HAZME TUYA

NOAH EVANS

Copyright © 2022 por Noah Evans

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Para Melissa Gastón

Mi nombre puede estar en el costado de este barco, pero sin duda usted es su capitán. Gracias por todo lo que haces para llevarme a donde quiero ir.

quiero comer panqueques para la cena

Quiero quedarme atrapado en tu cabeza

Quiero ver un programa de televisión juntos y cuando estemos mal podemos verlo en la cama.

Así que guarde todas sus preguntas para el final y tal vez sea lo suficientemente valiente para entonces.

Bueno, tal vez nunca diga lo que tengo en la cabeza

No, no tendré que decir nada.

Lo dirás en su lugar

LIZZIE MCALPINE

UNA

COL

"¿Es eso lo que te vas a poner?" Mi hija de nueve años, Mariah, me evaluó desde la puerta de mi dormitorio, con la nariz arrugada.

Estudié mi reflejo en el espejo sobre mi tocador. "Sí. ¿Qué tiene de malo?

"Es aburrido. Pensé que ibas a una fiesta.

"Son solo mis amigos en el pub". Fruncí el ceño ante la camisa polo verde cazador que había elegido porque estaba en la parte superior de la pila en mi cajón. ¿Ese era el problema? ¿O fueron los pantalones caqui?

Mariah entró en la habitación y se dejó caer en mi cama, con la barbilla apoyada en las manos. “Pero es una fiesta , ¿verdad? ¿Una despedida de soltero para el tío Griffin?

"Sí." Las despedidas de soltero no eran lo que más me gustaba, pero Griffin Dempsey y yo habíamos crecido uno al lado del otro y habíamos sido mejores amigos desde que éramos más jóvenes que Mariah. Se iba a casar en dos semanas y yo era el padrino; en otras palabras, esta noche era un espectáculo imprescindible.

"¿Qué es un soltero, de todos modos?" se preguntó Mariah.

“Es un chico que no está casado”. Me rasqué la mandíbula. Tal vez el cinturón estaba mal. Lo desabroché, decidiendo cambiarlo por un cuero marrón más oscuro.

"¿ Eres soltero?"

"No."

Pero no estás casado.

"Yo era ".

Pero no estás divorciado. ¿Hay un nombre para lo que eres?

“Un viudo”, le dije, deslizando un cinturón nuevo a través de los bucles.

"Eso suena como un anciano".

"Soy un hombre viejo."

"¡Papá! Tienes treinta y tres. Eso no es tan viejo ”, dijo, haciéndome saber

con su tono que era algo viejo.

"Gracias. ¿Esto es mejor? Dándome la vuelta, extendí mis brazos, mostrando la nueva versión de mi atuendo de fiesta.

Mariah negó con la cabeza. "No. Sigues siendo aburrido. Le di una mirada sucia.

"¿Qué? Tu preguntaste. Sólo estoy siendo honesto." Apareció una sonrisa descarada. Te pareces al tipo que ayer vino a medir las nuevas ventanas.

Gruñí. “Vamos, ese tipo tenía una barriga enorme”. “O tal vez el tipo que le vendió a la abuela su auto nuevo”.

“¿Fred Yaldoo? ¡Tiene barriga y es calvo! Eso es todo." Me zambullí por ella. Ella chilló y trató de salir de la cama, pero logré meterla

mi agarre y le hice cosquillas en el lugar detrás de la oreja izquierda que siempre la hacía reír y retorcerse. "¡No! ¡No! ¡Lo siento!" ella gritó. "¡Me retracto! ¡Eres el papá más guapo del mundo!”.

"¡Demasiado tarde!"

Mi madre apareció en la puerta de mi dormitorio, con los brazos cruzados. "¿Qué diablos está pasando aquí?"

Le di a Mariah un noogie rápido antes de soltarla. “Mi hija dice que me parezco a Fred Yaldoo”.

Solo para asegurarme de que no estaba en lo cierto, me levanté de un salto y revisé la línea de mi cabello en el espejo. Afortunadamente, se veía bien. Probablemente podría haber usado un afeitado más apurado, pero lo que sea. A Griffin y los chicos no les iba a importar una mierda mi nuca.

Mariah se levantó de la cama y puso metro y medio entre nosotros. "¡Yo no dije eso! Solo dije que su atuendo era aburrido”.

Mi madre me estudió críticamente desde la puerta, con una mano en la cadera. "¿Es eso lo que te pondrás para la fiesta?"

Puse los ojos en blanco, luego me incliné y saqué mis zapatos de vestir marrones del armario. "Sí. Y me voy ahora, antes de que mi autoestima empeore.

—Bueno, no te mataría vestirte un poco más —continuó mi madre, encargándose de entrar en mi habitación y comenzar a arreglar las cosas encima de mi tocador—.

Me senté en la cama y me puse los zapatos. “Mamá, detente. No tienes que limpiar mi habitación. No tengo diez.

“Vives en mi casa, te ocupas de mi limpieza”. Recogió monedas sueltas y las dejó caer en un pequeño cuenco de arcilla pintada que Mariah había hecho en la clase de arte el año pasado. “Si quieres vivir en un desastre, consigue tu propia casa”.

Mariah y yo intercambiamos una mirada de aquí vamos de nuevo . La definición de desorden de mi madre no era la misma que la de una persona normal. Las migas, el polvo y el desorden estaban< el enemigo. Al crecer, rara vez la vi sin una escoba, la aspiradora, un trapo y una botella de spray en la mano. Mi hermano mayor, Greg, y yo habíamos aprendido desde el principio que te quitas los zapatos en la puerta, limpias los derrames de inmediato y haces la cama por la mañana o de lo contrario . Solíamos bromear diciendo que usaba desinfectante de manos como perfume. Lo envolveríamos para ella en Navidad.

“En realidad, he estado pensando en eso,” dije, atando mis zapatos.

"¿Sobre tener nuestra propia casa?" preguntó Mariah, la sorpresa evidente en su voz.

"Sí." Me enderecé y la miré, tratando de medir su reacción.

"¿Qué piensas de eso?"

Mariah se mordió la punta del pulgar. "¿Donde seria?"

"No sé. Tendríamos que mirar. Quítate el pulgar de la boca”. Ella hizo lo que le pedí. "¿Nos mudaríamos lejos?" "No necesariamente."

"¿Podría pensarlo?"

"Por supuesto." Comprendí su vacilación: este era el único hogar que había conocido. Nos mudamos con mi madre justo después de su nacimiento, que también fue el día que perdimos a Trisha.

“No te preocupes, Mariah, iré y lo limpiaré”, dijo mi madre, usando su delantal para limpiar una foto enmarcada de Trisha y yo el día de nuestra boda antes de volver a colocarla en un ángulo ligeramente diferente en mi tocador. .

"Eso no será necesario, mamá".

"¿En realidad?" Se dio la vuelta para mirarme, con los brazos cruzados. “¿Estás planeando contratar a un ama de llaves? Y mientras estás en eso, ¿un chef personal y una niñera?

"No."

“¿Quién va a hacer tus comidas?”

"Voy a."

“¡No puedes cocinar! ¿Y con tu horario de trabajo? Ni siquiera llegas a casa hasta las siete. ¿Qué va a hacer Mariah después de la escuela?

"Lo resolveré, mamá".

"¿Tendría que quedarme solo?" La voz de Mariah tembló.

“Por supuesto que no,” le aseguré.

“Puedo ir después de la escuela y prepararte la cena, Mariah”, dijo mi madre. “O puedes venir aquí. Aunque parece un poco tonto mudarse si ese va a ser el caso. Quiero decir, de verdad, Cole, si no te vas a volver a casar, ¿cuál es el punto de…?

"Ya es suficiente, mamá". Ansiosa por evitar la misma vieja pelea, especialmente frente a Mariah, me acerqué a mi hija y tiré de una de sus trenzas. "¿Y qué vas a hacer esta noche?"

Mariah sonrió. “La señorita Cheyenne dijo que podía ir a su casa por un rato.

mani-pedi y una película.”

"¿Oh sí?"

Cheyenne era la hermana menor de Griffin. Ella era maestra de jardín de infantes en la escuela primaria de Mariah y se había mudado a casa con su madre al lado hace aproximadamente un año y medio. Fue maravillosa con Mariah, una especie de tía sustituta y hermana mayor combinadas.

También era hermosa, con un cuerpo que no se rendía, y últimamente estaba en mi mente todo el tiempo, y mis pensamientos no siempre estaban limpios. Me sentí como un imbécil al respecto, y nunca actuaría en la atracción, pero francamente, una noche tranquila en el sofá viendo una película con Cheyenne sonaba mucho mejor que una noche ruidosa en el pub.

También viene la tía Blair. Mariah inclinó la cabeza. "¿Crees que está bien llamarla así a pesar de que aún no se ha casado con el tío Griffin?"

“Creo que está bien. De hecho, apuesto a que le gusta. Me incliné un poco más para examinar el rostro en forma de corazón de Mariah, que cada año se parecía más al de su madre, aunque tenía mis ojos azules y cabello castaño claro. "¿Tomaste algo de chocolate para el postre esta noche?"

Ella se lamió los labios. “Helado de huellas de alce”.

“Bueno, tienes un bigote de alce, como en ese libro que solías hacerme leer todas las noches. Ve a lavarte la cara.

Riendo, se tapó la boca con las manos. "De acuerdo."

Cuando se hubo ido, me volví hacia mi mamá. “Escucha, no la asustes con la idea de que nos mudemos. Lo he estado pensando por un tiempo, y siento que ahora es el momento. Todavía no tengo todos los detalles resueltos, pero les pido su apoyo”.

Ella levantó las manos. “Por supuesto que tienes mi apoyo, cariño. Siempre eres bienvenido aquí, pero entiendo que quieras tu propio espacio. Creo que es algo bueno. Un paso saludable en la dirección correcta”.

"Gracias."

Ella sonrió, metiendo su melena plateada detrás de las orejas. “Ahora sobre ese atuendo.

. .”

"Mi ropa no está en discusión", dije, apagando la luz y saliendo de mi habitación.

"Pero es una fiesta", dijo, pisándome los talones. "¿Qué tal una bonita camisa y corbata?"

Empecé a bajar las escaleras. “Solo me encontraré con mis amigos en el pub, mamá. Los mismos chicos con los que he estado saliendo desde la escuela primaria. No les importará lo que tengo puesto.

“Pero también habrá otras personas allí. Tal vez podrías conocer a alguien

nuevo."

Y ahí está , pensé. La verdadera razón por la que le importa lo que llevo puesto: la "dirección correcta" a la que se había estado refiriendo.

Mi madre, como casi todos los demás en mi vida, parecía estar en una especie de búsqueda interminable para convencerme de encontrar una esposa de reemplazo. No importa cuántas veces les dije que no estaba interesado en volver a casarme, nunca se dieron por vencidos.

"Estoy bien estando soltera, mamá", le dije, dirigiéndome a la cocina.

“Tú dices eso, pero—”

"Digo eso porque es verdad". Revisando dos veces mi billetera y teléfono en mis bolsillos, agarré mis llaves del mostrador. “No sé por qué todos piensan que soy tan infeliz por mi cuenta. No soy."

“No es que pensemos que eres infeliz, cariño. Solo pensamos que eres, ya sabes. . .” Buscó a tientas las palabras adecuadas.

"Adelante, dilo".

"Atascado", espetó ella, retorciendo sus manos juntas.

Amplié mi postura, cruzando mis brazos sobre mi pecho. “Eso es ridículo,” dije.

"¿Lo es? No has salido con nadie en serio en nueve años, Cole.

“Porque no estoy interesado en citas serias. Eso no significa que esté atascado”. “Pero estás eligiendo estar solo”.

“Estoy eligiendo ser un buen padre presente para mi hija”.

“¡Muchos padres solteros se vuelven a casar! ¿No crees que Trisha hubiera querido eso para ti?

Bajé la voz. “Lo que importa es lo que Mariah quiere y no quiere. Que me vuelva a casar es algo que la asusta. Ha sido muy honesta al respecto en el pasado”.

“Mariah es una niña. Sí, le preocupa perderte, pero lo aceptaría. Tienes que seguir adelante, Cole.

Respiré hondo, como hacía siempre que mi madre o cualquier otra persona intentaba decirme qué hubiera querido Trisha, qué era lo mejor para nuestra hija o qué tenía que hacer yo. No tenía mal genio, pero no me gustaba que me dijeran cómo dirigir mi vida. Era un hombre adulto y sabía lo que quería.

"Mira", le dije. “Agradezco tu preocupación, pero te equivocas: he seguido adelante, mamá. He aceptado que soy soltera, he aceptado que voy a criar a mi hija sola y he aceptado que la vida no siempre sale como la planeamos. Ahora también debes aceptarlo”.

Ella sacudió su cabeza. “Ni siquiera te estás dando la oportunidad de volver a enamorarte”.

“La verdad es, mamá, que eso nunca va a suceder”.

"¿Cómo puedes estar tan seguro?"

“Porque un rayo nunca cae dos veces en el mismo lugar”.

Un golpe en la puerta trasera nos hizo dar un respingo. A través de los cristales, vi a Cheyenne sonreír y saludar.

“Entra, cariño”, llamó mi madre.

Cheyenne abrió la puerta y entró en la cocina. Una brisa fría la acompañó, trayendo consigo el olor a hojas muertas y madera quemada, como si alguien en el vecindario hubiera encendido la chimenea. Sus mejillas estaban rosadas por el frío y su cabello rubio estaba recogido en una cola de caballo, pero parecía que la mitad se había escapado con el viento y volado alrededor de su rostro.

"Oye", dijo ella alegremente. “Solo vine a ver si Mariah quería correr a la tienda conmigo y elegir algunos bocadillos para nuestra noche de chicas”.

“Oh, a ella le encantaría eso”, dijo mi madre. "Iré a buscarla".

Cuando estuvimos solos, Cheyenne se volvió hacia mí y sonrió. "¿Cómo te va, Cole?"

"Multa."

"¿Qué ocurre?"

Negué con la cabeza y murmuré: "Mi madre".

"Vaya." Ella levantó las manos. “Créeme, lo entiendo. Vivir con tu madre cuando tienes más de treinta es un tipo especial de tortura.

"Me voy a mudar", anuncié, tomando la decisión final en ese mismo momento.

Sus cejas se elevaron. "¿Eres?"

"Sí. Lo he estado pensando por un tiempo, pero siento que ahora es el momento”. Hice una pausa. "Mientras Mariah esté de acuerdo con eso".

Ella asintió lentamente, mordiéndose el carnoso labio inferior. "¿Crees que seguirás siendo local?"

"Sí. A menos que solicite una transferencia a un departamento de policía diferente o algo así, tengo que hacerlo. Y dudo que a Mariah le guste que la saquen de la escuela, que la aparten de los únicos amigos que ha conocido o que la aparten de su familia”.

"Derecha." Ella suspiró. “No puedo esperar para mudarme. Pero me prometí que no lo haría hasta que pagara todos mis préstamos estudiantiles y la deuda de la tarjeta de crédito”.

Eso es inteligente. ¿Cuánto tiempo te tomará?"

Ella se encogió de hombros, su cárdigan borroso color melocotón se deslizó de un hombro. Debajo llevaba una cosa de encaje blanco que parecía un sostén y una camisa combinados. Envió una pequeña sacudida de electricidad a mi entrepierna, e inmediatamente desvié mis ojos. "Al principio pensé que me llevaría dos años", continuó, "pero estoy súper motivada, así que tal vez solo unos meses más". Luego se rió.

“Amo a mi madre, pero ella me vuelve loco”. "Mismo."

“Si ella solo se ocupara de sus propios asuntos, estaría bien”. “ Exactamente .”

“Como, lo entiendo, ella tenía la vida resuelta cuando tenía mi edad: el esposo, la casa, los niños, pero algunos de nosotros todavía estamos trabajando en eso. De todos modos." Ella negó con la cabeza y me sonrió. "Entonces, ¿te diriges al Bulldog para la fiesta de Griff?"

"Sí." Miré mi ropa. “Aunque tanto mi madre como mi hija han dejado claro que no voy vestida para la ocasión. ¿Crees que me veo bien?

"Definitivamente." Ella vaciló. “Si la ocasión fuera un torneo de la PGA”. Gruñí. “Mariah dijo que me parecía a Fred Yaldoo”.

Cheyenne se rió, sus ojos se iluminaron. “¿Del concesionario de autos?” "Sí. ¿Tiene razón?

En lugar de responder, se tapó la boca con los dedos y trató sin éxito de dejar de reírse. "Mejor no respondo eso".

“Maldita sea, bien . Voy a cambiar. Pero, ¿qué se supone que debo ponerme?

“¿Una camisa diferente? ¿Como una camisa de vestir o algo así? Y tal vez no los caquis”.

"¿Pantalones de vestir?"

"Quizás. O vaqueros oscuros. Depende de la camiseta que elijas.

“Esto me hace feliz de usar un uniforme todos los días”. Revisé la hora en mi teléfono. "Mierda. Ya estoy retrasado. ¿Puedes subir y recoger algo de mi armario?

Ella se rió de nuevo. "Por supuesto. Si confías en mí."

"Confío en ti." Dejando mis llaves en el mostrador de nuevo, salí de la cocina y subí las escaleras, preguntándome tardíamente si esto era inteligente, llevando a Cheyenne a mi habitación. Ya había tenido bastante dificultad para mantener mis pensamientos apropiados en la cocina.

Avanzando por el pasillo de arriba, pasamos por la habitación de Mariah, que había sido la de mi hermano Greg en el día, donde mi madre estaba tratando de convencerla de que se pusiera una camisa diferente, una sin una mancha de helado.

Empujé mi puerta completamente abierta, encendí la luz del techo e hice un gesto hacia el armario. “Camisas de vestir colgadas ahí, junto con buenos pantalones. Vaqueros en la cómoda, segundo cajón abajo. Luego me dejé caer sobre la cama, apoyándome en mis manos. "Buena suerte. La moda realmente no es lo mío”.

Se quedó parada en la puerta por un momento, casi como si tuviera miedo de entrar.

Sus ojos se movieron alrededor, desde el armario hasta la cómoda, desde las paredes hasta la cama.

“Nunca he estado aquí antes. Está tan limpio. "Reglas de casa."

Al entrar en la habitación con unos pocos pasos tentativos, olfateó. “Incluso huele bien. La habitación de Griffin siempre olía horrible.

Me reí. “El mío probablemente olía tan mal como un adolescente. Mi madre siempre estaba aquí fumigando”.

Sonriendo, se acercó al armario y rebuscó entre mis camisas, las perchas de plástico hacían ruido mientras las deslizaba a lo largo de la barra de madera. "¿Que tal este?"

Miré por encima y la vi sosteniendo una camisa de vestir abotonada en un patrón de cuadros azul marino y azul real. "De acuerdo."

“Los colores combinarán con tus ojos”. Cerró la puerta del armario y me entregó la camisa, todavía en la percha. "Tienes unos ojos tan grandes".

Levanté la vista hacia ella, y un cumplido se atascó en mi garganta : también me gustan tus ojos. Eran grandes y marrones, con pequeñas motas de oro en ellos, enmarcados por gruesos pestañas negras Y tenía una forma de mirarte que te hacía sentir como si fueras la única persona en la habitación. Pero todo lo que dije mientras tomaba la camisa fue: "Gracias". "De nada." Ella me dio una pequeña sonrisa antes de girarse hacia mi tocador y abrir el segundo cajón. “Jeans sería lo mejor con eso. Su

mezclilla más oscura.

"Creo que tengo algo de mezclilla oscura ahí".

Se inclinó y revisó una pila de jeans. La observé, dejando que mis ojos vagaran por sus curvas. Al igual que en la cocina, sentí una oleada de excitación. Pero esta vez, no aparté la mirada. En lugar de eso, me encontré preguntándome qué haría ella si me acercara y pusiera mis manos en sus caderas. Tiré de ella hacia mi regazo. Enterré mi cara en su cuello. Pongo mis manos debajo de su suéter. Cheyenne tenía el tipo de cuerpo que podías pasarte horas explorando, podías perderte y no querer que te encontraran nunca.

Antes de que pudiera detenerlo, el aumento de volumen en mis pantalones se convirtió en una erección completa, y supe que no sería capaz de ponerme de pie sin un bulto obvio en mis pantalones caqui. A veces, pero solo a veces, estar bien dotado no era una ventaja.

"Aquí vamos. Estos son perfectos. Cheyenne se enderezó y arrojó un par de jeans doblados sobre la cama.

"Gracias", dije, inclinándome hacia adelante para que mis codos descansaran sobre mis rodillas, protegiendo mi entrepierna.

Miró mis pies. “Los zapatos son buenos. ¿Tienes un cinturón de cuero marrón oscuro?

"Lo estoy usando".

"¿Puedo verlo?"

"No."

Ligeramente desconcertada, lo intentó de nuevo. “Estoy seguro de que está bien. Solo quiero verlo y asegurarme”.

"Bueno, no puedes".

Ella puso los ojos en blanco. "Cole, vamos".

"No."

“Estás siendo tonto. ¿Por qué no puedo ver el cinturón? Riendo, me agarró del brazo y trató de ponerme de pie, pero tiré de él con tanta fuerza que la levanté de un tirón.

"¡Vaya!" gritó cuando su cuerpo se estrelló contra el mío, la fuerza me envió hacia atrás. Terminó tendida encima de mí, y el instinto se hizo cargo: la volteé sobre su espalda y sujeté sus muñecas contra el colchón, mi pene sobresalía contra su muslo. No había forma de ocultar lo que me estaba haciendo.

Nuestros ojos se encontraron. "Oh", dijo de nuevo, más suave esta vez.

Casi perdí la cabeza y la besé.

En cambio, salté de la cama y me apoyé contra mi tocador. "Asi que. ¿Cómo está el cinturón?

Se incorporó y sus ojos se abrieron como platos. "Um, es grande". Casi sonreí. "¿Que es?"

Luego entró en pánico, sus mejillas se pusieron escarlatas. “Quiero decir, es perfecto. El cinturón. El cinturón es perfecto. Para tu atuendo. Se levantó de la cama y corrió hacia la primera puerta que vio, abriéndola de un tirón. Voy a buscar a Mariah y me iré.

Pero era la puerta del armario a la que había ido, de lo que se dio cuenta cuando trató de salir a través de una fila de camisas colgadas.

—Otro camino —dije, señalándola hacia el pasillo.

"Correcto", dijo, haciendo una línea recta fuera de la habitación sin mirarme. “Está bien, que tengas una buena noche. Adiós."

Cuando se fue, cerré la puerta detrás de ella y me apoyé contra ella, pasándome una mano por la mandíbula e intentando no reírme.

Mierda. No más invitar a Cheyenne Dempsey a mi habitación.

Años atrás, en la escuela secundaria, Griffin había hecho que sus tres mejores amigos, Enzo Moretti, Beckett Weaver y yo, le prometiéramos que mantendríamos las manos alejadas de su hermana pequeña. Probablemente lo había olvidado todo, pero yo no. Y yo siempre había sido un hombre de palabra, pero maldición.

Maldita sea.

Mientras me cambiaba de ropa con el aroma irresistible del perfume de Cheyenne flotando en el aire, y el recuerdo de cómo se había sentido su cuerpo debajo del mío, no pude evitar preguntarme si había un estatuto de limitaciones en una promesa como

que.

Quiero decir . . . esos ojos. Esas curvas. Esos labios.

Sólo . . . maldita sea.

DOS

CHEYENNE

"Estoy seguro", le susurré frenéticamente a Blair en la cocina. “Lo sentí . Entonces lo miré directamente. Dije, 'Um, es grande'. Luego traté de escapar a través de su armario ”. Encogiéndome, negué con la cabeza. "¡Fue tan embarazoso!"

"Estoy seguro de que estaba más avergonzado que tú". Blair soltó una risita mientras vertía una gran bolsa de papas fritas en un tazón. "¿Que dijo el?"

"¡Nada!" Serví dos copas de Pinot Grigio y eché unos cubitos de hielo en un vaso para Mariah, que nos estaba esperando en el estudio. "¿Qué diablos podría decir?"

"¿Qué hiciste para encenderlo?"

"No tengo ni idea." Saqué una jarra de limonada de la nevera y vertí un poco en el vaso. “¿Elegir su atuendo? ¿Halagó sus ojos? ¿Se inclinó frente a él?

Blair comió una patata frita. “Esos jeans te quedan increíbles”.

"¿Crees?" Miré mi trasero, que era donde sentía que cargaba cada uno de los diez kilos que siempre estaba tratando de perder.

Está bien, quince.

"Definitivamente", dijo ella.

Saqué un segundo bol y le tiré una bolsa de Skinny Pop. “Todavía estaba superando mi sorpresa porque me invitó a su habitación en primer lugar. Era como si mi mayor fantasía se hiciera realidad. Excepto que había una foto de boda de él y Trisha en el tocador.

Blair pareció sorprendida. "¿Todavía?"

Comí unas palomitas de maíz. "¿Alguna vez te dije que la noche en que se casaron, lloré hasta quedarme dormido?"

"¿Awww En serio?"

"Sí. Ya había estado en la universidad durante un año. Finalmente había perdido mi

virginidad con un imbécil de dormitorio que se parecía vagamente a Cole pero que resultó no tener su amabilidad ni su integridad. Pero de todos modos, tenía diecinueve años y pensé que había superado a Cole Mitchell de una vez por todas. Entonces lo vi de pie frente a la iglesia con un traje negro, lágrimas en los ojos, viendo a Trisha caminar hacia él, y me di cuenta: nunca lo superaría. Y él nunca sería mío. Me quedé todo el tiempo que pude en la recepción, luego llegué a casa y me puse a llorar”.

"Me estás matando." Blair se comió otra patata. "¿Con cuántos chicos has salido porque te recordaban a Cole?"

"Puaj. Demasiados." Empujé más palomitas de maíz en mi boca. “Y siempre resultaron ser idiotas”.

"Tal vez deberías salir con algo opuesto a él".

“Yo también he hecho eso,” dije. “Créanme, me he puesto ahí fuera. He salido con muchos chicos. Un par de veces incluso pensé que estaba enamorado. Pero en el fondo, mi corazón siempre fue secreta y obstinadamente leal a Cole. Sigo esperando a sentirme así por otra persona. Porque . . . ¿no debería? ¿No debería ser el chico con el que estoy el que me da mariposas y hace que mi corazón se acelere? Si no, ¿cuál es el punto?”

Ella suspiró. "Supongo que estas en lo correcto. Desearía que abriera los ojos y viera lo bien que podrían estar juntos”.

"Decir ah. ¿Sabes cuántas veces he pedido ese deseo? En cada primera estrella en el cielo, cada vela de cumpleaños que he apagado, cada moneda que he tirado en una fuente”. Comí otro puñado de palomitas de maíz. Pero no sirve de nada. Siento que hay esto. . . Un agujero en forma de Trisha en su vida, y yo nunca encajaré en él”. Volví a mirar mi trasero. “Creo que mi trasero es demasiado grande”.

"Oh Jesús." Ella puso los ojos en blanco. "No es eso." "¿Entonces que es eso?"

"No lo sé con certeza". Ella tomó un sorbo de vino. "Han pasado ocho años desde que murió Trisha, ¿verdad?"

"Nueve. Tuvo una hemorragia severa después de un desprendimiento de placenta mientras daba a luz a Mariah”. Hablé en voz baja para que la niña no me escuchara.

"Dios, eso es tan triste". Blair tomó su copa de vino y tomó un sorbo. “Pero nueve años es mucho tiempo. ¿Crees que ha sido célibe todos esos años?

"Ni idea. Pero este es un pueblo tan pequeño, y él es tan conocido, siendo un oficial de policía y todo eso, siento que habría rumores si estuviera durmiendo. Nunca he oído nada. Creo que es demasiado caballeroso.

“Bueno, sabemos que todavía es capaz”, dijo Blair con una sonrisa. "Al menos a juzgar por el bulto en sus pantalones caqui".

Gimiendo, cerré los ojos con fuerza. "Deténgase. Sabes, por un momento, yo

en realidad pensó que me iba a besar.

“Tal vez lo era. Obviamente se siente atraído por ti, Cheyenne.

“No lo sé,” dije dubitativa. “Quiero decir, ¿por qué me querría? Podría tener a cualquiera.

Blair masticó ruidosamente una patata frita. “Ni siquiera voy a dignificar eso con una respuesta”.

Llevamos los refrigerios y las bebidas al estudio, donde ya habíamos instalado las estaciones de mascarillas faciales y manicura y pedicura, y le dimos pistas a Grease , que obtuve permiso para mostrarle a Mariah. Mientras se reproducían los créditos iniciales, nos cubrimos la cara con una máscara casera hecha de plátano, jugo de naranja y miel. Mientras cantaba “Summer Loving”, pinté los dedos de los pies de Mariah. Mientras me devolvía el favor puliéndome las uñas de la mano derecha, bebí un sorbo de vino y me compadecí de Sandy mientras canturreaba "Hopefully Devoted to You". Cuando sonó "Hand Jive", Blair y yo saltamos y bailamos.

"Por Dios, ¿cuántas veces han visto esto?" preguntó Mariah con incredulidad.

“Mucho”, dije, riendo y sin aliento. "Es adictivo. Verás."

Al final de la película, los bocadillos se habían terminado, la botella de vino estaba vacía y Mariah estaba bostezando.

Te acompaño a casa en un minuto, ¿de acuerdo? Le dije. “A ver si puedes encontrar tus chanclas. Podrían estar debajo del sofá.

"De acuerdo."

Blair le dio un abrazo. "Hasta pronto, cariño".

Acompañé a Blair a la puerta principal. "Gracias por venir".

"¡Por supuesto! Gracias por organizar mi loca y salvaje noche de despedida de soltera”. Riendo, sacó las llaves de su bolso. "¿Crees que los chicos todavía están en el pub?"

"Probablemente. Son solo las once.

Blair puso los ojos en blanco. “Lo sé, pero esos cuatro son como un montón de ancianas. Hablan mucho, pero las noches de sus chicos suelen terminar mucho antes de la medianoche”.

Me reí. "¿Moretti y Beckett traerán citas a la boda?" Además de Cole, esos eran los otros dos amigos y padrinos de boda más cercanos de Griffin.

"No que yo sepa. Y si lo son, mejor que me lo digan, porque faltan solo dos semanas para la boda y tengo que finalizar el plano de asientos”. Ella se encogió de hombros. “Pero es un poco difícil, ¿sabes? A menos que ya estés saliendo con alguien, realmente no puedes llevarlo a una boda fuera de la ciudad, especialmente si estás en la fiesta de bodas”.

"Derecha." Griffin y Blair se iban a casar en Cloverleigh Farms, que estaba a unas tres horas al norte de Bellamy Creek.

“Pero habrá algunas chicas solteras allí. Tal vez uno de ellos encuentre a su alma gemela”. Ella empujó mi hombro. "O tal vez lo hagas".

Suspiré. “Me conformaría con alguien con quien bailar”.

"¿Alguien con hombros anchos, ojos azules penetrantes y una buena polla grande?" "¡Shhhh!" Miré detrás de mí, preocupada de que Mariah pudiera haberse salido de la habitación.

la guarida.

“Conseguirás ese baile, porque eres la dama de honor y él es el padrino. Baile de fiesta de bodas.

“Eso no es lo mismo que que te inviten a bailar, Blair”.

"Así que pregúntale a él".

"¡No puedo hacer eso!"

Ella puso los ojos en blanco. “Sí, puedes, Chey. Uno de estos días tendrás que ser valiente y decirle cómo te sientes. O eso, o suspirar por él el resto de tu vida.

“Al menos mantendría mi dignidad”.

