. Por alguna razón, quizás por una corazonada o una travesura del destino, me di cuenta de que, si hacía tiempo, podría salir beneficiada. Sabía que estabas llegando, así resolví que dilatar el asunto tanto como pudiese sería la mejor alternativa. Porque, en definitiva, estaba convencida de que iban a asesinarme, pero aceptar ir con ellos sin oposición era como negarme a luchar.

—Fue una excelente decisión. Pero de todos modos, no salgo de mi asombro. Podrían haberte asesinado. Sin embargo, no lo hicieron.

—Tengo dos comentarios al respecto —declaró Carmen, al fin más relajada—. No voy a negar que lo primero que pensé, cuando vi a esos tipos, fue que querían matarme. Naturalmente, me había involucrado en investigaciones delicadas, estaba al tanto de secretos bien guardados y me había convertido en un cabo suelto para nuestros enemigos. Así que me dije: «Maldita sea, no voy a dejar que me callen». No obstante, más tarde me di cuenta de que, tal vez sí querían matarme, pero antes querían interrogarme. No eran simples sicarios.

—¿A qué te refieres? Es probable que te hayan interrogado para saber cuánta información tenías, qué tanto sabías del tema o quién más estaba involucrado en este asunto.

—¡No! ¡No para eso! —respondió con mirada chispeante—. Me pedían información que ellos mismos desconocían. Pretendían que yo les aclarase las dudas, las incógnitas. Me hacían demasiadas preguntas sobre los De Haviland.

—¿Estás diciendo que no fue un miembro de mi familia quien te secuestró? —indagó descolocado; el asunto se tornaba cada vez más inextricable.

—Cuando me metieron en ese maldito contenedor, estaba demasiado nerviosa, no podía respirar, no podía controlarme. Estaba aterrada como jamás en mi vida. No puedo recordar con exactitud qué fue lo que me preguntaban. Solo recuerdo que era sobre los De Haviland.

Las manos de Carmen comenzaron a temblar, y la voz se le tornó quebradiza, como si estuviera al borde del llanto. Sin perder tiempo, Ewan le tomó las manos a fin de reanimarla.

—Está bien. Ya pasó. Estamos juntos, no dejaré que te lastimen. —Esos oceánicos ojos brillaban como un amanecer en altamar.

—Lo sé. Me siento muy segura a tu lado, muy protegida. Es como estar en mi hogar —confesó.

Sin pensarlo, los labios de ambos se buscaron en una frenética carrera de cariño y fervorosa pasión. Sin embargo, un grupo de ruidosos médicos y estudiantes que pasaron por el lugar rompieron la burbuja romántica en que estaban inmersos. Se alejaron como dos niños introvertidos, e Ewan comentó:

—Estuve haciendo algunas averiguaciones mientras te atendía el doctor. A raíz de información que obtuve de la policía, me enteré de que el contenedor al cual te llevaron está a nombre de un tal Lestrange. Al principio, me pareció un dato irrelevante. Sin embargo, ese apellido me sonaba muy familiar, y con eso me refiero a que sentía que había una conexión entre él y mi empresa. Así que tomé cartas en el asunto. Descubrí que Jakob Lestrange es uno de los accionistas más importantes de las empresas De Haviland.

—Vaya casualidad. ¿Qué sabes de este Lestrange?

—Juez de nuestra querida patria, millonario y personaje emblemático para los diarios. Tuvo su época de oro unos años después de que muriera mi padre. Pero su poder nunca se vio afectado, sino que aumenta cada día. Es una pieza interesante, aunque no tengo sustrato suficiente para culparlo de nada. Lo voy a investigar, puede que solo sea una coincidencia, pero francamente creo que nada está librado al azar. —Hizo una pausa, abrumado por tantas incógnitas, y continuó—: Hay algo más importante que quiero decirte. Estuve pensando sin poder darme un descanso, la mente no me deja en paz, y estoy casi convencido de que Alexander Haydn fue quien asesinó a mi padre. Él es el lobo con piel de cordero. Eso explicaría el enriquecimiento misterioso, los cheques y el contacto con los De Haviland. Lo que sucedió en la casona abandonada, la desaparición forzada, todo fue una falsa para que no sospecháramos de él. Todo fue una trampa. ¡Es más! Tal vez fue él el culpable de tu secuestro y por eso el interrogatorio que te hicieron apuntó a mi familia.

—Lamento mucho tener que refutarte, pero no eres el único que estuvo investigando —declaró Carmen airosa, envuelta en un halo de misterio.

—¿Refutarme? No es que mi orgullo se interponga, es que en verdad sostengo que Haydn está bien sucio. Y, en mi opinión, no está secuestrado ni van a encontrar su cadáver en el fondo del Támesis. Debe estar muy tranquilo viendo cómo todo se incendia. —Su voz denotaba el enojo que poseía hacia el supuesto autor del crimen de su padre y el afán por atraparlo.

—¿Qué me dirías si te dijese que sé quién le proveía todos esos cheques? O, mejor aún, ¿qué me dirías si te digo que no fue ningún De Haviland?

—No es posible; todo cierra. Tiene que haber sido él, Haydn cometió el crimen y se deshizo de toda la evidencia. Era el policía que estaba a cargo, tenía acceso a todo, fue el primer oficial en llegar a la casa.

—Ewan… —Carmen lo llamó a la realidad—. La persona que le daba esos cheques era un tal Rousseff, un experto en falsificaciones. Esta mañana, antes de que tuviera visitas, estuve jugando con tu MacBook. No puedo estar ciento por ciento segura, pero tengo una teoría interesante. Hace varios años, según reportes oficiales, Haydn atrapó a un importante falsificador que volvía locos a los bancos. Pero fíjate en esta secuencia temporal que logré encontrar. Primero, Haydn encarcela a Rousseff; segundo, Rousseff se escapa en un traslado poco cuidadoso y, tercero, Rousseff desaparece de la faz de la Tierra y Haydn empieza a hacerse millonario justo cuando más necesitaba el dinero. Curioso, ¿no?

—¡Eres un genio! —exclamó con admiración.

—Es cuestión de saber buscar y de saber dónde entrometerse. A lo que voy con todo esto es a que es probable que el enriquecimiento de Haydn nada tenga que ver con tu familia. Seguiré indagando; me falta poco para tener los recursos suficientes como para meter al exinspector tras las rejas.

—Está bien, confío en ti. Eres una mujer demasiado fuerte y astuta como para que alguien se atreva a desconfiar de tus sentencias. Si afirmas que Haydn está en negocios sucios con ese tal Rousseff, no desacreditaré tu palabra. Pero puedo asegurarte algo: Haydn, de una forma u otra, está involucrado en la incriminación de tu padre. Y no voy a dormir hasta demostrarlo.

Carmen lo miró atemorizada, porque estaba convencida de que Ewan no le temía al asesino de su padre ni a ningún otro criminal que pudiera entorpecerle el camino. Él estaba decidido a no dejarse vencer, nadie podría con ese espíritu ingobernable.

La joven abogada se percató entonces de que el hombre que tenía enfrente, el hombre que la hacía temblar con tan solo una caricia, ya no era la persona que solía conocer. Los disgustos, las caídas y también las victorias lo habían transformado, desecharon el miedo y enardecieron la valentía. No había sido fácil, las batallas las había ganado con dolor y cicatrices. Sin embargo, la astucia de Ewan lo hacía flexible ante la adversidad. De tal modo, un repentino vendaval no podía quebrarlo. Cada lágrima que había derramado, cada puñal en el corazón no había hecho más que envalentonarlo.

Así resurgió, hasta el final, hasta encontrar respuestas. Eso fue exactamente lo mismo que le sucedió a Carmen, otro indisoluble motivo que los unía con indescriptible poder. ¿Quién es más fuerte que aquel que es golpeado, pero logra levantarse? ¿Quién es más fuerte que aquel que renace desde su hoguera? Nadie ni nada puede contra un corazón forjado en la valentía y el vigor, porque el fuego ya no puede quemarlo.

Un repentino mensaje llegó al celular de Ewan y cortó el desfile de pensamientos que se apoderaban de la mente de Carmen.

—Lo siento, es mi madre. Está en la puerta del hospital —comentó algo confuso.

—¿Isabel de Haviland está aquí? ¿Por qué vendría a este lugar? —se cuestionó Carmen sin poder comprenderlo.

—No lo sé, estoy tan sorprendido como tú. Hace una hora más o menos, me preguntó dónde estaba y no dudé en responderle. Considero que ella es una de las pocas personas es las que puedo confiar. Quiere verme en la entrada un momento; la noto bastante alterada. Por favor, discúlpame. Volveré por ti en unos minutos.

La abogada comprendió el carácter de la situación y se dedicó a meditar sobre la información que Ewan le había aportado mientras él iba en busca de su madre. La señora De Haviland, algo avejentada por el peso de la tristeza, aguardaba a su hijo mirando hacia todos lados, con actitud desconfiada y temerosa. ¿De qué ojos acechantes se escondía?

Casi al trote, Ewan se acercó a ella y le preguntó el motivo de la sorpresiva visita. Isabel era una mujer sencilla. Nunca una prenda de vestir de precio exorbitante ni joyas llamativas, una persona de la que nadie sospecharía una fortuna. Tenía los ojos igual de oceánicos que los de Ewan, y una mirada que infundía dulzura y empatía. De estatura baja, figura delgada y un parsimonioso andar, la viuda de Stephen De Haviland daba un aspecto frágil e inofensivo.

Pareció vacilar unos segundos antes de responder, pero, al final, declaró:

—Ewan, mi querido niño… —Con frías manos tomó las de su hijo y las apretó con ahínco—. No quiero que sigas con esto, ya no puedes continuar indagando y buscando problemas. El ambiente en el que te mueves está más podrido de lo que te imaginas, no quiero que te termines intoxicando con ellos.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué me dices estas cosas? —interrogó Ewan, sin comprender por qué motivo su madre actuaba de esa forma.

—En este mundo hay más secretos de lo que crees. Vi las noticias, sé que Steiner fue asesinado dentro de su celda y que el inspector Haydn desapareció de la faz de la Tierra a causa de un secuestro. Te conozco muy bien, eres muy astuto y sé que sabes perfectamente que esos hechos no están librados al azar. No quiero que seas la nueva víctima que aparezca en los diarios. Ni tú ni Carmen se lo merecen. Entiendo el afán que tienes en el corazón, un corazón que siempre fue indomable y siempre lo será. Pero, si de verdad te importa esa mujer, tienen que alejarse de este asunto con urgencia. ¿Hasta cuándo piensan tener suerte? Tú bien sabes que ella no se merece un trágico final; ella siempre fue una jovencita admirable. ¡Dejen de caminar por la cornisa!

—¿Qué es lo que me estás ocultando? —Ewan creyó estar de pronto frente a una mujer que no conocía, como si esa persona no fuera la dulce madre que solía tener.

—Yo nunca participé de nada. Siempre velé por mis hijos y así va a ser hasta el día de mi muerte. Haría cualquier cosa por ti y por Philip, no importaría el precio ni los efectos. Mi familia es quien me mantiene viva. Así que, por favor te lo pido, deja la muerte de tu padre en paz. Ya no insistas, Ewan, o las consecuencias podrían ser irremediables.

Lo miró con una pasión indescriptible, pasión teñida de dolor y de cólera. Ewan sintió que una espada invisible le atravesaba el alma cuando su madre desapareció de la vista en un efímero segundo.

Pasmado, se quedó observando el fluir de las personas mientras se preguntaba qué había detrás de la máscara de su madre. Él había sido engañado desde hacía mucho tiempo y por muchas personas, había estado ciego en medio de la batalla. Sin embargo, jamás había creído posible que Isabel pudiese tener un papel relevante en esa red de mentiras. Todos podían traicionarlo, menos ella. La había visto llorar por la pérdida de su esposo, la había visto quebrarse en pedazos mientras se le desmoronaba el mundo. No había forma de que ella estuviera implicada en el homicidio. Entonces, ¿qué ocultaba con tanto empeño?

Mientras caminaba por los pasillos del hospital como si fuera un fantasma, Ewan volvió a encontrarse con Carmen, con el corazón petrificado. En cuanto la vio, le dijo:

—Ella lo sabe… ella sabe quién mató a mi padre, pero no lo quiere decir. —Hizo una pausa, mientras Carmen lo miraba con suma extrañeza—. Por algún motivo que no logro dilucidar, mi madre quiere dejar la verdad bien escondida. ¿Por qué oculta todo? ¿Quién lo mató? ¿Quién habrá sido? Ella convive con el asesino, lo ve respirar cada día, lo ve vivir la vida que a mi padre le robaron y, sin embargo, jamás dijo palabra alguna. ¿Por qué? ¿Cuál es el oscuro secreto de mi familia?

—¿Ella lo sabe? No es posible, no hay forma de que esté involucrada en todo esto. ¿Qué es lo que oculta? —Carmen no podía creer en semejante idea.

—Me pidió que dejara la muerte de mi padre en paz, que ya no insistiera o las consecuencias podrían ser irremediables. ¿Cómo se supone que debo interpretar esa advertencia? ¿Sabes lo que esto significa? ¡Mi madre siempre supo quién fue el verdadero asesino de mi padre! ¡Lo supo desde un principio! —exclamó colérico, envuelto en una atmósfera de tensión asfixiante—. ¡Ya no sé quién es inocente o en quién puedo confiar! ¿Qué es lo que está escondiendo?

La verdad se veía cada vez más lejana e inalcanzable; el misterio los envolvía. Ni ellos mismos sabían quiénes eran sus adversarios en esa reñida partida de ajedrez. Algo era seguro: un jaque mate se avecinaba.

CAPÍTULO 14

Un De Haviland en la ratonera

Habían transcurrido dos días desde el ingrato suceso en los contenedores del puerto de Londres. El invierno hacía un esfuerzo descomunal por tomar el mando de la naturaleza, pero el otoño no se daba por vencido con facilidad. El viento, la lluvia y las bajas temperaturas estaban empecinados en quedarse. Nadie podía frenar la llegada del invierno, no se podía combatir con ese espíritu indómito. Lo mismo sucedía con Carmen y con Ewan.

Los pensamientos no los abandonaban ni por un segundo, no tendrían paz en el corazón hasta que no alcanzaran la verdad. Por el momento, se estaban hospedando en un bello hotel londinense. Ewan y Neville se turnaban para acompañar a Carmen, pues ninguno de los dos deseaba que se repitiese el último desventurado incidente. Y, aunque ella no estaba de acuerdo, disfrutaba de la amena compañía.

