MANTENTE CERCA

Copyright © 2022 por Noah Evans

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Para los ladrones de alegría, no pueden tocar esto.

HACE DIECISIETE AÑOS

Londres

PELLÍZCAME.

Dime que esto no es un sueño.

Dime que los recuerdos de anoche, la noche más increíble y más romántica de mi vida, son reales.

Rodando con cuidado sobre mi costado, apoyo mi cabeza en una mano y estudio la cara de Ian mientras duerme. Es hermoso, incluso si no puedo ver el azul brillante de sus ojos y no me está dando esa sonrisa sexy, la que me dio anoche antes de decir: "No tienes idea de las cosas que quiero hacer para tú. Deberías decirme que me vaya.

¿Decirle que se vaya?

¿Por qué pensó que estábamos solos en esta habitación de hotel? ¿Realmente no tenía idea de cuánto tiempo lo había amado? ¿No sabía cuántas noches había pasado soñando que me vería como algo más que la mejor amiga de su hermana pequeña? ¿No podía ver la forma en que lo idolatraba? Especialmente anoche. . . él era mi héroe.

De vuelta a casa después de su primer año en la UNLV, Ian fue testigo de mi derrumbe lloroso ayer por la mañana mientras le lloraba a Sabrina que mi cita para el baile de graduación me había abandonado en el último minuto por otra persona. Se ofreció a llevarme a mí en su lugar. Estaba aturdido. Me había besado una vez en una fiesta hace un par de meses,

pero apenas habíamos hablado desde entonces. Supuse que se había olvidado de todo.

Nunca me había sentido tan hermosa como al entrar al baile de su brazo. Presionada contra él mientras bailábamos, nunca había sentido que mi corazón latiera tan fuerte. Cuando me besó en la pista de baile y me dijo que había sentido algo por mí durante un tiempo, nunca me había sentido tan loca.

Después del baile me preguntó si quería ir al hotel con el resto de mis amigos. "Sí", dije, obligándome a ser valiente. Pero no quiero ir a la fiesta. Quiero estar a solas contigo." Sin otra palabra, tomó mi mano y corrimos hacia su auto. Cuando llegamos al hotel, Ian nos consiguió nuestra propia habitación.

En el ascensor, mi pulso se aceleró con anticipación. Mantuvo mi mano en la suya mientras ascendíamos, y mi estómago se hinchó como si estuviéramos en la cima de una montaña rusa.

Solo en nuestra habitación, la puerta cerrada, las persianas bajadas, las luces bajas, me alcanzó. Me atrajo contra su cuerpo. Me besó como si supiera cuántas noches había soñado que lo haría.

¿Decirle que se vaya?

Ni en un millón de años.

En cambio, le di todo. Mi corazón, mi alma, mi cuerpo. Fue lento, tierno y dulce conmigo, porque sabía que era mi primera vez. Estaba asombrado de él, de sus músculos duros, de la forma en que se movía, de las emocionantes palabras que susurraba.

Dios, eres tan jodidamente hermosa. He querido esto durante tanto tiempo. Te sientes muy bien.

Todavía no puedo creer que me quiera. ¡Yo! No me parezco en nada a las muñecas Barbie rubias con las que suele salir. Mi cabello es oscuro, mi pecho es pequeño y mi cintura no es del tamaño de mi muslo. En una escala del uno al diez, la mayoría de los días me siento como un seis.

Pero anoche me hizo sentir como si yo fuera la única chica en todo el mundo. Fue mágico. . . y fue solo el comienzo.

La luz se filtra debajo de las cortinas, así que sé que es de mañana y probablemente deberíamos levantarnos, especialmente porque la fiesta de graduación de Sabrina es más tarde esta tarde. Prometí ayudarla con las decoraciones.

Pero nunca quiero que este tiempo con él termine.

Está tumbado boca arriba, con un brazo sobre la cabeza, las sábanas subidas hasta la cintura. Resisto el impulso de pasar mis manos por sus abdominales tensos y su pecho musculoso, pero no es fácil.

Sus ojos se abren. Al verme, sus labios se inclinan hacia arriba. "Oye."

Mi corazón se acelera. "Oye."

"¿Has dormido?"

"Un poquito."

"¿No te cansé lo suficiente?"

sonrío "Lo hiciste. Pero es difícil para mí dormir cuando estoy tan emocionada”. Él levanta una ceja. “¿Y qué te tiene tan emocionado?” —Tú —digo inocentemente. "Este. A nosotros."

Él también sonríe. "Ven aquí." Enganchándome con ambos brazos, me tira con fuerza contra su costado, y apoyo mi cabeza en su pecho.

Por un momento, simplemente lo respiro y dejo que la pura felicidad me inunde. "¿Quisiste decir todas esas cosas que dijiste anoche?"

"Por supuesto lo hice. ¿Crees que soy el tipo de imbécil que te mentiría solo para llevarte a la cama?

"No sé."

—No lo soy, Londres. Mira, puede que no sea el tipo más sensible del planeta, pero no soy un idiota total, y no me lo tomo a la ligera. Nos conocemos desde hace demasiado tiempo.

"Asi que . . . ¿que pasa ahora?"

Está en silencio un momento. "¿Qué es lo que desea que suceda?"

"Quiero que estemos juntos." Tomo una respiración profunda. "Estoy enamorada de ti, Ian".

Se congela, y por un momento temo haber ido demasiado lejos.

—No tienes que decírmelo de nuevo —digo rápidamente, levantando mi cabeza para que pueda verme la cara. Quiero que sepa que mis sentimientos no vienen con demandas. “Solo quiero que sepas cómo me siento”.

Sus ojos están fijos en los míos. "Nunca he estado enamorado antes". "Yo tampoco".

"Pero lo que siento por ti, nunca había sentido algo así". No puedo evitar que se forme una sonrisa. "¿En realidad?"

"En realidad. Quiero protegerte. Mantenerte a salvo." Hace una pausa. “Pero también quiero follarte de ciento diez maneras diferentes. En realidad, es un poco raro”.

Me río mientras mi estómago se agita. "¿Ciento diez?"

"Al menos." De repente, me voltea sobre mi espalda para estar encima de mí. “Y eso es solo esta mañana”.

Mi corazón amenaza con salirse de mi pecho. "No voy a ninguna parte." "Bueno."

El sexo es aún mejor la segunda vez. No me duele tanto, aunque estoy adolorido por lo de anoche, y hasta tengo un orgasmo, gracias a su paciencia y habilidad. Tengo curiosidad acerca de con cuántas chicas ha estado, pero realmente no quiero saber. Lo único que importa es que estamos juntos ahora. Y espero que siempre lo seamos.

Sra. Ian Chase.

Londres Marie Chase.

Sr. y Sra. Ian Matthew Chase.

"Esto se siente tan bien, ¿no?" Pregunto soñadoramente. Seguimos respirando con dificultad, nuestra piel caliente y pegajosa, su pecho pesado sobre el mío.

"Sí."

“Como siempre estuvo destinado a ser”.

Se levanta y me mira. "Tal vez fue."

"Entonces, ¿estabas fingiendo estar molesto conmigo todos esos años que Sabrina y yo te seguíamos?"

Él niega con la cabeza. "No. Definitivamente eras molesto. Empujo contra su pecho juguetonamente. "Eres tan malo".

“Pero me amas, ¿recuerdas?” Deja un beso en mis labios, luego baja la cabeza para susurrar en mi oído. "Y te amo. Simplemente me tomó más tiempo darme cuenta”.

Se me hace un nudo en la garganta y por un segundo tengo miedo de avergonzarme llorando. Pero después de unas cuantas respiraciones profundas, estoy bien de nuevo. Más que bien, en realidad, soy una persona nueva. Todo es diferente ahora. Toda mi vida es él.

“Dios, estoy tan feliz, Ian. Esto lo cambia todo”. "¿Lo hace?"

"Sí." Estoy sonriendo de nuevo.

Levanta la cabeza y me mira. —No quiero que cambies, London. Eres perfecta tal y como eres."

“Me refiero a mi vida, ahora va a ser diferente”. "¿Diferente cómo?"

“Bueno, en primer lugar, no iré a Northwestern en el otoño”. Parece confundido. "¿No lo harás?" "No tonto. Quiero estar contigo."

Aparta el pelo de mi cara. "¿Qué pasa con esa beca?" Me encojo de hombros. “También obtuve uno para la UNLV. En su lugar, aceptaré esa oferta.

“Pero la UNLV no es la escuela de tus sueños. Noroeste lo es. "Eres mi sueño. No me importa nada más”.

No dice nada por un momento, y su expresión ha cambiado.

Hay algo en sus ojos que no puedo leer.

Pero luego me besa una vez más. "Vamos. Será mejor que nos vayamos. Nos arrastramos fuera de la cama y nos vestimos.

En el corto viaje a casa, alterno entre reproducir cada delicioso momento de la noche anterior y fantasear con todo lo que está por venir. Ian también está en silencio, y me pregunto si él está haciendo lo mismo.

Cuando se detiene en el camino de entrada de la casa que comparto con mi papá, sale del auto y me acompaña hasta la puerta principal.

Nos vemos en unas horas digo. "Gracias por . . . todo." "De nada. Te veré en la fiesta.

Entro en la casa y floto soñadoramente escaleras arriba, tarareando una canción que bailamos anoche.

"¿Londres?" mi papá llama desde el dormitorio del segundo piso que usa como oficina. "¿Que Tú?"

"Soy yo." Me detengo en la puerta y lo veo encorvado sobre su computadora. El pobre tiene una postura terrible.

"¿Pasaste un buen momento?" él pide.

"Sí. Un tiempo maravilloso."

"Bueno." Me sonríe brevemente antes de volver a concentrarse en la pantalla. No es nada nuevo, mi papá siempre ha sido un adicto al trabajo. Tenemos eso en común. No sé quién estaba más orgulloso el día que recibí la oferta de beca de Northwestern, él o yo. Va a tomar mal la noticia cuando le diga que he decidido no aceptarla.

Pero no me importa, pienso obstinadamente mientras continúo por el pasillo hacia mi habitación. Lo único que me importa ahora es estar con Ian. Puede que solo tenga diecisiete años, pero te juro que amo a Ian Chase desde el día que lo conocí.

Esta es la cosa real.

e Ian todavía no ha aparecido. Sra. Chase

LA FIESTA EMPIEZA A LAS SEIS,

sigue preguntando a Sabrina dónde está porque no contesta su teléfono, pero

ni ella ni yo tenemos idea. A las siete empiezo a preocuparme de que me esté evitando. A las ocho, estoy convencido de ello.

“Deja de preocuparte”, me dice Sabrina. Estamos en su habitación compartiendo un enfriador de vino de fresa que subimos a escondidas. Toma un sorbo y me lo da. "Él estará aquí eventualmente".

“Solo tengo un mal presentimiento”. Tomo algunos tragos de la dulce bebida gaseosa.

"¿Por qué? Dijo todas las cosas correctas, ¿no? "Sí", lo admito.

“Entonces estoy seguro de que solo está siendo el mismo despistado de siempre. Amo a mi hermano y todo eso, pero él rara vez piensa en los sentimientos de alguien además de los suyos. Probablemente no tenga idea de que te está preocupando.

"Quizás tengas razón." Fuerzo una sonrisa, tomo otro sorbo y le devuelvo la botella. "Lo siento. Estoy siendo estúpido. Terminemos esto y volvamos a tu fiesta.

Cuando la botella está vacía, tengo un pequeño zumbido feliz y me siento mucho mejor. Pero tan pronto como salimos de la casa, casi vomito. Porque ahí es cuando lo veo besando a otra chica en el patio trasero.

no puedo respirar Mi estómago se revuelve. Mi ropa se siente demasiado apretada.

Sabrina toma mi mano. "Oye. Volvamos adentro.

La sacudo. "No."

“Lon, vamos. Es solo un idiota, ¿de acuerdo? Vamos a colarnos otro enfriador de vino.

¿Cómo podría?

No entiendo. El me mintio. ¿Dijo que me amaba y ahora está tocando a otra chica? ¿Después de todo lo que tuvimos anoche y esta mañana? Quiero gritar. Llorar. Arroja algo.

Pero en lugar de cualquiera de esas cosas, me acerco a donde él está parado con una linda rubia que usa diminutos pantalones cortos de mezclilla y un bikini rojo. Ella lo llena de una manera que yo nunca podría.

Tengo ganas de empujarla a la piscina. Él también.

“Ian, ¿puedo hablar contigo un minuto?” Me sorprende lo tranquila que sueno.

Por dentro, me estoy desmoronando.

Me mira sin ninguna emoción en su rostro. Como anoche ni siquiera sucedió. “Oh, hola Londres. Esta es Heidi. Ella va a la UNLV conmigo”.

Heidi me da una mirada aburrida. "Hola."

Ignorándola, atravesé a Ian con mis ojos. "¿Trajiste una cita?" Se encoge de hombros sin corazón. "Supongo que podrías llamarlo así".

Mi corazón está acelerado, y creo que podría desmayarme. Nunca había sentido esto antes. ¿Es normal que te duela el pecho físicamente? Porque cada respiro que tomo duele.

"Espera un minuto." Levanto mis manos, mis ojos se llenan de lágrimas. "¿Qué es esto? Pensé que querías decir lo que dijiste anoche. Y esta mañana.

Heidi se ríe, lo que me da ganas de darle un puñetazo en la garganta, y ni siquiera estoy seguro de qué es un puñetazo en la garganta. "Dios, Ian, ¿qué le dijiste a esta pobre chica?"

Ian me mira directamente a los ojos y me rompe el corazón en tres palabras. "No fue nada."

De repente, está claro que he sido un completo idiota. ¿Cómo pude haber pensado que él estaba realmente interesado en mí? Soy un patético niño pequeño enamorado. Él no me ama. Le di exactamente lo que quería, y ahora no valgo nada.

Lo odio. Me odio a mí mismo por creerle y pensar que debería tirar mi vida por la borda.

Vete a la mierda susurro. Luego me doy la vuelta y corro, jurando que nunca, nunca dejaré que nadie me lastime de esta manera otra vez.

Especialmente él.

Mientras tropiezo por el costado de la casa, doy gracias a Dios por no haberle dicho a mi padre que quería rechazar la oferta de Northwestern. Todo lo que quiero ahora es alejarme de Ian Chase.

Cuanto más lejos, mejor.

UNA

IAN

“La fila para entrar es una locura”, dice mi gerente, Drea, mientras reviso las cifras de ventas de anoche. "Estamos sobre la capacidad tal como está".

—Ajá —digo, sin levantar la vista de la pantalla.

No me importa la línea. No me importa la gente esperando para entrar al club, me importa el dinero. Veil es el club nocturno más popular en Las Vegas en este momento, y estoy seguro de que planeo mantenerlo así.

"Ian". Ella golpea el escritorio.

"Está bien, genial, ¿qué quieres que haga?" Pregunto. “No lo sé, pero nos van a multar de nuevo”.

Resoplé y me recliné en mi silla. "Entonces arregla el problema".

Ella tira su largo cabello rubio hacia un lado, inclinándose hacia adelante en mi escritorio para que sus senos falsos sean extra grandes. Mis ojos van allí, no puedo evitarlo, están en mi maldita cara. "No voy a trabajar", le digo, llevando lentamente mi mirada a sus labios carnosos. Drea obtiene lo que quiere usándola. . . activos . . . doblegar a los hombres a su voluntad. Lo he visto en acción y es impresionante, pero le está ladrando al árbol equivocado. Soy un hombre de principios y honor.

Bueno, eso es mentira, pero no tengo ningún interés en cagar donde como, al menos. "Ugh", ella gime. “Eres el único hombre en Las Vegas que no duerme

conmigo, o al menos hacer lo que yo quiero.

Me río. "Soy el único hombre inteligente que has conocido entonces", lo desafío.

Lo ha intentado, Dios sabe que lo ha hecho, pero prefiero mantener mi varilla fuera del lubricante en el trabajo. Ahora, los clientes, todos son presa fácil.

“O el único hombre que no tiene cerebro”, responde ella.

Ni siquiera dignificaré eso con una respuesta. He aprendido a lo largo de los años que Drea necesita ser deseada. Lo único que quiero es que ella sea la gerente que necesito. Haz tu trabajo, Drea, y encárgate de ello.

Sus labios se doblan hacia abajo y puedo sentir que esto no va a salir como yo quiero. "¿Puedes arreglar esto con la policía?" ella pregunta.

Cierro los ojos, pellizcando el puente de mi nariz. "¿La policía está aquí?" "Así es como sé que es un problema", me responde.

Me pongo de pie, irritado porque no mencionó eso. Lo último que Veil necesita es otro encuentro con la policía. He tenido suficientes multas, advertencias y llamadas para romper peleas para toda la vida. También prefiero mantenerlos fuera de mi establecimiento tanto como sea posible.

"Dirígete con eso la próxima vez", le digo y salgo.

El club está vivo. Todos están bailando, bebiendo, gastando su dinero y yo no podría estar más feliz. Mis padres pensaron que estaba loco por abrir el club, pero tuve una corazonada. Mi hermana fue la única que me apoyó. Ella fue la que más habló sobre sacarme la cabeza del culo y hacer algo "real" con mi vida, y me apoyó al cien por cien cuando dije que esto era lo que quería hacer. Mis padres esperaban que eso significara convertirme en contador, pero después de pasar casi diez años como promotor, conocía los entresijos de la vida del club. Tomé el dinero que había ahorrado y compré Veil. La ubicación en la franja es excelente y valió la pena.

Mi hermana sonrió ante la desaprobación de mis padres, al igual que yo.

Mientras camino por el club, saludo a algunas de las chicas que vienen a menudo. Ponerlos en la puerta una vez es genial, pero cuando regresan, eso es una victoria. Definitivamente estoy ganando en este momento.

"Ian", mi cantinero, Toby, llama con su mano extendida.

"¿Que pasa?"

"Tienes una llamada." Empuja el teléfono hacia mí.

Nadie llama al club por mí más que los vendedores, y son las once y media de la noche, así que quienquiera que sea puede esperar.

"Tengo que lidiar con algo ahora, envíalos a mi correo de voz".

Él niega con la cabeza. Ha llamado tres veces. La molestia en su voz es clara, incluso por encima de la música.

¿Ella?

La única mujer que recurriría a llamar al club es mi ex esposa. Solo Dios sabe qué mierda quiere ahora. Por lo que sé, se rompió una uña, es mi culpa, y cree que debería pagar su nueva manicura o un reemplazo de mano. Ella es como el regalo que intentaste devolver pero no puedes encontrar el recibo, así que te quedas con él. Odio los regalos no deseados y odio a Jolene.

—Envía al diablo a mi buzón de voz —digo y me alejo.

Salgo a la acera. Drea no estaba bromeando, la línea es una locura. “Hola, oficial”, le digo al policía regordete que está de pie junto al portero.

"Señor. Chase, estamos recibiendo quejas —dice, mirando por la acera hacia la línea.

“No puedo evitar que seamos populares”. Me encojo de hombros. “Estoy al máximo de mi capacidad y no puedo echar a los clientes que pagan para que se ocupen de la fila”.

“Está obstruyendo las entradas de otros negocios debido a la forma en que están configuradas sus líneas de desbordamiento”.

¿Cómo diablos les gustaría que lo manejara? No estamos dentro del casino, no hay forma de controlar la fila. No voy a rechazar a la gente cuando alcancemos el número diez. Esto es un negocio, y parte del marketing gratuito que recibo es gracias a la línea.

"Está bien, resolveré algo". Agarro la parte de atrás de mi cuello.

Siento mi teléfono vibrar en mi bolsillo. Si esta es Jolene, lo juro por Dios, podría volverme loco.

El nombre parpadea en la pantalla, Parroquia de Londres. Por el amor de Dios. Como si tuviera que lidiar con la mejor amiga irritante y tensa de mi hermana en este momento. Londres sería increíblemente caliente si ella no fuera una perra tan furiosa. Miro mi registro de llamadas y veo que es la tercera vez que llama.

Camino un poco por la franja y, después de unas cuantas respiraciones profundas, la llamo.

"Ian, tienes que venir a mi casa".

sonrío “Bueno, esta es la primera vez. ¿Te quitaron el palo del culo?

"No. Hoy no, por favor. Solo ven aquí." La escucho resoplar y mi protección entra en acción. Alguien la hizo llorar. No nos llevamos nada bien, en parte porque somos polos opuestos y en parte por nuestra historia, pero nadie consigue hacerla llorar.

"¿Estás herido?" Pregunto.

"No de la forma en que piensas". Su voz se engancha.

Conozco Londres desde hace veinticinco años. Puedo contar con los dedos de una mano cuántas veces la he visto u oído llorar, yo fui el motivo una de esas veces. "¿Qué ocurre? ¿Es una emergencia? Porque estoy en el trabajo y el club

—”

“Ahora, Ian. Tienes que venir aquí ahora. Ella tampoco juega. Mierda.

Miro mi reloj y respiro hondo por la nariz. Tardaré al menos treinta minutos en llegar. Esta es en serio una noche de mierda. "Estaré allí tan pronto como pueda".

"Sólo . . . Date prisa”, dice London y cuelga.

El pavor tira de mi estómago, diciéndome que algo está pasando. No sé qué, pero sé que necesito llegar allí.

“Deshazte de la línea, no entres más”, le digo al portero, y luego me dirijo adentro.

Drea está en el bar y mi ansiedad empieza a crecer. Londres me necesita allí, ¿por qué? ¿Qué sucedió? ¿Alguien entró a robar en su casa? ¿Mío? Tal vez tenga que ver con un ex, si es que tiene uno, o podría no ser nada de eso. Independientemente, su voz era temblorosa y no puedo perder el tiempo preguntándome.

"Me tengo que ir", le digo a Drea.

Sus ojos se abren. "¿Vamos? ¿Ir a donde? Es una casa repleta”.

“Soy consciente de eso, pero surgió algo. Necesito que te encargues de las cosas esta noche. Me dirijo a Toby. “Quédate hasta que Drea termine de cerrar y quiero que la acompañes a su auto al final de la noche”.

El asiente.

Nunca la dejé salir sola de aquí. Incluso si alguien viene a casa conmigo, Drea no estará sin escolta. Demasiados hombres tienen la impresión equivocada porque ella es amable con ellos. Sobre mi cadáver ella será lastimada como resultado de trabajar en mi club.

Después de subirme al auto, mi mente está acelerada. Conduzco más rápido de lo que debería, diciéndome a mí mismo que Londres solo está siendo dramático.

Y entonces recuerdo. . . ella tiene mi sobrino y sobrinas en su casa. Mi pie empuja hacia abajo el pedal de mi Jaguar, haciendo que el motor

aullido con cada milla. Entro en la urbanización donde vivimos los dos, paso por mi casa y me dirijo a la de ella. Todavía odio que nuestros patios traseros se toquen. Todos los malditos días la veo sentada en su terraza, leyendo sus libros, mirándome con su actitud de desaprobación.

Cuando llego allí, las luces intermitentes de un coche de policía iluminan la carretera. no creo No sé si aparco el coche antes de salir del vehículo.

"¡Londres!" grito mientras corro a través de la puerta. “¿Cristóbal? ¿Morgan? ¿Rubí?" Llamo a los niños, rezando para que no sea uno de ellos.

Cuando llego a la sala de estar, dejo escapar un profundo suspiro: están todos allí, no heridos.

Entonces veo las lágrimas corriendo por el rostro de Morgan. London se pone de pie. Sus ojos están rojos, hinchados y rímel negro corre por sus mejillas. "Ian". Ella se ahoga con mi nombre.

"¿Qué ocurre? ¿Qué sucedió?"

Las niñas empiezan a llorar de nuevo y mi sobrino las abraza. London se mueve hacia mí, colocando su mano sobre mi pecho. "Ellos son

desaparecido."

"¿Quién?" Pregunto, confundido.

"Sabrina y David", susurra.

Sí, se fueron de viaje. ¿Por qué diablos están llorando? “¿Para esto me llamaste? Estarán en casa en unos días. ¿Por qué estás llorando también?” Pregunto.

Sus ojos verdes se encuentran con los míos y sus labios se separan. "No." Ella niega con la cabeza. "No lo harán".

Miro a los niños de nuevo, y luego a la televisión apagada. Mis pies se acercan más, porque tengo que asegurarme de que las palabras que aparecen en la pantalla digan lo que creo que dicen. “El vuelo 1184 se estrella frente a la costa de Hawái. Trescientos desaparecidos y dados por muertos”.

Mi hermana se iba a Hawai.

Mi hermana se ha ido.

Caigo de rodillas frente a los niños, sin saber qué decir. Acaban de perder a sus padres, y mi corazón se está rompiendo. Mi hermana era mi mejor amiga. Ella fue quien me empujó a abrir Velo y hacer lo que quería. Siempre he tenido su apoyo, y ahora se ha ido.

Christopher levanta la cabeza, sus ojos marrones llenos de lágrimas no derramadas.

“Los encontrarán”, dice con convicción.

"Está bien", respondo. Ambos sabemos que es una mentira, pero es una que tiene que decirse a sí mismo. Recuerdo tener quince años; no había forma de decirme que estaba equivocado.

“Papá no lo haría. . .” comienza, y luego se detiene cuando su labio tiembla.

Mis propias lágrimas comienzan a caer, mientras Morgan toma mi mano. "¿Que hacemos ahora?"

No tengo ni puta idea. ¿Cómo les digo a estos niños cómo sobrevivir? Soy la última persona en el mundo equipada para dar este consejo. Miro a Londres. Su mano toca mi hombro y se limpia las lágrimas que caen en silencio por sus mejillas.

“Nos abrazamos”, dice ella.

Nuestros ojos se encuentran y me transporto a una época en la que London y yo no siempre estábamos en la garganta del otro. Una época en la que teníamos sentimientos el uno por el otro. Aunque ambos sufrimos, hay algo que nos impide romper por completo: la confianza de que, incluso en el dolor más profundo, podemos unirnos y ofrecer consuelo.

London se arrodilla a mi lado. Parece que está a punto de desmoronarse, pero no permitirá que suceda. "¿Llamaste a mis padres?" Pregunto.

“Se están subiendo a un avión”.

Los cinco nos acurrucamos y nos consolamos unos a otros, ya que todos nos damos cuenta de que nuestras vidas nunca volverán a ser las mismas.

DOS

IAN

Hoy enterramos dos ataúdes vacíos en el desierto de Las Vegas. Han pasado dos semanas y no se han encontrado sobrevivientes. Ni el cuerpo de mi cuñado ni el de mi hermana han sido recuperados. Pero mis padres pensaron que sería mejor darles a los niños un sentido de cierre y tener los servicios.

Lo que sea que eso signifique.

¿Cómo cierras una puerta a tus padres? "¿Tío Ian?" Christopher llama mi atención. "¿Cómo te llevas, hombre?"

A los quince años, no habría sido capaz de actuar como él lo ha hecho. Ha sido un pilar de fortaleza para sus hermanas.

Por primera vez, veo una grieta en su armadura. “No sé cómo hacer esto”, admite. “No sé cómo volver a la casa hoy. Realmente no van a volver”.

La primera noche nos quedamos todos en London's. Nadie durmió y todos estábamos perdidos en un mar de dolor. Cuando mamá y papá llegaron aquí, llevaron a los niños a su propia casa para que pudieran dormir en sus camas.

“Un día a la vez, Chris. Eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede hacer, pero siempre estoy aquí, lo sabes”. Yo le digo.

El asiente. “Sigo esperando que papá entre por la puerta. Pero ahora . . .”

Conozco el sentimiento. Todos los días, Sabrina me enviaba mensajes de texto, diciéndome algo que necesitaba hacer mejor con mi tiempo o diciéndome que dejara de torturar a Londres con las fiestas en el patio trasero. Sigo revisando mi teléfono, buscando sus mensajes sarcásticos pero amorosos. Lógicamente, sé que no llegarán, pero emocionalmente, no puedo dejar de esperar.

“Espero que sepas cuánto te querían”, le digo.

Christopher me mira y se le cae una lágrima. "Lo sé, es por eso que esto duele tanto".

"Vas a superar esto", le digo a él ya mí mismo.

Extraño a mi hermana.

Sabrina era la mejor persona que conocía. Levantó mi triste trasero cuando Jolene me jodió la cabeza. Incluso David, a quien odiaba por dejar embarazada a mi hermana en la universidad, se convirtió en un hermano para mí.

Él hizo lo correcto por ella, la cuidó, proporcionó una vida para ella y sus hijos. Lo admiraba, y no sé si alguna vez le dije eso.

Ahora nunca lo haré.

Tantos malditos arrepentimientos.

“¿Crees que tendremos que mudarnos a Florida?” pregunta Cristóbal.

Mi madre trató de mencionar eso anoche, pero yo no estaba en la mentalidad adecuada para discutirlo. Hablar de todo eso era demasiado. La idea de no volver a ver a los niños después de perder a Sabrina es un camino que no puedo seguir.

No pretendo ser el mejor tío del mundo, pero amo a esos tres. Yo soy el que les compra la cosa genial que sus padres no les dejan tener. Cuando aparezco en Navidad, está claro quién es realmente Santa Claus: yo. Soy su padrino, los tres son míos de alguna manera. Los malcría, les enseño cosas que deberían saber y los amo con todo mi corazón.

Soy muy consciente de lo que la gente piensa de mí. Estoy divorciado, conduzco un auto deportivo, tengo un club nocturno y me acuesto cuando quiero, pero eso no significa que las cosas no me molesten. Nunca tendré hijos, así que son para mí.

“Realmente no sé qué va a pasar”. Se lo doy directamente. En ese momento mi madre se acerca. “Todos vamos a seguir al abogado

volver a su oficina. Toca el brazo de Chris. Todos nosotros, Ian. "Tengo que volver al club".

Ella me da la mirada que hace que incluso los hombres adultos se caguen cuando la ven. Los ojos que exigen que escuches. “El abogado declaró que usted, London, los padres vivos y los niños debían estar presentes en la lectura del testamento”.

Incluso en la muerte, Sabrina está a cargo.

Abro la boca para negarme. Tengo un negocio que administrar y Drea realmente no es tan capaz como me gustaría que fuera. Solo llevamos abiertos cuatro meses, y no puedo arruinar esto.

“Por favor, tío Ian”, suplica Chris.

Bueno, mierda. No puedo decir que no ahora. Este es mi primer ahijado. El que esperaba corromper y enseñar a llevar a su madre a la bebida. Se supone que debe convertirse en mi protegido y no puedo defraudarlo.

"Está bien, estaré allí". Tomo su hombro y camino hacia el auto. "Gracias."

London se acerca con unas enormes gafas de sol negras en la cara, pero no ocultan su dolor. Ella no ha tenido problemas para derramar lágrimas. Nunca la había visto llorar tanto como yo en los últimos cinco días. Tuve que encerrarme para no tratar de consolarla con cada sollozo que soltaba. Sin embargo, ha dejado claro que no soy la persona a la que busca cuando siente dolor.

Me las he arreglado para mantenerlo unido por ahora. Sobre todo porque mi padre siempre me enseñó que cuando las mujeres están luchando, necesitan que los hombres lleven el peso. Él está ayudando a mamá y yo tengo a los niños.

Él y yo compartimos una mirada mientras mi madre comienza a llorar de nuevo. Lo escucho en mi cabeza. Los hombres son reparadores, hijo. Los hombres son la fuerza. Los hombres no dejan que nadie vea

vulnerabilidad. Cuando alguien lastima a tu madre o hermana, pelearás. Si alguien a quien amas está sufriendo, luchas, ¿entendido?

Esas palabras fueron grabadas en mí, y cada parte de mí quiere pelear, pero no hay nadie contra quien pelear. Ojalá lo hubiera.

“¿Puedo viajar contigo? No tengo mi auto”, explica London.

En circunstancias normales, London nunca pediría ir a ningún lado conmigo. Y si lo hiciera, lanzaría algún comentario inteligente o le daría una mierda al respecto, pero desde que perdimos a Sabrina, ninguno de nosotros ha dado un solo golpe al otro. Una parte de mí quiere pelear con ella solo para que algo vuelva a ser como antes.

Pero no puedo hacer eso.

"Multa." Comienzo a caminar hacia mi coche y ella se pone a mi lado, con los brazos cruzados sobre el pecho. Su cabello oscuro está retorcido en ese estilo estricto de bibliotecaria que siempre usa. Debería usarlo más a menudo.

“¿Has visto el testamento?” ella pregunta.

"No."

“¿Qué crees que pasará con los niños?”

Me encojo de hombros, irritado porque mencionó el único tema en el que estoy tratando de evitar pensar. “Mis padres probablemente los conseguirán”.

“¿Se los llevarán de vuelta a Florida?”

"¿Cómo debería saberlo?" Mi tono es demasiado brusco y me siento como un imbécil por ser grosero con ella hoy. Ella y yo tenemos nuestros problemas, que no son del todo culpa mía, como a ella le gustaría creer, pero ama a esos niños, es su madrina. La llaman “tía London”, y ella estuvo allí el día que nació cada uno de ellos.

Ella me mira. “Era solo una pregunta, Ian. Pensé que tal vez tu hermana te había hablado al respecto.

"Bueno, ella no lo hizo".

“Tal vez si pasaras un poco menos de tiempo de fiesta en el club y más tiempo con tu familia, ella lo habría hecho”.

Ahí está el Londres que conozco. Tal vez ella también quiera una pelea. Feliz de complacer, cariño.

Es mi maldito trabajo, Londres. Estoy trabajando, no de fiesta”. Alcanzamos el auto y lo desbloqueo con el llavero en mi bolsillo antes de abrirle la puerta del pasajero.

Hace una pausa, mira mi mano en la puerta y luego me mira. “Solo tú puedes ser un imbécil y un caballero al mismo tiempo”.

“Es un regalo,” le digo. "Ahora entra. Tengo cosas que hacer hoy".

Poniendo los ojos en blanco, se sube a mi auto y cierro la puerta detrás de ella. Mientras camino hacia el lado del conductor, me limpio el sudor de la frente. Hace calor para abril, casi noventa hoy, y deseo más que nada poder pasar la tarde en la piscina de mi patio trasero, una cerveza fría en la mano y una rubia sexy en la silla a mi lado. Tal vez dos rubias. Uno a cada lado.

Desearía poder saltarme el trabajo y beber todo el día y poner música alta y jugar con las rubias a la vista de Londres, y ella me llamaría para quejarse de que estaba siendo completamente desagradable, pero la ignoraría, así que ella llamaría a mi hermana y me quejaría de mi comportamiento repugnante y mi total desprecio por la paz y tranquilidad dominical de mis vecinos. Mi hermana me enviaba un mensaje de texto para que dejara de ser un idiota y considerara los sentimientos de otras personas, con lo que se refería a los sentimientos de London, y yo decía que no era mi culpa que London fuera una solterona malhumorada con solo su gato como compañía. y tal vez si ella no fuera tan amargada y puritana, vendría y se uniría a la diversión en lugar de quejarse desde su terraza y chismear sobre mí.

Deseo muchas cosas.

Ojalá pudiera cambiar el pasado. Ojalá mi hermana todavía estuviera viva. Ojalá sus hijos todavía tuvieran una madre y un padre. Desearía saber cómo responder preguntas sobre su futuro y cómo se supone que cualquiera de nosotros debe seguir adelante.

"Vi a Jolene", dice London, probablemente solo para molestarme. Lo cual hace.

Salgo a la carretera, gruñendo en respuesta. Vi a mi ex entre la multitud, con un sombrero ridículo y llorando lágrimas falsas, pero no le hablé.

"Fue amable de su parte venir, ¿no crees?"

Nada de lo que hace mi ex esposa es caritativo o amable. Es una serpiente, llena de veneno y lista para atacar a la primera cosa en la que pueda clavar sus colmillos. Normalmente soy yo. Y hablando de falsedad, a London no le gusta Jolene más que a mí. "No. Yo no."

London baja la ventanilla y gruñe por lo bajo. "Lo que sea."

Subo la ventana de London y enciendo el aire acondicionado, solo para enojarla. —Ella no vino para ser agradable, London. Ella vino a mirar boquiabierta y chismear para poder ser el centro de atención en el trabajo mañana. No es como si a ella siquiera le gustara Sabrina”.

“A todo el mundo le gustaba Sabrina”. Ahora es Londres cuya voz tiene un borde. "Usted sabe lo que quiero decir."

Se gira hacia la ventanilla del pasajero, dándome la espalda por el resto del viaje.

Bien por mi.

Pero es verdad, lo que ella dijo. A todo el mundo le gustaba mi hermana. Sabrina no tenía ni un ápice de crueldad en su cuerpo, y siempre tenía una sonrisa y algo agradable que decirle a cualquiera, incluso a la astucia de mi ex esposa. Dulce fue una palabra que escuché una y otra vez hoy mientras sus amigos y familiares la lloraban. De buen corazón. Generoso. Reflexivo.

¿Sabías que se ofreció como voluntaria en la Sociedad Protectora de Animales?

Cuando mi mamá falleció, trajo la cena todas las noches durante una semana. No puedo decir cuánto la vamos a extrañar en el trabajo, ella era la

la enfermera más trabajadora del piso.

Podría haber tenido las mejores calificaciones, puntajes más altos en el SAT y más trofeos en el estante, pero estoy seguro de que nadie llamó idiota a Sabrina,

o le dio un puñetazo en la cara, o le dijo que tenía la sensibilidad emocional de una astilla de madera. Sabía cómo hacer que la gente se sintiera bien consigo misma. Ella hizo del mundo un lugar mejor.

¿Yo? Sé cómo dirigir un club y divertirme. Lo que gano es dinero.

Por eso me quedo atónito media hora después cuando el abogado lee el testamento de Sabrina, en el que me deja a sus hijos.

TRES

LONDRES

"¿Disculpa que?" Puse una mano en el aire para evitar que el abogado continuara. "¿Puedes repetir esa última parte?"

Una mirada a Ian a través de la mesa de conferencias me dice que está tan sorprendido como yo de haber escuchado su nombre como tutor principal de los niños de Sabrina. Su cara se ha puesto pálida.

El abogado de la cabecera de la mesa vuelve a leerlo. “Si mi esposo no me sobrevive y dejo hijos menores sobreviviendo, nombro como tutor de la persona y la propiedad de mis hijos menores a mi hermano, Ian Chase. Tendrá la custodia de mis hijos menores y servirá sin fianza. Si no reúne los requisitos o por cualquier motivo deja de servir como tutor, nombro tutor sucesor a mi amigo London Parish”.

"Espera un minuto. Espera un minuto." La voz profunda de Ian llena la habitación mientras se pone de pie, con una mano en el pecho. "¿Estás diciendo que ella me dejó a los niños?"

Todos echamos un vistazo a las sillas vacías donde los niños, llenos de lágrimas y exhaustos, habían estado sentados hasta hace unos minutos, cuando Christopher se ofreció como voluntario para llevar a sus hermanos menores a buscar algo de beber. El pobre niño está soportando una carga tan grande, tratando de ser fuerte para sus hermanas mientras lidia con su propio dolor. Y esas dulces niñas... Morgan está en esa edad en la que necesita a su madre más que nunca, y querida Ruby apenas ha dicho una palabra desde que recibimos la noticia. Me duele el corazón por ellos.

"Sí." El abogado mira a Ian. "¿No estabas al tanto de sus deseos?" "No. ¿Cuándo se hizo este testamento?

El abogado mira el papel que tiene en las manos. “En realidad, se firmó recientemente. El mes pasado, de hecho. El cinco de marzo.

“Ella nunca me dijo nada al respecto”. Ian, claramente agitado, afloja el nudo de su corbata.

"O yo", digo, tratando de envolver mi cerebro alrededor de esto. ¿Por qué Sabrina y David elegirían a Ian, de todas las personas? Estaba angustiado por la idea de que sus padres pudieran llevarse a los niños a Florida, pero al menos estaba algo preparado para esa noticia. Esto es un bombazo total. Estoy dividido entre sentir Me alegro de que los niños no se vayan y me duele que Sabrina haya elegido a su irresponsable y desgarrador hermano playboy para criar a sus hijos en mi lugar. ¿Qué tipo de ejemplo será?

"¿Estás seguro de que no dice Philip Chase?" Pregunta la madre de Sabrina, Nancy. Está agarrando la mano de su marido con las suyas y le tiembla la voz.

"Sí. Mira de nuevo, por favor. Philip, el de cabello plateado, habla con la autoridad de un general retirado, y el abogado hace lo que se le pide.

“No, dice 'mi hermano Ian Chase'”. Mira a Ian de nuevo. "¿Supongo que eres su hermano?"

"Sí. Pero yo-"

“Ian”, dice Nancy, mirando a su hijo. “Si no los quieres, podemos tomarlos”.

"Yo nunca dije que-"

—Los quiero —anuncio, poniéndome de pie. "Si Ian no los cria, lo haré yo".

"¿Pueden todos esperar un maldito minuto?" Ian extiende ambas manos, una hacia sus padres y otra hacia mí. En la silla a mi lado, David's

madre jadea. Ella y el padre de David son misioneros cristianos, y la mala boca de Ian probablemente la ofende. No puedo imaginar lo que haría si fuera testigo del libertinaje en una de sus fiestas en la piscina.

“Nunca dije que no quería a los niños”, continúa. “Simplemente estoy digiriendo las noticias”.

“Pero Ian”, dice su madre, secándose los ojos con un pañuelo. Nunca has tenido hijos. No sabes cómo cuidarlos”.

“Ella tampoco tiene hijos”. Hace un gesto hacia mí. "¿Qué la hace tan calificada?"

Permaneciendo de pie, me inclino hacia adelante y apoyo ambas manos sobre la mesa. Claramente, la incómoda tregua que hemos tenido durante toda la semana ha terminado. “Amo a esos niños como si fueran míos. Lo sé todo sobre ellos.

"Yo también." Sus ojos son de un azul penetrante, y la forma en que los tiene enfocados en mí, como si fuera la única persona en la habitación, es inquietante. Me vuelve loco que aún lo encuentre atractivo después de todos estos años. Lo odio.

"¿Ah, de verdad?" Yo desafío. "¿En qué grado está Christopher?" "Noveno." Su expresión es engreída.

Maldita sea. Lo hizo bien. "¿Cuándo es el cumpleaños de Morgan?"

Parece un poco menos seguro de sí mismo. "Enero . . . ¿décimo?"

¡Decir ah! "Duodécimo. ¿Cómo llama Ruby a su panda de peluche?

Ese lo deja perplejo por completo.

"Fred", anuncio, mirándolo. Ella lo llama Fred.

Ian pasa una mano por su cabello rubio oscuro. "Mira, solo porque hayas memorizado más hechos aleatorios sobre ellos no significa que los ames más que yo".

“No, pero significa que estoy mejor calificado para criarlos. Eres dueño de un club nocturno, Ian. Ido todas las horas. Y cuando estés en casa. . .” Dejo que la oración cuelgue por un momento.

"¿Qué?" exige, frunciendo el ceño. Joder, dilo, London. Otro jadeo desde mi izquierda.

Me enderezo, levantando los hombros, decidida a mostrarles a todos que claramente soy la mejor opción. "No estoy seguro de que el entorno de tu hogar sea el mejor para criar a los niños, eso es todo".

"¿Y por qué es eso?"

“¿Quieres que lo diga? ¿Quieres que hable de todas las fiestas y la bebida y las mujeres y la música a todo volumen?

Pone los ojos en blanco, lo que me enfurece.

"Algunas personas están durmiendo a las tres de la mañana, Ian", espeto.

“Algunas personas no tienen vida”.

“Algunas personas son tan groseras e insensibles a los treinta y siete como lo eran a los diecinueve”.

“Algunas personas guardan rencor durante demasiado tiempo”.

El abogado se aclara la garganta mientras Ian y yo continuamos mirándonos a través de la mesa. "Señor. Chase, su hermana y su cuñado deseaban que usted fuera el tutor principal de sus hijos. ¿Estás preparado para asumir esa responsabilidad?

"Sí." Nunca me quita los ojos de encima.

"Bueno. Ahora, si ambos se sientan, terminaré de leer los testamentos. Ninguno de nosotros quiere ser el primero en sentarse, se sentiría como

perdiendo el enfrentamiento, pero como tengo modales (a diferencia de algunas personas), tomo mi asiento una vez más. Después de apretar el nudo de su corbata, Ian también se sienta.

El abogado termina el testamento de Sabrina y pasa al de David, pero mi mente sigue divagando. Simplemente no puedo superar el hecho de que Sabrina y David querían que Ian criara a sus hijos. ¿Que estaban pensando? ¿Fue porque él era sangre y yo no? Pero es irresponsable, estúpido y presumido. Un hombre-niño demasiado grande, no material paterno. Sabrina me dijo muchas veces que necesitaba crecer y dejar de divertirse. ¿Pensaba ella que darle a sus hijos lo convertiría mágicamente en un adulto? ¡Ni siquiera le pidieron que cuidara a los niños cuando tenían una cita nocturna, y mucho menos cuando hicieron un viaje raro por su cuenta! Había una razón por la que los niños

estaban en mi casa cuando se estrelló el avión; Sabrina confió en mí para cuidarlos mejor. Ella sabía que los amaba como si fueran míos. Y como parece que nunca tendré ninguno. . .

Me detengo de ir por ese camino. Este no es el momento.

Desde el otro lado de la mesa, siento que Ian me mira, y mi cuerpo se calienta debajo de mi traje negro. Me muevo incómodamente en mi silla y trato de centrar mi atención en lo que dice el abogado sobre los impuestos sucesorios y los beneficiarios. Pero un momento después es demasiado, y mi garganta comienza a apretarse.

Sabrina se ha ido. Mi mejor amiga durante los últimos veinticinco años, desde que teníamos diez, y yo era la chica nueva en la escuela sin amigos y demasiado tímida para saludar a alguien. Me senté solo en el autobús y luché contra las lágrimas, sintiendo los ojos de los otros niños sobre mí y rezando desesperadamente para que no se burlaran de mis anteojos o mi lonchera o mi ropa o cualquier otra cosa con la que los niños pueden ser crueles.

Luego subió al autobús. Supe de inmediato que ella era muy querida por la forma en que los niños la saludaban. Incluso el conductor la llamó por su nombre, devolviéndole los “buenos días” y la sonrisa. Nuestros ojos se encontraron, y lo siguiente que supe fue que ella se dirigía hacia el pasillo y se deslizaba en el asiento a mi lado.

"Hola", dijo ella. "¿Eres nuevo?"

Asenti.

Su sonrisa se hizo más brillante. Más amplio. “Soy Sabrina. ¿En que grado estás?" “Quinto,” logré decir.

"Igual que yo." Sus ojos eran amables, grandes y azules, y enmarcados por espesas pestañas negras. Los mismos ojos clavados en mí desde el otro lado de la mesa, pero los de ella habían sido mucho más amistosos.

Fuimos inseparables después de eso. Su mejor amiga se había mudado a California el verano anterior y descubrimos que teníamos mucho en común. Obsesionado con las bandas de chicos, pero en secreto todavía le gustaba jugar Barbies. Morir por conseguir nuestros oídos

perforado pero asustado de la aguja. Curiosa por los chicos, pero asqueada por la idea de besar a uno.

Todos los ritos de iniciación femeninos posibles, los realizamos juntos. Nos dijimos todo. No tomamos ninguna decisión sin pedir consejo al otro. Intercambiamos ropa, libros, zapatos y secretos.

Ella estuvo allí para mí cuando Ian me rompió el corazón y entendió por qué me costaba confiar en los hombres después de eso. Estuve allí para ella cuando descubrió que estaba embarazada a los veinte años y estuve a su lado cuando se casó con David. La amaba con todo mi corazón. Con los ojos llenos de lágrimas, arriesgo una mirada al otro lado de la mesa.

Ian ahora obtiene lo mejor y lo único que queda de ella: esos niños. "¿Tiene usted alguna pregunta?" pregunta el abogado, sacándome de mi

recuerdos.

“¿El testamento establece algo sobre sus deseos en cuanto a dónde vivirán los niños? ¿Quizás una carta? ¿Una guía de instrucciones? pregunta Ian. “Mi hermana era planificadora, tenía que dejarme algo diciéndome qué hacer”.

Es ridículo. Él sabría todo eso si no fuera tan ensimismado. Ella querría que vivieras en su casa. Es su hogar. Agarro la mesa. “¿Cómo pudiste siquiera pensar en quitarles algo más? Necesitas darles estabilidad”.

“Estoy haciendo una pregunta, no tomando una decisión”.

"Bueno, necesitas obtener una pista y una vida que no se centre en ti mismo". Lo miro mientras escupo las palabras.

“Irónico viniendo de ti. Vives solo, con tu gato. Al menos tengo una vida”.

Pongo los ojos en blanco. “El punto es que no se trata de ti. Por alguna razón, Sabrina pensó que harías lo correcto por sus hijos.

Ian se estremece ligeramente ante el nombre de Sabrina. Por mucho que lo odie, sé que él la amaba. Ella era nuestra roca en este mundo. Veo cuánto le duele pensar en ella.

Ian se pasa la mano por la cara. —¿Y te mudarías de tu casa? Sin pensarlo dos veces. "¿Para ellos? Sí. no estoy preocupado por

yo mismo en esta situación.”

Su mandíbula hace tictac mientras me mira fijamente. "Obviamente, mi hermana confió en mi juicio o no me habría nombrado su tutor sobre algunas personas".

"¡Eso es suficiente!" Nancy grita, empujando su asiento hacia atrás. “Ustedes dos son todo lo que tienen en este momento. ¿No ves eso? Ambos han sido parte de sus vidas más que cualquiera de nosotros. Esos niños se perderán y buscarán a las personas que aman en busca de apoyo y orientación. Si no puede detener estas disputas, será a riesgo de mis nietos”. Se limpia la lágrima que desciende por su mejilla. “Todos sufrimos, pero Sabrina y David confiaron en ti, así que no les falles. Deja todas estas tonterías y concéntrate en lo que es importante”.

Nancy está abrumada por la emoción y sale de la habitación con Philip siguiéndola. La vergüenza me inunda cuando sus palabras se hunden. No sé qué decir. Nancy tiene razón. Sabrina eligió a Ian por alguna razón y tengo que honrar sus deseos. Todavía estaré allí para ellos, amándolos como lo hubiera hecho si ella y David estuvieran vivos. Sabrina nunca hizo nada que no estuviera en el mejor interés de sus hijos. Tenemos que dejar de pelear porque Chris, Morgan y Ruby necesitan toda la familia que les queda.