"Tal vez, pero tu dignidad no te mantendrá caliente por la noche, ¿verdad?" Poniéndose de puntillas, me dio un abrazo. “Te veré el jueves, pero estoy seguro de que hablaremos antes”.

"De acuerdo." El jueves era Acción de Gracias y mi mamá y yo íbamos a cenar en nuestra casa. Sería pequeño, solo Griffin y Blair, Cole y Mariah y la Sra. Mitchell, mi madre y yo, pero esperaba con ansias el fin de semana largo y preparar una gran comida tradicional. Me encantaba cocinar. "'Noche. Conduce con cuidado."

"'Noche."

Observé a Blair correr a través de la fría oscuridad y saltar al volante de su auto, luego la saludé con la mano mientras se apartaba de la acera y se dirigía calle abajo. Ella y Griffin tuvieron tanta suerte de haberse encontrado. Tenían una gran historia: un mecánico obstinadamente soltero se enamora de una hermosa mujer varada en su pequeño pueblo. Era directamente de una película.

Y también me sentí afortunado de que ella y yo nos lleváramos tan bien. Ninguno de nosotros tenía una hermana, yo solo tenía un hermano y Blair era hija única, así que fue divertido experimentar finalmente ese tipo de relación cercana. Me conmovió hasta las lágrimas cuando me pidió que fuera su dama de honor.

Después de que sus luces traseras desaparecieron, regresé al estudio, donde Mariah había encontrado sus chancletas y se estaba subiendo la cremallera de la sudadera. "¿Listo para ir?" Yo pregunté.

"Sí. Eso fue muy divertido”, dijo, mirándose las uñas de los pies de color azul brillante. "¿Podemos hacerlo de nuevo alguna vez?"

"Absolutamente."

"¿Y ver Grease otra vez también?"

Sonreí, apretando más mi chaqueta de punto a mi alrededor. "Tú lo sabes. Grease y yo vamos juntos como rama-lama-lama, ka-dinga-da-dinga-dong ”.

Se rió cuando salimos por la puerta principal. "¿Quién es tu personaje favorito?" "Mmm. Diré Sandy. Me identifico con ella”. La miré mientras atravesábamos

el césped en la oscuridad. "¿Y tú?"

“Me gustaba Frenchy. ¿Crees que mi papá me dejaría teñirme el cabello de rosa? "Mmm no."

La Sra. Mitchell había dicho que dejaría la puerta trasera abierta, así que Mariah y yo caminábamos por el camino de entrada cuando los faros nos iluminaron desde atrás. Rápidamente nos apartamos del camino y subimos al porche trasero.

—La casa de tu papá —dije, observándolo entrar al garaje en la parte trasera del patio. "¿Quieres esperar por él?"

"Por supuesto." Se dio la vuelta y me atrapó respirando en mi palma para controlar mi respiración. "¿Qué estás haciendo?"

"Nada", dije rápidamente, sonriendo mientras Cole se acercaba, la puerta del garaje se cerró detrás de él.

"Oye", dijo.

"Oye." Las mariposas volaron dentro de mi vientre, recordando la forma en que me había volteado debajo de él y me inmovilizó. "Estás en casa temprano."

Él asintió, subiendo lentamente los escalones del porche. "¿Se divirtieron?" “Sí”, dijo Mariah. “Mira mis dedos de los pies, ¿no son lindos?” Ella levantó uno

pie.

"Azul, ¿eh?" Se rió entre dientes y sacudió la cabeza, como si las chicas fueran un misterio para él.

“¿Puedo teñirme el pelo de rosa?”

No. _ _ ¿Qué le dice a la señorita Cheyenne?

Mariah envolvió sus brazos alrededor de mí y apretó. "Gracias, señorita Cheyenne".

La abracé. "De nada cariño. Lo haremos de nuevo pronto, ¿de acuerdo? "De acuerdo."

Cole empujó la puerta para abrirla, empujando a Mariah adentro. Sube y cepíllate los dientes. Subiré en un minuto para arroparte.

"¿Puede la señorita Cheyenne arroparme esta noche, papá?" preguntó Mariah.

“No esta noche, maní. Ya es tarde."

"¿Por favor?" ella engatusó, juntando sus manos debajo de su barbilla.

“No me importa,” dije.

Cole me miró. "¿Está seguro?"

"Por supuesto."

"De acuerdo." Miró a su hija. Pero no pierdas el tiempo. Sube ahí, ve

ponte el pijama y cepíllate los dientes, y métete en la cama. Y sé más silencioso, para no despertar a la abuela”.

"Está bien", dijo ella, apresurándose a entrar en la casa.

Cole me abrió la puerta y entré en la cocina, con el corazón latiendo a toda velocidad. Solo la luz sobre la estufa estaba encendida, dejando la habitación oscura e íntima. El zumbido del refrigerador parecía fuerte.

"¿Cómo estuvo la fiesta?" pregunté en voz baja.

Cerró la puerta detrás de nosotros. "Estuvo bien. Sobre todo jugaba a los dardos con Beckett mientras Moretti coqueteaba con una camarera y Griffin le decía a la gente que dejara de comprarle tragos”.

“Espero que no estuviera manejando solo a casa”. Seguí a Cole al frente de la casa, donde se quitó el abrigo y lo colgó en el armario del pasillo.

“No. Beckett lo conducía. Cerró la puerta del armario y se volvió hacia mí. “Gracias de nuevo por invitar a Mariah esta noche”.

"Mi placer."

“Estoy muy agradecido por el tiempo que pasas con ella”. Miró hacia las escaleras. “Ella lo necesita, creo. Especialmente a medida que ella se hace mayor. Lo diré ahora mismo: estoy temiendo la pubertad”.

"No te preocupes. Siempre estaré ahí para ella. No importa dónde vivas. "Gracias", dijo, su voz profunda y suave. Se acercó un poco más a mí en

la oscuridad. “Te aprecio, Cheyenne. Espero que lo sepas." Mis labios se abrieron.

“Y escucha”, continuó. “Acerca de antes, en mi habitación.”

“Está bien, estoy lista”, susurró Mariah desde lo alto de las escaleras, rompiendo el hechizo.

Cole se aclaró la garganta y dio un paso atrás.

Con el corazón latiendo como las olas del mar en mi pecho, subí los escalones, agarrándome a la barandilla para mantener el equilibrio. ¿Qué había estado a punto de decir?

En lo alto de las escaleras, seguí a Mariah a su habitación y la vi deslizarse debajo de un edredón amarillo cubierto de margaritas. Luego fui y me senté en el borde de la cama. Su lámpara de noche estaba encendida y noté la foto de Trisha junto a su reloj en la mesita de noche. Era un primer plano de su rostro sonriente, y ella irradiaba felicidad absoluta, el tipo de brillo que no podrías obtener del puré de plátanos.

Mariah me vio mirándolo. “Esa es mi mamá”, dijo.

Le sonreí a la niña. "Lo sé."

"¿Eras amigo de ella?"

Incliné la cabeza de un lado a otro. "Realmente no. Iba tres años por delante de mí en la escuela y tenía su propio grupo de amigos. Pero ella estaba mucho alrededor,

porque salía con tu papá y Griffin. Y ella siempre fue amable conmigo”.

"¿Crees que me parezco a ella?" preguntó, mirando la foto.

"Sí. Hago. Y eso es algo bueno porque ella era muy hermosa. Aunque la apariencia no es lo más importante de una chica —añadí rápidamente, tratando de navegar por este terreno rocoso sobre la marcha. Todas las chicas querían sentirse hermosas, ¿verdad? Entonces, ¿cómo le aseguraste que lo estaba sin que pareciera demasiado importante? “La amabilidad es más importante. Y tu madre tenía mucho de eso.

“Nunca llegué a conocerla”.

Me dolía el corazón. “Bueno, si alguna vez quieres hablar de ella, aquí estoy. Extraño mucho a mi papá y, a veces, me ayuda hablar de él”.

"Gracias." Se puso un perro de peluche debajo del brazo. Estaba andrajoso, el pelaje todo apelmazado.

Me estiré para apagar la lámpara y luego le pasé una mano por la frente. "Dulces sueños, niña".

“Dulces sueños”, repitió ella.

Me puse de pie y me di la vuelta, sorprendida de ver la silueta alta y ancha de Cole en la puerta. "Vaya. No me di cuenta de que estabas allí —susurré.

"Solo por un minuto", dijo en voz baja, deslizándose a mi lado. Espérame abajo. Te acompañaré a casa.

“No tienes que hacer eso,” dije. “Vivo justo al lado”. "Yo quiero." Tocó mi antebrazo. "¿Espérame, de acuerdo?"

"De acuerdo." Mi pulso se aceleró un poco mientras bajaba las escaleras, aunque sabía que su insistencia en acompañarme a casa probablemente se debía más a su vena protectora innata de oficial de policía que a cualquier sentimiento romántico hacia mí.

Aun así, bajé las escaleras y me metí en el baño del primer piso. Revisé mi cabello y mis dientes en el espejo, volví a hacer mi cola de caballo y fruncí el ceño ante mi tez, que no parecía más brillante que ayer. Qué desperdicio de tres plátanos perfectamente buenos , pensé. Podría haber hecho pan de plátano por la mañana.

Cuando salí del baño, Cole estaba bajando las escaleras, que crujían bajo sus pies.

"¿Listo?" Abrió la puerta principal.

"Sí."

Bajamos los escalones del porche y caminamos uno al lado del otro por el camino principal, y me aseguré de caminar un poco más lento de lo necesario, deseando vivir varias casas más abajo y no justo al lado. Nuestro aliento formaba nubes hinchadas en el aire frío de la noche.

"Escucha, lamento lo de antes", dijo. "En mi cuarto. no debí”—

me miró—te agarró así.

"Está bien." Quería mantener las cosas ligeras. "Supongo que me estaba tomando un poco en serio mi papel como tu estilista personal".

Él se rió. "Tal vez un poco."

"Entonces, ¿te divertiste esta noche?"

Se encogió de hombros cuando giramos hacia la acera entre nuestras casas. "Seguro, creo."

"Eso no es muy convincente".

"Las despedidas de soltero no son lo mío". “¿Tenías uno cuando te casaste?” "Probablemente. ¿Es malo que no lo recuerde?

Me reí. "Está bien. Los tipos como tú y Griffin, que realmente quieren casarse, probablemente ni siquiera necesiten despedidas de soltero. Parece una especie de tradición obsoleta”.

"Estoy de acuerdo." Me miró mientras nos dirigíamos al paseo delantero de mi madre. "¿ Quieres casarte?"

¡Dios mío, sí! gritó mi adolescente interior. ¡Pensé que nunca lo preguntarías! “Algún día”, dije. “Si puedo encontrar a la persona adecuada. Realmente me gustaría tener

niños."

"Debería. Serías una gran mamá.

"Gracias." Incluso en el aire helado, sentí calor en mis mejillas. —Griffin y Blair tienen tanta suerte de haberse encontrado —dije cuando llegamos a los escalones del porche de mi madre. Luego me giré para mirarlo y solté: "No me juzgues, pero a veces me pongo muy celoso de ellos".

Metió las manos en los bolsillos.

“No es que me moleste que sean felices,” dije rápidamente. “Estoy emocionado por ellos. Pero a veces parece que el amor es solo un juego de números, ¿sabes? Algunas personas tienen suerte, mientras que otras no. Y creo que estoy destinado a ser uno de los desafortunados”.

Me estudió por un momento, luego negó con la cabeza. "Nah, no creo que eso sea cierto".

"¿No?" Un viento fresco susurraba hojas a nuestros pies. "Entonces, ¿cómo es que tengo treinta años y aún no lo he encontrado?"

Miró hacia la calle. “No digo que sea fácil de encontrar. Y definitivamente hay muchos tipos idiotas por ahí que no pueden ver lo que tienen enfrente, aunque la mayoría de ellos no te merecerían de todos modos”. Sus ojos se encontraron con los míos de nuevo. “Pero no te rindas. . . vale la pena esperar.”

Me recorrió un escalofrío y me rodeé con los brazos. "Estas frio. Deberías entrar.

"Estoy bien", dije, pensando que me quedaría aquí bajo las estrellas toda la noche hablando con él así, sin importar la temperatura. Me gustaría que entraras y le dijeras todo eso a mi madre. Cree que sigo soltera porque soy demasiado quisquillosa o porque no me esfuerzo lo suficiente. Como si mi alma gemela estuviera ahí arriba en el estante alto, pero no estoy dispuesto a usar la escalera”.

“Sí, mi mamá también me critica por ser soltera. Ella piensa que la razón por la que no quiero volver a casarme es porque no quiero alejarme de Trisha. Pero no es eso en absoluto”. Se frotó la nuca. “Y, francamente, mis amigos pueden ser igual de malos, llamándome monje o diciéndome constantemente que necesito salir de nuevo. Pero no saben lo que es ser padre soltero y criar a una hija que ni siquiera conoció a su madre. Amarla lo suficiente como para tener dos padres. Asegurarse de que esté segura, saludable y feliz y que le vaya bien en la escuela y que tenga muchos amigos y que reciba suficiente atención y que llegue a tiempo a la práctica de fútbol (o a las Girl Scouts o a las lecciones de patinaje sobre hielo o a su terapeuta) mientras mantiene un trabajo de tiempo completo trabajo con turnos de doce horas. Y además de todo eso, asegurándole constantemente que nunca me va a perder”.

“Lo siento,” dije suavemente, mi corazón rompiéndose por él. "Eso debe ser-"

“¿Creen que a veces no me siento solo? Por supuesto que sí. ¿Creen que no extraño el sexo? Por supuesto que sí. ¿Piensan que es fácil fingir que no lo necesito o no lo quiero tanto como ellos? Porque no lo es. Sus ojos estaban fijos en los míos, brillando con fuego en la oscuridad. “Joder, no lo es. Pero estoy tratando de hacer lo correcto”.

Abrí la boca, pero no salió nada. Sus palabras me habían dejado sin aliento.

Puso ambas manos sobre su rostro. "Mierda. Lo siento, Cheyenne. No necesitabas escuchar todo eso. No sé qué me pasa esta noche”.

"No te disculpes". Logré esbozar una sonrisa. “Usted es humano, oficial Mitchell. Puede parecer un superhéroe, especialmente en uniforme, pero debajo de todo, es un simple mortal como el resto de nosotros. Puedes admitirlo. Y siempre puedes hablar conmigo.

Una pequeña sonrisa torcida apareció, haciéndolo parecer un adolescente otra vez. "Gracias."

"De nada."

Cole miró detrás de él. "Debería volver".

"De acuerdo." Impulsivamente, me acerqué y le di un abrazo amistoso, conteniendo la respiración mientras me ponía de puntillas y envolvía mis brazos alrededor de su cuello.

Parecía un poco aturdido al principio, pero luego sus brazos me rodearon, y me permití sostenerme durante unos segundos y simplemente respirar, inhalando el aroma de su colonia y tal vez solo un toque de suavizante de telas o almidón de su camisa.

debajo. Reacio a dejarlo ir, me pregunté qué estaba pasando por su mente mientras estábamos de pie, pecho contra pecho.

"Huelo a plátano", dijo, respondiendo a mi pregunta. “¿Ese es tu perfume?” Riendo, lo dejé ir y me envolví en mi chaqueta de punto. "No. Ahí

eran puré de plátanos en la mascarilla que tenía puesta antes. Se suponía que iba a hacer que mi piel brillara. ¿Funcionó?"

Él se rió. "No sé. Pero te ves hermosa, como siempre.

Mis mejillas se calentaron. "Gracias."

"De nada."

Y gracias por acompañarme a casa. Me reí tímidamente, alborotando mi cabello. "Siento que tengo trece años, diciendo eso".

Él ladeó la cabeza. ¿Te acompañé a casa cuando tenías trece años?

"Solo en mis sueños." Inmediatamente puse ambas manos sobre mis mejillas en llamas. "Ay dios mío. Olvida que dije eso.

Él rió. "¿Por qué?"

“¡Porque es vergonzoso! Se supone que no debes saber sobre mi desesperado enamoramiento adolescente por ti. ¡Pepe Grillo, Cheyenne! ¡Callate callate callate!

“Bueno, me siento halagado. Y guardaré tu secreto si tú guardas el mío. "¿Qué secreto era ese?"

"Aquel en el que soy un simple mortal".

"Vaya. Derecha." Hice la mímica de cerrar los labios y tirar la llave. Sonriendo, dio unos pasos hacia atrás. “Te hubiera acompañado a casa de regreso

entonces, si lo hubiera sabido.

"Mentiroso." Pero le devolví la sonrisa, mi corazón a punto de explotar.

“Buenas noches, Cheyenne”.

"'Noche." Lo vi girar y cruzar el césped, luego subí los escalones del porche y entré por la puerta principal.

Arriba, me puse el pijama, me lavé la cara, tomé mi pastilla y me cepillé los dientes antes de meterme debajo de las sábanas en la misma cama en la que dormía cuando era una adolescente enferma de amor, soñando con el día en que el chico de al lado finalmente parecería a mí de manera diferente. ¿Era posible que ese día aún pudiera llegar?

Ayer, hubiera dicho que de ninguna manera.

Pero esta noche . . . esta noche me estaba haciendo dudar.

TRES

COL

Después de cerrar la casa con llave, subí las escaleras, me preparé para ir a la cama y me deslicé debajo de las sábanas. Estaba cansada, pero también estaba inquieta.

Está bien, caliente y molesto.

No podía dejar de pensar en Cheyenne. La forma en que mi cuerpo seguía reaccionando ante ella. Las cosas que le había dicho. La innegable tentación que sentí de besarla esta noche, como tres veces distintas.

No había acompañado a una chica a casa en quince malditos años. Casi había olvidado lo bien que se sentía ser un poco protector con alguien. Pararme allí en su puerta y desear poder jugar con ella, pero ser lo suficientemente caballeroso como para mantener mis manos quietas.

No había sido fácil.

Cheyenne despertó algo en mí, algo que no había sentido en mucho tiempo. Antes de que me diera cuenta, mi mano se había deslizado dentro de mis calzoncillos, mi carne dura se deslizó a través de mi puño. Me sentí culpable por ello, pero no pude resistirme. Mi polla estaba demasiado dura y mis músculos demasiado tensos, mi sangre demasiado caliente en mis venas. Necesitaba la liberación o me volvería loco.

¿Y no sabía que lo haría esta noche? ¿No había cerrado con llave la puerta de mi dormitorio? ¿No había estado sentada allí esta noche en el pub, pensando en el trasero de Cheyenne con sus jeans ajustados, ese encaje blanco pegado a sus senos perfectos y redondos, la forma en que se había sentido debajo de mí durante esos pocos e increíbles segundos?

Ahogando un gemido, me esforcé más y más rápido, imaginando cómo sería sentir sus labios en mi boca, en mi pecho, en mi polla. Oír su murmullo de agradecimiento mientras sus manos recorrían mis hombros, brazos y abdominales. Ver su piel brillar en la oscuridad mientras se retorcía y se arqueaba debajo de mí. Escuchar los agudos jadeos mientras me sumergía dentro de ella una y otra vez, hasta que nuestros cuerpos llegaron al punto de ruptura, y ella gritó mi nombre.

Unos segundos más tarde, mi mano y mi estómago eran un desastre. Después de limpiarme con algunos pañuelos, me puse unos pantalones de chándal y bajé por el pasillo hasta el baño. La vergüenza ya se estaba asentando y evité mirarme en el espejo mientras tiraba los pañuelos y me lavaba las manos, restregándomelas como si pudiera deshacer lo que había hecho, o mejor aún, dejar de pensar en lo que había pensado. mientras lo estaba haciendo.

Después, volví a mi habitación y me metí en la cama de nuevo, tirando de las sábanas hasta la cintura. Mi cuerpo estaba más relajado, pero todavía no tenía suficiente sueño para quedarme dormido. En cambio, me quedé con las manos detrás de la cabeza, mirando a la oscuridad, tratando de racionalizar lo que había hecho.

Tal vez no fue tan malo . Después de todo, en realidad no había roto la promesa. Y ya no era solo la hermana pequeña de Griffin. Ella también era mi amiga. Era alguien a quien conocía desde hacía más de la mitad de mi vida, alguien en quien confiaba. Ella amaba a mi hija, y se desvivió por demostrárselo. Ella me escuchó. Ella me entendió. Ella no trató de decirme lo que debo hacer.

Así que no es de extrañar, ¿verdad? Con razón estaba sintiendo algo por ella, algo lo suficientemente fuerte como para causar una respuesta física. Pero ya había terminado. Fuera de mi sistema.

La próxima vez que la viera, sería como si nunca hubiera sucedido.

AL DÍA SIGUIENTE, me desperté temprano como siempre. Griffin y yo normalmente corríamos juntos los domingos por la mañana, pero no pensé que él iba a estar en forma para eso hoy, así que me levanté de la cama, me puse ropa deportiva, me até los cordones de los zapatos y partí solo.

El aire era vigorizante, podía ver mi respiración, y mis músculos tardaron más de lo habitual en calentarse. En general, estaba en buena forma: corría un par de veces a la semana, levantaba pesas, jugaba béisbol para la liga masculina del condado en el verano y recogía hockey en el invierno, pero había algunas mañanas en las que sentía que mi edad se acercaba sigilosamente.

Aceleré un poco el ritmo, alargando mis zancadas.

Tal vez fue algo mental. Mi madre no estaba del todo equivocada acerca de que me sintiera atascado, aunque estaba equivocada sobre cómo solucionarlo. No necesitaba una novia para salir de esta rutina, solo necesitaba un cambio de aires.

Cuando terminé la segunda milla, pensé más en mudarme de la casa de mi madre. Necesitábamos la ayuda de mi madre después de perder a Trisha de forma tan trágica y repentina, pero mi plan nunca había sido quedarme en la casa de mi infancia para siempre.

Simplemente me había acostumbrado a cómo eran las cosas. . . mi mamá preparando a Mariah para la escuela porque yo tenía que estar en el trabajo a las siete de la mañana; comidas en la mesa cuando llegué a casa doce horas más tarde; ropa lavada, doblada y dejada en una canasta en la puerta de mi dormitorio; la casa siempre limpia.

No es que yo no hiciera mi parte: yo hacía todo el trabajo al aire libre y, como mi madre era tan fastidiosa, implicaba cortar constantemente el césped, podar los bordes, quitar las malas hierbas, lavar a presión, rociar insectos, pintar y otras reparaciones. También era bastante hábil dentro de la casa y por lo general podía arreglar cualquier cosa que se rompiera, y también me ocupaba de su auto, llevándolo al garaje de Griffin para que lo repararan cuando era necesario. Cada vez que intentaba darle dinero para el alquiler o la compra, ella siempre se negaba y me decía que lo destinara al fondo de educación universitaria de Mariah. Una vez al mes, Mariah y yo la invitábamos a cenar a algún lugar agradable como gesto de agradecimiento por cuidarnos tan bien.

Pero ya era hora de que siguiéramos adelante.

Necesitaba algo por lo que emocionarme. Un proyecto. Un lugar que podríamos hacer nuestro. En el pasado, Mariah a veces había luchado con el cambio, pero la involucraría en el proceso en cada paso del camino. Podía tener cualquier habitación en la nueva casa que quisiera para ella sola. Ella podría ayudarme a pintarlo. Podría conseguir las literas que siempre había querido. Hablaría con el jefe sobre mi horario de trabajo, vería si había espacio para la flexibilidad en la hora de inicio de mi turno. Tendríamos malditos panqueques para la cena si tuviéramos que hacerlo.

Y podría masturbarme bajo mi propio maldito techo.

Decidido, acorté la carrera volviendo a la casa de mi madre después de solo tres millas en lugar de las cinco habituales, hice algunos tramos superficiales en el patio trasero y luego me dirigí adentro para llamar a Moretti. Era constructor, no agente de bienes raíces, pero poseía propiedades en alquiler y, a menudo, compraba y remodelaba casas al margen. Supuse que tendría información privilegiada sobre el mercado local.

Tal vez incluso podríamos encontrar algo en las próximas dos semanas, y Mariah y yo podríamos mudarnos antes de las vacaciones.

Podríamos empezar el año nuevo en un lugar nuevo. Obtenga una nueva oportunidad de vida. Un nuevo comienzo.

Ya me sentía mejor.

MORETTI TENÍA HAMBRE, así que nos reunimos en Bellamy Creek Diner para almorzar. "¿Cómo estuvo el resto de la noche?" Pregunté después de que nos sentáramos en una cabina en

la parte de atrás.

"Estuvo bien. Me fui poco después que usted”, dijo Moretti, quitándose la chaqueta.

"¿Solo?" Pregunté, pero era una broma. Enzo Moretti rara vez salía solo de un bar un sábado por la noche.

"De hecho, si. Me gusta una chica, Reina, ella es mesera allí, pero tenía que trabajar hasta las dos y luego levantarse temprano para ir a la iglesia”.

"¿El de cabello oscuro?" Abrí mi Carhartt. Te vi hablando con ella, pero no me resultaba familiar. ¿Es nueva allí?

"Sí. Tampoco la había conocido hasta hace poco, pero aparentemente su abuela y mi abuela son amigas. Nos tendieron una trampa”.

Me reí. "Ella es italiana, ¿lo entiendo?" La familia de Moretti era como mi madre multiplicada por cien : constantemente en él para encontrar una buena chica, establecerse y tener hijos. Últimamente su padre había estado amenazando con jubilarse y dejar el negocio familiar de construcción, Moretti & Sons, a su hermano menor Pietro, quien ya estaba casado y tenía dos hijos pequeños.

“Ella es al menos católica, que es lo que realmente les importa. Y ella es genial. Pero . . .” Se encogió. "Ella es un poco joven".

"¿Que tan joven?"

“Acabo de cumplir veinte años”.

Me reí. "Legal, al menos".

“Legal, sí, pero ¿has intentado hablar con un veinteañero recientemente? A veces siento que no tengo idea de lo que está diciendo. Nunca pensé que diría esto, pero podría ser también. . .”

"¿Viejo para ella?" Yo suministró.

" Maduro para ella", afirmó, sentándose más alto en la cabina y pasándose una mano por su cabello oscuro y ondulado. "No viejo."

"Derecha."

“Quiero decir, su gran ambición es ser una influenciadora de Instagram”, dijo. "¿Qué clase de trabajo es ese?"

"No sé."

“Ella nació en el año 2000”, dijo, sacudiendo la cabeza. “Tenía trece años ese año, masturbándome con fotos de Britney Spears con esa pequeña falda a cuadros. Tenía una boca sucia y una mente aún más sucia. Y ella era como un bebé ”.

"Ella no es un bebé ahora ", le dije, tratando de ser útil.

"No pero . . .” Sus cejas oscuras se fruncieron. “Me extraña. El sacerdote me miraba durante la misa esta mañana y sentí que me estaba juzgando”. El pauso. “Aunque eso podría haber sido porque no he ido a misa en meses”.

"¿Qué te hizo ir hoy?"

Necesito volver a estar del lado bueno de mis padres antes de que arruinen mi vida dándole el negocio al maldito Pietro. Si eso significa ir a misa y salir con un adolescente de cualquier gramática, tengo que hacerlo”.

Me reí. "¿La has llevado a una cita?"

“Hemos cenado un par de veces. Sabes, podrías unirte a nosotros la próxima vez. Podría ver si Reina podría traer a un amigo o algo. Al menos tendríamos el uno al otro con quien hablar.

"¿Estás bromeando? Está más cerca de la edad de Mariah que de la mía. No, gracias." Moretti gimió. “Desearía que mi papá no estuviera siendo tan idiota con todo este

La mierda de 'establecerse a los treinta y cinco años'. Es jodidamente medieval.

"Pero no es una sorpresa", señalé. Siempre has sabido lo que esperaban de ti.

Él frunció el ceño. "Lo sé, pero treinta y cinco solía parecer mucho más lejano que ahora".

—Cuéntemelo —dije mientras la camarera me traía el café y la cerveza Moretti.

Tomó un gran trago. "¿Qué querías preguntarme?" "Quiero comprar una casa."

Sus cejas se elevaron. "¿Te mudas de casa de tu mamá?" "Sí. Es la hora."

"Estoy de acuerdo." Frunció el ceño mientras recogía su teléfono de la mesa. “Déjame obtener algo de información de ti. ¿Tienes un agente inmobiliario con el que te gustaría trabajar?”

"¿Crees que necesito uno?"

Se encogió de hombros. "No necesariamente. Conozco bastante bien la zona y las competiciones por aquí. Tendrá que contratar a un tasador y probablemente a un abogado para revisar el contrato, pero un agente de bienes raíces no es obligatorio”.

"Bueno. Me quedaré contigo.

¿Algún barrio en particular?

Lo pensé por un momento. “Supongo que sería conveniente estar lo suficientemente cerca de la casa de mi mamá para que Mariah pudiera caminar o andar en bicicleta hasta allí. Pero si no pudiéramos encontrar la casa adecuada lo suficientemente cerca, me ocuparía de eso”.

Moretti asintió. "¿Tres habitaciones?"

"Suena bien."

“¿Número de baños completos?”

“¿Tal vez dos?” Me gustó la idea de que Mariah y yo tuviéramos nuestros propios baños.

"¿Garaje adjunto?"

"No es necesario."

"¿Pies cuadrados?"

Me encogí de hombros. "Ni idea. ¿Diría que tal vez entre doce y mil quinientos? "¿Alguna preferencia por un estilo particular, como un rancho o colonial?"

"No". Lo pensé por un momento. Aunque me gustaría un jardín de buen tamaño. Tal vez un patio o terraza. Podría construir uno si hay suficiente espacio.

"Entiendo." Discutimos mi rango de precios y guardó su teléfono. "Me pondré en contacto con usted en un día más o menos con algunas opciones".

EL MARTES EN LA TARDE mientras estaba en el trabajo, Moretti me dejó un mensaje de voz. “Oye, encontré algunos listados que podrían interesarte. Te enviaré los enlaces por correo electrónico. Si hay alguno que quieras ver, tal vez podamos conseguir citas este fin de semana, aunque con el feriado, no estoy seguro. De todos modos, hágame saber su horario de trabajo. Nunca puedo recordar qué días estás dentro o fuera”.

Mi horario de trabajo era un poco confuso ya que variaba cada semana, una serie rotativa de dos o tres días seguidos de dos o tres días libres, pero me gustaba. Los turnos eran largos, pero nunca trabajaba más de tres días seguidos y cada dos semanas tenía tres días libres consecutivos. Podría ser voluntario en la escuela de Mariah, hacer proyectos domésticos, hacer mandados. . . y si los días caían durante un fin de semana, a veces Mariah y yo íbamos a visitar a los padres de Trisha, que ahora vivían en Indiana.

Después de la cena esa noche, abrí mi computadora portátil en la mesa de la cocina y miré los listados que había enviado Moretti. Había diez de ellos, pero pude descartar algunos de inmediato: demasiado caros, demasiado lejos de la casa de mi madre, demasiado pequeños. Pero tres o cuatro de ellos tenían potencial, e invité a Mariah a sentarse a mi lado y mirar las fotos. Afortunadamente, mi madre estaba en la reunión habitual de los martes por la noche del Ladies Benevolent Sewing Circle, donde las abuelas de Bellamy Creek confeccionaban edredones para las familias necesitadas mientras discutían los últimos rumores. Difunden tanto chismes como benevolencia, si me preguntas. También le mostraría los listados, por supuesto, pero todavía no estaba realmente interesado en sus opiniones.

Mariah parecía emocionada de ver las casas en persona (había una con una pequeña caseta para perros en el patio, y esperaba que la casa viniera con un cachorro), así que le devolví la llamada a Moretti de inmediato.

"Hola", dijo cuando descolgó. "¿Ya tienes la oportunidad de ver esos listados?"

"Lo hicimos."

"¿Ves algo que te guste?"