Sentado en un sillón Chesterfield con su MacBook en la mesa ratona, Ewan clavó la vista en el imponente Puente de la Torre que podía divisarse desde el ventanal. Esa agraciada postal lo colmaba de bonanza y de aire puro, un efecto similar surtía Carmen en él. Sin embargo, no había tiempo para pensar en rosales y querubines; la maldad no se daba tiempo para descansar, y él tampoco.

Por un instante se preguntó, si su madre sabía toda la verdad, ¿por qué razón la ocultaría? ¿Por miedo, por amenazas, por culpa? ¿Culpa de qué o por haber hecho qué? Si de algo estaba convencido, era de que ella creía hacer lo correcto. Fueran cuales fuesen sus motivos, Isabel estaba decidida a callar para salvaguardar a la familia, en especial a sus hijos.

¿Cómo podía haber mentido durante tanto tiempo? Llevar esa carga no habría sido una tarea sencilla. Incluso Carmen, quien tenía el mejor de los conceptos de la viuda, llegó a preguntarse si ella no habría sido la autora del crimen. ¡Pero no, no se veía posible! Carmen se avergonzó de sí misma por haber pensado una idea semejante. Podía sospechar de cualquier De Haviland, pero jamás de Isabel. Ella siempre había sido una esposa y madre devota, solícita en ayudar al prójimo y con una vasta y evidente humildad. Claramente, no parecía ser la descripción de un asesino. Sin embargo, ¿y si el crimen lo había cometido para proteger a sus amados hijos? Según Ewan, Isabel había declarado: «Haría cualquier cosa por ti y por Philip, no importaría el precio ni los efectos». El precio, los efectos, las consecuencias… ¿Qué tan lejos se puede llegar por amor?

Además, existía otro probable escenario. En el caso de que ella no hubiese sido la autora del crimen, ¿cómo era posible que no hubiera delatado a la persona que había matado a su querido esposo? Eso no tenía sentido. Cualquier mujer en su lugar hubiese buscado justicia y que todo el peso de la ley cayera sobre los verdaderos culpables. Si tenía las pruebas suficientes, ¿por qué callar?

Otra cuestión que tomaba lugar en la mente de Ewan era que Philip no había sido la primera persona en toparse con el cadáver de su padre. Maverick había sido el primero en hallarse en la escena del crimen. Al respecto, Ewan solo tenía dos certezas. Por un lado, por el motivo que fuera, Maverick había ocultado por completo ese particular detalle, y, por el otro, jamás se había encontrado vestigio alguno de que esa noche hubiera otra mujer en la casa. Maverick… ¿por qué él? ¿A qué punto habría llegado su ambición o locura mundana? Las declaraciones de Philip y de Maverick se contradecían, no cuadraban. Uno de los dos estaba mintiendo.

—Ewan —lo interrumpió Carmen, lo que hizo que sus ojos abandonasen el imponente puente colgante—. Oliver Craddock está afuera.

—Es excelente. Me figuro que lo pudieron descifrar —declaró el joven De Haviland con vivo entusiasmo.

Acto seguido, Carmen invitó a pasar al emisario de Scotland Yard y le ofreció una bebida caliente para combatir el frío.

—No, no. Gracias. No tengo mucho tiempo. Pero tengo noticias de oro para darles. —Por primera vez, el inspector tenía un brillo especial en los ojos verdes, un particular gozo que surge de la victoria.

—Por favor, dime que todo lo que conseguí para la policía sirvió de algo —suplicó Ewan con la emoción de un niño.

—¡Ya lo creo que sirvió! No van a creer cuando se los diga… Sé quién mandó a matar a Steiner.

—¿Y bien? ¿Quién fue? Ya tengo suficiente misterio entre lo que nos está pasando y las novelas de Agatha Christie —protestó la abogada.

Craddock se quitó la bufanda negra y, al cabo de sentarse en uno de los sillones, comenzó el relato:

—Lo que más nos importaba a los fines de la investigación no era quién lo había asesinado, sino por qué motivo. Esto se debe a que, como ustedes bien saben, no creíamos que la muerte de Steiner fuera un hecho casual. Más bien se trataba de un asunto bien premeditado, que tenía por objetivo que Ewan no obtuviera la información que estaba buscando. Para nuestra suerte, contamos con expertos en tanatología. Cada vez que me enfrento a un caso como este, siempre pienso lo mismo: de una forma u otra, el cadáver se encarga de delatar a su agresor. —Las palabras del inspector surgían de la experiencia y la admiración por la ciencia—. En primer lugar, se descartó de inmediato la opción de suicidio, ya que las características de la lesión cortante indicaban con claridad que se trataba de un homicidio. En segundo lugar, el departamento forense tenía la gran tarea de encontrar algún indicio que nos pudiera indicar quién había sido el asesino. Aquí es donde entra la sabiduría del análisis y la deducción. Escuchen esto. Resulta ser que el cadáver de Steiner poseía unas cuantas cenizas sobre los hombros y la espalda.

—¿Por qué tendría cenizas en la espalda y no en el pecho? Eso no tiene sentido. A menos que Steiner pudiera girar la cabeza, lo que sabemos que es irreal —comentó Ewan tratando de esclarecer el asunto.

—A menos que las cenizas no pertenecieran a Steiner, sino a su asesino —sugirió Carmen a causa de sus reflexiones.

—¡Exacto! —exclamó el inspector—. Alguien se acercó a Steiner por detrás, oprimió el pecho contra la espalda de la víctima y le cortó el cuello, causando una herida profunda en el plano anterior. Eso explica por qué las cenizas estaban en la espalda.

—De acuerdo. Pero son cenizas, no huellas digitales. Hay miles de personas que fuman. No parece un dato muy relevante —comentó Ewan.

—No se encontraron huellas digitales por ningún lado; es obvio que el asesino no quería ser descubierto. Sin embargo, las cenizas de las que estamos hablando no pertenecen a cualquier cigarro.

—¿Algún cigarrillo importado? De todos modos, no es información suficiente —alegó Carmen.

—Resulta ser que las cenizas negras que estaban en la espalda de Steiner pertenecen a un tipo de cigarro llamado Trichinopoly. Algunos también lo denominan Trichies o Tritchies. Este particular cigarro está relacionado con la ciudad de Tiruchirappalli en Tamil Nadu, India. El cigarro Trichinopoly se fabricó a partir del tabaco cultivado cerca de la ciudad de Dindigul, en las cercanías de Tiruchirappalli, y tuvo su auge de exportación de la India durante el período victoriano, ya que era barato y de fabricación cruda —explicó el inspector mientras los interlocutores lo miraban con suma atención—. La cuestión es que el análisis de estas cenizas indias nos hizo pensar en el único preso de nacionalidad india que se encontraba en toda la prisión. Hay reos de muchos países, pero él era el único que venía de esa parte del mapa. Así fue como nuestra búsqueda se simplificó. Cuando llamamos a declarar a Vinit Kuruniyan, un hombre de veinticuatro años, el joven estalló en llanto y declaró como muy pocas veces he visto en toda mi carrera.

—¡Es fabuloso! ¡Lograron identificar al asesino! Mis aplausos para el forense que analizó esas cenizas —enfatizó Carmen con sinceridad.

—Pero la historia aún no termina —advirtió Craddock—. Vinit Kuruniyan se quebró de forma instantánea en cuanto le preguntamos por qué había matado a Steiner. No le preguntamos dónde había estado en ese momento o si estaba involucrado en el asunto. Sin vueltas, lo interrogamos para saber por qué lo había hecho, creo que por eso lo descolocamos. Kuruniyan estaba preso por delitos menores, venta de mercadería robada y algún que otro hurto en joyerías. Era un ratero, ¿por qué se convirtió en asesino? El punto en cuestión es que el indio confesó que fue su hermano quien lo obligó a hacer el trabajo. Le había prometido mucho dinero para cuando cumpliera la sentencia; le había prometido otro futuro, otra vida. Así fue como, a pesar de no estar al tanto de nada, hizo el trabajo sucio.

—Los sicarios no suelen hacer preguntas, solo exigen una paga —expresó la abogada.

—Es cierto, pero los hermanos Kuruniyan eran el nexo que nos unía al autor intelectual del crimen. Eran el rastro que debíamos seguir. Necesitábamos esa información, por mínima que fuera.

—Así que le hicieron una visita sorpresa a su hermano —supuso Ewan—. ¿Quién lo contrató?

—No voy a perder tiempo en contarles el estrambótico escape que el sujeto intentó hacer en cuanto aparecimos en la casa. Pero su ridículo espectáculo no duró más que unos cuantos minutos, por lo que lo llevamos a la comisaría, a pesar de los gritos y del comportamiento salvaje. Una vez esposado, y luego de que le aclarásemos que el dato que pudiera darnos podría alivianarle la pena, nos llevamos una enorme decepción. La razón de nuestro descontento fue que el joven aseguraba que no sabía quién lo había contratado. Después de interrogar, insistir y averiguar, nos dimos cuenta de que él no mentía. Porque, además, como bien dijo la señorita Lane, los sicarios no hacen preguntas ni les interesa conocer otra cosa que no sea la paga.

—¿Cómo lo contactaron para que cometiese el crimen? —indagó Carmen.

—El detenido refiere que encontró un sobre con dinero dentro del auto. El mensaje estaba escrito en computadora y decía que recibiría una suma total de un millón de libras si su hermano asesinaba a Steiner en la prisión. Un treinta por ciento se le pagó por adelantado y el restante setenta lo recibió por depósito en su cuenta. Como es de esperarse, los criminales accedieron a realizar el encargo. Pero nunca hubo diálogos, ni llamadas, ni encuentros de ningún tipo con la persona que los contrató. Y aquí entra tu parte. —El inspector lo señaló a Ewan a fin de que continuara el relato.

Carmen los miró algo sorprendida, sin entender de qué estaban hablando. Los últimos días, entre los ataques de sus enemigos y la investigación de los cheques, había estado demasiado ensimismada en averiguaciones. Pero ella no era la única que había hecho descubrimientos.

—Cuando la policía llegó a esta instancia de la investigación, Craddock me telefoneó para explicarme el punto en el que estaban trabados. Sabían quién había cometido el asesinato, pero lo más trascendental de todo era dar con el paradero de la persona que lo había contratado. El nexo se cortaba en ese punto, pero al parecer estábamos en nuestro día de suerte. Entonces pensé: la persona que depositó el dinero en la cuenta de Kuruniyan pretendía permanecer en las sombras, por eso hizo un depósito y no una transferencia.

—No había datos bancarios del titular de la cuenta —pensó Carmen en voz alta.

—No había datos del titular, pero sí de la cuenta. O sea, Craddock sugirió pedir una orden judicial para rastrear a la persona a través del banco. Pero el tiempo apremiaba y no podíamos esperar tanto. Así que tuve una idea. En el depósito que le hicieron a Kuruniyan figura la sucursal bancaria y el horario en que se realizó. De esta forma, con registrar las cámaras de seguridad del banco la tarea se simplificaba, al menos hasta que se realizaran todos los trámites que proponía el inspector. Ahora bien, ¿qué información obtuvieron?

—El depósito se realizó desde una sucursal del Banco ICBC en Londres. De casualidad, y solo de casualidad, la sucursal se encuentra a una cuadra de las empresas De Haviland.

—¿Por eso me pediste acceso a las cámaras de seguridad de mi empresa? —indagó Ewan con agitación creciente, pues nunca antes habían estado más cerca de la verdad.

—El depósito se realizó a las 11:11. A las 11:10, un De Haviland ingresó al banco.

La sangre se heló en las venas de Ewan y de Carmen; la verdad y ellos estaban separados tan solo por milésimas de segundo. Desde entonces, el curso del destino cambiaría para siempre, pues la justicia al fin podría llegar a sus vidas. Había caído un De Haviland en la ratonera, pero los enemigos no se iban a dejar vencer tan fácil. Aún quedaban muchos asuntos por resolver, muchos secretos que seguían bien escondidos.

—Entonces es cierto; todas nuestras especulaciones fueron acertadas. Alguien de mi propia sangre me traicionó, nos mintió a todos. ¿Quién? ¿Por qué terrible razón una persona sería capaz de atentar contra su propio apellido? —Las manos de Ewan sudaban y el ritmo cardíaco iba en aumento.

—Desconocemos el móvil detrás de esta historia. Todavía queda mucho que remover. Pero de algo tenemos certeza: la persona que ingresó al banco a las 11:10 es la misma que salió de tu empresa a las 11:06. Solo tenía que caminar una cuadra. Se la puede identificar con exactitud en las cámaras de seguridad —aseveró Craddock.

—¿Se la puede identificar? —remarcó Carmen con astucia—. ¿Te refieres a que fue una mujer de la familia De Haviland?

—Así es, una mujer mandó a matar a Steiner.

—¿Quién? ¿Quién lo hizo?

Ewan ya no podía controlar los latidos del corazón. Un sabor amargo y desagradable se le instaló en la boca y las piernas le temblaban a causa de los nervios. Eso es lo que se siente cuando un puñal invisible es clavado en el pecho por un ser querido. La sensación acerba en el paladar tenía el sabor de la traición.

CAPÍTULO 15

Indivisible

A veces resulta sorprendente el rumbo que puede tomar el destino. Las cargas psicológicas, los momentos vividos, los miedos y los anhelos de una persona, la opinión, e incluso la respuesta ante situaciones límite son factores que condicionan el accionar. Se vive según las propias convicciones. Y, cuando la moral está corrompida en un aspecto, es factible que también lo esté en otros. Así como resulta en vano arrojarles perlas a los cerdos, también es ridículo pretender encontrar bondad en un corazón donde solo ha crecido la cizaña.

Al fin el rompecabezas del crimen de Stephen de Haviland comenzaba a armarse. El arresto de Pamela de Haviland no fue para nada sencillo. La mujer acababa de regresar de una velada en el teatro con amigos cuando el inspector Craddock le transmitió la noticia: Scotland Yard tenía una orden de detención.

Lo curioso radicó en que la acusada en ningún momento negó haber planeado el asesinato de Steiner, sino que se dedicó a insultar a la policía de principio a fin, alegando que no tenían pruebas concluyentes. Pero bien sabía que eso no era cierto porque el banco podía demostrar que el dinero había viajado de la cuenta de Pamela a la de Kuruniyan. Desde luego, ella creyó que jamás sería descubierta; había intentado mantenerse bien escondida en las sombras, para que su reputación y su seguridad se quedaran a resguardo. De hecho, el plan maquiavélico había sido trazado con gran astucia, pero quiso el destino que las cenizas de Trichinopoly lo arruinaran.