“Está muy claro que el Sr. y la Sra. Donegan querían que ambos se involucraran en la vida de sus hijos”. El abogado se pone de pie mientras recoge los papeles. Les daré a ambos unos minutos para digerir todo lo que ha pasado hoy. En cuanto a una carta o una guía de instrucciones, las dejó y pidió que se leyeran en privado. Te los tendré cuando salgas. Recoge una pila de sobres en sus manos.

Asiento con la cabeza. "Gracias."

Él le devuelve el gesto con una suave sonrisa. “He lidiado con esto demasiadas veces, Sra. Parish y Sr. Chase. Las familias están destrozadas por la pérdida y la tragedia, pero tu hermana era una mujer dulce. Amaba a sus hijos y ella

amaba a su hermano. Ella y su esposo agonizaron por esto. Realmente consideraron todos los aspectos”.

Ian agarra la parte posterior de su cuello. “Ella obtuvo eso de mi padre. Nos enseñó a prepararnos para cualquier situación y a tener siempre un plan”.

“Sí, bueno, fue bueno que lo hiciera porque nunca sabemos qué pasará”, dice antes de salir por la puerta.

Nos quedamos en silencio durante unos minutos, dejando que todo lo que sucedió hace unos minutos se asiente a nuestro alrededor. Sabrina quería que sus hijos fueran con Ian por alguna razón desconocida. ¿Quizás ella me lo explicó en una carta? Tal vez la respuesta a lo que en el mundo estaba pasando por su mente está ahí. Ella era una planificadora, lo sé, pero todavía no tiene sentido para mí.

Los ojos de Ian se encuentran con los míos y veo al chico que conocí hace mucho tiempo. "Puedes juzgarme todo lo que quieras, London, pero amo a esos niños".

“Amarlos y estar allí para ellos son dos cosas diferentes”.

Él niega con la cabeza. “Ya no soy un maldito adolescente. Tienes que superarte a ti mismo y lo que pasó entre nosotros. Abre los ojos y mira quién soy. Soy propietario de un negocio exitoso con una bonita casa y todo lo que podría desear. Esos niños son los hijos de mi hermana y el hecho de que estés obsesionado con quién fui alguna vez no significa que me conozcas ahora.

“Vivo detrás de ti,” le recuerdo. “Veo la vida que vives. Trabajas horas locas, ¿y quién va a cuidar a los niños cuando estás en el club hasta las cuatro de la mañana?

Ian se pone de pie, moviéndose hacia la ventana. "Lo resolveré". "¿Qué pasa con las clases de baile de Ruby?"

Cruza los brazos sobre el pecho. "Yo la llevaré".

“¿La pelota de baloncesto de Chris? ¿Qué pasa con el proyecto de ciencia de Morgan que vence la próxima semana? ¿Sabías que fue aceptada en el programa de ciencia avanzada? Sigo empujando. “Oh, ¿y qué hay de los sábados cuando

¿Normalmente vas a tener tus pequeñas fiestas de pijamas? ¿Estás planeando que Morgan los meta a todos?

Él me mira. Tanta ira irradia de él. "¿Celoso?"

"¿De ellos? Umm no." Casi me atraganto. No estoy celoso de ellas porque nunca querría ser esas chicas. Quiero ser amado, deseado, colocado por encima de todos los demás. Me siento mal por ellos. Serán tirados a la mañana siguiente como basura y vendrá una nueva ola el próximo fin de semana.

“Mira, Londres. Me acabo de enterar de que no solo perdí a mi hermana y a mi hermano, que también eran mis jodidos mejores amigos, ¡sino que ahora tengo tres hijos! ¿Tengo todas las respuestas? No, pero soy un tipo inteligente y me las arreglaré bien”.

“Genial,” bufo. No tiene ni idea de lo que significa todo esto. No es solo pasar la noche, es el resto de sus vidas. Es una forma de vida completamente nueva, pero estoy seguro de que ni siquiera entiende eso todavía. Él nunca ve el panorama completo.

“Nada de esto es genial”, dice Ian, pasándose la mano por la cara. “Nada de nada de esto es genial. No debería estar cuidando a esos niños, deberían ser su madre y su padre”.

Suavizándome, me pongo de pie, camino hacia donde está y coloco mi mano en su espalda. "Lo siento." Mis palabras están llenas de remordimiento. “Sabrina era como una hermana para mí, pero era tuya”.

Se gira, con los ojos llenos de emoción. "No se siente real, ¿sabes?"

Hago. Sigo esperando cosas que nunca llegarán. Mi teléfono para sonar, ella para aparecer en mi puerta porque David le dijo que fuera a hacer algo por sí misma, una caja para terminar en mi pórtico que ella ordenó y se esconde de David, o mi corazón para dejar de doler. “Mira, no quiero pelear contigo. . .”

Él resopla. “Eso es todo lo que hacemos”.

“No tiene que ser así. No digo que me gustes o que seremos amigos de nuevo, pero ambos amamos a esos niños. Quiero estar ahí para ellos, ayudar

superar esto, y tal vez los dos podamos darles algo de esperanza. Christopher abre la puerta. "¿Tía London, tío Ian?"

"Hola, cariño." Lo vi convertirse en hombre en solo unos minutos cuando nos enteramos del accidente. Fue un cambio instantáneo.

“Ruby está realmente cansada y Morgan no deja de quejarse de que su teléfono celular se está muriendo. ¿Podemos ir a donde sea que vayamos?

Ian me mira a mí y luego a Chris. Entra y cierra la puerta. “No creo—” empiezo, pero Ian toca mi brazo.

“Tu mamá y tu papá me dejaron como tu tutor si les pasaba algo”, le dice a Chris. “Quiero hablar contigo, ya que eres el mayor, y decirte que me gustaría que ustedes tres se mudaran a mi casa. Tengo mucho espacio, la piscina, la cueva del hombre, y tu tía London está justo en mi patio trasero.

Chris se sienta, con las manos agarradas con fuerza frente a él. "De acuerdo." "¿De acuerdo?" Pregunto. "¿No quieres quedarte en tu casa?" Él niega con la cabeza. "Yo no. Es muy dificil."

Otra astilla de mi corazón se rompe. "¿Qué pasa con las chicas?" La cabeza de Christopher cae. “No importa dónde vivamos, esto es difícil”.

Toco su mejilla. “Nadie quiere hacer esto más difícil”, le digo. "Si quieres quedarte en tu casa, tu tío y yo encontraremos la manera". No me importa lo que está en el papel; No les voy a arrancar otra cosa a estos niños.

“No, vamos a darles a los niños un frente unido”, ordena Ian detrás de mí. “Creo que es mejor si se quedan en mi casa por el momento. Si necesitamos hacer ajustes, lo haremos”.

Quiero gritarle que una vez más es un imbécil egoísta, pero no lo haré frente a Chris.

Ian toca su hombro. Ve a preparar a tus hermanas, saldremos en un minuto.

Tan pronto como Chris se va, la ira de Ian se dirige hacia mí.

“No les hagas eso”, advierte.

"¿Hacer lo?"

“Hazles garantías que no puedes dar”. "¡No lo hice!"

"¿Así que aceptas vigilarlos por la noche y los fines de semana?" “Ummm. . . Mis ojos se abren. "¿Quien dijo que?"

“Bueno, amas a esos niños, y acabas de decir. . .” Levanta los dedos para hacer comillas en el aire. "Encontraremos una manera".

"Eso no es lo que quise decir. Nunca dije que me convertiría en su niñera”. "¿Por que no? Me imagino que nunca estás ocupado por la noche o los fines de semana. Él

se encoge de hombros

"¡Eso no significa que sea tu nueva niñera!"

Ian da un paso atrás, frunciendo los labios. —Cierto, pero dijiste que ayudarías. Dijiste que querías estar ahí para ellos. ¿Qué mejor manera que trabajar en algún tipo de custodia compartida? Tú puedes estar allí y yo puedo trabajar. Los dos ganamos.

"Espera, ¿quieres que comparta a los niños como si tuviéramos algún tipo de acuerdo de custodia?"

Levanta las palmas de las manos. “Tú lo sugeriste, simplemente estoy llegando a un acuerdo. Cuando se leyó el testamento, parecías enojado porque Sabrina no te dejó a los niños, ya que tú eres muy responsable y yo no, en tu mente”.

“Estás tergiversando mis palabras”.

"Me alegro de que te hayas ofrecido a ayudar".

Puaj. “¡No lo hice! Tengo una vida, no puedo verlos todos los fines de semana. ¿Cómo es eso justo? Estaría dispuesto a ayudar, pero no todos los fines de semana”. ¿Está loco?

Ian sonríe. Estoy seguro de que a tu gato no le importará. Y no es que haya un hombre alrededor, por lo que los niños no tienen que preocuparse por su vida amorosa. Parece una solución perfecta.”

Mi mandíbula cae. "Eres un idiota".

“¿Así que prefieres que contrate a alguien que los niños no conozcan? ¿Y si Ruby llora? ¿O Morgan no puede hacer su tarea? ¿Te parece bien que un extraño entre en su vida? Ian lanza hacia atrás.

Una vez más, me ha recordado por qué lo detesto. Esto es lo que somos. Nosotros peleamos. Se arañan, se arañan y se destrozan unos a otros. Él es un imbécil y yo soy una perra. Sacamos lo peor de cada uno. Ha sido así desde. . . Lo dejé entrar.

Un error.

Una noche.

Una cosa que nunca volverá a suceder.

—No puedes intimidarme en esto —digo. “No puedes forzar tu camino para conseguir lo que quieres. Estoy haciendo lo correcto para ellos, no para ti. ¡No es de extrañar que Jolene te haya dejado, porque eres egoísta! Dios no quiera que no te salgas con la tuya. Dios no quiera que tengas que pensar en nadie más que en ti mismo. Dios no te quiera amor. Dios no lo quiera-"

Antes de que pueda decir otra palabra, los labios de Ian se presionan contra los míos. Cierro por completo. No respiro ni me muevo, en estado de shock total. Sus manos sostienen mi rostro, negándose a dejarme escapar. No podría si quisiera porque nuestros labios se están tocando.

Después de unos segundos, Ian me suelta. Me quedo ahí, sin saber qué diablos acaba de pasar. Ian me besó. Él solo me agarró y me besó. Solía soñar con su boca en la mía. Tantas noches deseé que viniera a mí, me dijera que sentía algo, que lo sentía, que me besara de nuevo, que me amara, pero nunca lo hizo. Cada día que pasaba mi corazón se hundía más en la desesperación. Cada semana que pasaba me endurecía a él. Cada año se convirtió en un odio tan profundo que ni siquiera podíamos estar en la misma habitación. Pero me he negado a dejar que vea el daño que ha hecho.

Simplemente me quitó eso. Con un toque de nuestros labios, el dolor volvió con fuerza. Sin pensar, levanto la mano y le doy una bofetada en la cara.

CUATRO

IAN

"¿Qué carajo?" Frunzo el ceño a London como si no pudiera entender por qué me golpeó.

La verdad es que sé exactamente por qué me pica la mejilla en este momento.

Lo que no sé es por qué la besé en primer lugar. Un segundo estaba parado allí escuchándola decir lo terrible que soy, enumerando todas mis fallas y defectos, escarbándome donde más me duele, y al segundo siguiente tuve el impulso incontrolable de aplastar mi boca contra la de ella. como si tuviera diecinueve otra vez.

"¿Qué carajo?" Su rostro es todo un ultraje ardiente. Sus manos están apretadas en puños. “Discutes conmigo, me insultas, me rebajas un poco frente a los niños, y luego de la nada me besas, y tienes el descaro de preguntarme '¿qué diablos?' ¡Debería hacerte esa pregunta, Ian! Entonces, ¿qué carajo?

"No te bajé un escalón". Me enderecé la corbata, aunque estaba perfectamente recta. “Estaba poniendo a los niños primero, como se supone que debemos hacerlo. Para mí es obvio que los niños no quieren vivir en una casa que les recuerde a sus padres”.

“Y es obvio para mí que eres tan egocéntrico como siempre lo fuiste. Algunas cosas nunca cambian." Sus gélidos ojos verdes se estrechan y me señala con la barbilla. “Ahora, ¿por qué me besaste? Merezco una respuesta.

Dado que la verdad completa no es una opción, le doy una parcial, retirándome al papel de imbécil insensible, que es lo que ella cree que soy de todos modos. “Para callarte”.

Su mandíbula cae, y ella pone una mano sobre su pecho. “¿Para callarme? ¿Esas palabras realmente salieron de tu boca? Porque ese es un nuevo mínimo incluso para ti.

"Funcionó, ¿no?" Me encojo de hombros. "Te dije que soy un tipo inteligente". "Eres jodidamente increíble".

“Sabes, creo que he escuchado eso de una mujer antes. Por supuesto, ella vestía mucha menos ropa que tú. . .” Solo para ser un idiota aún más grande, bajo mis ojos de su rostro hacia sus tacones negros y vuelvo a levantar la mirada lentamente. “Pero estoy bastante seguro de que esas fueron sus palabras exactas”.

Ella estaciona sus manos en sus caderas. "¿Ver? Esta es exactamente la razón por la que no estás en condiciones de criar a esos niños. No puedo imaginar lo que estaba pensando tu hermana.

Eso me cabrea. “Tal vez estaba pensando que sabe lo que es mejor para sus hijos: ser criados por un pariente consanguíneo que los ama, que puede darles todas las ventajas y que les enseñará a no ser idiotas condescendientes y críticos que creen que lo saben todo. ” Un poco duro, tal vez, pero estoy harta y cansada de que me trate como mierda de perro en la suela de su zapato. El hecho de que no revele mis sentimientos con mucha frecuencia no significa que no existan.

Está desconcertada, y por un segundo creo que podría golpearme de nuevo. No retrocedo. Déjala que lo haga si quiere.

Pero ella no. Deja caer los brazos a los costados, se incorpora y respira hondo. Cuando habla, su voz es tranquila. “Voy a ser el adulto en la habitación y dejaré de pelear contigo. ¿Quieres mudar a los niños a tu casa? Multa. ¿Crees que estarán felices de dejar el único hogar que han conocido? Multa. ¿Crees que tu estilo de vida es adecuado para los niños? Multa."

“De hecho, eso es exactamente lo que pienso. Así que puedes darte la vuelta y salir de aquí caminando con tu pequeño trasero adulto. Hago un gesto hacia la puerta. “No necesito que me digas cómo criar a mis sobrinas y sobrino. Y no necesito tu ayuda.

Ella cruza los brazos sobre su pecho. "¿No crees que necesitas mi ayuda?" Su expresión es casi divertida, lo que me enoja aún más.

"No. Yo no." Me levanto un poco más alto. “Puedes verlos cuando quieras, pero cambié de opinión acerca de compartirlos. Sabrina y David me los dejaron a mí. Y lo último que necesito es que estés en mi cara todo el tiempo, diciéndome que estoy haciendo las cosas mal. Son mi sangre, mi familia, mi responsabilidad”.

Echando la cabeza hacia atrás, se ríe. Ni siquiera sabía que conocías el significado de esa palabra. Bien por usted." Se gira, coge su bolso de debajo de la mesa de conferencias y se dirige a la puerta. No puedo evitar mirar su trasero, y odio que sea fantástico. No quiero quererla así. ¿Cuántos jodidos años más tendré que luchar contra eso?

Cuando llega a la puerta, me mira por encima del hombro. “En caso de que te lo estés preguntando, encontraré otro viaje a casa. Ah, y asegúrate de que los niños se abrochen los cinturones de seguridad. Había olvidado lo imprudente que eres como conductor.

Ella se ha ido antes de que pueda devolverle el mordisco.

Maldición.

Froto mi cara con ambas manos, sintiendo la nuca de hace días contra mis palmas. Necesito un afeitado. Necesito un corte de pelo. Necesito un control sobre mi vida.

Miro por la ventana sin ver nada mientras la realidad se hunde. Hace diez días estaba en la cima del mundo y amaba cada segundo. Rico. Único. Audaz. Lo suficientemente mayor para saberlo mejor, pero lo suficientemente joven para hacerlo de todos modos.

Ahora soy un “padre” divorciado de tres hijos. Despistado. Triste. Asustado.

Derrotado, me hundo en la silla en la cabecera de la mesa de conferencias y pellizco el puente de mi nariz. ¿Que voy a hacer ahora? En el pasado cuando

Necesitaba un consejo, fui a mi hermana. Ya no puedo hacer eso.

Se me cierra la garganta y trago saliva, cerrando los ojos con fuerza. "¿En qué estabas pensando, Sab?" Yo susurro. “Ojalá estuvieras aquí para decírmelo. Te necesito."

Pero la habitación permanece en silencio excepto por el silbido silencioso del aire acondicionado central y el tictac de un reloj en la pared.

Sabrina discutiría conmigo, ¿no? Ella siempre estuvo de mi lado a menos que Londres estuviera involucrado. Me decía que mi ego era demasiado grande, que mi actitud era una mierda y que mi orgullo me impedía seguir adelante. Estaría furiosa porque estaba siendo un imbécil en Londres, pero maldita sea, se lo merecía. Llamándome egoísta, acusándome de ser un matón, mencionando a Jolene. El odio de London hacia mí no tiene nada que ver con Jolene y ella lo sabe. Está amargada por el pasado, como si ahora pudiera hacer algo al respecto. Ni siquiera sabe por qué hice lo que hice, y no tiene idea de que lo hice por ella. Ella debería agradecerme. Pero no, hacer eso significaría escuchar mi punto de vista, y ella ha dejado perfectamente claro que no está interesada en lo más mínimo en eso.

Desearía no haberla besado justo ahora. Todo lo que hizo fue despertar en mí sentimientos que era mejor dejar enterrados en el pasado.

"¿Ian?"

Sobresaltado, salto de la silla para ver a mi madre entrar por la puerta de la sala de conferencias. Sus ojos están rojos e hinchados, su tez cenicienta, y parece mayor de sus sesenta y seis años.

"¿Sí?" Mi voz es áspera.

“Papá y yo nos vamos. Vamos a llevar a los niños a su casa para que puedan empacar algunas cosas. ¿Chris dice que se mudarán contigo? Ella me estudia cuidadosamente, y siento como si todas las grietas de mi armadura se estuvieran mostrando.

Me aclaro la garganta y hablo con firmeza. "Sí. Mi casa es más grande, les encanta la piscina y . . . Londres estará cerca.

Mi madre inclina la cabeza. "Escuché que le dijiste que no necesitabas su ayuda". ¡Maldito Londres! "Tal vez no necesito su ayuda", digo a la defensiva, pasándome una mano por el pelo. “Tal vez pueda manejarlos por mi cuenta.

Sabrina parecía pensar que sí”.

Ella se cruza de brazos. “Ian. Ser padre ya es bastante difícil cuando hay dos en la casa. Ser padre soltero es aún más difícil y tienes las manos ocupadas. Chris está tratando de mantener la calma para las niñas, pero está luchando. Morgan es un desastre: no ha dejado de llorar, apenas sale de su habitación y apenas come. ¿Y notaste que Ruby ha dejado de hablar?

"¿Qué?"

“Ella no habla. Ni para mí ni para papá, apenas una palabra para Chris y Morgan. Ella mira por encima del hombro hacia la puerta. “Pero acabo de escuchar que le dijo a London que no quería que se fuera”.

Un tornillo de banco se cierra alrededor de mi corazón.

“Vas a necesitar su ayuda”, dice mi madre, lenta y firmemente. "Deberías disculparte."

De ninguna maldita manera. "¡Disculparse! ¿Para qué?"

Por lo que sea que le dijiste. Trató de ocultarlo, pero estaba llorando cuando salió de aquí, y claramente fue por tu culpa. Mi madre sollozó y se tocó los ojos con un pañuelo blanco. “No entiendo por qué ustedes dos no pueden llevarse bien. Ella era la mejor amiga de Sabrina. Prácticamente familia. ¿Por qué no pueden ser civilizados el uno con el otro?

“No lo sé,” mentí.

“Bueno, será mejor que lo averigües. Esos niños los van a necesitar a ambos. Su voz se suaviza y sus ojos se llenan de nuevo. “Tu hermana confiaba en ti, Ian. No la decepciones.

“Jesús, mamá. Suficiente." Abrumada por la culpa, el dolor, el miedo y la sensación de que el suelo está cediendo bajo mis pies, camino hacia la puerta y la paso con el hombro antes de que pueda hacerme sentir peor.

Llamo a Dra. "Oye", le digo cuando levanta su celular.

CAMINO A CASA,

"No puedo entrar esta noche".

Ella gime. "Lo siento, sé que no debería darte una mierda hoy de todos los días, pero dijiste que podrías estar allí".

“Pensé que podía. Mira, es miércoles por la noche. No estaremos tan ocupados.

"Eso es lo que dijiste la última vez que no viniste en una noche de lunes a viernes, y había dos peleas en fila".

Frunzo el ceño y cambio de carril sin señalizar. Eres un conductor imprudente, escucho en mi cabeza. Tendrás que manejarlo, Drea. Tengo problemas familiares.

ella suspira "De acuerdo. Veré si puedo conseguir un segundo portero para la puerta esta noche. Tal vez otro para adentro también”.

"Multa."

Una pausa. “El servicio fue hermoso.”

"Gracias."

"Eres . . . ¿okey?"

"Estoy bien. Llámame si hay una emergencia”. Termino la llamada antes de que ella pueda siquiera responder.

No estoy bien. Estoy tan lejos de estar bien que ni siquiera puedo ver dónde comienza la línea para estar bien. Estoy furioso, herido, confundido, y si soy honesto, estoy jodidamente asustado. Tres niños. Ahora soy responsable de tres niños. Y tengo que ser bueno en eso, porque eso es lo que quería mi hermana.

Será un gran cambio de estilo de vida para mí, pero para esos niños, lo haré. Lo que no haré es pretender que no estoy muy molesto con dicha hermana. Primero, ella

va y me muere. Sé que no es la forma más madura de verlo, pero soy un hombre destrozado. Luego, les deja a todos bajo el puto sol una carta de despedida excepto a mí. ¿Por qué?

De todas las personas que necesitaban uno, yo era el que más lo necesitaba.

Londres tiene uno.

Los niños, por supuesto, consiguen uno.

Demonios, incluso nuestros padres, a quienes solo vemos en Navidad, consiguen uno.

Pero no su hermano, el que ella decidió que debería estar a cargo de criar a sus hijos. No. Solo soy el hombre bajo en el tótem.

Cuando llego a casa, subo las escaleras y miro todos los dormitorios. No hace falta decir que no son adecuados para niños. Uno tiene un columpio sexual independiente en la esquina, que rápidamente desarmo y escondo en el desván de mi garaje para tres autos. Uno tiene una colección de juguetes debajo de la cama, y no estoy hablando del tipo de Fisher Price. Los recojo todos y los meto en una maleta, luego meto la maleta en el ático. El último podría estar bien excepto que hay un espejo en el techo. Me estremezco. ¿Cómo diablos voy a explicar eso? Solo tengo tres habitaciones libres, así que si las chicas no quieren compartir, uno de los niños terminará aquí. No hay tiempo para quitarla, así que decido mover la maldita cama y decir que estaba aquí cuando me mudé.

Mi muy discreta ama de llaves cambia la ropa de cama cada vez que tengo invitados, y siempre mantiene las habitaciones limpias y los baños abastecidos con toallas limpias, pero de todos modos reviso todo dos veces. Quiero sentirme lo más preparado posible.

Abajo, miro a mi alrededor en mi cocina y sala de estar. ¿Qué más necesitarían los niños además de un lugar para dormir y poner su ropa?

¿Alimento?

Mierda. Eso podría ser un problema. Mi ama de llaves hace las compras para mí, pero no soy muy buena cocinera.

Me acerco a mi nevera y la abro. Un montón de cajas de comida para llevar. Huevos. Tocino. Unas cuantas manzanas. Salsa de tomate y mostaza. En el congelador hay algunas botellas de alcohol, bandejas de cubitos de hielo, una pizza congelada, algunas pechugas de pollo y un recipiente misterioso, probablemente lleno de algo que Sabrina hizo y me trajo, pero que ha estado aquí tanto tiempo que lo olvidé. saco la caja de pizza

y mirarlo, pero no es suficiente para alimentar a cuatro personas. Seis si vienen mis padres. Siete si desgloso e incluyo Londres.

Meto la caja en el congelador, me acerco a la puerta corrediza de vidrio que conduce a la piscina y miro hacia el patio trasero. Está afuera, puedo verla parada en su terraza, sosteniendo una copa de vino en una mano. Se ha quitado el traje negro y se ha puesto una camiseta sin mangas y pantalones cortos, y lleva el pelo suelto.

Cuando compré esta casa hace dos años, no tenía idea de que el jardín estaba junto al de ella. Cuando Sabrina se dio cuenta y me lo dijo, me reí mucho de lo furioso que iba a poner a Londres por vivir tan cerca de mí. Ser incapaz de ignorar mi existencia como había estado tan empeñada en hacer durante los últimos quince años. Verse obligada a verme y oírme disfrutando de la vida mientras ella está allí bebiendo vino y hablando con su gato.

Se gira en mi dirección, pero sé que no puede verme. Mis ventanas son de vidrio espejado, así que puedo ver afuera, pero ni siquiera puedes ver una sombra desde el otro lado. Me gusta mi privacidad. Toma un sorbo de su vaso y pienso en lo fácil que sería para mí salir y llamarla. Invítala. Dile que a mí también me vendría bien un trago. Dile que lo siento, no quise ser tan imbécil hoy, pero mi mejor amiga se fue y mi vida está patas arriba y no quiero que nadie sepa que me siento tan jodidamente sola que podría llorar.

Pero ella solo diría que te lo dije . Eso es lo que hacen las mujeres. Les muestras cualquier signo de debilidad y se lanzan a matar. Esos momentos de hoy cuando fingió que quería llevarse bien conmigo para que pudiéramos darles esperanzas a los niños fueron solo una mierda. Ella solo quería usar esto como otra oportunidad para demostrar que soy un imbécil irresponsable, incapaz de cuidar a los niños. Una vez más , vete a la mierda por lo que me hiciste, Ian , como si no hubiera pagado ya el precio.

Después de darle una última mirada, me alejo de la ventana, tomo mi teléfono del mostrador y llamo a mi mamá para saber a qué hora estará con los niños y qué les gusta de su pizza.

para ver al Capitán América, Chris”, dice Morgan mientras

“YO NO QUIERO

arranca el control remoto de su mano. “Quiero ver Gilmore Girls. ¡No puedes acaparar el control remoto!”

"¡Bueno, tú no eres el jefe!" Él lo agarra de vuelta. “Soy mayor, así que puedo decidir. ¡Palo de golf!"

Mi puta cabeza va a explotar. Todo lo que hacen es pelear. ¿Cómo diablos Sabrina no se reventó los tímpanos? Escuchar a estos dos me está dando migraña. O he bloqueado esta parte de mi infancia o Sabrina y yo nos llevamos mejor.

Ha pasado una hora desde que mis padres se fueron. Comieron pizza con nosotros, besaron a los niños, me sonrieron y eso fue todo. Mañana regresan a Florida. Mi padre tiene una especie de reunión y como les dije que no necesitaba su ayuda, se van. Soy un maldito tonto.

No voy a sobrevivir una noche por lo que parece.

Mi casa perfecta es un desastre. Mierda por todos lados de los niños tirando su basura. Esto tampoco es ni la mitad de sus cosas. Esto era solo una bolsa de ropa y sus artículos imprescindibles. El resto viene con los motores.

Mamá planeó revisar la casa, vender o deshacerse de cualquier cosa que no necesitáramos, pero como le aseguré que no tenía que quedarse porque soy un hombre y podía manejarlo, estoy jodido.

"¡Eres tan tonto!"

"¡Y tú eres una perra!" Chris grita.

Eso es todo.

“¡Chicos, chicos!” Entro en lo que alguna vez fue mi tranquila sala familiar y me paro frente al televisor. "Tú." Señalo a Chris. "Nunca la llames perra o no te gustará lo que sucede". Luego me dirijo a Morgan. "Y tú, no lo llames estúpido".

“Lo siento, tío Ian”, dice Chris.

"Sí", suspira Morgan. "Lo siento."

Ahora me siento como un imbécil. Nunca quise ser un disciplinario, pero mierda, tengo que serlo ahora. “Hay más de diez lugares para ver una película en esta casa. ¿Por qué no bajas y subes a tu habitación y yo me encargo de esta?

“No me gusta estar arriba sola”, admite Morgan.

“Y aquí arriba tienes una pantalla más grande”, dice Chris encogiéndose de hombros. Hombre típico. "No, mierda, es por eso que veo los juegos aquí". yo sonrio

y señale para que desalojen. "Vamos. Descúbrelo.

Se ponen de pie, ambos gruñendo por lo bajo, y yo me mantengo erguido mientras salen de la habitación.

Ahí. Lo hice. Fui padre o adulto o alguna mierda. Mírame siendo todo un adulto y todo eso. Mis ojos se disparan hacia la parte de atrás, hacia donde estaría Londres.

¡Toma eso! ¡Puedo hacer esto sin tu maldita ayuda! Le grito mentalmente, como el adulto maduro que soy mientras señalo con el dedo e hincho el pecho.

"Tío Ian", dice Morgan mientras hago una pose en la ventana, agradecida de que London definitivamente no pueda ver.

Doy vueltas. "¿Que pasa? Creí que habías subido. "¿Qué estás haciendo?" pregunta, tratando de contener la risa. "Estoy . . . mirando por la ventana."

"Derecha. ¿Está la tía London en cubierta? "No sé."

Ella mira a mi alrededor. "¿No puedes ver?"

Observo a quien alguna vez fue mi sobrina favorita. “No la estaba buscando”. "UH Huh." Morgan resopla. "¿Te gusta ella o algo así?"

¿Qué pasa con las veinte preguntas? Cruzo los brazos sobre mi pecho. “¿Te gustan los animales rabiosos?”

Ella inclina la cabeza. "Umm no. ¿Alguien?"

“Entonces ahí está tu respuesta. Me gusta pensar en ella como un mapache del que debes mantenerte a tres metros de distancia porque te morderá en el culo”.

"Lo que sea", dice Morgan mientras pone los ojos en blanco. “Mira, Ruby no sale de su habitación”.

"¿Todavía?" Pregunto.

De todas las personas del mundo con las que hablará el niño, ¿por qué tiene que ser Londres?

"Iré a intentarlo", le digo. Solo fui el gran hombre de la casa unos minutos

hace, y voy a hacerlo de nuevo. Tengo hoy, y estos niños necesitan ver

quien es el jefe

Este chico.

Subo las escaleras hasta la habitación de invitados donde dejo a Ruby.

"Rubí." Llamo su nombre. Cuando ella no viene a la puerta, la abro. Se sienta en la cama y sus grandes ojos azules se encuentran con los míos. "¿Quieres comer?" Pregunto.

Ella niega con la cabeza.

"¿Tienes sed?" Voy por otra pregunta.

De nuevo con el movimiento de cabeza.

"¿Quieres ver una pelicula?" —pregunto, rezando para que sea cualquier cosa menos ese maldito dinosaurio púrpura. Lo juro, Morgan me hizo sentar durante horas de eso cuando era una niña, y nunca deseé que un meteorito golpeara la Tierra más de lo que lo hice en ese momento. Habría hecho cualquier cosa para salir de mi miseria, pero ella lloró en el segundo en que terminó el DVD, hasta que lo comencé de nuevo.

Rubí asiente.

Al menos estamos llegando a alguna parte ahora.

"Está bien, bueno, tienes que decirme lo que quieres ver".

Decido que esta vez no voy a hacerle una pregunta de sí o no. Tal vez pueda hacer que hable si no le doy una opción.

Ruby salta de la cama, toma mi mano y me lleva a donde están todas las películas.

"Ruby, tienes que decírmelo", lo intento de nuevo. “Necesito que hables en lugar de mostrarme”.

Su labio comienza a temblar y se forman lágrimas.

Mierda.

“No, no, no, no llores. Está bien." Palmeo sus hombros. "Ruby, no tienes que hablar, solo muéstrale al tío Ian lo que quieres".

Lo veo venir como un maremoto. No puedo detenerlo. No puedo hacer nada para prepararme porque no hay tiempo.

Las lágrimas caen por sus mejillas y un sollozo se escapa de esta personita.

Santo infierno, ella tiene un juego de tuberías.

El sonido es una mezcla de una sirena y una especie de animal con un dolor insoportable. Miro a Morgan que está allí, conmocionado. “¡Morgan! ¿Qué debo hacer?" le grito.

"¡No sé!" ella responde.

Útil.

Me pongo de rodillas frente a mi pequeña sobrina que llora. “Ruby, cariño, no llores. Estoy aquí." Trato de tomarla en mis brazos, pensando que he visto a los padres hacer esto: ofrecen consuelo al abrazarlos.

Otro gemido sale tan pronto como la toco, atravesando la habitación. Me estremezco y busco otra táctica.

"De acuerdo." Me alejo de ella. “Sin tocar, entendido. Si quieres llorar, está bien. Lo entiendo. Llorar ayuda, ¿verdad?

Las lágrimas de Ruby me atraviesan. No se que hacer. Miro hacia el cielo, preguntándome qué estaría pensando mi hermana. Estoy completamente jodidamente perdido aquí.

Me pongo de pie, pero tan pronto como me alejo, ella grita de nuevo y mi corazón negro se rompe. —No sé qué hacer aquí, cariño —le admito—. “¿Quieres que te abrace o que me vaya? ¿Quieres una galleta? ¿Helado? ¿Quizás una muñeca? ¡Podemos ir a la tienda!

"No creo que se suponga que le des cosas". Morgan niega con la cabeza hacia mí.

"¿Tienes una mejor idea?"

Ella pone los ojos en blanco y Ruby sigue y sigue.

Morgan se mira las uñas y luego vuelve a mirarme a mí. “Conozco a alguien que podría ayudar”.

CINCO

LONDRES

¡Puaj! Odio a ese hombre.

Lo odio.

Odio querer odiarlo más de lo que ya lo hago.

Agarro la botella de pinot y sirvo otra copa. Estúpido imbécil. Llamándome solo. Diciéndome que soy condescendiente y crítico. ¡Decir ah! Solo soy esas cosas porque veo la verdad sobre él y no le gusta.

Dios me libre de ser uno de sus pequeños groupies que le dice lo que quiere oír. Sé lo que es: un usuario.

Me acerco a la puerta corredera que conduce a mi terraza. “¡Y buena suerte manteniendo a esos niños alejados de mí!” Le grito a su casa, levantando mi dedo medio en el aire, esperando que pueda ver a través del vidrio. "¡Pinchazo!"

Veremos qué pasa la primera vez que necesite ayuda. Me sentaré aquí con todo mi juicio y le diré que lo averigüe por sí mismo.

Espero que se le caigan las pelotas.

Eso realmente le enseñaría.

Negándome a mirar en su dirección un segundo más, camino hacia mi sala de estar y me hundo en el sofá. Inclino mi cabeza hacia atrás, permitiendo que la copa de vino casi terminada caliente mis extremidades.

Giro la cabeza hacia un lado y veo la carta sin abrir de Sabrina que sobresale de mi bolso. Dejó seis cartas con su abogado. uno para cada uno

yo, Chris, Morgan y Ruby; uno para sus padres; y uno para los padres de David. La única persona sin carta era Ian. Lo que, por supuesto, provocó otro arrebato en él.

Mi corazón comienza a acelerarse y al instante me siento mal del estómago. ¿Realmente puedo leerlo? ¿Alguna vez me sentiré listo? Probablemente no. Sin embargo, la extraño. Quiero escuchar todo lo que ella tiene que decir.

Inclinándome, lo tomo en mi mano, amando las letras escritas de mi nombre en su letra. Deslizo mi dedo debajo del sello, abriendo lentamente la solapa. El sonido del papel al abrirse hace que mi pecho se apriete. No estoy seguro de cómo superaré esto. Saco la carta, decido tomar mi tercera copa de vino, meto los pies debajo del trasero y me leo sus últimas palabras.

LONDRES,

Mi mejor amigo. Mi hermana del alma. La chica que ha pasado por todo conmigo y nunca dejó de amarme. Esta carta es muy difícil de escribir, pero tenía que hacerlo. Recuerdo que papá me contó que nadie debería preguntarse qué sentiste después de que te fuiste, así que aquí estoy. Tomé algunas copas de vino para poder superar esta versión del infierno. ¡Espero que tú también hayas tenido algunos!

Primero, gracias. Eres el mejor amigo que toda chica debería tener. Nunca me juzgaste por las cosas estúpidas que hice, me amabas cuando no te escuchaba y siempre me apoyaste. Hemos pasado por mucho, y no hubiera querido a ningún otro amigo a mi lado. Te amo con todo mi corazón.

En segundo lugar, probablemente estés un poco enojado conmigo en este momento. no seas Por favor, comprenda que no tomamos esta decisión a la ligera con respecto a los niños. Fuimos de ida y vuelta cien veces, pero él es mi hermano, Lon. Él es su tío, y sé sin lugar a dudas que estarás allí para ellos no

importa que. Sé que los amarás, asegúrate de que no les enseñe malos hábitos y les darás el toque de mujer que necesitarán.

(Nota al margen: esta es la mierda más morbosa que he tenido que hacer).

Bien, volvamos a derramar mi corazón y servir otra copa de vino. Es posible que Ian y tú no se lleven bien, pero inténtalo. el va a ser

terco, pero, de nuevo, tú también. Simplemente anímate a estar ahí para ellos. Chris recibirá malos consejos de él; tendrás que asegurarte de que no los acepte. Morgan probablemente lo volverá loco, puedes permitirlo. Ruby se saldrá con la suya porque… ¿has visto sus ojos? Esa chica ya sabe cómo funciona el sistema.

Espero que esta carta nunca llegue a ti. Quiero contarte en persona lo que significa tu amistad para mí. Solo sé que aunque me haya ido, te extrañaré mucho.

Por último, voy a decir esto porque me he ido y no puedes matarme. . . perdona ya a mi maldito hermano. Sí, te rompió el corazón, pero si no tuvieras sentimientos por él, no te importaría tanto.

A él también le importa. Sé que lo hace.

Amor,

Sabrina

por mi cara y uso el dorso de mi mano para despejarlos

DIAPOSITIVA DE LAGRIMAS

lejos. Apretando la carta contra mi pecho, sé que siempre atesoraré esto, incluso si el final fue una completa locura.

Cierro los ojos, dejando que mis emociones se asienten a mi alrededor, agradecida de haber podido leer eso y deseando no tener que hacerlo nunca. Suena el timbre y mi cabeza cae hacia un lado. ¿Quién diablos podría estar aquí ahora?

El vino me golpea cuando me pongo de pie, pero logro llegar a la puerta sin incidentes. Cuando la abro, la puerta golpea la alfombra, se atasca y me tropiezo hacia atrás. en mi culo Delante del trasero más grande que conozco.

"¿Estas borracho?" pregunta Ian.

Seguro que me acerco.

“No, gracias por preguntar. Solo estaba… estoy bien”.

No le voy a decir que acabo de leer la carta. Lo último que necesito es que me haga preguntas. Si Sabrina quisiera que él tuviera uno, le habría escrito algo. Además, no lo perdonaré pronto. Él tiene que ganar eso.

"Genial", murmura mientras entra en mi casa. “Estás jodidamente tostado.

Aquí." Su mano está frente a mí, pero no necesito su ayuda.

"Solo Dios sabe dónde han estado tus manos", me burlo. En lugar de hacer lo que cualquier persona en su sano juicio haría, me pongo boca abajo y me pongo de rodillas. "Prefiero gatear".

"Bonitas bragas". Ian sonríe.

Por eso Sabrina estaba equivocada. Es un completo idiota. Lo miro por encima del hombro y lo fulmino con la mirada. Voy como comando.

"Difícil usar ropa interior con el palo en el culo, ¿eh?"

Cuando llego a las escaleras, me las arreglo para ponerme de pie sin necesidad de su estúpida ayuda, y me apoyo en la barandilla. “¿No te gustaría saberlo?”

Sacude la cabeza y se acerca. "Necesito tu ayuda."

Me río justo en su cara. "Eso tomó menos tiempo de lo que pensaba".

Ian se pasa la mano por la cara y murmura por lo bajo. "¿Pensaste que era fácil decir eso?"

"¿Crees que me importa?"

Esto no se trata de ti o de mí. Ruby está gritando y tú eres el único con quien hablará. No se que hacer. Está histérica y han pasado diez minutos los tres tratando de calmarla. Sé que me odias, y créeme, yo también te odio. Aprieta los dientes. Te pido que ayudes a mi sobrina, tu sobrina.

Por mucho que odie hacer algo por él, no hay manera de que pueda decir que no. Ruby es la cosa más dulce del mundo. Cierro los ojos, tiro en un tembloroso

respirar y hacer todo lo posible por recuperar la sobriedad.

Miro a Ian y veo el estrés en su rostro. “No lo estoy haciendo por ti”.

Se encoge de hombros. "No pensé que lo harías".

Mientras ambos estemos claros.

"Déjame tomar un poco de café", le digo.

Pone los ojos en blanco pero no me refuta.

Después de haber bebido una taza de café fuerte y haber comido un poco de pan, salgo por la puerta. Es curioso lo rápido que algunas cosas pueden hacerte sentir sobrio. Recuerdo estar un poco borracho en una fiesta, divirtiéndome después de la graduación, y en el momento en que Ian apareció con su puta novia de la universidad, mi noche de diversión había terminado.

"Sabes, eres un verdadero matón", digo mientras bajamos las escaleras hacia el corte a través de nuestros patios.

"¿Qué?"

"Siempre arruinas mi zumbido de alcohol", respondo.

Sacude la cabeza y sigue moviéndose.

Puedo escuchar a Ruby llorando tan pronto como pasamos por mi terraza. "¿Intentaste hablar con ella?" Pregunto.

Ian deja de caminar de repente y choco contra él por la espalda. Se gira, me agarra del brazo y me atrae hacia su pecho. El olor de su colonia, la sensación de su piel sobre la mía, hace que mi corazón se acelere. Odio mi débil cuerpo por sentirse atraído por él, pero mi mente ebria no puede detener los pensamientos de cómo se siente tener sus labios sobre los míos.

Ya he repetido ese beso un millón de veces, la forma en que sus manos arrugaron mi camisa en la espalda, cómo exigía con su lengua, y luego estaba su sabor. ¿Por qué tiene que ser tan jodidamente atractivo? “No soy un maldito idiota. Por supuesto que traté de hablar con ella.

Niego con la cabeza, deshaciéndome de los pensamientos de él tocándome, y pongo mi armadura en su lugar. "Tenía que preguntar".

“Ten más cuidado por dónde caminas”, dice, y luego me suelta.

Por supuesto que él no piensa en mí de esa manera. Soy simple, fea, simple y una perra en su mundo. Él no me ve como una mujer, nunca lo ha hecho.

Cuerpo traidor que quiere un hombre que solo se preocupa por sí mismo.

Pasan unos segundos más antes de que estemos en la casa, y Ruby está fuera de sí. Las lágrimas fluyen, sus gritos son fuertes y se ha ejercitado bastante bien. "Ruby, cariño, ven aquí". Me agacho y ella viene corriendo a mis brazos. "Ahí ahí."

La sostengo contra mi cuerpo mientras llora. Los gritos disminuyen, pero ella es un desastre.

"Cómo-?" Ian dice mirando a Ruby en mis brazos.

"Ella tiene miedo", le explico. Esta niña ha tenido todo su mundo patas arriba. No tengo idea de por qué soy la única persona a la que acudirá en este momento, pero esa no es mi preocupación, Ruby sí lo es.

Ian se sienta en el suelo a mi lado, su mano estirada, metiendo el mechón de cabello rubio detrás de su oreja. “Estoy aquí para ti, princesa. El tío Ian te ama y solo quiere que sonrías. Eso es todo."

Los bracitos de Ruby se tensan. "¿Leche?" ella pregunta.

"¿Quieres un poco de leche?" Repito.

Ella asiente.

"¿Puedo traerte un poco de leche?" Ian vuelve a intentarlo.

Ella lo mira. "Tía Londres".

Este pobre niño. Y dado que me niego a mudarme con Ian para ser su traductor diario, tengo que encontrar una manera de mejorar esto. Froto la espalda de Ruby y pienso. —Ruby —digo en voz baja. "Si quieres que la tía London obtenga tu leche, entonces necesito que me ayudes, ¿puedes hacer eso?"

Ella sonríe.

—Necesito que te sientes en el regazo del tío Ian —explico. Su diminuto cuerpo se pone rígido. No voy a ir a ningún lado más que a la cocina. Podrás verme todo el tiempo. ¿De acuerdo?"

Ian me mira, y en lugar del odio normal en sus ojos, veo aprecio. Sé que acudir a mí en busca de ayuda no pudo haber sido fácil para él. No sé si habría acudido a él si las cosas hubieran cambiado, pero su amor por Ruby eclipsó sus propios deseos.

Levanto suavemente a Ruby, y sus brazos comienzan a deslizarse alrededor de mi cuello mientras la transfiero a su regazo. Ian no se mueve ni dice una palabra, me permite controlar la situación, lo cual es totalmente diferente a él.

Ruby apoya su cabeza en el pecho de Ian, y yo me siento allí por un segundo. Los dos mirándonos. Los dos diciendo tanto en una simple mirada. Los dos perdimos.

Me detengo antes de dejar que mi corazón se ablande demasiado. Ian es el tipo de persona que se aprovecha de la vulnerabilidad de las personas, o al menos de la mía.

Me pongo de pie y voy a la cocina. Abriendo la nevera, busco un cartón de leche, pero no veo ninguno. "Ian", llamo. "¿Donde está la leche?"

"¿No hay algo ahí?"

“No que yo pueda ver.”

Se pone de pie y toma a Ruby de la mano, llevándola a uno de los taburetes en la isla de la cocina. “Espera aquí, bebé. El tío Ian te traerá un poco de leche.

“No sé cómo, a menos que tengas una vaca en tu garaje”.

Apenas me mira mientras me da un codazo a un lado y abre más la nevera, inclinándose para poder ver el interior. "Mmm. Tal vez no tengo nada de leche”.

"Entonces, ¿por qué se lo ofrecerías?" Lanzo una mano al aire.

"Pensé que podría haber algunos aquí, ¿de acuerdo?" Cierra la nevera y me mira mientras pone excusas. “Mi ama de llaves hace las compras por mí. Ni siquiera como lácteos, así que no estaba seguro de si ella había comprado leche esta semana o no”.

Pongo los ojos en blanco. "Bueno, tal vez deberías ponerlo en la lista de tu ama de llaves, ahora que eres un padre responsable y todo eso". Yo uso pequeñas comillas de aire

alrededor de las palabras solo para profundizar bajo su piel.

Parece que quiere escupirme clavos, pero se acerca al mostrador donde hay un pequeño bloc de notas y un bolígrafo junto a dos cajas abiertas de pizza. Ambos pasteles están a medio comer y deben guardarse.

Ian agarra el bolígrafo. "Leche", dice, lanzándome una mirada sucia mientras lo escribe. Luego mira a Ruby y suaviza su tono. “¿Qué más te gustaría de la tienda de comestibles, cariño? Saldré corriendo ahora mismo.

Puedo ir a la tienda ofrezco.

Otra mirada sucia. Has estado bebiendo. No vas a ninguna parte." Se vuelve hacia Ruby. “No comiste pizza, cariño. ¿Quieres algo más para la cena?

Ruby niega con la cabeza y empieza a llorar de nuevo, sus pequeños hombros tiemblan.

Inmediatamente voy a abrazarla, metiendo su cabeza debajo de mi barbilla, meciéndola suavemente. "¿Sabes que? Tengo leche en mi casa, cariño. Iré a buscarlo por ti. Incluso tengo el jarabe de chocolate que te gusta.

“Iré a buscar la leche a tu casa”. Ian prácticamente salta sobre el mostrador de la cocina en un intento de llegar antes que yo a la puerta trasera, y acelero el paso. Lo alcanzamos al mismo tiempo y él se para de espaldas a él, impidiéndome salir. Quédate aquí con ellos.

—No me digas qué hacer —gruño entre dientes, tratando de empujarlo a un lado. Y apártate de mi camino, gran matón.

"No." No se mueve ni un centímetro. En las horas transcurridas desde el servicio, se ha cambiado el traje oscuro por vaqueros y una camiseta tan ajustada que puedo ver su paquete de seis ondeando debajo.

Presumido.

“Esto es algo que puedo hacer, así que lo haré”, declara, mirando a Ruby y bajando la voz. "Ella ni siquiera me habla".

—Tal vez si ella no te viera siendo tan idiota conmigo, no te tendría miedo —susurro ferozmente. “Quieres que ella confíe en ti, tienes que

muéstrale que no la vas a lastimar.”

Está insultado. “Estos niños saben que nunca les haría daño”.

“No, no lo hacen. Todo lo que pensaban que sabían, todas las razones que tenían para sentirse seguros, se han ido. Están perdidos, tristes y asustados, aunque no lo demuestren”. Miro a Chris y Morgan en el sofá. “O mostrarlo de diferentes maneras. Ahora muévete.

"No." Se da la vuelta, dándome la espalda y su mano en la manija de la puerta, manteniéndola cerrada.

Envuelvo mis manos alrededor de su cintura y trato de moverlo, pero es como tratar de mover una secuoya gigante. Luego, agarro su musculoso antebrazo, tratando de sacar su mano de la manija de la puerta. Su piel es cálida bajo mis palmas, y diablos si no me excita tocarlo. ¿Qué está mal conmigo? —Maldito seas, Ian —digo en voz baja. Tú viniste a mí, ¿recuerdas?

Nuestros ojos se encuentran por encima de su hombro, y la línea entre el deseo y el desprecio se vuelve aún más delgada. Mira mis labios y luego mis manos sobre él. “Recuerdo muchas cosas. Ahora voy a tu casa a buscar la leche, y si sabes lo que te conviene, te quedas aquí con los niños. ¿Entender?"

No sé si es el alcohol o sus palabras lo que me da vueltas la cabeza y mi sangre corre a toda clase de lugares inapropiados. ¿Qué quiere decir con muchas cosas? La sorpresa hace que afloje mi agarre, y él se aprovecha, encogiéndose de hombros, abriendo la puerta y pisando fuerte en el patio. Por un segundo, me quedo allí viéndolo desaparecer en la oscuridad, mi corazón late con fuerza dentro de mi pecho. Déjalo ir, me digo. Él necesita refrescarse. Necesitas refrescarte. Deslizo la puerta para cerrarla.