"Definitivamente. Esta semana tengo libre el jueves y el viernes, pero asumo que como el jueves es el Día de Acción de Gracias, ese día está fuera. ¿Sería posible obtener citas el viernes?”

"Quizás. Responda con las direcciones que desea ver y haré un par de llamadas mañana”.

"¿Estás seguro? No quiero que esto ocupe tu día de trabajo ni nada. "Estoy seguro. No estoy tan ocupado esta semana. "Está bien", dije. "Muchas gracias. Te debo."

Acababa de presionar enviar el correo electrónico con las direcciones a Moretti cuando escuché un golpe en la puerta trasera. Mariah saltó de la mesa para ir a atender. "Es la señorita Cheyenne", dijo emocionada, abriendo la puerta. “Hola, señorita Cheyenne. Venga."

Mi pulso se aceleró y rápidamente pasé una mano por mi cabello antes de darme la vuelta en mi silla.

“Hola, Mariah.” Cheyenne sonrió mientras entraba a la cocina y cerraba la puerta detrás de ella. “Brrr, se está poniendo más y más frío, ¿no es así? ¿Crees que tendremos nieve para el Día de Acción de Gracias este año?

“Eso espero”, dijo Mariah.

"Yo también. Los días de nieve me dan ganas de acurrucarme en un asiento junto a la ventana con una taza de té y un buen libro”. Cheyenne se rió. “No es que tenga un asiento junto a la ventana”. Entonces me vio sentado a la mesa y su sonrisa cambió. "Vaya. Hola Cole.

—Oye —dije, poniéndome de pie y esforzándome por no pensar en cómo había fantaseado con ella el sábado por la noche. ¿Realmente había pensado que eso la sacaría de mi sistema? La deseaba aún más ahora. "¿Que esta pasando?"

“Espero que puedas ayudarme. Tuve esta idea de última hora para un proyecto de Acción de Gracias para mis niños de kínder y necesito hacer un ejemplo para mostrárselo, pero no tengo papel de construcción. ¿Esperaba que tal vez tuvieras algo, Mariah?

"Creo que sí." Mariah se apresuró hacia lo que mi madre llamaba la alacena de manualidades. "¿Necesitas colores de otoño?"

“Claro, si los tienes. Esto es lo que quiero hacer”. Tocó la pantalla de su teléfono y lo levantó. “Y ya corté los cuerpos de los pavos de las cajas de cartón antes de darme cuenta de que no tenía nada con qué hacer las plumas. Probablemente podría ir temprano mañana por la mañana y terminar el ejemplo, pero ya tendré que ir temprano y cortar cinco plumas para cada niño, que serán ciento treinta plumas”.

Me acerqué y miré la imagen en su teléfono de pavos de cartón con plumas multicolores que tenían escritas palabras como MAMÁ, PAPÁ,

MI HAMSTER, ESCUELA y GALLETAS. "Lindo. ¿Son esas cosas por las que los niños están agradecidos?

Cheyenne se rió. "Sí. Haré que sus compañeros de lectura de quinto grado los ayuden con la escritura. Recibimos a los amigos para un proyecto, una historia y un refrigerio justo después de la asamblea de Thanksgiving Sing”.

“Suena como un día ocupado,” dije. Podía oler su perfume, no plátanos esta vez, sino algo floral, femenino y dulce. Estaba vestida con lo que parecía ser su ropa de trabajo, pantalones azul marino ajustados, una blusa azul marino con flores por todas partes, una chaqueta de punto rosa suave y zapatos bajos beige. Llevaba la parte delantera del pelo cuidadosamente echada hacia atrás y su piel parecía luminosa, con las mejillas sonrojadas por el aire frío de la noche. Me hizo querer calentarla.

"¡Encontré algunos!" Mariah se acercó corriendo a la mesa con una pila de cartulinas de colores. "¿Esto funcionara?"

“Absolutamente”, dijo Cheyenne. "Muchas gracias. ¿Ves lo que estamos haciendo? Le mostró la pantalla del teléfono a Mariah, quien jadeó.

“¡Quiero hacer uno! Desearía estar en quinto grado para poder tener un compañero de lectura en el jardín de infantes”.

“El próximo año”, prometió Cheyenne.

"¿Todavía puedo hacer uno contigo esta noche?" preguntó esperanzada.

"Por supuesto." Cheyenne me miró. "¿A menos que sea hora de dormir?"

Miré el reloj en la pared. Tiene alrededor de media hora, una hora si soy amable.

Riendo, Cheyenne miró hacia la mesa de la cocina. “¿Quieres trabajar aquí o en mi casa, Mariah?”

“Aquí”, dijo Mariah. “De esa manera, papá también puede hacer uno”.

"No sé sobre eso ", dije, alborotándole el cabello, "pero me sentaré con ustedes".

"¡Hurra!" Mariah corrió hacia la mesa para cuatro y colocó la silla entre la mía y la de ella. "Señorita Cheyenne, puede sentarse aquí".

"De acuerdo. Pero primero tengo que volver corriendo a mi casa y agarrar un par de cosas. Vuelvo enseguida.

Mientras ella no estaba, rápidamente me colé en mi habitación y revisé mi reflejo en el espejo sobre mi tocador. Mierda, había una leve mancha amarilla en la camiseta blanca que me había puesto después de quitarme el uniforme. Después de cambiarlo por uno azul más bonito, recordé cómo le había gustado a ella en azul, pasé un cepillo por mi cabello y me eché un chorro de colonia. En el último segundo, decidí meterme en el baño y cepillarme los dientes, así que cuando bajé las escaleras, Cheyenne y Mariah ya estaban sentadas a la mesa, trazando formas de plumas en el papel de construcción.

Ambos me miraron cuando entré a la cocina.

"¿Te cambiaste de ropa?" preguntó Mariah.

“Solo mi camisa,” dije, maldiciendo a mi hija por ser tan observadora. Derramé algo encima.

"¿Cuando?"

"Más temprano." Fui directamente a la nevera y cogí una Heineken. “Cheyenne, ¿quieres una cerveza?”

"No, gracias."

"¿Qué tal una copa de vino?" Yo pregunté.

"De acuerdo."

“¿Te gusta el merlot?”

“Me gusta todo”, dijo entre risas.

Abrí una botella y le serví un vaso, llevándolo a la mesa junto con mi cerveza. Cuando me senté, Mariah me estudió cuidadosamente.

“¿Te peinaste el cabello?” ella preguntó.

Cohibido, pasé una mano por encima. “No,” mentí.

"Vaya." Volvió a rastrear. Un momento después, volvió a levantar la cabeza y olió. "¿Qué es ese olor? Papá, ¿estás usando colonia?

Sofocando el impulso de estrangular a mi hijo, tomé un largo trago de la botella de Heineken y cambié de tema. “Tal vez haga una de esas cosas. ¿Tienes un pavo extra para mí?

"Por supuesto." Cheyenne recogió un recorte de cartón de pavo y se lo entregó a

yo.

Podría habérselo quitado sin ningún contacto piel con piel simplemente agarrando el otro extremo.

Pero no lo hice.

En lugar de eso, me acerqué y cubrí su mano con la mía, y no la solté. La cabeza de Mariah estaba inclinada sobre su trabajo, por lo que no se dio cuenta, pero Cheyenne se quedó mirando nuestras manos, con un rubor arrastrándose por sus mejillas. No por el frío esta vez, sino por la calidez del tacto.

Luego aflojé mi agarre y deslicé el cartón de su agarre, colocándolo frente a mí. Inmediatamente alcancé mi botella de cerveza y Cheyenne hizo lo mismo con su copa de vino.

Mi corazón latía fuerte y rápido. Me sentí ridículo, como un niño de quinto grado que acaba de tomar la mano de una chica por primera vez. Por el amor de Dios, la había abordado en mi cama la otra noche. Esto no fue nada.

Excepto que se sentía como algo .

CUATRO

CHEYENNE

Cole Mitchell tomó mi mano.

Cole Mitchell tomó mi mano.

Cole Mitchell tomó mi mano.

Tomé otro sorbo de vino, tracé la misma maldita pluma que ya había trazado cinco veces y revisé el momento nuevamente.

¿Me lo había imaginado?

Cogí el pavo de cartón de la mesa, se lo tendí y, en lugar de simplemente quitármelo, él metió mi mano dentro de la suya y se detuvo durante varios segundos.

¿Podría llamar a eso tomar de la mano? ¿Contó? ¿Significaba algo que se hubiera cambiado de camisa, peinado y puesto colonia? Porque Mariah tenía razón: definitivamente se había acicalado un poco antes de volver a la mesa. ¿Me estaba halagando pensando que podría ser para mí? Pero, ¿qué otra razón había?

Tomé otro trago de vino. A este ritmo, iba a terminar todo el vaso en cinco minutos.

“Está bien, estoy lista para cortarme las plumas”, anunció Mariah, alcanzando las tijeras.

Eché un vistazo a Cole, que estaba trazando una pluma en papel de construcción rojo. Su perfil no revelaba nada. Se veía igual que siempre, y con eso quiero decir perfecto . Siempre me había encantado el color de su pelo, no del todo rubio, no exactamente castaño, que llevaba corto desde que lo conocía. Su mandíbula era ligeramente incipiente, en algún lugar entre la sombra de las cinco y la nuca de la mañana siguiente. Su nariz era larga y recta, sus labios y pestañas carnosos. Pero siempre habían sido sus ojos los que me hacían derretirme en un charco de llévame ahora . Eran tan azules . Tan claro y brillante, como si pudieran ver dentro de tu alma.

Puede que haya suspirado.

Me miró y me di cuenta demasiado tarde de que lo estaba mirando como si miraras un arcoíris doble o un par de Louboutin realmente espectaculares. Avergonzado, me enderecé en mi silla y me concentré en mi trabajo. "Estoy a punto de cortarme las plumas también".

“Terminé de cortar”, dijo Mariah, dejando a un lado sus tijeras. “Ahora necesito una barra de pegamento”.

Le entregué una barra de pegamento y me obligué a concentrarme en cortar las plumas, pero en el silencio descubrí que podía oler su colonia, lo que me llevó a un agujero de conejo sexy de imaginar su cuerpo desnudo moviéndose sobre mí en la oscuridad, el aroma. de él llenando mi cabeza. Pensé en ese bulto en sus pantalones la otra noche, la forma en que se sentía contra mi muslo, y cómo podría sentirse lentamente dentro de mi cuerpo, centímetro a centímetro duro y grueso.

De repente me di cuenta de que estaba jadeando. Y tanto Cole como Mariah estaban mirando

yo.

"¿Está bien, señorita Cheyenne?" Mariah parpadeó hacia mí. “Estás, como, respirando muy fuerte”.

“Um. Estoy bien. Sólo estaba . . . pensando acerca de algo." Antes de que pudiera detenerme, miré jodidamente la entrepierna de Cole.

Y me vio hacerlo.

Me di cuenta, porque siguió mi mirada directamente a su regazo y se movió incómodo en su silla.

¡Mierda!

Dejé las tijeras, agarré mi copa de vino vacía y la sostuve boca abajo sobre mis labios hasta que dos pequeñas gotas cayeron en mi boca. Luego lo sacudí, esperando más.

"¿Puedo traerte otro vaso?" preguntó Cole, levantándose de su silla y ajustando sus jeans.

“Claro”, dije, aunque lo último que necesitaba era tener dolor de cabeza por la mañana. Las asambleas de toda la escuela fueron suficientes para hacer que mis sienes latieran por sí solas.

Pero cuando Cole volvió con una segunda cerveza para él y volvió a llenar mi vaso, le dediqué una sonrisa agradecida. "Gracias."

"De nada." Se sentó a mi lado y me concentré mucho en mantener mis ojos en mi trabajo y no respirar demasiado fuerte.

Mientras terminábamos nuestros pavos, Mariah habló un poco sobre algunas de las casas que Cole le había mostrado en línea. Estaba emocionada por poder pintar su habitación del color que eligiera, se inclinaba por el amarillo, y esperaba que su papá le permitiera tener un cachorro si compraban el que tenía la caseta para perros en el patio.

“Ooh, deberías ir al refugio y elegir uno”, dije. Durante

el verano, cuando no estaba enseñando, me ofrecí como voluntaria en un refugio local. Una vez que tuve mi propio lugar, no podía esperar para rescatar un par de animales.

“¿Podemos, papá?”

"Ya veremos", dijo Cole, dejando una barra de pegamento. "Está bien, creo que he terminado". “No, no lo estás, tienes que escribir cosas por las que estás agradecido en el

plumas”, insistió Mariah. "Como esto." Levantó su pavo para que pudiéramos leer las palabras que había escrito cuidadosamente. Sus plumas decían, FAMILIA, HOGAR, ESCUELA, VECINOS, PERRO DE REFUGIO.

"Todavía no tienes un perro", señaló Cole. “Refugio o de otra manera.”

"Lo sé." Mariah cerró los ojos. “Estoy tratando de manifestarlo mediante el pensamiento positivo”.

Me reí. “Esas son buenas elecciones, Mariah. Y no hay nada malo con el pensamiento positivo”. Tal vez podría manifestar sexo con Cole si lo escribiera en mi pavo.

Cole rápidamente escribió palabras en sus plumas y lo levantó. "Está bien, aquí están los míos".

Me incliné hacia adelante para poder verlos mejor y sonreí. Ellos leen,

FAMILIA, AMIGOS, BÉISBOL, DEVOLUCIÓN DE IMPUESTOS, CERVEZA.

“Papá”, se burló Mariah. "No puedes decir cerveza".

"¿Por que no?" Cogió su cerveza y tomó un sorbo. “Es una de mis cosas favoritas”.

"Porque se supone que esto es para niños ".

"Vaya." Cole tomó un marcador, tachó CERVEZA con una X y escribió LECHE. Luego escribió NO PARA NIÑOS con una pequeña flecha apuntando a la palabra tachada.

“Ahora se ve aún peor”, dijo Mariah, riéndose.

“Está bien, Mariah,” dije. “Usaré el tuyo como ejemplo. Y mío." Terminé de etiquetar mis plumas y levanté mi pavo. "¿Qué opinas?"

“Familia, amigos, estudiantes, vacaciones, amor”, recitó Mariah. Luego sonrió con aprobación. “Esos son buenos. Mejor que el de mi padre.

Cole arrugó un trozo de papel de construcción y se lo arrojó a su hija como una bola de nieve. “Suficiente, tú. Es hora de ir a la cama. Limpiemos esta mesa”. "Lo limpiaré", dije, poniéndome de pie y alcanzando a recoger todo el

residuos. Puedes llevar a Mariah a la cama.

“Ella puede ayudar”, insistió Cole, llevando su pavo calumniado al refrigerador y pegándolo en el frente con un imán. “Mariah, devuelve las tijeras de la abuela a su cajón de basura y vuelve a poner las barras de pegamento y el papel extra en el armario de manualidades”.

"De acuerdo."

Un par de minutos más tarde, la mesa había sido limpiada a excepción de mi copa de vino y la botella de cerveza de Cole. “Dile buenas noches a la señorita Cheyenne y sube”, le dijo Cole a su hija.

"¿No puede subir y decir buenas noches como lo hizo antes?" preguntó Mariah. Exhalando, Cole me miró. "¿Te importa?"

“En absoluto,” dije. “Eso me da la oportunidad de terminar mi vino. ¿Subiré en cinco minutos?

"¡Excelente!" Mariah sonrió y salió de la cocina, y yo me senté de nuevo.

Cole se sentó en el asiento a mi lado. "Gracias por quedarte".

"No hay problema." Cogí mi vino y tomé un sorbo. “No me di cuenta de lo mucho que necesitaba esto”.

Él rió. "¿Día estresante?"

Me encogí de hombros. “Mi mamá es un poco extra en estos días, con el Día de Acción de Gracias esta semana, y la boda de mi hermano en dos semanas, y luego la Navidad no mucho después de eso. Pero con Griffin bien encaminado para darle los nietos que siempre ha querido, uno pensaría que me dejaría un poco, pero no.

"¿No?"

Negué con la cabeza. “Ayer dejó este folleto sobre la mesa de la cocina llamado 'Golpeando el reloj biológico'”.

Cole hizo una mueca. "Ay."

"Cuéntame sobre eso. Estaba tan furioso que lo arrugué y lo tiré justo en frente de ella. Y luego, anoche, por supuesto, me levanté de la cama, lo saqué de la basura y lo leí todo de principio a fin. ¡Y resulta que tiene algo de razón! Las mujeres pierden como mil óvulos al mes, y la fertilidad máxima ocurre cuando las niñas tienen entre dieciocho y treinta años”. Apuré el resto de mi vino, tanto por tomarlo con calma, luego dejé el vaso sobre la mesa con un golpe seco . "¿Y sabes qué más? Los hombres siguen produciendo esperma y testosterona prácticamente al mismo ritmo a lo largo de toda su vida. Entonces, el gilipollas del reloj biológico no solo es real, es algo real con lo que solo las mujeres tienen que lidiar”.

"Lo siento", dijo.

Lo miré, y su expresión era tan arrepentida que tuve que reírme. "No es tu culpa. Y no creo que mi cuerpo se esté marchitando y consumiendo tan rápido. Me quedan al menos algunos años buenos”. "Tu cuerpo es jodidamente perfecto, Cheyenne".

Lo juro por Dios, esas palabras salieron de su boca.

Mi mandíbula se abrió.

Su cara se puso roja. "Mierda. Lo siento."

"¿Para qué? Fue un cumplido.

“Los hombres no deberían comentar sobre los cuerpos de las mujeres”. “¿Pero lo dijiste en serio, lo que dijiste?” "Sí."

“Entonces dilo de nuevo,” exigí, mi pulso acelerado.

Me miró a los ojos. "Tu cuerpo es jodidamente perfecto, Cheyenne". "¡Está bien, estoy listo!" llamó Mariah desde lo alto de las escaleras.

Con el rostro enrojecido de placer, empujé mi silla hacia atrás y salí corriendo de la cocina. ¡Le gusta mi cuerpo! ¡Le gusta mi cuerpo! ¡Le gusta mi cuerpo! Seguía repitiendo las palabras en mi cabeza, a pesar de que me hacía sentir como la peor feminista del mundo. Pero era la primera vez que Cole me había dado alguna indicación de que me veía así.

En la habitación de Mariah, la vi meterse debajo de las sábanas y me bajé hasta el borde de su cama. Una vez que estuvo arropada, con su perro de peluche bajo el brazo, apagué la lámpara de la mesita de noche. Tenía miedo de que si me lo dejaba puesto, se daría cuenta de lo rosadas que estaban mis mejillas y me preguntaría por qué.

Ah, no hay razón. Estuve esperando veinte años que tu papá se fije en mí, y admitió que piensa que soy sexy, pero me gustaría que recuerdes cuando dije que la apariencia no es lo más importante y no lo feliz que estoy ahora mismo, ¿de acuerdo? Gracias.

Pero ella tenía algo más en mente. "Señorita Cheyenne, ¿está enamorada?" La pregunta me sobresaltó. "¿Por qué lo preguntas?"

“En tu pavo, pusiste el amor como una de las cosas por las que estabas agradecido”. "Vaya." Algo aliviado, pensé por un momento. “Bueno, hay todos

diferentes tipos de amor. Amor entre familiares, amor entre amigos, amor por nuestros compañeros de trabajo y vecinos, amor por nuestro país, amor por nuestras mascotas”. “Y para nuestros animales de peluche”, agregó Mariah, besando a su perro en la cabeza.

Sonreí. "Definitivamente para nuestros animales de peluche".

Pero, ¿alguna vez has estado enamorado ? ¿Como una mamá y un papá?

"Pensé que lo era, un par de veces", respondí con sinceridad. “Pero a veces ese tipo de amor es en realidad solo otras cosas disfrazadas con un disfraz elegante”.

Mariah asintió. “Y cuando te quitas el disfraz, ¿ves que en realidad no era amor?”

"Algo así como. Sí —dije, decidiendo que no era una metáfora perfecta, pero era lo suficientemente buena para un martes por la noche después de un par de copas de merlot. “Creo que el amor real se seguirá sintiendo como amor real, incluso después de que se haya quitado el disfraz y la novedad se haya agotado”.

“¿Qué es la novedad?”

“Novedad”, le dije. “El verdadero amor debe durar, ¿sabes? Debería crecer aún más fuerte con el tiempo, no desvanecerse”.

“No sabía que el amor podía desvanecerse”. La voz de Mariah tembló un poco. “No puede,” le prometí. “El verdadero amor no se desvanece. Solo se vuelve más fuerte”. “Amo a mi papá más que a nadie”.

Chica, lo mismo, quería decir. En cambio, me incliné y besé su frente. "Lo sé."

“A veces desearía que no fuera un oficial de policía”, susurró, como si se sintiera culpable por ello. “Una vez vi una película en la que moría un oficial de policía”.

Me dolía el corazón por ella. "Escúchame. Tu papá es un oficial de policía muy cuidadoso e inteligente. Y Bellamy Creek es un pueblo muy seguro. No tienes que preocuparte por él, ¿de acuerdo?

"Eso es lo que él también dice".

“Porque es verdad,” dije. “Conozco a tu padre desde hace mucho tiempo y siempre dice la verdad. Adivina qué más sé sobre tu padre.

"¿Qué?"

te ama más que nadie. Y siempre lo hará. Eso lo hace más cuidadoso y seguro en el trabajo”.

Ella sonrió. "De acuerdo. ¿Puedes enviarlo arriba? "Por supuesto. Buenas noches cariño." "'Noche."

Abajo, Cole estaba enjuagando mi copa de vino en el fregadero. “Ella está lista para ti,” dije, tomando mi mochila del respaldo de mi silla y colgándola sobre mi hombro.

"De acuerdo." Puso el vaso boca abajo sobre una toalla para que se secara y se volvió hacia mí. "Gracias por quedarte".

“Gracias por la ayuda con el proyecto.” Miré su pavo en el refrigerador y me reí. "Hiciste un gran trabajo. Un trabajo extraordinario.

Él se rió entre dientes, cruzando los brazos sobre su pecho. "Derecha."

“Bueno, debería irme a casa. Mañana por la mañana temprano —dije, moviéndome hacia la puerta.

"¿Quieres que te acompañe de regreso?"

Por supuesto que sí, pero negué con la cabeza. “No, está bien. Tu mamá no está aquí, y no quiero dejar sola a Mariah. ella es . . un poco emocional esta noche, creo.

Su rostro se volvió preocupado. "¿Ella es?"

"Ella está bien", dije rápidamente, "pero me acaba de decir que a veces desearía que no fueras policía".

Él asintió, su expresión sombría. "Ella vio una película recientemente, donde-"

"Ella me dijo. Y creo que es natural que tenga miedo de perderte, dado lo que le pasó a su madre”.

"Lo sé. Y le digo todo el tiempo que estoy a salvo, y ella está a salvo, y que nada puede alejarme de ella”. Respiró hondo y, al exhalar, sacudió la cabeza. “Aún así, me afecta”.

Sonreí. “Solo eres humano, ¿recuerdas?”

"Derecha." Me sonrió, luego puso un dedo sobre sus labios, recordándome que ese era nuestro secreto. De todos modos, te he tenido aquí suficiente tiempo. Déjame abrir la puerta por ti. Cruzó delante de mí y abrió la puerta trasera. Sopló aire helado y copos de nieve caían del cielo oscurecido. “Parece que van a cumplir su deseo de un Día de Acción de Gracias blanco”.

"Yay", vitoreé suavemente, llegando a pararme junto a él.

Él bajó la mirada hacia mí. "Espera un minuto. No puedes salir sin un abrigo”. “Cole, de verdad, es un paseo tan corto. Estaré bien. tienes que ir a decir

Buenas noches a Mariah.

Pero ya había desaparecido en el vestíbulo delantero, y un momento después estaba de vuelta con un Carhartt gris oscuro que reconocí como suyo. Secretamente complacido de que me ofreciera su propia chaqueta, deslicé mis brazos en ella.

“Gracias,” dije, liberando mi cabello del cuello. "Me aseguraré de devolvértelo mañana".

"Sin prisa."

Lo enfrenté de nuevo, deseando no tener que ir a casa en absoluto, sino poder quedarme aquí y acurrucarme bajo una manta con él, ver televisión o incluso acostarme temprano. Mis ojos recorrieron sus hombros y su pecho, imaginando cómo sería descansar mi cabeza sobre ellos, enterrar mi rostro en su cuello, acurrucarme bajo las sábanas en una noche fría como esta, en lugar de quedarme dormido solo. Entonces recordé lo que había dicho antes, tu cuerpo es jodidamente perfecto, Cheyenne, y no pude evitar sonreír cuando me encontré con sus profundos ojos azules. "Nos vemos Jueves."

"Nos vemos el jueves." Abrió la puerta trasera una vez más. "Oye, envíame un mensaje de texto rápido cuando llegues a tu casa, ¿de acuerdo?"

Me reí, sacudiendo la cabeza. "Eres un gran padre". Me dio su sonrisa torcida. "No puedo evitarlo".

ALEGRÍA QUE MI MADRE ya estaba en la cama cuando llegué a casa, dejé mi mochila escolar junto a la puerta principal y corrí escaleras arriba hacia mi habitación. Cerrando la puerta en silencio detrás de mí, me tiré de espaldas en la cama y abracé la chaqueta, llevándola sobre mi cara e inhalando profundamente.

Olía a jabón y crema de afeitar y tal vez un poco como el pub, pero era cien por ciento él . No pude tener suficiente. ¿Sería espeluznante dormir en él?

Me senté de nuevo y tomé mi teléfono del cargador en mi mesita de noche.

Yo: Llegué a casa en la ventisca. Gracias por el abrigo.

No hubo respuesta inmediata, y supuse que todavía estaba en la habitación de Mariah.

Esperé un minuto o dos y luego desistí de una respuesta. De mala gana me quité el abrigo y lo arrojé sobre la cama, me quité la ropa de trabajo, me puse el pijama y elegí un atuendo para la escuela mañana. Después de revisar mi teléfono una vez más, todavía nada, crucé el pasillo hacia el baño, me lavé la cara, tomé mi pastilla, me cepillé los dientes y me froté la crema hidratante en la piel.

De regreso en mi habitación, apagué la luz y me deslicé entre las sábanas, alcanzando mi teléfono nuevamente.

¡Me había respondido!

Cole: Gracias por avisarme. De nada por el abrigo. Se ve bien en ti.

¡Otro cumplido!

Todo mi cuerpo zumbaba de placer y me movía de lado a lado. Te verías bien en mí , escribí, deseando tener las agallas para enviarlo. me reí en silencio mientras borraba las palabras y enviaba una respuesta real, coqueta, pero no sucia.

Yo: Me mantuvo agradable y cálido todo el camino a casa. Puede que nunca lo devuelva.

Cole: Ja.

Yo: ¿Me arrestarías por robo?

Cole: Definitivamente. Siempre has sido una amenaza para la sociedad.

Sonreí y escribí otro mensaje que nunca enviaría.

¿Me esposarías? ¿Tirarme en la parte trasera de tu coche? ¿Ponerse duro conmigo? Se sentía bien fingiendo que era el tipo de chica que realmente le enviaba mensajes de texto.

que. Pero como no era tan valiente, borré las palabras y escribí algo más.

Yo: mariah esta bien?

Cole: profundamente dormido. Yo también debería irme a la cama.

Yo: Lo mismo aquí. Buenas noches.

Cole: Noche.

Con una sonrisa persistente en mi rostro, puse mi alarma, reemplacé mi teléfono en el cargador y me acurruqué debajo de las sábanas. Me lo imaginé haciendo lo mismo, y me gustó que yo fuera la última persona con la que había hablado, aunque solo fuera por mensaje de texto, antes de quedarme dormido.

¿Era tan bueno como estar a su lado? Diablos no. Pero yo estaba pensando en él, y tal vez él estaba pensando en mí, y esta noche, hubo algo

diferente en la forma en que me había mirado.

Era suficiente por ahora.

También . . . Sí. Dormí con su abrigo.

No juzgues.

EL día SIGUIENTE fue medio día en la escuela, y pasé el resto de la tarde haciendo masa para pasteles y ayudando a mi mamá a prepararse para el Día de Acción de Gracias. Quitamos el polvo de los muebles, pusimos la hoja en la mesa del comedor y sacamos el árbol de Navidad del ático junto con cajas de luces y adornos. Mientras mi madre colgaba las luces, yo colgué los adornos, riéndome de los que Griffin y yo habíamos hecho a mano durante la escuela primaria.

Cortamos coles de Bruselas en rodajas, preparamos el puré de papas e hicimos salsa de arándanos. Como la casa de mi madre solo tenía un horno, mañana me levantaba temprano y horneaba dos pasteles, uno de calabaza y otro de merengue de limón, antes de tener que poner el pavo. El puré de papas se podía hacer en la estufa, señora Mitchell. había ofrecido su horno para la cazuela y también traía aperitivos calientes, y Blair traía panecillos, un plato de queso y su famosa tarta de manzana.

Finalmente, pusimos la mesa para siete con la porcelana de la boda de mis padres y la plata de la difunta abuela, que solo aparecía en Navidad y Acción de Gracias. Decidimos colocar un lugar en cada extremo de la mesa, luego tener tres personas en un lado y dos en el otro.

"Bueno, supongo que eso es todo por hoy", dijo mi madre, con las manos en las caderas mientras examinaba la mesa con ojo crítico. A menos que creas que deberíamos cambiar el mantel marfil por el burdeos.

"No, me gusta el marfil". Alisé una ondulación en el damasco prístino cuando alguien llamó con fuerza a la puerta principal.

Mi madre y yo intercambiamos miradas burlonas. "¿Estás esperando a alguien?" preguntó mientras iba a contestar.

—No —dije, preguntándome si era Cole quien venía a pedirme que le devolviera el abrigo. Había planeado devolverlo esta noche, pero quería cambiarme de ropa y limpiarme un poco primero. Me ponía sudaderas después del trabajo y estaba cubierto de polvo y pulidor de plata.

"¡Bueno, hola!" Escuché a mi madre exclamar. “Entra, Mariah. ¿Qué piensas de toda esta nieve?

Con un suspiro de alivio, fui a saludar.

“Me gusta”, dijo Mariah, pisando fuerte antes de salir al vestíbulo.

“Hola, Mariah”, la llamé.

"Hola, señorita Cheyenne". Ella me sonrió y levantó una bolsa de papel marrón. “Hice tarjetas de lugar para mañana. ¿Querer verlos?"

"¡Por supuesto que sí! Quítate las botas y ven a ponerlas sobre la mesa. “Qué considerado de tu parte”, dijo mi madre, cerrando la puerta detrás de Mariah.

mientras la chica se quitaba las botas. "¿Puedo tomar su abrigo?"

"Si gracias." Mariah se desabrochó la chaqueta y se la entregó a mi madre, luego recogió la bolsa de papel nuevamente.

“A los niños les encantó tu pavo”, le dije, guiando el camino hacia el comedor. "Gracias de nuevo por hacerlo".

"De nada. Utilicé la idea para hacer esto”. Metió la mano en la bolsa y sacó siete versiones en miniatura de los pavos que habíamos hecho anoche, cada uno con tres plumas de colores y etiquetados con un nombre.

"¡Oh, son tan lindos!" exclamé, recogiendo el que decía Miss Cheyenne en una ronda de cuarto grado, cursiva arremolinada. "¡Los amo! mamá, mira lo que hizo Mariah”.

Mi madre entró y elogió el trabajo de Mariah. "¡Adorable! ¿Te gustaría sacarlos?

“Claro”, dijo Mariah felizmente. "Sra. Dempsey, deberías sentarte aquí, porque es la cabecera de la mesa —continuó, colocando la tarjeta de identificación de mi madre en un extremo—.

“Y también el más cercano a la cocina, lo que definitivamente me ayuda”, dijo mi madre.