Ewan, por su parte, prefirió estar lejos de la casa mientras todo se incendiaba. Los ánimos estaban demasiado alborotados y él comprendía que mantenerse oculto sería también una forma de proteger a Carmen. Él no deseaba que ella se siguiera exponiendo, ni quería hallar la verdad si eso significaba perjudicarla. Aunque, de todos modos, sabía que ella se negaría a hacerse a un lado, por lo que sus peticiones serían rotundamente declinadas. ¡Carmen era tan obstinada como él!

Desde el auto, alejado varios metros del núcleo de la detención, Ewan observaba cómo se destruía la familia disfuncional que le quedaba. Los policías se llevaban a Pamela en medio de una teatralización tragicómica, en parte por las características del arresto y en parte por la afición de la acusada por la actuación. Entre gritos y quejas, se mezclaban las voces elevadas de Maverick y de Ricky.

—Esto no va a quedar así, inspector. Se arrepentirá de haber cometido semejante injuria —amenazaba el esposo de Pamela, colérico como animal salvaje con rabia—. No tienen pruebas contundentes, están cometiendo un atentado contra la libertad individual. Ya mismo están actuando mis abogados. Tendrá noticias mías cuando menos se lo espere.

Sin embargo, esas palabras venenosas no surtían ningún efecto sobre Craddock, quien sentía un profundo orgullo por haber atrapado al responsable de la muerte de Steiner. No obstante, la victoria no yacía en sus manos. Aún restaba encontrar a Haydn y esclarecer quién había sido el verdadero asesino de Stephen. Tenía mucho trabajo que hacer, muchas pistas que enlazar y determinaciones que tomar, por lo que omitió el melodramático espectáculo que los De Haviland estaban realizando en la puerta de la mansión y abandonó el lugar antes de que la insania se tornara contagiosa.

Un influjo de pensamientos devastadores abrumaba el alma de Ewan con reales ansias de reducirla a cenizas. Él sentía un descomunal fuego en su interior, una electricidad que viajaba por cada fibra del cuerpo y que le asfixiaba las células a causa del peso de las incógnitas. Según Craddock, no había dudas de que Pamela había realizado el pago por tan siniestro trabajo. Pero la pregunta correcta era por qué ella. ¿Acaso debían pensar que finalmente el asesino de Stephen había sido descubierto? Siendo así, ¿qué motivo habría llevado a Pamela a esa resolución? A veces es más trascendental dilucidar el por qué que el quién.

Ella podía ser muchas cosas, una madre fría, una esposa desleal, un alma superflua y egoísta, pero, entre eso y matar a una persona, había una gruesa línea que pocos se sentían capaces de atravesar. ¿Quién podía afirmar que ella fuera incapaz de pasar esa raya? ¿Cómo podían estar seguros de que no se atrevería a oprimir un gatillo con tal de conseguir la concreción de los propios anhelos? No hay límites para un alma corrompida, no hay conciencia en los actos deshumanizados.

A los asesinos no les tiemblan las manos cuando tienen que quitar una vida. A Pamela no se le había estremecido el espíritu cuando depositó el dinero como recompensa de un homicidio. Esa había sido una forma elegante de asesinar, una forma fina y resguardada, propia de una mujer de alcurnia. Sin embargo, una idea resonaba con estridencia en la mente de Ewan. Philip aseguró que la primera persona que había llegado a la escena del crimen había sido Maverick. Su primo, el hijo de Pamela… ¿Y si en verdad la persona que había matado a Stephen era Maverick?

—¡Pero claro! ¿Cómo pude haber estado tan ciego? —exclamó Ewan con frenesí mientras manejaba de regreso al hotel.

«Me alegro de que ese tipo ya no esté entre nosotros, era un verdadero fastidio», había declarado Maverick cuando Philip le dio la noticia del fallecimiento de Steiner. En esas palabras había desprecio, existía una frialdad macabra y asesina. Sin conciencia, sin culpa ni remordimiento, las respuestas insensatas de Maverick eran un vivo reflejo de la oscuridad que reinaba en su alma.

Ewan sentía que la sangre le había llegado al punto de ebullición. El asesino de su padre había estado vanagloriándose de una inescrupulosa vida mientras un hombre inocente padecía un martirio tras las rejas. No solo Harvey Lane había caído en la penuria y en la desolación, toda la familia cargaba con el peso de esa miserable traición.

En especial ella, el faro que disipaba las tinieblas, la sonrisa que lo encandilaba, la pasión que lo enardecía. Carmen se había convertido en la cura, elixir de las heridas, y en la brújula que lo guiaba por el camino certero. Cuando intentaba bajar los brazos, cuando la mente se le inundaba de incógnitas y de tormentos, el recuerdo de Carmen lo exhortaba a seguir, a avanzar hasta el final, por más rocoso que fuese el sendero. Ella era su fortaleza, su refugio y su energía. Con el corazón envalentonado, las batallas que debía enfrentar le resultaban más llevaderas.

En ese momento, mientras apretaba el volante con ímpetu y recordaba la burlona sonrisa de Maverick, sintió un deseo descomunal de dar un volantazo, regresar a la mansión, colgar a su primo de un árbol y dejarle los puños grabados en ese patético rostro de Ken. Sería como un sueño hecho realidad, pues un joven así merecía ser bien puesto en su lugar. Pero no; no podía cometer esa necedad. Inspiró profundo y pensó en el sermón que Carmen le daría para evitar que consumase un acto tan imprudente y gobernado por las pasiones desbordantes. Tenía que ser más astuto que sus enemigos, planear las próximas jugadas con frialdad, tal y como si se tratase de una partida de ajedrez. Ewan estaba ciento por ciento convencido: se aproximaba al jaque.

De a poco, las pulsaciones se le tornaron más fisiológicas y la mente le permitió pensar con claridad. Dado que Pamela había pagado por el homicidio de Steiner, era muy factible que ella también hubiera sido la autora intelectual del asesinato de Stephen. Dos crímenes cometidos y, sin embargo, seguía con las manos bien pulcras.

Ewan imaginó lo acontecido. Una madre le inventa una historia a su hijo, una historia desgarradora y terrible. A raíz del devastador relato, la madre le solicita un favor inconmensurable al fiel y amado hijo. Por supuesto, el joven no puede negarse a actuar en su auxilio, pues por más escalofriante que fuese el pedido, él no podía darle la espalda a la mujer que le había otorgado la vida. Ante todo, prima la confianza que una persona le tiene a su madre, cree que la palabra materna se ve como espada que blande con firmeza. ¿Quién juzgaría a esa persona? ¿Quién se le pondría en contra o sería capaz de dejarla a la deriva e indefensa? De un modo u otro, más allá de los motivos o explicaciones que Pamela le hubiera dado a Maverick, él habría accedido a concretar el crimen.

Así se podría explicar por qué Maverick había sido la primera persona en aparecer en la escena del crimen. Además, Pamela y su esposo habían llegado a la casa minutos después del incidente. La actriz se encontraba lejos de las llamas cuando se desató el incendio, por lo que no había secuelas por las que preocuparse. Las cámaras de seguridad lo dejaban bien claro: ella ingresó a la mansión después del homicidio y jamás se registró ninguna novia de Maverick que estuviera escondida en algún rincón; por lo que la excusa que le había dicho a Philip no constituía más que una mentira que pudiera cubrirle el rastro.

El testimonio de Philip había sido contundente y revelador: «Cuando entré y lo vi, no me dio oportunidad de pronunciar palabra alguna. Maverick estaba asustado. Me agarró de los brazos temblando, me imploró que por favor no le dijera a nadie». Una travesura no tiene importancia al lado del hallazgo de un cadáver. ¿Por qué para Maverick había sido tan importante que Philip guardara silencio? Resultaba evidente que no quería que el mundo se enterase de los verdaderos motivos por los que estaba en la biblioteca.

Además, Maverick era un adolescente caracterizado por el apetito descontrolado hacia las mujeres y los placeres del mundo; sus vicios olían a alcohol o vestían faldas. Por ende, ¿quién hubiese sospechado de él? Sus pecados, por muchos que se pudieran enumerar, no iban contra el mandamiento «No matarás». En el momento del homicidio, Maverick tenía dieciocho años, era buenmozo, pasaba el tiempo en fiestas en piscinas y viajaba por el mundo con amigos y con innumerables parejas. Se preocupaba por comprar el último Lamborghini Murciélago, además de por ser el más seductor y popular de toda la escuela. En otras palabras, nadie iba a pensar que, detrás de ese rostro hermoso y superfluo, se ocultaba un asesino. En consecuencia, su delito iba a permanecer bien escondido, sin sospechas. ¿Quién iba a desconfiar de un joven como él?

La tarea que Maverick tenía que realizar había sido muy sencilla: tomar el arma de su tío, cuya ubicación todos en la casa conocían, entrar a la biblioteca y disparar hacia el pecho de la víctima. La pistola siempre estaba cargada, lista para actuar, por lo que todo lo que Maverick debía hacer sería jalar del gatillo. Solo necesitaba un par de guantes que impidieran la existencia de huellas digitales, y que nadie fuese testigo de esas acciones. Todo se había complicado sobremanera cuando Philip lo encontró en la escena. Ahora bien, esa debía ser su parte del crimen, sin embargo, por fuerza, había otra persona encargada de terminar el trabajo.

Allí es donde entraba la intervención protagónica de Alexander Haydn. El inspector tenía la función de cubrir cualquier dato que pudiera perjudicar a Maverick, pero también, en especial, el trabajo de Haydn consistía en incriminar a Harvey Lane. En primer lugar, alguien debía drogar al mayordomo, tal vez Pamela o Maverick. Más tarde, Haydn debía llevarlo a la escena del crimen y ponerle la pistola en la mano. Pero claro, al estar inconsciente, nada podía recordar. De esa forma, el apellido De Haviland no se ensuciaría de traición; Haydn sería bien recompensado y nadie sospecharía del plan. Poco tiempo después del homicidio de Stephen, Haydn realizó un retiro anticipado. No obstante, a él no le importaba que su pensión fuese escasa, puesto que Pamela se había encargado de enriquecerlo.

Otra cuestión pendiente tenía que ver con la pregunta de por qué razón Isabel pretendía que la verdad quedase oculta. Ewan no podía comprender los motivos, no había forma de que los entendiese. Sin embargo, intentó por un segundo actuar con la bondad de su madre. Quizás ella, como gesto de benevolencia y caridad, no quería que Maverick se arruinase la vida. Si el crimen salía a la luz, sería la ruina del muchacho, pues ¿quién podría confiar en un asesino? Ni esposa, ni amistades, ni negocios; Maverick estaría acabado. Isabel era una persona demasiado buena y, además, la madrina de Maverick. Lo más probable sería que ella quisiera que él se redimiese y le demostrara a la vida que poseía un noble corazón escondido en el pecho.

Ewan no creía en cuentos de hadas. Él deseaba con fervor regresar a la mansión, volver sobre sus pasos para exigir respuestas. No obstante, no podía ir, no convenía que actuara bajo el sobresalto y la anulación de la conciencia. Necesitaba recabar más pistas, tener pruebas suficientes como para incriminarlo; que él estuviera enojado no haría que el tribunal diera un fallo favorable. Necesitaban pruebas.

El atardecer caía cuando volvió con Carmen, sin ninguna intención de alejarse de ella. Juntos pasaron una tarde muy amena. Debido a que ambos estaban agotados a causa de los acontecimientos adversos, y de que el cariño se hacía más grande cada día, decidieron compartir un momento distinto. Pusieron música, cocinaron pollo al verdeo e invitaron a Neville a cenar. No importaba lo que estuvieran haciendo o cuáles fueran sus obligaciones, atesoraban cada momento, todo se hacía más fácil y ameno si estaban en compañía del ser amado. Así fue como, casi sin darse cuenta, se volvieron inseparables. No los unía tan solo la pasión; ellos se habían convertido en verdaderos mejores amigos, en compañeros de vida, en un alma indivisible.

Además, para Carmen era muy importante que su hermano y el hombre que le encantaba se reconciliaran. A pesar de que nunca había existido una enemistad entre ellos, la ruptura había sido real. Por supuesto que el dilema giraba alrededor de los padres de ambos, pero aun así la amistad se había dado por vencida. Por lo que el encuentro amistoso de esa velada significó mucho para ella.

Ewan recordaba las tardes de verano en las que Carmen se iba a leer a la terraza de la mansión. Él disfrutaba espiarla mientras el sol iluminaba el bello de rostro Carmen, cuya imaginación iba de Orgullo y prejuicio a La hija del capitán. Ella siempre había sido una incógnita para él, un misterio delicioso, una mujer diferente a todas las demás. Esa noche, después de tanta soledad, de tanta miseria humana acechante, los tres jóvenes sintieron que habían recuperado algo preciado. Amistad y amor se fundían con deleite en los juveniles e intrépidos corazones. Tiempo después, la grata velada concluyó y Neville regresó a su casa. Entre risas, anécdotas y manjares suculentos, la cena duró más tiempo del que habían pensado.

De pronto, una llamada telefónica despertó a Carmen del sueño profundo. Se reincorporó y miró a su alrededor: detestaba la oscuridad, tan solo una pequeña luz iluminaba tenue desde el recibidor.

—¿Ewan? —preguntó con voz trémula, aunque, como él no respondía, decidió levantarse.

—No, Carmen. —La detuvo Ewan, entrando deprisa a la habitación—. Por favor, no quiero que te desveles. Quédate en la cama.

—¿Qué pasa? ¿Quién llamó? —Su voz demostraba que aún no se había despertado.

—Fue Craddock. Al parecer, la policía encontró a Haydn. Está vivo, aunque inconsciente. Dicen que está en un estado deplorable, pero aun así es una muy buena noticia. —Carmen lo miró dubitativa, debía creer que estaba soñando—. Ahora duerme; es tarde. Me figuro que mañana tendremos novedades.

Carmen lo contempló con una ternura sin igual, no quería que él se fuera. Pero Ewan, como todo un caballero empedernido, la besó en la frente y, tras brindarle una paz encantadora, dejó la habitación.

El frío del lugar fue suficiente para que ella volviera a sumergirse en el abrigo de las frazadas. ¿Haydn había sido encontrado? ¡Y vivo! Esa era una noticia fabulosa. Parecía que, de a poco, la luz disipaba las tinieblas que envolvían a los De Haviland. Primero Pamela, después el exinspector; por primera vez en esa aventura, las esperanzas de Carmen se vieron renovadas de un modo particular.