Pero una fracción de segundo después, me encuentro girándome hacia los niños. "Christopher, vuelvo enseguida, ¿de acuerdo?"

"De acuerdo."

Porque estoy demasiado nervioso, y borracho, para dejar pasar esto. No puede jugar conmigo así. No después de lo que hizo entonces. y no despues de besarme

así hoy.

Tiene una ventaja lo suficientemente buena como para entrar en mi cocina a través de la puerta corrediza de mi terraza cuando lo alcanzo. —Oye —digo sin aliento, cerrando la puerta detrás de mí. "No dije que podías entrar a mi casa".

"No te pedí permiso". Marcha hacia la nevera y la abre, la luz interior se derrama sobre él como un foco en un escenario oscuro. Desde donde estoy, lo veo de perfil, y mi estómago da un vuelco por el corte de su mandíbula, la terquedad de su boca, la tensión de la manga alrededor de su bíceps. Tengo dieciséis otra vez, observándolo y deseando que me mirara de manera diferente. Luego tengo diecisiete años, reuniendo el coraje para coquetear con él, exultante cuando me roba un beso en una fiesta. Entonces tengo dieciocho años, todos mis sueños se hacen realidad en una noche perfecta, y le ofrezco el único regalo que nunca podré recuperar.

Y él lo tomó. Hizo promesas. Me hizo creer que íbamos a estar juntos. Estaba lista para renunciar a todo por lo que había trabajado tan duro para estar con él. Resulta que yo era solo otra muesca en el poste de su cama.

Entonces, ¿por qué me besó hoy?

¿Por qué todavía hay esta chispa entre nosotros?

¿Cómo es posible odiar a alguien y aún querer sus manos sobre ti? necesito respuestas

Frustrada y confundida, me acerco a donde está él y me interpongo entre él y el refrigerador, cierro la puerta y me apoyo contra ella. "Dime por qué realmente me besaste hoy".

"Te dije. Para callarte.

"¿Esa es la única razón?" Puedo sentir el calor saliendo de él, y no todo es ira.

Ian me toma por los hombros y me sujeta contra el frío acero inoxidable. "Ahora escuchame. He tenido todo lo que puedo tomar de tu comportamiento engreído y mojigato hoy. Para."

"¿O si no qué?" Desafío, lleno de calor y coraje líquido.

Se inclina hacia mí amenazadoramente. "O de lo contrario no te van a gustar las consecuencias".

Levanto la barbilla. "Pruébame."

Con un gruñido de frustración, aplasta sus labios contra los míos como lo hizo hoy en la sala de conferencias, solo que esta vez le devuelvo el beso. Su mano se desliza alrededor de la parte de atrás de mi cuello y en mi cabello, sus dedos se cierran en un puño. Jadeo por el agudo pinchazo en mi cuero cabelludo, y él se aprovecha de mi boca abierta, su lengua acariciando su interior.

Alcanzo debajo de su camisa y paso mis manos por sus abdominales ondulados y su pecho esculpido. Su piel desnuda está caliente y suave bajo mis palmas. Su boca viaja por un lado de mi garganta, su lengua cálida y húmeda. Me aparta de la nevera, desliza sus manos debajo de mis muslos y me levanta para que mis piernas estén envueltas alrededor de su cintura.

Dentro de mi cabeza hay un estribillo vertiginoso. Me quiere, me quiere, me quiere.

La victoria mental se siente tan bien como su cuerpo contra el mío. Tomo su cara entre mis manos, su desaliñada mandíbula áspera contra mis dedos, y nuestras bocas se unen de nuevo. Se da la vuelta y me pone en el mostrador de la cocina y el beso se vuelve más profundo y más febril, hasta que de repente me agarra por las muñecas, forzando mis manos lejos de él.

"Suficiente", dice, respirando con dificultad. "Suficiente. Me vuelves jodidamente loco, London. Y no sé qué tipo de juegos jugarás esta noche, pero no estoy interesado”.

Y así, mi autoestima es aplastada por su insensibilidad—otra vez. "Eres de los que hablan de juegos", espeto, tirando de mis brazos de los suyos.

agarre. "¿Qué hay de la forma en que jugaste conmigo en el pasado?"

Da un paso atrás, se pasa una mano por el pelo. “Jesús, eso fue hace casi veinte jodidos años. Éramos niños.

"¿Y qué? Creí todo lo que dijiste esa noche. Te di mi virginidad. ¡Y todo fue solo una broma para ti!

“No, no lo fue.”

“¿Qué más se suponía que debía pensar? Una noche dices que eres todo mío, la noche siguiente estabas con alguien más. Te vi, ¿recuerdas?

Él no dice nada. No mueve un músculo.

"Ni siquiera dijiste que lo sentías", le informo.

Me señala. “Crees que eres tan inteligente. Crees que lo sabes todo. Bueno, no lo haces.

"Sé que debería haberme alejado de ti".

“Esa, cariño, es una lección que ambos hemos aprendido”. Alejándose de mí, abre la nevera y se queda mirándola. La leche está justo frente a su cara, pero aparentemente no puede verla.

Me deslizo del mostrador, lo empujo a un lado y agarro el medio galón de plástico de espuma para mí. Luego cierro la puerta y golpeo la leche contra el mostrador como un mazo. "Aquí. Tómalo."

Esperando que se vaya ahora que tiene lo que quiere, me sorprendo cuando sigue parado allí.

"¿Qué?" Pregunto rotundamente. “Seguramente no necesitas mi ayuda para servirte un vaso de leche. Si quieres jugar al héroe, Ian, ve a jugarlo. Sé cuánto te gusta el papel”.

Agarra el asa del medio galón, pero no lo levanta. "Ella te va a querer".

Cruzo los brazos sobre mi pecho. "¿Y?"

"Y . . .” No me mira mientras considera sus palabras. Y creo que deberías volver a la casa.

Dios, era tan malditamente terco. ¿Por qué no podía simplemente admitir que me necesitaba tanto como los niños? ¿Por qué no podía ser sincero conmigo por una vez y no darme esa fachada de idiota engreído? ¿Por qué no podía ver

¿Que todo lo que quería era un poco de sinceridad de él? Niego con la cabeza. "No es suficiente."

Él me mira. Vete a la mierda. Luego tira la leche del mostrador y sale corriendo por la puerta trasera, cerrándola detrás de él.

SEIS

LONDRES

Debo haber perdido la maldita cabeza.

Esa es la única explicación que se me ocurre para lo que acaba de pasar. Podría tener algún tipo de enfermedad que destruye el sentido común y la lógica. Nada más tiene sentido en cuanto a por qué lo besé así, dejé que me besara y de alguna manera esperaba algo más que exactamente lo que obtuve. Todavía estoy solo en mi cocina tratando de procesar todo lo que acaba de pasar cuando escucho tres fuertes golpecitos en los nudillos en el vidrio.

Me congelo, respiro hondo y me dirijo a la puerta. Es él, por supuesto. "¿Así que llamas ahora?"

Su mandíbula está apretada. "Por favor, vuelve a la casa". "¿Por qué debería?"

Exhalando ruidosamente, lo intenta de nuevo. "Te necesito. Ellos te necesitan."

Necesito que lo diga. Es una estupidez y no cambia nada entre nosotros, pero tiene que ser porque valgo algo más.

"¿Me estás pidiendo ayuda porque necesitas una niñera mientras estás en el club?"

Por favor, di que no. Por favor dime que es porque te importa, aunque sea un poco por

yo.

Se encoge de hombros. "Parcialmente."

Intento cerrarle la puerta en la cara, pero él la detiene con la palma de la mano.

En lugar de Neanderthalling su camino hacia la casa, simplemente se queda allí.

—No puedo hacer esto contigo —admito. "No puedo. Solo quieres una cosa y, mientras tanto, arruinas las necesidades de los demás.

“Crees que quiero esto. . . que estoy disfrutando tener que pedirte ayuda ahora?

“¡No sé lo que quieres, no creo que sepas lo que quieres!” Se pasa la mano por la cara. "¡Bien, discúlpeme! Pero yo no era el

empujando tu moderación justo allí.” Señala la nevera. “Eso fue todo tuyo, cariño. Eres igual de culpable por lo que pasó. Sé que te gusta que yo sea el malo, pero joder, London. Tú lo iniciaste esta vez. Así que no juegues con tu mierda de 'Soy tan perfecto e Ian es el demonio'". Su voz se eleva mientras me imita.

Estúpido.

"Vete a la mierda."

Aunque tiene razón. Fui yo esta vez. Quise . . . no, lo necesitaba. Necesitaba sentir algo, cualquier cosa, para saber que era a mí a quien quería y no a una excusa de mierda para mantenerme callada. Necesito saber por qué todavía siento algo por él.

Y si te soy sincero, es lo más vivo que me he sentido en mucho tiempo. Ian es la gasolina y yo soy el fósforo: cuando nos conectemos, podríamos iniciar un incendio forestal.

"Bien, vete a la mierda", se burla Ian. “Te beso y me abofeteas. ¿Me empujas a hacerlo de nuevo para que puedas qué? ¿Obtener respuestas a algo que sucedió hace un millón de años?

Él no lo entiende. Estaba bien antes de que me besara hoy. Durante décadas, he podido pasar sin un solo toque de él y estar bien. Luego sucedió el momento en la oficina y perdí mi mente siempre amorosa.

“Me confundiste con ese beso. ¡Estoy tan cansada de que me uses, me confundas y luego me ignores como si no importara!

El aire entre nosotros crepita. “¿Te sacudo? ¿Me estás tomando el pelo?"

Me acerco a él. “No, no estoy bromeando, Ian. Quiero dejar todo esto atrás por una vez. Así que aclarémoslo. Saquemos toda la ropa sucia a la intemperie para que pueda seguir adelante.

“No vamos por este camino. Hoy no. Jamas. ¡Mierda! ¿Cómo eres la única mujer en este planeta que puede volverme tan jodidamente loco? Ian grita la última parte. “¿Por qué, cuando siento que toda mi vida se está desmoronando, estoy parado aquí, deseando poder callarte de nuevo con mi boca? Por qué, cuando estoy tan lejos del punto de enojo, todo lo que quiero hacer es. . .” Se detiene, y mi respiración se acelera.

Espero a que continúe, los dos parados aquí, mirándonos el uno al otro. Mi corazón se acelera mientras espero que las palabras salgan de sus labios. Para decirme algo real. Dime que no estoy solo.

Pero en cambio, Ian se retira, como siempre. Sacude la cabeza con los ojos cerrados y se me parte el corazón. “No te preocupes, esto no volverá a suceder. Ambos sabemos que fue un error y no necesito más razones para que me odies. Creo que ya has acumulado suficiente.

“Realmente no te odio,” admito.

Su cabeza se sacude hacia atrás y cierra los ojos. “¿Qué diablos pasa contigo? ¿Por qué nos hacemos esto unos a otros?

"No sé." Si él no va a admitir sus sentimientos, seguro que no admitirá los míos. "Lo que sea. Ya dijiste que fue un error.

O que yo soy el error. Cualquiera de los dos aplica.

Si me engañas una vez, la culpa es tuya. Si me engañas dos veces, la culpa es mía.

Suelto un suspiro pesado. "Estoy cansado de esto."

"¿De qué exactamente?"

Preocupándome tanto por ti pero fingiendo odiarte más.

“Pensar que las cosas podrían cambiar alguna vez”.

He terminado con él y sintiéndome de esta manera. Estaré allí para esos niños porque los amo con todo mi corazón. No importa qué problemas persistentes

son entre Ian y yo, no estamos entrando en ningún tipo de relación diferente de lo que ha sido durante años.

Hostilidad y resentimiento.

Porque el odio es más fácil que el amor. Si lo odio y él me defrauda, no me quedo decepcionado.

Ian suspira. Mira al cielo y luego a mí. “Lo sé, soy un imbécil. Eres mejor que yo, y nunca voy a cambiar y siempre me odiarás. Atribuyamos esto al dolor y a tu incapacidad para contener el licor.

Mis paredes están de vuelta y la puerta que abrimos hace un momento está cerrada con cemento. "Pinchazo."

"Tengo uno grande de esos, ¿eh?"

Sí, lo haces.

"He tenido más grande", miento.

No hay necesidad de inflar su ya ridículo ego.

—Lo que tú digas, Londres. Ahora, ¿quieres volver conmigo y ayudarme? Lamento haber perturbado su noche muy ocupada con sus nuevos amigos Pinot y Chardonnay”.

"Claro, solo porque pagarás por esto más tarde". Sonrío, ignorando el pinchazo. Él gime cuando paso a su lado y su voz es baja, pero lo escucho.

claramente. "No lo dudo".

La verdad es que, con lo cabreado que estaba, hubiera ido tras él. No solo por los niños, sino porque Ian es el eslabón débil de mi cadena de hierro. Sabrina solía reírse porque no importaba cuánto lo "odiara", si necesitaba ayuda, igual lo ayudaría, con actitud, por supuesto. Y nunca dejaría que Ruby sufriera, es demasiado dulce para merecer eso. Solo quería calmarme antes de tener que enfrentarlo.

Caminamos de regreso a su casa y cuando llegamos a la cubierta de la piscina, me agarra del brazo.

"Necesito decir algo". Se aclara la garganta. “Lo que sea que pienses que fue eso de mi parte, probablemente estés equivocado. Tienes un largo historial de pensar lo peor de mí…

"No soy-"

Su mano cubre mi boca. “Cállate por una vez y escucha”, ordena Ian. “Te he dejado seguir pensando lo que quieras porque si eso es lo que crees, nada de lo que diga te hará cambiar de opinión. Pero escucha esto. Su mano cae. "Lo siento. No es así como quiero que sean las cosas con nosotros.

No tengo idea de por qué se está disculpando. ¿Por qué pasó antes?

¿Salir y romper mi corazón de dieciocho años? ¿Ser un idiota hoy?

"¿De qué te arrepientes exactamente?" Pregunto, mi voz temblorosa.

"Todo. Sé que estás sufriendo la pérdida de tu mejor amigo, como yo, y estamos actuando como idiotas”, admite Ian. “Nunca debí haber dicho las cosas que dije. Toma tu elección de la mierda que he hecho y aplícala”.

—Yo también lo siento —digo, mirando al suelo. Ambos hemos estado actuando... mal. Y no te odio. Desearía odiarte. Haría las cosas más fáciles, significaría que no me importa”.

Mira al cielo y se ríe. Ella amaría y odiaría esto, ¿sabes?

No tengo que preguntar de quién está hablando. "Ella lo haría. Ella diría que lo que acaba de suceder estaba muy retrasado. Nos decía que estábamos siendo estúpidos, y luego me decía que nunca volviera a hablar de eso, a diferencia de cualquier otra vez que le he hablado de un beso —sonrío pensando en Sabrina. “Aunque, si ella estuviera viva, nunca nos hubiéramos besado”.

Ella no tuvo problemas en decirme que la razón por la que odiaba tanto a Ian era porque realmente lo amaba. Lo que pasa con el amor es que es irracional y estúpido. Trabajo con estadísticas y analizo datos concretos: sopeso probabilidades y riesgos, y pienso en verdades y hechos.

Verdad: Ian me rompió el corazón.

Verdad: Ian es el hombre al que nunca he superado.

Realidad: Ian es un jugador egoísta al que no le importa una mierda.

Realidad: quiero arrancarle la ropa y joderle los sesos.

Esas cuatro cosas combinadas equivalen a un resultado desastroso. Pero mi mejor amigo era un romántico de corazón. Ella creía que el amor lo conquistaba todo. Era una tonta cuando se trataba de esa línea de pensamiento.

Ian levanta la barbilla. “O tal vez tenía que suceder. Tal vez hemos estado luchando durante tanto tiempo que finalmente rompimos. Tal vez he querido besarte por…

"¡Ay dios mío!" La voz de Morgan rompe el momento. "¿Ustedes se besaron?" "Genial", gime Ian.

"¡Lo sabía! ¡Sabía que te gustaba! ¿Es eso lo que os llevó tanto tiempo? Iba a buscarte porque Chris pensó que tal vez te habías perdido, pero en cambio te estabas besando. ¿Están juntos ahora?

Oh, volver a tener doce años. Sin embargo, no me pierdo lo clave que dijo. "¿Te gusto?"

Morgan resopla. "Por su puesto que lo hace. Ya sabes lo estúpidos que son los chicos. Solo son malos con las chicas que les gustan. Ya que parece que no pueden ser amables el uno con el otro, es obvio”.

"Entra antes de que te castigue o lo que sea que hagan los adultos", instruye Ian.

su.

"Decir la verdad siempre es lo mejor, tío Ian", le responde Morgan. “Las mujeres en mi vida me van a llevar a beber”, dice mientras la puerta mosquitera se cierra. “No es de extrañar que los hombres mueran primero. No podemos esperar para escapar

de todos ustedes!”

Me río. "Sí, porque los hombres son un placer".

"Soy. No puedo hablar por nadie más”, dice Ian mientras entramos.

"Derecha."

Cuando entramos en la casa, lo que veo ante mí hace que se me salten las lágrimas. Christopher está dormido con Ruby en su pecho. ella tiene su pulgar en ella

boca, y se desmaya. Se parece a su padre en este momento. La otra mano de Ruby está agarrando su camisa, aferrándose a su hermano.

"¿Deberíamos moverla?" Pregunto.

El asiente. "La llevaré a la cama".

Ian la levanta sin esfuerzo en sus brazos y ella se mueve un poco, pero se tranquiliza. Chris se sienta derecho. "Está bien, cariño", le susurro. "¿Por qué no vas y duermes un poco?"

Chris se levanta, arrastrando los pies. Me dirijo a la cocina y limpio un poco, así como empiezo una lista de. . . bueno, comida de verdad.

Abro la nevera de nuevo y luego hago la lista.

Leche

Fruta

Verduras

Jugo

Queso

Solo compra la maldita tienda ya que no tienes nada.

¿Cómo diablos funciona? En serio, no hay nada aquí que sea realmente comestible. Me rindo de la lista y subo las escaleras para ver cómo están los niños. Morgan está en su habitación, con los auriculares puestos, mientras está acostada en la cama. Llamo suavemente a la puerta abierta y ella se sienta.

"Hola", digo cuando entro. "¿Estás bien?" Ella se encoge de hombros. "No estoy seguro."

"Lo entiendo." Me muevo a su cama y me siento a su lado. “Quiero hablar de

¿eso?"

"No hay mucho que decir. Mi mamá y mi papá están muertos. Estoy viviendo en la casa de la risa del tío Ian, que es como mamá la llamó, y solo desearía poder retroceder en el tiempo”.

Esa frase tiene tanto peso. “Sabes que no estás solo, ¿verdad? Estoy aquí, tu tío está aquí y te amamos”.

Mirar a Morgan duele un poco. Solíamos bromear diciendo que era el clon de su madre. Tienen los mismos ojos, el mismo color de cabello y el mismo hoyuelo en la barbilla. Más que eso, ella ve el mundo como lo hizo su madre.

Se desliza sobre la cama y yo me acuesto a su lado.

“Solo desearía que las cosas fueran diferentes”.

"Lo sé, y desearía poder retroceder en el tiempo y cambiarlo por ti". No hay nada que no haría para aliviar su dolor.

"Apesta".

Realmente lo hace “Se pondrá mejor, cariño. Día a día, hora a hora, todos saldremos adelante”.

"¿Prometes?" ella pregunta.

Tomo su mano en la mía, y juro que tengo dieciséis otra vez.

¿Incluso te gusta mi hermano? Sabrina pregunta.

"POR QUÉ

"Umm, porque es lindo".

En serio, a todo el mundo le gusta Ian. Es divertido, sexy y muy inteligente. Él es el paquete completo, pero más que eso, me mira como si fuera especial. Sé que soy el molesto mejor amigo de su hermana pequeña, pero cuando ella no está, solo soy Londres. ¿Él no puede ver eso?

"Él es asqueroso".

"Tal vez para ti". Para mi yo de dieciséis años, es perfecto.

Sabrina se deja caer sobre la almohada y se vuelve hacia mí. "Prométemelo", dice, y luego se detiene.

"¿Prometerte qué?"

“Prométeme que siempre serás mi mejor amiga. Incluso si es un idiota y es malo.

Me doy la vuelta y espero a que se ría, pero no lo hace. "¿Vas en serio?" Ella asiente. "¿Prometes?"

No sé por qué piensa que algo sucedería alguna vez. A Ian le gustan las chicas bonitas, flacas y sin aparatos ortopédicos. Definitivamente no soy su tipo. Está con Jamie Hardgrave, que es la capitana del equipo de porristas, la reina de la fiesta de bienvenida y la fantasía de casi todos los adolescentes. "Lo prometo porque nunca estaré con Ian".

Sabrina se da la vuelta. “Te apuesto que un día intentará salir contigo y luego dirás, 'oh, Ian. . .'” Se agarra el pecho. "Te amo, Ian, incluso si eres un idiota".

Casi me ahogo con la risa. "Eres tan tonto." Hablo en serio, Londres. Reloj."

Dice eso como si fuera algo malo, cuando es todo lo que quiero. "Lo que sea."

“Eres mi mejor amiga en el mundo”, dice Sabrina.

"Y tu eres MIA."

“Al menos si ustedes se casan, seríamos hermanas”.

Pongo los ojos en blanco. “¡No te adelantes! Nunca va a suceder, de todos modos. Se casará con Jamie y tendrá dos hijos y un perro”.

Ella se burla. "Sí claro. Solo sale con ella porque Chad la deseaba. Lo escuché decir algo por teléfono sobre romper con ella. Los chicos son tan tontos.

Trato de mantenerme bajo control, pero la idea está dando vueltas ahora. Ian y yo. . . juntos.

"Si estoy de acuerdo. "Tan tonto. Gracias a Dios tenemos a Jason Priestley y Luke Perry para soñar”.

Sabrina deja escapar un suspiro dramático. "Derecha. Quiero encontrar un hombre como uno de ellos.

y abro los ojos. Morgan está respirando profundamente

LA MEMORIA SE DESVANECE,

y constantemente a mi lado, profundamente dormido. Beso la parte superior de su cabeza y me acurruco.

más cerca de ella. Ahí es cuando noto el espejo en el techo.

Maldito Ian.

Suspirando, me deslizo con cuidado de la cama de Morgan y salgo de la habitación. Pero no tiene sentido estar enojado con él. Él es quien es, y nunca planeó ser padre de estos niños. O cualquier niño, que yo sepa. Me va a necesitar, y lo sabe.

A una parte de mí le gusta eso demasiado.

SIETE

IAN

Llevo a una Ruby dormida a la habitación que eligió, negándose a mirar en la esquina que anteriormente albergaba el columpio sexual, y la acuesto en la cama. Sin embargo, todavía está vestida. ¿La dejo con su ropa? ¿Tratar de ponerla en pijama? ¿Despertarla para cambiarse?

Me quedo allí por un momento, rascándome la cabeza y mirando a esta pobrecita cuyo corazón está tan roto por la pérdida de sus padres que ha perdido la voz. ¿Y dónde dijo London que tenía que llevarla? ¿Fue una clase de baile? y morgan. . . algo sobre un proyecto de ciencia? Y Christopher, juega al baloncesto. Eso lo sé con certeza porque he estado en muchos de sus juegos, pero tendré que ser mejor para llevar un registro de todas sus actividades. Soy todo lo que tienen ahora.

Sintiéndome abrumado, me siento en el borde de la cama.

Voy a necesitar Londres. No hay pregunta; No puedo vivir sin ella. Puedo aprender y puedo intentarlo, y lo haré, pero todo esto de la crianza le resulta muy natural.

Me pregunto por qué nunca se casó y tuvo sus propios hijos si los ama tanto. ¿Será por su carrera? Eso tiene que ser. Ella siempre ha estado tan motivada para tener éxito. ¿Cómo podría haber pensado que sería feliz renunciando a su viaje completo a Northwestern solo para quedarse aquí y joderme?

Recuerdo la noche en que me lo contó. Estaba en casa de la UNLV durante el fin de semana y Sabrina me rogó que los arrastrara a una fiesta a la que yo iba. Dije que estaba bien, aunque estaba seguro de que me iban a molestar toda la noche y que pasaría todo el tiempo ignorándolos. Pero no podía olvidar lo diferente que parecía Londres esa noche, tan segura y sexy. Le acababan de ofrecer el viaje completo a Northwestern y también estaba considerando ofertas de otras siete escuelas fantásticas. Recuerdo mirarla y pensar en lo caliente que era que esta hermosa chica fuera tan inteligente y motivada. El tipo de chica que era demasiado buena para mí o cualquier otro imbécil en esa fiesta.

Y le gusto. Sabía que lo sabía porque Sabrina lo había insinuado antes, pero nunca me había importado. Esa noche, la miré diferente. La besé en el patio trasero de alguien detrás de una palmera gigante. Quería hacer más, pero me dije a mí mismo que no debía ser un imbécil con ella. No era solo una chica de la hermandad en una fiesta, era la mejor amiga de mi hermana y confiaba en mí.

A mi lado, Ruby se remueve en sueños y se pone de lado. Parece un poco incómoda con su ropa, así que decido intentar ponerle su pijama. Su maleta está abierta en el suelo y enciendo la lámpara antes de hojearla. Ubicando lo que creo que es un camisón, lo llevo a la cama. Luego respiro hondo y empiezo.

Primero, le quito los calcetines blancos a Ruby. Ella ni siquiera se mueve. Felicitándome a mí misma, paso a sus shorts. Se necesita un poco de esfuerzo para deslizarlos por sus piernas, pero voy despacio y finalmente logro quitármelos. Estoy totalmente sudando. Limpiando mi frente con mi antebrazo, me imagino que probablemente necesito que se siente para quitarse la camiseta. Me siento en la cama, alcanzo debajo de sus brazos y la atraigo hacia mí. Inmediatamente se deja caer hacia adelante con su cabeza en mi hombro. De alguna manera, Dios sabe cómo, me las arreglo para quitarme la camisa de un brazo a la vez y luego por su cabeza.

Ella se despierta. "¿Papá?" dice, confundida mientras se sienta y me mira en la penumbra.

"No cariño. Es el tío Ian. Rápidamente alcanzo el camisón y lo pongo sobre su cabeza. Mete los brazos en las mangas y se inclina hacia atrás tan pronto como se lo pone. Tiro hacia abajo y la cubro con las mantas antes de inclinarme para besar su frente. Su oso panda, ¿qué era? ¿Ed? ¿Fred? Se ha caído al suelo, así que lo recojo y lo meto a su lado. Luego apago la lámpara y me giro hacia la puerta.

Y pare.

Londres está en la puerta, iluminado por la luz del pasillo. Está apoyada en el marco, con los brazos cruzados, y está claro que acaba de ver toda la rutina de la hora de acostarse como un espectáculo.

“Bravo”, susurra mientras me acerco. "Estoy impresionado." "Estoy sudando", admito mientras se hace a un lado para que pueda pasar.

Se ríe un poco, siguiéndome al pasillo. “El truco es ponerle el pijama antes de que se duerma”.

“Así que lo entendí. ¿Los otros niños dormidos?

“Morgan es. Christopher aún puede estar despierto, pero está en la cama”. "Voy a revisarlos muy rápido". "De acuerdo. Esperaré abajo.

Es tarde y ha sido un día largo. No tienes que quedarte.

Ya está bajando los escalones, pero me mira y por un segundo veo a la chica de dieciocho años que solía ser. El que dejé. "No me importa", susurra. “Y deberíamos establecer un horario. Los niños necesitan una rutina”.

Asiento con la cabeza. "Derecha. Está bien, bajaré en un minuto.

Al final del pasillo está la habitación que eligió Christopher, y cuando lo miro, está profundamente dormido. Cierro la puerta detrás de mí y me asomo a la habitación de Morgan, encogiéndome ante el espejo en el techo, pero feliz de ver que ella también está durmiendo pacíficamente.

Apago la luz del vestíbulo y bajo las escaleras, donde encuentro a London sentada en la mesa de la cocina con un bloc de notas y un bolígrafo. ella mira hacia arriba

yo. "¿Todo está bien?"

"Todo está bien." Tomo asiento en diagonal a ella, en la cabecera de la mesa. “Entonces, mañana es jueves. Día de escuela." "¿Tienen que irse?"

Ella me da una mirada. “Sí, Ian. Es la ley. Ya han estado fuera durante dos semanas. Necesitan la rutina y la distracción. Ahora, en mi casa tengo el horario que me dio Sabrina antes de irse a Hawái”. Su voz se entrecorta, sus ojos se cierran. "Lo siento. Necesito un segundo.

Me estiro y toco su antebrazo, olvidando por un momento que estoy molesto con ella por ser mandona. "Está bien. Todos vamos a necesitar tiempo. Después de un par de respiraciones profundas, abre los ojos y continúa. "Lo tendré

una copia de ese horario, que tiene todo en él. "Gracias." Retiro mi mano.

Pero pensé que tal vez podríamos tratar de elaborar un plan para cuando me necesites.

"Fácil. Noches y fines de semana.”

Otra mirada de dame un descanso. “Ian. No. No puedes irte todas las noches y todos los fines de semana”.

Es mi trabajo, Londres. Sabrina lo sabía”.

"Tal vez pensó que cambiarías tu estilo de vida si algo le sucediera".

Me encojo de hombros. “Bueno, no puedo. ¿Cómo pensó que iba a mantener a los niños si no trabajo? Dirijo un club. Eso significa noches y fines de semana.

London exhala como si estuviera tratando de ser muy paciente conmigo. Es agravante como la mierda. “Trabaja conmigo aquí, por favor. ¿Qué noches estarías dispuesto a despegar? Estaría dispuesto a comprometerme a estar aquí los martes, jueves y sábados por ahora. ¿Puedes manejar las otras noches?

"De ninguna manera". Me siento y cruzo los brazos. “Eso es cuatro noches a la semana fuera del club, incluidos los viernes”.

“Entonces, ¿a qué noches estás dispuesto a renunciar en el club?”

En el espíritu de cooperación, que estoy tratando de tener, lo pienso un poco. "Lunes". El club estaba cerrado esa noche de todos modos.

Ella espera a que yo continúe. "¿Y?"

"Eso es todo. los lunes Cada dos noches está ocupado”.

“Vamos, Ian. Seguramente alguien más puede servir tragos y mirar boquiabierto las tetas falsas al menos una noche más durante la semana”.

Vete a la mierda, Londres. Y a la mierda el espíritu de cooperación. "¿Es eso lo que crees que hago?"

Ella se encoge de hombros.

“Dirigir un club es un trabajo duro, y tengo una mano en cada faceta de la operación: las finanzas, las licencias, la contratación y el despido, llenar el bar, mantener las luces encendidas, reservar música, manejar multitudes. Tengo que lidiar con inversionistas, el gobierno, el departamento de salud y bomberos, la policía, malditos DJ temperamentales y clientes borrachos que acosan a mi personal y entre ellos. No me quedo sentada sobre mi trasero y garabateo números todo el día”. Estoy harta de que la gente piense que mi trabajo no es trabajo.

London golpea el bolígrafo sobre la mesa, su rostro ardiendo de ira. "Púdrete. Trabajo duro todos los días, diez veces más duro de lo que cualquier hombre tendría que hacerlo en mi posición”.

"¿Cuál es qué?" Sé exactamente lo que hace, solo quiero enojarla. "¿No eres una especie de contador?"

“Soy analista de ingresos”. Si las apariencias mataran. “En una industria de cuarenta mil millones de dólares”.

"Vaya. Bueno, bien por ti. Pero eso suena como un buen trabajo de nueve a cinco que no requiere que estés en el sitio hasta las cuatro de la mañana. Ahora, tal vez pueda hacer swing los lunes y miércoles. Pero te necesito las otras noches. Tu gato tendrá que arreglárselas sin ti”.

Estoy listo para la explosión, pero ella no me explota. En cambio, se recuesta en su silla, cierra los ojos y respira. “Ian. Tenemos que parar esto."

Tiene razón, lo que solo se suma a la lista de cosas que me irritan en este momento. Me muevo en mi silla. "Multa."

“Vas a tener que contratar a un gerente. Incluso si tengo a los niños esas otras noches.

"No me digas qué hacer". Pero en mi interior, sé que probablemente ella también tenga razón en eso. No podré trabajar las horas que he estado y darles a los niños lo que necesitan. Sin embargo, tiene que ser idea mía, no que ella me haya mandado.

"Multa." Se aparta de la mesa y se pone de pie. “Estoy exhausto y tengo que trabajar mañana. Me voy a casa. Te dejaré el horario en tu buzón por la mañana.

no puedo resistir Me aseguraré de memorizarlo. ¿Habrá una prueba el viernes?

Sacudiendo la cabeza, camina hacia la puerta corredera. Estaré aquí a las seis mañana por la noche. Buenas noches, Ian.

"Londres, espera".

Se detiene a mitad de camino, pero no se gira para mirarme.

"Mirar. Yo también estoy exhausto, triste y preocupado por los niños, y abrumado por la idea de ser padre y, francamente, tan sorprendido como usted de que Sabrina me haya elegido”.

Eso la hace girar y mirarme. "¿Usted está? eso no es lo que dijiste

—”

"Sé lo que dije". Seguimos mirándonos, la atracción entre nosotros hirviendo justo debajo del antagonismo, como siempre lo ha hecho. “Pero ella debe haber tenido sus razones, y quiero estar a la altura de ellas. Me va a llevar algo de tiempo. ¿Puedo contar con tu ayuda?”

"Por supuesto que puede. Es lo que ella hubiera querido que yo hiciera”.

Recibo el mensaje alto y claro. Hago esto por ella, no por ti. Y tal vez me lo merezco después de la forma en que la he tratado a lo largo de los años, pero maldita sea,

ella no me dejó otra opción. Si no podía tenerla, tenía que odiarla. Era la única forma en que podía superarla.

Pero mientras me siento aquí y la veo salir de mi casa, sé que en el fondo nunca lo hice.

Me despierta el sonido de un tono alto

A LA MAÑANA SIGUIENTE,

voces y platos que rechinan. La suite principal está en el primer piso, justo al final del pasillo de la cocina, y anoche dejé la puerta de mi dormitorio abierta en caso de que uno de los niños se despertara y me llamara. Esto me pareció muy grande en ese momento, pero ahora lo lamento.

Me doy la vuelta y miro el reloj. Ni siquiera las seis y media. Maldito infierno.

Mi habitación todavía está completamente a oscuras debido a las persianas oscuras, pero a menos que me levante y cierre la puerta, el ruido me mantendrá despierto. Meto la cabeza debajo de la almohada y trato de bloquearla, pero unos segundos después escucho que algo se rompe en el piso de baldosas, seguido por el sonido de alguien rompiendo a llorar.

Salto de la cama y corro por el pasillo hasta la cocina, donde Ruby, todavía en camisón, está parada sobre los restos de un vaso, y Morgan está sentada en el mostrador comiendo una rebanada de pizza fría. Ella también está bebiendo una lata de Coca-Cola.

"Ruby, cariño, está bien". Me arrodillo, con cuidado de evitar los fragmentos. “No me importan los vidrios rotos. Podemos limpiarlo.

Ella llora más fuerte, las lágrimas corren por su rostro. La levanto y la dejo en el mostrador, luego miro alrededor de la cocina. ¿Tengo una escoba? Si es así, ¿dónde estaría?

"Tío Ian, tu cabello es gracioso". Morgan me está sonriendo.

Paso una mano a través de él. "Gracias."

"¿Qué estás buscando?"

"Una escoba." Me acerco a la despensa y miro dentro. Sin suerte.

"Lo encontraré." Ella salta del taburete y viene corriendo alrededor del mostrador.

"Espera, Morgan, no pises el-"

"¡Ay!" Morgan levanta un pie y mira la parte inferior. Un trozo de vidrio le ha cortado el arco y comienza a llorar mientras la sangre brota de la herida.

Oh Jesús. Está bien, haz un plan. Primero la sangre, luego limpia el vaso. Sé dónde están las tiritas, ¿verdad? Abro el cajón donde pensé que estaban, pero no los veo. ¡Maldita sea!

"Está bien, Morgan, solo quédate ahí", le digo, abriendo todos los cajones de la cocina. No te muevas, no quiero que pises más cristales. Que me jodan, ¿por qué no guardé las tiritas en algún lugar más a mano? Mientras tanto, Ruby sigue aullando en el mostrador.

En medio de todo esto, suena el timbre.

¿Que demonios? ¿A las seis de la mañana? ¿Qué persona cuerda está despierta a esta hora? Esquivando el vidrio, me apresuro a la puerta y miro por la mirilla.

Por supuesto. Londres. Miro mi pecho desnudo, mis pantalones de pijama y mis pies descalzos. Sé que mi cabello es un desastre. En la cocina, tengo dos niñas llorando, un vaso roto, un pie ensangrentado y un desayuno de pizza y Coca-Cola. No estoy ganando exactamente la mañana.

Oh bien. Yo abro la puerta.

"Buenos días, sol", le digo mientras la miro. Ella está completamente lista para un día de trabajo. El sol me ciega detrás de ella y el sonido de los niños que siguen gritando desde la cocina le impide decir nada.

"¿Que demonios?" London pregunta mientras se abre paso a través de la puerta principal y se precipita hacia la cocina.

Bueno, ahí va cualquier pizca de esperanza de que no luzco como un puto perdedor. Ni siquiera pude durar una noche.

"Venga." Cierro la puerta detrás de ella.

"¡Ian!"

Al menos soy consistente en decepcionarla. Camino hacia la cocina donde tiene a Ruby en sus brazos y está mirando el pie de Morgan.

"Lo juro, esto no es lo que parece", lo intento.

Me lanza una mirada deslumbrante y me encojo de hombros. "¿Puedes traer el botiquín de primeros auxilios?" Los labios de London apenas se mueven cuando pregunta con los dientes apretados.

No digo nada acerca de que se vea como un muñeco de madera, podría arrojarme uno de los fragmentos a la cabeza, y ella estaba en todo el estado en softball.

El kit no está en lugares obvios como la cocina o el baño principal. ¿Dónde diablos está? Me dirijo al baño de invitados y lo encuentro en el primer cajón.

¡Puntaje!

"¡Lo encontré!" Grito como el héroe que soy y bajo corriendo las escaleras. "Encontré

¡eso!"

Londres pone los ojos en blanco. "Buen trabajo. Saqué el vidrio, necesitas limpiarlo y ponerte una curita”.

Me acerco a Morgan y me contengo de golpearla en la nariz. "Te dije que no te movieras".

Su brazo se mueve sobre su nariz y olfatea. “Parecías enojado porque no pudiste encontrar la escoba. Estaba ayudando."

"Te lo agradezco, pero la próxima vez escucha". Limpio la lágrima con el pulgar. "¿Qué estabas haciendo aquí abajo tan temprano de todos modos?"

"Teniamos hambre. Tenemos que comer.

"¿Antes de que salga el sol?"

Londres resopla. “Sé que eres en parte vampiro, pero ahora tienes hijos, y desayunan a las siete. Tal vez debería haber traído el horario anoche.

Pongo el vendaje en el pie de Morgan y la ayudo a bajar. "Diría que sí, ya que hemos tenido un maldito espectáculo de mierda por mañana".

“Ian”, lo regaña mientras levanta a Ruby en sus brazos. “Vas a tener que cuidar tu boca alrededor de ellos”.

Sí, eso va a ser un problema.

Soy dueño de un jodido club nocturno. Es sexo, beber y maldecir.

“O necesitan aprender a no repetirme”.

Ella me da una mirada puntiaguda. “O puedes ser el adulto aquí y actuar como el brillante ejemplo que Sabrina y David pensaron que serías para sus tres preciosos hijos”.

Morgan se aclara la garganta. Llevaré a Ruby arriba y me vestiré. Siento haber roto el cristal, tío Ian.

“Los accidentes ocurren”, responde London.

Me giro y la miro. "Gracias, tío Ian ". Mi sarcasmo es claro. Me vuelvo hacia Morgan y sonrío. "Está bien. Estaba más preocupado por ti y por Ruby. Ve a preparar a tu hermana y despierta a tu hermano de la manera más molesta que puedas encontrar”.

Su sonrisa crece y lleva a su hermana arriba.

"¿De verdad crees que fue una buena idea?" London pregunta cuándo están fuera del alcance del oído.

"¿Qué?"

“Alentándola a despertarlo de alguna manera grosera”.

"¿Recuerdas las jodidas locuras que Sabrina y tú me hacían los fines de semana?"

Mis padres tenían la ridícula regla de que desayunamos juntos los fines de semana. Nadie podía tocar un trozo de comida hasta que toda la casa estuviera despierta. Sabrina y yo disfrutábamos despertándonos a las seis de la mañana solo para encontrar la forma más horrenda de despertar a la otra persona. Era una maestra con la crema de afeitar y siempre terminaba dándomela en la cara. Se convirtió en una guerra total en nuestra casa. Siento que es correcto que transmitamos la tradición sin importar el día de la semana que sea. Eso era parte de la paternidad, ¿verdad? ¿Transmitiendo tradiciones?

“Sí, lo recuerdo, pero eso no significa que debas alentarlos a que hagan lo mismo”, me regaña.

A London le encanta tener la oportunidad de demostrar que tiene razón. No puedo evitar encontrar maneras de enojarla usando cualquier cosa a mi disposición para hacer lo contrario.

“Pero, ¿dónde estaría la diversión en eso?”

—Eres tan infantil —resopla London. “Traje esto para los niños. Supuse que no tuviste oportunidad de ir a la tienda anoche. Ella mete la mano en su bolso y saca una caja de barras de desayuno.

—La comida se entregará a las once, ya sabes, cuando los vampiros tienden a despertarse —bromeo y le doy un codazo.

"¿Puedes vestirte?"

Miro mi pecho y sonrío. "¿Te estoy haciendo sentir incómodo?" "No."

"¿En realidad?" me burlo

Veo que sus pupilas se dilatan de lujuria, pero trata de ocultarlo. “¿Sabes qué, por qué no te quitas los pantalones también? Quiero decir, ¿qué casi adolescente no quiere ver a su tío medio desnudo?

Londres es como una caja de sorpresas, le das cuerda y luego esperas a que explote. Es divertido y un poco demasiado fácil. Sé que mi pecho desnudo la está poniendo nerviosa por la forma en que sigue moviendo sus largas piernas y agarrándose el cuello.

"Morgan me ha visto en traje de baño", le recuerdo.

"Diferente."

Me acerco a ella, manteniendo mis ojos fijos en los suyos. "¿Estás pensando en cuando te besé?"

Sus labios se separan. "No."

Sigo caminando hacia ella, esperando que me detenga. "¿No? ¿No quieres que te sostenga en mis brazos, presione mis labios contra los tuyos y te recuerde lo bien que encajamos? Ella no se mueve y ahora estamos a solo un suspiro de distancia.

Podría besarla ahora mismo.

Podría hacer todo lo que he querido. Pero no volveré a hacer el ridículo. "No, no lo hago".

Está mintiendo, pero dejaré que lo tenga.

—La próxima vez que te bese, London Parish, será porque me lo ruegas —le prometo.

Su respiración es dificultosa mientras sus pechos rozan mi pecho desnudo.

Ella deja escapar una carcajada y presiona su mano contra mi pecho, empujándome hacia atrás. “Eso no sucederá pronto, pero agradezco la oferta”.

La decepción me inunda, pero no la dejo ver. En cambio, le doy una sonrisa de complicidad. "Cuando quieras, princesa".

Me doy la vuelta, cierro los ojos y vuelvo a ser el idiota engreído que ella espera.

OCHO

LONDRES

"¡Santa mierda!" digo mientras me desplomo contra el volante de mi coche.

Estábamos tan cerca de hacer algo estúpido otra vez. ¿Por qué soy tan idiota últimamente? Es como si esta caja se hubiera abierto y no supiéramos cómo cerrarla. Necesita ser sellada y enterrada, sin esperanzas de ser encontrada de nuevo.

Me incorporo, miro la casa y me prometo que esto terminará aquí.

Mi trabajo requiere toda mi atención a partir de este momento. No más pensamientos de besos, abdominales que parecen más pintados que reales, o la sensación de sus dedos sobre mi piel. No. Todo está en el pasado. He vuelto a ser el rudo London Parish, pateador de todos los demás analistas. Hoy cierro un trato importante porque mi carrera depende de ello.

Me gano bien la vida, pero es porque consigo que firmen los contratos, me desempeño por encima de sus esperanzas y obtengo una referencia de cada uno. No tengo tiempo para que Ian y los sentimientos que he enterrado resuciten. Y de todos los días, hoy es el que necesito para estar en mi juego.

Afortunadamente, mi día está tan increíblemente ocupado que no tengo un momento para pensar en mi vida personal. Entre revisar todo lo que ya había preparado, revisarlo nuevamente y luego no vomitar en mi reunión, mi mente se ha enfocado con láser.

Y lo maté.

Estaba mejor que nunca.

“Buen trabajo, London”, dice mi jefe mientras se sienta en mi oficina. "Realmente lo impresionaste".

Tuve una reunión con el propietario de la cadena de casinos más grande de Las Vegas y fue fantástico. Era divertido, perspicaz y me necesitaba para repasar algunos números que no cuadraban. Fue una gran oportunidad, y el hecho de que supiera de nuestra firma es sorprendente en sí mismo.

Yo sonrío. “Gracias, se sintió bien. Le enviaré los contratos mañana.

Casey se pone de pie y extiende la mano. “Manera de sellar el trato. Felicidades de nuevo.”

"Me alegro de que haya funcionado", le digo, dándole un firme apretón de manos.

“No dudamos que lo haría, por eso obtuviste este lanzamiento”. Él sonríe y luego se va.

Agarro mi teléfono y empiezo a escribirle a Sabrina, haciéndole saber lo increíble que fue hoy.

¡DIOS MÍO! ¡Creo que obtuve la cuenta que buscaba! ¡Estoy tan feliz!

YO:

Gracias por el consejo sobre escribir el discurso sobre sus ahorros anuales en lugar de trimestrales. El número más grande definitivamente lo convenció. Eres la mejor.

mirar fijamente el texto.

Y LUEGO YO

no pensé

no me acordaba

Nunca recibirá el mensaje de texto.

Mi dedo se cierne sobre el botón de enviar, y luego retrocedo sobre cada letra mientras las lágrimas corren por mi rostro.

Abro el álbum de fotos en mi teléfono y miro la última foto que tomamos juntos. Estábamos en la piscina de Ian cuando estaba en el trabajo. No tenía idea de que estábamos allí hasta que Sabrina activó la alarma y corrimos de regreso a mi casa, empapados y riéndonos todo el tiempo. Estamos de pie en mi terraza, con la piscina detrás de nosotros, con las manos sobre los labios.

Como no quería que Ian lo supiera, hice que me enviara la foto y luego la borrara de su teléfono. Se lo habría enviado porque le encantaba volverlo loco al ignorar sus deseos. Tampoco quería tener ninguna razón para interactuar con Ian a menos que fuera absolutamente necesario.

Pero de repente tengo la urgencia de enviarle la foto, para hacerle saber que me salí con la mía a su costa.

Pensé que querrías ver lo que pasó hace unas semanas.

YO:

cuando la policía tuvo que ir a tu casa. <foto adjunta> Ian: ¿Crees que no sabía que eran ustedes dos?

sabiendo que no tenía ni idea.

YO SONRÍO,

¡Por favor, no lo sabías!

YO: Ian: <3 fotos adjuntas>

una foto mía y de Sabrina en la piscina, uno de nosotros corriendo por la

HAY

cubierta con nuestra ropa en nuestros brazos, y la última es mía mirando directamente a su cámara de seguridad con una gran sonrisa.

Me eché a reír, limpiando las lágrimas tristes que estaban allí hace un momento.

¡Supieras!

YO: Ian: Lo sé todo.

Yo: No nos adelantemos demasiado.

Ian: Les dejo guardar sus secretos, pero ustedes dos idiotas me costaron $400 en una tarifa de falsa alarma de la ciudad.

pensando cómo Sabrina se burlaría de él acerca de cómo si él

ME RIO DE NUEVO,

Si no tuviera una casa tan genial, no entraríamos. O cómo si él le diera una llave y no cambiara los códigos una vez a la semana, entonces todo se habría evitado.

Debería volver al trabajo. Te veré más tarde.

YO: Ian: Gracias por enviarme esa foto. Estoy feliz de ver sus rostros de esa manera en lugar de los criminales que son mientras se escabullen de mi cubierta.

el teléfono al modo autofoto y hacer una cara de beso.

MI TURNO

En lugar de la acostumbrada de mí haciéndote una mueca, pensé que esto

YO:

sería un buen cambio. <foto adjunta>

No tengo idea de por qué hice eso, pero se siente bien hablar con Ian y no tenerlo.

YO TENGO

terminar en alguna discusión. Tal vez podemos ser amigos.

Tal vez podamos encontrar algún tipo de relación en la que no estemos arrancándonos los ojos o arrancándonos la ropa. Eso sería bueno teniendo en cuenta que vamos a estar juntos mucho.

Quizás.

Pregunto mientras Ian se para frente al

"¿A QUÉ HORA ESTARÁS EN CASA?" espejo en su dormitorio, luciendo increíblemente caliente.

Lleva un traje azul marino, zapatos marrones y una camisa azul claro con los dos botones superiores abiertos. En serio, me alegro de estar viendo CSI cuando él se va al trabajo o probablemente sería como un perro mirando por la ventana todos los días solo para verlo.

“Normalmente llego a casa a las cuatro”, dice mientras arregla un mechón de cabello suelto. "¿Cuatro?" Grito. "¿En la mañana?"

Me mira como si fuera un completo idiota. "¿Qué pensaste?" "No lo sé", admito. "¿Como tal vez la medianoche?"

Ian echa la cabeza hacia atrás y se ríe. "¿Estás bromeando?" "No voy exactamente a discotecas, Ian".

El club no se llena hasta la medianoche. Estaré aquí antes de que tengas que irte al trabajo —me asegura—.

Ese no es el problema. "Eso es genial, pero ¿dónde diablos se supone que debo dormir?"

Se ve perplejo por un momento y luego se encoge de hombros. "Puedes dormir en mi cama".

No.

De ninguna maldita manera.

"No esta pasando."

“Bueno, todas las habitaciones de invitados son ahora las habitaciones de los niños. De nada en el sofá, pero cinco noches a la semana eso se volverá un poco viejo, ¿no?

¿pensar?"

Mi vida se ha ido a la mierda gracias a él. Tengo una hermosa casa que compré por mi cuenta. Tiene tres dormitorios, una enorme cama tamaño king con dosel que está limpia y sin manchas de fluidos corporales. No puedo dormir en su cama.