“Me sentaré aquí”, dijo Mariah, colocando su pavo en el lado de la mesa con los tres platos. "¿Puedo sentarme a su lado, señorita Cheyenne?"

"Por supuesto." Dejo mi pavo en el plato junto al de ella.

“Y papá puede sentarse al otro lado de ti”. Puso la tarjeta que decía papá en el escenario a mi derecha.

“Perfecto”, dije, porque no era mejor que un estudiante de séptimo grado que quería sentarse junto a su enamorado en el comedor.

“Luego la abuela en este extremo de la mesa, y el tío Griffin y la tía Blair frente a nosotros”. Terminó de colocar todos los pavos y nos miró con aprobación. "¿Está bien?"

“Es maravilloso”, dijo mi madre con una sonrisa. Luego miró con nostalgia a la mesa. “Tal vez el próximo año tengamos ocho lugares para establecer”.

" Mamá ", le dije, lanzándole una mirada. Nos las habíamos arreglado para pasar todo el día sin discutir, y no quería una ahora.

"¿Qué?" Ella levantó las manos, con los ojos muy abiertos por la inocencia. “Solo digo que ocho es un número bonito, redondo y par. ¿No crees, Mariah?

"Um, sí". Mariah me miró con inquietud, como si no estuviera segura de cómo responder. "Ocho es un número par".

"¿Ver?" Mi madre le hizo un gesto a Mariah. “Incluso un niño de nueve años sabe que no puede quedarse sentado esperando que el Sr. Perfecto aparezca como un conejo fuera de un sombrero. Las relaciones no son mágicas, Cheyenne. Requieren un poco de esfuerzo”.

"Lo sé, mamá", le dije entre dientes.

"No estoy seguro de que lo hagas, con el atuendo que llevas puesto". Hizo un gesto de desagrado hacia mi ropa. “No hace absolutamente nada por tu linda figura”.

Es cierto que mis calzas tenían un agujero en el trasero y debajo de una rodilla, y mi sudadera vintage de Queen había visto días mejores, probablemente en 1982. Pero las había usado para limpiar, no para una noche en la ópera. Esto no es un atuendo, madre. Son sudores.

“Mariah, ¿te gusta ese atuendo?”

“Parece cómodo”, ofreció Mariah.

“Comfy es para bebés y abuelas”, resopló mi madre. “No puedes andar cómoda y esperando atraer al amor de tu vida”.

Rodé los ojos. No la escuches, Mariah. Una buena persona mira más allá de las apariencias a lo que realmente importa: su corazón”.

—No si está cubierto por esa sudadera vieja y andrajosa —murmuró mi madre por lo bajo.

“Si un hombre no aprecia a Freddie Mercury, no es el hombre para mí”. Le lancé una última mirada maligna, giré a Mariah por los hombros y la conduje hacia la puerta principal. "Vamos cariño. Te acompañaré de vuelta. Tengo algo que devolverle a tu padre y me vendría bien un poco de aire fresco.

POR SUPUESTO, COLE llegó a casa del trabajo mientras yo salía de su casa con mis viejas sudaderas desaliñadas y botas para la nieve.

"Oye", dijo, caminando hacia el porche trasero desde el garaje. Me dejó sin aliento en su uniforme como siempre lo hacía. “¿Cómo te fue con los pavos hoy?”

"Fue genial". Le di mi sonrisa más brillante, con la esperanza de que lo distrajera de mi ropa y cabello andrajosos. “Los niños se divirtieron”.

"Bueno." Salió al porche y me miró de arriba abajo. “¿ Todavía sin abrigo? Hace treinta grados aquí, Cheyenne.

Me reí. “No me regañes, papá. Acabo de dejar tu chaqueta dentro. Mariah se detuvo y la acompañé de regreso para poder devolverlo. Necesitaba refrescarme de todos modos”.

"¿Porque eso?"

“Mi madre estaba cantando su canción favorita. Se llama Todas las razones por las que sigues soltero. Lo juro por Dios, podría estrangularla mientras duerme una noche. O sofocarla con una almohada. ¿Es eso más humano?

Él rió. “No estoy seguro de poder recomendar el homicidio, pero ¿ayudaría una cerveza? ¿O una copa de vino?

"Que podría."

“¿Por qué no entras? O mejor aún, evitemos a nuestras dos madres. ¿Por qué no escapamos de nuestras casas y salimos a tomar una copa?

Durante unos segundos, no pude respirar. ¿Cole acababa de invitarme a salir ?

"Eso suena divertido", dije, tratando de sonar casual mientras por dentro perdía mi mierda por completo.

"¿No has comido todavía?"

Negué con la cabeza. "No."

"A mí tampoco. Tomemos un bocado en la ciudad.

Miré mi ropa. "¿Te importa si limpio un poco primero?" "Para nada, pero en realidad me gusta la sudadera de Queen".

Me eché a reír. "Gracias. Mi madre simplemente lo insultó”.

No la escuches. Pero también tengo que cambiar. ¿Por qué no me envías un mensaje de texto cuando estés listo?

"De acuerdo. Podría necesitar como media hora. ¿Está bien?” "Por supuesto. Te veo en un rato."

"Te veo en un rato." Salté del porche y me dirigí por el camino de entrada, aplastando la pulgada o dos de nieve que se había acumulado hoy, aunque lo que realmente tenía ganas de hacer era dar volteretas a través de ella. Bailando sobre eso. Recogiendo brazadas gigantes y lanzándolas sobre mi cabeza como brillo.

¡Cole y yo íbamos a salir a cenar! ¡Solo! ¡Juntos! ¡Y él había pedido!

No es que fuera una primera cita oficial ni nada por el estilo, pero era algo.

era algo

CINCO

COL

Por un momento, me quedé en el porche trasero observándola alejarse. Entonces me di cuenta de lo que había hecho: le había pedido una cita.

Una parte de mí quería llamarla, decirle que lo olvidara, disculparme por sugerir que saliéramos esta noche y explicarle que no podía seguir adelante porque en realidad no salía con nadie. Otra parte de mí pensó que eso era ridículo. Esto no tenía que ser una cita . Podrían ser dos amigos que van a comer algo y tomar una cerveza. Totalmente informal.

No es que tal cosa fuera posible en esta ciudad. Si charlaba con una mujer en el mostrador de la tienda de delicatessen al mediodía, a las cinco en punto estaría circulando el rumor de que estaba a punto de proponerle matrimonio. Bellamy Creek era un lugar maravilloso, lleno de tradiciones anticuadas y gente de buen corazón, pero lo único que a esa gente le gustaba más que ayudar a sus vecinos era difundir rumores sobre ellos.

Y una de esas personas estaba lavando platos en el fregadero de la cocina cuando entré a la cocina.

"¿Cómo estuvo tu día?" preguntó mi madre.

"Bueno." Me quité las botas en la puerta trasera, ya que mi hermano y yo habíamos sido entrenados para hacerlo toda nuestra vida, para no dejar rastros de nieve en la cocina.

“Hice sopa de cebada y res para la cena. ¿Puedo traerte un cuenco? "No, gracias. Voy a ir a comer algo a la ciudad si te parece bien.

"Por supuesto, cariño. ¿Con los chicos? Todavía se refería a mis amigos como los chicos a pesar de que teníamos treinta y tres años.

Me aclaré la garganta. "No, con Cheyenne, en realidad". "Vaya." Una pausa mientras digería esto. "Ella estaba aquí".

"Lo sé. La vi afuera. Crucé la cocina rápidamente, con la esperanza de salir de la habitación sin tener que discutirlo más.

No hay tal suerte.

"Entonces, ¿es esta una cita?" ella preguntó.

“Nop, es solo la cena. Últimamente se ha portado muy bien con Mariah —añadí. “Pensé en invitarla a darle las gracias”.

"Vaya. Bueno, eso es amable de tu parte.

Pude escuchar por su tono de voz que pensaba que había más, pero dejé la cocina antes de que pudiera insistir más.

Antes de subir las escaleras, asomé la cabeza a la sala de estar, donde Mariah estaba viendo la televisión. "Eh, tú."

Ella me miró y sonrió. "Hola papá." "¿Cómo era la escuela?"

"Bueno. ¿Recibiste noticias del tío Enzo? ¿Podemos ir a ver las casas nuevas?

"Sí. Tenemos tres citas el viernes”. Su rostro se iluminó. "¿En realidad?" "En realidad."

"¿Vamos a ver el que tiene la caseta del perro?" "Seguro que lo somos".

"¡Hurra! Estoy emocionada”, dijo.

"Yo también." Empecé a subir las escaleras, luego me detuve. "Oye, ¿te parece bien si salgo un rato esta noche?"

"Por supuesto. ¿A dónde vas?"

“Solo para ir a comer algo con la señorita Cheyenne”. "¿Puedo venir también?" preguntó esperanzada. "No esta vez, niño".

"¿Por que no?"

Me sentí culpable tratando de encontrar una razón. “Solo necesitamos un poco de tiempo para adultos”.

"Vaya. De acuerdo." Su decepción fue evidente.

“Pero todavía tenemos nuestra cita de cine el viernes por la noche, ¿no?”

Ella se iluminó de nuevo. "Sí. ¡Oye, tal vez podamos invitar a la señorita Cheyenne a que venga al cine con nosotros!

“Tal vez,” dije, continuando escaleras arriba, con cuidado de no comprometerme. La gente realmente comenzaría a hablar si nos vieran a los tres en el cine.

Arriba, cerré la puerta y me quité el uniforme, decidiendo en el último momento ducharme y afeitarme rápidamente.

De vuelta en mi habitación, saqué unos jeans de mi cajón, me puse una camiseta limpia y ropa interior, y consideré las camisas de vestir que colgaban en mi armario. Decidiendo que sería demasiado obvio elegir algo azul de nuevo, elegí un

abotonada negra esta vez, tomándose un momento para arremangarse. Cambié mi reloj de trabajo por uno más bonito, pasé un peine por mi cabello y cedí a la tentación de usar un poco de colonia. Estaba reemplazando la botella en mi tocador cuando la foto de la boda enmarcada me llamó la atención.

Lo recogí y lo miré de cerca, cosa que no había hecho en meses. Tal vez incluso años. En este punto, era casi solo parte del mobiliario.

Lo primero que me llamó la atención fue lo joven que me veía. Sin surco entre mis cejas. No hay líneas de arrugas en las esquinas de mis ojos. Nada más que alegría y optimismo en mi expresión. Solo teníamos veintidós años cuando nos casamos. La gente había tratado de decirnos que esperáramos, que nos separáramos y saliéramos con otras personas, que pospusiéramos hacer un compromiso de por vida hasta que fuéramos mayores y más sabios. Nuestro matrimonio no duraría, dijeron. Éramos demasiado inmaduros.

Nos reímos e insistimos en que sabíamos mejor. Después de todo, habíamos estado juntos durante seis años y nunca habíamos terminado. Nunca nos habíamos engañado el uno al otro. Nunca habíamos estado con nadie más. Prometer amarla, honrarla y cuidarla para siempre había sido fácil para mí. Por supuesto, las cosas no habían ido como yo pensaba, y la había perdido antes de que la eternidad estuviera en el horizonte.

Por un momento, los viejos temores entraron en acción, una reacción visceral. ¿Fue porque había sido demasiado complaciente? ¿Demasiado confiado en mi capacidad para proteger a las personas que amaba del daño? ¿Era esa sonrisa en mi cara un poco demasiado arrogante? ¿Realmente había creído que las cosas malas no le pasaban a la gente buena?

Porque lo hicieron.

Todo el tiempo.

Lo vi en el trabajo todos los días. Podrías ser un buen hombre, el mejor hombre que supieras ser, pero serías un tonto si creyeras que lo que amas no te lo pueden quitar. Podria. en un instante Por eso estaba mejor sola.

Mi teléfono vibró en la cómoda. Agradecido, lo recogí y miré la pantalla.

Cheyenne: Estoy lista.

Yo: Yo también.

Cheyenne: ¿Debería acercarme?

Mi instinto me decía ir a buscarla, pero eso haría que pareciera más una cosa romántica. Es mejor mantener esto estrictamente platónico en todos los sentidos.

Yo: Claro. Te veré afuera.

Metí el teléfono en el bolsillo, me despedí de mi madre y de Mariah y salí. Cuando la vi venir por el camino de entrada en el patio trasero, la temperatura de mi cuerpo se disparó y dejé caer mis llaves en la nieve.

Se veía hermosa . Su cabello caía en ondas sueltas de color miel a su alrededor.

hombros, y estaba envuelta en un suéter gris gigante que parecía una manta por la que quería meterme debajo. Y sus labios—eran de un color escarlata brillante, que destacaba contra todo el blanco que nos rodeaba, como un letrero de neón que gritaba ¡BÉSAME YA YA PUTA IDIOTA!

Cuando me agaché para recuperar mis llaves, sentí ganas de hundir la cabeza en la nieve.

Tal vez incluso acostarse en él y rodar.

Corrí demasiado cerca de ella.

“CUÉNTAME LAS CASAS QUE VERÁS EL VIERNES”, dijo Cheyenne, levantando su copa de vino blanco.

Apartando los ojos de su boca por lo que me pareció la centésima vez en la última hora, tomé un sorbo rápido de mi cerveza y la dejé. “Uno de ellos está bastante cerca de la casa de mi madre, tal vez demasiado cerca”, agregué, haciéndola reír, “y los otros dos están al sur de la ciudad, más cerca del agua. Uno está cerca del arroyo, aunque está un poco fuera de mi rango de precios”.

"Estoy emocionado por ti." Cogió su tenedor y lo hizo girar en su linguini. Cuando le pregunté qué le apetecía cenar, sugirió italiano,

por lo que estaba feliz. No solo me encantaba la comida en DiFiore's, sino que era pequeño y silencioso, con poca luz y profundos reservados de cuero en la parte de atrás que ofrecían algo de privacidad.

"Gracias. Nosotros también estamos emocionados”. Corté mi osso buco, que era mi cosa favorita en el menú. “Todas son casas bonitas, pero cada una de ellas necesita algo de trabajo”.

“¿Cómo se siente tu mamá acerca de que te mudes?”

“Creo que ella está en conflicto, para ser honesto. Llevamos mucho tiempo allí y le gusta tener gente a la que cuidar. Recuerdo lo sola que estaba después de la muerte de mi padre. Cuando Mariah y yo nos mudamos, eso le dio un propósito”. "Eso es comprensible. Soy una personalidad de cuidador también”.

“Pero nunca se suponía que fuera permanente, nuestra vida con ella”.

“Creo que a ustedes dos les encantará tener un lugar propio. Y tu mamá va a estar bien”.

"Eso espero." Recogí mi cerveza. “A ella le encanta soltar estos comentarios pasivo-agresivos sobre cómo realmente no ve el sentido de comprarme una casa propia si no me voy a casar de nuevo. Ella sigue preguntando si voy a contratar a un ama de llaves y una cocinera, porque no se imagina cómo voy a poder mantener el lugar limpio o alimentar a mi hijo”.

Cheyenne sonrió. " ¿ Sabes cocinar?"

"Un poco", dije a la defensiva. “Puedo hacer panqueques, queso a la parrilla y espagueti”.

"Auge." Ella chasqueó los dedos. “Eso es desayuno, almuerzo y cena allí mismo”.

“También puedo hacer albóndigas”, anuncié.

"¡Albóndigas!" Cheyenne arqueó una ceja. "Estoy impresionado."

"Sí. Lo crea o no, la Sra. Moretti me enseñó. Pero me hicieron entender que si alguna vez le daba la receta a alguien más, tendría que matarme”.

Su cabeza cayó hacia atrás mientras se reía, y su garganta me distrajo: su piel pálida, el hueco en la base, la curva de su cuello hacia su hombro. Más temprano, en mi auto de camino a la ciudad, capté el aroma de su perfume e imaginé la forma en que me llenaría la cabeza si pusiera mis labios debajo de su oreja, o los rozara contra su clavícula, o los arrastrara a lo largo. su mandíbula

"¿Col?"

Parpadeando, volví mi atención a sus ojos. Ella me estaba estudiando con una mirada curiosa en su rostro. "¿Qué?"

“Le pregunté si esperaba mudarse antes de las vacaciones”.

"Vaya." Me di cuenta de lo fuerte que estaba agarrando mi cerveza y la dejé. “Um, me encantaría estar en una casa nueva para el nuevo año. Pero hay muchas cosas que deberían estar en su lugar para que eso suceda”.

Tomó otro bocado de su pasta y suspiró. "Estoy tan celoso. Ojalá pudiera mudarme para el nuevo año”.

"Tu mamá te hizo pasar un mal rato hoy, ¿eh?"

"Y algo más. Justo en frente de tu hija, quien probablemente terminará con una autoestima distorsionada porque si escucha a Darlene Dempsey, pensará que una mujer no puede ser feliz sin un hombre”.

“Con razón nuestras madres son tan buenas amigas”, dije.

Ella se rió y sacudió la cabeza. “Tal vez realmente extrañan a sus maridos, ¿sabes? A veces tengo que recordarme a mí mismo que mis padres eran muy felices juntos y estoy seguro de que ella quiere lo mismo para sus hijos. Probablemente no puede concebir cómo habría sido su vida sin mi papá”.

"Creo que tienes razón en eso".

“Y mi mamá no puede dejar de jactarse de Griffin y Blair, de cómo siempre tuvo razón sobre ellos, incluso cuando él insistía en que no pasaba nada con ellos y que no estaba interesado en una relación”.

—Sí —dije, recordando la terquedad con la que Griffin había insistido en que no se enamoraría de su futura esposa. "Fue un maldito idiota por un tiempo, ¿no?"

"Él lo era", ella estuvo de acuerdo. “Y espero que les recuerdes eso a todos cuando hagas el brindis en la recepción de su boda”.

Gemí, recogiendo mi cerveza de nuevo. Era mi segundo y casi

ido, aunque había estado tratando de mantener el ritmo. “No me lo recuerdes. estoy

temiéndolo.

"¿Por qué?"

“Porque lo mío es el servicio público , no hablar en público”.

Ella agitó una mano en un gesto desdeñoso. Serás genial. Solo cuente una linda pero vergonzosa historia sobre cuando era joven, recuérdeles a todos cómo juró que nunca se casaría, especialmente con una debutante de Tennessee que no distinguía un carburador de un árbol de levas, y deséeles lo mejor. . Luego pídenos a todos que levantemos una copa y hagamos lo mismo”. Cogió su copa de vino, que estaba casi vacía. "Salud."

Golpeé mi botella contra su vaso. "¿ Puedes por favor dar el brindis?" Sonriendo, sacudió la cabeza y terminó su vino. “Es todo tuyo, amigo mío.

Pero tienes esto. Solo di eso de que el amor vale la pena la espera que me dijiste la otra noche.

La miré con los ojos entrecerrados. "¿Qué?"

“La otra noche, cuando me acompañaste a casa, dijiste que el amor no es fácil de encontrar, pero que la espera vale la pena”.

"¿Yo dije eso?"

Ella rió. "Si lo hiciste."

"Eh. No esta mal." Bebí el resto de mi cerveza belga y sonreí. “Creo que lo leí en una galleta de la fortuna”.

"¿Qué?" Arrugó una servilleta de cóctel y me la arrojó. “¡Una galleta de la fortuna! Me lo tomé totalmente en serio. ¿Ahora me estás diciendo que fue una BS generada en fábrica y producida en masa?

Todavía nos estábamos riendo cuando el servidor apareció en el borde de nuestra mesa y preguntó si queríamos otra ronda.

—No para mí, estoy conduciendo —dije, aunque deseaba poder tomar una tercera cerveza, o tal vez un trago de whisky, cualquier cosa para adormecer sus efectos sobre mí. "Sin embargo, tomaré una taza de café".

"Suena bien. ¿Y para tí?" el servidor le preguntó a Cheyenne.

Cheyenne se mordió el labio. “Probablemente no debería. Tengo que levantarme temprano mañana."

"Oh, adelante", le dije, empujando su pie debajo de la mesa. "Es mi regalo." “Cole, no, no estás pagando por todo esto”.

“Ella tendrá uno más”, le dije al mesero, cuya etiqueta con el nombre decía Lara. Me resultaba vagamente familiar, pero no podía ubicarla.

"¡Excelente! ¿Y te gustaría ver el menú de postres? Miré al otro lado de la mesa. "¿Lo harías?"

Ella suspiró. "Claro que si. Pero considerando la cantidad de pasta que acabo de comer y la cantidad de calorías que voy a consumir mañana, voy a decir que no”.

Miré a Lara. Estamos listos. Solo el café y el vino, y luego la cuenta.

Cuando estuvimos solos de nuevo, Cheyenne se acercó y puso su mano sobre la mía. "No tienes que tratarme, Cole".

"Silencio", le dije bruscamente. "Te invité a cenar, así que lo pagaré". "Bueno, gracias. Te lo agradezco, incluso si me diste un consejo inventado.

Dejó su mano sobre la mía mientras sonreía. "Esta es en realidad la mejor noche que he tenido en mucho tiempo".

"¿Sí?" Me hizo feliz escucharlo.

Ella asintió, sus hermosos labios curvándose en una sonrisa. “Cuando pasas todos tus días con un grupo de niños de cinco y seis años, y todas tus noches con una madre entrometida, olvidas lo agradable que puede ser pasar tiempo a solas con alguien más cercano a tu edad”.

Miré nuestras manos. Mi anillo de matrimonio se asomó entre nuestros dedos. "Es agradable. No he estado así en mucho tiempo tampoco”.

“Entonces deberíamos hacerlo de nuevo en algún momento. Y lo trataré.

"Suena como un plan", me oí decir, a pesar de que tener el hábito de salir a cenar con ella sonaba sospechosamente como una cita.

Pero tenía razón: era agradable pasar tiempo a solas con alguien de tu edad. Amaba a Mariah hasta la luna y de regreso, y tenía el mejor grupo de amigos del jodido planeta, pero esto era diferente. Había olvidado lo bien que se siente sentarse frente a alguien bonito y hablar en voz baja y hacerla reír y admirar la forma en que la luz de las velas sobre la mesa pone esas cálidas motas doradas en sus ojos.

Excepto que sabía lo que estaba esperando y no podía dárselo.

LA NIEVE HABÍA CONTINUADO cayendo mientras estábamos cenando, y se habían acumulado un par de pulgadas más. Cheyenne estaba encantada, arrojando puñados sobre nuestras cabezas mientras nos dirigíamos a mi auto.

"¿Estas borracho?" Bromeé, preocupada de que se deslizara en esas botas de tacón alto que llevaba puestas.

"Sí. ¿Cuál es tu culpa? Echó la cabeza hacia atrás y abrió la boca para atrapar copos de nieve en su lengua. Un segundo después, tropezó con una losa de la acera irregular e instintivamente la alcancé.

“Dios, no puedo llevarla a ningún lado, señorita Dempsey”, la regañé, tomándola por el codo mientras caminábamos por la calle.

Ella se rió de nuevo. “Suenas como mis estudiantes. ¿Te dije que uno de ellos me preguntó el otro día por qué no me llamaban Sra . ¿Dempsey?

"No. ¿Qué dijiste?"

“Dije que era porque no estoy casado. Entonces el chico me preguntó por qué no estaba casado, y la chica que estaba a su lado le dio un codazo y le dijo: 'No deberías preguntarle eso. La hará sentirse vieja. Y el niño dice: 'Ella es vieja'”.

“Pequeña mierda”, dije.

“Oh, se pone mejor. La niña trató de defenderme”.

"¿Sí?" Llegamos a mi camioneta y abrí la puerta del pasajero.

"Sí." Ella hipó antes de continuar. “Ella dijo: 'Sé que es vieja, pero sigue siendo bonita. . . para una anciana'”.

Me reí mientras abría la puerta para ella. Entre, señorita Dempsey. ¿O debería llamarte señorita Tip Sy?

Se subió, pero se inclinó y empujó mi pecho. "Imbécil."

Sonriendo, caminé hacia el lado del conductor y entré. “Bueno, ella tenía razón,” dije, arrancando el motor y subiendo la calefacción. Eres muy bonita para ser una anciana.

Batió sus pestañas hacia mí e hipó. "Por que gracias. Y eres bastante atractivo para ser un anciano.

“Definitivamente hay días en los que me siento como un anciano”, admití mientras comenzaba el viaje a casa. “Y luego hay días en los que me siento exactamente como cuando tenía dieciocho años”.

"Créeme, te escucho".

Conduje en silencio durante unos minutos, frotándome con una mano la barba incipiente de mi mandíbula, preguntándome qué habría hecho un yo de dieciocho años, o incluso un yo de treinta y tres años, con una Cheyenne Dempsey coqueta y borracha. una noche como esta, si mi vida hubiera tomado un rumbo diferente.

Pero inmediatamente me sentí culpable por pensarlo, así que apagué mi imaginación. Si mi vida hubiera tomado un rumbo diferente, no tendría a Mariah, y eso era impensable.

Aún así, la mujer a mi lado con los labios perfectos y la nieve derritiéndose en su cabello estaba justo aquí ahora, y algo me decía que si me inclinaba hacia esta luz roja y la besaba, me dejaría.

Cuando mi SUV se detuvo, la miré y pensé en ello. Ella

Me miró a los ojos y se quedó inmóvil.

Pero la luz cambió a verde antes de que pudiera decidirme, y volví a centrar mi atención en el parabrisas. Puse el pie en el acelerador y dejé el momento atrás.

No hablamos el resto del camino a casa.

Por costumbre, me detuve en mi propio garaje. "Oh, mierda", dije. “Tenía la intención de detenerme en tu camino de entrada y lo olvidé”.

“Puedo caminar”, dijo, desabrochándose el cinturón de seguridad. "El aire frío será bueno para mí".

"¿Está seguro?"

"Positivo." Ella salió y yo seguí su ejemplo, encontrándonos con ella afuera en el camino de entrada. La nieve seguía cayendo en gruesos y pesados copos.

Una vez más, inclinó su rostro hacia el cielo, aunque esta vez solo sonrió. “Me encanta la nieve”.

"Puedo decir. Vamos, te acompaño a casa.

Bajó la barbilla y abrió los ojos. "Cole, no tienes que hacerlo".

"Lo sé", dije, tomándola del brazo nuevamente, "pero el camino de entrada está resbaladizo y me siento responsable de asegurarme de que llegues a casa a salvo desde que te hice beber la última copa de vino".

"Eso es cierto, lo hiciste".

"¿Ver? ¿Qué clase de monstruo sería si te dejara tropezar solo a casa a través de un pie de nieve en la oscuridad?

“De la peor clase”, estuvo de acuerdo mientras dábamos la vuelta por el camino de entrada a su casa. "Un canalla desconsiderado".

"Exactamente."

“En cambio, como siempre, usted es el perfecto caballero, oficial Mitchell”, dijo mientras subíamos los escalones del porche. “Y estoy muy agradecido”.

“No sé si soy el perfecto caballero, pero—”

"Sí", me interrumpió, girándose para mirarme. “Siempre has sido uno de los buenos, Cole. Es solo quien eres.”

Dios, ella era hermosa. Y cálido, dulce y cercano, y realmente solo quería besarme con ella aquí mismo en el porche. Prueba sus labios de una vez por todas.

Eso es todo. Lo estoy haciendo.

Pero justo cuando me decidí, puso una mano en mi pecho, se puso de puntillas y me besó en la mejilla. “Gracias de nuevo por la cena. Tuve un gran tiempo."

"No hay problema." Mientras el aroma de su cabello, algo exuberante que me recordaba a un día de verano, llenó mi cabeza, metí las manos en los bolsillos. "Te veré mañana."

Sacó las llaves de su bolso y abrió la puerta. Después de entrar, se volvió y me dio una última sonrisa. "Buenas noches."

"'Noche." La vi cerrar la puerta, escuché el clic de la cerradura y exhalé. Respirando bocanadas de aire frío y amargo, caminé de regreso a casa y entré por la puerta trasera. Mi madre y Mariah ya se habían ido a la cama, pero mi madre me había dejado una luz encendida en la cocina. Lo apagué, me aseguré de que la casa estuviera

encerrado, y subió las escaleras.

Dentro de mi habitación, me desnudé, alternativamente feliz de que no hubiera pasado nada y maldiciéndome por no hacer ningún movimiento cuando tuve la oportunidad.

Ojalá , pensé, estirándome debajo de las sábanas en mis calzoncillos bóxer. Si tan solo ella no fuera la hermana pequeña de mi mejor amigo. Ojalá no tuviera que hacer siempre lo correcto. Si tan solo no pensara que yo era un perfecto caballero. Si tan solo supiera lo que estaba pasando en su cabeza. Si tan solo pudiera estar seguro de que ella me deseaba como yo la deseaba, sin ataduras, sin compromisos requeridos, tal vez podría olvidarme de todo lo demás y simplemente hacerla sentir bien, hacer que ambos nos sintiéramos bien, sin preocuparme por el pasado o el futuro. futuro o cualquier cosa menos aquí mismo, ahora mismo.

Y podría hacerla sentir bien. Sabía que podía. Con mis manos y mi boca y mi polla.

Mi mano ya estaba deslizándose por mi abdomen cuando escuché el pulso de mi teléfono con un mensaje de texto, y me di cuenta de que debí haber olvidado silenciarlo.

Cogiéndolo de mi mesita de noche, revisé la pantalla, medio esperando ver un mensaje de Dios advirtiéndome que dejara de ser un pervertido y sacara mi mente de la cuneta.

En cambio, vi un mensaje de texto de Cheyenne.

Cheyenne: Gracias de nuevo por una velada perfecta. Era exactamente lo que necesitaba.

Yo: De nada.

Cheyenne: Bueno, ya estoy en la cama, ¡así que buenas noches!

Yo: Noche.

Durante unos minutos, me quedé allí con el teléfono en la mano, imaginándola acostada en la cama, preguntándome si alguna vez se había tocado y en qué pensaba cuando lo hacía. Mi erección se hizo aún más gruesa y dura, pidiendo atención.

De repente, mi teléfono volvió a pulsar y miré la pantalla.

Era un mensaje largo de Cheyenne, y lo que vi me dejó boquiabierto.

Algo en mí se rompió.

SEIS

CHEYENNE

Me preparé para ir a la cama y me deslicé debajo de las sábanas, sintiendo que mis pies aún no habían tocado el suelo.

Después de todo este tiempo, finalmente me invitó a cenar, y yo viajé solo con él en el asiento delantero de su auto, y me senté frente a él en el restaurante más romántico de la ciudad, y Sostuvo su brazo mientras me acompañaba a casa en la nieve, como en una película. ¿Nos habíamos besado apasionadamente en mi porche al final de la noche? No, pero podría dejar eso para mis sueños.

Todavía un poco borracho, o tal vez solo mareado por la emoción, decidí enviarle un mensaje de texto rápido.

Yo: Gracias de nuevo por una velada perfecta. Era exactamente lo que necesitaba.

Cole: De nada.

Yo: Bueno, ya estoy en la cama, ¡así que buenas noches!

Cole: Noche.

Configuré mi alarma y puse mi teléfono en el cargador, sacudí mi almohada antes de recostarme y tirar de las cobijas hasta mi barbilla. Cerrando los ojos por un momento, me imaginé los ojos azules y los hombros anchos de Cole, imaginando cómo sería si estuviera a mi lado en este momento. En mi cabeza, escuché su voz profunda y sexy repitiendo sus palabras de anoche: Tu cuerpo es jodidamente perfecto, Cheyenne.

Dios, lo que daría por volver a escucharlo. Esta vez, se lo diría directamente a él.