Cuando el rompecabezas se resolviera, por fin habría tiempo para ella y para Ewan. No como conocidos del pasado o detectives tenaces, sino como una pareja que solo respiraba amor y vivía en la bonanza. Ellos ya no toleraban estar escondidos, con esa constante sensación de peligro al acecho o de estar inmersos en un océano de traición. Ellos querían que su amor fuera libre, puro y fluyera como agua de glaciar.

Tiempo después, el celular de Ewan volvió a sonar, pero esa vez estaba en vibrador. Carmen se había vuelto a quedar dormida. ¿Qué estaba pasando con su compañero? ¿Por qué el destino no los dejaba tener una noche en paz? El joven atendió la llamada y ella escuchó con atención.

—Sí. Voy solo, tú también. No juegues conmigo. 115 de la calle Woodseer. Voy para allá. Nadie más que nosotros tiene que saber esto. Te lo advierto.

¿Ir solo? ¿Nadie tiene que saber? ¿De qué cuernos estaba hablando Ewan? A continuación, Carmen abrió los ojos como dos enormes luceros y aguzó la audición tanto como pudo. A juzgar por los sonidos que llegaron hasta el cuarto, Ewan se estaba preparando para salir. Se puso el sobretodo negro, tomó las llaves del auto y echó un último vistazo a la habitación.

Ella cerró los ojos cual acto reflejo y fingió estar dormida para que él creyera que iba un paso delante de ella. Por lo que, convencido de que Carmen dormía como un ángel, Ewan cerró la puerta y, sin un efímero segundo de duda, partió del lugar.

Dos premisas resonaban con claridad en la mente de Carmen. Por un lado, adonde fuera que él se dirigiera, no quería compañía, ni siquiera la suya; por eso procuró que estuviese dormida antes de marcharse. Por otro lado, el encuentro al que estaba a punto de concurrir era secreto y furtivo, en otras palabras, un grave peligro.

Con la rapidez de un relámpago, Carmen saltó de la cama y se vistió con suma presteza mientras telefoneaba a su hermano. El reloj marcaba la una y diecisiete de la madrugada, ¿con quién iba a encontrarse a esas horas de la noche?

—¿Neville? ¡Neville, escúchame! Ewan se fue, se fue a escondidas. Va a reunirse con alguien. No sé quién es, pero estoy segura de que esto se va a poner muy feo. Tenemos que ir tras él.

—¿Cómo que se fue? ¿Te dejó sola? Él no haría algo tan estúpido y arriesgado.

—No hay tiempo, Neville. No podemos entrar en debates ahora. Solo sé que Steiner está muerto y que la persona con la que se encontrará no es ni Craddock ni Haydn.

—Quizás sea algún De Haviland —comentó su hermano, al tiempo que se vestía de forma apresurada.

—Tengo un muy mal presentimiento. Si hizo esto a nuestras espaldas, debe tratarse de algo realmente peligroso. No voy a dejar que lo maten, no voy a permitir que nos derroten. Avísale a Craddock. Algo oscuro nos espera.

¿Quién era la persona que esperaba a Ewan en la azotea de un edificio abandonado?

CAPÍTULO 16

Mentirosos y asesinos

¿Por qué Ewan le escondía información a Carmen? No había secretos que los distanciaran; la sinceridad era un factor de transcendencia para ambos. Además, ellos configuraban un verdadero equipo, cuyo objetivo principal, desde el inicio, había sido destapar al verdadero asesino de Stephen de Haviland. Su barca navegaba en la misma dirección, juntos podían capear cualquier tempestad o luchar contra el Kraken. Sin embargo, Carmen estaba bien segura de algo: si Ewan había callado, debía tener un motivo contundente. En definitiva, ella tenía confianza plena en él, condición esencial para fundar las bases de una relación. Por lo tanto, ya habría tiempo para oír explicaciones y hacer preguntas, pero entonces era momento de actuar.

Un viento frío que le llegaba hasta los huesos le dio la bienvenida a Carmen en cuanto salió a la calle. Sin embargo, algo había cambiado en aquella atmósfera nocturna: la presencia de humedad y de una turbia niebla presagiaba que habría tormentas en los próximos días. El clima se había vuelto desapacible, como los presentimientos de Carmen. Enseguida, tomó un taxi y se dirigió hacia la dirección que Ewan había pronunciado. No se trataba de un lugar lejano; en cuestión de minutos llegaría al destino.

Una ansiedad muy grande le recorrió el cuerpo como una suerte de electricidad. Sabía que debía vivir el presente, el día que le tocaba, el momento inmediato. El pasado se había convertido en recuerdos fragmentados y el futuro se traducía en cientos de oportunidades de ser feliz junto a Ewan. Por ese destino ella rezaba; cada sueño, cada ilusión y esperanza tenían el perfume de Ewan. Por aquel amor incondicional, ella estaba decidida a luchar hasta el último suspiro.

No había mensajes nuevos en el celular, ni tráfico, ni personas en la calle. Por un instante, Carmen se sintió la protagonista de una película fantasmagórica. ¿Quién sería la misteriosa persona? Isabel de Haviland no parecía tener el perfil de alguien que organiza encuentros furtivos en las terrazas. ¿Y Maverick? ¡Debía ser él, era el único que podría tener complejo de Batman! ¿Y si en realidad se trataba de algún detective privado o de algún desconocido? Estaba a minutos de enterarse…

Descendió del taxi a unos cuantos metros y caminó a zancadas, pero sin que los tacos revelasen su presencia. Miró a su alrededor para detectar cualquier peligro, las pupilas se le dilataron y aguzó los sentidos. De pronto, distinguió el Aston Martin de Ewan estacionado en la puerta de una antigua construcción.

¿Dónde se habría metido él? En el lugar había varias casas y algunos edificios, aunque una antigua edificación despertaba curiosidad. Se trataba de una obra en construcción abandonada, que jamás había llegado a satisfacer los deseos de sus creadores, ideal para un encuentro furtivo y al abrigo de las sombras. Carmen no tenía dudas: ese debía ser el sitio indicado. Solo restaba cobrar valentía y entrar, no importaba qué hubiera escondido en esa oscuridad abismal.

Por lo tanto, tomó coraje, esquivó una pequeña pared que se hallaba derribada e ingresó al edificio. No solo no había luz en el lugar, sino que, al ser de madrugada, las posibilidades de divisar con claridad se volvían prácticamente utópicas. Carmen se escabulló en un rincón e imaginó el interior del lugar como una suerte de castillo de Canterville. ¿Qué podría haber en aquel lóbrego cementerio de recuerdos? ¿Telarañas y fantasmas? Quizás sí, pero allí no moraban tan solo seres espirituales. Carmen no oía otra cosa que el sonido de su respiración agitada. Sin embargo, la luz de la luna le reveló la presencia de un contorno humano que se alzaba a metros de ella.

El corazón se le volvió de piedra y sintió inestable su cordura. Alguien estaba escondido en las sombras. ¿Sería Ewan?

De repente, la figura giró hacia Carmen y le provocó un susto de tamaño colosal. No quería hacer ruido para no ser descubierta, por lo que ahogó un grito y se tapó la boca con las manos. Buscó deprisa el celular; lo más cercano a un garrote que tenía.

Entonces, la figura nocturna se acercó a ella y la tomó de los brazos con brusquedad. Sin permitir que huyera, la sujetó con fuerza y se oyó un murmullo apresurado.

—Tu perfume es tan revelador, hermana querida.

—Maldita sea, casi me da un infarto —protestó Carmen, con el corazón comprimido—. ¿Por qué no me dijiste que eras tú?

—No podemos hacer tanto ruido. Ewan está en la terraza, espera a alguien. Vamos a escondernos arriba antes de que llegue el visitante.

Con una adrenalina fuera de lo normal, los hermanos Lane comenzaron a subir las escaleras con sumo cuidado, para no acabar lastimados ni delatarse. Las escaleras se encontraban en un estado deplorable y en cada crujido anunciaban que no les quedaba mucho tiempo de resistencia. Eso era justo lo que debían hacer: resistir, luchar por el bien deseado, volverse de titanio ante las adversidades. Porque el sol siempre sale después de las tormentas, porque incluso el huracán más aguerrido tiene fecha de caducidad. Sin embargo, cabía una pregunta: ¿alguna vez florecería el amor que Carmen e Ewan se profesaban o su historia se reduciría a cenizas? Solo una premisa era cierta: ellos no descansarían ni un segundo hasta conseguir la gloria.

Una vez en la terraza, luego de un ascenso inhóspito, los hermanos Lane se escabulleron detrás de unos tablones sin pronunciar palabra alguna. Tan solo la luna llena les brindaba una tenue luz, una escasa visibilidad que les demostraba que allí no estaban solos. A metros de ellos, cerca de la cornisa, se encontraba Ewan de Haviland envuelto en el sobretodo negro y sumido en un centenar de incógnitas. ¿A quién estaría esperando? Tal vez ni él lo sabría. Pero las fichas del tablero ya habían sido movidas; todos aguardaban en sus puestos. El gran secreto parecía a punto de ser develado.

Carmen y Neville se miraban con suma expectación; el corazón les batía desacompasadamente. Allí agazapados, se veían como si tramaran una travesura como cuando eran niños. Sin embargo, la realidad distaba bastante de ser un juego infantil. Ella atinó a decir algo, pero su hermano la atajó.

—Sh…

No había más tiempo para otras conjeturas o para seguir construyendo hipótesis en el aire. Ya no le quedaban más minutos al reloj de arena de las mentiras. De pronto, una nueva figura apareció al amparo de la oscuridad. La silueta demostraba que se trataba de un hombre, pero ¿quién? ¿Por qué estaba allí?

—¿Quién eres? ¿Qué estás buscando con todo esto? —gritó Ewan, claramente iracundo.

—Busco redención, Ewan. ¿Acaso no me reconoces?

La voz masculina era tan familiar. ¡De un De Haviland! Eso no sorprendía. Parecía que la construcción iba a desmoronarse de un momento al otro y, junto con ella, toda la verdad que pudieran conocer. Carmen no pretendía que la revelación de tantos secretos muriera bajo el peso de los escombros. Por lo que, con astucia, encendió la grabadora de voz del celular y se preparó para atesorar todas las confesiones que fueran posibles.

Al instante, el rostro de Ewan se transformó tal y como si estuviera frente a un fantasma, como si lo que veía fuera inverosímil por completo. Las palabras se le acumularon con torpeza en la boca, preso de la estupefacción y al borde de la insania. ¿Qué clase de broma sucia era aquella? Nada tenía sentido. La confusión se adueñaba de cada rincón de cordura que le quedaba en la mente.

—¡No juegues conmigo! ¡Ven a la luz! ¡Muéstrame tu rostro ahora o juro que voy a matarte! —reclamó con un nivel de cólera que jamás había experimentado.

Una fuerte opresión en el pecho de Carmen la colmó de dolor, porque la forma en la que actuaba Ewan le hacía tener escalofríos. ¿Qué era lo que lo perturbaba de esa forma? ¿Qué fantasma del pasado hacía temblar la estabilidad de quien ella quería?

—Soy yo, Ewan. Soy tu padre —aseveró Stephen de Haviland.

Durante un segundo, hasta el viento que sacudía las copas de los árboles se detuvo. Boquiabiertos, los tres jóvenes se quedaron pasmados ante semejante veracidad; porque aquello no era una broma ni una mentira. En cuanto el hombre se acercó a la luz que derramaba la luna, el rostro quedó expuesto y sin retorno. Era él, era la mentira personificada, el farsante que se llevaba todos los aplausos, la muerte que nunca había sido.

—No puede ser, no es posible… Tú estás muerto. Te dispararon… —balbuceó Ewan.

—Puedo explicártelo, hijo. Por favor, déjame decirte toda la verdad —le suplicó.

—¡No! ¡No eres mi padre! ¡Eres un impostor!

Entonces, Carmen intentó salir del escondite para enfrentar al hombre con el que Ewan discutía. Pero Neville, con mesura e inteligencia, la frenó y la mantuvo a su lado. La miró a los ojos, a esos ojos oscuros y apasionados que caracterizaban a la abogada, y, negando con la cabeza, le indicó que esa disputa debía ser entre padre e hijo. Ewan tenía que deshacerse de esa telaraña por sí mismo. En definitiva, todas sus preguntas estaban a punto de ser respondidas.

—Ya no puedo seguir cargando con esta culpa, ya no puedo seguir ocultándome mientras todo se desmorona. Ya es tiempo de que pague. No voy a volver a esconderme nunca más.

—Pero te dispararon, vimos tu cuerpo sin vida. Todos lo vimos.

—Eso era lo que querían que creyeran. Los convencieron de una verdad que jamás existió, les hicieron pensar como a ellos les convenía —confesó Stephen con voz temblorosa.

—¿Quiénes son ellos? ¿Por qué dices que les convenía? No, esto no puede estar pasando. No eres tú, esto no es real. —Ewan se negaba a creer en una premisa tan demoledora.

—Ya puedes estar en paz, hijo, te voy a decir lo que tendría que haberte confesado hace muchos años. Solo te pido que me escuches.