No puedo acostarme en el lugar, eso es todo. . . a él.

“Tiene que haber otra opción. Realmente no quiero clamidia o lo que sea que haya en ese colchón”.

Ian se ríe. "Solo piensa, será lo más cerca que hayas estado de tener sexo en mucho tiempo".

Eres un cerdo. ¡Podría tener sexo si quisiera! No hay escasez de ofertas —le digo.

“Tu vibrador no cuenta”.

Golpeo su brazo. "Para. Lo digo en serio. Si voy a ayudarte, necesito un lugar para dormir”.

Él suspira y agarra la parte posterior de su cuello. “Mira, estoy haciendo lo mejor que puedo, pero crear un dormitorio para ti no está en mi lista muy larga. Esta tarde acabé llevando a Ruby al baloncesto ya Morgan a bailar. Afortunadamente, el amigo de Christopher lo vio después de la escuela y lo llevó a practicar”.

Abro la boca y niego con la cabeza. "Lo jodiste todo, ¿eh?" "Sí."

No se puede negar que lo está intentando, pero. . . No voy a dormir en su cama. Ian se acerca, levanta la mano y la deja caer antes de que me toque. "Nadie

ha estado en mi cama desde la muerte de Sabrina, está limpia. Mi ama de llaves vino hoy y ahora viene tres veces por semana. No tienes que preocuparte por eso, ¿de acuerdo? Si quieres dormir en el sofá, está bien, pero mi cama está allí si cambias de opinión”.

Mi estómago se contrae cuando pienso en la última vez que estuvimos en la misma cama. No terminó bien.

Hicimos promesas.

Hicimos el amor.

Aprendí angustia.

"Lo pensaré", le digo mientras miro hacia otro lado.

"¿Estás bien?" él pide.

Me doy la vuelta, mi máscara en su lugar. "Estoy bien. Deberías irte. Caminamos por el pasillo hasta donde Ruby todavía está trabajando en su cena,

y él besa la parte superior de su cabeza. Sé una buena chica para la tía London. Te veré por la mañana, preferiblemente después de las seis, si puedes hacerlo.

Rubí le sonríe. "¡Adiós, tío Ian!"

Mi corazón se acelera por el hecho de que acaba de hablar con él. Por favor, que esto signifique que esta hermosa niña se va a curar un poco.

Sus ojos se abren como platos y sonríe. “Adiós, Rubí. Te amo." “¡Lúbrete!”

Él la toma en sus brazos y yo observo con mi mano en mi pecho. Ella se aferra a él mientras observo las emociones en su rostro.

Ian camina hacia mí con una gran sonrisa. "Ella habló." "Lo sé."

"Para mí", dice, mirándola. “Dos semanas y el niño finalmente habló”.

“Bueno,” digo con un poco de suficiencia. “Ella nunca dejó de hablarme”. Ian se ríe con una risa real y sin esfuerzo y eso me hace sonreír. es el hombre que yo

se enamoró de todos esos años atrás. Cuando no estaba tratando de ser un imbécil todo el tiempo. "Eres especial, Lon".

"Sí, no lo olvides". Toco su pecho.

Sus ojos se encuentran con los míos y la broma despreocupada que tuvimos hace un momento se desvanece. Hay calor en su mirada y mi pulso ruge en mis oídos. “Nunca lo olvidé, simplemente no podía decirte la verdad”.

Cada respiración que tomo hace que mi pecho se apriete. "¿Cuál es la verdad?"

“¡Que le gustas!” Morgan grita desde la sala de estar y ambos damos un paso atrás.

"¡Tienes un momento horrible!" Ian señala al niño de doce años que parece empeñado en llevar a su tío a la bebida.

“Siempre supe que me gustaba ese chico”.

Levanta una ceja y levanta el labio en una sonrisa. "Sí, ¿qué es no amar?" dice lo suficientemente alto para que ella lo escuche.

"Soy tu favorito, solo admítelo".

Ian y yo nos reímos de Morgan y luego él mira su reloj. "Tengo que ir."

"Estaremos bien."

"Llámame si me necesitas."

Asiento con la cabeza. "Te veré en la mañana".

Se inclina hacia mí, me toca la mejilla y su voz es apenas un susurro. “Duerme en el lado izquierdo de la cama y no esperes despierto”.

Aparto su mano de un golpe. "Muy divertido. Estaré en el sofá cuando llegues a casa, muchas gracias”.

Dándome una más de sus sonrisas arrogantes, recoge una bolsa de mensajero de cuero del suelo cerca de la puerta principal, se la cuelga del hombro y sale.

Tan pronto como la puerta se cierra detrás de él, exhalo y aireo mi rostro. Maldito sea por verse tan bien con ese traje. Y por decirme que duerma en su cama. Y por poner todo tipo de ideas terribles en mi cabeza.

No puedo dejar que me alcance.

Regreso a la cocina y empiezo a cargar el lavavajillas, preguntándole a Ruby sobre su día en la escuela y su próximo recital de baile. Mientras lo pienso, saco mi teléfono de mi bolso y le envío un mensaje de texto a Ian con las fechas.

Viernes 16 y sábado 17 de junio son el baile de Ruby

YO:

recitales Tendrás que tomarte ese fin de semana libre o llegar tarde.

para trabajar, él no responderá por un tiempo, así que

DESDE QUE SIGUE CONDUCIENDO

dejar mi teléfono a un lado. "¿Cómo va la tarea, Morgan?" Pregunto. "Bien", dice ella desde el sofá. “Terminé matemáticas y ciencias, ahora

solo hay que leer.”

"Tía London, ¿puedo terminar?" Ruby me lanza una mirada lastimera desde su silla en el mostrador.

Echo un vistazo a su plato y veo que se ha comido la mayor parte de sus nuggets de pollo y macarrones con queso. “Ruby, ¿qué más cenaste? ¿El tío Ian te preparó verduras? "No. Dijo que podíamos elegir lo que quisiéramos.

Por supuesto que lo hizo. Probablemente les dijo que también lo cocinaran ellos mismos. Suspirando, tomo su plato y lo llevo al fregadero. “Bueno, deberías tener algo saludable. ¿Puedo cortar una manzana para ti?

"De acuerdo."

Tomo una manzana del tazón de frutas en el mostrador, lo que me alegra ver porque significa que al menos compró algunas opciones saludables en la tienda. Ahora solo tengo que hacerle entender que los niños realmente necesitan comerlos . Después de cortarlo, puse la mitad de las rebanadas en un plato para Ruby y llevar la otra mitad a Morgan en la sala de estar. Mientras los mordisquean, preparo un plato para Christopher, ya que sé que tendrá hambre cuando llegue a casa después del baloncesto: pasta y albóndigas con salsa de tomate y brócoli con limón. Las albóndigas estaban congeladas y la salsa es de tarro, pero es mejor que la que comieron las niñas. Hay suficientes sobras para la cena de mañana por la noche, o incluso para que Ian coma cuando llegue a casa del trabajo si tiene hambre. Lo pongo todo en recipientes de plástico, los etiqueto con notas adhesivas y los guardo en la nevera. Cuando todo está hecho y la cocina está limpia, les pregunto a las chicas si tienen ropa que necesitan lavar.

“Sí”, dice Morgan. "Está en mi habitación en el piso". Por supuesto que es.

—Rubí, ¿y tú? Todavía lleva puesto el leotardo y las medias de la clase de baile, pero sé que los necesitará de nuevo para el sábado. “¿Necesitas que te lave la ropa de ballet? ¿O tienes más?

“Tengo más. ¿Puedo colorear?” pregunta ella, deslizándose de su silla.

"Claro cariño." Localizamos algunos papeles y los materiales de arte que la mamá de Sabrina tuvo la previsión de empacar y traer aquí desde su casa, y la dejo sentada en la mesa de la cocina.

Luego agarro mi teléfono y encuentro un mensaje de Ian.

No me digas qué hacer, mujer.

IAN:

Pero estoy sonriendo.

ESTÚPIDO.

No tendría que hacerlo si fueras un adulto todo el tiempo.

YO:

Yo: Claramente.

Ian: Me dirijo a la trastienda donde no tengo servicio. Pero tengo una pregunta, ¿duermes desnudo?

Es tan ridículo.

OH DIOS MÍO.

Nunca lo sabrás.

YO:

una sala de lavandería en el primer piso del pasillo entre su dormitorio

IAN TIENE

y la cocina, tomo una canasta vacía y me dirijo arriba, todavía sonriendo por nuestro intercambio de mensajes de texto. En la habitación de Morgan, es tal como ella dice: hay ropa por todas partes y apenas puedo distinguir lo que está sucio y lo que está limpio. Supongo que lo mejor que puedo, metiendo algunas cosas en la canasta y doblando el resto, colocando las cosas en los cajones. En la habitación de Ruby, encuentro su camisón y su ropa escolar en el suelo, y los agrego a la canasta.

La habitación de Christopher ya huele como un adolescente, y estoy un poco receloso de invadir su privacidad, así que me lo salto y decido que simplemente pondré una canasta vacía en su habitación y dejaré que él la llene.

De vuelta en el cuarto de lavado, lleno la lavadora y la enciendo antes de unirme a Ruby en la mesa.

"¿Qué estás haciendo?" —pregunto mientras rocía pegamento con brillantina en su foto.

"Una princesa. Es para el tío Ian —me dice—. “Él puede llevarlo al trabajo”. Sonrío, imaginándolo colgando la obra de arte rosa brillante en su

oficina. "Que amable de tu parte. Le va a encantar”. Mi teléfono tiene otro texto perdido.

Estoy bastante seguro de que ya lo sé, pero no puedo esperar a ver si tengo razón.

IAN:

pensando en los dos en cualquier cama

MIS ALETAS DE ESTÓMAGO

otra vez. Sin embargo, lo cerré. Ese es un pensamiento que no necesito considerar.

Ian es malo para mi corazón.

NUEVE

LONDRES

Christopher llega alrededor de las siete y se traga la cena como si no hubiera comido en días. Después de una segunda ayuda, sube las escaleras para ducharse sin decir mucho. Estoy preocupada por él, pero no quiero presionar. No vuelve a bajar, y cuando llevo a Ruby a la cama a las ocho y luego a Morgan a las nueve y media, todavía está en su habitación con la puerta cerrada. Después de debatir si debería o no dejarlo solo por ahora, decido llamar.

"¿Cristóbal?"

"¿Sí?" Su voz se ahoga a través de la puerta cerrada.

"¿Todo bien?"

"Sí."

"Bien . . . ¿necesitas algo?"

"No."

Muerdo mi labio. "Ok, cariño. Puse un cesto de ropa vacío en tu armario antes. Puedes usar eso para tu ropa sucia.

"Gracias."

Le doy unos segundos más, pero no puedo pensar en nada más para sacarlo, y tal vez él necesita tiempo a solas, de todos modos. "Buenas noches. Estoy aquí si necesitas algo.

"Noche."

Cruzando mis brazos sobre mi pecho, me dirijo hacia abajo para poner la ropa de las chicas en la secadora, pero hay un montón de ropa oscura de Ian allí. La lanzo a una canasta, transfiero las cosas de las niñas a la secadora y la enciendo. Entonces, dado que soy el tipo de persona que no puede soportar dejar ropa limpia amontonada en una canasta, me imagino que también podría doblar las cosas de Ian.

Llevo la canasta a la sala de estar, me siento en el sofá y enciendo CSI. Mientras trabajo, se me ocurre que esta noche ofrece un pequeño vistazo de cómo podría haber sido mi vida si las cosas no hubieran ido tan mal entre Ian y yo. Podríamos estar casados ahora. Podríamos vivir en una casa grande como esta con piscina. Podríamos tener tres niños increíbles como los que duermen arriba. Podría estar aquí doblando la ropa un jueves por la noche mientras él está en el trabajo. Me estremezco un poco por los roles de género tradicionales implícitos en este escenario: me gusta ser una mujer con una carrera, pero la sensación es realmente agradable. Acogedor. tranquilizador ¿Y quién puede decir que no me levantaría por la mañana y me apresuraría a ir a la oficina una vez que subiera a los niños al autobús? Las mujeres no tienen que elegir en estos días, ¿verdad?

He doblado algunas camisas y combinado un par de calcetines cuando me doy cuenta de que la carga también contiene algunos pares de ropa interior: calzoncillos bóxer cortos en azul marino y negro. Mi estómago se agita un poco mientras mi mente se adentra más en la fantasía. Tal vez cuando llegue a casa, ya estoy dormida en la cama, pero se desliza detrás de mí y enrosca su cálido cuerpo alrededor del mío. Tal vez siento que comienza a ponerse duro cuando sus manos se mueven sobre mis pechos. Tal vez llego detrás de mí y envuelvo mi mano alrededor de su pene y él me dice, su voz profunda y grave en la oscuridad, "¿Quieres algo?" Luego él-

"¿Tía Londres?"

Abro los ojos y me doy cuenta de que Ruby acaba de atraparme desmayándome sobre un par de calzoncillos de hombre. Empujándolos detrás de mi espalda, me aclaro la garganta. "¿Qué pasa, cariño?"

"Estoy sediento. ¿Puedo tomar un poco de agua?"

"Por supuesto." Me levanto de un salto y ella me sigue hasta la cocina. Mis pezones están duros y hormigueantes, y mi ropa interior se siente húmeda. Me concentro en llenar un vaso con agua y empujo el pensamiento de Ian desnudo y duro y tratando de alcanzarme fuera de mi mente.

No es fácil.

Le doy el vaso a Ruby. "Aquí tienes."

Después de tomar un par de sorbos, se lo devuelve. "Gracias." "De nada bonita. Vamos, te arroparé de nuevo. la sostengo

mano y la llevo de vuelta a la cama, y cuando paso por la habitación de Christopher en mi camino de regreso por el pasillo, me doy cuenta de que la luz todavía está encendida y escucho sollozos ahogados. Mi corazón se aprieta, y las lágrimas acuden a mis ojos. Estos pobres niños. Toco dos veces, suavemente.

El llanto se detiene, pero él no dice nada.

“¿Chris, cariño? ¿Puedo entrar?"

"¡No!"

Pruebo el mango de todos modos. Bloqueado. “Por favor, Cristóbal. Déjame entrar." "Estoy bien. Vete."

“Lo siento, pero no puedo. Así que si no me dejas entrar, me sentaré aquí y esperaré a que salgas. Me quedaré toda la noche si es necesario. Me dejo caer sobre la alfombra del pasillo, con las piernas cruzadas.

Un momento después, abre la puerta. Sus ojos están inyectados en sangre, su nariz roja. "¿Qué quieres?"

"Quiero hablar contigo." Me apresuro a ponerme de pie. "¿Puedo entrar?" Él suspira. "Multa."

Lo sigo a su habitación y me apoyo en el borde de la cómoda mientras él se sienta en la cama. "¿Cómo te sientes?"

Se ríe, pero es amargo. "Excelente."

"Sabes, está bien llorar cuando estás tan triste". "No, no es."

“Por supuesto que lo es, cariño. Todos lloran cuando están tristes”.

Los hombres no. Se sienta un poco más alto, con el pecho hinchado.

"¿Dice quién?"

“Tío Ian. Me dijo que los hombres son reparadores. Los hombres son fuertes. Llorar muestra debilidad”.

La furia hierve dentro de mí. "Eso es ridículo", espeto, poniéndome de pie. “Un hombre de verdad no tiene miedo de mostrar sus sentimientos, sin importar cuáles sean”.

Eso no es lo que dice. Me dijo que los hombres tienen que ser fuertes para las mujeres. Necesito ser fuerte por mis hermanas”. Se frota la nariz con el dorso de la mano.

“Tienes todo el derecho a llorar, cariño. Tu tío Ian está equivocado. Pero puedo decir que Christopher no me cree.

“Bueno, no quiero llorar”, dice enojado. "Estoy harto de esto. Estoy harto de estar triste y que la gente me pregunte cómo estoy y me diga cuánto lo siente. No importa una mierda. Solo quiero que me dejen jodidamente solo. Me da la espalda.

Podría decirle que vigile su lenguaje, pero no lo hago. La ira también será parte del proceso de duelo, y no es como si sus hermanas estuvieran en la habitación. “Está bien, Cristóbal. Te dejaré ser. Pero si cambias de opinión, aquí estoy.

Saliendo de su habitación, cierro la puerta detrás de mí y vuelvo a bajar con el corazón apesadumbrado. Vamos a tener que vigilar a Christopher: es un niño sensible, y si siente que tiene que reprimir todos sus sentimientos tristes, eventualmente se canalizarán hacia otra cosa.

En la sala de estar, termino de doblar la ropa de Ian y luego la de las niñas, y vuelvo a colocar todo en las canastas. La canasta de las niñas la dejo al pie de las escaleras, pero la de Ian la llevo a su dormitorio.

Planeé simplemente dejarlo en el piso de su vestidor y volver al sofá de la sala, pero una vez que estoy allí, no puedo resistir mirar alrededor un poco. Es sorprendentemente prolijo: cuelga sus camisas de trabajo por color, sus zapatos están alineados en ordenadas filas en dos estantes y sus prendas de punto están bien dobladas y apiladas de tres en tres. Cautelosamente, abro un cajón y encuentro

dos montones de camisetas blancas impecables. El cajón debajo tiene camisetas de colores. Un tercero revela ordenadas pilas de ropa interior. Los cinturones y las corbatas están colgados en percheros de cedro, todas las perchas combinan y nada está fuera de lugar: ningún par de jeans sueltos tirados sobre un gancho, ninguna ropa deportiva tirada en el piso, ningún calcetín triste y sucio arrugado y olvidado en la esquina. . Incluso huele bien, a cuero y madera y un ligero olor a colonia. Inhalo profundamente y siento un hormigueo entre las piernas.

Sí, me excita que el armario de Ian esté tan organizado y limpio. También me molesta: ¿quién hubiera pensado que un hombre de las cavernas tan incivilizado, que cree que los hombres no pueden llorar y piensa que las fiestas en la piscina desnudas a las tres de la mañana son perfectamente aceptables, resultaría tener una buena racha? Decido que, dado que estoy allí y puedo ver claramente dónde va todo, también podría guardar la ropa que he doblado. Mientras lo hago, hago todo lo posible por ignorar la voz persistente que me dice que no debería gustarme tanto. No hay nada de malo en hacerle un pequeño favor a Ian, ¿verdad? Después de todo, estamos tratando de llevarnos mejor. No es como si estuviera husmeando o algo así. estoy siendo amable

Cuando termino, dejo la canasta vacía en su armario. Una lámpara de noche está baja en su dormitorio, y no puedo resistirme a acercarme a la cama.

Recuerdo que me dijo que me quedara en el lado izquierdo y lo miro con recelo, preguntándome cuántas mujeres habrán pasado la noche allí. ¿Ian es del tipo pijamada? ¿O es más como el tipo que tiene reglas sobre quedarse a dormir y llama a un auto para sus conquistas tan pronto como termina con ellas?

Luego miro el lado derecho por un momento, imaginando su forma dormida debajo de las sábanas. ¿Duerme boca abajo o boca arriba? ¿Se queda quieto durante la noche o se mueve? ¿Duerme en pijama o desnudo? Mi estómago da un zumbido y coloco una mano sobre él. Han pasado casi veinte años, pero nada, ni siquiera el odio hacia él, ha borrado el recuerdo de su cuerpo sobre el mío.

Suficiente. Sal de su dormitorio. No perteneces aquí.

Pero después de apagar todas las luces de la planta baja y estirarme en el sofá, no puedo dejar de escuchar su voz. La próxima vez que te bese, London Parish, será porque me lo ruegas.

Me preocupa un poco que pueda tener razón.

DIEZ

IAN

"¿No quieres que vaya a tu casa?" una morena medio borracha, llamada Collette, que conduce un Corvette, pregunta, mientras pasa su dedo por mi pecho.

Cualquier otra noche, la respuesta habría sido: ¿Por qué esperar para volver a mi casa? Tengo una oficina y una cerradura. Pero esta noche . . .

No.

No estoy ni un poco interesado en esta mujer con piernas durante días. En cambio, mi mente ha estado viajando de regreso a una morena diferente. En cambio

de reflejos rubios, en el que estoy pensando tiene cabello castaño chocolate con sutiles matices rojos. Sus ojos verdes son de jade puro en lugar del marrón oscuro que tiene la mujer frente a mí. Y mientras Colette quiere estar en mi cama, rezo en silencio que London esté en mi cama. . . desnudo.

"No esta vez." Aparto su mano y ella hace un puchero.

"¿Quizas mañana?"

“Tal vez no,” digo y tomo un sorbo de mi bebida.

Estar de regreso ha sido extraño y trabajar para eliminar el exceso de energía es exactamente lo que debería hacer, pero no así. Correré o iré a nadar cuando regrese. Afortunadamente, mi ausencia no causó mayores problemas al club, lo cual es bueno. Significa que Drea realmente está haciendo su trabajo, finalmente. O, al menos, no quemó el lugar. Sin embargo, pasé buena parte de la noche arreglando

pedidos que iban a salir mañana. Drea no es tan buena cuando se trata de la parte del papeleo.

Salí al piso hace unas dos horas, disfrutaba del ambiente, hablaba con los clientes y necesitaba alejarme de mi teléfono porque lo revisé unas cien veces. Me he convertido en un marica esperando un mensaje de texto de una chica.

Una chica que ni siquiera es mi chica.

"Si cambias tu mente . . .” Ella sonríe.

"No lo haré, pero que tengas una buena noche y llegues a casa a salvo".

Toby suelta una carcajada que intenta tapar con tos, pero la atrapo. Collette sale del club, los sentimientos probablemente heridos, pero estamos oficialmente cerrados ahora. Esta noche, hicimos las maletas, todo salió bien y me sentí como yo otra vez, menos la parte de no tener sexo.

—No digas una palabra —le advierto, levantando mi copa para tomar un poco más.

me lo he ganado

Conozco a Toby desde hace mucho tiempo. Él y yo comenzamos de la misma manera, promoviendo los clubes más populares de la franja, festejando en ellos para poder atraer a más chicas que gastarían todo su dinero. Es buena gente y nunca tengo que preocuparme por la falta de dinero en efectivo de la caja registradora.

Él vuelve a llenar mi whisky. "Esa es la primera vez". "Estoy experimentando muchos de esos últimamente".

La primera vez conduciendo una puta minivan, lidiando con un niño de cinco años que no quiere hablar conmigo, recordando darle de comer a otras personas, besando a Londres y pensando en hacerlo de nuevo. . . la lista ha sido interminable desde la muerte de Sabrina.

"Nunca pensé que vería el día", se ríe.

"Sí, yo tampoco".

Gigante. Maldito. Coño.

Ese es el próximo tatuaje que me haré, justo en la frente.

“¿Cómo es tener a los niños en la casa?”

“Es una mezcla de ser torturado y ser feliz al mismo tiempo. Sin embargo, esta será la verdadera prueba”.

"¿Cómo es eso?" él pide.

“Porque ahora volvemos a vivir la vida. Estoy trabajando, ellos están en la escuela. Antes vivíamos en un mundo de falsa seguridad, ¿sabes?

Los padres de Toby murieron cuando él tenía dieciséis años. En lugar de acudir a un miembro de la familia, entró en el sistema. Nadie quería un adolescente emocionalmente jodido, por lo que estaba prácticamente entre hogares de acogida y en la calle.

Me contó algunas historias cuando bebíamos demasiado en nuestros primeros días.

“Mira”, dice mientras deja de limpiar el mostrador. Estás haciendo algo bueno. Digan lo que digan, tienes mi respeto. Esos niños te necesitan, y no importa a lo que estés renunciando, vale la pena”.

Algunos días se siente como si no hubiera renunciado a nada. Puedo ser un idiota la mayoría de los días, pero amo a esos niños. Nunca hubo realmente una cuestión de mantenerlos. Demonios, incluso si Sabrina hubiera elegido a otra persona, habría sido parte de sus vidas.

Es solo que el momento es lo que apesta. Este club es nuevo. Necesita tiempo y atención, al igual que los niños.

¿Quién diablos pensó que podría manejar esto?

London no lo hizo y tal vez ella tenía razón. El hecho es que, incluso si ella tiene razón y yo no soy el hombre adecuado para el trabajo, no les fallaré a esos niños. Los amo demasiado, y ahora son todo lo que queda de mi hermana. Tengo que hacer lo correcto por ella y probar que estaba haciendo lo correcto al elegirme a mí en vez de a su mejor amiga.

Luego está Londres. Ella es otro conjunto de problemas. Nuestra relación está cambiando, o al menos la forma en que pienso sobre ella, lo que me está asustando muchísimo.

Es raro, porque durante mucho tiempo me he centrado en odiarla, y ahora parece que no puedo dejar de imaginarme estando cerca de ella. Ella es un dolor en mi culo, pero

ella también lo está guardando al mismo tiempo. Si no fuera por su ayuda, estaría totalmente jodido.

Tengo que asegurarme de que esos niños se sientan seguros en su nueva vida. Londres y yo al menos podemos estar de acuerdo en que son lo primero.

"Lo aprecio. Escucha, voy a necesitar ayuda extra por aquí. Me gustaría que comenzaras a capacitar a un nuevo cantinero para que puedas ayudar con más asuntos administrativos. Mi sobrina tiene algunas cosas por venir, y aparentemente es un fin de semana completo en el que tendré que despegar. Probablemente habrá muchos más de estos también. Me gustaría que tú y Drea dirigieran el programa cuando necesito estar en casa”.

No hay nadie más en quien confiaría para hacer esto. Él sabe cómo funciona esta escena y cómo crecer. Drea puede administrar el lado del cliente y Toby puede cubrir los aspectos comerciales cuando yo no esté.

"¿Está seguro? Quiero decir, estoy bien con ayudar, pero. . .” "Sí, hombre, estoy seguro".

"Está bien. Hay algunos cantineros de otro club que buscan hacer un cambio. Veré si hay alguno disponible las noches que necesites que haga otras cosas.

Miro mi reloj y gimo. “Necesito irme, ya son las tres y tengo que llevar a los niños a la escuela a las ocho”.

Él ríe. "Mejor tú que yo."

“Sería mejor si fueran sus padres”, digo antes de vaciar mi vaso.

"Sí, nos vemos mañana, Ian".

Salgo por la puerta trasera, me meto en mi Porsche e inclino la cabeza hacia atrás. Estoy jodidamente vencido. Estoy acostumbrado a largas horas de trabajo, pero por lo general puedo dormir. Ahora, me levanto a las treinta y media y todavía tengo que quedarme despierto. Una vez que los deje en la escuela, no tengo planes de levantarme de la cama.

Una sonrisa se forma cuando pienso en lo que podría estar esperándome en esa cama.

Parroquia de Londres.

No quiero nada más que llegar a casa y encontrarla allí tirada, con el pelo desparramado sobre mi almohada. Me arrastraré detrás de ella, la rodearé con mis brazos y luego la follaré sin sentido. Si puedo sacar de mi sistema esta loca lujuria que siento por ella, entonces tal vez podamos volver a la normalidad.

No queriendo esperar un segundo más, empiezo a conducir a casa.

Tardo unos quince minutos y cuando giro en la calle, la casa está a oscuras. Siendo tan silencioso como puedo, entro.

Primero, subo las escaleras, abro cada una de las habitaciones de los niños y las reviso. No sé por qué, pero estar lejos de ellos fue una experiencia extrañamente incómoda. Me pregunté si estarían bien toda la noche. ¿Morgan terminó su tarea? ¿Cómo fue la actitud de Chris? ¿London se aseguró de que Ruby tuviera a su panda andrajoso para dormir?

Entonces pensé en ella.

Una vez que los he revisado a todos, voy a mi habitación. No estoy seguro de si aceptó la oferta de dormir en mi cama, así que uso la luz de mi teléfono, pero la cama está vacía.

Debería haberlo sabido. Es jodidamente demasiado terca para ceder. London preferiría dormir en un lecho de clavos que estar cerca de mí.

Ella no tiene idea de que incluso después de todo este tiempo, todavía la quiero.

Salgo a la sala de estar y efectivamente, ella está en el sofá.

"¿Por qué nunca puedes rendirte?" —pregunto en voz baja mientras le cepillo el pelo hacia atrás.

"Haces que todo sea una pelea".

Nada ha sido fácil con nosotros. Me endurecí a todo lo relacionado con ella una vez que caí sobre mi espada para asegurarme de que tuviera la vida que se merecía. Londres lo habría perdido todo si no me hubiera ido. Lastimarla ese día fue lo peor que he hecho, pero era la única opción.

Todavía. Fue como si alguien me abriera cuando vi sus lágrimas en esa fiesta.

Ella nunca me perdonaría, y yo nunca me perdonaría a mí mismo.

La miro, odiando que en lugar de dormir donde estaría físicamente cómoda, está aquí para estar lejos de mí.

Tal vez nunca sea capaz de lograr que me vea de otra manera. ¿Debería intentarlo?

—A la mierda —murmuro y la levanto en mis brazos. No se merece dormir en el sofá.

"¿Ian?"

“Shhh,” le digo, abrazándola contra mi pecho. "Te tengo."

Sus brazos me rodean el cuello y respiro su perfume de vainilla y almendras. Me dirijo a mi habitación, teniendo cuidado de no despertarla de nuevo. Cuando la coloco en el suelo, sus ojos se abren de golpe.

"¿Qué? ¿Ian? Ella trepa rápidamente por la cama. Lejos de mí. “Relájate, está bien. Voy a dormir en el sofá unas horas, tú

Quédate aquí."

La luz de la luna le da en la cara y tengo que contenerme para no correr hacia ella y besarla hasta que ninguno de los dos pueda respirar.

¿Siempre ha sido así de hermosa?

Si ella tiene. He estado demasiado enojado para verlo. Su cabello cuelga alrededor de sus hombros, rozando la parte superior de sus senos. Sería demasiado fácil empujarla hacia abajo, gatear encima de ella y hacerla rogar por mí.

Londres representa todo lo que siempre quise pero no merecí. Es un dolor en el trasero, pero también es brillante, divertida, amable y amorosa. yo

la amó una vez y la dejó ir porque necesitaba volar. Incluso en mis egoístas veinte años enloquecidos por el sexo, lo sabía. “No, no, esta es tu cama y. . .”

“Ve a dormir, Lon. Deberías estar cómodo. Puedo dormir en el sofá. "Y yo también puedo".

Testarudo. Como. Mierda.

"¿Qué hora es?" pregunta, mirando a su alrededor.

Son alrededor de las tres y media. Descansa un poco, te veré en la mañana. Inclinándome sobre ella, beso su frente y me levanto.

"Hazlo a tu manera".

Si fuera por mí, estaría junto a ella.

"Este no es mi camino", le digo.

"Bueno", suspira mientras se recuesta sobre la almohada. "Gracias lo aprecio."

Cualquier cosa por ti.

Saco ese pensamiento de mi cabeza. Parece que ya no puedo retraerme. Todos los sentimientos que estaban muertos y desaparecidos han resucitado. La quiero. Siempre la he querido, ese nunca fue el problema. Era que nunca he sido lo suficientemente bueno para ella. Londres es el sol, las estrellas, la luz al final del túnel que estoy tan desesperado por alcanzar, pero sé que nunca tocaré. Tengo que recordar que no le gusto por una buena razón. Si tan solo no se viera tan hermosa en mi cama. . .

"Buenas noches."

Miro hacia arriba, niego con la cabeza y empujo los pensamientos de mi cabeza. Buenas noches, Londres.

Escucho que las sábanas se mueven cuando ella se pone cómoda, y necesito quitarme esta puta ropa y salir de mi cabeza.

Eso es lo que tiene la vida nocturna en Las Vegas, apestas. Se aferra a ti, recordándote la bebida, el humo, la desesperación y el perfume que disfrutaste hace horas. Me encantaba ese olor, pero ahora quiero que desaparezca.

Entro en mi armario, así puedo encender la luz y conseguir lo que necesito para ducharme. Un cesto de ropa está sentado en el suelo allí. ¿Que demonios? Me quito la camisa y los pantalones, los tiro allí y voy a buscar ropa.

Vale, esto es jodidamente raro. Mi cajón muy ordenado y organizado tiene un par de ropa interior con mis camisas. Mi ama de llaves nunca haría eso, y yo estaba aquí antes del trabajo y no era así como eran las cosas.

Miro a mi alrededor para asegurarme de que los juguetes sexuales todavía están en el cajón y no los han tocado. Sólo Dios sabe a qué tipo de preguntas me enfrentaría por la mañana si fueran los niños.

Afortunadamente, nada en ese cajón fue tocado.

Pero aun así, siento que aquí está pasando una mierda del tipo Ricitos de oro y los tres osos.

Salgo del armario y cuando London se mueve un poco, no puedo evitar querer saber qué diablos pasó mientras estaba en el trabajo.

“¿Los niños entraron aquí?” Le pregunto a Londres.

"No que yo sepa", murmura, volviéndose de lado. "¿Por qué?"

¿Qué clase de niñera es ella si ni siquiera sabe si los niños entraron aquí? Hablaremos de eso después de que lleguemos al fondo del problema de mi armario.

Alguien ha estado tocando mi ropa. "¿Qué?"

“Mi mierda está movida”.

"Estas loco."

“No,” la corrijo. "Estoy en lo cierto. Alguien husmeó en mi armario hoy porque las cosas no están donde deberían estar”.

Necesito dormir, Ian. No puedo lidiar con tu locura en este momento. Cama." “Está bien, ¿quieres que vaya a la cama? Moverse."

Se apoya en el codo, probablemente para castigarme, pero luego se tapa los ojos con la mano. “¡Ian! ¡Estás desnudo!

Miro hacia abajo. "Tengo calzoncillos".

"Bueno, vístete".

Lo haré después de ducharme. ¿A menos que quieras desvestirte y unirte a mí? London cubre su rostro con la almohada y luego gime. "Tal

Estúpido."

Me río y decido que esta es una gran oportunidad para dejarla pasar. Me subo a la cama, me coloco sobre ella y empiezo a hacerle cosquillas en los costados.

"¿Como me llamaste?"

"¡Ay dios mío! ¡Deténgase!" Ella se ríe, retorciéndose debajo de mí. "¡Ian!" Ella golpea mi brazo.

La almohada sale volando, y sonrío mientras continúo mi ataque. "¿Qué dijiste?"

"¡Estúpido!" Estalla en un ataque de risa y me detengo.

—Eres tan hermosa cuando te ríes —digo, y ella se queda quieta.

No sé por qué lo dije, pero no puedo retractarme, y lo dije en serio. Ella es hermosa cuando se ríe. Ella es hermosa todo el tiempo, pero he hecho todo lo posible para dejar de verla de esa manera.

"Ian". Sus ojos se quedan en los míos. “No digas cosas que no sientes”. "No soy. Eres hermosa y lo sabes.

Ambos nos miramos fijamente. La risa se ha ido y mi polla está dura como una roca.

Esto no es para callarla.

Esto no es un juego.

La deseo, y no hay manera de que ella no sienta eso en este momento.

"Este . . .” comienza a decir, y luego sus manos suben por mi pecho. “Esto no es. . .”

"¿Esto no es qué?"

Sus dedos suben lentamente por mi cuello, ahuecando la parte posterior de mi cabeza. "Una buena idea."

"Probablemente no." Paso mis manos por su costado, esperando que me diga que me detenga. Toco cada curva, vuelvo a sentir su piel.

Ella siempre fue la lista entre nosotros dos. Yo siempre fui el idiota. La lastimé y le rompí el corazón, pero me destruí a mí mismo al mismo tiempo. Ella nunca supo eso. Para ella, yo era el imbécil que la cogió y nunca miró hacia atrás. Hice promesas que se rompieron porque obtuve lo que quería.

Nada de eso era cierto.

la quería

Quería todo de ella.

Terminé perdiendo cualquier posibilidad de eso.

Joder, soy un tonto.

"Dime que me detenga", le ordeno mientras mi mano se acerca a su pecho. “Dime ahora o ruega por más.”

"Deténgase." Pero su voz está sin aliento y sus manos están en mi cabello.

"¿Detener Qué?" Mi mano izquierda sube poco a poco por su caja torácica, mi pulgar recorre la parte inferior de su pecho.

"Me confunde."

Me siento lo suficientemente valiente, y lo suficientemente excitado, para rozar mi pulgar sobre su pezón. Es bastante difícil atravesar su sostén y su parte superior, y cuando lo toco, arquea la espalda, inhalando profundamente. "¿Sobre que estás confundido?"

Sus dedos se enroscan en mi cabello. "Tú. Este. A nosotros. No debería haber un nosotros”. "No." Sigo frotando el pequeño pico rígido con el pulgar, y cuando

ella no protesta, le levanto la camisa. "No debería".

"Oh, Dios", gime mientras bajo mi boca a la parte más completa de su pecho. “Eso se siente tan bien, pero. . .”

Las palabras parecen fallarle cuando bajo la copa de encaje de su sostén y acaricio su pezón con mi lengua. Una vez. Dos veces. Luego en un pequeño círculo perezoso.

"¿Pero que?" Alcanzo su espalda, fácil de hacer ya que está inclinada hacia mí, y desabrocho su sostén con una mano.

“Pero ya hemos recorrido este camino antes”.

"Fue un buen viaje, si no recuerdo mal". Deslizo mis palmas de su estómago tenso sobre ambos pechos. La luz de mi armario se derrama en la habitación, pero ella sigue en la sombra. Su piel es luminosa en la oscuridad. Mi polla es de acero en mis boxers. Si ella dice que no en este punto, necesitaré una larga ducha caliente durante la cual me masturbaré repetidamente con el recuerdo de ella debajo de mí en esta cama, mis manos sobre sus perfectas tetas redondas.

"Estuvo bueno", murmura, cerrando los ojos mientras jugueteo con sus pezones con mis dedos. “Pero terminó tan mal”.

“Podría volver a ser bueno”. Me muevo para acostarme sobre ella, colocando mis caderas entre sus muslos. "Solo por diversión. ¿No crees?

"Oh, mierda". Puede sentir mi erección a través de la tela suave y delgada de los pantalones de yoga que lleva puestos. A juzgar por la forma en que sus manos van directamente a mi trasero y me acercan más, creo que le gusta. "Eres tan duro".

"Sí", digo, moviendo mis caderas en un movimiento lento y sinuoso, frotando mi polla contra su punto dulce. Pongo mi boca justo al lado de su oreja y hablo suavemente. —No deberías ponerme tan dura, London. Pero lo hace. Me está volviendo jodidamente loco lo mucho que te deseo.

Pero Ian. Desliza sus manos dentro de la cinturilla de mi ropa interior. “Nos odiamos. ¿No es así?

"Así es. Hacemos." Bajo mi cabeza a su garganta y beso mi camino hacia su pecho. Cuando cierro mis labios sobre una punta rosa apretada, ella gime, volviendo a llevar sus manos a mi cabeza. La chupo con avidez, sin dejar de balancear mis caderas por encima de ella. Muy pronto mis manos están quitando sus pantalones y ropa interior de un solo golpe, y ella no me detiene. De hecho, se sienta, se quita la camisa por la cabeza y tira el sostén al suelo.

"Quítate los bóxers", exige sin aliento.

"Hasta en la cama, eres mandón". Pero hago lo que dice, luego me arrodillo entre sus piernas. Mi pene ha secuestrado mi orgullo en este punto. Tendré a esta mujer de una forma u otra esta noche, y me importan un carajo las circunstancias.

"Me gusta mandarte". Ella extiende la mano y envuelve sus dedos alrededor de mi polla, apretando mientras mueve su puño arriba y abajo de mi eje.

"¿Sí?" Estoy momentáneamente paralizado por lo bien que se siente tener sus manos sobre mí, y por un segundo tengo miedo de correrme como un adolescente.

"Sí. Lo haces tan fácil. Ella baja su cabeza y gira su lengua sobre mi coronilla, y mi pene se contrae amenazadoramente.

"Cristo. Suficiente." La inclino hacia atrás y me deslizo por su cuerpo hasta que mi cabeza está entre sus muslos. Ahora es mi turno de ponerme mandón.

"¿Ah, de verdad?"

"En realidad." Le doy una caricia larga y lenta con mi lengua justo en su centro, demorándome en la parte superior, gratificado por su torturado suspiro. “Ahora esto es lo que va a pasar. Voy a hacer que te corras tan fuerte con mi lengua que ni siquiera sabrás qué día es. Vas a rogar por más. Vas a rogar por mi polla. Me vas a rogar que te folle.

Solo para que sepa que lo que digo es en serio, lamo su clítoris firme e hinchado de nuevo y luego lo chupo suavemente con mi boca, moviéndolo con la punta de la lengua. Sus manos arañan las sábanas. Sus piernas tiemblan. Sus caderas se ondulan bajo mi mandíbula, y su gemido se hace tan fuerte que sé que se ha olvidado de que no estamos solos en la casa. "Buena niña. Pero no puedes gritar, London, aunque quieras hacerlo. No quiero que me interrumpan esta noche.

Ella gime débilmente cuando deslizo dos dedos dentro de ella, y mi polla se agita con envidia por el calor apretado y húmedo que los rodea. No puedo evitar mover mis caderas, follando el colchón como si quisiera follarla a ella. Deslizo mis dedos más profundo, buscando el lugar secreto que la pondrá sobre el borde, trabajando su clítoris con mi boca. Sé exactamente cuándo lo encuentro.

"Oh, Dios, te odio", respira, su cuerpo se aprieta alrededor de mis dedos, sus manos se mueven a través de mi cabello. Me acerco a ella aún más fuerte, y sus manos se cierran en puños, tirando de mi cabello con tanta fuerza que me pica el cuero cabelludo. "Te odio tanto."

Me encanta esto.

“Oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios mío. . .” Deja caer la cabeza hacia un lado y gime suavemente, tratando desesperadamente de permanecer callada mientras su cuerpo se convulsiona y su clítoris golpea repetidamente contra mi lengua. Sigo adelante

hasta que estoy seguro de que su orgasmo ha terminado, entonces retrocedo y me limpio la boca con el antebrazo.

London se apoya en los codos y me mira como si no pudiera decidir si patearme o besarme. Está caliente como la mierda.

“Dilo,” exijo, alcanzando el cajón de la mesita de noche por un condón. "Di que quieres más".

Sus ojos están grandes y hambrientos mientras me mira rodarlo sobre mi polla. No voy a mentir, es bastante impresionante. Puedo ver que lo quiere, pero está dividida entre otro orgasmo y ponerme en mi lugar.

Apuesto a que gana el orgasmo.

Dilo, Londres. Tomo mi pene en mi mano y froto la punta sobre su clítoris.

"Quiero más", sisea.

Le doy sólo la corona. "¿Mas que?" "Sabes que."

me retiro "Tienes que decirlo".

Ella me mira, luego gruñe las palabras que quiero escuchar con los dientes apretados. "Quiero tu polla".

Me deslizo dentro de ella de nuevo, dándole unas pocas pulgadas sólidas más allá de la coronilla, pero no todo. "¿Cuánto?"

"Todo ello. Quiero toda tu polla. Ella ni siquiera duda.

Me gusta eso.

Relajándome todo el camino, lentamente, porque no soy un completo idiota, no me detengo hasta que estoy enterrado hasta las bolas y ella deja caer la cabeza sobre la almohada, respirando con dificultad. Me muero por moverme, y contenerme es difícil, pero no puedo dejarla escapar hasta que gane esta ronda. Sé que dije que esto no era un juego, pero ella lo convirtió en uno.

La victoria está a la vista mientras envuelve sus brazos y piernas a mi alrededor. "¿Ahora que quieres?" susurro en su oído.

Clava sus uñas en mi espalda, y la tensión se aprieta más.

yo.

Dime, Londres.

Ella los pasa por ambos lados de mi columna y hacia abajo sobre mi trasero. "Dime." Mi cuerpo ya comienza a moverse por sí solo. Ella inclina sus caderas y me atrae más profundamente. “Quiero que me folles, tú

Hijo de puta."

Me habría reído de los insultos si no estuviera tan loco de necesidad. Era propio de ella tratar de decir la última palabra, incluso cuando estaba haciendo exactamente lo que le dije que haría.

La idea casi me hace delirar mientras me muevo dentro de ella: puse de rodillas a la alta y poderosa London Parish. Hice que me quisiera. La hice rogar. Ella me odia, y aquí está en mi cama, desnuda y sudorosa y jadeando mi nombre, susurrando las palabras más dulces que he escuchado de su boca.

“Oh, Dios, Ian, ¿qué me estás haciendo?”

"Haciendo que te corras de nuevo". Cambié ligeramente el ángulo para poder darle más de lo que necesita. Escuchar su cuerpo es fácil. Se mueve con libertad y descaradamente, tomando lo que quiere y sin miedo de mostrar cuánto lo disfruta. Es un gran contraste con la forma en que ella es en la vida cotidiana, y tan jodidamente caliente para mí.

No quiero una muñeca hinchable sin vida en mi cama, no importa lo hermosa que sea. Dame Londres cada vez: luchadora, codiciosa, apasionada, juguetona. Recuerdo que incluso cuando era una chica tímida de diecisiete años, había sido sorprendentemente intrépida en la cama, tanto que le dije que no creía que fuera virgen. Ella juró que lo era, pero dijo que se lo facilité para que se dejara llevar. El recuerdo casi me hace perder el control.

"Sí, sí, sí", respira, sus talones se clavan en la parte posterior de mis muslos mientras la follo más fuerte y más rápido. “Justo ahí, justo así”.

Menos mal, porque los siguientes segundos me ponen rígido como una tabla sobre ella, gimiendo demasiado fuerte mientras mi polla late una y otra vez. Joder, gracias a que ella también se corre en ese momento, sus manos apretadas en mi culo mientras su cuerpo se estremece a mi alrededor.

Probablemente despertamos a los niños.

Posiblemente incluso los hijos de los vecinos.

Posiblemente, incluso los niños dos zonas horarias y siete estados de todo el país.

No me importa. Vale la pena.

ONCE

LONDRES

Oh querido.

Ay, calamidad.

Ay dios mío.

Estoy acostada debajo de Ian, aplastada por su cálido pecho desnudo, su piel cubierta con una ligera capa de sudor, al igual que la mía.

Quiero decirle que se aleje de mí. Quiero decirle que no puedo respirar. Quiero decirle que lo que acabamos de hacer es un error y no puede volver a suceder, y necesito decirlo antes de que lo haga.

“Ian. Muevete." Empujo su gigantesca losa de torso musculoso. "Necesito aire." "Vaya. Lo siento." Se levanta de mí, tirando hacia afuera y rodando sobre su

espalda.

Me quedo boca arriba también, todavía tratando de recuperar el aliento. No estoy muy seguro de cómo sucedió eso. ¿No me había ido a dormir en el sofá para evitar este mismo problema?

Ugh, ahora yo era una de ellas, esas chicas estúpidas y caprichosas que no pueden resistir los encantos de Ian o su cuerpo o su gran y estúpida polla.

Su gran, estúpida y mágica polla.

Cierro los ojos con fuerza y me obligo a no pensar en ello. No su tamaño o su talento o la forma en que se sentía latiendo profundamente dentro de mí. Porque su dueño no es bueno para mí. Esas fantasías que tuve antes en la noche eran solo eso.

-fantasías. Claramente dejé que me molestaran demasiado, tanto que no pude resistir los avances de Ian. Probablemente se esté riendo de mí dentro de su cabeza, felicitándose por otra conquista más.

me siento “Esto fue un error”.

Él me mira. "¿Fue?"

"¿No fue así?" Arriesgo una mirada a su rostro, pero no puedo leer su expresión en la oscuridad.

"No sé. Tu lo dijiste."

“Porque creo que lo fue. Y no podemos hacerlo de nuevo”. "¿Por que no?"

“Ian. No nos soportamos la mayor parte del tiempo. Y se supone que debemos trabajar para llevarnos bien por el bien de los niños. Agregar sexo a la mezcla solo complicará aún más las cosas”.

"¿No lo disfrutaste?"

"Ese no es el punto." Muevo mis pies al suelo. ¿Dónde diablos están mis pantalones?

"¿A dónde vas?"

"Hogar. Los niños no deberían encontrarme aquí.

Ian suspira y se levanta de la cama. “No vayas a ningún lado todavía. Ya saldré." Desaparece en el baño mientras busco mi ropa, y cuando sale, estoy vestida de nuevo, sentada a los pies de la cama.

"Dormiré en el sofá", dice, aparentemente imperturbable por estar desnudo frente a mí. "Solo voy a tomar una ducha primero".

Miro al suelo. “Prefiero irme a casa”.

"¿Por qué? Es casi de mañana de todos modos.

"Exactamente. Tengo que levantarme pronto para trabajar”.

Se queda en silencio por un momento. "De acuerdo. Haz lo que quieras.

"¿Tienes una niñera para mañana por la noche, esta noche? Jesús, ni siquiera sé qué día es".

Te dije que podía hacerte olvidar eso.

Lo miro, con cuidado de mantener mis ojos en su expresión de suficiencia y no dejar que se desvíen más. "Lo hiciste. Felicidades." Me paro. "Pero lo que no olvidé fue quién eres tú y quién soy yo y todas las razones por las que tú y yo no pertenecemos".

Jesús, Londres. Era solo sexo”.

Solo sexo. Derecha.

"¿No lo querías?" pregunta cuando me quedo en silencio.

"Yo lo queria." Me niego a dejar que me convierta en una víctima.

Se encoge de hombros. “Yo también. Así que ahí tienes. Dos adultos consentidos tuvieron algo de sexo, y fue un buen momento. Nadie murió. El fin."

Es tan fácil para él descartarlo de esa manera. Tengo que recordar que la próxima vez que se acerque a mí con esas manos y esa boca y esa polla grande, estúpida y mágica. Porque no es fácil para mí, y si no tengo cuidado, esos sentimientos que he trabajado tan duro para mantener enterrados todos estos años saldrán a la superficie.

“Tienes razón,” digo. “Y ahora que está fuera de nuestro sistema, podemos seguir adelante. Te veo el sabado. Si los niños necesitan algo antes de eso, házmelo saber”.

Me felicito a mí mismo por no haberle echado un ojo a su basura mientras camino junto a él y me dirijo por el pasillo. ¿Ver? Puedo ser fuerte. Puedo superar esto. Puedo ser totalmente el tipo de mujer que disfruta del sexo con un chico al que odia porque, maldita sea, la química es buena. Agarro mi bolso de la mesa de la cocina y salgo por la puerta trasera.