Sin pensar, volví a tomar mi teléfono y comencé a escribir un texto de fantasía como lo hice anoche. Incluso si nunca lo envié, y no lo haría, por supuesto que no lo haría , no estaba tan borracha , me sentiría bien pretender que soy la chica que lo haría. Para ver las palabras en la pantalla. Para imaginar lo que diría si alguna vez leyera

a ellos. Llevaría la fantasía un paso más allá.

Mis dedos se movían frenéticamente sobre las letras.

No puedo dormir, porque no puedo dejar de pensar en ti. Esto puede ser una sorpresa, pero sucede a menudo. Y ha estado sucediendo durante años.

Cuando era adolescente, soñaba con besarte. Tocándote. Sintiendo tu cuerpo sobre el mío en la oscuridad. Solía acostarme despierto e imaginarte en tu cama de al lado, y fantaseaba con colarme en tu casa y subir a tu habitación. Te habría dejado hacer lo que quisieras conmigo.

Todavía lo haría.

Nunca podría decirte estas cosas en voz alta, así que me escondo detrás de este mensaje que nunca enviaré, pero es la verdad.

Me acuesto en la cama por la noche y te anhelo. Tu cuerpo. Tu boca. Tus manos.

Fantaseo con ellos sobre mí.

Fantaseo con muchas cosas.

Me arrestas. Ponme esposado. Fórzame en la parte trasera de tu coche.

Llévame a algún lugar donde nadie pueda encontrarnos.

Estás enojado conmigo por ser malo. Dices que necesito ser castigado. Sacas esa porra de tu cinturón y la frotas entre mis piernas hasta que te suplico que me folles.

Te quitarías tu—

Y sucedió

No sé cómo sucedió, pero sucedió.

Presioné enviar.

Vi el bloque gigante azul lleno de texto blanco aparecer en la pantalla y jadeé. Mi corazón se detuvo con un chillido y luego se aceleró. Dejé caer el teléfono, lo cubrí con la colcha y puse mis manos sobre mi cara, gritando internamente.

¿Podría recuperarlo?

Aunque sabía que no era posible, saqué frenéticamente mi teléfono de las sábanas y lo miré, deseando desesperadamente que apareciera la opción RETRAER. ¿Por qué no hicieron uno de esos? ¡Imagínese cuánto mejor sería el mundo si tuviéramos la oportunidad de retirar palabras que nunca debimos haber dicho y que nunca quisimos enviar!

Oh Dios, oh Dios. Esto no podría estar pasando. Un sudor me recorrió el cuello, la espalda y el pecho. Pateé mis pies debajo de las mantas en una rabieta alimentada por el arrepentimiento y la humillación.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

Debería disculparme, ¿verdad? Discúlpate y luego pídele que olvide que alguna vez leyó esas palabras y hazle prometer que nunca volverá a hablar de ellas .

Luego me mudaría a Montana.

No, no, eso no era suficiente.

Bombay. Deberias hacer eso.

Conteniendo las lágrimas de vergüenza, escribí ¡OMG, LO SIENTO MUCHO! POR FAVOR

OLVIDARTE NUNCA—

Pero antes de terminar lo que quería decir, mi teléfono vibró en mi mano.

Cole: Mi cinturón.

¿Eh? Por un segundo, solo miré su texto con confusión.

Luego volvió a escribir.

Cole: Mi cinturón de armas. Eso es lo que me quitaría a continuación.

Vaya.

Mi.

Dios.

Cole: Si estoy de uniforme y tenía la batuta, debo llevarla puesta.

Mi pulso rugía como un tren de carga. Mis dedos temblaron.

Cole: Sigue adelante.

Respiré hondo y comencé a escribir.

Yo: Dios mío. Se suponía que no debías ver eso.

Cole: Demasiado tarde ahora. ¿Me vas a contar el resto?

Yo: ¿De verdad quieres escucharlo?

Cole: Sí.

Mordiéndome el labio, salté de la cama, corrí hacia la puerta cerrada de mi dormitorio y la cerré con llave. Volviendo a meterme debajo de las sábanas, me detuve, mi corazón galopaba fuera de control.

¿Realmente podría hacer esto? ¿Él realmente quería que lo hiciera? Debe hacerlo, decidí.

Porque Cole no jugaba. Realmente no coqueteaba ni hacía bromas sucias.

Cuando decía algo, lo decía en serio.

Y puede que nunca vuelva a tener esta oportunidad.

Toqué el cuadro de texto en blanco, mis dedos en equilibrio, mi respiración acelerada. Pero estaba aterrorizado de sumergirme. ¡Tenía que sentarme junto a él en la cena de Acción de Gracias mañana!

Cole: ¿Olvidaste dónde lo dejaste?

Yo: No. Tengo miedo escénico.

Cole: Me estabas rogando que te follara. ¿Qué pasa después de eso? Bueno. Bueno. Estábamos haciendo esto.

Decidí en ese momento simplemente dejarlo ir.

Yo: Te quitas el cinturón. Desabrocha tus pantalones. Tomas tu polla en tu mano.

Cole: Estoy tan jodidamente duro.

Dejé caer el teléfono y me abanicé la cara. ¿Quiso decir ahora mismo ? o en el

¿historia? De cualquier manera, todo mi cuerpo enrojeció con calor. Mis pezones se pusieron rígidos y hormiguearon de placer.

Cogí el teléfono de nuevo. Nunca había enviado mensajes sexuales a nadie antes, pero conocía esta historia de principio a fin. Me había imaginado cada pequeño detalle.

Yo: Te burlas de mí, acariciándote y haciéndome mirar. Te quiero a ti dentro de mí.

Cole: Quiero que te quites la ropa.

Yo: Solo estoy usando una camiseta y bragas. Es la mitad de la noche, ¿recuerdas?

Cole: Quítatelos.

Sonreí mientras escribía.

Yo: no puedo. Me esposaste, oficial Mitchell.

Cole: Quítatelos. En este momento.

La sonrisa se desvaneció de mis labios. Nunca lo había oído ser tan exigente antes. Hice lo que me pidió y me recosté.

Yo: ahora que?

Cole: Sigue adelante.

Mordí mi labio.

Yo: Primero dime algo. ¿Eres realmente duro?

Cole: Sí.

Yo: Me tiene tan caliente, Oficial. Caliente y húmedo y desesperado por ti.

Cole: Abre las piernas.

Lo hice, imaginando que era él separando mis rodillas.

Yo: que me vas a hacer?

Cole: Primero voy a probarte. Entonces te voy a follar.

Me quedé boquiabierto. Este no era el camino que normalmente tomaba mi fantasía. De alguna manera, Cole lo estaba controlando como un libro de Elige tu propia aventura.

Cole: Pon tu mano entre tus piernas.

Yo: No podré escribir.

De repente, mi teléfono vibró. me estaba llamando

Dios mío, me estaba llamando.

"¿Hola?" susurré, tirando de las cobijas sobre mi cabeza. "Haz lo que digo." Su voz era tan baja que apenas podía oírla. "De acuerdo." Lamiendo mis dedos primero, llegué entre mis muslos. "¿Puedes sentir mi boca sobre ti?"

Froté mis húmedos dedos sobre mi clítoris en círculos suaves y lentos, imaginando que era su lengua. "Sí."

Puedo saborearte. Lo juro, puedo saborearte. Sonaba diferente, y no solo porque tenía que estar tan callado. Había algo en su voz que me

nunca había oído antes: una urgencia, una intensidad silenciosa que me hizo arder por dentro.

"Cole", susurré, las llamas lamiendo más alto dentro de mí. "Se siente tan bien." "Quiero hacer que te corras".

"Sí", gemí, incapaz de creer lo que estaba escuchando, incapaz de evitar que mis caderas se balancearan bajo mi mano con la banda sonora de su respiración pesada y entrecortada en mi oído. En poco tiempo, estaba flotando al borde. "Estoy tan cerca."

"Yo también." Su voz era cruda. "Dios, quiero follarte". “Hazlo,” respiré. "En este momento. No te detengas hasta que llegues.”

Por un momento, no escuché nada más que sonidos bajos y silenciosos que me encendieron aún más cuando lo imaginé luchando, como yo, para permanecer en silencio en medio de un orgasmo inminente. Me lo imaginé acostado en la cama que había visto, sus largas y atléticas piernas estiradas frente a él, su musculoso pecho desnudo, su poderosa mano apretando su pene, sus ojos cerrados, sus pensamientos en mí.

Deseaba que estuviera aquí. Desearía que estuviéramos solos. Deseaba poder verlo y olerlo y escucharlo y sentirlo penetrando en mí. Apretando mis ojos cerrados, hice lo mejor que pude para imaginarlo, moviendo mis dedos expertamente sobre mi clítoris húmedo e hinchado. Las mantas sobre mí amortiguaron mis suspiros estrangulados.

"Mierda. ¿Lo quieres?" gruñó con tranquila intensidad.

"Sí, lo quiero", susurré mientras la tensión en mí se enroscaba tanto que no podía respirar. "Quiero todo."

Exhaló una última y prolongada ráfaga justo cuando llegó mi propio clímax, e imaginé su polla latiendo dentro de mí mientras mi cuerpo se tensaba rítmicamente a su alrededor.

Oh dios mio, oh dios mio, oh dios miodddddd.

No sé cuánto tiempo pasó antes de que hablara.

"Jesús. No sé qué decir. Era su voz habitual otra vez. Como si algo hubiera vuelto a encajar entre nosotros.

—No digas nada —dije en voz baja, aterrorizada de que fuera a disculparse.

Necesito un minuto, ¿de acuerdo?

"De acuerdo."

Mi mente se aceleró mientras me ponía las bragas y la camiseta. ¿Qué nos íbamos a decir? ¿Acabamos de arruinar nuestra amistad? ¿Cómo superaríamos esto?

Un momento después, estaba de vuelta. "Oye."

"Oye."

"Asi que . . . eso fue una sorpresa.”

“Um. Sí. Fue."

El silencio se extendió entre nosotros.

"Nunca he hecho eso antes", dijo.

Me relajé un poco. "A mí tampoco."

“Siento que debería disculparme, pero. . . No lo siento."

El alivio se apresuró a través de mí. “Yo tampoco lo siento. Avergonzado, pero no arrepentido”. "¿Por qué estás avergonzado?"

"Porque se suponía que no debías ver ese texto", susurré tan ferozmente como pude. “Realmente nunca lo iba a enviar”.

Se rió suavemente. "Me alegro de que lo hayas hecho".

"¿Usted está?"

"Sí. Estaba acostado aquí pensando en ti en todo tipo de formas inapropiadas y sintiéndome terrible por eso, y luego vi tu mensaje. Me hizo sentir mejor”.

"¿Estabas pensando en mí?" Me acurruqué debajo de las sábanas de nuevo, feliz hasta los pies.

"Sí." El pauso. "He estado pensando mucho en ti últimamente".

"Bueno, como ahora sabes, he estado pensando mucho en ti desde que tenía trece años".

Se rió de nuevo. "Deténgase."

"Lo digo en serio. Voy a tomarlo como un cumplido que lo escondí tan bien que nunca lo supiste.

“Te lo prometo, nunca lo supe. Pero yo no era tan observador en ese entonces”. "Tampoco Griffin, y creo que incluso él lo sabía". “Hablando de tu hermano. . .”

"¿Qué hay de él?"

"No sé. Me siento raro por lo que acaba de pasar. Porque es mi mejor amigo. Y tú eres su hermana.

“Bueno, no lo hagas. No es de su incumbencia.

“Pero en la escuela secundaria, nos hizo prometer a todos que nunca te tocaríamos”. Debe haberse dado cuenta de lo ridículo que sonó, porque se rió después de decirlo.

"Oh , Dios mío ". Sacudiendo la cabeza, yo también me reí. Soy una niña grande, Cole. No necesito que Griffin me proteja. Y, francamente, fuiste tan protector conmigo mientras crecía como él. Tú también eras más amable.

"No sé nada de eso", dijo Cole, leal a su mejor amigo.

"Hago. No me malinterpreten, Griffin es un gran tipo y lo amo hasta la muerte, pero cuando era niño solía atormentarme sin cesar. Siempre fuiste dulce conmigo.

“Pensé que Griffin tenía suerte de tener una hermana pequeña. Todo lo que tenía era un hermano mayor maloliente que solía patearme”.

“Igual”, dije. “No puedo decir que Griffin fue físicamente abusivo, pero usó

hacer esa cosa en la que me inmovilizaba y dejaba caer la baba de su boca sobre mi cara y luego la chupaba de nuevo en el último segundo. Hizo ruidos en las axilas mientras yo practicaba piano. Y dejaba insectos muertos donde los encontraba en el baño que compartíamos: en el lavabo, la ducha, en el mostrador junto a mi cepillo de dientes”.

"Qué idiota".

"Lo sé. Es increíble que se haya convertido en un ser humano decente. Y por lo que vale, realmente no creo que le importe. . . lo que acaba de suceder. No es como si pensara que te estabas aprovechando de mí o algo así. Por el amor de Dios, yo lo empecé.

Se rió un poco. "Lo hiciste. Pero lo llevé al siguiente nivel”.

"Verdadero. Pero col. . .” Respiré hondo y dije lo que tenía que decir. “Esto no tiene que cambiar nada. Sé que solo somos amigos.

Exhaló. "No tienes idea de lo aliviado que estoy de escucharte decir eso". "Es la verdad. Dejando de lado el enamoramiento adolescente, creo que lo que pasó esta noche fue

sólo . . . desahogarse o algo así. No era exactamente la verdad, pero estaba lo suficientemente cerca. “Simplemente nos dejamos llevar”.

"Sí."

—Tal vez es la boda lo que nos tiene a todos nerviosos —dije, a pesar de que había estado nerviosa por él toda mi vida.

"Quizás."

“Y las vacaciones,” dije. “Nada te hace sentir más solo que los cafés con leche con especias de calabaza y el clima cálido. ¿Y no había luna llena esta noche? No es de extrañar que estemos actuando como locos”.

Ahí estaba de nuevo, esa risa baja y sexy que quería envolverme como una bata gruesa y acogedora. "Aunque fue divertido".

“Lo fue,” estuve de acuerdo.

"¿Así que estamos bien?"

Estamos bien. Te veré mañana."

Colgamos y puse mi teléfono en el cargador. Acurrucándome como un ovillo debajo de las sábanas, me quedé despierto preguntándome si todavía estaba pensando en mí, cómo sería verlo mañana y si realmente sería posible seguir siendo solo amigos después de lo que habíamos hecho.

Una parte de mí esperaba que lo fuera. . . y una parte de mí esperaba que no lo hiciera.

MI ALARMA SONÓ a las siete.

Por un momento, estaba tan atontado y desorientado que olvidé qué día era, pero

entonces recordé: Acción de Gracias. Tuve que bajar y meter los pasteles en el horno.

Me senté y me estiré, mis pies colgando del costado de la cama, mis brazos sobre la cabeza. Y entonces recordé algo más: Cole. Lo que habíamos hecho. Las cosas que habíamos dicho.

Mi estómago dio un vuelco y puse ambas manos sobre él. ¿Había sido todo real? Por un momento, tuve miedo de que hubiera sido un sueño. Tomé mi teléfono del cargador y revisé mis mensajes de texto.

Y ahí estaba, justo ahí en la pantalla. Toda la noche, desde la primera vez que estoy listo antes de ir a cenar, hasta mi frenético no podré escribir y todos los mensajes en el medio.

había sido real .

En una agradable neblina somnolienta, me puse unos pantalones deportivos, me recogí el pelo y bajé a la cocina. Mi madre, siempre madrugadora, ya había hecho una taza de café.

“Buenos días”, dijo desde donde estaba sentada en la mesa de la cocina, envuelta en su bata, una taza de Bellamy Creek Garage en la mano, un periódico abierto frente a ella.

"Mañana." Tomé una taza del armario que decía DESPIERTA, ENSEÑA A LOS NIÑOS, SEA IMPRESIONANTE y la llené.

"¿Cómo estuvo la cena anoche?"

"Multa." Saqué la crema del refrigerador y agregué un poco a mi taza. "¿Donde irias?" Ella estaba tratando de mantener su tono casual, pero sus ojos tenían

se encendió como antorchas ayer cuando llegué a casa de la casa de los Mitchell y le dije que Cole y yo saldríamos a cenar. Traté de restarle importancia, incluso cuando mi corazón había hecho todo lo posible para atravesar mi caja torácica, pero me di cuenta de que había hecho girar sus ruedas.

“DiFiore”, respondí.

Ella me miró, sus ojos evaluándome por encima de los lentes de sus lentes para leer. "Lujoso."

Estábamos de humor para el italiano, eso es todo. Bebí mi café. “Fue muy informal, tal como dije que sería”.

"Entonces, ¿no es una cita?"

No es una cita. Solo cena, bebidas y sexo telefónico.

Mi madre volvió su atención al periódico, recogiendo su taza. "¿Viste a alguien que conocieras?"

"No."

"¿Cómo estuvo la comida?"

"Bueno."

¿Cole pagó la cena? Ni siquiera me miró, como si no estuviera desesperada por mi respuesta. Como si no, en su mente, le dijera absolutamente todo lo que necesitaba saber.

"Sí, lo hizo".

"Así que era una cita, entonces". Su tono era petulante.

Suspiré. "No mamá. no lo fue Te lo dije anoche: Cole no tiene citas. Miró al techo y supe lo que venía. Ella hizo eso cuando

ella habló con mi difunto padre. ¿Has oído eso, Hank? Ella dice que no fue una cita. Entonces me miró de nuevo. “En nuestros días, verá, lo llamamos una cita cuando un caballero invitó a una dama a cenar”. Ella ladeó la cabeza, fingiendo estar confundida. “¿Cómo lo llama tu generación?”

Tomé otro sorbo y puse mi taza en el mostrador. —Lo llamamos ser amigos —dije, sacando la base de mi pastel y un bloque de queso crema del refrigerador—. "El fin. Creo que también voy a hacer pastelitos de zanahoria con glaseado de mantequilla marrón”.

Mi intento de cambiar de tema fracasó. "No seas tan cerrado de mente, Cheyenne". Mi madre se levantó de su silla para volver a llenar su taza de la olla. “Ustedes dos podrían ser perfectos el uno para el otro. No sé por qué no lo pensé antes. Cole puede venir con un poco de equipaje, pero ¿quién no?

"No estoy preocupado por su equipaje, mamá". Agarré el tazón de debajo de la batidora de pie KitchenAid azul aguamarina, una compra de lujo mía que resumía en gran medida por qué luchaba para pagar mis tarjetas de crédito todos los meses. El rojo había estado en oferta, pero yo no quería el rojo. Quería el azul agua.

"Entonces, ¿qué te preocupa?"

"No estoy preocupado por nada", le dije, molesto porque estaba arruinando mi buen humor. Cogí el accesorio para batir de un cajón y lo cerré furiosamente con la cadera.

"Entonces no entiendo por qué ni siquiera le das una oportunidad". Inhalando y exhalando, sentí que mis fosas nasales se ensanchaban cuando me volví para mirarla. Quizás

la cruda verdad la callaría. “Si él quisiera una oportunidad conmigo, mamá, se la daría. Él no.

"Tonterías", dijo, espantando la idea del aire entre nosotros como si fuera una mosca. "¿Por qué no lo haría?"

“Porque no está interesado en una relación”. "¿Por que no?"

“Es un padre soltero que trabaja doce horas al día y cada minuto de su tiempo libre es para su hija. Ella es su prioridad número uno”. Me acerqué a la nevera y saqué la mantequilla y los huevos. “Él solo quiere que seamos amigos, y estoy de acuerdo con eso, así que tú también tendrás que estar de acuerdo con eso”.

Ella suspiró pesadamente. “Sé que es un padre soltero. Pero sigue siendo un hombre ”. "Déjalo, mamá". Fui a la despensa y saqué una lata de calabaza. "¿Y estás seguro de que le diste todas las señales correctas?" "Dije que lo dejes".

“Bueno, solo me pregunto si tal vez él no sabe que estás interesada. Tu historia romántica sugiere que el coqueteo exitoso podría no estar en tu conjunto de habilidades”.

Tuve que reír cuando comencé a desenvolver la masa. “¿Y cuál sería tu idea de coqueteo exitoso? ¿Batir mis pestañas por encima de mi ventilador de mano? ¿Desmayarse en mi sofá desmayado? ¿Dejar mi pañuelo y ver si lo recoge?

Mi madre chasqueó la lengua. “Sigue y búrlate de mis ideas anticuadas. Todo lo que digo es que a veces se necesita un poco de esfuerzo extra para que alguien te vea de manera diferente”.

"Nos vemos muy bien, mamá". Le di una mirada mordaz por encima del hombro. “Así que no quiero tonterías hoy. ¿Estamos claros?"

"No tengo ni idea de lo que estás hablando", resopló, apartando la mirada de mí y sorbiendo su café.

"Si tu puedes. Y estoy siendo cien por ciento serio acerca de esto. No hagas las cosas incómodas para mí o para Cole. No se permite la intromisión”.

Ella fingió una expresión de dolor. "¿Cómo pudiste siquiera pensar eso de mí?" “Porque entrometerse es tu deporte favorito”.

"¡No lo es! Tal vez ocasionalmente me involucre cuando puedo ver las cosas mucho más claras desde mi lado de la cerca, pero eso no es lo mismo que entrometerse”.

"Eso es exactamente lo mismo". Saqué un rodillo de un cajón de la cocina. “Bueno, no tendría que hacerlo si pudiera confiar en que mis hijos manejarían sus vidas lo mejor que puedo”, resopló, dejando su taza vacía en el fregadero y pasando a mi lado. Voy a subir a vestirme. Y ya que estás tan ocupado aquí abajo, ¿por qué?

¿No me dejas elegir un atuendo para ti hoy?

"No. Soy perfectamente capaz de vestirme solo, gracias.

"Multa." Ella me dio un carraspeo final antes de salir de la habitación. Cinco segundos después, volvió a asomar la cabeza. Pero sin vaqueros.

"¡Mamá!" Blandí el rodillo como si fuera a golpearla con él.

"¡Tú dices que no te entrometas, yo digo que no a los jeans!" gritó, desapareciendo de la vista una vez más.

Solo de nuevo, respiré hondo, dejé mi rodillo y saqué mi teléfono.

Yo: ¿Es muy temprano para whisky en mi café?

Blair: LOL probablemente. ¿Que pasa?

Yo: Ven un poco antes si puedes. Tengo una historia para ti.

Blair: ¿Tiene un final feliz?

Eso me hizo reír. En realidad, sí, escribí. Tiene dos.

"ESPERA UN MINUTO. ¿HICISTE QUÉ?" Blair, luciendo sorprendida más allá de lo imaginable, se hundió en mi cama.

—Le envié un mensaje de texto accidentalmente después de cenar anoche —dije, poniéndome mi segundo arete de oro y comprobando mi reflejo en el espejo—. En el espejo, vi a Blair negar con la cabeza.

“No entiendo cómo sucede eso”.

“Estaba escribiendo esta fantasía en la que me arresta y luego las cosas se ponen calientes y pesadas en el asiento trasero de su auto de policía, y presiono enviar por error”. Me giré de lado, comprobando si mi vestido de suéter negro era demasiado corto. Era un estilo grueso, fuera del hombro que no se pegaba a mis curvas ni nada, pero mostraba algunos muslos.

"¡Ay dios mío! ¿Por qué lo escribirías si no fueras a enviarlo? “Para patadas. Estaba fingiendo que iba a enviarlo. Se suponía que era un

juego."

"¿Así que me envió un mensaje de texto?"

"Sí. Y luego me llamó ”. No me molesté en hacerle jurar que guardaría el secreto; con nosotros, se entendía. Volviéndome hacia ella, señalé mis botas de gamuza burdeos hasta el muslo. "¿Demasiado sexy para el Día de Acción de Gracias?"

"De nada. ¡Ahora deja de prepararte por un minuto y cuéntame todo antes de que llegue!”

Riendo, me recosté en mi tocador y me crucé de brazos. “Digamos que se alegró de que presioné enviar y las cosas terminaron poniéndose calientes y pesadas a pesar de que no estábamos en la misma habitación”.

“¡Eeeek!” Saltaba arriba y abajo en mi cama. "¡Tú y Cole tuvieron sexo telefónico!"

"¡Shhhhhh!" Eché un vistazo a la puerta de mi dormitorio, asegurándome de que estaba cerrada. "Tranquilizarse. No quiero que mi madre te escuche. Ha estado insufrible desde que le dije que Cole pagó la cena anoche. Aparentemente, eso lo convierte en una cita en su libro”.

“De alguna manera lo hace. Quiero decir, ¿cómo más lo llamas?

“Cena con un amigo.”

"¿Incluso después del sexo telefónico?"

"Sí. Hablamos de eso después y acordamos, solo amigos”.

"¿Y estás de acuerdo con eso?"

Me encogí de hombros. "Tengo que ser."

Blair hizo un puchero mientras cruzaba los brazos sobre el pecho. "No amo este viaje para ti".

“No es realmente un viaje , Blair. Fue más un viaje por carretera rápido y sucio”. "¿Por qué está siendo tan terco?"

“Porque no tiene espacio en su vida para una relación. Su corazón pertenece a su hija. Le gusta estar soltero”.

"Pero . . . ¿Siempre?"

“No lo presioné en la línea de tiempo. Pero me dijo que no está interesado en volver a casarse y que odia la forma en que su madre y sus amigos lo critican o actúan como si supieran lo que es mejor para él o para su hija. No voy a ser así”.

“No, pero tal vez podrías…”

La corté. “Mira, no te sientas mal por mí. Anoche fue un sueño hecho realidad. Pasé la noche a solas con él, lo hicimos por teléfono y me siento más cerca de él que nunca. Hablamos. Nos entendemos el uno al otro. Es suficiente."

Ella me miró fijamente de la forma en que solo una mejor amiga puede hacerlo. "¿Lo es?"

Suspiré. “Por supuesto que no, pero en este momento de mi vida, soy realista, Blair. Tengo treinta, no trece. Y no tiene sentido estar sentado pensando en lo que no puedo tener. He sido esa chica, y no es divertido”.

Desde abajo, escuchamos el timbre de la puerta principal.

"¡Él está aquí!" Con el corazón acelerado, me giré y miré mi reflejo por última vez.

Blair se rió mientras se levantaba de los pies de mi cama. "¿Estás seguro de que no tienes trece años?"

Yo también me reí, abriendo la puerta de mi dormitorio. “Cuando se trata de Cole, a veces me pregunto”.

Mi estómago se sentía como si estuviera lleno de pelotas de ping-pong mientras bajaba las escaleras. La familia de Cole estaba parada en el vestíbulo al pie de la escalera, así que primero vi sus piernas, luego su torso y finalmente su rostro.

Nuestros ojos se encontraron.

No sé qué esperaba, un momento incómodo, supongo, pero me sorprendió gratamente la sonrisa que me dio. Fue cálido y privado, como si compartiéramos un nuevo secreto.

Lo cual hicimos, por supuesto.

El calor de su mirada y el recuerdo de su voz en mi oído me dejaron inmóvil y me detuve antes de llegar al fondo.

Blair rápidamente chocó conmigo por detrás y la escuché reír, susurrando en voz baja. "Solo amigos. Derecha."

SIETE

COL

Se me salieron los ojos de las órbitas cuando ella bajó las escaleras.

Su cabello estaba todo recogido en una especie de nido en la parte superior de su cabeza, con mechones sueltos cayendo alrededor de su rostro. Como una bailarina recién salida de un huracán. Sus hombros estaban desnudos y sus ojos cautivaron los míos con el secreto que compartimos. Sus labios carnosos estaban coloreados de nuevo escarlata, y esas botas, esas botas deberían haber sido ilegales.

Me sentí sin palabras cuando la saludé, y estoy bastante seguro de que todos notaron la forma en que no podía dejar de mirar.

Solo amigos , me recordé mientras ella me daba un abrazo y yo inhalaba el aroma de su perfume.

Solo amigos , me recordé a mí mismo mientras bebía bourbon y la desnudaba mentalmente en la sala de estar mientras comíamos entremeses.

Solo amigos , me recordé mientras Mariah nos mostraba con entusiasmo nuestros lugares en la mesa y descubrí que Cheyenne estaría sentada a mi lado.

Todos se sentaron en el comedor y Cheyenne sirvió vino para quienes lo querían. Griffin llevó el plato de pavo a la mesa, que ya estaba repleta de verduras, panecillos, salsas y condimentos. La señora Dempsey se quitó el delantal y atenuó las luces del techo. Velas en candelabros altos titilaban sobre la mesa.

“Esto se ve increíble, Darlene”, dijo mi madre desde un extremo de la mesa. "Muchas gracias por tenernos."

“Por supuesto”, dijo la Sra. Dempsey, tomando asiento en el extremo opuesto. "Muchas gracias por venir. No hay nada como una comida festiva tradicional con familiares y amigos tan queridos que se sientan como en familia”.

"Bien dicho." Griffin alcanzó el pavo. "Comamos."

"Espera un minuto. ¿No deberíamos todos decir por qué estamos agradecidos? Mariah

sugirió.

"Claro cariño." Darlene le sonrió. “Esa es una idea maravillosa. Vamos a tomarnos de la mano.

Frente a mí, escuché a Griffin quejarse, pero dejó el tenedor y se tomó de la mano con Blair a su derecha y mi mamá a su izquierda. Alcancé la mano de mi madre por un lado y la de Cheyenne por el otro, una descarga eléctrica fluyó por mi brazo cuando sentí su palma contra la mía. Era su mano derecha. ¿Ese era el que solía...?

“Empieza tú, querida”, le dijo Darlene a Mariah.

“Está bien”, dijo mi hija. “Estoy agradecida de poder ser la dama de honor junior en la boda del tío Griffin y la tía Blair”.

“También estamos agradecidos por eso”, dijo Blair, sonriendo al otro lado de la mesa.

“Su turno, señorita Cheyenne”, dijo Mariah.

“Estoy agradecido por . . . Buenos amigos." Cheyenne me miró y me pregunté si estaba pensando en las buenas amigas que nos habíamos hecho anoche.

Era mi turno a continuación. Me aclaré la garganta y traté frenéticamente de pensar en algo que no fuera la mano de Cheyenne entre sus piernas.

"Estoy agradecida por mi trabajo", solté, aunque sabía que era tonto. Pero, ¿qué podría decir? Las cosas que realmente aprecié en este momento: el sexteo accidental de Cheyenne, la ráfaga de su aliento en mi oído mientras imaginaba su cuerpo debajo del mío, el hecho de que de alguna manera esta mañana me había despertado un poco menos solo que el día. antes, no eran cosas que pudiera anunciar con coles de Bruselas asadas y puré de camote. Mi trabajo tendría que hacer.

“Y estamos agradecidos de que nos mantengas a todos a salvo”, dijo Darlene cálidamente.

Mi madre habló a continuación. “Bueno, ya dije lo agradecido que estoy de estar aquí, pero lo diré de nuevo: es tan conmovedor saber que nuestras familias han estado aquí el uno para el otro, en los buenos y malos momentos, durante tantos años. ”

“Voy a apoyar eso”, alardeó Darlene. " Ha pasado mucho tiempo, ¿no?" “Veintisiete años”, dijo mi mamá. “Nos mudamos justo antes de que Cole comenzara

jardín de infancia."

"Así es." Darlene negó con la cabeza, sus ojos empañados. “Nunca olvidaré ese primer día. Griffin y Cole eran tan lindos con sus nuevos jeans impecables y sus pequeñas loncheras de superhéroes. Inseparables desde el principio. Y tienes mucha razón, todos nos hemos visto en muchas ocasiones maravillosas y algunas tristes. Pero todavía estamos aquí juntos, y eso es lo que cuenta. Eso es lealtad”.

"¿Vamos a comer alguna vez?" Griffin dijo, mirando al pavo de nuevo. Darlene chasqueó la lengua. “Paciencia, por favor. Es tu turno."