Ewan no lograba recuperar la calma. ¿Cómo podría estar sereno cuando acababa de enterarse de que había sido engañado de una forma vil e imperdonable? Más allá de las verdades que los De Haviland mantenían en secreto, el hombre que estaba frente a él era su padre, era Stephen en carne y hueso. No tenía otra opción que escucharlo. La situación se les hacía tan desbordante que ninguno de los dos pudo correr a abrazarse. Nada parecía tener sentido. Por ende, Stephen se aclaró la voz y comenzó un extenso y sincero relato:

—Cuando tú tenías dos años, y Maverick era apenas un bebé, nuestra familia sufrió un trágico golpe. Fue una noche de diciembre, una de esas noches tormentosas y llenas de peligro. Una de las amigas de tu madre cumplía años y habíamos comprado entradas para ir al teatro a festejar la ocasión. Por desgracia, tuve una reunión inesperada con unos accionistas de la empresa y no pude llegar a tiempo para acompañar a tu madre. Ella siempre fue una mujer valiente y bondadosa, ni siquiera quiso que el chofer la llevara. Cuando Isabel salió del teatro, un hombre la atacó para robarle el auto. Pero no fue solo eso. Ese tipo la golpeó, le quitó las alhajas, el anillo de casada, la cartera, todo lo que pudo. No midió el daño que estaba haciendo por un maldito auto y un poco de dinero, no tuvo piedad alguna. Más tarde, unas personas la encontraron en el piso y llamaron a la policía. Ese hombre le había quebrado dos costillas, por lo que ella pudo haber muerto de un neumotórax. Las heridas fueron tan terribles, tanto física como psicológicamente, que ella tardó un mes en volver a caminar. Todo había sido mi culpa, todo eso fue mi culpa, porque yo no estuve a su lado cuando ella más me necesitó. Jamás me lo perdoné, cada día cargo con el remordimiento de no haberla acompañado aquella nefasta y endiablada noche. Antes de que la policía consiguiera la ubicación del delincuente, contraté a un detective privado para que diera con el paradero del desgraciado que había atacado a tu madre. Como te dije, ella siempre fue una luz en nuestras vidas, una mujer fuerte y valerosa. Jamás me responsabilizó ni me echó en cara mi ausencia, pero yo sentía una culpa inconmensurable y mi sed de justicia no se iba a saciar con medidas sensatas. A los tres días, cuando Isabel aún estaba internada, el detective llegó a casa con el nombre y la dirección del agresor. Perdóname, hijo, por lo que hice; nunca deseé que tuvieras ese ejemplo de tu padre. Yo no pensé, no razoné, solo tomé una vieja pistola que perteneció a tu abuelo y conduje sin detenerme a la dirección que me había dado el detective. Era un barrio sin seguridad, ni vigilancia. Todo lo que tuve que hacer fue derribar una puerta y allí lo encontré a él, tirado en un sillón, drogándose. Me miró a los ojos aterrado como si supiera cuál era mi propósito. Pero él no había tenido piedad con tu madre, entonces yo tampoco la tuve con él. Lo maté de cuatro disparos en el pecho. Espero que algún día puedas perdonarme. —Hizo una pausa. Esa tenebrosa historia había sido enterrada durante años—. Al fin, volví a casa, entré a la biblioteca con el arma en la mano, temblando como una hoja y con expresión desfigurada. Allí estaba Ricky, haciendo contratos y negocios como siempre. «¿Qué hiciste, Stephen?», me preguntó asustado, porque mi expresión delataba el crimen que había acabado de cometer. «Lo maté, le respondí. Maté al hombre que atacó a Isabel». De inmediato solté el arma y me quebré en llanto. Tu tío me contuvo mientras exclamaba: «¡Qué hiciste, Stephen! ¡Qué hiciste!». El escándalo hubiese sido terrible; además, las consecuencias hubieran sido catastróficas para mí, para la familia e incluso para la empresa. Así fue como Ricky decidió encargarse de todo: se deshizo del cuerpo y de toda la evidencia. La policía jamás encontró al agresor de tu madre porque yo lo asesiné en su propia casa y porque tu tío se ocupó de ocultar cualquier rastro incriminatorio. Yo estaba conmocionado, no podía conocer la dimensión de lo que había hecho. Mi mujer estaba internada y tenía terror de que mis hijos perdieran a su madre. Jamás debí haberlo matado, tendría que haber dejado actuar a la policía para que el hombre se pudriera día a día en prisión. Ese fue el comienzo de todas las desgracias.

—No entiendo. ¿Qué tiene que ver esa historia con tu homicidio? —indagó Ewan, presa de la confusión y el aturdimiento.

—Gracias al cielo, tu madre se recuperó de manera formidable y todo quedó oculto en nuestra memoria. Mis bebés tenían a su madre y toda la familia había recuperado la alegría. Así pasaron los años, tú y tu hermano crecieron, y tuvimos paz durante algún tiempo. Hasta que un buen día, la bonanza volvió a esfumarse. Sin tener la más mínima sospecha, sin que jamás hubiera dudado nada en absoluto, me enteré de que tu tío me había estado mintiendo hacía mucho tiempo. Un famoso juez llamado Jakob Lestrange había hecho negocios con Ricky a mis espaldas. ¿Qué negocios? Fabricaban armas ilegales que, con ayuda del juez, salían del país vendidas por fortunas. De esa forma, Lestrange y tu tío se volvían más millonarios cada día. Por supuesto que Ricky jamás me mencionó ni una sola palabra del asunto porque bien sabía que yo no estaría de acuerdo con él. Pero eso no era lo más terrible de todo. El muy desgraciado de tu tío firmaba todos los documentos a mi nombre, por lo que legalmente era yo quien infringía la ley en vez de él. De esa forma, él quedaba protegido por si algo malo le llegaba a pasar.

—¿Y no lo denunciaste? ¿Cómo puede ser posible que el tráfico de armas se mantuviese escondido tanto tiempo?

—Extorsión, una habilidad por la cual tu tío debería ganarse un premio Nobel. Imagínate mi reacción en cuanto descubrí todos los negocios sucios en los que me había incriminado. Me puse como loco y quise revelarlos de inmediato, pero entonces surgió el revés de Ricky. El muy hipócrita había guardado toda la evidencia que demostraba que yo había matado al agresor de tu madre. Todos los datos, todas las pruebas incriminatorias que me había jurado que había eliminado estaban bien guardadas bajo su poder.

—O sea que te puso contra la espada y pared.

—Exacto. Si yo lo acusaba, no solo iba a ser muy difícil probar que en realidad nunca había estado involucrado en los negocios turbios con Lestrange, sino que, además, sería culpado por el homicidio del hombre que había atacado a tu madre. Isabel ni siquiera lo sabía. No quería decepcionarla, no quería que viera en mí a un asesino. Ese no era el ejemplo que pretendía darles a mis hijos.

La narración de Stephen erizaba la piel de todos los oyentes, incluso de los que se hallaban escondidos. Carmen y Neville no podían creer la historia que les tocaba en suerte escuchar, y que muy oportunamente estaban grabando. Pero aún quedaba mucho por oír.

—Entonces todo quedó en la nada; él ganó —resolvió Ewan.

—Sí, pero la historia no es como te la imaginas. Yo aún me cuestionaba sobre qué decisión debía tomar cuando Ricky me confesó que un policía nos había descubierto. El hombre era, ni más ni menos, que Alexander Haydn. Ricky estaba furioso, atormentado, pues todo llegaba a su fin, la ruina completa de todo el imperio de mentiras que había estado construyendo. Cuando el traficante con el que trabajaba Lestrange se enteró por sus informantes de que un policía había descubierto nuestros negocios, amenazó con matarme si no arreglábamos la situación. Todo se fue de control, incluso para tu tío. Tengo que admitir que, a pesar de que Ricky sea un corrupto y un criminal, él no quería que me matasen. Después de todo, somos De Haviland, somos familia, y mi asesinato estaba muy lejos de sus planes.

—¿Qué hicieron entonces para deshacerse de Haydn y del traficante que pretendía asesinarte?

—Ricky estaba desesperado, pero, a pesar de la turbación mental, nunca dejó de ser astuto y celoso con los negocios, por más siniestro que suene —continuó diciendo su padre, sin darse lugar ni para un respiro—. Investigó a Haydn de pies a cabeza hasta que, para nuestra suerte, descubrió que tampoco tenía tan limpias las manos como parecía. Resultó ser que quien amenazaba con acusarnos ante la ley falsificaba cheques con un delincuente profesional de apellido Rousseff. No sabes la alegría que tenía tu tío cuando me comunicó ese increíble descubrimiento. Adivina qué hizo entonces.

—Extorsión. Vaya inteligencia la de mi tío. Eso explica por qué un De Haviland lo había estado investigando.

—Haydn no podía creer que alguien lo hubiese descubierto y, como todo criminal, denominación que también merezco, no quería que lo delatasen. ¿Sabes lo importante que era Haydn para Scotland Yard? Era un miembro ilustre de la fuerza policíaca. Por lo que Ricky acordó que no revelaría su secreto si él no revelaba el nuestro. El truco perfecto: Haydn estaba atado de pies y manos. Pero aún quedaba pendiente el asunto del traficante, quien me había asegurado que yo tenía las horas contadas. Si él llegaba a matarme y alguien lo acusaba, todos iban a caer, desde tu tío hasta Lestrange y Haydn, pues el traficante también conocía el oscuro secreto del policía. Así, nuestras posibilidades se vieron drásticamente reducidas, pues a tu tío se le había ocurrido hacer negocios millonarios con una de las personalidades más peligrosas del mundo criminal. Ah, tu tía Pamela, olvidé hablarte de ella. Pamela estaba al tanto de todo. De hecho, ella tuvo la grandiosa idea de fingir mi muerte. Su plan era incriminar a Harvey Lane, un pobre inocente que no tenía los recursos suficientes para defenderse. De ese modo, el traficante y Lestrange dejarían en paz a la familia.

—Entonces… ¿nadie te disparó? Pero vimos el disparo en tu pecho. ¿Qué fue lo que en verdad pasó? —preguntó Ewan indignado, pues sentía vergüenza de tener sangre De Haviland en las venas.

A su vez, Neville apretaba los puños a causa del dolor y la furia que le crecían con vigor dentro del pecho. No era momento aún para la acción; todo lo que él quería era una confesión, la confesión que abriera las puertas de la libertad para su padre. Por lo tanto, procuró mantener los estribos, mientras las lágrimas corrían por las mejillas de Carmen. Los De Haviland eran más inescrupulosos de lo que se habían figurado. ¡Stephen le parecía un monstruo a ella! Por otro lado, el dolor que Ewan sentía se agrandaba hasta casi ocuparlo todo.

—Pamela diagramó una estrategia siniestra mediante la cual nos desembarazábamos del traficante y de Lestrange. Te voy a explicar cómo fue que en verdad sucedieron las cosas, y voy a declararlo en un tribunal para que Lane pueda ser absuelto. Ya no puedo seguir cargando con esta culpa. Lo primero que Pamela hizo fue drogar a Harvey, le puso una sustancia en la bebida para sedarlo y tenerlo a su merced. Luego, cuando fue la hora indicada, disparó con un arma de salvas y yo fingí estar muerto hasta que llegó el inspector Steiner. Sin embargo, el encargado de incriminar a Lane y de poner en su lugar toda la evidencia que lo enjuició fue Haydn. Ricky lo amenazó con delatar el secreto de los cheques, cosa que Haydn estaba decidido a impedir. Por lo tanto, no tuvo más remedio que cumplir con las órdenes de Ricky.

—Philip me dijo que la primera persona que había llegado a la escena había sido Maverick. Creí que él te había disparado.

—En realidad, Maverick entró en la biblioteca cuando aún no esperábamos a nadie. Pamela no tuvo otra opción que contarle toda la verdad. Y a él no le resultó difícil guardar el secreto, pues la seguridad de todos los De Haviland estaba en juego.

—O sea que todo esto es obra de Pamela y de Ricky. Ellos son los culpables —razonó Ewan en voz alta.

—Yo también soy culpable. También Haydn y Steiner.

—¿Qué pasó con Steiner?

—Todos sabían que era un corrupto, por algo terminó en la cárcel. Pamela lo sobornó para que no hiciera más investigaciones y, de ese modo, Lane fuera el único acusado. Así fue. Steiner aceptó el soborno y detuvo a Lane, sin que le importara conocer la verdad oculta del caso.

—Después Pamela lo mandó a matar en cuanto supo que él estaba a punto de darme información.

—Exacto. Fue entonces cuando me di cuenta de que no podía seguir ocultándome, de que debía confesarlo todo antes de que hubiera más consecuencias irremediables. —La congoja se evidenciaba en el tono de su voz.

—¿Dónde estuviste todos estos años? —indagó Ewan desabrido.

—Viajé a escondidas al sur de Francia. Haydn me ayudó a pasar desapercibido. Me asenté en Périgord desde entonces, con la esperanza de que algún día pudiera confesarle la verdad a tu madre. Los padrinos de Philip se mudaron a un lugar cercano después de mi supuesta muerte, y yo tenía ilusión de que, si le decía la verdad a Isabel, ella podría visitarme cada vez que fuera a Francia sin levantar ninguna sospecha. Pero la culpa, el cargo de conciencia y la soledad aniquilaron mi mente. No aguantaba el peso de mis actos y de todas las mentiras de las que había participado. Tenía que decirle la verdad a mi esposa, no podía soportar que sufriera por mi culpa. Así fue como un buen día, como sabía que estaba en Francia, la busqué y le conté toda la verdad. Sé que soy una persona terrible, pero de todos modos no podía ocultarle nada a ella. No podía. La situación contigo y Philip era diferente. Ustedes crecían sanos y fuertes; no quería que pensaran que su familia era un nido de áspides, ni que cargasen con nuestras culpas. Quería que fueran personas buenas y felices.

»Hijo —le dijo intentando acercarse a él—, hace poco, tu madre me contó que estabas buscando la verdad junto con Carmen Lane. Me di cuenta entonces de que corrían un peligro terrible, porque tu tía está tan desquiciada que es capaz de hacer cualquier cosa con tal de mantener todo oculto. Por eso, gracias al coraje que me infundió Isabel, decidí volver a Londres y confesar todo.

—Vaya, vaya. Quién hubiese dicho que los muertos podían volver del infierno —manifestó de pronto una voz desconocida.

Todos los presentes voltearon de inmediato hacia la figura que emergía de la oscuridad. ¿Quién era? Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, vestía un traje negro muy costoso. En la voz demostraba la arrogancia y el orgullo en que su personalidad estaba sumida. Sin embargo, Ewan no estaba anonadado como su padre o los hermanos Lane. Él lo esperaba.

—Creí que llegarías antes —comentó Ewan con notable desprecio.

—¿Se conocen? —indagó Stephen con expresión temerosa y desconcertada.

—Bueno, en realidad nunca nos presentaron formalmente. Tengo que admitir que me sorprende que mi intromisión no te asombrara —declaró el misterioso hombre.

—Sabía perfectamente que vendrías, Lestrange.

—Ah, ¿sí? ¿Qué tanto sabes de mí, joven De Haviland? —lo desafió.

—¡Tantas cosas! ¿Por dónde puedo empezar? A ver… —Mientras Ewan y Lestrange se miraban con odio, Stephen contemplaba a su hijo sumamente impresionado—. En primer lugar, sé que eres uno de los jueces más corruptos de nuestro país, y que va a ser un verdadero placer meterte tras las rejas.

—No tienes ninguna prueba —lo refutó.

—¿Que no las tengo? —Ewan rio con vivo entusiasmo, destilando sarcasmo—. Eres uno de los accionistas más importantes de mi empresa. ¿Acaso creíste que no me enteraría de que mi tío y tú les venden armas ilegales a los países del este de África? ¿Sabes de cuántas sublevaciones y matanzas eres responsable? Eres una vergüenza para esta nación. Por otro lado, emitiste una orden judicial para intervenir mi teléfono y así escuchar todas mis llamadas. Otro fraude para sumar a tu lista. Hace tiempo que sé que tengo el celular pinchado, por eso estaba seguro de que hoy vendrías hasta aquí. Me di cuenta de eso el día en que secuestraste a Carmen Lane; nunca debí haber desconfiado del inspector Craddock. Así fue como la secuestraste, te la llevaste al puerto de Londres y la escondiste en uno de tus contenedores. Pero querías sacarle información antes de asesinarla. Me figuro que estabas dudando sobre qué había pasado con mi padre y querías saber si ella conocía la verdad.