Una vez, me aclaro a mí mismo mientras me apresuro a cruzar el jardín de Ian y al mío. Puedo disfrutarlo una vez. En el futuro, está fuera de discusión.

Entro por la puerta trasera de mi casa, e inmediatamente mi gato viene buscando atención, maullando y enroscándose alrededor de mis piernas. Inclinándome, le doy un poco de amor antes de subir a mi baño. Son solo las cinco y media, y normalmente no me levanto hasta dentro de una hora, pero algo me dice que no podría dormir de todos modos.

En lugar de eso, me meto en la ducha y me paro debajo del chorro, imaginando a Ian haciendo lo mismo.

Estúpido.

El agua gotea, lavando lo que acaba de suceder. Me siento sucia, usada y, sin embargo, sigo escuchándome a mí misma rogándole que vaya más lejos, más profundo, más duro. No podía negar lo mucho que lo deseaba. La sensación de sus manos sobre mi cuerpo era todo lo que recordaba y más.

Pero soy un completo idiota si creo que no habrá consecuencias después de lo que acaba de pasar.

Dios, me vendría bien una llamada telefónica con Sabrina ahora mismo.

Una vez que estoy completamente limpio, me visto y salgo a la terraza con mi café. Miro su casa, preguntándome qué está haciendo y si se siente la mitad de conflictivo que yo.

Me acurruco en el sofá al aire libre, tirando de la manta cómodamente a mi alrededor, e inclino la cabeza hacia atrás.

Lo siguiente que sé es que escucho gritos y me tiro del sofá.

“¡Cris! ¡Devolvérsela!" Morgan grita.

Mierda. Me quedé dormido.

"¡Di que lo sientes!" Christopher le grita, sosteniendo su mochila sobre la piscina.

"¡No!"

"¡Lo dejaré caer!"

Morgan intenta agarrarlo.

"¡Cristóbal!" Grito su nombre, pero antes de que pueda responder, Ian sale de la casa.

Ruby está en su cadera y marcha directamente hacia su sobrino. Ian le arranca la mochila de las manos a Christopher, se la arroja a Morgan y luego empuja a Chris a la piscina.

"¡Ian!" Llamo sin pensar.

Nuestros ojos se encuentran a través del patio y se me cae el estómago. Parece enojado. Realmente jodidamente enojado. Tampoco tiene una camisa puesta y se ve ridículamente sexy.

Excelente. Necesito esto como un agujero en la cabeza.

Levanto mi mano tentativamente, no queriendo ser antiprójimo después de follarnos los sesos el uno al otro.

¿El bastardo le devuelve el saludo?

No.

Me voltea como el imbécil inmaduro que es.

Muy bien, Ian. Levanto mi taza en lugar del dedo que me gustaría enviarle. “¡Me alegra ver que tienes la rutina matutina al día! Lo estás haciendo muy bien allí, ¿eh?

Sacude la cabeza y camina de regreso al interior de su fortaleza.

Me quedo aquí por un segundo, luchando contra el impulso de marchar hacia allí y hacerle entrar en razón. ¿Cómo se atreve a tratarme como si yo fuera el malo? No me arrastré encima de él. No me acosté en su cama y le di ninguna indicación de que quería tener sexo.

Estaba bien en el maldito sofá.

Él me recogió.

Él me cargó.

Me tocó, me hizo rogar por su polla, y luego rogué por ella. . .

Puaj.

Me dirijo adentro, cerrando la puerta detrás de mí. Sólo ese hombre puede hacerme enojar tanto. Lo juro, soy la persona más ecuánime y sensata a menos que esté cerca de Ian Chase.

Afortunadamente, mi siesta improvisada no me alejó demasiado de mi horario. Ducharme y vestirme más temprano en realidad me ahorró los dieciocho minutos que dormí. Tomo mi avena prefabricada del refrigerador y salgo por la puerta para pasar un largo día en la oficina.

Donde mi vida está organizada y la única complicación es cuánto aumento debería recibir por ser tan rudo.

Casey, pero no puedo viajar este fin de semana”, trato de

"ENTIENDO QUE,

explicarle a mi jefe.

No hay forma de que pueda rescatar a Ian mañana. Nunca encontrará una niñera a tiempo, y yo no puedo hacer eso. No importa el estado muy indefinido de nuestro, como queramos llamarlo, no sería justo para él.

Acepté cuidar a los niños por la noche en nuestros días designados y no cumplo mi palabra. Pero no quiero decirle eso a mi jefe. A él no le importará una mierda mi situación, y podría dudar de mi capacidad para manejar cuentas más grandes si le indico que tengo una prioridad más alta que el trabajo en este momento.

Como si fuera una señal, Casey continúa: “Eres soltero, no tienes hijos, y el cliente que hemos estado investigando durante seis meses quiere que vayas a Nueva Jersey. Aquí no hay opciones”.

"No puedo ir esta noche, simplemente no puedo".

Él resopla. "Será mejor que tengas una razón increíble por la que no".

Mi ira comienza a acumularse mientras espera mi razón, pero no le debo ninguna. No puedo ir y eso debería ser suficiente. “No tengo que darte una razón. Según mi contrato, requiero un aviso de cuarenta y ocho horas para cualquier viaje. Esto es menos de veinticuatro.

"Esta es una cuenta de un millón de dólares, Londres", gruñe.

En otras palabras, este es tu trabajo y me importa una mierda tu contrato.

Maldita sea.

Déjame ver qué puedo hacer suspiro.

Tienes una hora. Averigua lo que necesites, pero haz que suceda”. Se detiene en la puerta y se vuelve. “La posición para Las Vegas

supervisor abrirá pronto, Londres. Ambos sabemos que eres la elección obvia, pero algo como esto realmente podría inclinarme hacia Martin. Pensaría mucho en lo que sea que te detenga. . .”

"Entiendo."

Cuando cierra mi puerta, dejo caer mi cabeza en mi escritorio. ¿Podría este día empeorar? Es solo una maldita cosa tras otra. Este es el trabajo por el que he estado trabajando duro todos los días durante años. Ascender en esta empresa es difícil y he hecho todo lo posible para llegar a este punto.

Puaj.

Necesito hablar con Ian y encontrar una manera de salir de esto. Agarro mi teléfono y hago la llamada que sé que va a pasar como un ladrillo a través del vidrio.

"Hola." La voz soñolienta de Ian llena la línea.

—Mierda, lo siento, volveré a llamar —susurro. No era mi intención despertarte.

Olvidé que no llegó a casa hasta las tres y media y luego usó su gran polla mágica para obligarme a hacer cosas bajo coacción.

Oigo movimiento a través del teléfono. "Está bien. Estoy despierto ahora. ¿Qué ocurre?"

Bueno. Necesito aprovechar su despertar de mala decisión, con suerte nebuloso. "No pasa nada, solo tengo un problema".

Ian gime. “Entonces, algo anda mal si tienes un problema”. "Derecha." Esto va muy bien. “Tengo que salir de la ciudad. . .” Silencio.

"¿Ian?" insto

"¿Cuando?"

“Umm, tengo que volar tarde esta noche. . . Fue totalmente inesperado, y mi jefe está siendo muy rígido al respecto. Me esforcé mucho para salir de esto, pero he estado tratando de conseguir esta cuenta durante un año. Su . . . Es solo que no es algo a lo que pueda decir que no, pero tampoco quiero decepcionarte —balbuceo lo más rápido que puedo antes de que su ira venga.

Y espero

Y espera.

Sin embargo, lo único que sucede es un completo y total silencio.

Muerdo mi labio, y los nervios revolotean en mi estómago mientras el silencio habla en voz alta. ¿Colgó? ¿Está tan enojado que ni siquiera va a responder?

Miro hacia abajo a la pantalla para comprobar, pero el tiempo sigue pasando.

Bueno, esto incómodo.

"Estás huyendo", dice finalmente.

"¿Qué?"

Estás huyendo. Tenemos sexo y ahora de repente necesitas irte de la ciudad el día que dices que cuidarás a los niños.

Lo tiene todo mal. “No voy a correr a ninguna parte y esto no tiene nada que ver con lo que pasó esta mañana. Esto tiene que ver con mi trabajo. No tengo elección, Ian.

Sé que Ian vive en un mundo donde todo gira en torno a él, pero esto no es justo. Amo a esos niños y acabo de pelear con Casey por ir en primer lugar.

"Lo que sea", resopla.

“Eres un idiota. No quería tener que llamarte. No quería hacer esto, pero también tengo un trabajo, ¿sabes?

"Haz lo que necesites, Londres, como lo haré yo". "¿Qué significa eso?"

"Nada. ¿Puedo volver a la cama ahora o quieres decirme que te vas a mudar y necesito una niñera interna ya que ya no eres confiable?

¿Entonces me va a castigar por tener que trabajar? Está actuando como si disfrutara de faltar a mi palabra.

Estoy seguro de que una de tus conquistas estaría lista para el trabajo digo, dejando que mi enojo salga a la luz.

Ian suelta una carcajada y luego se queda callado.

"¿Que es tan gracioso?"

“Nada, solo que pensé que ya tenía eso. Pero parece que las mujeres con las que me follo no son capaces de cumplir su parte del trato. O tal vez es solo el que me follé anoche.

El aire desaparece de mis pulmones y se siente como si me hubieran dado un puñetazo. No puedo decir nada porque las palabras me fallan. Sabía que lo que pasó anoche no significaba nada y que me fui, pero sus palabras fueron crueles. Las lágrimas pinchan mis ojos, pero las contengo.

“Sí, parece que ambos teníamos conceptos erróneos sobre la otra persona. Gracias por el recordatorio, Ian.

Cuelgo el teléfono y se me cae una lágrima.

DOCE

IAN

Soy un maldito imbécil.

Yo se esto.

Cuando se fue esta mañana, fue como si volviera al pasado. Se fue sin mirar atrás. Ella actuó como si no fuera una participante dispuesta y yo solo era un chico que necesitaba echar un polvo.

Ella no vio lo mucho que la deseaba.

Cómo, por mucho que quisiera odiarla, la miraba como si fuera el puto sol en el cielo.

Ella lo llamó un error y se fue.

Después de que se fue, me duché, bebí una tonelada de café y miré su patio trasero. Me quedé de pie junto a la ventana, observando cómo su cabello largo y castaño húmedo le rozaba la espalda mientras se movía hacia el sofá de la terraza. Observó cómo se envolvía con la manta. Deseaba que fueran mis brazos sosteniéndola cerca.

Entonces recordé sus palabras. "Pero lo que no olvidé fue quién eres tú y quién soy yo y todas las razones por las que tú y yo no pertenecemos".

Quién soy.

A la mierda con ella y su maldita santurronería. Ella no es mejor que yo.

Estaba empezando a superar mi ira y luego los niños se levantaron. Después de eso pasé de estar cabreado al borde de perder la puta cabeza. Esta mañana fue como un episodio de Casados. . . con niños mezclados con desvergonzados, y arrojar un pequeño padre de familia por el placer de hacerlo.

Nadie escuchó una maldita palabra de lo que dije.

Fue un completo caos y ni siquiera estoy seguro de haberlos dejado en los lugares correctos.

Lanzo el teléfono al otro lado de la habitación, enojado con ella, conmigo mismo y con todos los que no he hablado todavía.

Luego, la maldita cosa vuelve a sonar solo para burlarse de mí. Excelente. es mi madre Esto debería ser divertido. "Hola, mamá", le digo, tratando de calmarme. "Hola, cariño. ¿Cómo van las cosas?" "Simplemente genial."

Si consideras tirar a mi sobrino a la piscina porque golpearlo no era la mejor opción, entonces te estoy diciendo la verdad.

"¿Los niños son buenos?"

“Están vivos, seamos felices por eso”.

Mi madre era Betty-jodidamente-Crocker. Nos horneó galletas mientras papá cortaba el césped. Tenía la casa perfecta con la valla blanca y un niño y una niña. Era la vida familiar de libro de texto que todos querían. No creo que pueda recordar una sola vez que levantó la voz, no tenía que hacerlo. Papá era el ejecutor y daba mucho miedo. Mamá simplemente señaló con los labios apretados o dijo, “no me hagas decirle a tu padre”, y éramos ángeles perfectos.

Si ella hubiera visto el programa de mierda que hubo aquí hace unas horas, haría que mi padre me golpeara.

"Ian, debes confiar en Londres si es demasiado".

Mi madre me habría vendido para conseguirla. Lo juro, ella la quiere más que yo. "Soy. Tu perfecta hija adoptiva acaba de abandonarme en lugar de

viendo a los niños.”

“Ella no haría eso si pudiera evitarlo”, dice, a la defensiva. "Bueno, ella lo hizo".

"¿Qué le hiciste entonces?"

"¿Qué hice-?"

Ella me interrumpe. “Sí, sabes que London ha estado enamorado de ti desde que eras un niño”.

“Mamá, no sabes de lo que hablas”.

“¿Crees que soy un idiota? Algo pasó entre ustedes dos antes de que ella se fuera a la universidad, y estoy seguro de que no era algo de lo que estar orgulloso, hijo.

Una vez más, soy el malo. “Sabes, ¿y si fuera ella quien me rompió el corazón? ¿Eh?"

“No seas tonto”, se ríe.

Ella me rompió el maldito corazón. Ella me hizo romper la mía, eso es lo que hizo. Estaba perdidamente enamorado de esa chica. Estaba esperando la oportunidad perfecta para tocarla, besarla, amarla, y luego la obtuve solo para tener que alejarme.

Sin embargo, nadie ve eso.

“Necesito dormir un poco, mamá. Los niños están bien, adaptándose, como todos nosotros. Necesito encontrar a alguien que los vigile esta noche y ahora durante el fin de semana, ya que London tiene otras cosas que hacer".

"Desearía poder ayudar."

Desearía que ella también pudiera. Mamá habría llevado a estos niños a la escuela con almuerzos preparados y un desayuno de tres platos en el estómago. Los envié con Pop-Tarts y unos cuantos dólares para comprar el almuerzo. Estoy impresionado de haber recordado darles efectivo en este momento.

"Hablaremos pronto."

ella suspira "Está bien, cariño, haz que me llamen hoy para que podamos conversar". "Voy a."

Y no te olvides de llamar a un agente de bienes raíces acerca de la casa. Eso tiene que salir al mercado”.

Oh, mierda. Me olvidé de la casa. “Oye, mamá, ¿crees que tal vez podrías hacer eso? Realmente tengo las manos ocupadas con los niños”.

Ella suspira pesadamente. “Sabía que debería haberme quedado allí. ¿Quieres que vuelva?

"¡No!" Lo último que necesito son dos mujeres que piensen que soy un imbécil inútil en mi cara todo el tiempo. "No hay necesidad de eso. Si pudieras hacer la llamada telefónica, sería genial”.

Ella suspira pesadamente. “Bien, yo me ocuparé de la casa. Te enfocas en los niños y no excluyes a London cuando trata de ayudar”.

"Gracias por llamar. Adiós, mamá." Me dejo caer de nuevo en mi cama y capto una bocanada del perfume de Londres. Me doy la vuelta sobre mi estómago, inhalando todo lo que es ella.

¿Cómo puedes odiar tanto a alguien y, sin embargo, desearlo al mismo tiempo?

Ella me frustra muchísimo, y todo lo que quiero es enterrar mi pene dentro de ella ahora mismo.

Los recuerdos pasan por mi mente de lo increíble que fue esta mañana. Cuán perfectamente encajo dentro de ella. Cómo gimió mi nombre, apretando su coño con tanta fuerza a mi alrededor que pensé que moriría por lo bien que se sentía.

Genial, estoy jodidamente duro ahora.

Suena el timbre de la puerta, ya que aparentemente nunca se me permite volver a dormir.

Caminé penosamente hacia la puerta todavía medio duro, pero no es nada que mi ama de llaves no haya visto antes. Jeanette ha estado conmigo durante nueve años. Ella era mi ama de llaves cuando me casé con la capulla, Jolene, y la llevé conmigo. Ha limpiado más de lo que le corresponde, pero me ama incondicionalmente. A diferencia de las otras mujeres en mi vida.

“Jean—” empiezo a decir con una sonrisa, pero la sonrisa desaparece cuando veo quién es realmente.

"¡Tienes algo de valor!" London me mira mientras empuja contra mi pecho. “¿Crees que puedes decir lo que quieras para lastimarme? ¿Crees que eres mucho mejor que yo? ¿Eh?"

"¿Por qué no entras?" Pregunto sarcásticamente mientras cierro la puerta detrás.

su.

“Vete a la mierda tú y tus comentarios pendejos. Estoy tan cansado de eso. No estoy corriendo a ninguna parte. ¡Si quieres hablar, sé un adulto y habla!”.

—No quiero hablar —digo, acercándome a ella. “No quiero decirte una maldita palabra. Lo dijiste todo esta mañana.

Ella resopla y tira su bolso sobre la mesa del vestíbulo. "¿Qué? ¿Qué dije que te tiene tan enojado que me tratas como si fuera una puta insignificante en tu vida?

No es lo que dice, es lo que no dice. Ya lo he tenido con esta mierda.

Pensé que si lo manteníamos enterrado, moriría, pero parece que estaba equivocado.

"Creo que te has equivocado en todo esto, cariño". Me acerco a ella, mis dedos apenas rozan su muñeca. “Nunca te traté así. Tú eres el que lo llamó sexo y se fue. Tú eres el que dijo que no éramos buenos juntos.

Se le entrecorta la respiración y da un paso atrás. “No, no vamos a hacer esto de nuevo. No vas a usar tu encanto conmigo esta vez. ¡Estoy completamente despierto ahora y vamos a hablar de todo!

Ella piensa que soy encantador. Eso es lo que escuché al menos. Y todo lo que hace su boca es ponerme duro. Su ira me hace querer acostarla y callarla de un millón de maneras. Es como un juego previo para nosotros, y ahora que la he tenido, la quiero de nuevo.

"Bien, desnúdate entonces".

"¿Qué?" ella chilla.

“Si quieres hablar, quítate la camisa”.

"¡Estas loco!"

“Tal vez, pero si quieres hablar, te quiero vulnerable e incapaz de huir”.

Mierda total. La quiero desnuda para poder ver cada centímetro de ella de nuevo. "¡No!"

“Si quieres hablar, quiero un seguro de que no saldrás por esa puerta a la primera cosa que diga que no te gusta. Entonces, quítate la maldita ropa o vete. Usted escoge."

Ella pone sus manos en su cabello. “Dios, eres un maldito idiota. Es increíble."

Pero lo realmente increíble es que sus dedos se mueven hacia los botones de su blusa de seda burdeos y comienza a desabrocharlos uno por uno, comenzando desde arriba. Después de unos seis de ellos, se detiene. Su blusa está abierta ahora, todavía metida dentro de su falda lápiz negra, y estoy jodidamente fascinado al ver el sostén de encaje desnudo que lleva puesto. Apuesto a que seré capaz de ver sus pezones a través de él. Mi pene salta en mis pantalones de pijama.

Pone una mano en su cadera y mira directamente a mi entrepierna. "Agradable." "Gracias." Me ajusto. “Ahora continúa. Todo el camino fuera.

Entrecierra los ojos y, por un momento, creo que se marchará como una exhalación y yo me quedaré atrapado aquí, solo, con mi erección. Pero ella no lo hace, tampoco puede resistirse a una pelea. Se quita la blusa de la falda y termina la tarea para que quede abierta. "¿Contento?"

"Es un comienzo. Ahora la falda.

Ella me mira como si quisiera quitarse uno de sus tacones altísimos y apuñalarme con él. "Eres despreciable".

"Eres un pollo".

Su mandíbula cae. "¿Qué?"

"Me escuchas. Tienes miedo de tener esta conversación, por lo que mantienes toda tu alta y poderosa armadura puesta”. Hago ruidos de pollo hacia ella como un maldito estudiante de quinto grado.

Se desabrocha la falda y esta cae al suelo. Saliendo de él, lo aparta con un pie de tacón alto y vuelve a poner las manos en las caderas. "Ahí. Ahora que puedes ver claramente que no voy a huir, ¿de qué quieres hablar?

Para ser honesto, no puedo recordar una mierda sobre lo que quería decir en este momento. Puedo ver sus pezones color frambuesa a través del encaje desnudo de su sostén, y las bragas a juego tampoco esconden mucho.

Doy un paso hacia ella y ella retrocede contra la puerta principal. Extiende sus manos.

"Alto ahí. No te acerques más.

"¿Por que no?" Me muevo tan cerca que sus palmas están en mi pecho.

Dijiste que íbamos a hablar, Ian.

La enjaulo con mis brazos a cada lado de ella, apoyando mis manos contra la puerta. "¿Es eso realmente lo que quieres hacer ahora?"

“Sí”, espeta ella. Pero su respiración es cada vez más fuerte, sus pechos suben y bajan con ella.

"De acuerdo." La miro fijamente. "Hablar. Dime todas las razones por las que no me soportas. Dime otra vez cómo te rompí el corazón. Dime que no somos buenos juntos.

Sus ojos se encuentran con los míos. “Me tratas como a un juguete. No me respetas. Me haces sentir mal conmigo mismo”.

“¿Qué tal si te hago sentir bien ahora mismo? ¿Eso ayudaría?

"No." Ella me empuja ligeramente. "Ni siquiera entiendo por qué quieres hacerlo".

"Si tu puedes."

Nuestros ojos están bloqueados en una mirada ardiente. "Bien", admite ella. “Pero solo porque el sexo sea bueno no significa…”

“Es mejor que bueno y lo sabes.”

Se muerde el labio inferior afelpado. Yo también quiero morderlo.

"Tú tampoco me soportas", dice, pero su tono se está debilitando, como si esta fuera su última línea de defensa, y sus ojos han comenzado a vagar por mis hombros, pecho y abdominales.

"La mayoría de las veces, eso es cierto", le digo. “Puedes ser una perra fría y condescendiente”.

"Tengo que serlo, Ian". Sus manos se están moviendo ahora, deslizándose por mi pecho. "Así es como me protejo de ti".

Bajo mi boca a su cuello, y ella inclina su cabeza para permitirme rozar mis labios contra un lado de su garganta. Baja la guardia, Londres. Ya no necesitas protegerte de mí.

"Mentiras", dice mientras beso su cuello. Dices estas cosas, pero no las dices en serio. Todo es un juego contigo. Sus manos han alcanzado el cordón de mis pantalones, que cuelgan bajo mis caderas. Sus dedos dudan.

"Continuar." Le susurro las palabras al oído. "Hazlo." “Si lo hago, las cosas cambiarán de ahora en adelante”.

Oh mierda, ¿ella va a hacer demandas ahora? ¿Cuando me tiene así de duro por ella? Esta débil para ella? ¿Esta desesperada por volver a entrar en ella? "Sí. Lo que quieras."

Desata la cuerda y mis pantalones caen al suelo. En un instante, su mano envuelve mi erección y mi boca se cierra sobre la suya.

Las cosas se intensifican rápidamente a partir de ahí.

Mis manos debajo de sus muslos. Sus piernas alrededor de mi cintura. Mis dedos tirando de encaje a un lado. Su espalda contra la puerta. Mi polla se mueve dentro de ella, caliente, dura y rápida, mientras sus manos se retuercen en mi cabello, apretando los puños.

Nuestros sonidos rebotan en las baldosas del piso y resuenan en todo el vestíbulo de dos pisos. Sus jadeos y llantos. Mis gemidos y gruñidos. La puerta traqueteando en su marco. O tal vez es toda la casa temblando, lo es, es un jodido terremoto, tiene que serlo. No hay otra explicación para la forma en que el suelo vibra bajo mis pies. La sensación caliente y zumbante sube por mi

piernas, juntando fuerza, y la follo tan violentamente que estoy seguro de que toda la pared frontal de la casa va a ceder y caeremos al jardín delantero.

Ella se corre primero, gritando mi nombre antes de hundir sus dientes en mi hombro mientras su cuerpo aprieta el mío. El escozor de su mordida solo aumenta el placer para mí, y estallo dentro de ella en una serie de poderosos estallidos, todo mi cuerpo tiembla con la fuerza de eso.

Después, mis piernas casi se rinden y tengo que tomarme un momento para dejar que mis músculos se recuperen y recuperen algo de fuerza. Ambos respiramos con dificultad, y su frente descansa sobre mi hombro. Es agradable, y por un momento me pregunto cómo sería si las próximas palabras que salieran de su boca fueran algo sexy o cariñoso y no defensivo o mandón.

Pero la conozco demasiado bien. Ella no quiere que yo sepa cuánto llego a ella.

Efectivamente, ella no decepciona.

Su cabeza aparece. "Déjame caer."

Con cuidado, me separo de su cuerpo y la pongo de pie. Todavía lleva puesta su lencería y tacones, lo cual es jodidamente caliente. Pero, ¿por qué tiene que usar esa expresión de ceño fruncido también? Me mira como si fuera una mosca en la ensalada de frutas, no como si le hubiera dado un orgasmo tan intenso que me mordió.

"Vuelvo enseguida", dice, sus tacones golpean el azulejo mientras se aleja de mí. Un momento después, escucho cerrarse la puerta del baño.

"Mierda." Paso una mano por mi cabello. No usábamos condón, yo siempre usaba condón. Nunca, ni una sola vez en los veinte años que había estado teniendo sexo había tenido la tentación de follar a alguien sin uno. Jolene ni siquiera me dejaba acercarme a ella sin uno, estaba tan preocupada por quedar embarazada e inclinar la báscula una onza por encima de su peso corporal ideal. Pero justo ahora con Londres, ni siquiera se me había ocurrido parar e ir a buscar uno. ¿Qué demonios estaba pensando?

Ahora ella va a venir aquí chillando sobre enfermedades y riesgos y cómo ambos tenemos que ir a hacernos la prueba. Bueno, me hago pruebas con tanta frecuencia que tengo los resultados de hace un mes, y no he estado con nadie desde entonces, excepto con ella. ¡Y que se joda si no me cree!

Enojada, me pongo los pantalones y ato el cordón. Cuando escucho que se abre la puerta del baño, amplío mi postura y levanto un poco mi pecho, preparándome para la pelea.

Pero cuando dobla la esquina hacia el vestíbulo principal, no parece muy lista para la batalla. Se ve un poco triste y vulnerable. Con los ojos en el suelo, cargando sus tacones, camina descalza hacia su falda y blusa, recogiéndolas. Entonces ella se vuelve hacia mí. "Deberíamos hablar, ¿no crees?"

Estoy tan desconcertado por el cambio en su comportamiento que no puedo pensar. "De acuerdo." “Dame un minuto para vestirme”. Sus ojos se encuentran con los míos, y no son

acusatorio o frío. son suaves Su voz también es suave. “Te prometo que no me escaparé. Solo quiero volver a ponerme la ropa”.

—Está bien —digo, sin saber cómo pisar estas aguas desconocidas. "Puedes usar mi habitación".

"Gracias."

La sigo hasta la cocina, donde gira por el pasillo hasta mi habitación. Verla caminar de esa manera, con la cabeza gacha, los hombros redondeados, los brazos agarrando su ropa, me hace sentir mal por haberla golpeado contra la puerta principal. ¿Qué tipo de animal soy?

Frunciendo el ceño, enciendo la Keurig, agarro una cápsula de café de la despensa y la meto. Mientras espero a que se prepare, me recuesto contra el mostrador y me froto la cara con ambas manos. Más que nada, desearía que Sabrina estuviera cerca para poder pedirle consejo. No entiendo Londres en absoluto. Obviamente todavía hay algo entre nosotros, y podría ser bueno, pero insistimos en pelear entre nosotros. ¿Por qué? ¿Es nuestra historia? ¿Necesito aclarar lo que hice?

Antes, cuando todo se vino abajo, planeé decirle la verdad eventualmente. Pero necesitaba que ella tomara esa beca y fuera a la escuela primero. Pensé que se lo diría cuando se graduara. Nunca soñé que todavía estaría tan enojada que se negaría incluso a hablar conmigo. Cuando dicen que el infierno no tiene la furia de una mujer despreciada, les aseguro que no están bromeando. London ni siquiera estaría en la misma habitación conmigo por un tiempo, y cuando lo estaba, sus ojos eran como cuchillos en mi piel.

En ese momento pensé, jódela. ¿Ella no quería escucharme? Multa. ¿No quería saber que solo lo había hecho por ella? Multa. ¿No quería oírme decir que era la única chica que había amado y que quería darnos otra oportunidad? Multa. No era como si me sintiera solo.

A partir de entonces, fue la guerra entre nosotros.

Pero ahora que la muerte de Sabrina nos ha unido, me encuentro deseando que las cosas cambien. Ni siquiera sé lo que quiero exactamente, pero cuando escucho que la puerta del dormitorio se abre y unos pies descalzos se acercan por el pasillo, me decido a esforzarme más para no ser un imbécil, incluso si ella busca pelea.

Aparece en la cocina, con los zapatos en una mano. Mi corazón late más rápido al verla, se ha arreglado el cabello, quitándoselo de la cara para que sus ojos verdes se vean enormes y luminosos. Sus mejillas están sonrojadas y sus labios se ven un poco hinchados. Es tan hermosa como lo era a los diecisiete, incluso más.

"¿Quieres café?" Pregunto.

"Por supuesto." Deja sus zapatos al lado de la isla.

"¿Que sabor?" Voy a la despensa y miro en la caja de muestras. “Mi ama de llaves compra todo tipo de ellos. Tengo vainilla francesa, avellana, caramelo de mantequilla, Krispy Kreme…

La vainilla francesa está bien.

“¿Regular o descafeinado?”

"Regular."

"Lo entendiste." Lo agarro de la caja y salgo de la despensa. Todavía está de pie al otro lado de la cocina frente a mí, sosteniendo un codo, con un pie descalzo cubriendo el otro.

Cuando saqué la vaina que usé, vi que hice para mí exactamente lo que ella eligió. "Aquí. Puedes tener este. Sintiéndome magnánimo, tomo la taza llena y humeante de la máquina y la coloco junto a ella en la isla.

"¿Está seguro?"

"Positivo." Comienzo a preparar la segunda taza y me doy la vuelta para mirarla. "Asi que."

"Asi que."

Nos quedamos ahí mirándonos por un momento. "¿Viniste a hablar?"

Ella asiente. "Sí."

Cruzo los brazos sobre el pecho y me apoyo contra el mostrador. "¿Qué pasa? ¿Lo de los viajes de fin de semana? Porque podemos resolver eso. Lo siento, exploté por eso”. Disculparse no es fácil para mí, y ella parece saberlo a juzgar por la expresión de asombro en su rostro.

"Vaya." Ella parpadea un par de veces. "Muy bueno. Gracias. Eso hace que mi vida sea mucho más fácil”.

Maldita sea, me siento como un dios. "Excelente."

“Pero es más que viajar”.

"De acuerdo."

Sus ojos se posan en la taza de café, que toma en sus manos sin levantarla del mostrador. "¿Qué quisiste decir cuando dijiste que estaba huyendo?"

Joder. Dije eso, ¿no? "Oh . . . No estoy seguro de lo que quise decir. Ella me mira. “¿Podemos ser honestos el uno con el otro por una vez?

¿No juegos?"

Trago saliva. Entonces asiento. "De acuerdo. Dije eso porque pensé que lo que hicimos anoche te asustó, y querías huir en lugar de admitirlo.

“¿Es por eso que me hiciste quitarme la ropa cuando llegué aquí? ¿Porque pensaste que me escaparía de nuevo?

Yo dudé. "¿Honestamente? No. Solo quería verte desnudo de nuevo. Ella rueda los ojos. "Lo sabía."

Pero tengo curiosidad. ¿Te asustó lo de anoche?

"Sí."

"¿Por qué?"

"Porque . . .” Ella mira el café de nuevo.

"Vamos, ahora también tienes que ser honesto".

—Porque me asustas, Ian. Tengo sentimientos encontrados sobre ti. Siempre tengo."

"Bueno, te alegrará saber que estamos en el mismo barco". Me giro para alcanzar mi café. Cuando la miro de nuevo, me está mirando con los ojos muy abiertos.

"¿Tienes sentimientos?"

La mato con una mirada. "Oye. Estamos teniendo una agradable charla. No lo arruines. Ella levanta ambas manos. “Lo siento, eso salió mal. quise decir, tu

tienes sentimientos sentimientos por mi? Porque eso es lo que tengo para ti. Al menos a veces.

“Sí, Londres. Tengo sentimientos sentimientos por ti. Algunas veces. Cuando no me estás insultando o dándome órdenes. Tomo un sorbo de mi café como si fuera una conversación informal y estoy totalmente tranquila, pero mi estómago está hecho un nudo. Hablar de esta manera, ser tan sincero con ella, es jodidamente extraño. Pero me gusta, más o menos. Al menos, me gusta la forma en que la tiene tan desprevenida. Parece que ni siquiera sabe qué hacer consigo misma.

"Guau. Estoy . . . No esperaba que dijeras eso.

"Entonces supongo que tampoco esperas que te pida una cita". Su mandíbula cae. "¿Una cita?"

“Sí, una cita. Ya sabes, un chico-chica, un autocine, ese tipo de cosas que empañan las ventanas”. La idea de la cita surgió de la nada, pero ahora me gusta.

Con los ojos cerrados, sacude la cabeza como para despejarse de la confusión. “¿Estoy en la casa correcta?”

Le sonrío y tomo otro sorbo de café. “¿Qué tal un día de la próxima semana cuando regreses de tu viaje?”

“Ian, ¿por qué quieres llevarme a una cita? No es que no quiera ir, es solo que quiero asegurarme de entender qué es esto”.

"¿Qué piensas que es?"

“Pensé que era solo sexo, y solo por diversión. Eso es lo que dijiste esta mañana.

“Quiero decir, es solo sexo, no hay razón para enloquecer. No, es solo sexo y nada más. Fuiste tú quien lo llamó un error antes de que nos levantáramos de la cama.

“Porque pensé que solo era una muesca más en el poste de tu cama”, dice bruscamente. "Pensé que solo te estabas rascando una picazón".

"¿Rascarse una picazón?" Dejo mi taza y cruzo los brazos de nuevo. "¿Pensaste que te usé para el sexo?"

"Mas o menos."

tengo que reírme “Londres, si solo estuviera buscando sexo, no habría acudido a ti. Hay muchas mujeres que...

Ella pone una mano. “Está bien, suficiente. Puedes detener esa oración allí, no necesito escuchar el final”.

"Lo siento." Me moví hacia ella. "Pero si eso es lo que te tiene nervioso, puedes relajarte". Tomándola por los hombros, la giro para mirarme, coloco mis caderas contra las suyas. "Quiero más. Cuánto más, seré honesto y diré que no sé, pero no solo sexo”.

No puede evitar que se forme una sonrisa, o el rubor de sus mejillas. "¿En realidad?"

"En realidad." Presiono mis labios contra los de ella, y es un tipo de beso diferente al que hemos tenido hasta ahora, uno que no está inspirado por la frustración, la impaciencia o la lujuria. En cambio, este es sobre la honestidad. Cariño. Sentimientos sentimientos.

Jesús. Espero poder manejar esto.

TRECE

LONDRES

Estoy viviendo en una realidad alternativa. Eso es lo único que puede explicar esto. ian . . quiere ir . . . en una cita . . . ¿conmigo?

Imposible.

Sin embargo, yo estaba de pie justo allí. Escuché las palabras, sus labios se movían y sucedió.

He estado empacando mi maleta durante las últimas dos horas porque cada vez que creo que he terminado, me doy cuenta de que solo empaqué ropa interior o diez pares de pantalones, pero no camisas.

No puedo pensar con claridad y me está cabreando.

Todo lo que quiero es hablar con mi mejor amigo, pero ya no tengo esa opción.

"A la mierda con esto", le digo a mi gato mientras tiro mi bolso en la cama. “Voy a obtener respuestas para poder funcionar”.

Él me mira y luego se vuelve a acostar. Gato servicial.

Tomo mi teléfono y le envío un mensaje de texto.

¿Lo decias en serio? ¿Sobre la fecha?

YO: Ian: Sí.

Yo: ¿No me estás jodiendo como una especie de experimento de novatada?

Ian: ¿Estás borracho otra vez?

Yo: No estoy borracho.

Eso explicaría la conversación que tuvimos tres

ME GUSTARÍA ESTAR BORRACHO.

horas atras. Mi vuelo sale en unas pocas horas y no debería preocuparme por Ian y sus sentimientos repentinos.

¿Cambiaste de opinión?

IAN:

tratando de averiguar cómo responderle. Si yo

MIRO EL MENSAJE,

decir que cambié de opinión, estoy mintiendo porque no sé si alguna vez me decidí, pero más que eso, todavía estoy. . . en estado de shock Sin embargo, Ian se expuso. Fue amable, incluso dulce, después de que tuvimos sexo, otra vez. Es diferente a lo que hemos estado el uno con el otro durante los últimos veinte años y es confuso como el infierno.

No. Sólo quiero darte una salida.

YO:

eso es todo. Quiero que tenga la oportunidad de decir que estaba bromeando ahora,

SÍ,

antes de que mi corazón se ablande un poco. Mis emociones con Ian son una goma elástica en muchos sentidos. Me estiro y me estiro hasta que estoy a punto de romperme, pero si aliviara la tensión, volvería a mi forma original.

Estoy acostumbrado a que me estiren.

Casi lo prefiero porque cuando no lo estaba, estaba locamente enamorada de él.

Si esto sale mal, no hay duda de que me romperé.

Bien. Abre tu puerta.

IAN:

Yo: ¿Mi puerta?

¿QUE DEMONIOS?

Bajo las escaleras y hago lo que dice.

Cuando lo abro, está parado allí sin camisa con sus pantalones cortos sobre sus caderas.

"Oye", digo.

Ian da un paso adelante, agarra mi rostro entre sus manos y me besa.

Estoy tan desprevenido que retrocedo un poco, pero él me tiene. Sus labios se amoldan a los míos y me aferro a él como apoyo. Acuna mis mejillas en sus manos, sosteniéndome justo donde me quiere. No puedo pensar mientras continúa besándome.

No quiero que esto pare nunca. Toda mujer debe saber cómo se siente este tipo de beso. La pasión en este momento es tan abrumadora que podría ahogarme en ella.

Después de solo Dios sabe cuánto tiempo, se inclina hacia atrás, presionando nuestras frentes juntas.

"He querido besarte así durante mucho tiempo", dice mientras trato de calmar mi acelerado corazón. “No voy a cambiar de opinión. Quiero que salgamos y nos divirtamos, y luego te besaré en la puerta de tu casa y caminaré hasta mi casa pensando en lo mucho que te deseo. Me preguntaré si estás en tu cama, pensando en mí y deseando volver a estar en mi cama. Pasé mucho tiempo tratando de odiarte, London, pero la verdad es que nunca lo hice. Asi que."

Se inclina hacia atrás y nuestros ojos se encuentran. “Que tengas un buen viaje y te veré cuando regreses”.

Mis labios se abren y me quedo allí sin palabras. ¿Es este el mismo Ian que he pasado toda mi vida adulta odiando, pero de alguna manera sabiendo que era solo porque en lo más profundo de mi corazón todavía lo amaba?

Besa mi mejilla y sale por la puerta, dejándome hecha un desastre.

Parpadeo un par de veces, esperando que termine el sueño, para despertar, pero nada cambia. Santa mierda, este día se vuelve cada vez más extraño.

De alguna manera, regreso a mi habitación, donde todo el contenido de mi maleta está esparcido sobre la cama.

A la mierda Voy a comprar ropa en Nueva Jersey. No hay forma de que pueda empacar ahora.

Me alegro de que hayas venido, London. Esta reunión fue todo lo que

"ESTOY MUY

esperaba. Es por eso que elegimos su empresa.

Han sido reuniones sin parar en Atlantic City. Nunca he estado tan agotado física y emocionalmente.

“Gracias por invitarme y por cuidarme tan bien. Espero trabajar con usted y hacerle llegar la propuesta la próxima semana”. Sonrío cálidamente.

En este momento, ni siquiera sé qué analizaría porque estoy vencido. Apenas dormí, a pesar de que el dueño del casino me alojó en su suite del ático y estuve más que cómodo. Claro, podría tratar de culpar al cambio de hora, pero eso sería una mentira. Todo fue porque cuando cerré los ojos, todo lo que vi fue a Ian. Todo me recordaba a él, la noche que pasamos juntos, los niños, o las cosas que dijo antes de irme.

"Bueno. Hablaremos pronto, que tengas un buen viaje de regreso a casa”. "Gracias de nuevo."

Me subo al sedán negro para regresar al aeropuerto. Volviendo a los niños e Ian.

Es extraño cómo en solo unas pocas semanas mi vida entera ha sido alterada. Las cosas eran tan simples antes. No hubiera dudado en hacer este viaje porque no tenía nada que me retuviera en Las Vegas. Sabrina no se vio afectada por mi vida laboral y ella era realmente todo lo que tenía.

Ahora, son los niños e Ian. Pasé todo el viaje enviándoles mensajes, tratando de asegurarme de que todos estuvieran bien y no necesitaran nada.

Ian terminó llevando a los niños al club el viernes por la noche, con lo que todavía no estoy ni un poco de acuerdo, pero se fueron antes de que se abrieran las puertas. Ayer, hizo que su gerente se quedara en la casa por unas horas cuando entró. No me dijo esto, pero Morgan seguro que sí.

Planeo hablar con él sobre eso.

El viaje al aeropuerto es largo y termino tomando una siesta. Una vez que llego al aeropuerto, hago el check-in y llego a mi puerta de embarque, el vuelo está embarcando. Saco mi teléfono, recordando que me envió un mensaje de texto al que nunca respondí.

¿A qué hora aterrizas?

IAN:

Yo: llego a eso de las dos. Estaré allí para cuidar a los niños esta noche, no te preocupes. Me tomé libre los próximos días ya que necesito trabajar en una propuesta.

un mensaje para Morgan.

ENTONCES DISPARO

¿Terminaste tu proyecto o necesitamos trabajar en él cuando yo

YO:

¿llegar a casa?

Morgan: Está hecho, el tío Ian ayudó. Bueno, algo así.

Dios. Era bueno hasta el 'más o menos'.

OH,

No estoy preocupado, pero gracias. ¿Qué aerolínea estás volando?

IAN:

él la captura de pantalla de mi información de vuelo para que sepa a qué hora

ENVÍO

espérame Tendré mucho tiempo para llegar a casa, ducharme y estar lista antes de que tenga que irse. La azafata se acerca al altavoz y nos informa que tenemos que apagar.

El vuelo está despegando ahora. Te veré más tarde.

YO: Ian: Hasta pronto.

lo harás, y pido a Dios que tú y yo no hayamos perdido la cabeza.

SÍ,

La azafata sonríe mientras yo

“GRACIAS POR VOLAR CON NOSOTROS.” salir del avión.

"Por supuesto." Le devuelvo la sonrisa, pero no lo digo en serio.

El vuelo fue horrible.

La turbulencia estaba fuera de control, un niño estaba pateando mi asiento, a pesar de que estaba en primera clase, y no podía hacer funcionar el Wi-Fi.

En serio, el peor vuelo de todos. Bueno, tal vez no sea el peor vuelo, porque realmente aterrizó. Pero todavía apestaba.

Comienzo la larga caminata por la terminal para dirigirme al servicio de automóviles que está esperando. Estoy listo para un baño.

Dos soldados prácticamente corren hacia las personas que sostienen carteles con globos y yo sonrío. Mi padre sirvió en el ejército antes de que él y mi madre me tuvieran. Solía haber una gran fotografía en nuestro pasillo de él regresando del despliegue. En la foto, mi madre tiene sus brazos envueltos alrededor de su cuello, sosteniendo su sombrero en sus manos, y la sonrisa de mi padre es cegadora. No lo quitó incluso después de que ella nos dejó, y siempre me encantó mirarlo.

Pudiste ver en ese momento cómo ambos pudieron respirar de nuevo.

He anhelado eso. La forma en que la miraba. La forma en que ella lo necesitaba.

Quiero sentir eso también.

Incluso si no dura.

"¡Tía Londres!" Oigo una voz que reconozco gritando mi nombre.

Me protejo los ojos, busco la fuente y encuentro a Ruby saludando frenéticamente en la acera que viene hacia mí.

Allí, detrás de ella, está Ian con un ramo de rosas, Morgan y Christopher también.

"Ustedes." Me acerco, sonriendo. "¿Qué estás haciendo aquí?" Morgan le da un codazo a su tío. “Bueno, alguien quería sorprenderte. . .

porque le gustas.”

"Estás castigado." Ian le da un codazo en la espalda.

"¿Por qué? ¿Porque te estoy diciendo la verdad? Ella te gusta." "¡No necesitas decirle eso!"

Morgan pone los ojos en blanco como la adolescente que casi es. “No, es mucho mejor mentir. ¿Y tú eres nuestro modelo a seguir?

“Es por eso que Ruby es mi favorito”, dice Ian mientras levanta el pequeño maní en sus brazos.

Dios, los he extrañado.

"¿Tu hiciste esto?" le pregunto, tratando de salvarlo de las molestias de Morgan. "Hice. ¿Estás sorprendido?"

Asiento con la cabeza. “Esta es una gran sorpresa”.

Tengo el mayor impulso en este momento de besarlo. Hizo algo tan dulce, volviéndome a poner en mi trasero.

"Bueno. Hay más."

"¿Mas que?"

Rubí sonríe. "¡Más diversión!"

Bueno, esto es interesante.

"No te emociones demasiado, tía London". Cristóbal niega con la cabeza. “Quería hacer paracaidismo, pero ellos tenían otras ideas”.

Me río. "Bueno, me alegro por eso porque sabes que odio las alturas".

Ian baja a Ruby. “Vamos a irnos para que podamos mostrarle nuestro plan. Tengo la sensación de que le va a gustar”.

Ruby toma mi mano. "Te extrañé."

Yo también te extrañé. ¿Fuiste una buena chica para el tío Ian? Ella asiente.

"¿Comieron mientras yo no estaba?"

“Oye”, interrumpe Ian. “Les di de comer, les pedí que hicieran la tarea y nadie resultó herido. Lo cual es más de lo que puedo decir cuando estabas cerca.

Me río. "¿Así que fuiste capaz de actuar como un adulto?" "Todo por mí mismo".

Entonces, Ian hace algo que me toma por sorpresa. Envuelve sus brazos alrededor de mí, atrayéndome hacia su sólido pecho. Mi corazón comienza a acelerarse cuando su mano se desliza por mi espalda, asegurándome a él.

“Ian,” respiro. "Los niños."

"Me importa una mierda", murmura.

"Ellos . . .”

Cállate, London, y déjame besarte.

No digo una palabra porque antes de que pueda intentarlo, sus labios se presionan contra los míos. También es uno de esos besos alucinantes. Donde el mundo se desvanece a nuestro alrededor, e incluso rodeado en el aeropuerto, todo lo que existe es Ian.

Él me hace esto, que es la parte que da miedo.

Morgan se ríe y Christopher suelta un silbido. Ian y yo nos separamos y mi rostro está caliente por la vergüenza.

"Así es como besas a una chica". Ian asiente una vez hacia Christopher.

Oh Dios mio. “Por favor, no escuches nada de lo que dice tu tío sobre las citas. Es realmente muy malo en eso, y su curva de aprendizaje no es un camino que quieras seguir”.

"¿Qué?" Ian está indignado.

"En serio", está de acuerdo Morgan. “¿Recuerdas que mamá siempre decía que el tío Ian necesitaba mucha ayuda cuando se trataba de chicas? Creo que ella tenía razón.

"Oye", protesta.

"¿Qué? Eres un desastre. Morgan se encoge de hombros.

“Eres una especie de dolor en el culo. ¿Alguien te ha dicho eso, chico? “Diariamente”, dice Morgan con orgullo.

Al menos ella es la dueña. Morgan siempre ha sido un alma vieja. Probablemente por eso siempre me ha encantado pasar tiempo con ella, incluso cuando era pequeña. Christopher siempre estuvo interesado en los deportes y definitivamente relacionado con David e Ian. Siempre estaban viendo algún tipo de juego, mientras que Morgan quería discutir las noticias. Y ella es una chica de números, que definitivamente es algo que compartimos.

Ruby es la chica femenina disfrazada. No estoy seguro de cómo diablos encontraré una manera de relacionarme con ella a medida que crezca. No me importa la ropa de diseñador, las joyas o el maquillaje. Me gustan las cosas bonitas, pero nunca he sido materialista. No es que crea que Ruby siempre mantendrá los mismos intereses que tenía a los cinco años, pero le encanta hacer cosas que Morgan nunca hizo.

“Muy bien, basta de hablar de mí, sigamos adelante, tenemos mucho terreno por recorrer”, dice Ian.

Christopher toma mi bolso y todos comenzamos a caminar. Coloco mi mano en el brazo de Ian. "Gracias por esto. Fue realmente dulce”.

Me da una de sus sonrisas arrogantes. "Soy un chico dulce". Eres algo, de acuerdo.

“Te prometí que las cosas cambiarían. Pensé mucho en ti cuando te fuiste, y no quiero que las cosas sigan como antes, Lon.

“Yo tampoco.”

Quiero más. Quiero que Ian y yo tengamos una oportunidad real de hacer algo, si es posible. Hay una historia profunda entre nosotros, pero esa es también la parte aterradora. ¿Qué pasa si las cosas no funcionan? ¿Qué hacemos con los niños? No puedo imaginar mi vida sin ellos, y él es su guardián. ¿Creo que me los ocultaría? No. Pero podría.

Su mano ahueca mi mejilla. “Quise decir lo que dije antes de que te fueras. Puedes pensar que te he encantado antes, pero aún no has visto nada. Espero que estés listo.

Mi garganta se seca ante su promesa. "¿Qué pasa si no lo soy?"

Él me sonríe. "Entonces será mejor que encuentres una manera, y rápido".

CATORCE

IAN

Mi plan es simple. Haz que London deje caer sus malditas paredes de acero y vea que soy un buen tipo.

Eso es todo.

¿Cómo diablos planeo hacer eso? Ni idea.

Durante todo el fin de semana traté de recordar cualquier detalle estúpido sobre el que mi hermana hubiera divagado cuando se trataba de Londres. Por supuesto, me había desconectado deliberadamente de cualquiera que hablara cuando su nombre salió a relucir para evitar sentimientos que no quería sentir, así que tuve que ser creativo.

Cosas que le gustan a Londres: los gatos, la música horrible, los números, la mierda aburrida de los negocios y el sol. La veo sentada en su terraza todo el tiempo, un libro en la mano, esas largas piernas desnudas estiradas en una tumbona, su horrible música de banda de chicos de los 90 sonando. Lo juro por Dios, Londres tiene buen gusto para muchas cosas, pero la música no es una de ellas. Ella y Sabrina solían volverme loco jugando esa mierda las veinticuatro horas del día.