“Estoy agradecido de que solo una persona más tenga que hablar después de mí”, Griffin

anunció, “porque tengo hambre y la comida se ve increíble”.

“Booooo”, regañó Blair, dándole un codazo en las costillas. “Hablaré por los dos y diré que no podríamos estar más agradecidos por todos los que están alrededor de esta mesa, y estamos muy felices de que todos estén allí en dos semanas cuando nos casemos”.

"¡Saludos a eso!" dijo mi madre, soltando mi mano para recoger su copa de vino. “¡No hay nada como una boda para recordarnos a todos la importancia del amor, el compromiso y la familia!”

"Tienes toda la razón, Barb". Darlene también levantó su copa de vino. “¡Amar, comprometerse y formar una familia!”

“Eso no es exactamente lo que dijo, mamá”, murmuró Cheyenne en voz baja, pero probablemente yo era el único que podía escuchar sobre el coro de aplausos y el tintineo de vasos.

Después de que todos tomaron un trago y comenzaron a alcanzar los platos para servir, ella y yo intercambiamos una mirada y otra broma interna de una sonrisa.

Madres , articuló.

puta , articulé de vuelta.

Ella se rió, echando la cabeza hacia atrás como lo había hecho la noche anterior, y deseé más que nada poder tomar su mano de nuevo. Besa la parte de atrás. Sostenlo en mi regazo debajo de la mesa.

Pero no pude.

Solo amigos , me dije de nuevo. Solo son amigos porque les gusta estar solteros.

Pero me estaba empezando a gustar más.

DESPUÉS DEL CAFÉ Y EL POSTRE, Griffin y yo nos mudamos al estudio con unas copas después de la cena para ver el fútbol, mientras que Mariah, Blair y Cheyenne se quedaron en la mesa y charlaron sin parar sobre la boda. Mi madre y Darlene comenzaron a lavar los platos, hablando sobre quién había dicho qué en el círculo de costura la semana pasada, cómo les iba a mi hermano mayor Greg y su familia desde que lo transfirieron a Tokio por un año, y si el pronóstico para mucha más nieve esta semana podría disuadir a algunos invitados a la boda de conducir hasta Cloverleigh Farms.

Desde mi asiento en el sofá, tenía una vista perfecta de la espalda de Cheyenne y, de vez en cuando, me miraba por encima del hombro.

“Escuché que estás pensando en comprar una casa”, dijo Griffin durante una pausa comercial.

¿De Moretti?

El asintió. “Ayer vino para un cambio de aceite”. "Sí. Creo que es hora de que Mariah y yo tengamos nuestro propio lugar”.

"Estoy de acuerdo. Bien por ti, hombre. No sé cómo has estado viviendo en casa tanto tiempo. Estoy aquí por una hora y tengo urticaria”.

Apartando los ojos de Cheyenne, tomé un sorbo de mi bourbon, pero cuando la escuché reír, volví a mirar. Se estaba riendo de algo que Mariah había dicho, pero debió haber sentido mis ojos en ella porque miró hacia atrás y me dio esa sonrisita coqueta, la que me hizo sentir como si pudiera leer mi mente.

Cristo, Cole. Griffin se rió mientras hacía girar el whisky en su vaso. "¿Por qué no la invitas a salir ya?"

Mi pulso se disparó. "¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir, es bastante obvio que algo está pasando entre tú y Cheyenne".

No pasa nada. Mi labio se crispó, como siempre lo hacía cuando decía una mentira, y traté de cubrirlo con mi vaso.

"Estoy totalmente de acuerdo con eso, lo que sea que quieras hacer".

“No quiero hacer nada”, dije, más irritada de lo necesario, porque estaba atrapada en mi propio engaño. No estaba acostumbrado a ocultarle cosas a Griffin, y se sentía raro.

"De acuerdo." Griffin levantó la palma de su mano. "Solo me aseguro de que sepas que está bien conmigo, en caso de que estés preocupado por cómo me siento".

“Yo no lo era.” Otra mentira.

Griffin me conocía desde hace mucho tiempo, lo que significaba que probablemente sabía que estaba lleno de mierda, pero también significaba que sabía que no debía presionar. “No te preocupes de ninguna manera”, dijo, volviendo al juego.

Pero el intercambio me había dejado un sabor amargo en la boca y me sentí incómodo el resto de la noche. Esta es exactamente la razón por la que no debes jugar con la hermana de tu mejor amigo , me recordé. Incluso con permiso, hizo cosas incómodo.

Más tarde, nos quedamos esperando en la sala de estar mientras Darlene subía a buscar los abrigos. Cuando regresó, todos alcanzaron el suyo, incluido yo mismo. Pero en lugar de ponérmelo, me quedé inmóvil, hipnotizada mientras Cheyenne se estiraba con los brazos sobre la cabeza, lo que provocó que el dobladillo de su vestido se levantara. Aparecieron al menos otros cinco centímetros de sus muslos. Podría haber babeado.

Luego suspiró, dejando caer los brazos. “¿Están seguros de que no pueden quedarse más tiempo? Si te vas, eso significa que es hora de que yo lave los platos.

"¿Ahora?" preguntó Mariah mientras se abotonaba el abrigo. "¿No puedes simplemente hacerlos por la mañana?"

Cheyenne alborotó su cabello. "No. Tengo que hacerlos esta noche.

"¿No tienes un lavavajillas?"

—Lo hacemos, pero los buenos platos, la porcelana nupcial, la llamamos, todos tienen que hacerse a mano para asegurarse de que no se rompan. Son demasiado viejos y delicados para el lavavajillas”.

Darlene habló. “ Mi madre me los pasó y quiero asegurarme de que estén en buenas condiciones para poder dejárselos a Cheyenne cuando se case”. Luego se santiguó y cerró los ojos, moviendo los labios en una oración rápida y silenciosa.

Cheyenne ignoró a su madre y se dirigió a Mariah nuevamente. “Mi hermano y yo siempre teníamos que lavar y secar la vajilla de la boda en las vacaciones antes de acostarnos. Tomó una eternidad.”

“Me quedaría y te ayudaría, hermana, pero tengo que llevar a Blair a casa. Lo siento." Griffin le dirigió una sonrisa que decía que no lo sentía en lo más mínimo, y Cheyenne le sacó la lengua.

"Cole, ¿por qué no te quedas y le das una mano a Cheyenne?" Sugirió mi madre, envolviendo su bufanda alrededor de su cuello.

“Esa es una gran idea”, dijo Darlene alegremente. Luego se inclinó y se frotó una cadera, su expresión agonizante. “La ayudaría yo mismo, pero hoy he estado mucho de pie y el médico dijo que eso no es bueno para mis articulaciones”.

“Deberías irte a la cama, Darlene”, dijo mi madre, guiando a Mariah hacia la puerta principal. “Cole estará más que feliz de quedarse y ayudar a Cheyenne”.

"Oh eso está bien." Cheyenne me sonrió y negó con la cabeza. Puedo manejarlos.

Pero Darlene me sonrió, se acercó y me arrebató el abrigo de las manos. “Eso es muy amable de tu parte, Cole. Voy a colgar esto en el armario del frente. Antes de salir de la habitación, ella y mi madre intercambiaron una mirada que me hizo preguntarme si todo el asunto de ayudar con los platos había sido una trampa.

De cualquier manera, diez minutos más tarde, Cheyenne y yo estábamos arremangándonos en la cocina, la casa estaba oscura y silenciosa excepto por el grifo abierto y el zumbido del lavavajillas.

"Yo lavaré, ¿tú secas?" preguntó, agregando jabón para lavar platos al lado del fregadero que había tapado y forrado con una toalla.

"Por supuesto."

Tomó un plato de la pila a su izquierda y lo colocó en el agua jabonosa tibia. "¡Vaya! Casi lo olvido." Se quitó los anillos y las pulseras y los colocó en el alféizar de la ventana sobre el fregadero. “Así que no me rasco nada”, explicó.

"Vaya." Miré hacia abajo a mi anillo de bodas.

"Está bien", dijo rápidamente. "No tienes que quitártelo".

"Está bien", dije, quitándomelo del dedo y colocándolo en el alféizar junto a sus joyas. Por alguna razón, me sentí obligado a explicar por qué todavía lo usaba todo el tiempo. “Mariah me dijo una vez que le gusta cuando lo uso, así que. . .”

"Creo que es agradable", dijo. “Me gusta un chico que usa su anillo. Dice algo sobre él, ¿sabes?

Asentí, mi atracción por ella cada vez más fuerte. "Aún así, será mejor que tengamos cuidado con estos platos".

"Maldita sea, será mejor que lo hagamos", dijo inexpresiva. Esta es mi puta vajilla de boda, Cole. Si lo miramos mal, podría terminar siendo una solterona”. Se rió mientras frotaba suavemente el plato con un paño. "Dios mío. ¿No es ella totalmente ridícula?

"Ella es bastante mala", estuve de acuerdo, tomé el plato de ella y lo sequé cuidadosamente con la toalla suave y limpia que me había dado. Pero la mía no estuvo mucho mejor esta noche. ¿Tuviste la sensación de que algo estaba pasando entre ellos mientras nos decíamos buenas noches?

" Sí ", dijo ella. “Y probablemente sea mi culpa porque cometí el error de decirle a mi mamá que me compraste la cena anoche. En su mente, creo que ahora estamos comprometidos”.

Me reí. "Eso es todo lo que se necesita, ¿eh?"

"Aparentemente. Mañana estaré embarazada porque lavamos los platos juntos después del anochecer”.

"Guau. Supongo que debería haberme puesto los guantes de goma. Ella resopló y se rió. "Derecha."

Menos mal que no saben lo de la llamada telefónica de anoche.

Su cuerpo se tensó, y luego se rió tímidamente. “Eh, sí. Algo muy bueno. Trabajamos en silencio durante un minuto, durante el cual fui demasiado consciente de

lo cerca que estaba.

"Pensé que podría ser raro hoy", dijo, su voz un poco más baja. Una confesión. "Viendote."

"Yo también me preocupé por eso".

"Pero . . . no lo fue. Me pasó otro plato. “Quiero decir, tal vez fue un poco extraño sentarme a tu lado en la mesa con nuestras familias allí mismo, porque yo No dejaba de pensar en ello, aunque intentaba no...

“Igual”, confesé.

Dejó lo que estaba haciendo y me miró. "¿En realidad? ¿También estabas pensando en eso?

Cada maldito minuto. La tensión entre nosotros se tensó y supe que tenía que decir algo para calmarla o terminaría besándola. Me aclaré la garganta. Pero tenías razón.

"¿Acerca de?"

Me concentré en secar el plato en mi mano, aunque ya estaba seco. "Sobre seguir siendo amigos".

"Vaya. Por supuesto”, dijo, comenzando a lavar el mismo plato nuevamente. "Absolutamente. Amigos."

"Es por eso que no podemos, no debemos, perder el tiempo".

"No. Definitivamente no." Me entregó el plato sin mirarme. “Solo confundiría las cosas”.

“Correcto,” dije, y debería haberme alegrado de que ella aceptara tan fácilmente, pero de alguna manera no lo estaba. ¿Había estado esperando, o deseando, que ella discutiera?

"Quiero decir, nos vamos a ver mucho, con la boda y las vacaciones y todo eso", continuó. “Lo último que necesitamos es crear una situación incómoda. Y nuestras madres ya nos están volviendo locos. ¿Por qué echar leña a ese fuego, verdad?

Pero el único fuego que podía sentir era el que ardía dentro de mí. Dejo el plato sin secarlo. Cheyenne.

“Y como dijimos anoche, lo que sucedió fue solo un lapso momentáneo de cordura”, dijo, como si no me hubiera escuchado. “Desahogándonos. Una cosa de una sola vez. Alcanzó otro plato, pero la agarré de la muñeca.

Cheyenne.

Sus ojos se encontraron con los míos. Su labio inferior tembló. “No volverá a suceder”.

Pero ya era demasiado tarde, en un instante mi boca estaba sobre la suya. Si había palabras de protesta en sus labios, no quería escucharlas. Si besarla en la cocina era la peor idea que había tenido, no quería saberlo. Si iba a arrepentirme del otro lado de este beso, no me importaba una mierda. Quería esto. Necesitaba esto .

I   la necesitaba _

I   Solté su muñeca y tomé su cabeza entre mis manos mientras mi lengua buscaba la suya. Sus manos mojadas se abrieron paso hasta mi pecho, y ella agarró mi camisa, sus puños se cerraron dentro del material. Moví mis dedos en su cabello y los amasé contra su cuero cabelludo, aflojando el moño para que las horquillas resonaran en el piso de madera de la cocina.

I    Cambió el ángulo de mi cabeza, profundizando el beso, un sonido de frustración salió de algún lugar de mi pecho. Pasé mis palmas por sus omóplatos y la espalda baja, acercándola más a mí. Enlazó sus brazos alrededor de mi cuello hasta que su pecho quedó aplastado contra el mío, y no pude resistir deslizar mis manos más abajo, agarrando su trasero.

Ahora la parte inferior de nuestros cuerpos también estaba presionada, mi erección atrapada entre nosotros, empujando contra su hueso pélvico. Sin pensarlo le di la espalda

al mostrador y balanceé mis caderas, moliendo contra ella. Mi boca se movió por su garganta, provocando un pequeño gemido de ella que elevó mi presión arterial aún más. Alcanzó mi cinturón. Tiré de su vestido. Ella saltó sobre el mostrador.

Ante el sonido del estruendo astillándose, ambos jadeamos.

"Oh, mierda". Observé el plato destrozado en el suelo y luego miré a Cheyenne. "Oh, mierda, lo siento mucho".

"¡Mierda!" gritó, deslizándose del mostrador y cayendo de rodillas junto a los fragmentos. "Mierda, mierda, mierda".

Bajé junto a ella, pero todo lo que podíamos hacer era mirar tristemente la porcelana rota rota. “Fue mi culpa”, dije. "Asumiré la culpa".

"No fue tu culpa, Cole".

"Yo empecé", argumenté.

"Yo lo queria."

Te empujé contra el mostrador.

" Salté sobre el mostrador".

Negué con la cabeza ante el desorden. “Tu mamá te va a matar”.

"Ella lo superará". Pero su labio inferior quedó atrapado entre los dientes cuando recogió los pedazos más grandes. "Es solo un plato".

“No creo que fuera solo un plato para ella”.

“Bueno, se suponía que eventualmente sería mi plato”, dijo, arrojando los pedazos a la basura debajo del fregadero. “Aunque probablemente estará tan enfadada conmigo, decidirá que Blair y Griffin deberían quedarse con el set”.

Como si fuera una señal, Darlene Dempsey apareció en la puerta de la cocina en bata, crema fría en toda la cara. Me habría reído si la situación no hubiera sido tan grave. Miró los restos del plato en el suelo y se llevó una mano al corazón. "No me digas".

"Lo siento mama. Simplemente se me escapó de las manos”, dijo Cheyenne. "Lo reemplazaré".

“No puedes reemplazarlo. Ya ni siquiera hacen este patrón”. Ella sacudió su cabeza. "¿Cómo puedes ser tan descuidado, Cheyenne?"

“Lo siento,” repitió Cheyenne. "Es solo . . . resbaló.”

—Fue culpa mía, señora Dempsey —dije—. “Lo tiré del mostrador”. Darlene cruzó los brazos sobre el pecho y nos miró a los dos con ojos entrecerrados.

ojos, como si nos hubieran pillado entrando a escondidas después del toque de queda. Ella golpeó su pie con pantuflas. “Bueno, ¿cuál es? ¿Quién rompió el plato?

"Lo hice", respondimos los dos a la vez. Luego nos miramos y susurramos: " Lo hice".

"Oh, por el amor de Dios". Darlene respiró hondo, recomponiéndose.

“Bueno, los accidentes ocurren. Pero cuando tienes algo precioso en tus manos, necesitas aferrarte fuerte. ¿Entender?"

“Sí”, dijo Cheyenne en voz baja, mientras yo asentía. Darlene se llevó una mano a la oreja. "No te escuché". "Sí", respondimos los dos en voz alta.

Después de un profundo suspiro, nos miró de un lado a otro. "¿Puedo confiar en ustedes dos para terminar el resto sin romper nada más?"

“Sí”, respondimos juntos de nuevo.

"Bueno." Darlene salió dramáticamente de la puerta de la cocina y nos dejó solos otra vez.

En el momento en que se fue, Cheyenne y yo nos miramos y comenzamos a reír, tratando de mantenernos callados para que su mamá no nos escuchara.

"¿Tienes una escoba?" Pregunté, sintiéndome mucho más ligero. Cheyenne asintió, secándose las lágrimas. En la despensa.

Fui a la despensa y saqué el recogedor y la escoba. —Déjame —dije, cuando ella se acercó a ellos.

"Cole, no tienes que-"

"Lo sé", dije, barriendo los pedazos y el polvo en una pila ordenada antes de agacharme para cepillarlos en el recogedor. “Pero esta es una buena práctica para mí, ¿verdad? Para cuando tenga mi propia casa.”

Me vio arrojar el desorden a la basura, apoyándose contra el mostrador. "¿Crees que es mala suerte?"

¿Que la primera vez que te beso, destruimos una pieza de la porcelana de la boda de tu madre? Sí, eso es algo de mala suerte. Dejé la escoba y el recogedor en la despensa y cerré la puerta.

"Eso no. Quiero decir, tal vez eso también, pero ¿crees que es mala suerte que rompí lo que se suponía que era mi porcelana de boda? ¿Es una señal de que estoy condenado a estar soltero para siempre?

Me giré para verla mordiéndose una uña del pulgar. "No. No creo eso en absoluto”. “Pero, ¿y si el universo me está diciendo algo?” "¿Cómo qué?"

Ella se encogió de hombros con impotencia. "¿No puedo tener cosas bonitas?"

Su rostro estaba tan abatido, que no pude resistirme a tirar de su mano, tirando de ella en un abrazo. "Oye. Ven aquí."

Ella se movió hacia adelante en mi abrazo, envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura. Su mejilla se presionó contra mi pecho y besé su cabeza antes de descansar mi barbilla sobre ella. Se sentía tan jodidamente bien abrazar a alguien así, protectoramente, un poco posesivamente, casi como si fuera mía.

“Te mereces todas las cosas buenas”, le dije. “Lo que el universo estaba diciendo

nosotros esta noche es que tal vez pelearnos mientras se suponía que íbamos a lavar los platos más frágiles de tu madre no fue la mejor idea que hemos tenido.

Ella se rió un poco, el sonido amortiguado contra mi camisa. "Tal vez no."

“Y tal vez lo que deberíamos hacer es simplemente. . . desacelerar. Asegúrese de que sepamos lo que estamos haciendo. Los errores y los accidentes ocurren cuando las personas se descuidan y se mueven demasiado rápido”.

Ella me miró. “¿Entonces el universo nos estaba dando una multa por exceso de velocidad?” "Más como dejarnos ir con una advertencia".

Ella suspiró, colocando su mejilla contra mi pecho. "Probablemente tengas razón."

No quería dejarla ir, así que no lo hice. Seguí hablando, acariciando su espalda. “Simplemente no quiero hacer algo que. . . no se puede deshacer —le dije—. “Algo que parece una buena idea en el momento, pero resulta ser malo para todos”.

"Lo sé. Yo tampoco quiero eso.

“Me encanta tenerte en nuestras vidas, Chey. Eso hace que esto sea complicado. Si tan solo tuviera que pensar en lo que quiero en este momento, créanme, sería tan fácil.

Se rió un poco, aunque era una risa triste, teñida de arrepentimiento por lo que no pudo ser. "Sí."

Dejé de mover mi mano y la acerqué aún más. Su cuerpo era suave y cálido, y nunca había deseado tanto a nadie. "Tan jodidamente fácil".

En mis brazos, su cuerpo se detuvo, e inhaló, como si necesitara respirar lo suficiente de mí para durar un rato. "¿Puedo preguntarte algo?" Su voz era tranquila.

"Cualquier cosa."

Otra respiración profunda. “¿Alguna vez has visto que las cosas son diferentes para ti? Quiero decir, ¿alguna vez ves un momento en tu vida en el que podrías sentirte diferente acerca de . . . sobre dejar entrar a alguien?

Sabía lo que quería decir, y deseaba tanto poder ofrecerle algo, cualquier cosa, que le diera esperanza. Pero no podía, no sin endulzar la verdad en el mejor de los casos y mentir en el peor. Y Cheyenne se merecía mucho mejor. ¿Por qué debería quedarse esperando a que yo cambie de opinión acerca de involucrarme en una relación seria, lo que de todos modos nunca podría suceder, cuando podría tener todo lo que quisiera si siguiera adelante?

Tragué saliva y, en lugar de responder a su pregunta, le conté una historia. “Cuando Mariah tenía unos cinco años, le hice una promesa. Me preguntó si alguna vez me volvería a casar y la dejaría atrás, y le dije que no. Aparentemente, alguien en la escuela cuyos padres estaban divorciados había estado hablando de que su padre se volvería a casar y se mudaría para tener una nueva familia, eso la asustó”.

"Pobre cosa."

“De todos modos, le prometí que eso nunca nos iba a pasar a nosotros. Fue entonces cuando me dijo que le gusta que use mi anillo de bodas. Creo que la tranquiliza”.

"Por supuesto."

“Pensé que se había olvidado por completo de esa conversación que tuvimos en ese entonces, pero el año pasado, fue cuando te pedí que me recomendaras un terapeuta, mi mamá estaba limpiando su habitación y encontró esta carta que me había escrito, pero nunca me mostró.

Cheyenne inclinó la cabeza hacia atrás y me miró a los ojos. "¿Que había adentro?"

“Muchas cosas: preguntas sobre Trisha, sobre su muerte, si ella tenía la culpa, si de alguna manera había habido un error y si su madre no se había ido realmente ”. Negué con la cabeza, mi corazón rompiéndose de nuevo. “Una vez más, expresó su temor de perderme, ya sea por un accidente o por otra familia. Describió esta pesadilla que tiene a menudo, en la que se despierta una mañana y yo simplemente me he ido. Está sola en la casa y se da cuenta de que todo lo que he dicho ha sido una mentira: la dejé ”.

"Oh, Cole". Sus ojos brillaron. "Lo siento mucho. ¿Ayudó el terapeuta? "Sí. Eventualmente, el terapeuta hizo que Mariah hablara sobre sus miedos, incluso sobre

las cartas que escribió pero nunca envió. Aparentemente es saludable y normal, funcionando como un diario. Un lugar seguro para expresar sus sentimientos”.

"Eso tiene sentido. ¿Alguna vez te habló de lo que había en las cartas? "No. Y no quería confrontarla con lo que sabía porque se sentía

mal, como una violación de su privacidad. Pero también me desgarró por dentro. Quiero que sepa que nunca me perderá. Mi pecho se apretó. “Cuando la traje a casa del hospital, dejé mis sentimientos a un lado y me prometí a ella ya mí mismo que le daría todo lo que tenía. Sería el mejor padre que podría. Haría todo lo posible para protegerla, incluso si eso siguiera significando dejar de lado mis sentimientos”.

Cheyenne sonrió con tristeza. “No puede involucrarse en nada que lastime o asuste a su hijo. Entiendo."

Sabiendo que tenía que dejarla ir, la besé en la frente y la solté. “Eres uno en un millón, Cheyenne. Y te mereces al tipo que pueda ponerte en primer lugar, darte todas las cosas buenas y nunca decepcionarte”.

Ella olfateó. "Decir ah. ¿Ese tipo existe?”

"Sí. Y algún día probablemente me patearé por no decir que soy yo”. Acuné su rostro entre mis manos. “Pero siempre estaré aquí para ti”.

Apartó la mirada, pero no antes de que una lágrima se deslizara por su mejilla. "Gracias."

Dejé caer mis brazos, sintiéndome como la polla más grande del planeta. ¿Cómo había jodido esto? Hace unos minutos, nos habíamos estado riendo.

“No tienes que quedarte,” dijo ella, ajustando su vestido y luego su cabello. "YO

puedo terminar por mi cuenta.

"¿Está seguro?"

"Soy positivo. Probablemente debería hacerlo sin distracciones”. "Entiendo. Me dejaré salir.

"Bien gracias." Me ofreció una media sonrisa y se volvió hacia el fregadero, y me tomó cada onza de fuerza que tenía para no envolver mis brazos alrededor de ella de nuevo.

Me estaba alejando de ella cuando me llamó.

Cole, espera.

Giré. "¿Sí?"

“Tu anillo. Lo olvidaste." Vino hacia mí, sosteniendo mi anillo de bodas con dedos enjabonados.

"Vaya." Sorprendido, lo tomé de ella y me lo puse. "Gracias."

Su sonrisa fue forzada. "No hay problema. 'Noche." Volvió a mirar hacia el fregadero.

Salí de la cocina, deseando poder voltear la mesa del comedor de camino a la puerta principal.

DIEZ MINUTOS DESPUÉS, me metí en la cama con el olor de ella todavía en mis manos y en mi cabeza. No lo hagas , lo regañé, mientras mis dedos se deslizaban por debajo de la cintura de mis calzoncillos. Se merece algo más que protagonizar tus fantasías adolescentes , pensé, agarrando mi polla hinchada. Ella se merece a alguien que pueda darle lo que quiere , tal como dijiste , me dije, deslizando mi carne a través de mi palma. Cuanto más piensas en ella así, más la quieres así. Y no puedes tenerla , repetí en silencio mientras me ponía frenético, follando mi puño como desearía poder follarla.

No puedes tenerla.

No puedes tenerla.

No puedes tenerla.

Exploté en una oleada caliente de furia, desesperación y deseo, agonizando porque no había forma de ser dos hombres a la vez, de cumplir mis promesas y tenerla para mí solo.

Nada parecía justo.

OCHO

COL

No había dormido bien y me estaba arrastrando cuando Moretti nos recogió a Mariah ya mí la tarde siguiente a la una. Nos amontonamos en su auto; a Mariah le gustaba más su SUV que el mío porque era un Mercedes, que insistió en que era superior a mi fiel Dodge Durango. Solo había que apretar un botón para encenderlo, olía a nuevo y tenía techo corredizo.

"Hace mucho frío", le dije con irritación. “Ni siquiera podemos abrirlo”.

“Diablos, no podemos”, dijo Moretti, subiendo la calefacción y abriendo el techo corredizo. “Ni siquiera está nevando hoy”.

Mariah se rió. "¡Hurra! Papá, ¿podemos comprar un auto nuevo con nuestra nueva casa?” "No. Ahora abróchate el cinturón de seguridad allá atrás”.

“Dios, estás de mal humor hoy”, murmuró Mariah. Estaba irritada conmigo porque dije que no a invitar a Cheyenne al cine con nosotros esta noche. Mis razones (era una tradición que solo compartíamos nosotros dos, quería un tiempo de padre e hija, Cheyenne probablemente tenía planes de todos modos) no eran de su agrado, y ella se dirigió a su habitación después de la discusión y se escondió en allí hasta que llegó la hora de irse.

Mi madre también me había molestado esta mañana, soltando todo tipo de indirectas sobre Cheyenne, queriendo saber cómo habían ido las cosas anoche, comentando una y otra vez lo hermosamente que había crecido, lo dulce que era la hija, lo mucho que Mariah la amaba Finalmente, me cansé y me encerré en mi habitación como lo había hecho Mariah. No necesitaba que nadie me dijera lo increíble que era Cheyenne. No era que no me hubiera dado cuenta de que era hermosa, dulce y genial con Mariah, y más allá de eso, sabía que tenía la mente sucia y a veces se imaginaba haciendo cosas sucias conmigo, era que yo no podía hacer nada . sobre eso

Y eso me estaba volviendo jodidamente loco.

Nuestra primera cita fue en la casa más cercana a la de mi madre, una sólida casa colonial de ladrillo con tres dormitorios, dos baños, un estudio en la parte de atrás y una cocina que parecía haber sido remodelada por última vez mientras Reagan estaba en la Casa Blanca. Estaba bien, pero no tuve la sensación cuando lo atravesé que me dijera que viviría allí.

Le dimos la mano a la agente, una mujer llamada Florence Billingsly con un imponente peinado de colmena a quien reconocí como miembro del concejo municipal y voluntaria de la Sociedad Histórica de Bellamy Creek. Preguntó por mi madre y se aseguró de enfatizar lo cerca que estaríamos de su casa si viviéramos aquí. “Vaya, ni siquiera tendría que llamarla para pedirle prestada una taza de azúcar”, dijo la Sra. Billingsly riendo. "Podrías simplemente caminar".

Me estremecí.

"¿Entonces, qué te parece?" preguntó Moretti mientras nos alejábamos.

"No lo sé", dije, estirando el cuello para mirar a la casa de los Dempsey cuando pasamos por delante. ¿Estaba Cheyenne en casa? ¿Estaba pensando en mí? “Algunos de esos electrodomésticos de cocina son más antiguos que nosotros”.

“Podrían ser reemplazados fácilmente”, dijo razonablemente. “Los huesos de esa casa son buenos”. Como constructor, Moretti estaba acostumbrado a mirar debajo de la apariencia cosmética de una casa a la estructura fundamental.

"La cubierta en la parte de atrás se veía un poco deformada, ¿no?"

“Otra solución fácil”, respondió Moretti. “Podemos reemplazar esos tableros. O mejor aún, arrancar todo y construir uno nuevo en un fin de semana”.

“Está muy cerca de la casa de mi mamá”.

Moretti se rió. "No puedo ayudarte allí".

El siguiente estaba a solo unas pocas cuadras del lago, casi a pie y definitivamente a distancia en bicicleta de la playa pública. A Mariah le gustó uno de los dormitorios, que estaba pintado de un azul pálido con un mural submarino que se desplazaba por tres paredes. "Una habitación de sirena", dijo efusivamente. “¡Y tiene su propio baño ahí mismo! Ni siquiera tendría que ir por el pasillo”.

La cocina definitivamente era una mejora con respecto a la anterior, pero la casa era una construcción un poco más nueva, unos quince años en comparación con los cincuenta, y Moretti no estaba tan seguro de sus huesos. La escalera central parecía inclinarse ligeramente hacia un lado, y cuando revisamos la parte trasera de la casa, dijo que las canaletas obviamente habían estado vertiendo agua justo al lado de los cimientos durante años, que el patio no estaba nivelado correctamente y que yo estaba definitivamente buscando reemplazar el techo pronto. “Se pusieron baratos con esas tejas”, dijo, sacudiendo la cabeza. “Es posible que obtengas un par de años más de ellos, pero eso es todo”.

Al salir, nos detuvimos en la cocina para despedirnos del agente, que estaba haciendo un crucigrama en la mesa. Llevaba un suéter cardigan y un lazo.

corbata, y su nombre era Moe Kravitz. Era un veterano, jubilado de la oficina de correos, y se había dedicado a bienes raíces después de que su esposa muriera unos años atrás. Confidencialmente, susurró detrás de una mano, pensó que este era demasiado caro.

“Creo que tienes razón”, dijo Moretti, mirando la hoja de especificaciones.

Moe parecía complacido de que alguien estuviera de acuerdo con él. "¿Y cual es tu nombre?" le preguntó a Mariah.

“Mariah Mitchell”, recitó.

"¿Y cuántos años tienes?"

"Tengo nueve."

“Esa es una edad maravillosa”, dijo. Se acercó a un maletín en el mostrador, lo abrió y sacó un tonto Dum Dum. “¿Te gustaría una piruleta?”

Mariah me miró obedientemente. "¿Puedo tenerlo?" “Claro,” dije, sofocando un bostezo.

Moe se lo entregó y ella le dio las gracias. "Sabes, hay una hermosa casa antigua que acaba de salir al mercado en Rosebud Lane", continuó. “Olvidé quién tiene la lista, pero es realmente agradable. Quizá necesite un poco de atención, pero el lote es excelente y me parece que el precio es el correcto”.