—¡No puedes culparme! ¡Él es el verdadero farsante de esta historia! —exclamó Lestrange señalando a Stephen—. Nos hizo creer a todos que estaba muerto. Fue excelente el truco de Pamela, después se encargó de Steiner y volvió a dormir en paz.

—¿Y qué pasó con Haydn? Lo secuestraste, ¿cierto? —indagó Ewan.

—Por supuesto que lo hice. Sabía que ustedes me estaban ocultando algo y que ese policía retirado lo sabía. Así que interrumpí tu encuentro en aquella vieja casona y me lo llevé. Pero el muy desgraciado logró escaparse, al fin de cuentas es policía y conoce muchos trucos. Ahora no me dejan otra opción, queridos amigos, tengo socios muy estrictos; mis amigos de África no están conformes con esta situación. Ya es hora de pulir las irregularidades que la familia De Haviland ha generado. Los dos están solos y acabados.

—No es cierto —objetó Carmen, que abandonó el escondite, y apareció a unos metros de Ewan.

Neville intentó detenerla, pero ella había sido más rápida que sus reflejos. En un encuentro fortuito, las miradas de Ewan y Carmen se conectaron más allá del tiempo y del espacio, más allá de la vida o la muerte. Ellos estaban decididos a luchar hasta el último suspiro; la verdad por fin les pertenecía y no iban a permitir que nadie se las arrebatase. Habían transitado por caminos extremos, habían burlado a la parca. ¿Qué los haría temblar? ¿A qué podrían temerle? Nadie podría derrumbar su castillo de felicidad.

—¡Oh, no puedo creerlo! —declaró Lestrange con su inigualable tono petulante—. ¡Surgió el amor en medio de la trinchera! ¡Qué conmovedor! Siento mucho ser una especie de némesis de Cupido, pero en la guerra no hay lugar para enamorarse.

En ese momento, Lestrange fue consciente de que las mentiras o las discusiones ya no lo beneficiarían. La red de corrupción en la que estaba inmerso había tomado dimensiones exorbitantes y sus posibilidades de salir ileso se desdibujaban más con cada día. Abrumado por la venganza y por una sed insaciable de poder, el hombre sacó un arma y apuntó directo hacia Ewan.

Fue como si el tiempo se hubiera detenido en aquel momento de máxima tensión. Neville abandonó el escondite de inmediato y corrió desesperado hacia Carmen, porque la distancia que había entre él e Ewan le impedía ayudar a su amigo. Además, sabía que ella era capaz de sacrificar su vida por amor, pero él no podía permitir que lastimaran a su hermana; al menos iba a luchar por protegerla.

Al unísono, Ewan sacó un arma del pantalón y se preparó para el combate más decisivo de toda su vida; si de algo estaba convencido, era de que no iba a permitir que Lestrange se le escapara. Entonces, en el momento exacto en que Neville se abalanzó sobre Carmen a fin de contenerle los movimientos, Lestrange apretó el gatillo. Mentirosos y asesinos eran los traidores de la patria.

CAPÍTULO 17

El diablo y el cazador

«No querrás ver lo que vas a encontrarte», le había advertido Alexander Haydn a Ewan, ante su insistencia en develar el misterio que envolvía la súbita muerte de Stephen de Haviland. Hay verdades más dolorosas que una mentira, porque el mundo no es puro y no existe la piedad en los corazones que se han vuelto pétreos como las rocas. Pero el suplicio aún no terminaba, aún no se habían disipado las tinieblas que, ansiosas, intentaban llevar a Ewan a lo más hondo de los abismos de Hades.

El estruendo seco de un disparo había quebrado la paz que reinaba en las calles de Londres. Sin embargo, Ewan se arrojó hacia un costado y respondió al fuego enemigo con un ahínco inigualable. Dos detonaciones se produjeron y ambas fueron efectivas.

—¡Ewan! ¡No! —gritó Carmen aterrada, retenida en brazos de su hermano.

La desesperación y el pánico se habían expandido por todo el lugar. Lestrange recibió un disparo en el brazo izquierdo; se le entorpecieron los movimientos, pero no perdió el dominio de la pistola. El ataque del juez no había sido inocuo. Cuando la bala enemiga estuvo a centímetros de impactar en Ewan, Stephen se interpuso e impidió que su hijo tuviera un drástico final.

—¡Padre! ¡Dios mío! ¡Qué hiciste! —exclamó, al tiempo que le sujetaba el derrotado cuerpo.

—Tranquilo, hijo —balbuceó Stephen mientras sentía el fuego del disparo en la espalda—. Estoy orgulloso de ti.

—¡Se escapa! ¡Lestrange está huyendo! —los alertó Carmen, inmovilizada por la situación.

—Atrápalo, ve por él —lo alentó Stephen con una voz débil que se disipaba con el susurro del viento.

—No, padre, no quiero dejarte. No voy a perderte otra vez más —respondió entre lágrimas mientras abrazaba ese cuerpo vencido.

—El pasado no se puede cambiar, hijo. Pero el ahora es el momento para que triunfes, es un regalo, por eso se llama «presente». Por favor, perdona las equivocaciones de este viejo y haz justicia —le suplicó Stephen ya con un hilo de voz.

—Te amo, padre. Te perdono por todo lo que hiciste. —Lo besó en la frente y lo colocó con cuidado sobre el suelo—. Quédense con él. Yo tengo que terminar un asunto —dictaminó Ewan caminando a toda velocidad hacia la escalera.

—¡Carmen, ven aquí! ¡Maldición! —protestó Neville en cuanto su hermana fue corriendo tras el hombre que amaba.

De pronto, Neville se encontró solo junto con el cuerpo moribundo del culpable de todos sus suplicios. A pesar del enojo y de las pulsaciones arrebatadas, el joven Lane era un hombre de honor y de códigos; enseguida llamó a una ambulancia y cubrió a Stephen con su saco de corderoy gris.

—Ojalá algún día puedan perdonarme —balbuceó Stephen con las últimas fuerzas.

Pero Neville no podía pensar ni apaciguar el profundo dolor que sentía. Tantos engaños y secretos lo hicieron percatarse de que la mansión De Haviland era un lugar maldito, repleto de miseria humana y egoísmo. Sin embargo, él reconoció al instante que no podía decir eso de todos los habitantes de la casa. Ewan era una persona transparente y de honestos propósitos. Tenía un corazón inflado de bondad y del amor más puro hacia Carmen, por lo que no tenía objeción alguna para interponerse entre ellos.

De repente, el celular comenzó a sonar.

—Craddock, no sabes la función que acabas de perderte. Necesito que encuentres a mi hermana y a Ewan antes de que terminen heridos. Después habrá tiempo para contarte toda la historia.

Mientras la ambulancia y el inspector llegaban al lugar, Ewan descendió a paso agigantado hasta la vereda del edificio. Parecía que una ola polar se había desparramado por cada rincón de la ciudad, ya que un escalofriante vendaval lo recibió. No obstante, no estaba solo. La obstinación y la fuerza de espíritu de Carmen la empujaron a seguir los pasos del hombre que amaba. Ella era consciente del riesgo que corría: Ewan estaba iracundo y la situación se había ido de control. Pero Carmen prefería luchar a su lado y estar a su disposición cuando él más la necesitara. En definitiva, de eso se trata el amor: de anteponer las necesidades del otro a los propios anhelos.

—No tiene sentido que proteste, ¿cierto? —comentó Ewan mientras subían al auto.

—Por supuesto que no. No te desharás de mí tan fácil —replicó Carmen, al tiempo que se abrochaba el cinturón de seguridad del Aston Martin.

La joven abogada buscó las palabras apropiadas para alentar a Ewan en medio de un momento de tanta tensión, pero él estaba demasiado ensimismado en una maraña de oscuros pensamientos. Los secretos que les habían sido revelados ocultaban las falencias más aberrantes y las ambiciones más ciclópeas. Muchas de las personas que apreciaba, miembros de su familia, le habían mentido desde el primer momento. Incluso su adorable madre le había ocultado la verdad. ¿Cómo podría volver a mirarlos a los ojos? ¿Cómo podría perdonarlos? Pese a todo, Carmen sabía que, tarde o temprano, algún día los perdonaría a todos.

En aquel momento no había lugar para debatir dilemas morales: Lestrange escapaba e Ewan lo perseguiría hasta los confines de la Tierra. Tan solo unos metros distanciaban un auto del otro; la carrera no podría ser eterna. Además, Lestrange había recibido un disparo en el brazo izquierdo, por lo que sus fuerzas y sus reflejos debían estar flaqueando muy a pesar suyo.

El Aston Martin, con un rugido furioso como un tigre hambriento, pisaba los pasos de su presa sin prestar atención a lo que sucedía alrededor. Los semáforos no existían; los colores se fundían y la adrenalina se respiraba en el ambiente. Ya no importaba el precio que debían pagar; la determinación que los caracterizaba les impedía retroceder. De hecho, ellos siempre supieron cuál era el precio del descubrimiento de la verdad oculta; desde un principio fueron conscientes del enorme riesgo que implicaba adentrarse en aquel universo paralelo dominado por la muerte y la traición, aun así jamás habían desistido. Con fuego habían estado jugando, de modo que quemarse se volvía una posibilidad cierta.

Una odiosa cefalea atormentaba a Carmen mientras el resto de los vehículos pasaba a su alrededor, a centímetros de un accidente fatal. Una vez más, sintió terror de que la vida se le escapara de las manos. ¡Por supuesto que no pretendía morir a los veintiséis años! Ella guardaba tantos anhelos en el corazón, tantos sueños que nacían desde lo más profundo de su alma. Por esos mismos sueños que se mantendría firme hasta el final.

Un repentino volantazo de Ewan la hizo estremecer como una hoja otoñal. La velocidad ya había alcanzado los cien kilómetros por hora, algo descabellado, porque estaba conduciendo en una avenida. El riesgo que corrían se volvía colosal; un mínimo error podría significar la ruina. Pero el aerodinamismo del Aston Martin bien podía ser aplaudido; además, el conductor contaba con una gallardía poco habitual. Ewan se aferraba al volante sin perder de vista al enemigo. Él estaba sumido en la persecución, no importaba cuántos kilómetros tuviese que recorrer o cuántos autos debía esquivar: no iba a dejar escapar al hombre que había atacado a su padre. Stephen había obrado de forma muy errada, pero aun así era su padre e Ewan lo amaba por el simple hecho de ser la persona que lo había criado y educado con tanto cariño. Él no se consideraba digno para enjuiciarlo.

Carmen miró de soslayo a Ewan y se encontró con dos luceros celestiales que brillaban como el ocaso, pero que cargaban una gran pena. Esa mirada azul le infundía paz, incluso cuando la vorágine en la que estaban inmersos pretendía derribarle la entereza de espíritu. Ella deseaba con todas las fuerzas suavizar la zozobra que él cargaba. A su vez, reconocía que no había dolor suficiente que pudiera quebrarle el ímpetu. Esa era una de las tantas cosas que amaba de él.

Sentimientos muy intensos impulsaban a Lestrange a seguir. El dolor que debía soportar le inutilizaba el brazo y no podía contener la sangre que emanaba de la herida. Sin embargo, la pasión desenfrenada de poder lo hacía aún más testarudo de lo que ya era. La ambición, el egoísmo y la sed de victoria lo cegaban y lo colmaban de peligro. Tenía un mundo tan superfluo y banal que no podía darse cuenta de que las cosas por las cuales podía dar la vida nunca lo habían hecho verdaderamente feliz.

De pronto, un rumor de sonidos conocido llegó hasta sus oídos. Ambos autos se dirigían directo hacia la zona portuaria.

—¡Dios mío, Ewan! ¡Tienes que frenar! —exclamó Carmen horrorizada, al sentir que un trágico desenlace los esperaba—. ¡Ewan! ¡Tienes que bajar la velocidad ahora!

Él no respondía. Ella estaba al borde de una crisis nerviosa. La aglomeración confusa de sucesos y de imágenes en movimiento estaba a punto de terminar de una forma drástica y lamentable. Sin embargo, Ewan no se daba por vencido. Cuando golpeó el auto de Lestrange, demostró que esa contienda acabaría con él victorioso; pero Carmen tenía serias dudas.

¿Acaso la insania se había apoderado del veterinario? Su luz no podía extinguirse a causa de la maldad ajena, porque ese espíritu indomable no conocía las rupturas ni temía por ellas. Los insistentes bocinazos presagiaban que estaban a segundos de cometer una imprudencia inconmensurable, pero Ewan, tan implacable como siempre, contaba los minutos que le restaban para atrapar a Lestrange.

En esa estrepitosa carrera, el Aston Martin surcaba las calles de Londres con una majestuosidad sin igual. Sin embargo, cuando un automóvil estuvo a centímetros de colisionar con ellos, un brusco cambio de rumbo lo obligó a alejarse del rival. Al borde del abismo, los pasajeros del Aston Martin sintieron que el mundo giraba en torno a la locura. Lestrange aprovechó tan magnífica oportunidad y detuvo el auto a metros del río Támesis.

—¡Se fue hacia el puerto! ¿Qué demonios planea hacer? —quiso saber Carmen, sin apartar los ojos de la avenida ni por un instante.

Como un lobo herido y asustado, Jakob Lestrange se encaminó hacia la zona de lanchas, aferrado a la pistola como pasaporte de escape. Había perdido sangre y su mente bullía a causa de los magistrales negocios que Ewan había echado por tierra. Pero no desistiría, encontraría la manera de eludir la tormenta para seguir tejiendo corrupción cuando amaneciera un nuevo día.

—¡Dame las llaves! ¡Las llaves o te mato! —reclamó Lestrange a un grupo de amigos que regresaba de una fiesta.

Intimidados ante semejante aparición, los jóvenes sorprendidos le arrojaron las llaves de la lancha para evitar que el lunático los atacara. Los ojos le brillaban bajo la luz de la luna con una intensidad tan perversa que esas personas llegaron a preguntarse si la súbita presencia no sería en verdad un demonio. Por su parte, en cuanto Ewan logró recobrar el dominio del auto, retomó sin demora el camino tras Lestrange; su sed de justicia lo preservaba inquebrantable. Una vez que se ubicaron en las cercanías del puerto, descendió la velocidad hasta divisar el auto del juez.