Pero hoy se trata de lograr que me vea bajo una nueva luz, así que cargué una lista de reproducción de Londres con todo tipo de porquería de bandas como N'Sync, Backstreet Boys y Four Blocks Down. Voy a complacerla de todas las formas posibles.

Incluso si mis tímpanos sufren por ello. Poderosamente.

"¿Esto es todo lo que tienes?" le pregunto, alcanzando el asa de su pequeña maleta negra.

"Sí. Viajé ligero. Baja la cara hacia las rosas e inhala, cerrando los ojos. "Gracias por esto."

"De nada." Miro a los niños, le doy un guiño a Morgan. "¿Deberiamos ir?"

Las dos chicas gritan "¡Sí!" y Christopher asiente. Ha tenido un fin de semana decente hasta ahora, e incluso tuvimos lo que pensé que era una muy buena charla anoche después de que llegué a casa del club. No puedo esperar para contárselo a Londres.

"¿A dónde vamos?" pregunta London mientras comenzamos a dirigirnos hacia el estacionamiento, Morgan y Christopher a la cabeza.

"Es una sorpresa." Tomo la otra mano de Ruby para que no se pierda entre la multitud.

“¿Puedo ir a casa y limpiar primero?”

Pasaremos por tu casa y tendrás dos minutos para entrar y cambiarte.

"¿En qué?"

"Un traje de baño."

Ella me sonríe. "¿Eso es todo?"

"Eso es todo."

“Entonces dos minutos es todo lo que necesitaré. Tal vez uno más para alimentar a Eli Walsh”. "Morgan y Ruby alimentaron a tu gato esta mañana".

Ella le sonríe a Ruby. "Gracias chicas. ¿Cómo está? ¿Me extrañó? “No, porque fuimos y jugamos mucho con él”, dice Morgan.

sobre su hombro. “No queríamos que se sintiera solo sin ti, como el tío Ian”.

"Oye." Frunzo el ceño en dirección a mi sobrina, deseando tener una mano libre para empujarla. “Nunca dije que estaba solo”.

“Te pregunté si la extrañabas y dijiste que sí. Eso significa que estabas solo”, dice dulcemente, como duh.

Londres se ríe. Está metiendo todo tipo de agujeros en tu juego, Ian. Muy pronto no te quedará ninguno.

“Oh, siempre tendré juego”, digo con confianza, sacando mi pecho un poco mientras cruzamos la calle. Se siente bien escucharla reír. Se siente bien llevarse bien con ella. Se siente bien caminar así, Ruby entre nosotros, Morgan y Chris justo delante, casi como si fuéramos una familia.

En algún lugar, Sabrina está sonriendo. Lo sé.

London entra y sale de su casa en dos minutos,

FIEL A SU PALABRA,

vistiendo un pareo negro, chancletas, un gran sombrero de paja y cargando una bolsa de playa.

Está un poco sin aliento cuando vuelve al coche. "Uf. ¿Cómo me fue?

"Perfecto."

Se abrocha el cinturón de seguridad y saca un par de gafas de sol de su bolso. Poniéndoselos, mira hacia la parte trasera de la minivan mientras salgo de su camino de entrada. “Traje un montón de protector solar, chicos. Tenemos que asegurarnos de conseguir algo de ti si vamos a estar afuera.

“Ya lo pusimos y empacamos algunos”, anuncia Morgan.

No puedo evitar sentirme triunfante cuando London me mira, con la boca abierta.

"¿Quién eres tú?" ella pregunta. “¿Y qué has hecho con el verdadero Ian Chase?”

"Cariño, recién estoy comenzando". Sonriendo, miro el tablero y subo el volumen del estéreo del auto, que ya está conectado a mi teléfono y reproduce uno de sus favoritos, "Once in a Lifetime".

Ella jadea y mira la radio como si estuviera haciendo magia. Luego chilla como una adolescente. "¡Amo esta canción!"

"Lo sé."

Ella comienza a cantar, con micrófono falso y todo, y me tengo que reír porque tiene una voz horrible para cantar, pero no le importa en absoluto. Incluso los niños se quejan en la espalda, pero Londres está en la zona.

Eres la única chica que veo. Quiero despertar a tu lado. ¿Serás mi única vez en la vida? canta dramáticamente.

Me pregunto si mi parabrisas se romperá.

"Tío Ian, ¿va a hacer esto hasta el lago Mead?" pregunta Cristóbal.

London deja de cantar y se endereza en el asiento. “¿Lago Mead?” “¡Alquilamos un bote!” llora Rubí.

“Chicos, no se suponía que lo regalaran”, los regaña Morgan. "Está bien", digo rápidamente, llamando la atención de Ruby en el espejo retrovisor.

y dándole un guiño. Su expresión pasa de preocupada a alegre en un santiamén. "No es un viaje tan largo, por lo que probablemente lo adivine muy pronto".

London aplaude. “¡Me encanta el lago Mead! Y no he estado en un barco en mucho tiempo. Cuando vivía en Chicago, la familia de mi compañero de habitación tenía un barco en el lago Michigan que tenían en el puerto de Belmont (bueno, medía cincuenta y cinco pies de largo, así que era más como un yate) y me encantaba cuando me invitaban a navegar. eso."

“Bueno, princesa, lamento decirte que nuestro bote de hoy tiene solo veintidós pies”, se estira y me da una palmada en el brazo, “pero es perfecto para el esquí acuático, los tubing y las rodillas”.

Ella rebota en su asiento. "¿En realidad? ¡Dios mío, no he hecho nada de eso en años! Ni siquiera estoy seguro de recordar cómo.

"Te enseñaré de nuevo". La miro, preguntándome si se acuerda.

Una sonrisa curva sus labios. "Así es. Nos enseñaste a Brina y a mí a esquiar en el agua el verano en que tu familia se quedó en el lago Tahoe. Dios, eso fue divertido, ¿no?

"Sí." Por un momento, ambos nos perdemos un poco en el recuerdo de ese verano en el lago, cuando mi hermana estaba viva y la vida no era complicada, y nuestro mayor problema era si hacer kayak o windsurf cada mañana. "¿Qué fue eso, como hace veinte años?"

Diecinueve, creo. Recuerdo que cumplí dieciséis justo antes de que nos fuéramos. Morgan sube desde el asiento trasero. “Tía London, ¿cómo eras

cuando tenías dieciséis?

—Era una pequeña y molesta idiota como tu madre —digo con una sonrisa—. “Esos dos solían volverme loco”. Imitando sus voces agudas de adolescentes, continúo. “Ian, ¿nos llevarás en el bote? Ian, ¿puedes enseñarnos a hacer esquí acuático? Ian, ¿podrías poner el kayak en el agua por nosotros?

London se inclina hacia mí y golpea la parte superior de mi muslo. “Y tu tío aquí era un gran malvado. Nunca nos quiso cerca, pero tu abuela y tu abuelo dijeron que tenía que aguantarnos.

“¿Cómo era mi mamá a los dieciséis años?” pregunta Morgana.

Mi garganta se pone un poco apretada, así que me alegro cuando London responde a la pregunta, volteándose hacia el asiento trasero. “Ella era la mejor amiga que podrías pedir. Extrovertida, divertida, siempre lista para la aventura, siempre riendo, siempre dulce. Todos la amaban. Y ella era tan leal que haría cualquier cosa por ti. Todo lo que tenias que hacer era preguntar."

"¿A ella también le gustaba esta música?"

“Oh, totalmente. Solíamos hacerlo explotar en su dormitorio y volver locos a todos en la casa. Una vez tu tío robó todos los CD de tu mamá y los escondió”.

“Historia real”, digo. Y no lo siento. Ustedes eran detestables”. “¿Qué son los CD?” Rubí pregunta.

Gimo cuando London se echa a reír y vuelve a tocarme la pierna. Esta vez ella deja su mano allí. “Así es como escuchábamos música cuando éramos jóvenes”, explica. Entonces ella me mira. "Eso significa que somos viejos, ¿no?"

"Probablemente. Pero no tenemos que actuar como tal”. Cuando la miro, tiene una pequeña sonrisa sexy en su rostro que hace que la entrepierna de mis pantalones cortos se sienta apretada.

"No. Nosotros no. Deja que sus dedos rocen inapropiadamente mi basura antes de retirar su mano, y es difícil quitarme una sonrisa de la cara.

Soy lo más feliz que he estado en mucho tiempo.

¿Tenemos que irnos a casa? Morgan está envuelta en su toalla,

“TÍO IAN,

su cabello goteaba, su nariz y mejillas rosadas a pesar del protector solar. "No quiero".

"Me temo que sí. Y tenemos que devolver el bote a las siete, así que probablemente deberíamos comenzar a regresar”.

Su cara cae, y no la culpo ni un poco. Ha sido una tarde perfecta: el clima cálido y soleado, el agua fresca y refrescante, los niños riéndose y divirtiéndose más de lo que los he visto hacer desde que perdieron a sus padres.

Incluso Londres está más relajado que de costumbre. Está un poco rabiosa por el protector solar, pero fue agradable cuando se ofreció a ponerme un poco en la espalda y los hombros. Sus manos sobre mi piel me calentaron incluso más que el sol, y presionó sus labios en la parte posterior de mi cuello, lo que provocó que Morgan se burlara: "¿Están enamorados o algo así?"

En lugar de responder, la levanté y la arrojé por la borda del bote al lago.

"¿Puedo llevar el bote de vuelta, tío Ian?" Christopher pregunta desde dónde está sentado con Ruby en la proa abierta.

Reviso mi teléfono y veo que ya son cerca de las siete. Por mucho que no quiera que termine este día, tengo que estar en el trabajo a más tardar a las diez, y todavía tengo que darles la cena. "Por supuesto. ¿Están listos para ir? ¿Tenemos a todos a bordo?

London, recostada sobre sus manos, con las piernas extendidas sobre el cojín en la parte trasera del bote, mira de niño a niño. "Uno dos tres. Creo que estamos todos aquí. Poniéndose de pie, llama a Ruby. “Ven aquí, cariño, y volvamos a ponerte el chaleco salvavidas, ¿de acuerdo? Ustedes también, Morgan y Chris. Ella le sonríe a la joven y le pone una mano debajo de la barbilla. “Dios, te pareces a tu madre a tu edad con el cabello peinado hacia atrás de esa manera”.

Morgan sonríe. "¿Hago?"

London asiente y le da un abrazo, pero no extraño el olfateo. Lleva gafas de sol, pero sé que si se las quitara, vería lágrimas en sus ojos. Sabrina y David también han estado en mi mente hoy, y me gusta pensar que son felices mientras nos cuidan. Quiero que su fe en mí sea justificada. Cada día es más importante para mí.

Cuando todos los niños tienen puestos sus chalecos salvavidas, regresamos al puerto deportivo, entregamos el bote y nos subimos al auto para el viaje de cuarenta y cinco minutos a casa. En el camino, London se ofrece a alimentar a los niños mientras me alisto para el trabajo.

"Gracias", le digo, dándole una sonrisa agradecida. "Eso ayuda. Solo estaba planeando pedir una pizza, pero hay algunas cosas en el refrigerador si tienes ganas de cocinar”.

Les haré algo. no me importa Probablemente les vendría bien algo saludable ya que han estado comiendo papas fritas y bebiendo refrescos todo el día”. Me mira y dice rápidamente: “No lo digo como una crítica. Yo también comí las papas fritas”.

Riendo, me acerco y aprieto su mano. "Está bien. Gracias por la ayuda. Y te prometo que te llevaré a cenar una noche esta semana.

"Eso estaría bien."

De vuelta en mi casa, los niños suben las escaleras para ducharse y limpiarse, cansados y malhumorados después de un día bajo el sol. London se dirige a la cocina, tira el sombrero y las gafas de sol sobre la encimera y abre la nevera. "Oh, perfecto", dice ella. “Tienes pechugas de pollo y pimientos. Haré un salteado. ¿Tienes arroz?

Despensa, creo. Dejo mis llaves sobre la mesa.

"Excelente. Voy a ir corriendo a mi casa y darme una ducha rápida. Vuelvo enseguida." Ella trata de pasar a mi lado, pero la agarro por la cintura, deseando que no tenga que ir, ni siquiera para una ducha rápida.

—Oye —digo bruscamente.

Sonriendo, me deja acercarla. Sus manos descansan sobre mi pecho. "¿Qué?"

La beso suavemente. "¿Tuviste un buen día?" Sus labios se curvan en una sonrisa. "Sí. ¿Acaso tú?" "Sí. Creo que a los niños también les gustó”.

“Sé que lo hicieron. Deberíamos hacer cosas como esta con ellos más a menudo. ¿No era maravilloso verlos sonreír así? Especialmente Cristóbal.

"Él y yo tuvimos una agradable conversación anoche".

Sus cejas se elevan. "¿Acaso tú? ¿Acerca de?"

"Un montón de cosas. Pero sobre todo que está bien que extrañe a sus padres. Le dije cuánto extraño a mi hermana y creo que se alegró de escuchar eso”.

Sus ojos caen por un momento. “Creo que realmente quiere ser fuerte, pero es una especie de actuación, ¿sabes? Y si trata de enterrar todo ese dolor. . .”

“Eso es probablemente mi culpa. Cuando sucedió por primera vez, lo manejé como mi padre me manejó toda mi vida. Le dije que un hombre necesita mantenerse unido, ser valiente por las mujeres, no mostrar debilidad”. Me di cuenta de que quería decir algo, pero se mordió el labio en su lugar. “Pero tal vez ese no sea el enfoque correcto

con cris Parece un poco más sensible que yo a su edad. Más como su madre.

"Creo que tienes razón."

"De todos modos, creo que se sintió mejor después". Ella sonríe. "Buen trabajo, tío Ian".

Cierro los ojos por un segundo. “Pero todavía siento que no sé qué carajo estoy haciendo”.

"Está bien. Lo estás haciendo muy bien, y estoy aquí para ti. Somos un equipo. Frente Unido, ¿recuerdas?

“Tengo muchas ganas de hacer una broma sobre la unión de frentes en este momento”. Riendo, me aparta suavemente y trata de rodearme. "YO

Tengo que ir a cambiarme o nunca me quitaré este traje de neopreno”.

La atrapo de nuevo por detrás, envolviendo mis brazos alrededor de ella. "Podría ayudar con eso".

"¡Ian, detente!" Ella se ríe e intenta sacar mis brazos de su cintura, pero están apretados. "Vas a llegar tarde al trabajo".

"A la mierda el trabajo". Y me doy cuenta de algo: ni siquiera quiero ir a trabajar. Por primera vez que recuerdo, prefiero quedarme en casa y pasar el rato con ella y los niños que estar en el club con su gran multitud y música a todo volumen y chicas borrachas cayendo sobre mí. ¿Qué carajo real?

Londres deja de moverse. "¿Puede? Quiero decir, ¿tienes que entrar?

Exhalo y dejo caer un beso en su hombro. Huele a protector solar y a verano. "Sí lo hago. Pero me iré de allí tan pronto como pueda. No hay presión, pero eres bienvenido a quedarte. Espera, al diablo con eso. Pasar la noche."

Se gira en mis brazos y me mira. "¿Quieres que yo?"

"Sí. Puede que llegue tarde, pero he estado pensando en ti en mi cama durante dos noches solitarias. Quedarse."

Sus ojos se iluminan y luego sonríe. "Está bien, estaré aquí".

Me inclino y la beso, mientras mi corazón se acelera.

Tal vez podamos hacer que funcione esta vez.

QUINCE

LONDRES

"Tía London, ¿vas a casarte con el tío Ian?" Ruby pregunta mientras la estoy arropando.

Oh Señor. Esto es absolutamente lo último de lo que quiero hablar. "Umm". Toso y jugueteo con su panda de peluche. “¿Quieres que te lea un cuento antes de dormir?”

"Sí, por favor. El de la princesa y el sapo.

Excelente. Un cuento de hadas sobre una rana que se convierte en príncipe. No hay simetría allí. "Tu lo tienes."

Me inclino hacia la pila y saco el libro que me pidió, agradecida de que los niños de cinco años sean tan fáciles de desviar del tema que quieres evitar. Ella apoya su cabeza en mi pecho mientras leo, mostrando las fotos a medida que avanzo. Llegamos al final y ella deja escapar un gran suspiro. “El tío Ian podría ser el príncipe y tú puedes ser la princesa. Te enamoras y te casas, como en el libro”.

¿Hago estallar su burbuja sobre su tío? No, eso sería cruel, pero la mujer que hay en mí no puede dejar pasar esta oportunidad. Escucho a Sabrina en mi cabeza acerca de no necesitar nunca a un hombre, sino tener uno porque lo quieres.

"Sabes, una princesa no necesita un príncipe para ser feliz", le digo mientras beso la parte superior de su cabeza.

"¿En realidad?"

"Sí. De hecho, algunas de las mejores mujeres que conocemos no tienen un príncipe”.

Ella arruga la nariz. “Pero el tío Ian se parece al príncipe. Y nos llevó en la barca”.

Bueno, se ve mejor que el príncipe, pero ese no es el punto. “Tu tío es genial, pero creo que la princesa está feliz porque encontró a alguien que era un buen hombre y la amaba por lo que es”.

Ruby bosteza y se mueve hacia su almohada. "De acuerdo. Sigo pensando que deberías ser una princesa y ser feliz después de siempre con el tío Ian.

Me río de sus palabras invertidas. "Es felices para siempre". Con el tío Ian.

Totalmente no estoy llegando a ella.

"Nunca se sabe", le digo en voz baja. Me duele un poco el corazón al recordar cómo me sentí así por él una vez antes. Ian era el príncipe de mis sueños. Habría hecho cualquier cosa para que él me amara.

“Te amo, tía London”.

Niego con la cabeza, apartando esos pensamientos de mi cabeza, y la miro de nuevo. "Te amo con todo mi corazón."

Y el tío Ian también.

Me río, sabiendo que voy a perder totalmente esto con ella. Él es su héroe y debería permanecer así, siempre. Buenas noches, mocoso.

Salgo de puntillas de su habitación y reviso a los niños mayores. Chris está viendo la televisión y Morgan está creando la foto perfecta para Instagram, signifique lo que signifique. Para mi sorpresa, no hay mucho que hacer por aquí. La ropa está lavada, los platos están limpios y todos están funcionando.

Bueno, supongo que veré la televisión. . .

Mi trasero golpea el sofá y me doy cuenta de lo exhausto que estoy. Este fin de semana fue una locura y no he dormido nada. Inclino mi cabeza hacia atrás y trato de absorber todo lo que pasó hoy. Ian era tan dulce. Se fue arriba y

más allá de hacer algo bueno por mí, y lo apreciaba, pero no era nada comparado con que él me pidiera que me quedara.

No hay nada que valga la pena ver, así que tomo mi computadora portátil de mi bolso a mi lado y decido hacer algo para ayudarme a ordenar mis pensamientos: escribo. Ha pasado mucho tiempo desde que escribí un diario, pero tan pronto como abro todo, sé a quién quiero escribir y qué tengo que decir.

Abro mi correo electrónico y empiezo a escribir.

QUERIDA SABRINA,

te has ido Te has ido y mi vida no es ni remotamente la misma. Le diste los niños a Ian, no lo viste venir, pero lo están haciendo bien. Gracias por la carta como para explicarlo. Realmente deberías haber, ya sabes, hablado conmigo. Habría entendido o al menos me habría quejado un poco, tratado de convencerte de que no lo hicieras, está bien, así que tal vez entiendo por qué no me lo dijiste.

De todos modos, perderte ha sido duro para todos nosotros. Ruby no hablaba, bueno, a nadie más que a mí. Ahora, ha vuelto a su burbujeante yo. Morgan lo está haciendo muy bien, está llena de orina y vinagre. Chris lo pasó mal, pero Ian lo ayudó a superarlo.

¿Yo? Estoy luchando con todo, y te extraño. Quiero abrir una botella de vino y que vengas. He estado tan solo desde que te perdí. Tan solo. Bueno, supongo que debería decir que lo estaba. Sentí que no había forma de salir del dolor de perderte, pero luego tu estúpido hermano me derrumbó. No sé cómo diablos sucedió, pero aquí estoy, en su casa, a punto de ir a su cama.

Sí.

Su maldita cama. Como si la primera vuelta no terminara en desastre, ¿verdad? Lo sé, lo sé, no es el mismo niño que era. Te escucho alto y muy claro, pero. . . él es . . . Ian. Él es el tipo que de alguna manera siempre llega a mí.

Dios, Sab, hoy volvía a ser ese tipo encantador. El chico que hizo que mi corazón se acelerara y todo lo que quería era estar con él. Creo que necesito dejar ir todo el pasado y perdonarlo. Debería verlo por lo que es ahora, y ese es el tipo que, a pesar de todo mi odio, me ha hecho sentir. . . diferente.

Te diré esto porque eres la única persona en la que confío. Podría enamorarme de él tan fácilmente, pero no lo haré. no puedo, verdad? Sería estúpido porque nunca trabajaremos.

Está bien, te mentí y no puedo hacer eso. Me voy a enamorar de él porque es Ian y siempre lo he amado.

Maldición.

Ah, y como nunca leerás esto, puedo contarte todos los detalles. Tuvimos sexo. Tuvimos sexo realmente caliente, sudoroso y sucio. Lo hicimos en la cama y luego contra la pared. Como el sexo sobre el que lees en las novelas románticas. Que me quedé, por cierto. Me imagino que si amas tanto a Jack Valentini, lo leeré y tal vez torturaré a Ian con lo bueno que es. Ambos sabemos cuánto le encantó cuando le contaste las historias.

Te amo. Te extraño. Pienso en ti todos los días.

AMOR,

Londres

La voz de Morgan dice en mi oído.

"Tía Londres",

Mierda.

Cierro la computadora portátil, esperando que no haya leído por encima de mi hombro. Especialmente desde que escribí sobre sexo sucio.

"¿Sí?"

“¿Es verdad que los chicos son malos contigo cuando les gustas? Quiero decir, sabemos que el tío Ian es malo contigo porque es tonto, pero ¿son todos tontos?

"¿Quién está siendo malo contigo?" Pregunto rápidamente, con los pelos de punta.

No soy mamá, pero estas personitas son como mis hijos. Puede que no los haya dado a luz, pero he estado presente desde que su madre los empujó. Entonces, son míos.

"Nadie." Morgan da la vuelta y se sienta frente a mí en la mesa de café. “Es solo que este chico que me gusta es siempre tan idiota. A veces se burla de mí y luego, cuando sus amigos no están cerca, me dice que soy bonita”. De todas las personas a las que debería pedir consejo, no soy la mejor opción. Estoy como destinada a ser una solterona con un gato que lleva el nombre de su favorito

cantante. Mis opciones de vida con respecto al amor en realidad no han sido estelares. "¿Le has preguntado a tu tío o a tu hermano?"

"Bruto. No."

Me río. “Vale, bueno, ambos son chicos. Probablemente saben un poco más sobre esto que yo”.

"Son tontos".

"Esto es cierto, pero Morgan, tu tío definitivamente fue malo conmigo y creo que le gusto mucho".

Su sonrisa crece y ella arruga su hombro. "Lo sé. Es tan lindo. Estaba muy estresado por lo de hoy. Realmente creo que le gustas.

“Mi punto es que a veces somos realmente malos con las personas que amamos porque los sentimientos pueden ser muy extremos”.

Se inclina hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las manos. "¿Entonces lo amas?"

"No voy a hablarte de esto".

"¿Por que no? ¿A quién le voy a decir? Además, creo que es genial que ustedes sean viejos y encuentren el amor nuevamente”.

“Cuidado”, le advierto.

“Dime y te prometo que no diré nada.”

Ella es tan mitad Sabrina, la mitad tortuosa. Recuerdo muy bien las cosas que pudo sacarme gracias a conversaciones como esta.

"Se está haciendo tarde y tienes que irte a la cama". "¿Te quedas aquí esta noche?" ella pregunta. Veo a través de este también, Morgan.

“Lo estoy, pero sabes que eso es porque nunca los dejaría a los tres solos en la casa. Buen intento, calabaza. Toco su nariz con una sonrisa.

"Puaj. Odio cuando me llamas así.

"Lo sé, pero eres tan lindo".

"Lo que sea." Morgan pone los ojos en blanco. "Me voy a la cama."

"Buenas noches cariño. Escucha, si ese chico no es capaz de ser amable delante de los demás, entonces no merece tu tiempo. Las personas te muestran quiénes son cuando hay otras personas cerca. ¿Ya tu sabes?"

Morgan asiente. "Lo entiendo. Buenas noches." Ella me da un abrazo y luego se va.

Todos los niños están en sus habitaciones y yo me siento muy fuera de lugar. ¿Voy a su habitación? ¿Me cambio? Esto es tan extraño. Tomo una respiración profunda y me dirijo a la habitación de Ian. Es probable que me quede dormida y lo último que quiero es que él piense que estaba en el sofá porque no quería estar aquí. Lo cual es su propio problema ya que realmente quiero estar aquí.

Lo quiero.

quiero estar con el

Quiero agradecerle por todo hoy.

Más que nada, solo quiero estar en sus brazos.

Tomo mi teléfono y le envío un mensaje de texto.

Los niños están en la cama. Estoy exhausto así que. . . tu cama o sofá?

YO:

diez segundos después.

EL NO RESPONDE NI

En mi cama . . . donde te quiero

IAN:

Yo: ¿Es así?

Ian: Maldita sea, lo es.

Yo: Probablemente estaré dormido para cuando llegues aquí.

ian: no me importa Solo te quiero a mi lado.

y yo sonrio

MI PULSO SE ACELERA

Estás siendo terriblemente dulce últimamente.

YO: Ian: No, solo estoy actuando de la forma en que debería haberlo hecho contigo. Te veré pronto.

Yo: Ten cuidado. Te veo pronto.

algo sexy para usar en general, y no quiero dormir

NO TENGO

en lo que traje. Me bajo los pantalones y busco algo en su armario. En la espalda, hay una camisa que destaca entre las camisas de vestir. Siendo la perra entrometida que soy, lo compruebo. Cuando saco la camisa, sonrío y la aprieto contra mi pecho. Le compré esta camiseta cuando recibió la carta de aceptación de la UNLV. Salí a comprarle algo para mostrarle lo orgullosa que estaba.

Era cursi, pero Ian lo usó ese día y me lo agradeció con un beso en la mejilla. Era la primera vez que sus labios tocaban mi piel.

Me quito la camiseta y el sostén y me pongo la camiseta de la UNLV por la cabeza.

Y ahora espero, pero estoy tan cansada que tal vez tenga que clavarme palillos en los ojos para mantenerme despierta.

Lo siguiente que sé es que unos brazos me rodean y una pierna entre las mías, y tengo calor. Como, sofocante.

Me doy la vuelta y me encuentro envuelto en un capullo y sudando. Sin embargo, se ve tan dulce. Toco la cara de Ian. Muevo su barba entre las yemas de mis dedos, amando las diminutas sensaciones punzantes.

Va de suave y liso a áspero y luego de vuelta, como nosotros. Sus ojos se abren lentamente mientras sonríe. "Hola." "Hola."

"¿Te desperté?" Su voz es áspera por el sueño.

"No."

“Te desmayaste. Supongo que yo también estaba cansada.

Mis dedos bajan por su cuello y los apoyo allí. "¿A qué hora llegaste?"

"Hace aproximadamente una hora."

"¿Cómo te fué en el trabajo?"

"Trabajar." El sonrie. “¿Cómo estaban los niños?” Me encojo de hombros un poco. "Niños."

“Me encanta la camiseta. Te ves bien con mi ropa. Sus ojos brillan a la luz de la luna.

"¿Sí?" Pregunto mientras el deseo comienza a crecer.

“Te ves bien sin mi ropa también, pero esa camisa. . .”

Fui tan tonto al pensar que podía resistirme a él. Es un milagro que lo haya hecho durante tanto tiempo. Todo lo que quiero en este momento es sentirlo en todos los sentidos. Mi corazón comienza a latir tan fuerte en mi pecho que me preocupa que explote, pero esta noche, necesito estar al cien por cien con Ian.

"¿Por qué esta camisa?" Pregunto mientras me siento.

"Recuerdo cuando me lo diste".

Lentamente levanto el dobladillo, tirando de él por encima de mi cabeza y dejando al descubierto mis pechos. "Deberías recuperarlo si significa tanto para ti".

Sus ojos viajan de mi cara a mis pechos, deteniéndose allí. Traga ruidosamente y cuadro mis hombros un poco.

"Londres." Su voz suena como si estuviera a punto de romperse. “No tenemos que hacerlo.

. .”

"Shh". Presiono mi dedo en sus labios. “No tenemos que hacer nada, pero quiero hacerlo. Te quiero a ti y a nosotros y quiero que me hagas el amor, Ian.

Se sienta, sus manos ahuecan mis mejillas mientras se acerca a mis labios. "¿Está seguro?"

Mi mano descansa sobre su pecho y asiento. “Nunca he estado más seguro de nada”.

Y luego Ian me besa.

Este beso es diferente a todo lo que hemos compartido recientemente. Las emociones que estoy sintiendo aumentan y me mareo por su beso. Nuestras lenguas son gentiles, moviéndose entre sí de la manera más suave.

"Dios, he soñado con esto", dice, y luego sus labios se mueven por mi garganta.

“No tanto como yo”.

Me acuesta en la almohada y se sienta sobre sus rodillas. Ian me baja las bragas y las tira al suelo.

"¿Sabes lo hermosa que eres?" Niego con la cabeza.

"Entonces permíteme mostrarte cómo te veo". Las manos de Ian ahuecan mis senos, amasa y frota su pulgar alrededor de mi pezón. "Eres más hermosa que cualquier otra mujer que haya visto".

"Ian", gimo cuando comienza a mover su pulgar contra mi pezón. "¿Que bebe?"

"Te quiero", jadeo. "Te necesito."

“Vas a tenerlo todo, pero primero voy a amar todo tu cuerpo con mi boca”.

Sí, jodidamente por favor.

Se inclina, tomando el pico de guijarros en su boca y prodigándolo con su lengua. Mis dedos se deslizan hacia la parte posterior de su cabeza, manteniéndolo allí,

necesitando que siga adelante. Su mano baja por mi vientre y comienza a imitar el movimiento de su boca contra mi clítoris.

Vuelta y vuelta, empujándome más alto hasta que empiezo a sudar frío.

Es como si tuviera un mapa de mi cuerpo y estuviera golpeando cada punto de control.

Se mueve hacia abajo por mi cuerpo, su lengua deslizándose a lo largo de mi piel. "Quiero que te corras en mi lengua".

Mis piernas están sobre sus hombros y su boca está sobre mí antes de que pueda protestar.

—Santa mierda —grito mientras su lengua se mueve sobre mi clítoris.

Sé que hicimos esto hace unas noches, pero es cien veces mejor de lo que recuerdo. Mueve la boca de la manera correcta, chupando el pequeño manojo de nervios, extrayendo placer de una manera que solo él puede hacerlo.

Mi cuerpo se pone rígido cuando mi orgasmo comienza a acercarse. Gimo y agarro las sábanas, la presión aumenta hasta el punto en que voy a estallar. Luego comienza a tocarme con los dedos y grito su nombre.

"Me voy a correr", jadeo.

Él gime, enviando vibraciones a través de mi coño, y empiezo a temblar hasta que estoy en el punto en que es casi dolor. Ian curva su dedo de la manera correcta y me voy.

"Oh Dios." Arqueo mi espalda mientras él continúa, haciendo que mi orgasmo continúe. “Ian. Mierda. No puedo —murmuro incoherentemente.

"Maldito. Increíble —dice mientras trepa por mi cuerpo.

"Solo porque eres tú".

Aparta el pelo de mi cara. “No, eres increíble todo el tiempo. Juntos, somos otra cosa”.

Bajo mi mano, queriendo hacerlo sentir bien. Mi mano se envuelve alrededor de su polla y empiezo a bombear hacia arriba y hacia abajo. "Yo te quiero mucho."

"Me tienes."

“Te voy a querer de nuevo. Y otra vez. Y otra vez."

Él me sonríe. “Bebé, voy a tenerte todas las noches. Voy a volverte adicto a esto para que nunca más me dejes”.

Presiono mi otra mano en su cara. "No voy a ninguna parte." "Bueno. Necesito estar dentro de ti, London. Necesito sentirte." “Sin condón,” digo, sorprendiéndome a mí misma. "¿Está seguro?"

No quiero nada más entre nosotros. Toco su rostro. “No más barreras. Estoy a salvo y tomo la píldora”.

Me besa con fuerza, casi como si no tuviera otra opción en el asunto. “Nada más habrá entre nosotros, cariño. Nada."

La polla de Ian se alinea en mi entrada y cierro los ojos.

“Mírame”, ordena.

Yo obedezco. No podría apartar la mirada aunque quisiera. En su mirada veo todo lo que siente. Arrepentimiento, deseo, esperanza, y luego, justo antes de empujar hacia adentro, sus ojos se llenan de amor. Un amor que dos personas compartieron hace un millón de años.

Uno que pensé que se había ido para siempre.

"Londres." Dice mi nombre como una oración. "¿Sientes eso?" Asiento con la cabeza. “Siento todo”.

Nunca se lo admitiría a nadie, pero odiar a Ian siempre fue más fácil que admitir que lo amaba. Fue el primer chico que amé. Y si soy honesto, él es el único hombre que siempre he querido que me ame. Me dolería el corazón cuando lo viera con alguien más. El día que se casó con Jolene, lloré. el era mio

Él siempre ha sido mío.

Ahora mismo, soy suyo.

Ian empuja más profundo dentro de mí, y su voz es profunda y ronca. “Te sientes como en casa.”

Las lágrimas llenan mis ojos, borrando su hermoso rostro. Es demasiado.

"¿Te estoy lastimando?" él pide.

"Lo contrario."

Mis manos ahuecan sus mejillas y acerco su boca a la mía. Las lágrimas corren por mis mejillas mientras lo beso. Cada emoción que alguna vez encerré viene a raudales y siento cada una diez veces más fuerte que cuando la encerré. No puedo contenerlo más.

Estoy irrevocablemente enamorada de Ian Chase.

DIECISÉIS

LONDRES

"Londres", dice mi jefe desde el otro lado de la mesa de conferencias. "¿Me estás escuchando?"

Me enderezo en mi silla y vuelvo a concentrarme en la pantalla de mi computadora portátil. La verdad es que no lo he estado escuchando durante al menos los últimos cinco minutos, y probablemente solo lo escuché a medias durante la hora anterior a eso, en realidad, creo que fue el último mes. "Lo siento, Casey". Me aclaro la garganta. "¿Estabas diciendo?"

Cristo, Londres. Has estado tan distraído últimamente que ni siquiera sé qué hacer contigo. Y ahora también llegas tarde todo el tiempo. O te vas temprano. ¿Hay algún problema del que deba saber?”

"No. No hay problema." Todo lo contrario, de hecho. Desde que Ian y yo hemos estado, ni siquiera sé cómo llamarlo. . . ¿Fechado? ¿Durmiendo juntos? jugando a la casita? Lo que sea, nunca he sido más feliz.

“Entonces, ¿te importaría prestar atención a lo que estoy diciendo y no mirar al vacío como mi maldita hija de dieciséis años cuando estoy hablando con ella? Entiendo que a ella no podría importarle menos lo que tengo que decir, pero todavía estás buscando un ascenso este año. Si quieres mi recomendación completa, será mejor que al menos hagas un mejor trabajo fingiendo que te importa un carajo.

Arrugo la frente. "Lo siento. Estás bien."

Pero en el momento en que comienza a hablar sobre el impacto económico de los precios más bajos de la energía en la industria del juego en ciertos estados, mi mente comienza a divagar nuevamente.

A los labios de Ian. Y sus ojos. Y sus manos. Y su voz. A la forma en que enrosca su cuerpo alrededor del mío cuando se mete en la cama conmigo después del trabajo. Por la forma en que me da un beso de despedida por la mañana antes de que me escape a mi casa, caminando de puntillas por el césped con una sonrisa en la cara.

Me he estado duchando y vistiendo para el trabajo en casa, pero vuelvo a casa de Ian para ayudarlo a llevar a los niños a la escuela antes de ir a la oficina, por eso llego tarde. Ian siempre tiene una taza de café esperándome cuando regreso. Me da un beso de saludo, como si no hubiéramos pasado toda la noche en los brazos del otro, y compartimos una sonrisa secreta que me deja un poco sin aliento. O tal vez es su cabello desordenado dejándome sin aliento. Su pecho desnudo y pantalones de pijama de talle bajo. Tiene esa cosa en forma de V que se asoma por encima de la cintura con cordón, y al verlo provoca una enorme ola de mariposas en mi estómago.

A veces me susurra al oído lo que le están haciendo mis tacones altos o mi falda lápiz. Le encantan las faldas lápiz. Trabajamos juntos en la cocina, sirviendo el desayuno, preparando almuerzos, llenando botellas de agua, firmando permisos, revisando las tareas, repasando los horarios de la tarde, apurando a los niños para que salgan. Es ruidoso y caótico y, a veces, difícil cuando un niño u otro tarda en moverse, o se niega a beber su jugo, o se da cuenta en el último segundo de que se olvidó de decirnos que necesita dinero para una excursión/productos enlatados para las personas sin hogar/ un disfraz de Betsy Ross para un reportaje sobre un libro. Pero es un tipo encantador de caos, e Ian y yo lo manejamos juntos. Últimamente, he estado llevando a las niñas a la escuela mientras él deja a Christopher solo para ahorrar un poco de tiempo. A veces nos las arreglamos para dar un último beso en la mejilla antes de salir corriendo por la puerta, ya veces apenas intercambiamos una mirada de despedida, pero está bien. Estamos haciendo que funcione.

Londres, por el amor de Dios.

Vuelvo a tiempo para ver a Casey rodar los ojos hacia mí. “Ah. Lo siento. Me lo perdí. ¿Puede repetir la última parte sobre la reforma regulatoria?”

Él suspira ruidosamente. "Sabes, no he mencionado esto, y tal vez no debería porque no estás haciendo mucho para ganarme la confianza en ti últimamente, pero se abre un lugar aún más grande si obtenemos esa cuenta de hotel y casino de Atlantic City". .”

"¿Hay?"

"Sí. Incluso pensé en participar”.

"¿Qué es?"

"DIRECTOR DE FINANZAS."

Tomo aire y mi pulso se acelera. "¿En realidad?"

El asiente. “Pero es mucha responsabilidad. Y hasta hace un par de semanas, difícilmente hubiera dudado en recomendarte. Sus credenciales son excelentes y su desempeño aquí ha sido estelar. Su ética de trabajo es ejemplar y su conducta ha sido profesional”.

El orgullo me llena. "Gracias. Trabajo duro, así que eso significa mucho”.

“Pero”, continúa, ignorando mi comentario, “si voy a lanzar tu nombre al ruedo, necesito saber que le darías a este trabajo un ciento diez por ciento. Las empresas no aceptarán esfuerzos a medias o distraídos. Si tiene problemas personales de algún tipo que se interpondrán en su carrera. . .”

me eriza. "Yo no."

"Bueno. Siempre he pensado que tenías una buena cabeza sobre tus hombros. No eres como muchas mujeres.

"¿Que se supone que significa eso?" exploto.

"Cálmate. Fue un cumplido.

Jesucristo, Casey. Aunque, no es que me sorprenda. El mundo corporativo está lleno de hombres, incluso hombres bien intencionados, que hacen comentarios despistados e insultantes como ese todo el tiempo.

“Todo lo que significa es que sus prioridades siempre han estado alineadas de la manera correcta para avanzar en su carrera”.

Ladeé la cabeza. “¿Alineado de la manera correcta? ¿Como la de un hombre, quieres decir? "Exactamente", dice, sin captar mi idea en absoluto. “La mayoría de las mujeres no

trabaja lo más que puedas para salir adelante porque están más enfocados en casarse y tener una familia. Has ascendido hasta aquí porque nunca has dado ningún indicio de que el trabajo no fuera lo primero para ti. Es muy profesional.”

No sé si darle las gracias o darle una patada en los huevos debajo de la mesa. Lo que dice sobre las mujeres en general me enfada —una mujer no debe ser reprimida solo porque quiere una familia—, pero lo que dice sobre mí en particular es cierto. He puesto el trabajo primero. Me he centrado en avanzar en mi carrera. soy profesional

¿Pero a qué precio?

Pienso en mis noches con Ian, mis mañanas y tardes con los niños. Nunca he tenido eso. Ni siquiera tenía hermanos y hermanas propios. Mi madre era una corista que se fugó con un turista cuando yo tenía cuatro años. Me crió mi papá, que era un poco mayor que mi mamá y mucho más introvertido. Nuestra casa era tranquila y organizada, y yo pasaba mucho tiempo sola allí porque él trabajaba muchas horas. Me encantaba estar en casa de Sabrina, porque su madre siempre estaba allí, mimando a sus hijos, las galletas caseras siempre estaban en el frasco e Ian siempre estaba presente para molestarnos. Estar en su casa por las mañanas me recuerda a esos días.

“Mira”, continúa Casey. “Todo lo que digo es que sería bueno mantener la cabeza en el juego. Puede requerir un poco de sacrificio, pero la recompensa potencial es grande. No querrás arruinar esta oportunidad, no después de haber llegado tan lejos, ¿verdad?

“No,” digo. "Yo no."

"Bueno. Porque hay otros que podría recomendar para el trabajo, Londres. No eres el único candidato calificado. Está Martin, y...

"Lo entiendo", le digo con los dientes apretados.

"Bueno. Entonces repasemos esas reformas una vez más. Presta atención esta vez.

Terminamos la reunión y logro concentrarme en los datos durante un par de horas. Para cuando terminamos, son más de las cinco. “Casey”, le pregunto mientras apagamos nuestras computadoras portátiles y nos ponemos de pie. "Tengo curiosidad por saber por qué decidiste no postularte para ese puesto de director financiero si la recompensa potencial es tan grande".

Se encoge de hombros mientras empuja la puerta de la sala de conferencias para abrirla. “Estoy en mis cincuenta. Soy demasiado viejo y estoy en mis formas de trasladarme. Y mi esposa me mataría si dijera que tenemos que mudarnos”.

Me detengo y lo miro. "¿Muevete?"

Todavía me sostiene la puerta y parece impaciente. "Sí. A la ciudad atlántica. Ahí es donde está el trabajo. ¿Vas a pasar la noche en la sala de conferencias o vas a salir?

Me muevo hacia adelante y la puerta se cierra detrás de mí "¿Sería obligatorio el movimiento?"

Casey me da una mirada extraña. “Por supuesto que sí. Ahí es donde está Corporativo. No se puede ser director financiero desde una ubicación remota”.

"Derecha." Mi estómago se está hinchando.

"¿La mudanza sería un problema para ti?" Me está mirando con curiosidad. Supuse que estarías dispuesto a hacerlo. No es como si estuvieras casado o tuvieras una familia a considerar. ¿Estaba equivocado?"

“No”, digo rápidamente, sin querer desperdiciar mis oportunidades a pesar de que la idea de mudarme al otro lado del país me tiene tambaleándome. "No necesariamente. Sólo soy . . . sorprendido."

"Bueno. Te haré saber lo que escucho. Asintiendo enérgicamente, se dirige a su oficina y yo camino con piernas de goma hacia la mía. Una vez dentro, cierro la puerta y me apoyo contra ella.

Ciudad Atlántica. Jodidas cifras.

Me digo a mí mismo que no entre en pánico, ni siquiera me han ofrecido el ascenso.

aún.

Pero la conversación con mi jefe me ha dejado ansiosa y confundida. Termino algunas cosas en mi escritorio y dejo el trabajo con una gran tensión sobre mis hombros. Desde que me gradué de la universidad, he seguido un camino porque tenía un objetivo primordial: convertirme en director financiero de una gran empresa en la industria hotelera. Sabía que sería una batalla cuesta arriba como mujer, pero soy inteligente, motivada y armada con títulos de escuelas prestigiosas. Nunca dudé de que podría llegar allí, y nunca dejé que nada se interpusiera en mi camino, y menos en mi vida personal.

Espera, ¿qué vida personal?

Frunzo el ceño mientras salgo del estacionamiento. Sabrina solía pincharme y pincharme todo el tiempo. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita? Nunca vas a conocer a alguien si no te pones ahí fuera. Han pasado cinco/diez/quince años, Londres. Ian ha seguido adelante, es hora de que tú hagas lo mismo.

Me reiría de eso. No seas ridícula , le diría una y otra vez. El hecho de que no salga con mucha frecuencia no significa que no haya superado a Ian. ¡No lo soporto! Solo estoy ocupado, ¿de acuerdo?

La expresión de su rostro me diría que sabía la verdad, pero nunca me empujó.

“Dios, te extraño, Sabrina”. Digo las palabras en voz alta mientras mis ojos se llenan de lágrimas. Y te necesito más que nunca.

Tan pronto como llego a casa, me siento en la mesa de la cocina y saco mi computadora portátil. Tal vez sea ridículo seguir enviándole correos electrónicos, pero siento que me ayuda a compartir mis sentimientos con ella de esta manera. Ella todavía se siente como parte de mi vida. Eli se acerca a mí y se frota contra mi pierna, como si supiera que necesito un amigo. Me tomo un momento para rascarle detrás de las orejas como a él le gusta. Eres un buen chico, Eli. Pero realmente necesito a mi mejor amiga en este momento”.

Tragando el nudo en mi garganta, abro la pantalla y empiezo a escribir.

QUERIDA SABRINA,

Siempre dijiste que pasaba demasiado tiempo en un escritorio, pero he sido feliz concentrándome en mi carrera. Soy bueno en eso. Me da confianza, validación y propósito. ¿He estado solo a lo largo de los años? Algunas veces. Pero me he consolado en la lucha por salir adelante, sabiendo que sé exactamente quién soy, qué estoy haciendo y dónde quiero estar. Todos los sacrificios han valido la pena.

Hasta aquí.

De repente, siento que el camino en el que estoy me ha llevado a una bifurcación en el camino, y tengo que elegir si seguir trabajando para lograr mis objetivos profesionales, sin importar el precio, o admitir que lo que quiero de la vida ha cambiado y ir en una nueva dirección.

Hacia una vida con Ian y los niños. Una familia.

He estado conteniendo la respiración y la dejé salir en un santiamén. Entonces yo

I    DARTE CUENTA sigue escribiendo.

tan claramente, lo felices que podríamos ser juntos. Pero es eso incluso

PUEDO VER

¿una posibilidad? Nos estamos divirtiendo, pero ¿y si eso es todo lo que estamos haciendo a sus ojos? No es que hayamos hecho planes o promesas. ¿Y si no me quiere para siempre?

a temblar y la pantalla se pone borrosa porque mis ojos tienen

MIS MANOS EMPIEZAN

lleno de lágrimas, pero sigo adelante.

como si tuviera una crisis de identidad. Y tengo tanto invertido en

YO SIENTO

mi carrera: tiempo, dinero y autoestima. No quiero arriesgar todo por lo que he luchado solo para volver a sentirme herida y decepcionada. ¿Qué pasa si tomo la decisión equivocada?

Quiero saber cómo se siente Ian y qué piensa sobre el futuro. Pero . . . solo ha pasado un mes. De acuerdo, esto entre nosotros comenzó hace casi veinte años, pero él podría pensar que estoy loco si me pregunta dónde cree que terminará. ¡Por el amor de Dios, su divorcio solo ha sido definitivo durante un año! Y me dijiste que juró que nunca volvería a casarse. ¿Quiero rechazar un gran ascenso solo para ser su novia por el resto de mi vida? No es que tenga 25 años y pueda esperar; tengo 35 y si quiero hijos propios, necesito tenerlos pronto.

Pero es el único hombre al que he amado.

Estoy tan asustado. Desearía que estuvieras realmente aquí para poder llorar en tu hombro y escucharte decirme que todo va a estar bien, pase lo que pase. Que voy a estar bien.

No se que hacer. Ayúdame.

Hago clic en enviar, cierro la pantalla y subo las escaleras para

Ahogando los sollozos,

cambio. Mientras me desvisto, miro por la ventana de mi dormitorio hacia la casa de Ian. Está parado frente a la parrilla, su nueva cosa favorita, que está echando humo. También se está riendo de algo que dijo uno de los niños. Puedo ver a Morgan de pie en el trampolín ya Ruby chapoteando en la parte poco profunda de la piscina.

No quiero nada más que ponerme el traje, ir allí y unirme a ellos. Quiero abrir una botella de vino y servir una copa para cada uno de nosotros, dejar que se calme este día. Quiero ayudarlo a preparar la cena, luego sentarme alrededor de la mesa y comer como si fuéramos una familia.

Me asusta lo mucho que quiero todo eso. Me asusta tanto que me digo a mí misma que no vaya allí esta noche, que no dependa de que él siempre me quiera allí, que no me acostumbre a sentir que pertenezco allí, o que él me pertenece.

Pero no puedo mantenerme alejado.

Cinco minutos más tarde, estoy cruzando el césped, descalza en mi traje de baño, inhalando el delicioso aroma de lo que Ian tiene en la parrilla. Me ve venir y su rostro se ilumina.

"Hola, preciosa, me preguntaba cuándo ibas a llegar aquí". Deja las grandes pinzas de metal en su mano y viene a saludarme con un beso. "¿Cómo estuvo tu día?"

"Multa." Trato de devolverle la sonrisa.

"¿Multa?" Me mira críticamente. “No se ve de esa manera. ¿Qué ocurre?" Intento una risa irónica. “No me di cuenta de que era tan fácil de leer”.

“Conozco todas tus expresiones ahora, nena. Este dice: 'Tuve un mal día, pero no quiero que lo sepas'”.

Exhalando, me encojo de hombros. “Eso es más o menos”.

"¡Tía London, mírame!" Morgan grita desde el trampolín antes de ejecutar una voltereta hacia adelante perfecta en la piscina.

Cuando sale a la superficie, aplaudo y grito: “¡Buen trabajo!”.

Ian sigue mirándome. "Cuéntame qué pasó hoy".

Muevo una mano con desdén. "No es nada. Mi jefe estaba siendo un poco tonto, pero estoy acostumbrado”.

"Mierda, ¿cómo?" Está frunciendo el ceño y su pecho está hinchado como si quisiera ir a patearle el trasero a mi jefe. “¿Te dijo algo? ¿O acosarte de alguna manera?