“En realidad nos dirigimos allí ahora”, le dijo Moretti, doblando la hoja de especificaciones. “Es Joy Frankel quien tiene esa lista”.

Moe asintió con entusiasmo. “Sí, sí. Eso es todo. Fue Charlie Frankel quien me lo contó la semana pasada en la reunión del Club Rotario. Esa es su nuera.

"Derecha." Moretti me miró a los ojos y señaló con la cabeza hacia la puerta principal, y entendí el mensaje: teníamos que salir de aquí, o Moe iba a querer hablar para siempre. Extendió la mano. "Gracias por mostrarnos la casa, Moe".

"Oh, por supuesto." Moe estrechó la mano de Moretti y luego la mía, pero siguió hablando. “Joy es la que ganó ese premio de embellecimiento de la Sociedad Histórica por el trabajo que hizo en esos macizos de flores frente a la tienda general”.

"¿Es ella?" Moretti dijo distraídamente mientras sacaba a Mariah de la cocina por los hombros.

Moe nos siguió. "Sí. Sí. Buen trabajo que hizo allí. Está casada con Chuckie Frankel. ¿Recuerdas cuando conectó ese jonrón para ganar el torneo estatal en, ohhh, cuánto fue, setenta y nueve o así?

“No puedo decir que sí, pero he escuchado la historia”. Moretti empujó la puerta principal para abrirla y nos condujo a través de ella a Mariah ya mí. “Bueno, deberíamos irnos. No quiero dejar esperando a Joy”.

"Derecha. ¡Disfruta tu tarde!” Moe se paró en el pórtico de entrada de la casa, saludándonos mientras subíamos al auto como un abuelo que se despide después de una visita dominical.

“Qué buen anciano”, dijo Mariah desde el asiento trasero, arrancando el envoltorio de su ventosa.

“Lo está, pero te cortará la oreja”, dijo Moretti, arrancando el auto. Y no creo que esa sea la casa que quieres.

“No lo es,” estuve de acuerdo, bostezando de nuevo. “No me importa un poco de trabajo manual, pero realmente no quiero tener que comprar un techo nuevo tan pronto. O lidiar con el agua en el sótano. O una escalera torcida.

“Este próximo debería ser mejor, al menos estructuralmente”, dijo Moretti. “Está en la parte superior de su rango de precios porque tiene cuatro habitaciones, más pies cuadrados y está en un lote enorme, pero probablemente podamos hacer que bajen un poco ya que necesita un poco de trabajo cosmético. No hay cubierta, pero como dije, podemos construir una en un fin de semana. Y definitivamente está lo suficientemente lejos de tu madre para evitar visitas sin previo aviso”.

"Ni siquiera la luna está tan lejos", murmuré.

Mientras nos dirigíamos al oeste, pasamos por la escuela primaria a la que asistía Mariah.

“¡Esa es mi escuela!” ella dijo.

"¿Oh sí? ¿En qué grado estás ahora? preguntó Moretti. "Cuatro. La señorita Cheyenne también enseña en el jardín de infantes allí.

La imaginé allí, sentada con sus pequeños alumnos en una alfombra colorida, leyéndoles un cuento, enseñándoles a sumar y restar, haciendo pavos de papel de construcción. Probablemente fue una gran maestra. Apuesto a que los niños la adoraban.

Ella era una gran besadora también. Apoyé un codo en la puerta y me froté el labio inferior con el pulgar, recordando el beso con sabor a pastel de calabaza y bourbon de anoche: su boca debajo de la mía, sus manos en puños en mi camisa, nuestros cuerpos apretados. Parecía irreal, como un sueño. Mis ojos se cerraron y lo siguiente que supe fue que mi cabeza asintió y me desperté de un tirón.

"Oye. ¿Todo bien?"

La camioneta se detuvo en un semáforo en rojo y Moretti me miraba. Me enderecé en el asiento del pasajero y pasé una mano por mi cabello. "Sí."

"Pareces un poco fuera de sí hoy".

"Estoy cansado. No dormí bien anoche.

"¿Por que no?"

"Hay mucho en mi mente, supongo".

El semáforo se puso verde y volvió a concentrarse en la carretera. "¿Qué tal una cerveza cuando hayamos terminado?"

Voy a llevar a Mariah al cine esta noche, pero podemos ir a tomar una cerveza antes.

cena. Solo tengo que dejar a Mariah en casa primero y consultar con mi mamá”. "Enfriar." Luego entrecerró los ojos, su cuello se alargó mientras se detenía frente a la

casa en venta y miró por el parabrisas a un automóvil estacionado frente a él en la calle. "Que . . .” Él gimió, largo y fuerte. "De ninguna manera".

Mariah jadeó en el asiento trasero. “Tío Enzo, dijiste una mala palabra”. “Lo siento, Mariah. Es solo que . . . ¿Qué diablos está haciendo ella aquí?

"¿Quién?" Miré el Audi gris carbón frente a nosotros. La matrícula decía BDR.

“Bianca De Rossi”. El tono de Moretti era venenoso.

“¿Quién es Bianca DeRossi?” se preguntó Mariah. "Ella tiene un nombre elegante". "Ella es realmente un gran dolor en el"—se detuvo y reconsideró

—“ culo .”

“¿Qué es un culo ?” preguntó Mariah.

“No importa,” dije. "¿Cuál es tu problema con ella?"

Moretti miró en el asiento trasero. “No estoy seguro de poder decirlo sin usar un lenguaje salado. ¿Puedo jurar en italiano?

“Solo dame los aspectos más destacados. La versión PG por favor.”

Moretti hizo una mueca. “Su familia y la mía son amigas, y ella era un poco cercana a mi hermana Eva, pero ella y yo nunca nos hemos llevado bien”.

"¿Fuimos a la escuela con ella?" Pregunté, tratando de recordar a una Bianca DeRossi. "No, ella fue a St. Mary's", dijo, nombrando a una católica cercana para niñas.

escuela. “Así que solo la vi en la iglesia o cuando nuestras familias se reunían”. "¿Por qué no se llevaban bien?"

“Porque ella era una mocosa pelirroja malvada que pensó que era demasiado buena para hablar conmigo. Una vez mis padres me hicieron llevarla a un baile en St. Mary's y no me habló en toda la noche. ¡Trajo un libro con ella, por el amor de Dios! ¡Y ella lo leyó todo el tiempo!”

Me reí por primera vez en todo el día. "Creo que recuerdo eso".

“Ella también insultó mi”—nuevamente, miró hacia el asiento trasero, luego se aclaró la garganta—“mi capucha de hombre ”.

"¿Ella está familiarizada con eso?"

"¡No! Esa es la cosa. Tal vez solíamos correr sin ropa o algo así cuando éramos bebés”—Mariah se rió de eso—“pero definitivamente no desde entonces. Sin embargo, se encargó de menospreciarme frente a todo un grupo de amigos en St. Mary's, uno de los cuales más tarde, eh, familiaricé , y me dijo lo que dijo Bianca. Se enderezó en el asiento del conductor y levantó un dedo. "También me gustaría mencionar que el amigo dijo que Bianca estaba equivocada".

Rodé los ojos y agarré la manija de la puerta. "Bueno. Así que todo es historia antigua. ¿Podemos entrar ahora?

"¡No! No es historia antigua. Porque la víbora pelirroja malvada y mentirosa se mudó a casa desde Chicago el año pasado y ha procedido a superarme en cada casa que he querido comprar y voltear desde entonces. Ella es despiadada.

"¿Ella es una agente de bienes raíces?"

Creo que es diseñadora de interiores. Él sonrió. “La única justicia es que todavía tiene el tamaño de una niña de diez años. Su apodo era Tiny, aunque si no recuerdo mal, lo odiaba”.

“Creo que es lindo”, dijo Mariah.

Moretti la fulminó con la mirada. “Bueno, ella no es linda. Ella es como una abeja asesina, pequeña y mala. Apuesto a que su culo tiene un aguijón.

Negué con la cabeza y abrí la puerta. "Vamos."

Mientras nos dirigíamos por el camino de entrada, tomé nota del exterior de la casa. Era una vieja casa de campo de ladrillo con un porche envolvente a un lado, vacía de muebles para el invierno y que necesitaba desesperadamente una mano de pintura. Pero inmediatamente me lo imaginé con una nueva capa de blanco y dos mecedoras, o tal vez un columpio planeador, y un césped esmeralda extendiéndose frente a él. Me levantó el ánimo.

Subimos los escalones del porche, pero antes de que pudiéramos llamar, una mujer que definitivamente no era alta, Joy Frankel de cincuenta y tantos años, abrió la puerta. Esta mujer era de nuestra edad y bajita, de metro y medio de altura, con cabello castaño ondulado que apenas le rozaba los hombros y ojos azules brillantes detrás de anteojos con marcos gruesos y negros.

“Oh, hola”, dijo, sonriéndome a mí y luego a Mariah. Entonces sus ojos se posaron en Moretti, y el reconocimiento parpadeó. “Enzo. Qué sorpresa."

"Bianca", dijo con rigidez. "¿En el mercado de una casa nueva?"

"Oh, ya sabes", dijo alegremente, tirando de los guantes de cuero negro. “Siempre estoy buscando una oportunidad de inversión. ¿Tú que tal?"

"Estamos buscando una casa".

"Que agradable." Ella sonrió más ampliamente, sus ojos moviéndose de un lado a otro entre Moretti y yo. Extendió su mano enguantada. “Soy una vieja amiga de la familia, Bianca DeRossi”.

"Cole Mitchell", le dije, estrechándole la mano. “Y esta es mi hija, Mariah”.

Bianca le sonrió. "Que hermoso nombre." “A mí también me gusta el tuyo”, dijo Mariah tímidamente.

“Mi madre nunca mencionó que te casaste”, le dijo Bianca a Moretti. "Felicidades."

Moretti frunció el ceño. "No estamos casados."

Ella palmeó su hombro. “Está bien, Enzo. El amor es el amor. No tienes que avergonzarte”.

"¡No estoy avergonzado!" le gritó a su espalda mientras ella bajaba del porche. "¡Y no estoy enamorada de Cole!"

Bianca se dio la vuelta y caminó hacia atrás unos pasos, con una gran sonrisa en su rostro. “Realmente, ustedes son una hermosa pareja. Deberías pasar por la casa alguna vez. A mis padres les encantaría conocer a tu nueva familia. ¡Mis mejores deseos para ambos!"

"¡Vete al infierno!"

Ella me guiñó un ojo. “Encantado de conocerte, Cole. Felicidades por casarse. Enzo aquí es todo un partido. Pregúntale a él.

No pude evitar reírme mientras caminaba hacia su auto, pero Moretti estaba furiosa. "¿Ves lo que quiero decir?"

“Oh, relájate. Estaba bromeando —dije, preguntándome si acababa de conocer a la única mujer en la tierra que era inmune a la ardiente buena apariencia y el encanto carismático de Enzo Moretti.

Joy Frankel apareció en la puerta. "Hola", dijo ella. "¿Has estado esperando mucho? Lo siento mucho, estaba hablando por teléfono. Chuckie acaba de llamar preguntando por el almuerzo. Lo juro, el hombre tiene cincuenta y siete años y todavía no sabe cómo hacerse un sándwich. Por favor entra."

Entramos en el vestíbulo y ella me tendió la mano. “Cole, ¿verdad? ¿O debería llamarlo oficial Mitchell?

"Cole está bien", le dije, estrechándole la mano.

“Enzo Moretti. Hablamos por teléfono. Moretti le tendió la mano. "Cole y yo somos solo amigos", agregó rápidamente.

"Que agradable." Joy estrechó la mano de Moretti y se volvió hacia Mariah. “¿Y quién es esta jovencita?”

“Esta es mi hija, Mariah”, dije. Nosotros somos los que miramos la casa. "Maravilloso", dijo ella. "Vamos a echar un vistazo".

De frente había una escalera; a la izquierda, el salón. No había muebles, y el suelo estaba alfombrado de un feo marrón mate. Pero había algo en la habitación que me gustaba, tal vez fueran los techos altos o los paneles de madera originales. Tal vez fue la chimenea o la entrada arqueada al comedor. Esta casa tenía carácter. Podía sentirlo.

“Perdón por la alfombra”, dijo Joy. “Pero lo prometo, debajo hay un hermoso piso de madera original que se muere por ser pulido. Puedes verlo si retiras un poco la alfombra. Anda, echa un vistazo.

Moretti se acercó a la esquina de la habitación mientras Joy me entregaba una hoja de especificaciones. “Son cuatro habitaciones, dos baños completos arriba”, dijo. “Pero hay mucho espacio para expandirse en el primer nivel. Podrías construir una suite principal fabulosa”.

"Col. Mira esto."

Caminé hacia donde Moretti había quitado la vieja alfombra mohosa para revelar el piso de madera original. "Vaya. Guau."

“Este piso se renovará como un sueño”, dijo Moretti con confianza.

"Estoy de acuerdo", dijo Joy. “El mismo piso está en el comedor, pero en algún momento se cubrió con linóleo”.

Moretti gimió. “¿Qué le pasa a la gente?”

Alegría se rió. “Espera hasta que veas el empapelado de los dormitorios”.

JOY TENÍA RAZÓN: el empapelado de los dormitorios era ridículo y la alfombra del piso de arriba estaba en el mismo estado lamentable que la del piso de abajo. Pero las habitaciones eran espaciosas, con techos altos, ventanas grandes y armarios bastante grandes para una casa antigua.

El dormitorio principal tenía una chimenea y su propio baño, y había un segundo baño completo en el pasillo del segundo piso. Ambos baños tenían pisos de baldosas en blanco y negro, baldosas blancas hasta la mitad de las paredes, lavabos de pedestal y bañeras con patas. Fue un poco como entrar en una máquina del tiempo.

“Como puede ver, los baños necesitan un poco de renovación”, dijo Joy tímidamente.

“No, me gusta esta bañera”, dijo Mariah, metiéndose en ella.

Finalmente, bajamos las escaleras para ver la cocina, que se había actualizado en algún momento, pero aún necesitaría una remodelación bastante grande. Estaba listo para decirles a Moretti y Joy que este era un proyecto demasiado grande cuando salimos al patio trasero.

Fue entonces cuando lo obtuve: la sensación de que viviría allí.

La propiedad, cubierta de nieve, parecía mágica e interminable, y se extendía hasta el bosque. Era tranquilo y pacífico. “El arroyo corre justo a través de los árboles allá atrás”, dijo Joy. "Está congelado ahora, pero apuesto a que en la primavera, podrías escucharlo".

Había mucho espacio para una hermosa terraza o un patio de piedra, tal vez incluso una piscina si alguna vez pudiera pagarla. Me imaginé juegos de pelota en el césped en verano y construyendo toda una familia de muñecos de nieve en invierno. Tal vez incluso podríamos poner una pista de hielo.

Tomaría mucho trabajo, mucho dinero y todo mi tiempo libre. ¿Pero en qué más tenía que gastarlo?

"¡Papá, mira!" Mariah señaló la caseta del perro en ruinas a un lado. Se volvió hacia Joy. "¿Vive un perro allí?"

“Ya no”, dijo Joy con una sonrisa.

“Pero viene con la casa, ¿verdad?”

Alegría se rió. "Definitivamente."

Mariah se acercó y deslizó su mano en la mía. “Me gusta este, papá. ¿Podemos vivir aquí, por favor? ¿Solo tu y yo?"

“Tal vez podamos, maní. Ya veremos."

DESPUÉS DE DESPIDERNOS de Joy y decirle que estaríamos en contacto, llevamos a Mariah a casa. Mi madre dijo que no tenía planes de ir a ningún lado y que no le importaba nada si salía a tomar una cerveza con Moretti. Prometí volver a tiempo para la cena y salí.

"Entonces, ¿qué pasa contigo?" preguntó, una vez que nos sentamos en la barra del Bulldog Pub, nuestro bar favorito y el patrocinador de nuestro equipo de béisbol en la liga de hombres mayores del condado de Allegan.

"Nada, de verdad", mentí, levantando mi botella de cerveza y tomando un largo trago. “Solo estoy pensando en comprar una casa. Es una decisión importante y costosa”.

“Lo es”, estuvo de acuerdo Moretti. “Y no te preocupes si nada de lo que viste hoy fue correcto. Tenemos más que ver.

“De hecho, me gusta mucho ese viejo en el lote grande junto al arroyo. Sin embargo, se necesitaría una renovación seria”.

“Nada estructural”, razonó Moretti. “A menos que quisieras quitar la pared del comedor y tener una gran cocina-comedor abierta. E incluso eso no sería un proyecto monstruoso. El resto del trabajo sería todo cosmético, y si necesitas un diseñador, conozco a algunas personas”.

No pude resistir. “¿Como Bianca DeRossi?” Él frunció el ceño. “Dije personas, no diablitas”.

“Ella no me pareció tan mala. Y ella es linda. Me reí. “¿Es italiana? Tal vez deberías hacerle una audición para el papel de la Sra. Enzo Moretti. Apuesto a que tus padres estarían felices.

Muérdete la maldita lengua, Mitchell. No la invitaría a salir aunque me pagaras. De todos modos, estoy fuera del mercado por ahora”.

"¿Oh sí? ¿Las cosas van bien con Reina?

Inclinó su cerveza, mirando hacia donde Reina estaba parada en la estación de servidores. Ella le dio un pequeño saludo. "Supongo. Tiene libre mañana por la noche y la llevaré a cenar. ¿Quieres unirte a nosotros?"

"No."

"¿Por que no? Podrías traer a Cheyenne o algo así.

Lo miré fijamente. "¿Por qué Cheyenne?"

Se encogió de hombros. "No sé. Mi prima Lara me dijo ayer que los atendió en DiFiore's hace un par de noches. Dije que solo eran amigos, pero ella pensó que definitivamente había algo entre ustedes dos”.

Mi cuello se sentía sudoroso. Tomé otro trago.

" ¿ Pasa algo con ustedes dos?"

Quise decir que no. En cambio, solté: "La besé anoche". Moretti casi se atragantó con su cerveza. "¿Qué?"

“La besé anoche. Después de que todos los demás se fueron y la señora Dempsey se fue a la cama. Haciendo una mueca, negué con la cabeza. “Pero no debería haberlo hecho”.

“¿Por qué diablos no? Cheyenne está caliente. Me señaló con un dedo. Por cierto, nunca podrás decirle a Griff que dije eso.

“Porque no quiero engañarla. Ella quiere una relación seria, no una aventura de una noche”.

“Está bien, pero hay mucho término medio entre esas dos cosas”, argumentó Enzo. “¿No puedes simplemente tener una cita? ¿Pasar el rato y divertirnos?

“No, porque salir con alguien conlleva responsabilidades. Si estás saliendo con alguien, le debes cosas: tiempo, atención, sentimientos. Cheyenne quiere esas cosas. Ella se merece esas cosas”.

"¿Qué quieres ?"

"¿Yo?"

"Sí. Me dijiste lo que Cheyenne quiere, pero ¿y tú?

“Quiero algo que no puedo tener,” dije. “Quiero ser el tipo que no se preocupa de que suceda algo malo antes de que las cosas mejoren”.

Moretti me dio una palmada en el hombro. "Escuchar. Tienes que volver a salir, amigo. Toda esta frustración reprimida está obstruyendo tu cerebro. ¿Quieres mi consejo?

"No."

"Este es mi consejo". Dejó su cerveza en la barra y habló con las manos. “Si quieres a Cheyenne, hazlo. Por lo que puedo ver, ella también te quiere a ti. Mientras no digas mentiras o hagas promesas que no puedas cumplir, no veo el daño en divertirte un poco. ¿Tú?"

Mientras lo consideraba, el cantinero se acercó. Su nombre era McIntyre y trabajaba para Griffin en el garaje además de jugar para nuestro equipo de béisbol. Había elegido algunos turnos de camarero para ayudar a cubrir los costos de su boda, que acababa de celebrarse durante el verano. "Hola, pendejos", dijo, dejando dos tragos de whisky. "Estos están en una mujer al final de la barra".

"¿Ver?" Moretti me dio un codazo. “Ya estás emitiendo esa vibra caliente de padre soltero. Las mujeres no pueden resistirse”.

McIntyre sonrió. “En realidad, parece pensar que ustedes dos son una pareja. Ella

dijo que te felicitara por tu felicidad conyugal y espera que seas muy feliz en la nueva casa.

Miré hacia abajo, al final de la barra, y allí estaba Bianca DeRossi, sonriendo dulcemente y sosteniendo su propio trago.

“Maldito infierno,” gruñó Enzo, sus ojos oscuros tormentosos. “Cito a George Clooney como Ulysses Everett McGill: 'La mujer es el instrumento de tortura más diabólico jamás ideado para acosar los días del hombre'”.

"George podría tener razón", dije, pensando en las botas que Cheyenne había usado ayer. Hablar de tortura.

“Si tan solo no fueran tan jodidamente calientes. Es enloquecedor, ¿no? Moretti seguía mirando a Bianca, su expresión nada si no atormentada.

"Sí." Recogí mi tiro y lo tiré hacia atrás.

NUEVE

CHEYENNE

“No lo entiendo”, dijo Blair. “¿Nada de él en toda la semana? ¿Ni siquiera un mensaje de texto?

"Nada."

Estábamos hablando por teléfono, yo en mi habitación haciendo las maletas y Blair ya en Cloverleigh Farms. Era jueves por la tarde, lo que significaba que había pasado una semana entera desde el beso de la noche de Acción de Gracias.

Un beso con el que había estado soñando desde que tenía doce años. Un beso que nunca olvidaré mientras viviera. Un beso que había repetido en mi cabeza, una y otra vez, todas las noches desde que salió de la cocina.

"No lo entiendo", dijo de nuevo.

"Hago." Agregué una pila de sujetadores y ropa interior a mi maleta. “Me dijo rotundamente que teníamos que reducir la velocidad, que sentía que las cosas se estaban moviendo demasiado rápido”.

“Sí, pero hay una diferencia entre reducir la velocidad y pisar los frenos. ¡Todo lo que hiciste fue besarme!”

"Sí, pero eso fue un gran problema para nosotros", le dije. “Esto no es como si hubiera conocido a alguien al azar en un bar y me trajo a casa y me besó. Este es Cole . Coloqué un par de jeans y dos suéteres en la maleta. “Él no es como los demás. Y es un tipo demasiado bueno para alimentarme con tonterías. Él no quiere empezar algo que no pueda terminar, y yo no quiero ser esa chica aferrada a la esperanza ciega por el resto de mi vida. Fue honesto conmigo, y lo respeto”.

“Tal vez estuvo muy ocupado esta semana”, dijo Blair alegremente. "Te dije que hizo una oferta en esa vieja casa junto al arroyo, ¿verdad?"

“Lo hiciste, y estoy emocionado por él. Pero él y yo hemos hablado mucho sobre mudarnos, así que pensé que él mismo podría contármelo”. Vi mi reflejo en el espejo y lo miré. "¿Ver? Este es el problema conmigo. yo

decir que no me voy a hacer ilusiones, y luego lo hago. Digo que estoy bien con las cosas, y luego no lo estoy. Elijo personas que no están disponibles y luego me pregunto por qué me decepciono”.

“Grr, es tan enloquecedor”, dijo Blair. “Cualquier idiota podría ver la forma en que te miraba en Acción de Gracias”.

Volví a empacar, arrojando a propósito algunos pijamas que no eran sexys en lo más mínimo. “El Día de Acción de Gracias fue un buen momento. Pero creo que lo asustó”.

Ella suspiró. “¿Tu mamá te ha perdonado por el plato?”

"¿Quién sabe? Ella dice que no está enojada, pero que ha estado rara esta semana”. "¿Extraño cómo?"

"No sé. Solo silencio. Pero siento que me está mirando y juzgando en silencio. Me pregunto qué hice mal con Cole. ¿Por qué no me quiere? Cerré los ojos con fuerza. "O tal vez ese soy yo proyectando".

"¿Ha preguntado por él?"

"No", admití, metiendo algunos calcetines en mi maleta. “Dime otra vez cuán elegante debo estar para la cena de ensayo”.

"Pensé que ya tenías un atuendo planeado".

“Lo hice, pero ahora no sé si estoy de humor para ello”. me hundí en mi

cama y miré el vestido negro que colgaba en la parte trasera de la puerta de mi armario. "Quizás

es demasiado sexy.

"No es."

“No puedo usar sostén con eso”.

"¿Qué eres, mi abuela?"

“Y está apretado”.

“¡Muestra tu cuerpo fantástico!”

Suspiré. "¿Qué pasa si parece que me estoy esforzando demasiado?"

“Cheyene. Deténgase. En todo caso, Cole pasará toda la noche babeando por ti y pateándose por ignorarte toda la semana.

"Dudo que."

“No viste lo que yo vi en Acción de Gracias. Cuando te vio bajar las escaleras, se iluminó como si tuviera luciérnagas debajo de la piel. Nunca he visto algo así. Ponte el maldito vestido.

Sonreí, a pesar de todo. "Al menos lo traeré". "¿A que hora te vas?"

"Pronto espero. Sería genial llegar allí antes de que empiece a nevar”.

“Oh Dios, no hables de la nieve. ¿De verdad crees que vamos a obtener tanto como dicen?

"Espero que no." El pronóstico era terrible: se suponía que íbamos a tener unas seis pulgadas de nieve para esta noche y algo así como otro pie y medio para

Sábado por la mañana. Blair estaba aterrorizada de que el clima impidiera que las personas pudieran asistir a la boda. No solo había mucha gente conduciendo desde Bellamy Creek, sino que también su familia volaba desde Nashville. "¿Cuándo llegan tus padres?"

"Se supone que su vuelo sale mañana a primera hora". "¿Estás emocionado de verlos?"

"Si y no." Blair se rió. “No he dejado que mi madre se acerque a mis planes de boda, así que se asegurará de que tenga mucho que decir sobre todas las cosas que estoy haciendo mal, pero está bien. La única razón por la que dejé esa vida atrás fue porque no quería vivir según las reglas o tradiciones de nadie más”.

Blair se había criado como una debutante rica y de sangre azul, pero su familia había perdido todo su dinero después de que su padre tomó un mal consejo y terminó siendo condenado por evasión de impuestos. Pero en lugar de casarse con un rico solo para volver a vivir en el lujo como su madre quería que hiciera, había elegido un camino diferente. Estaba en camino a su nueva vida cuando su automóvil se descompuso en Bellamy Creek.

“Bueno, estoy emocionado de conocerlos”, dije, decidido a enfocarme en el lado positivo. "¿Qué están haciendo esta tarde?"

Nos reuniremos con el organizador de la boda a las cuatro y media para repasar algunos detalles finales, y luego tenemos una reserva para cenar a las seis. Solo estoy esperando a que Griff salga de la ducha para que podamos irnos.

“Oye, Griffin. . . saber ? ¿Sobre Cole y yo?

“Él definitivamente piensa que algo pasó entre ustedes la semana pasada, pero no le dije nada específico. Es raro, porque eres su hermana. Ha dicho cientos de veces que le gustaría que Cole volviera a salir, pero no puede ser exactamente como, 'amigo, a Cheyenne le gustas, deberías golpear eso'”.

Fruncí el ceño. “Ew. Bruto."

Blair se rió. Pero Cole es su mejor amigo. Estoy seguro de que estaría feliz de verlos juntos.

"Nunca va a suceder", dije, deseando que se asimilara de una vez por todas. Siempre lo he sabido.

"Nunca sabes. Tal vez este fin de semana cambie las cosas. Las bodas son ocasiones románticas”.

"Lo sé."

Te veré más tarde esta noche. Conduce con cuidado, ¿de acuerdo? "Voy a."

Colgamos y deslicé el vestido negro y mi vestido de dama de honor de terciopelo carmesí en una bolsa de ropa.

Por un momento, me quedé allí, tocando el corpiño de terciopelo, imaginando a Cole con su traje, sus brazos rodeándome en la pista de baile.

Eso fue probablemente lo mejor que se iba a poner.

MI MADRE PERMANECIÓ EXTRAORDINARIAMENTE callada en el camino a Cloverleigh Farms. Finalmente le pregunté al respecto, aunque me preocupaba que la respuesta fuera algo así como, estoy tan feliz por tu hermano, pero no puedo evitar preguntarme cuándo vas a encontrar al indicado .

"¿Algo en tu mente, mamá?"

Ella suspiró. "Realmente no."

Apreté los dientes. Puedo decir que hay algo. No has dicho una palabra desde que salimos de casa. Y me has estado dando el tratamiento silencioso toda la semana. ¿Todavía estás enojado por el plato?

"¿El qué?" Mi madre pareció genuinamente confundida por un momento. "Oh, no. No es eso."

"¿Qué es?"

Miró por la ventana del lado del pasajero un momento. “Extraño a tu papá. Él debería estar aquí para esto”.

Inmediatamente, me sentí horrible. Por supuesto que echaba de menos a mi padre. todos lo éramos. Griffin y yo habíamos hablado de eso en el Día de Acción de Gracias, lo tristes que estábamos de que él se perdería todos estos grandes momentos de nuestras vidas (bodas y nacimientos de bebés y cada hito posterior), además de estar presente para los pequeños momentos, como el domingo. cenas y contarle chistes a papá y alguna que otra cerveza después del trabajo.

Negué con la cabeza, avergonzado de haber asumido que su silencio esta semana había sido sobre mí. "Estás bien. Debería estarlo, y yo también lo extraño”.

Los dos nos quedamos callados entonces, reviviendo nuestros recuerdos de un hombre que había trabajado tan duro toda su vida, amado a su familia tan ferozmente y que había merecido la fácil jubilación rodeado de nietos que nunca tuvo. Un ataque al corazón le había robado todo a él, ya él a nosotros, hace seis años.

Le gustaría Blair, ¿no crees? Pregunté, intentando aligerar el estado de ánimo. "Oh, definitivamente". Mi madre asintió. “¿Pero quién no lo haría?”

“Es tan increíble, la forma en que se encontraron, ¿no? Quiero decir, ¿cuáles son las posibilidades de que tu alma gemela sea el mecánico que arregla tu auto después de que te quedas varado en su ciudad?

"Probablemente lo mismo que tu alma gemela siendo el chico de al lado que ha estado allí todo el tiempo", dijo alegremente.

“Mamá, no empieces. Te dije. Fueron-"

"Solo amigos. Lo sé. Porque él no tiene citas”.

"Exactamente."

“Aunque, escuché el rumor más extraño sobre Cole en la tintorería el otro día”.

"¿Lo hiciste?"

"Sí. Alguien dijo que había oído que recientemente se había declarado gay y que estaba en una relación con Enzo Moretti”.

Me eché a reír. "¿Qué? ¡Eso es ridículo!"

Ella también se rió. “Aparentemente fueron vistos buscando una casa juntos”. “Eso es porque Enzo está ayudando a Cole a encontrar una casa para él y Mariah.

entra."

"Vaya. Bueno eso tiene mas sentido." Ella hizo una pausa. “Pero si fuera gay, eso explicaría por qué no está interesado en ti”.

"Mamá. Él no es homosexual.

Ella suspiró. "Multa." Un minuto después, ella se rió entre dientes. “Pero harían una hermosa pareja, ¿no crees?”

"Definitivamente." Yo también me reí de nuevo, luego encendí mis limpiaparabrisas. "Parece que la nieve está comenzando".

"Oh, querido", se inquietó mi madre. “Ojalá hubieran elegido un lugar más cerca de casa”.

“Bueno, Blair tenía su corazón puesto en Cloverleigh Farms. Y tal vez están sobreestimando cuánto obtendremos. Eso pasa todo el tiempo."

Mi madre se santiguó. "Espero que estes bien."