—¡Por allá! ¡Se está subiendo a una lancha! —señaló Carmen sobresaltada, al tiempo que se retiraba el cinturón de seguridad—. ¡Planea escapar por el Támesis! ¿Qué vamos a hacer ahora?

Con el corazón que se le sacudía en el pecho como un prisionero descontrolado que grita a través de los barrotes de su celda, Ewan descendió del Aston Martin consciente de que no tenía ni un solo segundo que perder. Si deseaba impedir que Lestrange hiciera una increíble desaparición de la faz de la Tierra y que sus redes criminales por fin fueran desbaratadas, debía actuar con tanta astucia como él. O, mejor aún, dejar que su propia astucia emergiera.

—¡Vamos! ¡No podemos dejar que se nos escape! —dictaminó.

Con tanta adrenalina que les corría por las venas como jamás habían sentido, ambos se acercaron a la orilla con la velocidad del viento. De pronto, Carmen vislumbró una pequeña embarcación que estaba a punto de tocar puerto. Era justo lo que precisaban. Al amparo de la oscuridad, Ewan tomó el arma con firmeza dispuesto a convertirse en ladrón.

En cuanto el yate apagó el motor y los pasajeros comenzaron a descender, el joven De Haviland exigió las llaves a punta de pistola. Como varias de las víctimas habían quedado absortas e inmovilizadas, disparó hacia una de las ventanas del navío a fin de que reaccionaran. Un minuto más tarde, Carmen desamarró el yate con presteza mientras su compañero procuró alcanzar a Lestrange. No importaban las millas que los distanciaba ni las leyes que debía romper; atraparlo era entonces su mayor cometido.

Carmen contemplaba a Ewan aferrado al timón como si fuera una extensión de su cuerpo, a la vez que se preguntaba qué habría sido de la suerte de Stephen. El viento le sacudía con ímpetu el sobretodo negro y la luz de la luna hacía resaltar su belleza; con las facciones tensas y salpicadas de amargura, había tanta determinación en sus ojos como peces en aquel río. Las aguas del Támesis se abrían ante ellos como las páginas de un libro, tan llenas de secretos como de historias que contar.

A pesar de la pequeña ventaja que Lestrange había obtenido, la herida no cesaba de emanar sangre; sus reflejos disminuían, sus fuerzas flaqueaban y los pensamientos no edificantes le llegaban a la mente turbada como buitres en el desierto. Todo había sido culpa de esos dos jóvenes incorregibles que se habían entrometido en sus negocios; ellos eran los responsables de la derrota y, en consecuencia, debían pagar por lo que habían hecho.

De pronto, una serie de disparos comenzó a colisionar sobre el pequeño yate de Ewan, quebrando por completo el silencio que moraba en esas aguas.

—¡Agáchate! ¡Nos ataca! ¡Desgraciado!

Enfurecido hasta el punto de no sentir el frío que asolaba, Ewan improvisó un osado y peligroso zigzag. Entre tanta turbación y desconcierto, Carmen se cuestionó si estaban haciendo lo correcto. ¿Qué autoridad tenían ellos para robar un yate y perseguir a Lestrange hasta los confines de la Tierra? Cabía entonces otro cuestionamiento: ¿qué derecho tenía Lestrange de sembrar el pánico en el este de África? Alguien debía detenerlo, alguien debía hacer justicia, y esa era la tarea de la cual Ewan se sentía responsable.

Los disparos sonaban en la noche como los aullidos de un lobo hambriento y el viento crujía con peculiar malevolencia; no importaba adónde se dirigieran o cómo acabaría la frenética persecución, las cartas estaban sobre la mesa y la suerte ya no se podía modificar. Minutos más tarde, el imponente Puente de la Torre se dibujó frente a sus ojos. Dos inmensos y macizos pilares sostenían las majestuosas torres que coronaban el puente basculante con inigualable elegancia. Con un exquisito estilo neogótico victoriano, la emblemática construcción poseía un tránsito constante y una zona de exhibición que atraía turistas como abejas a las flores.

Las bruñidas luces provenientes de las torres y del puente iluminaban las aguas del Támesis, que se transformaban en verdaderos espejos. Las banderas de la pasarela horizontal superior flameaban con insistencia debido al impetuoso vendaval que se había expandido por la ciudad de Londres. Adueñándose del sitio como si les perteneciera, Ewan y Lestrange pasaron por debajo del puente a máxima velocidad. Tras saltar sobre el agua como una orca en plena cacería, el yate de Ewan se acercó a su presa hasta posicionarse muy cerca.

—Esto tiene que parar —declaró la joven Lane en un suave susurro que se perdió en el viento.

Los ojos se le habían llenado de lágrimas a causa de la acción nociva del clima y las células le trepidaban sin control debido a las bajas temperaturas. Sin embargo, su determinación no iba a congelarse ni a fenecer tan pronto; por más lastimada que tuviese el alma, la fuerza de voluntad la hacía mantener en pie a pesar de que las adversidades no cesaran de corroerla.

Entonces, de forma brusca e inesperada, Carmen le arrebató a Ewan la pistola que llevaba guardada en el pantalón. Tenía en los ojos una gallardía tan magnánima que hubiese sido capaz de cazar al Leviatán tan solo con la fuerza de su espíritu y un viejo arpón.

—¿Acaso sabes lo que estás haciendo? —espetó Ewan, mientras intentaba no apartar la vista de Jakob Lestrange.

—Ponme a prueba —lo desafió Carmen, sumida en la personalidad de Caperucita Roja que había irrumpido sin descaro en la mansión de Haviland.

La abogada separó las piernas a fin de aumentar la base de sustentación, tomó con firmeza la pistola con la mano derecha y con la mano izquierda abrazó el mango del arma. Se inclinó levemente hacia adelante para evitar el retroceso y, luego de inspirar profundo, apretó el gatillo con toda la fuerza que logró reunir.

La velocidad, el movimiento y el soplido incesante del viento eran factores que hubiesen entorpecido hasta al mejor tirador del MI6. Sin embargo, el objetivo de Carmen había sido alcanzado. Los tres disparos efectuados dieron en distintos sectores de la lancha. Se requería de mucho coraje para semejante tarea. Aunque tan solo uno había alcanzado el motor y ninguno al capitán, Lestrange no había cesado de perder sangre desde que había abandonado el edificio. Estaba mareado, con la presión baja y acechado por dos empedernidos cazadores que no iban a detenerse hasta alcanzarlo.

—¿Dónde aprendiste a disparar?

—¿Pensaste que solo soy aficionada a las novelas de Jane Austen o de Agatha Christie? Todos tenemos trucos ocultos bajo la manga —repuso la abogada y dejó atónito a su interlocutor.

Desde que había irrumpido en la mansión De Haviland vestida como Caperucita Roja, había tenido que disparar dos veces. La primera, para salvar a Neville, la había hecho temblorosa y preocupada, llena de nervios. Esa última vez, la determinación y la frialdad se habían impuesto.

A causa de los ataques de Carmen, Lestrange perdió el control de la lancha y dobló bruscamente hacia la izquierda. Su suerte no podía empeorar, pues un enorme barco pesquero estaba a punto de alcanzarlo. Desesperado, aceleró tanto como pudo y el motor comenzó a perder grandes cantidades de combustible. A pesar de la maniobra, el pesquero no pudo eludir una repentina embestida lateral, que acabó por completo con la arrogancia y la malicia que Lestrange cargaba en el alma. Un estremecedor estruendo resonó por todo el lugar. Colmó de pánico y de escalofríos a todos los que presenciaron un acontecimiento tan infausto.

Debido a la energía cinética, la lancha de Lestrange salió expulsada por los aires, se elevó en el viento y acabó cayendo sobre la ribera del río Támesis. Al unísono, dos embarcaciones de la policía se precipitaron tras ellos, pero Ewan no podía permitir que Lestrange volviera a escapar, debía terminar lo que había iniciado.

En virtud del impacto de dos fuerzas mayúsculas, incluso el capitán y los marinos del pesquero se sacudieron con violencia. Sin embargo, las mínimas lesiones eran incomparables con el daño nefasto que había sufrido el juez corrupto. Sus posibilidades de huir se habían vuelto escasas, aunque él siempre solía estar un paso por delante de sus enemigos.

Las aguas del Támesis se mecían con un incontrolable vaivén cuando el yate de Ewan se acercó a la lancha de Lestrange. Luego de atracar con brusquedad, el joven De Haviland saltó sobre la ribera al tiempo que Carmen exclamaba:

—¡En qué demonios estás pensando! La policía ya está llegando; Lestrange está armado y a nosotros solo nos queda una bala. ¡Es una locura, Ewan! ¡Quédate conmigo!

Sin embargo, él no desistiría hasta convencerse de que Lestrange estaba atrapado; no había forma de persuadirlo. Corrió tras el criminal sin ser consciente del peligro. Ese era el final, así se sentía. La respiración agitada, un temblor profuso que le sacudía todo el cuerpo, la sangre hirviendo dentro de las venas… Tantos recuerdos, tantos besos que no habían sucedido y tantas caricias que se debían.

—¡Ewan, quédate conmigo! ¡Por favor, quédate a mi lado!

El sonido de la voz de Carmen actuó como un faro de luz en medio de las tinieblas de Ewan, como si aquel agraciado y dulce sonido pudiera disipar la oscuridad y calmarle el espíritu indómito. El joven se detuvo y soltó el arma que llevaba consigo. A continuación, se miró las manos temblorosas como si se estuviera arrepintiendo de estar armado. En definitiva, las armas fueron creadas para matar, y él no era ningún asesino.

Entonces, Ewan dirigió la vista hacia la lancha de su adversario y contempló, con la piel erizada, la macabra sonrisa de Lestrange. La mirada draconiana, la sangre que le brotaba de la boca y el perverso semblante iluminado por la luz de la luna lo convertían en un verdadero espectro expulsado del averno. Allí estaban los dos: el diablo y el cazador.

Con el corazón que le batía dentro del pecho, Carmen sintió que ya no podría soportar más contratiempos. Pero su compañero de aventuras todavía no conseguía dominar los fantasmas que lo hundían sin tregua. En el preciso momento en que Lestrange estuvo a punto de disparar contra Ewan, la lancha explotó en cientos de pedazos. Por fin, el diablo volvía al infierno adonde pertenecía.

Luego de una sensacional persecución por el Támesis, una impresionante explosión quebró por completo esa silenciosa noche de otoño. Las llamas viraban del negro al rojizo en un caprichoso juego de combustión y derrota. El desprendimiento osado de calor, luces y gases generó un hongo de humo que captó la atención de todos los espectadores. Entre el olor a azufre, el viento que avivaba el fuego y la sirena de la policía, todo el sitio se convirtió en un confuso pandemónium.

Ewan de Haviland se puso de pie luego de haber perdido el equilibrio por la súbita explosión. Tosía a causa de la humareda. Llevó los ojos celestiales hacia el infernal fuego que crecía alrededor de los restos de la lancha de Lestrange. Iluminado por las vigorosas llamas, Ewan volvió hacia Carmen y se perdió en esa mirada, una mirada que imploraba su presencia para que la reanimara, para que la sacara de la oscuridad. Mientras Oliver Craddock llegaba al lugar junto con dos patrulleros, Ewan tomó el rostro de Carmen entre las manos, y le dijo:

—Siempre fui tuyo y siempre lo seré. Mi lugar en este mundo es a tu lado.

Impactada por una confesión tan arrasadora, Carmen sintió que los pies se le despegaban del suelo y que comenzaba a volar. Esa era la sensación que ella sentía cada vez que Ewan le rozaba la piel, cada vez que la luz de esos ojos se proyectaba sobre su alma. Porque juntos no había temores que lograran quebrarlos, no existían los límites ni lo imposible. Las alas de los dos se desplegaban victoriosas en medio de la oscura noche y de las chispas del fuego; porque las alas del amor eran más fuertes que la malicia corrosiva que existía en el mundo.

—Y yo siempre voy a ser tuya —afirmó Carmen en un susurro cargado de pasión.

A ellos no les importaba la reciente explosión de Lestrange, ni la policía, ni los curiosos que husmeaban alrededor, puesto que el amor que les hacía arder el corazón era implacable y trascendental. Era eterno.

Epílogo

Suficiencia intrínseca

Había pasado un mes desde el trágico incidente en que Jakob Lestrange había perdido la vida. Esa noche, hubo tantas emociones como olas en el mar, porque nada volvió a ser igual desde entonces.

El disparo que recibió Stephen en la espalda le hizo perder por completo la movilidad de las piernas. Sin embargo, él estaba feliz de poder purgar sus culpas y aseguraba que, con ese suplicio, pagaba por todo el dolor ajeno que había generado los años anteriores. Era extraño hablar con él, porque en verdad se lo oía alegre. El cargo de conciencia se había alivianado y ya no tenía que seguir ocultando la verdad. Su espíritu por fin había hallado la paz. Los abogados le consiguieron prisión domiciliaria a causa de su estado de salud y de los cuidados que requería. Además, gracias a su confesión, cayeron muchos otros criminales como un dominó imparable.

Stephen nunca estuvo solo, Isabel lo acompañó en cada instancia que le tocó vivir. Durante la internación en el hospital o en la declaración en el juicio, Isabel siempre estuvo a su lado para alentarlo a transitar por el camino certero. Más allá de las faltas que él había cometido, de los desaciertos o del ocultamiento, el amor jamás se vio perjudicado, sino que se tornaba más sólido cada día. Después de todo lo acontecido, Isabel estaba feliz de mudarse a Bournemouth con su marido, a una pequeña casa de la costa sur de Inglaterra. Ya no habría más engaños ni mafiosos que los distanciaran. Al fin, podrían vivir en paz el uno para el otro.

La relación con sus hijos no fue sencilla. En un principio, hubo mucho dolor y recelo, sobre todo de parte de Philip. A él le costaba comprender los motivos por los que Stephen había actuado de esa forma. Por supuesto que lo desaprobaba. Pero, con el paso del tiempo, Ewan logró convencerlo de que esas decisiones habían sido tomadas bajo un nivel de presión inconmensurable y de que su mayor preocupación siempre había sido mantener a salvo a la familia. De esa forma, Philip consiguió ablandar el corazón y perdonar a su padre, tal y como Ewan lo había hecho. Porque, en definitiva, ellos estaban felices por haber recuperado a Stephen y debían admitir que, al final, su padre había obrado con dignidad y grandeza al confesar los errores ante el mundo y entregarse a la justicia.