"No no. No fue nada de eso”. Niego con la cabeza. “Sabes qué, no fue nada en absoluto. Sólo un mal día. Me siento mejor ahora que estoy aquí”.

"Bueno. ¿Puedo traerte una copa de vino?

Una sonrisa genuina estira mis labios. “¿Qué dice esta expresión?” “Dice: 'Ian Chase es un puto dios entre los hombres'”.

Pongo los ojos en blanco. "Dios mío, tu ego es enorme". Él sonríe. Casi tan grande como mi...

“¡Tío Ian! ¡Tía Londres! Ruby grita desde el trampolín justo cuando pongo una mano sobre la boca de Ian para que los niños no lo escuchen alardear de su pene.

Riendo, agarra mi muñeca y me gira hacia la piscina, abrazándome por detrás. "¡Estamos mirando, Rubes!"

Respira hondo y sale corriendo por el extremo de la tabla, haciendo un pequeño giro de bailarina en el aire antes de aterrizar en el agua. "¡Hermoso!" Llamo cuando ella aparece. “Muy elegante.”

Ian besa mi sien. "Vuelvo enseguida."

Extraño sus brazos a mí alrededor tan pronto como se fueron.

DIECISIETE

IAN

En la cocina, tomo una botella de vino blanco de la nevera, saco el sacacorchos de un cajón y lo abro.

Los lunes son actualmente mi día favorito de la semana. El club está cerrado, y aunque solía entrar de todos modos para hacer el papeleo y el inventario, ahora que los niños viven conmigo, no lo hago. En cambio, entrené a Toby para que hiciera un inventario y le asigné el papeleo a Drea. Desearía que hubiera otras noches en las que pudiera dejar el club por completo, pero a pesar de lo bien que se están poniendo Toby y Drea, la mayoría de las noches he tenido que al menos hacer una aparición.

Londres ha dado un paso al frente para mí cada vez. No sé qué haría sin ella.

Mientras sirvo dos copas de chenin blanc, me pregunto qué pasó con el jefe de London en el trabajo. Algo me dice que no fue solo un mal día: London no se pone nerviosa fácilmente, especialmente cuando se trata de su trabajo. Quizá más tarde, después de que hayamos acostado a los niños, le vuelva a preguntar al respecto.

Devuelvo la botella de vino a la nevera y salgo. "Aquí tienes", le digo mientras le entrego el vaso.

"Gracias."

“Bueno, todos sabemos cómo amas tu vino”, bromeo.

Londres pone los ojos en blanco. “Te amo cuando tomo vino, así que supongo que eso explica por qué me sigues trayendo alcohol”.

Por favor, me quiere borracho, sobrio y cuando estoy enterrado entre sus piernas. “Las mentiras que te dices a ti mismo”.

"¿Crees que te amo?" ella desafía.

"Yo sé que tú."

London echa la cabeza hacia atrás. "¿En realidad?"

Joder, sí, lo hago. Veo la forma en que me mira. Sé que se apresura a venir aquí por un minuto más juntos. No hay mucho que cualquiera de nosotros haga en este momento que cuestione el hecho de que ambos estamos cayendo, fuerte.

"¿Tú?" Decido preguntar en lugar de asumir.

Toma un sorbo de su vino, pareciendo pensarlo. —No lo sé, Ian. Sé que siento mucho por ti.

Sí, eso es lo que todo hombre quiere oír. “No tenemos que convertir esto en una conversación seria”. Decido darle la estrategia de salida. "Sé que tuviste un día difícil, solo estaba siendo un imbécil y tratando de que lo dijeras". "No." Ella pone su mano en mi muñeca. “No estoy tratando de evitar esto porque tuve un día de mierda en el trabajo. Quiero decir, creo que lo hemos hecho muy bien siendo honestos desde que estamos juntos. No quiero detener eso. Fueron

divertirme, y eso me importa. ¿Me amas?"

Maldito infierno. Mis palmas comienzan a sudar y mi boca se abre y se cierra.

Recoge tus bolas, Ian, y dile cómo te sientes.

En cambio, tomo la salida del coño. “Nos estamos divirtiendo, criando a los niños que amamos, y no hay necesidad de etiquetarlo, ¿verdad?”

Mentalmente me doy una bofetada, fuerte. Soy un maldito tonto, pero he estado aquí antes. He amado Londres y la he perdido. Mi forma brillante de superar eso fue casarme con una víbora y tener los colmillos de esa perra clavados en mi cuello, chupándome la vida durante mucho tiempo.

No hay forma de que salte con los dos pies y me deje hundir de nuevo.

No esta pasando.

"Correcto", dice ella, pestañeando, tratando de ocultar el dolor.

"Bueno. Yo digo que sigamos haciendo lo que estamos haciendo y veamos a dónde nos lleva”.

London fuerza una sonrisa y asiente con la cabeza. "Exactamente lo que estaba pensando. Es como si leyeras mi mente. Nada serio por ahora, no hay necesidad de hacer esto realmente. Quiero decir, vivimos uno detrás del otro, nos vemos todos los días, entonces, ¿por qué complicar las cosas? Me ocupo de las cosas por ti, conduzco en coche compartido, llego tarde al trabajo y salgo temprano”. Su voz cambia a más enojada que comprensiva. “No me gustaría que tuvieras que etiquetar nada ya que estoy seguro de que eso no es lo tuyo. No es como si nos conociéramos de toda la vida o como si básicamente me estuviera matando para mejorar la vida de ti y de los niños, ¿verdad? Ella continúa sin darme la oportunidad de responder. "Sólo soy . . . haciendo lo que puedo y claramente cagándolo. Pero ya sabes, ya veremos a dónde nos lleva esto. Sí. Suena exactamente como lo que quiero.

"¡Guau!" Intento detenerla. "¿Qué diablos fue todo eso?"

“No, no, lo entiendo. Veo la escritura en la pared. Deja su copa de vino.

Me alegro de que lo haga porque estoy jodidamente perdido. "¿Qué pared?"

“El muro que siempre levantas. De la que eres el rey. Humpty Dumpty y todo. Solo que yo suelo tomar la culpa.

"¿Has perdido la maldita cabeza?" Estoy confundido porque juro que hace unos segundos ella estaba diciendo que no quería meterse en esto. Ahora ella quiere hacerlo, pero realmente no quiere exponerse. No estoy seguro de cómo salvar esto. "¿Estas borracho? ¿Desde cuándo sueles tomar la caída? ¿Cómo soy yo el que dijo algo malo siendo honesto?”

Bueno, honesto mientras me contengo un poco.

El fuego arde en sus ojos. "¿Vaya? Debo estar borracho por decirte que eres un imbécil, ¿eh? Quiero decir, no podría ser lo que has hecho para hacerme sentir de esta manera.

Claramente esa era la pregunta equivocada.

"¿Te hago sentir de esta manera?" Pregunto, cavando el hoyo un poco más profundo. Sé que está herida porque no admití que la amaba, pero tampoco la escuché gritarlo. Ella era tan evasiva como yo.

"Sí, Ian". Ella se burla de mi nombre. "¡Tú y tu sensación de que lo que somos es solo casual!"

“¿Qué diablos dijiste hace unos minutos? Dijiste que nos estábamos divirtiendo. Tú lo dijiste, yo estuve de acuerdo. La llamo.

"No me tires mis palabras en la cara". La voz de London es aguda como una navaja. "Oh, ¿pero puedes arrojarme el mío?" "¡Sí! ¡Sí, puedo! ¡Tú me haces esto!

Vale, ahora solo está siendo una chiflada. “¿Yo te hice sentir de esta manera? ¿Yo? ¡Estás gritando por alguna mierda y todo lo que hice fue estar de acuerdo contigo! Jesucristo."

“Él no puede ayudarte aquí, amigo. Hiciste todo esto por tu cuenta. "¿Hiciste qué?"

Ella levanta las manos en el aire. "¡Este!"

“Londres, cálmate de una puta vez. Ni siquiera estás teniendo sentido. ¡No tengo idea de qué es esto! Así que deja de gritarme y usa tus malditas palabras.

"No me digas qué hacer, Ian Chase". Dice con los dientes apretados y la cabeza dentro de la casa.

¿Puedo dar la vuelta al barco? Porque pasamos de un Londres comprensivo, dulce y sonriente a una locura en dos segundos. Eso fue una mierda de invasión alienígena allí mismo. Entiendo que no confesé exactamente el hecho de que la amo, pero al mismo tiempo, la última vez que le dije eso, la perdí.

Perdí. Su.

Entonces, no, no voy a aprovechar la oportunidad para decírselo de nuevo. Tal vez estoy siendo un marica, lo entiendo, pero al mismo tiempo, no puedo sobrevivir a eso otra vez.

Escucho golpes en la casa, y mis estúpidas ventanas de espejos de repente están trabajando en mi contra. Maldición. Necesito entrar allí y ver si está lanzando platos o quién diablos sabe. Obviamente está enojada conmigo y si hay algo que aprendí de mi ex esposa, es que generalmente es mi culpa.

La conclusión es que no quiero ver molesto a Londres. Quiero ser el que la haga sonreír.

Miro a Chris, que está sentado en una silla mirando su teléfono. Quédate aquí y cuida a tus hermanas. Voy a . . . No sé, entra en el foso de los leones, pero no les quites los ojos de encima, ¿entendido?

Christopher asiente. "Cosa segura."

Morgan se ríe. “Buena suerte, tío Ian. Lo vas a necesitar.

Si no estuviera ya en la piscina, tiraría su trasero ahora mismo. Será mejor que duermas con un ojo abierto esta noche, chico.

Ella se encoge de hombros. “Haz que la tía London espere e inquiete y tú deberías estar haciendo lo mismo. Ella da miedo.

De todas las cosas que me irritan de Morgan, el hecho de que generalmente tenga razón sobre el manejo de Londres está en la parte superior de mi lista.

"Lo que sea, soy el hombre de esta casa".

Morgan se ríe. "Claro, lo que sea que te digas a ti mismo".

Si no fuera mi sobrina, realmente la odiaría. En lugar de discutir con ella, me dirijo adentro, donde está la verdadera pelea. Me preparo para cualquier ira que pueda estar esperando cuando entro, pero encuentro a London de pie en la isla de la cocina. Ha renunciado a la copa y está bebiendo el vino directamente de la botella.

Realmente la cagué y, sin embargo, no puedo decirle lo que quiere escuchar. Pensé que sabía lo que era el amor una vez. Pensé que tenía mi mierda bajo control, pero la jodí.

No quiero volver a hacer eso. ¿Estoy un poco asustado? Tienes toda la razón, lo soy. En el momento en que me doy permiso para amarla por completo y digo esas palabras en voz alta, no hay vuelta atrás. London Parish me poseerá, como si ya no lo fuera. Demonios, ni siquiera estoy seguro de que ella haya dejado de poseerme.

Esto es demasiado importante para estropearlo. No hay prisa. Podemos tomar las cosas con calma y hacerlo bien esta vez.

Me dirijo a la isla y espero. Después de unos segundos sin que ella me reconozca, decido comenzar esta conversación. “Mira, lo que dije allá atrás—”

No empieces, Ian. Simplemente no lo hagas.

Esto ya va genial. “Si quieres hablar de nosotros—”

Sus ojos se estrechan y me mira. Todo ese dicho si las miradas pudieran matar, estaría muerto. "No quiero hablar".

Levanto las manos. “Está bien, solo estoy tratando de ayudar aquí. No quiero que te enfades.

"¿Ayuda? Me estoy ahogando, Ian. ¿Me vas a ayudar cuando esté bajo el agua? ¿Eh? ¿Vas a arreglar el hundimiento de mi carrera?

De acuerdo, entonces su mal día fue claramente mucho peor de lo que aparentaba. Tal vez esta pelea no fue solo mi culpa. "Si quieres que lo haga, entonces sí".

Ella ríe. "Derecha."

Ira, entiendo. Estuve lleno de eso durante mucho tiempo y esta es exactamente la mierda que haría. Sabrina siempre fue mi opción cuando necesitaba una patada en el trasero, ahora es Londres. Ella no tiene ningún problema en llamarme por mi mierda, pero tengo que andar con cuidado o ella puede explotar de nuevo.

"Háblame, bebé", le digo suavemente, colocando mis manos en sus caderas.

Las lágrimas llenan sus ojos. "Yo solo . . . Siempre supe lo que quería. Tenía un plan, y mi plan fue construido para darme la mejor oportunidad de éxito”.

"Lo entiendo."

Deja la botella y suspira. No planeé contigo de nuevo. No planeé que Chris, Morgan y Ruby fueran tan importantes para toda mi vida. Los amo, siempre lo he hecho, pero ahora son como mis propios hijos. Nunca hubiera puesto mi carrera en un segundo plano, y eso es lo que he hecho”.

La acerco un poco más a mí ya que su guardia está un poco baja. "¿Es eso lo que pasó hoy?"

Londres niega con la cabeza. "Si y no. Me recordó de una manera no tan sutil que durante el último mes, dejé que mi vida personal eclipsara el avance de mi carrera. Llego tarde, me voy temprano, no puedo completar las tareas a tiempo y se han dado cuenta”.

Es por eso que nunca podría trabajar para otra persona. Sin embargo, soy un hombre lo suficientemente inteligente como para no decirle eso. Nunca la había visto tan deprimida por el trabajo. London ama su aburrido trabajo. Por alguna razón, le gusta toda esa basura contable. Preferiría estar con gente, pero esa no es ella. Nunca lo ha sido.

Ella es una perfeccionista y debe estar comiéndola viva para que le señalen sus deslices.

"¿Qué puedo hacer?" Decido ser el hombre, darle apoyo y opciones. Quiero arreglar esto para ella, pero aprendí hace mucho tiempo que Londres dirá que no, incluso si es el mejor plan del mundo. “Dime cómo mejorar esto para ti”. Su mano toca mi pecho y veo bajar la guardia. "Eres tan

dulce. Bueno, la mayoría del tiempo."

"Yo sólo quiero que seas feliz."

“Estoy feliz contigo, Ian. Me haces feliz, y Dios, soy una perra por romperme así. Lo siento. Lo siento mucho."

Y yo soy el héroe otra vez. Toma eso, Morgan. “No te disculpes. He echado de menos pelear contigo. Ella niega con la cabeza con una sonrisa. "Lo harías."

"Sí", le explico. “Eres jodidamente sexy como el infierno cuando estás enojado”. Las manos de London suben por mi pecho. “Entonces, ¿todos esos años fueron qué?

¿Juego previo?

"Bastante". No me avergüenzo de decirlo. Amo a una mujer que se mantendrá firme, que puede defenderse, y el hecho de que sea tan buena como la mierda tampoco duele.

"Eres un idiota". Falta la convicción de Londres.

“Si los niños no estuvieran afuera, te acostaría en esta encimera y te follaría muy fuerte”, le digo mientras mi polla se endurece.

No hace falta mucho cuando se trata de ella.

London acerca sus labios a los míos, rozándolos suavemente pero sin tocarlos por completo. "Tengo otra idea".

"¿Sí?" —pregunto, tratando de reunir el poco autocontrol que tengo.

"UH Huh. No pueden ver a través de esas ventanas —me recuerda y luego cae de rodillas, mientras miro hacia afuera. "La isla nos da otra capa para dejarme volar tu mente".

Entonces London me baja el traje de baño y hace exactamente lo que prometió, mientras le agradezco a Dios que entré a la casa para encontrarla.

DIECIOCHO

LONDRES

Tres semanas después, recibo el ascenso.

“¿Qué voy a hacer, Eli?” Le pregunto mientras se frota contra mi tobillo. "¿Qué carajo voy a hacer?"

La oferta valida todo mi arduo trabajo. Significa que toda mi carrera significó algo. Pero tengo que perder todo lo personal para tenerlo.

Ian y yo nunca trabajaremos a campo traviesa. Tiene su club, así que no hay ninguna posibilidad de que venga a Nueva Jersey. Voy a tener que dejar a los niños que amo más que a mi propia vida. es solo . . imposible.

¿Cómo elijo?

¿Cómo renuncio al hombre que amo o al trabajo que amo?

Mi teléfono suena con un mensaje de texto.

¡Venir! ¡Rápido! 911!

IAN:

Yo: ¡En camino!

Ni siquiera me importa qué diablos estoy usando. yo

SALGO RÁPIDAMENTE POR LA PUERTA,

Olvidé los zapatos en mi prisa por llegar. . . y pantalones. "¡Ay!" Grito mientras piso una roca, pero sigo adelante.

Tan rápido como puedo, abro la puerta del patio. "¡Ian!" "¡Aquí arriba!"

Corro escaleras arriba, con las piernas temblando de miedo y dolor por la roca, para encontrarlo afuera de la puerta del baño.

"¿Qué ocurre?"

Ian levanta los hombros. "¿Donde estan tus pantalones?" "¡Dijiste 911, salí corriendo por la puerta!" "¿En tu ropa interior?"

¿En serio quiere hablar de mi falta de ropa?

"Enfoque. ¿Qué ocurre?"

"Vaya." Él sale de eso. “Morgan, ella ha estado aquí por un tiempo. La llamé varias veces, pero se niega a salir. Sigue llorando y diciéndome que me vaya. Luego, traté de verla unos minutos más tarde, y ella me gritó que todo lo que quiere es a su mamá. Así que entré en pánico y te llamé de inmediato”.

Oh Dios. Esta pobre chica.

"¿Morgan?" Toco suavemente.

"¿Tía Londres?" Morgan solloza.

"Estoy aquí, ¿qué pasa, cariño?"

Mi corazón se está rompiendo, pensando que está sufriendo o que algo anda mal, que necesita a Sabrina. Estos son los momentos que no hay una guía que nos ayude a manejar.

"Estoy abriendo la puerta", dice ella. "¡Solo tú puedes entrar!" Ian retrocede para que Morgan no lo vea. "Está bien, solo yo".

Cuando la puerta se abre, veo inmediatamente lo que está mal. Morgan tuvo su período por primera vez. Sus ojos están rojos de tanto llorar y su ropa está en el fregadero mientras está envuelta en una toalla.

“No tengas miedo,” le digo rápidamente.

"YO . . . No se que hacer . . .”

"Lo sé. Todo va a estar bien, solo te estás convirtiendo en una mujer”. Toco un lado de su cara. Voy a conseguirte ropa interior y pantalones cortos limpios. Quédate aquí y yo te ayudaré, ¿de acuerdo?

Ella asiente. “No quería decírselo al tío Ian y no tenía mi teléfono”. “Shh,” le digo. "Tenemos esto".

La primera vez que una chica tiene su período siempre parece ir de una de dos maneras: no es gran cosa o es una historia de terror total. Desafortunadamente, la de Morgan será una de esas historias de terror.

Salgo del baño e Ian está justo ahí.

"Es ella-"

Mi dedo toca su labio e inclino mi cabeza, indicándole que me siga.

yo.

Cuando entramos en la habitación de Morgan, mantengo mi voz baja.

"Ella tuvo su período".

"Oh Dios. No estoy tan equipado para manejar esta mierda.

Sí, somos muy conscientes de eso. Sin embargo, tiene que juntarlo. “Tienes que ir a mi casa y sacar una maxi almohadilla de mi gabinete”, le digo.

¿Esos dibujos animados donde los ojos se caen de la cabeza del personaje? Sucede antes que yo. Los labios de Ian se abren y solo está mirando.

Chasqueo mis dedos frente a su cara. "¿Hola?"

"No."

"¿No?"

Él niega con la cabeza. "No. Yo haré la mierda de los chicos, pero tú tienes a las chicas.

"Umm, así no es como funciona esto".

“No voy a hurgar en tu botiquín para buscar toallas sanitarias y tampones”.

me cruzo de brazos "¿Vas a ir al baño y explicarle cómo usarlos o prefieres ir a buscar las cosas para que tus doce años

sobrina de un año no se siente peor consigo misma?

"Prefiero hablar con Christopher sobre el pelo en sus bolas y el uso adecuado del desodorante", responde Ian.

Bueno, a mí también me gustarían muchas cosas, pero él va a ser un hombre y hará lo que se requiera de él.

"Ian, no tengo tiempo para discutir, tu sobrina te necesita", le digo como lo haría un entrenador a su jugador. "Ahora, pon tu cabeza en el juego y ve a buscar una almohadilla grande debajo de mi gabinete".

Me mira, claramente no disfrutando la situación en la que se encuentra.

Oh, bueno, tampoco es que esté emocionado por esto.

“En este momento, estoy maldiciendo a mi hermana por morir”. "Máldela mientras caminas por allí".

Sale de la casa y yo regreso al baño. Morgan y yo hablamos sobre crecer y lo que todo esto significa. Llora mucho, odia cómo se siente y los encantadores efectos secundarios de convertirse en mujer. Apesta, y por mucho que quiera pintar esto en una imagen hermosa para ella, me estoy quedando corto.

Sabrina habría sido mucho mejor en esto.

Unos minutos más tarde, Ian llama a la puerta y me pasa la libreta. Trajo las cuatro opciones de mi gabinete. Después de limpiar todo, se dirige directamente a su habitación, demasiado avergonzada para mirar a su tío a los ojos.

"¿Se encuentra ella bien?" él pide.

"Ella estará."

“Gracias a la mierda que vives justo al lado. En serio pensé que algo de mierda apocalíptica estaba pasando dentro de ese baño”.

Se me cae el estómago cuando la realidad de mi situación me golpea en la cara. Tenemos que hablar, y es lo último que quiero hacer ahora.

Ian y yo estamos felices. Deseo tanto que trabajemos, y no hay forma de que podamos hacerlo una vez que tome la promoción.

¿Cuál es la otra mitad del problema? No lo quiero.

No quiero alejarme de él y los niños. No quiero volver a saber lo que es vivir sin él. No hicimos ejercicio antes, y tal vez eso fue algo bueno porque nos llevó a este lugar. Ahora voy a tener que elegir dejarlo o alejarme de todo por lo que he trabajado.

"Ella está bien, Ian, pero tenemos que hablar".

"De acuerdo. ¿Estás enojado?"

"No, no, solo hay algo que necesito contarte".

Tomo su mano y lo llevo a la sala de estar. No decimos nada mientras nos dirigimos hacia allí. Primero, es tarde y todos los niños están en la cama. Segundo, cada momento que no digo nada es uno más al que puedo aferrarme.

"¿Que esta pasando?"

Nos sentamos y cierro los ojos, tratando de decidir qué voy a hacer. Esta decisión dictará el resto de mi vida. Sin embargo, afecta a otras cuatro personas. Tengo que decírselo y ver a dónde vamos.

Tal vez Ian sea genial. Tal vez hablemos de esto y encontremos un plan que funcione para nosotros. Podría estar explotando todo esto en mi cabeza.

No sería la primera vez.

Los dos somos adultos y este no es el final. Sé en el fondo de mi corazón que me ama.

Después de unos segundos, Ian se aclara la garganta. "Lon, me estás asustando".

Niego con la cabeza, haciendo que mis ojos se encuentren con los suyos azules y preocupados. “No tengas miedo. Solo estoy en mi cabeza, pero quiero hablar contigo.

"¿De acuerdo?"

“Me estoy volviendo loco y no sé por qué”. Solté una risita nerviosa. “Yo tampoco.”

Las mariposas en mi estómago no se calman y estoy empezando a sentirme pegajoso. "Me dieron un ascenso", espeto.

El rostro de Ian se ilumina con orgullo. "¡Eso es genial! Te has roto el culo trabajando para esa empresa.

Asiento con la cabeza. "Sí, lo he hecho, durante mucho tiempo".

“Me alegra que vean lo increíble que eres. No es que sepa qué carajo haces ahí”, dice, riéndose.

“Soy analista”, digo por millonésima vez. "Está bien, ¿y qué serías ahora?" “Bueno, quieren convertirme en el director financiero”.

“Mierda, Londres. ¿Cuándo empezarías en el nuevo puesto?

Si fuera por Casey, estaría en un avión mañana. “Es una gran oportunidad, realmente lo es, pero no estoy seguro de si voy a tomarla”.

"¿No tomarlo?" Los ojos de Ian se llenan de confusión. “Habría muchos cambios en nuestras vidas”.

Ian me envuelve en sus brazos y quiero llorar. Toda esta euforia es genial, pero hay más. "Lo resolveremos. Creo que los cinco nos hemos adaptado bien y simplemente cambiamos las cosas”. Me besa y luego se aleja. "Estoy orgulloso de ti. Sé que tuviste un día de mierda hace unas semanas porque dijeron que no estabas haciendo todo lo posible, pero mírate ahora”.

—Ian —suspiro. Dios, me va a odiar.

Él se aleja y luego entrecierra los ojos. "¿Por qué no estás contento con esto?"

Tomo sus manos entre las mías y los nervios me golpean como nunca antes. “El trabajo está en Nueva Jersey”.

DIECINUEVE

IAN

¿New Jersey?

Ella está bromeando, ¿verdad?

Después de todo lo que hemos pasado, ¿se mudará al otro lado del puto país? Jesucristo.

Mi mente busca algo brillante que decir, pero todo lo que sigo pensando es que ella me va a dejar otra vez.

"Di algo." La suave voz de London está llena de miedo.

"Guau." Empujo la palabra. "New Jersey."

“Mira, no estoy contento con esto. Realmente no quiero tomarlo, pero estoy desgarrado. Es una gran oportunidad, una que probablemente no vuelva a presentarse, pero luego estamos nosotros y los niños. . .”

No puedo mudarme allí, Londres. Los niños no pueden soportar otro desarraigo como ese —explico.

"¡Lo sé! Lo sé, por eso estoy tan destrozado por eso. Mira, no quería decírtelo hasta que lo hubiera decidido, pero no puedo mentirte, y ahora somos pareja. Las parejas hablan de cosas como esta y toman decisiones juntos”.

"¿Así que no lo has tomado?" Pregunto.

"No, no lo he hecho". Los ojos de Londres se llenan de lágrimas. No puedo dejarte. No puedo hacerlo, y por mucho que quiera este trabajo, y Dios, probablemente va a significar

el final de mi maldita carrera, no me importa. simplemente no Te amo. Te amo y no sé si me amas a mí, pero no renunciaré a lo que tenemos ahora. No por nada.

Trato de no volver a cuando éramos niños, pero estoy de vuelta ahí otra vez. Lo recuerdo tan claramente porque fue el peor día de mi puta vida. Ahí estaba yo, con la chica de la que había estado enamorado durante años pero nunca tuve el coraje de decírselo, y ella me dijo que iba a alejarse de todo, por mí.

La beca Northwestern, algo que solo se ofrecía a diez personas en el país, y ella se iría solo por mí.

¿Qué tal esto para una mierda de déjà vu otra vez?

Ahora, es un trabajo.

A la mierda mi vida.

“Ian, por favor. Di algo." London me suelta las manos y se seca las lágrimas de los ojos.

"¿Qué quieres que te diga?"

"Alguna cosa. Cualquier cosa. Que estas pensando."

Estoy pensando que esto es una broma pesada que el universo me está jugando. Me siento como si estuviera en un túnel del tiempo, atrapado en este bucle en el que me veo obligado a renunciar a ella una y otra vez. Manténgase en silencio mientras ella se aleja, enojada y herida. Yo… yo no sé qué pensar.

Ella comienza a llorar más fuerte. "¿Cómo te sientes?"

Como golpear algo. Como rogándote que no te vayas. Como si estuviera a punto de perder lo mejor que me ha pasado. "No estoy seguro."

"¿No estás seguro?" ella repite, su voz se eleva. "¿Estás diciendo que no me amas?"

"Yo no dije eso". Porque verla llorar me va a debilitar, y sé lo que tengo que hacer, me levanto y camino hacia la ventana, metiendo las manos en los bolsillos. “Solo necesito un momento para pensar. Me lanzaste esto de la nada.

"Lo siento. Debería habértelo dicho antes, pero. . . En realidad esperaba no conseguirlo”.

"¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?" Pregunto. ¿Escucha el temblor en mi voz?

“Alrededor de tres semanas”.

Me doy la vuelta y la enfrento. "¿Tres semanas? ¿Sabías que una transferencia a Nueva Jersey era una posibilidad durante tres semanas y nunca dijiste nada? Ella se pone de pie, con lágrimas frescas derramándose. "¡Lo siento! Quería hacerlo, sinceramente, lo hice, pero estábamos tan felices que no me atreví a hacerlo. yo

Ni siquiera me gustaba pensar en ello.

“Los problemas no desaparecen solo porque te niegas a pensar en ellos. No debería tener que decírtelo.

"No lo haces". Su voz se rompe en medio de un sollozo, y me mata no tomarla en mis brazos. Dios me ayude, lo deseo tanto.

Quiero decirle la verdad, que la amo y no quiero que se vaya, pero sería muy injusto. Ha trabajado demasiado duro para abandonar su carrera ahora. Mi pecho está dolorosamente apretado. “Si me quisieras, no me habrías ocultado esto”.

Ella niega con la cabeza. "¡No lo escondí!"

Me vuelvo hacia la ventana de nuevo para que no pueda verme la cara. "Deberías aceptar el trabajo".

"¿Qué? ¡No!" Ella se acerca a mí y pone una mano en mi hombro. “Ian, por favor. Háblame. ¿Por qué me dirías que aceptara el trabajo?

No puedo mirarla. "Porque lo mereces. Has trabajado toda tu vida por ese tipo de título y posición. Es lo que siempre has querido. Trago saliva y me obligo a decirlo. Y aquí no hay nada por lo que valga la pena quedarse. Deberías ir."

"Pero . . . pero te amo. amo a los niños Me encanta la vida que estamos haciendo juntos. ¿No crees que vale la pena quedarse por eso?

Me encojo de hombros. “No si eso significa renunciar a tu carrera”.

Su voz es pequeña y frágil. "¿No me amas?"

Joder. Tengo que mentirle. Y la va a destruir. Aplastarla.

Aniquilarla.

Pero la salvará de cometer un gran error: si le digo la verdad, dejará pasar la oportunidad de sus sueños para mí. Claro, ella está diciendo que no le importa, pero la conozco mejor que eso. Ella quiere este trabajo, y será mi culpa si no lo acepta. Sueño terminado. No podía vivir con eso en ese entonces, y no puedo ahora.

No importa cuánto duela.

Volviéndome hacia ella, me obligo a mirarla a los ojos. Me preocupo por ti, Londres. Fuiste una parte importante de la vida de mi hermana y significas mucho para mi familia”.

Su labio inferior tiembla. "¿Eso es todo? Después de todo lo que hemos pasado en los últimos dos meses, ¿eso es todo lo que tienes que decirme?

"¿Qué quieres que te diga?" Mi intestino se siente como si estuviera siendo destrozado por una manada de lobos. “Mira, lo hemos pasado bien juntos, y tal vez si no hubieras obtenido un ascenso, nos hubiéramos quedado juntos más tiempo. Pero esto tenía que llegar a su fin tarde o temprano”.

"¿Fue?"

No, pero eso no es lo que sale de mi boca mentirosa. "Sí." Paso una mano por mi cabello, sabiendo que soy el idiota más grande del mundo en este momento. Pero tengo que ser brutal, o ella no irá. "Quiero decir, ¿cuánto más iba a durar esto?"

"No entiendo." Sacudiendo la cabeza, envuelve sus brazos alrededor de sí misma como si tuviera frío y da un paso atrás de mí. “¿Cómo pude haber estado tan fuera de lugar con esto? ¿Sobre nosotros? ¿Cómo pude haber estado tan ciego?

“No seas demasiado duro contigo mismo. Nos estábamos divirtiendo. Nos lo merecíamos, después de lo que pasó con Sabrina y David. Nos necesitábamos el uno al otro para superarlo”.

No hay palabras para describir cuánto me odio en este momento. Decir eso hace que me duela el corazón porque si me dolió tanto decirlo, no puedo imaginar cómo sonó.

“¿Eso es lo que esto era para ti? ¿Terapia de duelo? Sus ojos son grandes y brillantes.

"Bien . . . algo así como. ¿No fue eso para ti?

"No. No, era mucho más que eso. Te amo, Ian. Siempre te he amado. Incluso cuando te odiaba, te amaba.”

"Eso no tiene sentido." Pero lo hace. Claro que lo hace.

Ella comienza a reír, incluso mientras las lágrimas continúan goteando por sus mejillas en rastros manchados de rímel. “¿Sabes lo que no tiene sentido? Yo, pensando que esta vez era diferente. Yo, pensando que habías cambiado. Yo, creyendo que podía ser el que querías para siempre, que teníamos un futuro juntos. Ahora veo lo idiota que fui.

"Londres, vamos". Maldita sea, no quiero que se culpe a sí misma.

"No. No me amas. No te preocupas por mí. Tu nunca tienes." Ella gira hacia la puerta de atrás, y no puedo soportarlo.

La persigo, la agarro del brazo. "Sólo tiene que esperar un minuto. Eso no es cierto." Ella trata de quitarme de encima, mirándome por encima del hombro. "Déjame ir,

hijo de puta. De una vez por todas."

Pero aprieto mis dedos alrededor de su muñeca. "Te equivocas. Me importa. Solo veo las cosas más claras que tú. Tienes que aprovechar esta oportunidad o te arrepentirás.

Sus ojos se estrechan. “Gracias por explicarme mi vida. Ahora déjalo ir.

no quiero Porque sé que en el momento en que quito mi mano de ella es el momento en que la pierdo para siempre. Estaré más solo que nunca. Y más miserable, porque ahora sé lo bien que podemos estar juntos.

Pero tengo que ponerla primero. Tengo que ser lo suficientemente valiente, lo suficientemente fuerte para hacer lo que hay que hacer. Eso es lo que hace un hombre.

Aflojo mi agarre y ella tira de su brazo, desatando un torrente de lágrimas desgarradoras al mismo tiempo.

Devastada, con un nudo en la garganta, la veo darse la vuelta y salir corriendo por la puerta trasera. Ella sale corriendo por el patio sin siquiera cerrarlo detrás de ella.

Con el corazón en un tornillo de banco, la mantengo a la vista hasta que desaparece dentro de su casa. La imagino subiendo corriendo las escaleras hasta su dormitorio y tirándose boca abajo en la cama para sollozar en su almohada como solía hacer Sabrina cuando era joven.

Joder, duele. Cerrando los ojos, inclino mi frente hacia el vidrio y lo golpeo suavemente varias veces. No tenía elección , me digo a mí mismo. No tuve elección.

"¿Tío Ian?"

Me doy la vuelta para encontrar a Morgan detrás de mí, con una mirada inusualmente nerviosa en su rostro. Me aclaro la garganta. "¿Sí?"

“Me pareció escuchar gritos. ¿Está todo bien?"

Cuadrando mis hombros, puse una cara en blanco. "Todo esta bien."

"¿Dónde está la tía London?"

"Ella se fue a casa."

"¿Por qué?"

“Porque ella vive allí”.

Porque la lastimé.

Porque ella ya no es mía.

Porque cada vez que creo que podemos hacer esto bien, me veo obligado a sabotear

eso.

Ignorando la vocecita en mi cabeza que insistía en que estaba eligiendo el sabotaje por mi propio bien, paso junto a Morgan y me dirijo a la cocina. Últimamente, London y yo hemos estado preparando almuerzos para los niños la noche anterior. Hace que las mañanas sean menos agitadas, y en este momento necesito hacer algo con mis manos o podría atravesar la pared con un puño.

Morgan me observa sacar rebanadas de pan, mantequilla de maní y mermelada. "¿No te suele ayudar con los almuerzos?"

"¿Por qué no me ayudas esta noche?"

Ella no responde de inmediato. Está claro que ella sabe que algo anda mal. La pequeña mierda es tan perspicaz, como su madre. "De acuerdo."

Le entrego el cuchillo de la mantequilla y el tarro de Skippy. "Aquí. Tú haz eso mientras yo consigo las bebidas.

En la despensa tomo dos botellas pequeñas de agua para ella y Chris y una caja de jugo para Ruby. Mientras los meto en sus bolsas de almuerzo, Morgan me mira. "¿Por qué estás enojado?"

"No estoy loco."

"Sí es usted. Puedo decir."

"Multa." Me acerco a la nevera y la abro. “Estoy enojado porque nada de lo que hago parece salir como yo quiero”.

"¿Qué no resultó?"

Agarro algunos paquetes de bocadillos de zanahorias y aderezo ranch y los meto en las bolsas. Es complicado, ¿de acuerdo? Pero tuve que tomar una decisión difícil”. Ella asiente lentamente y pone los sándwiches que ha hecho en pequeños Ziploc.

bolsas. "¿Alguien tenía que salir lastimado?"

"Sí." Me apoyo en el mostrador y exhalo. “Pero tenía que suceder. No había otra manera”.

“Tío Ian, yo—”

Vuelve a la cama, Morgan. Me enderezo y me paro por encima de ella. "Esto no tiene nada que ver contigo."

"Pero yo-"

"¡Vamos!" Rujo, odiándome aún más por ser duro con ella. Esto no fue su culpa. Pero no podía dejarme ablandar, o estaría perdida.

Mi sobrina se muerde el labio y, por un momento, creo que se echará a llorar y saldrá corriendo. Pero ella no—increíblemente, corre hacia mí

y lanza sus brazos alrededor de mi cintura, presionando su mejilla contra mi pecho. Es exactamente el tipo de acto desinteresado y afectuoso que habría hecho su madre.

Al principio estoy tan aturdida que me quedo parada como una tonta. Se me forma un nudo en la garganta. Me duele el corazón. Mis ojos arden. Pero ella se agarra con fuerza, y después de un momento, envuelvo mis brazos alrededor de ella y le devuelvo el abrazo. De alguna manera, este niño de doce años me conoce mejor que yo mismo.

Por eso agradezco que no haga más preguntas antes de irse a la cama.

Cuando se va, termino de hacer los almuerzos, meto las bolsas en el refrigerador y apago las luces. Cuando me meto debajo de las sábanas, alcanzo el otro lado de la cama, aunque sé que está vacío. Hora tras hora pasa y no puedo dormir, mi mente llena de recuerdos, mi corazón lleno de tristeza. Sigo diciéndome a mí mismo que hice lo correcto, pero eso no me hace sentir mejor.

Ya la extraño jodidamente. Yo siempre.

VEINTE

LONDRES

Tropiezo en casa con lágrimas calientes corriendo por mi rostro y enormes sollozos ahogados atormentando mi pecho. De alguna manera me las arreglo para subir las escaleras a mi dormitorio, aunque estoy llorando tan fuerte que apenas puedo ver, y me arrojo sobre mi cama y lloro hasta que mis ojos se secan.

¿Por qué esto tiene que doler tanto? ¿Por qué fui tan estúpido como para abrirle mi corazón de nuevo? ¿Por qué no aprendí la primera vez que Ian Chase nunca me amará como yo lo amo?

Se sienten como horas que me acuesto allí ahogándome en mi arrepentimiento. Finalmente, me levanto de la cama, me desvisto y me pongo una camiseta vieja y andrajosa. Me salté la cena esta noche, pero no tengo hambre. Tengo una botella de vino abierta en la nevera, pero no la quiero. Debería lavarme la cara y cepillarme los dientes y tomar mi pastilla, pero no puedo encontrar la energía. En cambio, me arrastro debajo de las sábanas, me hago un ovillo y cierro los ojos con fuerza.

No quiero pensar más en él. Quiero ser fuerte. Quiero empujar a través de esto. Quiero ser el tipo de mujer que siempre he admirado, el tipo que aprende de sus errores, se mantiene enfocada en sus metas y no deja que nadie la atrape.

—Maldito seas, Ian —susurro en la oscuridad. “Hiciste que te necesitara, y nunca quise necesitar a nadie nunca más. Me hiciste romper una promesa de

a mí mismo que nunca confiaría en alguien como tú. Me hiciste olvidar lo que era tener el corazón roto.

Tomo mi decisión: aceptaré el trabajo. Voy a demostrarle a Ian que ya no tiene el poder de hacerme daño. Voy a mudarme a Atlantic City y hacerme una nueva vida. Extrañaré terriblemente a los niños, pero es lo que tengo que hacer. Sabrina lo entendería.

Si me quedara aquí, donde tendría que mirar su casa todos los días y recordar lo cerca que estuve de tenerlo todo, me derrumbaría.

Tengo que ir. No me ha dejado opción.

Le informo a Casey que he decidido aceptar el

A LA MAÑANA SIGUIENTE,

oferta.

Él sonríe con confianza. “Por supuesto que lo aceptaste. Solo un tonto rechazaría una oportunidad como esta, y sé que no eres tonto”.

No estés tan seguro , pienso para mis adentros. "¿Cuándo debo planear ir allí?"

"Lo antes posible. Pídele a tu asistente que reserve un vuelo para mañana si puede. Aproveche el día de hoy para atar cabos sueltos aquí y encargarse del papeleo”.

—Estoy viajando en primera clase —afirmo rotundamente, desafiándolo con una mirada gélida a que me niegue.

El asiente. "Lo que quieras."

Lo que quiero es quedarme aquí y formar una familia con Ian. Si no puedo tener eso, al menos puedo exigir que me traten con el respeto que merezco en el trabajo. Es todo lo que tengo ahora.

Paso el resto del día empacando mi oficina, hablando por teléfono con Atlantic City para obtener detalles sobre el nuevo puesto y escribiendo correos electrónicos presentándome a mi nuevo equipo. El contrato se envía por fax sobre ese

tarde, y me doy cuenta de que incluso han incluido la gran bonificación que pedí, que supuse que rechazarían. También obtendría una vivienda corporativa en un condominio de lujo hasta que pudiera encontrar algo más permanente, un automóvil de la empresa y una cuenta de gastos que me hiciera saltar los ojos.

En todos los sentidos, esta promoción fue un sueño hecho realidad.

Simplemente ya no era mi sueño.

Mi asistente me lleva a un vuelo para la mañana siguiente y, al final del día, me da un abrazo y me dice que extrañará trabajar para mí. Llevamos algunas cajas a mi auto y me alejo de la oficina por última vez, sintiéndome extrañamente vacío y sin emociones.

Cuando llego a casa, encuentro una nota pegada en la puerta de mi casa. Por un momento, mi corazón se acelera con esperanza. ¿Podría Ian haber llegado a sus sentidos? Pero cuando lo abro, descubro que no es de él.

por favor ven tan pronto como llegues a casa. necesito

TÍA LONDRES,

hablar con usted.

Con amor, morgan

Cuando uno de esos niños me necesita, yo

NI LO PIENSO DOS VECES.

tiene que estar allí. Y quiero contarles sobre el trabajo yo mismo. Necesito explicar por qué me estoy mudando al otro lado del país y asegurarles que los amo y que todavía estaré en sus vidas.

Sin siquiera molestarme en quitarme el traje, salgo por la puerta trasera, cruzo el patio y doy la vuelta a la casa con la nota en la mano. Ha pasado un tiempo desde que llamé a la puerta principal de Ian, pero ya no me siento bien dejándome entrar en la parte de atrás.

Toco tres veces y contengo la respiración, deseando que mi rostro permanezca neutral en caso de que Ian responda. Pero es Morgan quien abre la puerta. Ella

parece feliz de verme.

"Hola", dice ella. "Adelante."

No me atrevo. "¿Está tu tío aquí?"

Ella niega con la cabeza. "Está recogiendo a Ruby del baile". Decepción y alivio a la vez. "Vaya. De acuerdo."

La sigo hasta su habitación, donde se sienta con las piernas cruzadas en la cama sin hacer. Dejándome caer junto a ella, cruzo las piernas. “¿Cómo te fue hoy con

.  . . ¿todo?" Miro hacia el baño del pasillo donde había estado en modo crisis anoche.

"¡Vaya! Multa. Todo con eso estaba bien. El ama de llaves me trajo algunas cosas esta mañana.

"Bueno." ¿Ian le había dado instrucciones al ama de llaves para que lo hiciera? Eso fue considerado de su parte. Mi corazón se ablanda traidoramente hacia él.

"Tía London", comienza Morgan, sus ojos se desvían hacia los lados. "Tengo que decirte algo."

Puse una mano en su rodilla. "Tú puedes decirme cualquier cosa. Siempre."

Toma aire y me mira a los ojos. Los suyos son llorosos. “Te escuché a ti y al tío Ian anoche. Sé sobre la oferta de trabajo y la mudanza a Nueva Jersey. Lo se todo."

"Vaya." Por un momento, todo lo que puedo hacer es parpadear hacia ella. "Vaya."

"Lo siento, no quise escuchar a escondidas, pero bajaba las escaleras para preguntarte algo y te escuché hablando en la sala de estar". Ella se limpia los ojos.

"Está bien, cariño". Alcanzo a ella. "Ven aquí." "¡No te vayas!" ella estalla. "¡Por favor, no nos dejes!"

Se me cierra la garganta y estoy a punto de desmoronarme también, pero me digo a mí misma que debo ser fuerte por ella. "Oh cariño. No te estoy dejando. Siempre estaré en tu vida.”

“Pero te necesitamos aquí”, se lamenta.

—Tendrás a tu tío Ian aquí —digo suavemente—. “Tu mamá y tu papá querían que vivieras con él”.

“Lo sé, pero—pero—¿cómo puede dejarte ir? Él te ama, ¡sé que lo hace!”. Continúa sollozando en mi hombro mientras le froto la espalda y me doy cuenta de que incluso cuando tu corazón ya está en un millón de pedazos, puede romperse de nuevo.

"Bueno, es difícil de decir". Dejo de luchar contra las lágrimas y lloro con ella. "Tu tío y yo tenemos mucha historia, y nuestros sentimientos mutuos son complicados por eso".

"No entiendo."

“Por supuesto que no. Todavía no eres lo suficientemente mayor.

Por favor, tía London. Morgan huele y se aleja de mí. “No me trates como a un bebé. Ahora soy una mujer”.

Casi me hace reír, pero tengo cuidado de ocultar mi sonrisa. "De acuerdo. Bueno, una vez, cuando tenía más o menos tu edad, desarrollé un gran enamoramiento por el hermano mayor de mi mejor amigo.

"¿Tío Ian?"

Asiento con la cabeza. "Sí. ¿Alguna vez te has enamorado de alguien?

"Realmente no. Mi mejor amiga Sarah tiene un hermano mayor, pero es repugnante”.

Me entrego a una sonrisa. "Dale tiempo. Es posible que lo veas diferente algún día. De todos modos, durante años estuve enamorada de Ian, pero cada vez que me miraba, solo veía a la amiga de su hermana pequeña. Y entonces un día. . .” Cierro los ojos y un escalofrío recorre mi piel. “Vio más”.

"¿Qué sucedió?"

Abro los ojos y la miro. Es demasiado joven para escuchar toda la verdad, pero merece saber por qué las cosas entre Ian y yo estaban tan cargadas de tensión. “Me llevó al baile de graduación. Pasamos un rato a solas y nos dijimos algo que me hizo creer que podía ser lo que él quería. Estaba lista para cambiar toda mi vida por él; incluso iba a rechazar mi beca para la Universidad Northwestern”.

"¿Pero no lo hiciste?"

"No. Porque más tarde ese mismo día, me di cuenta de que no había significado nada para él. No había querido decir lo que me dijo. No era una mala persona —dije rápidamente, no queriendo que pensara mal del hombre en el que tenía que confiar para cuidarla—, pero para mí estaba claro que él no se sentía como yo. Estaba destrozado."

"¿Así que te fuiste?"

"Sí." Las lágrimas brotan de mis ojos, la herida se abre. "Lo siento, cariño. Esto es historia antigua, y es una tontería llorar ahora”.

“No creo que sea tan antiguo. Creo que todavía lo amas.

“Incluso si lo hago, no importa. Me dijo que aceptara el trabajo en Nueva Jersey. Escuchaste eso, ¿verdad?

“¡Sí, pero eso no significa que debas hacerlo! ¡Él no puede obligarte! Un destello de ira atraviesa su tristeza.

“No, no puede, pero si él no siente por mí lo que yo siento por él, entonces tengo que irme. Sé que es difícil de entender para ti, pero si me quedo aquí, nunca lo olvidaré. Nunca seré feliz. Me limpio las lágrimas de debajo de los ojos.

Ella asiente con tristeza antes de lanzar sus brazos a mi alrededor. “Te amo, tía London. Quiero que seas feliz."

Nos abrazamos, los dos sollozando, y no nos soltamos hasta que escuchamos una puerta cerrarse abajo. La nariz y los ojos de Morgan están rojos y me imagino que los míos son iguales. No quiero que Ian me vea así.

Increíblemente, Morgan parece entender. "Bajaré primero si quieres usar el baño".

"Gracias." Aprieto su mano. “Eres tan parecida a tu mamá. Oh, hay algo que puedes hacer por mí.

"¿Qué?"

“¿Cuidar de mi gato por un par de semanas? ¿Hasta que pueda llevarlo allí?

"Por supuesto. Lo mudaré aquí con nosotros para que no se sienta solo”. "Eso es perfecto. Sin embargo, primero pregúntale a tu tío. ¿De acuerdo?" Ella sonríe y sale de su habitación.

En el baño, me sueno la nariz y me echo un poco de agua fría en la cara. Cuando estoy presentable, mantengo la cabeza en alto y bajo las escaleras.

Cuando llego al pasillo principal, Ian está de pie allí. Sus ojos se abren. "Oh hola."

"Hola", digo rápidamente. Esto es más que incómodo.

"No sabía que estabas aquí".

Y desearía que nunca lo supiera, pero aquí estamos, cara a cara.

Me aclaro la garganta. “Morgan me pidió que me detuviera y tuvimos una larga conversación. Me imagino que ya que estoy aquí, debería hablar con Chris y Ruby sobre mi viaje a Nueva Jersey”.

Ian se frota la nuca. "Derecha. Bueno . . . ¿Crees que es una buena idea? Han tenido mucha agitación, no quiero agregar a eso. No hay necesidad de estresarlos por algo a lo que tienen un tiempo para acostumbrarse”.

Si tan solo eso fuera cierto.

¿Y realmente espera que empaque mis cosas y me vaya? ¿Ni siquiera hablar con Christopher y Ruby? No soy un imbécil como él. Quiero lo mejor para esos niños. Ser malo, decir cosas horribles y hacer que no se sientan queridos no es mi estilo. “Creo que es necesario hacerlo ahora. Está sucediendo y creo que prepararlos sería la mejor idea”.

Ian asiente. “Bien, pero ¿puede esperar unos días o semanas? Puedes decirles una vez que esté más cerca.

“No, Ian, no puede. Mi vuelo es mañana por la mañana.

"¿Mañana por la mañana?" el grita. "Bueno, no perdiste el tiempo saliendo de aquí".

No le voy a dar explicaciones. Él es el que dijo que yo no importaba. No puede actuar herido ahora.

"Sí. Siete a.m."

Él resopla. “Así que jodanme a mí y a los niños, ¿eh? ¿Así? ¿Sin tiempo, sin aviso?

"¿Perdóneme?" ¿No recuerda haberme dicho que me fuera?

"Supongo que tendremos que resolver los horarios y todo en un día, ya que ni siquiera pudiste darnos un poco de cortesía". La voz de Ian está llena de ira.

“Bueno, mi empresa me quería allí rápido, así que esto es lo que tenía que hacer”. Cruzo los brazos sobre el pecho, necesitando protegerme de la pelea que se avecina. "No pensé que te importaría una mierda basado en cómo fue nuestra última charla".

Él lanza sus manos en el aire. “Hemos estado haciendo esto de la paternidad compartida durante meses, pero supongo que una vez que obtienes lo que querías, simplemente despegas sin mirar atrás. Agradable. Muy agradable para los niños que dices que amas tanto.

Irreal. Él es absolutamente irreal. Como si algo de esto fuera mi elección.

"¿Lo que quería?" bufo. “¿Crees que quiero esto? ¡Cabrón egoísta! ¡Esto no es fácil para mí!” Me acerco, recordando que los tres niños están en casa y no es necesario que nos escuchen. "Te amo. Te amo tanto que hubiera dado todo por ti, pero tú. . . no me querías Entonces, sí, me voy mañana porque no puedo soportar estar aquí. No puedo mirar tu puerta trasera y no echarme a llorar.

Ahórrame el dramatismo.

“¡Eres un maldito imbécil! No sé cómo pensé que eras el Ian de hace dos días. Deberías haberte dedicado a la actuación porque realmente vendiste el programa”.

Él ríe. "Lo que sea que necesites decirte a ti mismo".

“¿Qué era el aeropuerto entonces? ¿Eh? ¿O qué hay del canotaje? ¿O cuando me hiciste sentir amado? ¿Qué pasa con todo el tiempo que pasamos en el sofá, acurrucados, estando juntos? ¿Fue todo una broma cósmica para

¿tú? ¿Alguna forma de vengarse de mí por algo? Le lanzo preguntas a gran velocidad.

Odio cómo puede hacer que parezca que yo soy el loco. No hice un completo ciento ochenta aquí. Él hizo. Soy la misma persona que siempre he sido. Se suponía que nuestra relación sería diferente esta vez, pero tan pronto como escuchó algo que no le gustó, Ian volvió directamente al hombre que siempre conocí.

"No, Lon, la broma es toda mía".

"¿Supongo que solo soy el chiste?"

Ian da un paso atrás. Veo algo en sus ojos, pero desaparece antes de que pueda pensar más en ello. Ya no es asunto mío lo que hagas. Conseguiré una niñera o algo así.

Y ahí tengo mis respuestas. Nada de lo que dije importa. Ha dejado perfectamente claros sus sentimientos. No soy nada para él más que una niñera. Está preocupado por su preciado club y su trabajo, no por el dolor que acaba de hacerme pasar, otra vez.

Esperé toda mi vida para sentirme como cuando estaba con él. Nunca me casé ni tuve a nadie serio porque nadie podía estar a la altura de Ian. Entonces, finalmente tengo esta oportunidad con él. Hace que bajen mis defensas, me da esperanza y termina destruyéndome.

Si me engañas una vez, la culpa es tuya. Si me engañas dos veces, la culpa es mía.

Sin embargo, amar a Ian nunca fue realmente una elección. Él siempre ha sido el hombre para mí. Ojalá mi corazón supiera que él era el equivocado.

—Debería hablar con los niños ahora para poder volver y terminar de empacar —le digo, esperando que diga algo para detenerme.

“Sí, supongo que deberías. Tú y yo hemos terminado, también podríamos darlo a conocer”.

Ian asesta el golpe final a mi corazón, dejándolo diezmado.

VEINTIUNO

IAN

Finalmente llevo a Ruby a la cama. No se tomó muy bien las grandes noticias de Londres. De hecho, no había llorado tanto desde que se mudó conmigo. Seguía preguntando una y otra vez: “¿Por qué la tía London no puede vivir aquí? ¿Por qué tiene que irse?

Porque la vida está llena de momentos jodidos en los que aprovecha cada oportunidad para patearte los huevos y verte caer al suelo.

Porque ella se merece más, chico. Es por eso. Se merece todo lo que no puedo darle. Sus sueños siempre fueron más grandes que yo y yo soy el maldito idiota que pensó que tal vez podría ser parte de ellos.

"¿Tío Ian?" Chris llama a mi puerta.

"¿Sí?" Respondo escuetamente.

Realmente no estoy de humor para ser padre en este momento. Estoy tratando de mantener mis emociones bajo control, pero estoy al límite. Estoy enojado con el mundo, pero estos niños no deberían tener que verme desmoronarme.

Duda, pero luego interviene. “Tengo algo para ti”, dice con un dejo de vergüenza en su voz. Debería habértelo dado cuando lo encontré, pero. . .”

"¿Qué es?"

"Una nota."

Mi pecho se contrae porque por la expresión de su rostro, sé que es de mi hermana.

“Tráelo aquí”, le digo.

Chris se acerca, extiende su mano y me da el sobre. Cuando miro la letra, mi corazón se hunde instantáneamente. Mi hermana siempre escribía con estos repugnantes remolinos y esa mierda. Parecen los mismos sobres que entregó el abogado después de leer el testamento. De alguna manera, este no había llegado al archivo con los demás.

Lo encontré en una caja que guardamos de mamá. Estaba en un paquete y . . . No lo leí —dice rápidamente—. “Simplemente no podía dártelo porque no estaba seguro de si debería hacerlo”.

“Está bien, amigo. Estoy bastante seguro de que tu madre quería que leyera esto en mi punto más bajo”. Logro una risa.

Sabrina no podría haber planeado esto mejor. ¿Mi sobrino sostuvo esto hasta ahora? ¿Por qué? Porque mi hermana está en el cielo, tirando de sus hilos como siempre.

Lo juro, un día ella dejará de entrometerse en mi vida. Aunque, espero que nunca lo haga.

"¿Estás bien?" él pide.

"No." No voy a mentirle.

"¿Tía Londres?"

Chico listo. "Sí."

"Me imaginé", se encoge de hombros. “No podía dejar de llorar cuando nos lo contó. Quería pedirle que se quedara, pero creo que ella quiere este trabajo”.

Dios, es como si estuviera dentro de mi cabeza. “A veces, Christopher, tienes que dejar ir lo que quieres más que nada porque es lo correcto”.

Él asiente como si tuviera una idea de lo que estoy diciendo. "¿Así que la dejaste porque la amas?"

Está bien, tal vez él sabe lo que estoy diciendo. "No la amo". Tanto por no mentir. "No, la amo, pero eso no significa que sea bueno para ella".

La amo más que a nada, simplemente no voy a ser la razón por la que renuncie a las cosas. Quiero ser el que aporte cosas a su vida.

"Esa es la cosa más estúpida que has dicho", Chris se levanta y me mira con disgusto.

“Ummm. . . ¿Quieres intentarlo de nuevo?

"La amas. Ella te ama. Ella llora sin parar y tú estás aquí haciendo pucheros. Creo que tienes miedo.

"Creo que deberías cerrar la boca". Me pongo de pie.

"Multa. Si es lo que quieres." Él niega con la cabeza. “Tal vez tengas razón, tío Ian. . . no la mereces.

Con eso, se aleja y cierra la puerta detrás de él.

Ni siquiera puedo ir tras él, porque tiene razón.

Arrojando la carta a un lado, vuelvo a recostarme y paso un brazo sobre mis ojos. No puedo soportar escuchar la voz de mi hermana en este momento. Solo me hará sentir peor, si eso es posible.

Nunca me había sentido tan jodidamente solo.

Todavía estoy acostado allí cuando escucho otro golpe en el

UNA HORA MÁS TARDE,

puerta. "¿Sí?"

"¿Podemos entrar?" Es la voz de Christopher otra vez.

"¿Nosotros?"

Morgan y yo.

Arrugo la frente. Genial, justo lo que necesito, esos dos sabelotodo vendrán aquí para decirme que soy un cobarde o para quejarse de Londres o para quejarse de que lo estoy haciendo todo mal. "Vete."

"No." Morgan abre la puerta y entra, deteniéndose al pie de la cama. Ella pone sus manos en sus caderas. "Queremos hablar contigo."

Christopher la sigue y se para a su lado, con los brazos cruzados sobre el pecho y los pies bien plantados.

Me siento, frunciendo el ceño. "¿Acerca de?"

Hermano y hermana intercambian una mirada. “Chris y yo hemos estado hablando sobre ti y la tía London”, dice Morgan.

—Eso no es asunto tuyo —digo bruscamente.

"Hemos estado comparando notas", continúa, ignorando por completo lo que dije.

"Sí." Christopher asiente. Y tenemos algunas preguntas.

"Esto es ridículo." Me levanto de la cama y me paro lo más alto que puedo. “Yo no te respondo. Tú no eres mi jefe.

“Tal vez deberíamos serlo”. Los ojos de Morgan se estrechan, y está claro que no aceptará una mierda de mí esta noche. Chris me contó lo que hiciste. Rompiste las cosas para que ella aceptara ese trabajo. La abandonaste porque la amas, tal como lo hiciste después del baile de graduación.

Mi corazón late dolorosamente en mi pecho. Mi cara arde de indignación. "¿Ella te contó sobre eso?"

"¡Sí!" ella chasquea. “Y le dije a Christopher, y nos dimos cuenta de lo que habías hecho: le rompiste el corazón para que se fuera a la escuela. Y estás haciendo la misma estupidez otra vez.

"Tú no sabes nada al respecto". Los miro a ambos. "Eres demasiado joven para entender".

“No, no lo somos”, dice Christopher. “Nos entendemos perfectamente. Crees que estás haciendo lo correcto, crees que lo estás arreglando, pero no es así”.

"¡Sí, lo soy!" No debería levantarles la voz así, pero no puedo evitarlo. Me siento desmoronándome por las costuras. ¡Iba a rechazar la beca para Northwestern si no hubiera hecho lo que hice! ¡Y ella habría pasado de esta promoción!”

"Pero esa es su elección, ¿no?" desafíos de Morgan. "¿Por qué deberías hacerlo para ella?"

“Porque ella—” Lucho por responder la pregunta. Pasa una mano por mi cabello desordenado. “Ella me odiaría por esto eventualmente. Sé que lo haría. "¿Cómo lo sabes?" Mi sobrina lanza sus manos al aire. “¡Nunca le dijiste la verdad sobre lo que hiciste en ese entonces! ella no sabe

la amas ahora! Nunca le has dado la oportunidad de elegirte.

“Traté de decirle la verdad en ese entonces, después de que llegó a casa”, les informo. “Ella ni siquiera me hablaba”.

“Estaba herida”, dice Morgan, poniendo una mano sobre su corazón. La aplastaste. Pero no tienes que volver a hacerlo”.

—Conozco bastante bien a la tía London —agrega Christopher—. Y creo que, más que nada, ella odiaría que tomes esta decisión por ella. Al menos deberías decirle la verdad y dejar que ella decida.

Entierro mi cara en mis manos y froto mis ojos cansados. Mi cabeza ha comenzado a latir. ¿Cuándo terminará este maldito día? ¿Y por qué hacer lo correcto es tan condenadamente agotador?

Lo siguiente que sé es que una mano me frota la espalda. "Deja de ser tan terco, tío Ian", dice Morgan en voz baja. "La amas. Dile eso. Lucha por ella esta vez.

Tomo una respiración profunda y exhalo lentamente. "Lo pensare. Ve a la cama ahora."

Salen, pero un segundo después, la cabeza de Morgan vuelve a asomar por la puerta. “Oh, olvidé decírtelo. Eli Walsh se está mudando”.

“¿Quién diablos es Eli Walsh?”

Ella pone los ojos en blanco, se parece tanto a mi hermana que es inquietante. El gato de la tía London. Cielos, obtén una pista ya.”

Entonces ella se ha ido. Apago la luz, me desvisto y me meto debajo de las sábanas.

Toda la noche lucho conmigo mismo por ir a su casa, rogándole que se quede, que me perdone. Me quedo allí en agonía, repasando todo lo que le dije, todo lo que Morgan y Chris me dijeron.

La amas. Dile eso. Lucha por ella esta vez.

En algún momento no puedo soportarlo más, y camino hacia la puerta trasera, lista para arrastrarme, pero la veo a través de mis ventanas y me detengo.

Está de pie en su cubierta a la luz de la luna, tan hermosa que apenas puedo respirar. Su largo cabello castaño está recogido en una cola de caballo, y solo viste una camiseta blanca, con sus largas piernas desnudas debajo. Ella está mirando mi casa. Sé que no puede verme, pero se siente como si pudiera. La veo mirándome, luego la veo limpiarse la mejilla y alejarse.

Empiezo a acercarme a ella, pero luego escucho las palabras de mi sobrino acerca de no merecerla, y mi culo de mierda se congela justo donde estoy, en mi casa, deseando ser un mejor hombre.

Miserable, vuelvo a la cama y me dejo caer sobre ella, pero aún así no me llega el sueño. Alrededor de las cuatro y media, me rindo y me meto en la ducha. Cuando vuelvo a mi habitación, mis ojos se fijan en la carta de Sabrina sentada en mi mesita de noche. En lugar de posponerlo más, lo abro, lista para que ella también diga algo que no tengo ganas de escuchar.

MI TONTO HERMANO IAN,

Esta es probablemente la carta más difícil de escribir porque hay mucho que decir. Primero, si estás leyendo esto, tanto David como yo nos hemos ido. Estoy seguro de que esto fue duro para ti porque soy bastante impresionante. Puedes llorar ahora. . . Esperaré . . .

¿Ya hecho?

Me alegro de que hayas sacado eso. Segundo, ahora estás a cargo del bienestar de mis hijos. No jodas eso, hermano mayor.

Christopher es un buen chico, pero no es bueno para mostrar emociones. Míralo, por favor. Asegúrate de que sepa que los sentimientos no son malos, sino cómo los manejas. Dale mucha orientación en el departamento de chicas también, su padre no sabe exactamente "los movimientos". Dios sabe que seguro tienes esa parte dominada.

morgan . . No sé qué decirte sobre ella porque te dirá exactamente lo que piensa. Para ser honesto, esa chica me asusta un poco. Asegúrate de que se mantenga alejada de tipos como tú. (No quiero ser malo, pero seamos realistas, eres un rompecorazones). Sin embargo, ella no escuchará, porque ella es Morgan, así que asegúrate de estar allí para levantarla del suelo cuando tenga su primera desamor No tengo que decirte que es algo bastante dramático para una chica.

Ruby, mi pequeña y dulce joya preciosa. Es tan pequeña, y me preocupa que esta carta llegue demasiado pronto y nunca sabrá cuánto la amaba. Me preocupa que perder a sus padres la moldee de una manera que nunca podremos entender. Pienso en todas las cosas para las que necesitará a su madre y yo no estaré allí. Por favor, háblale de nosotros. Muéstrale fotos, recuérdale que la quería más que a nada.

Quizás te preguntes por qué los obtuviste a ellos y no a mamá y papá. Bueno, es porque te conozco. Tienes la mayor capacidad para el amor. Eres un hombre amable, protector y generoso, Ian. No importa lo que intentes decirte a ti mismo. No hay nadie en este mundo que tenga una mejor opinión de ti que yo. He estado en el lado receptor de tu gran corazón. Nunca olvidaré cómo siempre fuiste el hombro sobre el que lloraba cuando alguien me lastimaba. Entonces, ahora quiero que hagas lo mismo por mis hijos.

Finalmente, quiero que saques la cabeza de tu gran trasero y te vayas a Londres. Dile que la amas. Dile que eras un idiota estúpido que eras joven y pensabas que sabías lo que ella necesitaba más que ella.

¡No sabes lo que necesita! Ella hace. La amas, Ian. Lo sé en lo más profundo de mi alma, ¿y adivina qué? Ella también te ama. ella nunca

Admítelo porque eres un idiota, pero ella lo hace.

Ahora que he otorgado toda mi sabiduría, voy a secarme los ojos y rezar para que nunca leas esto. Te amo.

AMOR,

La mejor hermana del mundo entero. De nada.

por mi cara mientras sonrío. Mi hermana era una gilipollas, pero yo

RUEDA UNA LAGRIMA

la amaba Y efectivamente, mi hermana me dio consejos que no quería escuchar.

Pero en lugar de hacerme sentir peor, me hace sentir un poco mejor. Sabrina vio algo en mí. Ella sabía en su corazón que yo era capaz de ser la persona que los niños necesitarían. Ella sabía que los amaría y protegería para siempre. Y tal vez si London no hubiera recibido esa oferta, Sabrina también habría tenido razón sobre nosotros.

Tiro la carta y me dirijo a mi armario. Voy a agarrar una camiseta solo para tocar la camiseta de la UNLV que me dio Londres.

¿Por qué? ¿Por qué el maldito universo está tratando de recordarme a ella y lo que compartimos? ¿Por qué no puedo renunciar a ella y no tener que sentir este maldito dolor? Hago una bola con la camisa y la lanzo al puto armario. Estoy haciendo lo correcto. Lo sé, pero me estoy muriendo aquí.

La bocina de un automóvil suena afuera y, de repente, se apodera del pánico. Mi corazón comienza a acelerarse y todo se vuelve claro. Londres se va. Ella me va a dejar y nunca la recuperaré. No habrá una segunda oportunidad o un regreso a casa después de la universidad. Este será el final de nuestra historia.

No puedo dejar que eso sea.

Miro hacia el techo. “Está bien, ¡lo entiendo! ¡Gracias, Brina!”

Tan rápido como puedo, me visto, lanzo la camisa que arrojé al otro lado de la habitación y luego un par de pantalones de chándal. Necesito llegar a ella y detenerla. Tenemos que hablar. Prácticamente salgo volando de la habitación y me dirijo hacia la puerta trasera. Ella no puede irse así.

La puerta hace un fuerte golpe cuando la abro, y escucho a Morgan y Chris gritarme, pero no me detengo.

Cruzo el jardín trasero y entro en su camino de entrada solo para ver un automóvil que se aleja de su casa.

No.

"¡Londres!" grito mientras corro hacia el auto. "¡Londres! ¡Estoy aquí! ¡Para el coche!"

Veo luces de freno y detengo el sprint, pero el auto no se detiene, gira a la izquierda y ella se va.

"¡Mierda!" Grito y me hundo de rodillas en el pavimento. “Lo jodí. ¡Lo jodí todo!

Mi pecho está apretado por estar sin aliento, al menos eso es lo que me digo a mí mismo. No tiene nada que ver con el hecho de que la acabo de perder o que no sé cómo voy a hacer esto sin ella. ¿Cómo se vive con medio corazón? ¿Cómo sigues cuando todo lo que quieres se ha ido?

Miro fijamente la esquina, odiando el auto que me la arrebató, esta casa, su trabajo, ya mí mismo por dejarla entrar en ese auto. Se fue temprano, como debería haber sabido que lo haría.

La rompí y ahora. . . tengo que arreglarnos.

En mi cabeza, juro que escucho la voz de mi hermana preguntar. . . ¿Qué vas a hacer ahora, Ian?

Solo hay una opción: voy a buscar a mi chica.

Lucho por ella.

Levantándome del suelo, corro de regreso a la casa. Los tres niños me miran fijamente y señalo adentro. "¡Vamos! ¡Prepararse! ¡Tenemos que ir a buscarla!”

Morgan aplaude y Christopher tiene una gran sonrisa.

"¡No te quedes ahí parado!" digo mientras me acerco.

"¡Derecha! ¡Sí! ¡Vamos a buscar a la tía London! Morgan grita.

VEINTIDÓS

LONDRES

¿Cuántas lágrimas son demasiadas?

Me pregunto si realmente puedes romper tus conductos lagrimales por el uso excesivo. Si es así, estoy en la cúspide.

Lloré toda la noche.

Lloré mientras tiraba mierda en una bolsa.

Lloré mientras miraba a su puerta, preguntándome si podía sentirme rogándole que me amara.

Lloré cuando el estúpido auto llegó y se alejó, dejando mi corazón en sus manos.

Ahora, estoy llorando de nuevo mientras hago fila para pasar la seguridad.

Se siente como si alguien literalmente me estuviera arrancando el corazón del pecho.

El dolor es tan intenso que duele respirar.

"¿Señorita?" El hombre detrás de mí me toca el hombro.

"¿Sí?" Lo miro por encima del hombro.

Cuando me mira, parpadea y da un paso atrás. "¿Estás bien?"

No. No, no lo soy. Estoy rota, herida, sintiendo que mi vida ha terminado. "Estoy . . . No estoy seguro."

“¿Puedo ofrecerle un pañuelo?” Busca dentro de su chaqueta y saca uno.

"Gracias." Que dulce, es un caballero. Los hombres ya no suelen llevar pañuelos, ¿verdad? Y aquí está un buen hombre siendo tan dulce con una mujer loca en la fila que no puede dejar de llorar el tiempo suficiente para ascender.

"¿Eres real? ¿Todavía existen hombres como tú? Pregunto mientras me seco los ojos. ¿Verdaderos caballeros, quiero decir? ¿Chicos que son caballerosos cuando ven a una mujer en apuros? Porque pensé que una vez conocí a un tipo como tú, pero resultó ser un imbécil.

El pobre desconocido frunce los labios y asiente, luciendo un poco incómodo. "Ya veo."

"¿Tú? Porque no puedo verlo. He intentado. Actúa como si me amara y, sin embargo, simplemente me tiró. ¿Quién hace eso?

“Um, yo realmente no—”

“Si amas a alguien, lo abrazas, lo aprecias, le das tu corazón. ¡No dices que nunca fue nada para empezar y les dices que acepten un trabajo en todo el país! Me sueno la nariz en la tela suave y las lágrimas caen con más fuerza. “¡Jesucristo, solo mírame!”

“Pareces muy molesto”, dice el caballero del pañuelo, probablemente lamentando haberme tocado el hombro en primer lugar.

"Normalmente no soy así", le explico. “Soy una mujer de carrera a la que nunca le importaron una mierda los hombres y sus juegos. Me gradué summa cum laude de Northwestern con una licenciatura en finanzas. Trabajé duro para llegar al puesto que acabo de conseguir, en un mar de hombres imbéciles porque soy inteligente. Pero aquí estoy, llorando por culpa de Ian Chase”.

"¿Le gustaría salirse de la fila, señorita?" El chico detrás de él pregunta.

"¡No!" Digo un poco con demasiada vehemencia, mi columna vertebral se endereza. "No.

Me voy a Nueva Jersey, señor. Me voy, porque no tengo por qué quedarme”. “Solo preguntaba, porque—”

—Nadie que me ame —lloriqueo, mi postura se marchita de nuevo. “Nadie a quien cuidar. Incluso a mi gato le importó una mierda cuando lo dejé esta mañana. ¿Cómo es eso de patético?

El señor del pañuelo me pone la mano en el brazo. “Tal vez deberías sentarte”, sugiere.

“¿Cuándo alguien me va a amar?” Me lanzo al pobre tipo, un extraño en el aeropuerto, aferrándome a él como un niño llorón. "¿Cuando es mi turno? ¿He tomado todas las decisiones equivocadas en la vida? ¿Como llegué aqui?"

Retrocede un poco por la fuerza con la que me he lanzado hacia él, pero me frota la espalda, diciendo que todo va a estar bien. ¿Por qué Ian no podía hacer esto? ¿Por qué no son sus brazos los que me rodean, dándome consuelo?

Oh, porque es un idiota de mierda que no sabe nada bueno cuando le da una bofetada en la cara.

—Lo siento —sollozo en el hombro del chico, mojando su bonita camisa azul con botones—. "Lo siento mucho."

"Uh, está bien, pero la línea es muy larga, y si-"

"¡Londres!" Una voz profunda resuena, resonando por toda la cavernosa área de seguridad del aeropuerto.

Levanto la cabeza y olfateo. Conozco esa voz.

"¡Londres! ¡No te vayas!

Frenéticamente, miro a mi alrededor. ¿Estoy soñando esto? ¿He perdido mi última atadura restante a la realidad? ¿O es realmente Ian a quien estoy escuchando?

La multitud a mi alrededor murmura y cambia. Algo me obliga a saltar fuera de la fila, dejando atrás mi pequeña maleta. Empujo a la gente a un lado y paso por encima de las cuerdas amarillas de seguridad, nada fácil con tacones y falda.

"¡Ahí está ella!" Una voz más joven, femenina.

Me doy la vuelta, con la boca abierta. Luego me tapo la boca con las manos. Corriendo hacia mí está Ian, cargando a Ruby, seguido por Morgan y Christopher. Los niños están en pijama, Ian está usando pantalones de chándal, chancletas y una camiseta vieja de la UNLV, ropa con la que estaba seguro de que normalmente no lo atraparían muerto fuera de la casa, y su cabello es un desastre total. Parece loco.

Pero nunca vi nada más hermoso que verlos correr hacia mí, nunca escuché nada tan conmovedor como el sonido de ellos llamando mi nombre, nunca conocí un sentimiento tan profundo y poderoso como el amor que siento por ellos cuando llegaron. yo.

"Londres", Ian se ahoga, colocando a un sonriente Ruby en el suelo e inclinándose hacia adelante, con las manos apoyadas en las rodillas mientras recupera el aliento. "Gracias a Dios."

"¿Que esta pasando?" Niego con la cabeza, asombrado y desconcertado. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"¡Él está luchando por ti!" Morgan aplaude y salta arriba y abajo. Incluso Christopher tiene una sonrisa.

"Cállate." Ian empuja suavemente a su sobrina a un lado y toma mis manos. "Londres. No te subas a ese avión. No te vayas.

“Tengo que hacerlo, Ian. Acepté el trabajo como me dijiste. Mis ojos se llenan de nuevo. “¿Recuerdas lo que dijiste? 'Aquí no hay nada por lo que valga la pena quedarse'”.

"Mentí."

"¿Qué?" Retrocedo un poco y busco su rostro, pero es abierto y serio.

“Mentí para evitar que rechazaras el trabajo para mí. No quería que te sintieras resentido conmigo por arruinar tu carrera, por detenerte.

Mi corazón esta palpitando. Pero te dije que no me importaba tanto mi carrera como tú. Sobre nosotros. Y aun así me dijiste que me fuera.

Ian aprieta mis manos. Sus ojos brillan con lágrimas no derramadas. "Lo sé. Y lo siento. Pensé que estaba haciendo lo correcto al facilitar que te fueras, pero me equivoqué. Y no quiero volver a cometer el mismo error”.

"¿Otra vez?" Algo me pica en la nuca. "¿Qué quieres decir?"

Ian toma un respiro. “La primera vez que estuvimos juntos, te lastimé a propósito para que usaras tu beca y fueras a Northwestern. no pude

Deja que renuncies a tu educación, a tu sueño, solo para quedarte conmigo. Yo no valía la pena.

"Tú . . . ¿Me lastimaste a propósito? La verdad se hunde dura y rápidamente, un cuchillo en el corazón.

Él asiente miserablemente. “Hice lo que pensé que tenía que hacer. Pero dejarte ir también me dolió, Lon. Créame. Quise decir todo lo que te dije esa noche. Verte alejarte de mí en la fiesta de Sabrina fue pura tortura. Pero tuve que hacerlo.

Estoy más que sorprendido. "Todo este tiempo . . . ¿Por qué nunca me lo dijiste? "Lo intenté, cuando volviste". Él niega con la cabeza. “Tú no lo harías

Escúchame."

Me muerdo el labio, queriendo defenderme pero sabiendo que tiene razón. Me decidí por él en el momento en que lo vi en esa fiesta con otra chica a su lado. Pero si está diciendo la verdad, y en mi interior siento que lo está, entonces esto podría cambiarlo todo. “¿Así que eso fue todo un acto? Después . . . ¿y ahora?"

"Sí." Se acercó y bajó la voz. "Nunca dejé de amarte. Alguna vez. Incluso cuando peleamos, incluso cuando pretendí odiarte, incluso cuando traté de olvidarte, siempre has sido tú.

Dios, quiero creerle. Pero estoy asustado. “No digas cosas que no sientes. No es justo."

Acuna mi cara entre sus manos y me mira directamente a los ojos. —Quiero decir cada palabra que te digo, London. Te amo más de lo que jamás he amado a nadie. Me has hecho más feliz que nunca. Sin ti, me sentiré solo y miserable por el resto de mi vida, odiándome a mí mismo por alejarte, cuando todo lo que realmente quiero hacer es tenerte cerca”. Él aplasta sus labios contra los míos. "Quédate conmigo. Quédate con nosotros. Donde perteneces."

no creo no me muevo Ni siquiera respiro. Todo lo que puedo hacer es sentir. Y en mi corazón sé que este es mi sueño: este hombre, esta familia, esta vida que estamos construyendo juntos. —Sí —susurro, y un segundo después sus labios están sobre los míos, sus brazos me rodean y me levantan del suelo.

piso. La gente en la multitud vitorea, silba y aplaude, y los niños se abrazan unos a otros y luego a nosotros. Todavía estoy llorando, pero las lágrimas ahora son de felicidad, e Ian se aferra a mí con tanta fuerza que es como si nunca fuera a soltarme.

"Te amo", sigue susurrando en mi oído. “Te quiero mucho y nunca te dejaré ir”.

Eventualmente, abrimos nuestros brazos a los niños, e incluso Christopher, con la cara roja y un poco quejándose, nos permite incluirlo en un gran abrazo. Estoy seguro de que parecemos un poco locos y ridículos, pero no me importa.

Nunca olvidaré este momento mientras viva: un final feliz para un capítulo de mi vida, pero un nuevo comienzo para otro.

No puedo esperar a ver a dónde nos llevará el amor.

VEINTITRÉS

IAN

"¿Qué pasa ahora?" Morgan pregunta desde la parte trasera de la minivan Todavía no puedo creer que estoy conduciendo.

"Nosotros vamos a casa." London aprieta mi mano derecha, que sostiene en su regazo.

“¿La casa de quién? ¿Vas a vivir con nosotros ahora, tía London? la cosita entrometida quiere saber.

"Um, no estoy seguro". London parece un poco nervioso por la pregunta, pero yo no.

"Eso espero." Tomo su mano y beso el dorso de ella. “Todo eso de correr por el patio trasero se está volviendo aburrido, ¿no crees? Me siento como un adolescente a escondidas”.

"¡Ian!" London se ríe, sus mejillas se sonrojan maravillosamente mientras mira hacia el asiento trasero.

"Por favor. No es que no sepamos que te quedas a pasar la noche. El tono de Christopher me dice que está poniendo los ojos en blanco en este momento, incluso si no puedo verlo.

"En serio", está de acuerdo Morgan. “Ustedes son, como, tan obvios”.

En el espejo retrovisor, veo a Ruby a los ojos y le guiño un ojo. “¿Bueno, Lon? ¿Qué dices? ¿Crees que puedes vivir con un hombre de las cavernas caliente, dos adolescentes inteligentes y un adorable niño de casi primer grado?

London se ríe, y el sonido calienta mis entrañas. “Creo que puedo manejar

eso."

"¿Qué diablos, tío Ian?" Morgan grita de indignación. “¿Se suponía que eso era una propuesta o algo así? ¡Así no es como lo haces!”

Me encuentro con su mirada desafiante en el espejo retrovisor. Hace una semana probablemente me habría enfadado con su bocota, pero hoy solo sonrío. Esta es mi vida ahora, y estoy aceptando cada momento caótico e inesperado. "¿Oh, no?"

"¡No! Tienes que llamarla”, insiste Morgan.

“Y ponte de rodillas”, añade Ruby.

“Y tal vez expresarlo de manera un poco diferente”, sugiere mi sobrino, el traidor.

"Está bien, chicos". London me sonríe dulcemente. “Tu tío ya me ha hecho muy feliz esta mañana. Una cosa a la vez. No hay necesidad de apresurarse."

Pero aquí está la locura: quiero apresurarme. Quiero casarme con Londres. Quiero ser su esposo y presentarla como mi esposa, y amarla, cuidarla y protegerla a ella y a estos niños por el resto de mi vida. Siento que ya hemos pasado demasiado tiempo separados, y la paciencia nunca ha sido mi punto fuerte. Entonces, cuando veo un cartel de la capilla nupcial Love Me Tender en la siguiente salida de la autopista, rápidamente me desvío hacia la rampa de salida.

"¿Ian?" London me da una mirada divertida. “Esta no es nuestra salida”.

"¿No lo es?" Veo un cartel de la capilla, uno de esos horribles lugares todo en uno que ofrecen de todo, desde anillos hasta una licencia, testigos y un oficiante que se hace pasar por Elvis, probablemente todo por noventa y nueve dólares.

Londres también lo ve. "Ay dios mío. Ian Chase, ¿qué diablos estás haciendo?

Todo lo que puedo hacer es sonreír.

Cuando llego al estacionamiento de Love Me Tender un par de minutos después, mi corazón late con fuerza. Apago el auto, me doy la vuelta y miro las caras atónitas en la parte de atrás. "¿Bien? ¿Vas a ayudarme a hacer esto bien?”

Morgan se recupera primero y sonríe. "Sal del auto. Tú también, tía London.

London, que parece estar en estado de shock, hace lo que dice Morgan. Un minuto más tarde, los cinco nos amontonamos en el vestíbulo de la capilla, que convenientemente contiene una vitrina de cristal con algunas alianzas de boda de oro de dudosa calidad. Nada se parece ni remotamente al anillo de compromiso que habría elegido para Londres, pero puedo remediarlo más tarde. Tomo su mano y le susurro al oído. “Elige el que más te guste, cariño. Eventualmente te conseguiré un diamante, lo prometo. Todo lo que quieras."

Ella me mira con lágrimas en los ojos. "¿Estás seguro de que quieres hacer esto ahora?"

“Nunca he estado más seguro de nada en toda mi vida”.

Ella sonríe. "Yo tampoco. Y no necesito un diamante en mi dedo para probarlo.

Ella va a tener uno de todos modos, pero la amo aún más por decir eso.

Agarro su mano y tiro de ella hacia la capilla. "Bueno. Ahora, vamos a hacerte mi esposa.

Morgan chilla. "¡Sí! Finalmente saca la cabeza de su trasero”.

London niega con la cabeza con una sonrisa. "Necesito una dama de honor, ¿estarías dispuesto a pararte a mi lado?"

Los ojos de Morgan se agrandan y las lágrimas comienzan a formarse. "¿En realidad?" "¿A quién más elegiría?"

“Me encantaría”, dice Morgan mientras se seca las lágrimas. “Mamá estaría tan feliz en este momento”.

La mirada de London se encuentra con la mía y puedo ver las emociones flotando. "Sí, ella lo haría".

"Ya basta de esta mierda cursi", interrumpe Chris. "Es hora de ser feliz". "Hagámoslo para que Londres nunca pueda huir de mí otra vez", digo.

mientras recojo a Ruby en mis brazos.

"Por favor, no me controlas".

Acerco a Londres a mi lado. "Ya veremos eso esta noche".

Sus labios tocan mi mejilla y luego marchamos hacia la pequeña capilla de mierda.

Completamos el papeleo, repasamos las preguntas y London y Morgan eligen las decoraciones limitadas que tienen disponibles. Me quedo aquí, mirándola, preguntándome cómo diablos tuve tanta suerte. Siempre dije que no me volvería a casar. Cometí ese error una vez, y repetir ese error no estaba en mi agenda, pero esto se siente tan bien.

London es la persona que hace que mi vida tenga sentido. Por un lado, es irritante, entrometida, lo sabe todo, y Dios no quiera que se equivoque alguna vez. Por otro lado, es hermosa, divertida, cariñosa, inteligente y, por lo general, no se equivoca, lo que me hace volver al punto de partida. Solo sé que no puedo vivir sin ella. Lo hice durante demasiado tiempo y no lo volveré a hacer.

La amo más que a nada.

La necesito, y ahora voy a tenerla.

Se gira para mirarme por encima del hombro, sus labios se curvan en una suave sonrisa, pero sus ojos verdes están llenos de amor. Ella guiña un ojo y luego vuelve a señalar la vitrina.

Chris me da un codazo. "Siempre supe que la amabas". "¿Sí?"

Los niños creen que lo saben todo. No saben una mierda.

“Siempre estabas tan enojado, pero papá solía decir que cuando estás tan enojado con alguien, es porque te importa tanto que no puedes explicarlo, así que te enojas”.

Mi cuñado siempre estuvo lleno de mierda filosófica, pero una vez más, tenía razón. "Él podría haber tenido razón".

Chris asiente. “Él me decía eso después de pelear con mamá”. "¿Pelearon?"

Sabrina siempre hizo que pareciera que su matrimonio era perfecto. Él la adoraba. Ella lo elogió. Era enloquecedor porque ¿quién diablos podría estar a la altura de eso? Yo no. Se complementaban en todos los sentidos. Lo juro, a veces daba miedo. Nunca vi a David irritarse con ella. Sabrina siempre fue relajada y nunca la vi morderlo como lo hace London conmigo por cosas como masticar demasiado fuerte.

"¿En serio? Mamá siempre le gritaba a papá y él era muy bueno con el lenguaje de señas”, se ríe Chris. “Recuerdo que le pregunté a papá qué significaba ese dedo y me dijo que era la señal del amor. Así que me acerqué a mamá y lo hice. Estaba tan enojada.

Dejé escapar una fuerte carcajada y una sonrisa. Veo que mi hermana no se lo está tomando tan bien. "Sabes que la tía London y yo los amamos, ¿verdad?"

"Hago."

"Bueno. Vamos a pelear y tener momentos estúpidos. Probablemente la empujaré a la piscina unas cuantas veces, y Dios sabe que me va a maldecir, pero les prometo a los tres que siempre encontraremos una manera de solucionarlo. Esta boda es repentina, pero ha tardado mucho en llegar, si sabes a lo que me refiero. Quiero que estos niños sepan que esto es para siempre. No habrá otra gran interrupción porque Londres no irá a ninguna parte. La he amado toda mi vida y ahora va a ser mía.

"Lo entiendo. Creo que es genial”, dice Chris.

"Una cosa más." Me aclaro la garganta. “Necesito un padrino. . . ¿Estás preparado para ello?

Se endereza un poco y asiente. "Puedo hacer eso, tío Ian". Sabía que podía.

Un momento después, London, Morgan y Ruby están frente a nosotros. "¿Está seguro? No retrocederemos una vez que crucemos esas puertas.

"No hay vuelta atrás, nunca", le digo. La sonrisa de Londres se hace más grande. "Te amo, Ian". "Te amo."

"Señor. ¿Chase y la Sra. Parish? La señora muy escasamente vestida nos llama desde detrás del mostrador. "Estás despierto."

London me da un breve beso. “¿Te veré al final del pasillo?” "Tienes toda la razón, lo harás".

Chris y yo nos dirigimos al frente de la capilla. Es una locura, pero no estoy nervioso. Sigo esperando que la ansiedad entre en acción, pero está completamente ausente. Todo lo que siento es emoción y felicidad. Esto es correcto y ya era hora. Quiero hacerla mi esposa y luego llevarla a casa para consumar la mierda, y ella.

La música comienza y Morgan entra primero. Se ve tan adulta. Recuerdo cuando nació, sosteniéndola en mis brazos, preguntándome qué estaría pensando mi hermana, tener otro hijo, pero la primera vez que esa niña envolvió sus brazos alrededor de mi pierna, lo entendí. Siempre ha sido especial para mí, la primera sobrina de la familia. Ella siempre estaba mirando y observando el mundo que la rodeaba. Luego, cuando empezó a hablar, comprendimos que había estado tomando notas para darnos todo más tarde.

Cuando Morgan llega al frente, aparece London, sosteniendo la mano de Ruby.

Sé que la vi hace un momento.

Entiendo que nada ha cambiado, pero se ve aún más hermosa que antes.

El sol entra por la ventana detrás de ella, arrojando luz a su alrededor. Ella es brillante, y no creo que nunca olvide este momento.

Continúa hacia mí con una sonrisa que me golpea el trasero.

"Hola", dice mientras se para frente a mí.

"Hola."

"¡Hola!" Ruby dice y todos nos reímos.

"Hola, pipsqueak".

Elvis camina hacia el frente, y ni siquiera me importa una mierda cuán cursi y cliché sea esto. Todo lo que importa es Londres y yo.

Continúa hablando del amor y el matrimonio, pero no escucho ni una palabra mientras miro a mi novia.

"Ian". Ella me da un codazo.

Entonces recuerdo algo sobre 'tomo'. . . "Hago." "¿Tú, London, aceptas a Ian para bien o para mal?" "Hago."

“Por el poder que me ha sido otorgado por el estado de Nevada, ahora los declaro marido y mujer”.

Sé lo que viene después y no necesito su permiso.

Envuelvo mis brazos alrededor de ella, inclinándola hacia atrás, y la beso hasta la mierda. Ella se aferra fuerte y me niego a dejarla ir. Ella es mía ahora y para siempre.

EPÍLOGO

Londres

~ CATORCE MESES DESPUÉS ~

llamo “¡Necesito un pañal!”

“¡IAN!”

Uno pensaría que el hombre reabastecería el portapañales después de usar el último, pero no, lo deja vacío, así que tengo que quedarme aquí con mierda en el trasero del bebé y sin forma de cambiarla.

Miro a Sabrina y niego con la cabeza. “Tu papá es un desastre, Brina. Un gran desastre. ¿Qué vamos a hacer con él, eh?

Solo tiene cuatro meses, así que solo patea y sonríe. "¡Aquí!" Ian entra en la habitación como si acabara de salvar el mundo, sosteniendo

el paquete de pañales. "De nada."

“No habría tenido que preguntarte si los llenaste para empezar. . .”

“Sí, pero entonces no habría tenido la oportunidad de que me dijeran qué hacer, y eso me encanta”, dice con mucho sarcasmo.

"Te odio."

Él ríe. "Solo desearías haberlo hecho, bebé". Entonces el imbécil me abofetea

culo.

Ian no perdió tiempo en dejarme embarazada. Creo que hizo una apuesta con alguien sobre qué tan rápido podría hacerlo, porque era su maldita misión. Ambos queríamos un bebé, y ambos imaginamos que el tiempo no estaba de nuestro lado. Nunca pensé que sucedería en el primer mes, pero aquí estamos.

¿Dónde está Cristóbal? Pregunto.

Christopher ha comenzado a salir, ahora es un estudiante de último año y es su tío. Un mujeriego.

Está en la sala de juegos.

"¿Con su novia?"

"¿Si porque?"

Solo me quedo ahí y lo miro.

Ian de repente sale disparado de la habitación. "¡Cris!" Lo escucho gritar. "¡Será mejor que te pongas los malditos pantalones!"

Acuno a Sabrina en mis brazos. “Vas a ser una buena chica, ¿no? No te van a gustar los chicos apestosos porque tu papá podría dispararle a uno que llega a la puerta”.

Me dirijo a la sala de estar donde Ruby está en el sofá, comiendo galletas y viendo Frozen por trigésima vez.

En serio, esta película se incrusta en tu cerebro hasta que estás cantando las palabras en la ducha sin querer.

"¿Podemos ir de compras, tía London?" pregunta Morgana.

En el último año, esta chica ha pasado de semi-Tomboy a una chica completamente femenina. Ella solo usa una mezcla de rosa o verde azulado, su cabello siempre está arreglado y creo que rivaliza con Sephora con su colección de maquillaje. Ian fue el idiota que la llevó de compras la primera vez. Cuando la llamaron, creo que pudo haber tenido un derrame cerebral porque no recuerda haber marcado su tarjeta.

"No, no es posible que necesites nada".

Ella resopla. "Lo que sea. Brina consigue todo lo que quiere. "¡Ella es un bebé!"

Lo juro, esta chica. Cuando estaba embarazada, Morgan era mi mejor amiga. Siempre me preguntaba si necesitaba algo o si me sentía cómoda. Hablamos largamente con los niños acerca de nombrarla. Ni Ian ni yo queríamos que se molestaran, y estaban encantados de que le diéramos el nombre de su madre. Entonces Sabrina vino a casa con nosotros, y lo juro, de repente se convirtieron en niños completamente diferentes.

“¡Aún así, consiguió ropa nueva!”

Trece es la peor edad de la historia. Estoy completamente convencido.

Ella los superó, Morgan. Detente, en serio, no puedes ganar esta, cariño —le digo—.

"Está bien", se queja, "solo estaba preguntando".

Ian aparece en la sala de estar con el ceño fruncido. "Ese chico . . . es un problema.

"¿Entonces lo que estás diciendo es que él eres tú?" “Cuidado, mujer.”

"Te preocupabas de entrenarlo para que fuera tu clon cuando Sabrina y David estaban vivos", le recuerdo.

"¡Sí! ¡Porque él no era mi responsabilidad! Suena bien.

Me acerco a mi esposo, colocando mi mano sobre su pecho. “Bueno, ese es un error que tendrás que arreglar. ¿Estaba desnudo?

"No, pero incluso con mi advertencia, prácticamente la estaba montando".

Realmente no necesitaba saber eso. No puedo imaginarme a ese dulce chico montando nada. Sé que es mayor y todo eso, pero sigue siendo el niño de cinco años de cara regordeta que se sentaba en mi regazo cuando venía. No puedo verlo como un adulto.

"Simplemente no lo dejes solo".

"Están subiendo para ir a nadar ahora".

"Ian". Dejo caer mi mano. “¿Qué hicimos en la piscina anoche porque teníamos privacidad?”

Chris estaba en la casa de su amigo y Morgan estaba jugando con los niños pequeños. Tuvimos una de las peleas por las que somos famosos y salimos a terminarla. Sin embargo, la pelea no fue lo único que terminó. Dijo algo grosero e hice su movimiento, empujándolo a la piscina. Solo que esta vez, me agarró de la cintura, arrastrándome con él.

Después de unas cuantas palabras más de ira, terminó metiendo su lengua en mi garganta.

En cuestión de minutos, estaba contra la pared de la piscina y él me recordaba lo que sucede cuando peleamos.

Increíble maquillaje follando.

"¡Excelente!" Ian levanta las manos en el aire y luego señala a Brina. "¡Ella nunca está saliendo!"

Aquí vamos. Continúa pisoteando la casa y aparece Morgan. “Nueva regla de la casa. ¡Ninguno de ustedes está saliendo más!”

"¿Qué hice?" pregunta Morgana.

“Vives”, le digo.

“Vives y a los chicos les gustan las chicas. Y los chicos convencen a las chicas para que hagan cosas que no deberían hacer”.

Morgan se cruza de brazos. "Estás sin tus medicamentos otra vez, ¿no?" Se gira y, por primera vez, veo un poco de miedo en sus ojos. "No.

Niños."

"Bien vale." Sus manos se levantan en señal de rendición. "Hombres no. Entiendo." “Así es, yo estoy a cargo aquí”, nos informa Ian.

Voy a volver a subir a mi habitación, donde está a salvo. Morgan se retira, con las manos todavía en el aire. Pobre cosa.

“Ningún lugar es seguro, cariño”, le digo.

Ruby se acerca con los brazos abiertos a Ian. "Eres tonto, tío Ian".

Ella está tan apegada a él, es hermoso verlo. Él la levanta y la besa en la frente. "Soy tonto, ¿eh?"

“Sí, porque los chicos son divertidos. Seré una princesa y tendré un príncipe como tú.

"¿Crees que soy un príncipe?"

Oh, él es un príncipe de acuerdo.

"Sí." Ruby lo aprieta fuerte.

"Bueno, definitivamente eres una princesa".

Sonrío viéndolos. Ella parece calmarlo un poco, y luego se apoya contra el mostrador a mi lado.

Mi cadera golpea la suya. “Sabes que eres realmente dulce cuando no eres un lunático furioso”.

Él ríe. “Siempre sabes qué decir para hacerme sentir mejor”. “Te amo, Ian. Incluso cuando estás un poco loco”.

“Te amo, Londres. Incluso cuando eres un dolor colosal en mi. . .” "¡Boca!" digo antes de que lo saque.

Ruby le dijo a la maestra que "le besara el trasero" esta semana. Esa fue una llamada telefónica divertida, de la que mi esposo se rió histéricamente. Después de pasar dos noches en la caseta del perro, accedió a controlar su lenguaje.

"Lo sé, iba a decir tushy", miente y luego baja a Ruby. "Derecha."

"Bueno, podría haberlo hecho".

Me río cuando Ruby vuelve corriendo para empezar de nuevo esa maldita película.

“Pero eso no te convertiría a ti—a ti,” le digo, y luego me muevo para colocar a Brina en su columpio.

“Y amas el yo que soy”.

"Por alguna loca razón", digo por encima del hombro.

La acomodo y vuelvo hacia él. Sus brazos se envuelven alrededor de mi cintura y toco su mejilla.

Sus labios se encuentran con los míos y me derrito en él. Nos besamos y nos quedamos en este pequeño capullo durante unos minutos. Me encanta que sea tan abiertamente cariñoso conmigo. Él y yo no hemos hablado de eso, pero creció en una casa donde su padre amaba a su madre. Nunca lo ocultaron. Recuerdo haber pensado en lo especial que era y en lo mucho que deseaba haber crecido de esa manera. Sabrina siempre pensó que era raro y asqueroso, pero como no era algo que veía a diario, me maravillaba.

Ahora, mostrarles a nuestros hijos el mismo nivel de amor es importante para mí. No hay duda de que nos amamos más allá de lo que nunca supe que era

capaz de. Él es la otra mitad de mi corazón. Sin él, no sabía que me faltaba nada. Pensé que tenía una gran vida, pero ahora, mi vida es excepcional.

En sus brazos, estoy a salvo, amado y respetado.

Tendremos altibajos. Habrá momentos en los que parecerá que las cosas se están desmoronando, pero podemos capear esas tormentas porque estamos hechos el uno para el otro.

Seca las lágrimas que caen por mi rostro. "¿Por qué estás llorando?" "Estoy tan feliz".

"Yo también. Tú me haces de esta manera.

Sonrío y dejo caer mi cabeza en su pecho. “Gracias”, le digo.

Ian engancha su dedo debajo de mi barbilla, obligándome a mirarlo. "¿Para?" "Lucha por mí".

“Siempre lucharé por ti, London. Incluso cuando te alejes, te mantendré cerca, porque aquí es donde perteneces, conmigo.

"¿Siempre?"

El sonrie. "Siempre."

por leer Hold You Close. Si disfrutó de este libro, sea

GRACIAS