Incluso la relación entre ambos hermanos había mejorado. Philip estaba orgulloso de Ewan, porque gracias a sus investigaciones habían atrapado a un poderoso traficante y se había esclarecido la maraña de engaños que los rodeaba. Ewan había arriesgado la vida y la felicidad, había llegado a situaciones límite y desbordantes con el único objetivo de encontrar la verdad; por lo que su hermano no tenía más que gratitud para expresarle. Así, Philip se percató de que la vida iba mucho más allá que una carrera o un conjunto de títulos. Él se dio cuenta de que el verdadero valor nace de las situaciones adversas y de que las almas que sobreviven a las tempestades no vuelven a preocuparse por nimiedades. Desde entonces, los hermanos De Haviland se volvieron inseparables.

La tía Justine, por su parte, sufrió un gran golpe emocional al enterarse de todas las acciones de la familia por las cuales se avergonzaba. Su salud psíquica se vio tan perturbada que aceptó ayuda profesional y se adhirió a todos los tratamientos que los doctores le indicaban, algo insólito hasta ese momento. Tiempo después, cuando mejoró de forma notable, conoció a un solterón que había dedicado la vida al estudio de la ciencia. ¡De un día para el otro ambos decidieron dar el sí y enlazar sus vidas para siempre! La noticia cayó como una bomba para todos los conocidos, porque Justine siempre había dicho amar la soltería y jamás había deseado pisar el altar.

Ella solía aseverar que la mansión de los De Haviland la enloquecía, aseguraba que era esa casa torcida la que la había arrastrado a la depresión y la ambigüedad. Y no solo a ella, sino que toda la familia había sido atormentada. De hecho, Justine defendió de forma acérrima la postura de vender la mansión, moción que fue apoyada por todos los integrantes que no estaban tras las rejas. Así fue como aquel caserón sombrío y lleno de secretos se terminó vendiendo al mejor postor, con intenciones de construir un colegio, pero respetando parte de la edificación original. Por ende, Justine halló la felicidad, y la mansión se convirtió en un sitio transitado por decenas de niños y adolescentes.

Por otro lado, Harvey Lane recibió la noticia con la que había soñado seis años: la libertad y la absolución de los cargos se hicieron realidad. Jamás había sido tan gratificante sentir los rayos del sol en el rostro mientras caminaba por las calles de su amada ciudad. Allí afuera, esperándolo, estaban su esposa, sus hijos y el joven De Haviland, que siempre había creído en su inocencia. Entre lágrimas de emoción y una docena de curiosos periodistas, Harvey fue liberado como una gaviota en el firmamento, listo para recuperar el tiempo y la vida que le habían arrebatado de forma tan injusta.

Después del enorme resarcimiento económico que habían recibido, Harvey y Anna se dedicaron a recorrer Europa y, luego, el resto del mundo. Con una emoción inefable, una sensación de plenitud que jamás había experimentado, él no guardaba rencor ni tenía odio, pues tenía el alma repleta de orgullo y gratitud hacia sus hijos y hacia Ewan porque ellos habían limpiado su nombre. Ya había desperdiciado muchos años, y no pretendía perder más tiempo sumido en la ira o el resentimiento.

De tal modo, le agradecía a Dios por ser libre y por haber recuperado a la preciosa familia que lo había mantenido vivo durante esos seis años tan difíciles. Harvey no se había rendido gracias al amor sincero que los hijos le tenían y gracias a que su esposa jamás dejó de creer en él. Ahora el cariño y la lealtad podían ser recompensados por la vida. El tiempo del llanto había cesado; grandes alegrías los esperaban; al fin la familia Lane volvía a brillar como un diamante bruñido.

Sin embargo, no todo fue un lecho de rosas; algunos debían pagar un precio muy alto por los delitos y las faltas inescrupulosas. Pamela y Ricky de Haviland fueron encarcelados con varios cargos en su contra, entre los que figuraban la conspiración contra Harvey Lane y el asesinato de Steiner, crimen que había sido premeditado por ambos. Lestrange era culpable del intento de homicidio y secuestro de Carmen, del secuestro de Haydn, de haber intervenido de forma no ética el teléfono de Ewan y de haber trazado negocios corruptos junto con Ricky y con el traficante de armas que terminó encarcelado. Los cómplices y acólitos del juez, algunos antes y otros más tarde, fueron delatados y enjuiciados.

Haydn, por su parte, había logrado escapar de las garras de Lestrange, quien lo había secuestrado para recabar información y para impedir que lo delatasen. El juez era muy astuto y sospechaba que le habían escondido la verdad con respecto a la muerte de Stephen. Pero Haydn, antes de que fuera demasiado tarde, huyó del captor y terminó en manos de Scotland Yard. Él, al igual que Stephen, no pudo seguir mintiendo.

En la declaración, Haydn aseguró que necesitaba el dinero. Su esposa estaba enferma, él pretendía resguardarla para que pudiera mejorar. Además, tenía tres hijos de los que hacerse cargo. Pero por más excusas con las que intentó cubrirse, a pesar de que su testimonio llegó a los corazones de la audiencia, no pudo evitar que el peso de la ley cayera sobre él y sobre Rousseff, el falsificador de cheques que fue detenido en el extranjero.

Con los padres en prisión, Maverick padeció un suplicio de tamaño mayúsculo. Quizás fue él quien debió sobrellevar la carga más pesada. Por supuesto que nadie declaró que Maverick conocía gran parte de la verdad, de lo contrario podrían haberlo culpado por encubrimiento. Ninguno tenía intenciones de involucrarlo en un asunto oscuro del que se había enterado por equivocación. Así como tampoco se mencionó que Isabel también conocía la verdad, puesto que fue gracias a ella que Stephen se entregó y Harvey Lane fue liberado.

¿Qué habría sentido Maverick cuando se percató de que sus padres estaban tan cegados por el poder que eran capaces de matar por ello? El dolor y la decepción que él albergaba le quebraron el alma de una forma incalculable. Sus modelos de vida, sus inteligentes y geniales padres, estaban condenados en prisión. Avergonzado, por primera vez en la vida sintió que no quería ser como ellos.

Fue un camino muy arduo, con rocas dispersas por doquier. Pero gracias a la ayuda de sus primos, e incluso de Isabel, Maverick consiguió vislumbrar una luz en el oscuro y solitario túnel. Tardó mucho, pero al fin se dio cuenta de que había estado invirtiendo la vida en vanidades y que los errores cometidos por la familia lo ayudaron a abrir los ojos. Sin duda alguna, Maverick se vio forzado a madurar de un día para el otro, pues él tampoco volvió a ser el hombre arrogante que había sido antaño. Los secretos de los De Haviland le habían dejado cicatrices, pero también lo impulsaron a crecer y a ser una mejor persona.

Incluso para el inspector Craddock, el caso de los De Haviland había sido de suma importancia. Por haberse involucrado y por haber creído en las sospechas de Ewan, logró desarmar una amplia red de traficantes de armas y de personalidades corruptas. No obstante, no se vanagloriaba, sino que arrojaba los laureles a los verdaderos héroes de esta historia: Carmen e Ewan.

Sin embargo, más allá de todas las emociones que tuvieron que atravesar los miembros de la familia Lane, hubo una gran noticia adicional que dejó atónitas a muchas personas. Después de todo lo vivido, después de haber estado tan cerca de la muerte, Neville decidió confesarle su amor a Angie, quien había estado esperando esa declaración durante años. Al parecer, el tiempo de las malas noticias había cesado. Ahora el amor manifestaba su grandeza con todo esplendor.

¿Quién hubiera imaginado que Angie y Neville estaban enamorados? Ambos eran tan introvertidos que jamás se habían animado a dar ese primer y crucial paso que los alejó para siempre de la soledad. Alentados por un cariño sincero, decidieron comprometerse y dejarse llevar por la verdadera e incomparable felicidad que nace de los sueños del alma.

* * *

Esa noche, celebraban el compromiso en una pequeña e íntima reunión. Era una velada de ensueño, coronada por un lienzo azul repleto de estrellas y la radiante señora blanca que reinaba entre destellos de magia. Carmen, atraída por la belleza natural del parque, abandonó el salón principal y caminó hacia la pérgola que se divisaba algo escondida entre los árboles. Tanto las columnas verticales como la totalidad del techo estaban cubiertas por rosales trepadores, cuyas flores eran de un color muy tenue. Junto con las dracaenas y los pinos limón que se hallaban alrededor, configuraban un espacio de gran sosiego; el romanticismo se respiraba en la brisa nocturna. A lo lejos, se oía el Idilio de Sigfrido, de Richard Wagner.

Un vestido largo de satén de color rosa viejo había sido la elección de Carmen para una noche tan agraciada. El escote en forma de corazón, las mangas caídas, el cinturón con piedras y la falda plisada transformaban una prenda sencilla en un vestido de ensueño. Mientras la joven se entretenía oliendo el perfume de las flores, Ewan apareció a su lado.

—Con ese traje azul pareces un príncipe que se escapó de un cuento de hadas —le dijo Carmen alzando la barbilla para mirarlo a los ojos.

—En ese caso, poco me importaría ser un príncipe si no tengo a mi princesa.

Ewan se acercó a ella y la aferró contra el cuerpo, la sujetó de la cintura como si se tratara de una joya preciada. Al oler su perfume, hechizado bajo el encanto de la melodía, Ewan se sintió atraído hacia los labios rojos de Carmen como si fueran un néctar divino. Las miradas de ambos se encontraron en un éxtasis de pasión, en un instante celestial que arrebataba los sentidos. Con los corazones que latían al unísono y embelesados por el candor de tan maravilloso momento, sus almas se fundieron en un gozo inconmensurable.

—Siempre fuiste demasiada mujer para mí, y siempre lo serás —declaró Ewan, que la miraba con el corazón desbordante—. Sin embargo, los sentimientos que guardo hacia ti me obligan a abrir mi corazón, en este día y en este preciso momento. Ya no puedo seguir luchando y ya no quiero hacerlo. Reconozco que tengo muchos defectos y que hay muchos hombres mejores que yo. Pero, a pesar de eso, tengo que hacerte una pregunta. —Las estrellas se acercaron a curiosear y, bajo el canto de las luciérnagas, Ewan se arrodilló ante ella y le dijo—: Carmen Lane, quisiera que seas mi mejor amiga, mi compañera de vida, la madre de mis hijos, lo primero en mi vida para siempre. En otras palabras, ¿quisieras casarte conmigo? Si me aceptas, juro que voy a pelear cada día de esta vida para hacerte la mujer más feliz de la Tierra. Porque para mí no existe la felicidad lejos de tu lado.

Azorada y boquiabierta, Carmen sintió que el correr del tiempo se detuvo y que el corazón se olvidó de latir por espacio de unos instantes.

—¡Sí! ¡Por supuesto que sí! Ewan, no voy a irme a ningún lado. Porque mi hogar está entre tus brazos.

—¡Katy! ¡Ven, bonita! —Ewan emitió un silbido y enseguida llegó la mastina inglesa de Angie con unos anillos de oro colgados del collar. A continuación, Ewan se puso de pie y agregó—: Bueno, no sabía si estos anillos te gustarían. Había un montón de modelos, puedes cambiarlos por los que prefieras.

Sin embargo, ella no quería palabras, sino acción, por lo que interrumpió a su pareja con un beso cargado de pasión, un beso que sabía a paraíso.

—Te amo, y te voy a amar para siempre, Ewan —declaró, mientras él le sostenía el tembloroso cuerpo entre las viriles manos.

—Y yo a ti, amor mío, y yo a ti…

Carmen escondió el rostro en el pecho de Ewan y sintió que jamás en la vida había sido tan feliz como entonces. Abrazados bajo el encanto de la luna llena y con un sinfín de rosas a su alrededor, ambos permanecieron indivisibles, con una paz única que los transportó muy lejos de allí. Mientras él acariciaba el cabello de Carmen y le obsequiaba un beso en la frente, los arcángeles del cielo los bendijeron para toda la eternidad.

Al fin ellos eran plenos y gozaban de un gran sosiego, pues solo necesitaban tenerse el uno al otro para ser inmensamente felices. Lo tenían todo; nada más importaba fuera de esa pérgola. Esa suficiencia intrínseca los alejaba de cualquier distracción mundana y, en definitiva, nada ni nadie podía luchar contra ese amor inquebrantable. Ya no había asesinos que se interpusieran entre ellos.

Después de tantas vivencias dolorosas y noches de oscuridad interminable, lograron tener la familia que Ewan había soñado, la familia que siempre había deseado, pero que los De Haviland jamás supieron obsequiarle. Un verdadero hogar de contención y cariño que los resguardaba de todo mal. Así fue como su amor se atesoró en el infinito del tiempo, para toda la eternidad.

Agradecimientos

A la primera cátedra de Medicina Legal de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires. Destaco al Manual de medicina legal y deontología médica de José Luis Covelli, Adriana Pasquariello e Ignacio Casas Parera, y en especial al doctor Roberto Foyo, cuyas formidables clases cargadas de vocación me hicieron amar la medicina legal. Gracias.

A mi familia, por su amor incondicional, a mi hermano, por responder todas mis preguntas sobre abogacía y balística, y a mi esposo, por su empeño en hacerme feliz cada día de mi vida y ser el faro que disipa mis tinieblas.

A mis lectores y a todos aquellos que me acompañan en el mágico universo de las letras; amo compartir mi mundo literario con ustedes. ¡Gracias infinitas por tanto!

A Agatha Christie, por hacer brotar en mi imaginación los mejores crímenes. No sería la escritora que soy sin su inefable inspiración.

A aquellas tres cosas que los Antiguos

consideraban imposibles

debería sumársele esta cuarta:

hallar un libro impreso sin erratas.

Alonso de Cartagena (1384-1456)

NOELIA BELÉN LIOTTI nació la tormentosa noche del 26 de julio de 1993, en Caseros, provincia de Buenos Aires, Argentina. A los 24 años se recibió de médica en la Universidad de Buenos Aires y actualmente se desempeña en el campo de la oftalmología.

Su vida literaria inició cuando tenía apenas 11 años. Desde entonces ha participado de antologías y cultivado la poesía, el cuento, la novela y el ensayo. Ha sido influenciada por autores como Agatha Christie, Jane Austen y Arthur Conan Doyle. Entre sus libros se encuentran Deja que el cielo caiga, Caminos extremos, Un asesino entre nosotros y El lado más oscuro.

Sus obras se destacan por el clima constante de intriga y misterio, que se suma a una atmósfera de acción y romance en la que el lector queda atrapado hasta la última página. Sus personajes, intrépidos y valerosos, luchan por sus ideales y convicciones, sin importar qué límites deban sobrepasar para derrumbar al miedo y los prejuicios del mundo.