Pero la nieve cayó constantemente durante el resto del camino, más espesa y pesada a medida que nos acercábamos al norte. Puse los nudillos blancos en el volante de mi Honda, baqueta en mi asiento, contenta de haber dejado que Griffin me convenciera de neumáticos nuevos este año.

Deberíamos haber llegado a Cloverleigh Farms alrededor de las siete, pero gracias al clima, eran más de las nueve. Nos registramos en nuestras habitaciones en la posada (la de mi madre estaba en el otro extremo del segundo piso, y la mía estaba más cerca de la del resto de la fiesta de bodas) y planeamos reunirnos en el restaurante para comer algo rápido, pero yo estaba todavía colgaba las cosas en el armario cuando llamó y dijo que estaba demasiado cansada y que había decidido pedir el servicio de habitaciones.

"¿Está seguro?" Yo pregunté. “Blair acaba de enviar un mensaje de texto y dice que ella y Griffin están allí con otras personas”.

"Positivo. Sigue adelante. Estoy hecho caca y mañana va a ser un día largo”.

“Está bien, descansa un poco. Te veré en la mañana. "Buenas noches, cariño".

"'Noche." Agarré mi bolso, metí la tarjeta de acceso de mi habitación dentro y me dirigí al bar.

La posada tenía solo dos pisos, y aunque había un ascensor al final del pasillo, opté por usar la gran escalera del vestíbulo, que estaba decorada para las fiestas con fragantes ramas de hoja perenne y luces blancas. Mientras bajaba los escalones, miré a mi alrededor y pensé que no era de extrañar que Blair quisiera casarse aquí: todo el lugar irradiaba elegancia, calidez y romanticismo. En un extremo de la habitación había una enorme chimenea de piedra con leños ardiendo en su interior. En la esquina había un gigantesco árbol de Navidad del que colgaban luces blancas y coloridos adornos. En el aire se percibía el olor a humo de leña, manzanas y canela. Del bar llegaba el alegre sonido de vasos chocando, el murmullo de la conversación puntuado por estallidos de risa y, debajo de todo, la alegre música navideña.

No pude evitar sonreír cuando entré en el bar acogedor y poco iluminado, que tenía el estilo de un pub inglés, con muchos paneles de madera oscura, un banco de cuero y mesas pequeñas a lo largo de una pared, y un fuego crepitante en la chimenea. Inmediatamente vi a Blair y Griffin en la larga barra de madera frente a la banqueta y me dirigí hacia ellos, luego me detuve cuando noté que Cole estaba con ellos.

¡Mierda!

Toqué el gorro tejido acanalado en mi cabeza, deseando haberme lavado el cabello hoy. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿No había dicho Blair que no subiría hasta mañana por la mañana?

Bajé la mirada consternado a mi atuendo de viaje, que claramente había sido elegido por comodidad, no por estilo. Todavía tenía puestas mis botas North Face, por el amor de Dios. Y calcetines holgados gigantes. Mis mallas negras estaban bien, pero mi suéter de color óxido era una cosa gigante y holgada con cuello de tortuga y mangas demasiado largas. Acogedor, pero no terriblemente lindo, y muy lejos de ser sexy o atractivo.

Estaba pensando en volver a subir a escondidas a mi habitación para cambiarme, o tal vez incluso pedir el servicio de habitaciones, cuando Blair me vio. "¡Cheyenne está aquí!" gritó, lo suficientemente fuerte como para que todos a su alrededor se giraran para mirarme.

Sin retroceder ahora. Avergonzado, levanté una mano, que estaba escondida dentro de mi manga flexible. "Hola."

Blair vino corriendo hacia mí, agarrándome en un abrazo. "Lo siento", susurró ella. “No sabía que llegaría temprano. Él apareció hace un rato”.

"¿Por qué no me enviaste un mensaje de texto?" susurré de vuelta.

"Tenía miedo de que no vinieras".

La dejé ir y le di una mirada sucia. “Ese fue un truco malo. Mírame, parezco como si acabara de salir de la cama. A través de una ventisca.

"Te ves adorable", dijo, tomando mi mano y tirando de mí hacia la barra. "Vamos. Frannie está aquí y no puede esperar para verte”.

"¡Oh Dios! Yo también estoy emocionado de verla”.

Frannie también fue una de las damas de honor de Blair. Ella era una vieja amiga mía de cuando yo era estudiante enseñando en esta área, y su familia era propietaria de Cloverleigh Farms. De hecho, le presenté a Blair y durante un tiempo, antes de que Griffin finalmente se diera cuenta de que estaba enamorado de Blair y le suplicara que volviera a Bellamy Creek, ella había vivido en Cloverleigh y trabajado como pastelera en Frannie's. cafetería. Evitando con cuidado la mirada de Cole, dejé que Blair me llevara hasta donde estaba Frannie con otras dos mujeres, una rubia que no reconocí y una belleza de cabello castaño rojizo que me resultaba vagamente familiar.

"¡Eh, tú!" Frannie dijo, dándome un gran abrazo. "¡Mucho tiempo sin verlo!" ¿Cómo estás, Frannie?

"Estoy bien. La vida es una locura con cinco chicas en casa, me sorprende que Mack aún no haya perdido la cabeza, pero todo está bien”.

Me reí. Mack, su esposo, tenía tres hijas de su primer matrimonio y Frannie había dado a luz a sus mellizos el año anterior. "¿Está el aquí?" Yo pregunté.

"Sí, él está allí con los chicos". Ella asintió en dirección a Griffin y Cole y se rió. “Absorbiendo la testosterona”.

Miré allí también, cruzando accidentalmente los ojos con los de Cole. Me dio una media sonrisa, la cual le devolví antes de mirar hacia otro lado, mi corazón tropezó con los siguientes latidos.

"¿Cómo estuvo el viaje?" preguntó Frannie. "¿Quedaste atrapado en la tormenta?" "Fue un poco duro", le dije. “Esa nieve está cayendo fuerte”.

Blair cerró los ojos un segundo. “No hables de eso. Vamos a traerte un trago. “Suena bien,” dije. “Me vendría bien algo de comida también. ¿Todavía está la cocina?

¿abierto?"

“Sí”, respondió la pelirroja, quien le tendió la mano con una sonrisa. “Hola, soy la hermana de Frannie, April. Creo que nos conocimos, pero fue hace mucho tiempo”.

"¡Oh, tú eres el planificador de bodas!"

Ella asintió, dándole a Blair una mirada significativa. "Sí, y todo va a ser perfecto, ventisca o no".

Estoy de acuerdo dijo Frannie. “Honestamente, creo que Cloverleigh es más hermoso y romántico cubierto de nieve en invierno que en cualquier otra época del año. Va a parecer un paraíso invernal. Verás."

Blair respiró hondo. "Derecha."

“Hola, soy Alexis”, dijo la mujer rubia que no reconocí, tendiéndome la mano.

"¡Oh, el compañero de cuarto de la universidad de Blair!" exclamé, tomando su mano entre las mías. "Mucho gusto. Me alegro de que hayas llegado desde California antes de la tormenta.

Ella sonrió. "Yo también. Ya están cancelando vuelos”.

Blair gimió, su rostro preocupado. “Chicos, tengo el peor presentimiento de que mis padres no lo lograrán”.

"Deténgase." Puse mi brazo alrededor de ella. “No importa lo que pase con el clima, mañana te casas con el amor de tu vida, ¿verdad?”

Ella asintió. "Derecha."

"¡Y me estás recibiendo como una hermana!"

Eso trajo una sonrisa. "Derecha."

“Y como dijo Frannie, se verá como un paraíso invernal”, agregó Alexis. "Como un cuento de hadas."

“Absolutamente”, estuvo de acuerdo April.

Blair sonrió, con los ojos llorosos. "Gracias chicos. Estoy tan contenta de tenerte aquí”.

Apreté su hombro. Y ahora necesito vino.

APRIL sugirió que nos sentáramos en una de las mesas frente a la barra. Terminé sentado en la banqueta, lo que me dio una vista perfecta de los chicos mientras bebían whisky y cervezas, ocasionalmente riendo a carcajadas o palmeando a Griffin en la espalda. En un momento, mi hermano se acercó y saludó, preguntó cómo estuvo el viaje y cómo se sentía nuestra madre, pero Cole siguió manteniendo la distancia.

Varias veces, lo sorprendí mirándome, pero fingí no darme cuenta. Me entristeció que las cosas fueran extrañas entre nosotros ahora, después de sentir que nos habíamos vuelto más cercanos en los días previos al Día de Acción de Gracias. ¡Por el amor de Dios, habíamos tenido sexo telefónico! ¡Buen sexo telefónico! Le había oído tener un orgasmo, incluso si había sido mayormente silencioso. ¿Un beso de verdad lo había arruinado todo?

Disfruté charlando con las chicas en la mesa, y la comida y el vino que había pedido estaban deliciosos, pero estuve preocupada todo el tiempo preguntándome cómo iba a pasar el fin de semana si así iba a ser entre Cole y yo.

Eventualmente, Frannie y Mack se fueron a casa, y el apuesto prometido de April vino a recogerla (no quería que ella manejara sola en la tormenta), aunque cuando Griffin y sus amigos se dieron cuenta de que su prometido era la ex estrella de lanzamiento de la MLB, Tyler Shaw, arrastraron lo llevó a la barra y lo mantuvo allí otros veinte minutos. April tuvo que sacarlo de la conversación para sacarlo por la puerta. Alexis se excusó poco después y dijo que quería hacer FaceTime con sus hijos antes de irse a la cama, lo que nos dejó solos a Blair y a mí en la mesa.

Ella inclinó su cabeza sobre mi hombro. "¿Estás bien?" "Estoy bien."

“Puedo decir que no lo eres. Además, Cole no lo es. Ha estado mirando aquí toda la noche.

He estado tratando de no darme cuenta de eso. Apuré el vino que quedaba en mi copa. Blair levantó la cabeza. “Bueno, tu trabajo está a punto de volverse más difícil, porque el

los muchachos se dirigen hacia aquí.

Levanté la vista y, efectivamente, Griffin y Cole se acercaban a nuestra mesa. Luché contra el impulso de preocuparme por mi cabello metiendo mis manos dentro de mis mangas monstruosas.

"Oye", dijo Griffin, bostezando. “He estado despierto desde las cinco, y estoy agotado. ¿Estás listo para terminar la noche?

“Sí, pero adelante. Me quedaré con Cheyenne. Solo está esperando que el mesero le traiga el cheque”.

"No, ve con Griff", le dije. "Estaré bien."

"Puedo esperar con ella", dijo Cole. "Si eso está bien". Nuestros ojos se encontraron. "Está bien."

Se dejó caer en la silla frente a mí y Blair se puso de pie. "De acuerdo. Buenas noches, chicos. Cheyenne, ¿te veré en el desayuno a las ocho y media?

"Suena bien." Los vi alejarse, Blair gesticulando frenéticamente para enviarme un mensaje de texto por encima del hombro mientras hacía pantomimas de movimientos de escritura exagerados con ella . pulgares

A Cole le quedaba un poco de whisky y lo agitó en el vaso. "¿Cómo estuvo tu viaje?"

“La primera mitad estuvo bien. La segunda mitad da un poco de miedo”. Forcé una sonrisa. "¿Qué hay de la tuya?"

"Sobre lo mismo. No iba a subir hasta mañana, ya que no quería sacar a Mariah de otro día de clases, pero terminé cambiando de opinión por el clima. Solo va a empeorar mañana, así que la recogí a la hora del almuerzo”.

“Estoy seguro de que estaba emocionada. ¿Ya está en la cama?

El asintió. “Ella estaba aquí con mi mamá para cenar, pero luego se fueron a la cama. Están compartiendo una habitación, así que tengo la mía propia.

"Vaya." Inmediatamente mi mente se dirigió a todas las actividades inapropiadas que podrían ocurrir en la habitación de hotel de Cole. "Qué lindo."

Un silencio incómodo descendió sobre nosotros. Era tarde, casi medianoche, y el bar estaba prácticamente vacío. Cole terminó su whisky.

"Tú también-"

"Quería-"

Después de hablar al mismo tiempo, ambos nos reímos y la tensión se alivió un poco. "Adelante", dijo.

“Solo iba a preguntarte si te emocionaba hacer la oferta por la nueva casa. Escuché que te enamoraste del que está junto al arroyo.

Él asintió, apareciendo su sonrisa torcida. "Sí. Estoy emocionado. Escuchamos hoy que la oferta fue aceptada”.

"Felicidades."

"Gracias. Necesita mucho trabajo, pero tanto a Mariah como a mí nos encantó, y Moretti cree que es una buena compra por el precio. Me va a ayudar con las renovaciones durante el invierno.

"¿Puedo verlo alguna vez?"

"Por supuesto", dijo, sonando sorprendido de que incluso hubiera preguntado. “La inspección se llevará a cabo la próxima semana, y si todo va bien, espero cerrar dos o tres semanas después y estar listo a principios de año”.

“Eso es realmente emocionante, Cole. Estoy feliz por ti."

El servidor trajo mi cheque y lo firmé en mi habitación. Cuando estuvimos solos de nuevo, Cole me sonrió al otro lado de la mesa. "Entonces, ¿tu mamá todavía está enojada por el plato?"

Me reí. Creo que nos ha perdonado.

"Bueno."

Otro silencio, durante el cual nos miramos a los ojos y el aire entre nosotros crujió de tensión. ¿Estaba recordando ese beso?

—Debería irme a la cama —dije, poniéndome de pie. "Mismo." Cole también se levantó. "¿En qué piso estás?" "Segundo."

"Yo también. Subiré contigo.

Me temblaban las piernas cuando salimos del bar y subimos las escaleras del vestíbulo. Cuando nos acercábamos a mi habitación, saqué mi tarjeta de mi bolso. “Este es mío,” dije, señalando hacia la puerta.

El asintió. Estoy en dos-dieciocho.

"Vaya." No estaba seguro de qué hacer con esa información, aparte de imaginarme escabulléndome a su habitación.

NO , me regañó mi adulto interior. Sin escabullirse.

Sin escondidas, sin mensajes sexuales y sin decir nada más que buenas noches.

Porque la forma en que me miraba me estaba dificultando la respiración.

"Bueno, buenas noches", dije, abriendo la puerta de mi habitación.

"Buenas noches." Metió las manos en los bolsillos.

Entré a mi habitación y cerré la puerta.

Al menos, traté de cerrar la puerta: la mano de Cole salió disparada y la detuvo.

Cheyenne, espera.

Se me cortó el aliento. "¿Sí?"

“Solo quiero decir que estoy muy contento de ver que llegaste aquí a salvo. Me preocupaba que hicieras ese viaje.

"Estoy bien." Miré hacia abajo a mi atuendo. “Un poco sucio y desaliñado, pero bien.”

"Siempre eres hermosa".

Nuestros ojos se encontraron. Quería darle las gracias, pero no podía hablar.

"También . . .” Luchó por encontrar las palabras. “Quiero que sepas que pensé en ti toda la semana. Y deseo . .” El pauso. “Sigo deseando que las cosas fueran diferentes”.

Sonreí y levanté los hombros. “Ojalá las cosas fueran diferentes también, pero aprecio tu honestidad”.

"¿Así que estamos bien?"

La opresión en mi garganta hizo difícil pronunciar las palabras. Estamos bien. El asintió. "'Noche."

"'Noche." Cerré la puerta y me apoyé contra ella, tratando de no llorar.

que estemos bien, pero yo no.

DIEZ

CHEYENNE

Blair me envió un mensaje de texto temprano, incluso antes de que mi alarma sonara.

Los vuelos que salen de Nashville están suspendidos.

Leyendo mi pantalla en la oscuridad, jadeé y me senté. Antes de que pudiera responder, ella me llamó.

"¿Hola?"

"Lo sabía", dijo, y me di cuenta de que estaba llorando. “Sabía que todo era demasiado perfecto”.

"Lo siento mucho", le dije con mi voz más suave. Pero la boda seguirá siendo perfecta, Blair. Va a estar bien."

“Dicen que no quieren conducir porque las carreteras están muy mal”, sollozó. “¿Cómo pueden hacerme esto? Mi propia familia."

"Escúchame. Centrémonos en lo más importante: te casas mañana . Y ya no son tu única familia, ¿de acuerdo?

“¿Qué pasa si nadie puede llegar aquí, ni siquiera desde Bellamy Creek? ¡Tendré una boda y sin invitados!”.

“Escucha, la gente de Bellamy Creek está acostumbrada a conducir en invierno. Estarán bien. Y la próxima primavera, te casarás de nuevo en Tennessee. ¡Nunca he estado en Nashville y me encantaría que me mostraras los alrededores!”.

Ella olfateó. "De acuerdo. Estás bien. Necesito enfocarme en lo bueno”.

"Esa es mi chica." Me levanté de la cama y me acerqué a la ventana para descorrer las cortinas. El brillo casi me cegó: todo el paisaje que rodeaba Cloverleigh Farms estaba cubierto de nieve y seguía cayendo. "Ay".

"Ay, ¿qué?" preguntó Blair, alarmada.

"Nada." Mordí mi labio, parpadeando ante el mundo blanco fuera de mi ventana. "Todo es hermoso."

EN UN MODO, el pánico de Blair por el clima fue una buena distracción para mí: mantenerla calmada y pensar positivamente tomó todo mi tiempo y esfuerzo. No me quedaba espacio en la cabeza para estar molesto por Cole.

El día pasó rápido: desayuno con champán con todas las damas de honor, además de Mariah y mi mamá; un viaje lento y cuidadoso a la ciudad para nuestras citas de spa; un almuerzo ligero en la ciudad antes de que todos nos fuéramos a nuestras habitaciones para prepararnos para una degustación de vinos al final de la tarde en la bodega de Cloverleigh, a la que seguiría el ensayo y luego la cena.

No estaba seguro de lo que hicieron los muchachos todo el día, pero Blair estaba hablando por teléfono con Griffin constantemente, y entre mi hermano y yo, hicimos todo lo posible para asegurarle a Blair que la boda de sus sueños aún era posible, incluso si la mitad de los los invitados no se presentaron.

Regresábamos a Cloverleigh Farms después del almuerzo cuando me agarró del brazo. “Oh, Dios mío, ¿quién me va a acompañar por el pasillo? ¡No puedo creer que no haya pensado en eso!”

"No te preocupes por nada", le dije, acariciando su mano. "Tengo una idea." Cuando regresamos a la posada, envié a Blair a su habitación para que descansara y me dirigí

para el mostrador del vestíbulo. Me sorprendió ver a April allí en la recepción. "Oye", dije. "¿Qué estás haciendo aquí?"

“Nuestra jefa de oficina habitual tuvo que quedarse en casa con sus hijos hoy, día de nieve, sin clases”, explicó. “Yo ya estaba aquí, así que dije que lo reemplazaría esta tarde. ¿Cómo está Blair?”.

"De acuerdo. Está decepcionada de que su familia no pueda entrar, pero ¿qué puedes hacer tú?”.

April asintió en comprensión. “Siempre es un riesgo con una boda de invierno en Michigan”.

"Me preguntaba si podrías ayudarme", le dije. “Blair está preocupada por quién la acompañará por el pasillo ya que su papá no estará aquí, y tengo una idea. ¿Puede decirme si cierto invitado ya se registró?

"Claro", dijo, moviéndose hacia la pantalla de su computadora. "¿Cual es el nombre?" Le di el nombre y ella negó con la cabeza. “Todavía no, pero no han cancelado”.

"Bueno, bien. ¿Puedes avisarme cuándo se registran o si cancelan? Ella asintió. "Cosa segura."

Y no le digas nada a Blair, ¿de acuerdo? Creo que será una linda sorpresa para ella, algo dulce”.

Ella me guiñó un ojo. "Lo entendiste."

LA FIESTA DE BODA se reunió en el vestíbulo a las cuatro, y juntos caminamos hacia la bodega, riendo mientras caminábamos trabajosamente sobre la nieve en jeans y botas, ninguno de nosotros usando la ropa de etiqueta que habíamos empacado para la ocasión.

Caminé con Blair y Frannie, pero estaba muy consciente de la presencia de Cole detrás de nosotros con el resto de los chicos. Tanto Enzo como Beckett habían hecho el viaje de manera segura, junto con los padres de Enzo y el padre de Beckett, y también habíamos visto muchas caras conocidas de Bellamy Creek en el vestíbulo para registrarse. Blair se había animado enormemente.

Dentro de la bodega, probamos vinos servidos por la hermana de Frannie, Sylvia, y su esposo Henry, comimos embutidos y queso, y sacudimos la cabeza ante la forma apocalíptica en que la nieve seguía cayendo.

Probablemente, definitivamente, bebí un poco más de vino del que debería, y me encontré agradablemente zumbado mientras caminábamos hacia el granero de la boda, donde se estaba llevando a cabo el ensayo.

"¿Puedes creer este clima?" preguntó Cole, poniéndose a mi lado. “Hace mucho tiempo que no veo tanta nieve”.

"A mí tampoco. ¿Dónde está Mariah?

“Mi mamá la va a traer”. Me miró. "¿Divirtiéndose?" "Sí. Aunque probé demasiado vino. "Igual aquí."

"Mi cabeza da vueltas. ¿Mi nariz está roja?

"No. Te ves perfecta, Cheyenne.

"Gracias." Me reí. “Este no es el atuendo que planeaba usar, pero dada la tormenta de nieve, decidí no usar el sexy vestido negro y los tacones”.

“Llevabas ese suéter la noche que cenamos en DiFiore's”, dijo.

"¿Lo estaba?" Me resbalé en la nieve y él me atrapó antes de que cayera sobre mi

culo.

“¡Guau! ¿Estás bien?" preguntó.

“Bien,” dije, recuperando el equilibrio y riéndome un poco. "Sabes cómo me encanta ponerme borracho cuando nieva".

Él también se rió, manteniendo su agarre en mi brazo. "Derecha. Te acompañé a casa esa noche para que no te cayeras.

Me reí. “Me caí hace años ”.

"¿Qué?"

"Nada." Jiminy Cricket, ¿dije eso en voz alta? Llegamos a la puerta del granero, que Griffin estaba manteniendo abierta para todos. "¿Sabes que? Solo necesito un minuto —le dije a Cole. Un poco de aire fresco antes de entrar.

—Esperaré aquí contigo —ofreció.

“No, está bien. Puedes entrar y encontrar a Mariah. Estoy seguro de que te está buscando.

“Mariah estará bien por un minuto”. Cole asintió a Griffin para que entrara y, un momento después, estábamos solos.

Manteniéndome a unos buenos dos pies de distancia de él, respiré profundamente el aire helado, deseando que desempañara mi cerebro.

“Blair parece estar aguantando bien”, dijo. "Lástima por su familia". "Sí, pero tengo una sorpresa para ella". Sonreí. “Charlie Frankel va a

llévala por el pasillo. Debería estar aquí para ensayar en cualquier momento”.

Cole sonrió. “A ella le encantará eso. Esos dos siempre han sido cercanos, ¿no?

Asenti. Es como su abuelo adoptivo. Ella lo adora. Justo antes de que fuéramos a la bodega, recibí la noticia de que se había registrado y fui a su habitación para preguntarle. Casi lloró”.

"¿Hizo ese viaje solo?" Cole se sorprendió. "Él tiene más de ochenta años, ¿no es así?"

Llegó con Beckett y su padre.

"Oh Dios. Bueno, es una gran idea.

"Gracias." Me sumergí en una pequeña reverencia, haciéndolo reír. Entonces me estremecí. “Ooh, hace frío. ¿Deberíamos entrar?

"Por supuesto." Abrió la puerta para mí. "Sabes, me hubiera gustado verte con ese vestido negro".

Me quedé boquiabierto. "¿Lo habrías hecho?"

"Por supuesto. Pero eso no es realmente noticia, ¿verdad? Quiero decir, me gustaría verte en cualquier cosa. Y nada."

Ladeé la cabeza. “Oficial Mitchell, ¿está borracho?”

Me dio su sonrisa torcida. "Tal vez un poco. Sobre todo, solo quería saber cómo se sentiría decir lo que estaba pensando”.

“Sé exactamente lo que quieres decir. Entonces, ¿cómo se sintió?”

Se acercó a mí, dejando que la pesada puerta se cerrara detrás de nosotros. Su boca estaba en mi oído. "Jodidamente bueno".

Jadeé.

Era la voz de sexo telefónico.

I   TUVO un tiempo difícil concentrarse después de eso.

El ensayo salió bien, aunque Blair se echó a llorar de felicidad cuando Charlie Frankel apareció ofreciéndole el brazo, y gran parte de la fiesta de bodas estaba un poco borracha, lo que hizo que April se preocupara un poco porque ninguno de nosotros recordaría dónde pararse y qué hacer. que hacer mañana, y cada vez que Cole y yo nos mirábamos a los ojos, sentía que me ardían las mejillas. Mientras me escoltaba de regreso por el pasillo, mi mano metida dentro de su codo, sentí como si el calor saliera de él en oleadas. De hecho, comencé a sudar.

En el camino de regreso a la posada, alguien, probablemente Griffin, comenzó una pelea de bolas de nieve, y muy pronto todos estábamos tirándonos nieve unos a otros, deslizándonos en el césped, levantando los puños si conectábamos un buen tiro y gritando de indignación. si nos golpearon. Después, me uní a Mariah para hacer ángeles de nieve y, cuando llegamos a la posada, todos estábamos mojados y temblando.

"Está bien, chicos", dijo Blair. “Tienen treinta minutos para arreglarse y ponerse respetables. Ropa seca, buenos zapatos y sin sombreros”.

"Suenas como una maestra de jardín de infantes", bromeé con ella.

Señaló en dirección a las escaleras. "¡Vamos!"

Arriba en mi habitación, me quité las botas, me quité el suéter húmedo y los jeans de pierna ancha, y consideré los artículos en mi armario. Una blusa floral, un vestido largo de terciopelo y un sexy vestido negro.

Mordí mi labio. ¿Debería?

Mientras estaba parado allí, mi teléfono sonó con un mensaje de texto. Corrí a la cama para comprobarlo.

Cole: Ponte el vestido.

sonreí

Yo: ¿Sigues borracho?

Cole: No. Sólo quiero verte en él.

Yo: Lo tendré en cuenta.

Incapaz de borrar la sonrisa de mi rostro, cambié mi ropa interior aburrida por algo negro y de encaje, me puse el vestido y me puse los tacones. El vestido era largo y ceñido, con una abertura alta y tirantes de camisola. No reveló mucho escote, pero definitivamente mostró mis curvas. No tuve demasiado tiempo para arreglarme el cabello y el maquillaje, pero lo hice lo mejor que pude: reparé mi rímel, me preocupé con un secador de cabello y un rizador, y volví a aplicarme el lápiz labial.

Cuando estuve lista, me envolví una bufanda de cachemir color marfil alrededor de mis hombros,

Me lancé un beso en el espejo y salí.

No tenía ni idea de si Cole había cambiado de opinión acerca de poner los frenos. No tenía ni idea de lo que podría pasar entre nosotros esta noche. No podía imaginar qué había detrás de su repentino comportamiento coqueto.

Pero me negué a arruinar mi estado de ánimo efervescente y mi rara explosión de confianza pensando demasiado. Tal vez fue el vino, tal vez fue el vestido, tal vez solo estaba cansada de querer algo tanto y aguantarlo, pero me sentí bien en mi piel esta noche. Sexy. Confidente.

En el momento en que entré en el bar, Cole se dio la vuelta como si supiera que estaba allí. Sus ojos se agrandaron. Su mandíbula cayó. Agarró el nudo de su corbata y la soltó.

Sonriendo, me acerqué, deslizándome a su lado en la barra. "Hola." "Mierda santa". Sus ojos recorrieron mi piel, de pies a cabeza. "Usted es impresionante." "Gracias. Tu también te ves bien." Bueno era un eufemismo. Él miró

como un anuncio de fragancias para hombres, todos ojos azules brillantes y una mandíbula afilada y cincelada. Vestía pantalones de vestir oscuros, una camisa blanca y una corbata que hacía juego con el color de sus ojos. Me gusta la corbata.

“Mariah lo eligió”.

Me reí. “He sido reemplazada como tu estilista, ya veo. ¿Ya está abajo? Bajará con mi madre en un minuto. Sacudió la cabeza. "Estoy

empezando a arrepentirme de haberte dicho que te pusieras el vestido. No voy a poder apartar mis ojos de ti esta noche.

"Bien", dije, sentándome en el borde del taburete de la barra y cruzando las piernas justo así.

Una vez más, sus ojos hicieron lo que había estado esperando que hicieran desde que tenía doce años: verme.

Y solo yo

ONCE

COL

Acorralé a Moretti en el bar después de la cena. "Ayuda." "¿Con que?" Parecía confundido.

"Hice lo que me dijiste que hiciera, y ahora necesito ayuda". "¿Qué dije que hiciera?"

“Dijiste que nos divirtiéramos un poco, y lo hice. Dije cosas. "¿Asi que?"

"¡Así que ahora ella está usando ese vestido y estoy a punto de perder la cabeza!" Bebí el resto de mi bourbon y pedí otro, aunque sabía que debía ir más despacio.

Moretti se rió. “Sí, estás frito, amigo. Vi la forma en que la mirabas durante la cena.

Gruñendo, miré hacia donde ella estaba hablando con Griffin y la organizadora de bodas, y el esposo de la organizadora de bodas, que resultó ser el puto Tyler Shaw. Como lanzador, debería haber estado allí también: era un fanático del béisbol y había seguido la carrera de Tyler desde el momento en que fue seleccionado en la primera ronda del draft justo después de la escuela secundaria. Pero no podía pensar en béisbol. No podía pensar en nada excepto en Cheyenne con ese vestido y lo mucho que quería poner mis manos sobre ella. En la cena, ella estaba sentada justo enfrente de mí, y ni siquiera podía decirte lo que había comido, de hecho, ni siquiera estaba seguro de haber comido, porque estaba muy preocupado con la inclinación de su cabeza. y la curva de su hombro y el brillo de su piel.

Soy un desastre, Moretti. Jodidamente le dije que teníamos que reducir la velocidad, si no parar del todo, y ahora soy un desastre. No he podido pensar en nada más que en ella durante una semana”.

Jesucristo, Cole. Relax." Moretti bebió un sorbo de whisky. “Si te pones demasiado nervioso antes de tiempo, vas a explotar como un cohete, especialmente si es

Ha pasado un tiempo.

"Oh, ha pasado un tiempo".

"¿Cuánto tiempo?"

Tuve que pensar en ello. "Unos años."

Moretti casi se ahoga. “ Años ? Maldita sea, eso es incluso peor de lo que pensaba. ¿Cómo vives, hombre?

“Mira, no es fácil para mí, ¿de acuerdo? Soy policía en un pueblo pequeño y todos me conocen o conocen a mi hijo o conocen a mi mamá. Yo no jodo.

Moretti negó con la cabeza. "Debes tener una fuerza de voluntad de acero".

Agarré mi nueva bebida de la barra. “Nunca ha sido tan difícil controlarme”.

“Digo que lo hagas. Todo lo que puede hacer es decir que no”.

"¿Crees que ella dirá que no?" Presa del pánico, tragué un poco más de bourbon.

Se encogió de hombros. “Depende. No creo que debas mentirle y decirle que estás enamorado de ella solo para que duerma contigo, pero si la invitas a tu habitación y dice que sí, yo diría que es un lindo buena indicación de que está lista para pasar un buen rato esta noche”.

“¿Es eso lo que harías? ¿Invitarla a tu habitación?

"Definitivamente." Miró a su alrededor. Pero, ¿dónde está Mariah? ¿Se queda contigo?

Negué con la cabeza. "No. Está con mi mamá y ya se fue a la cama”. "Bueno, bien. Así que esto es lo que haces. Averigua qué está bebiendo, pídela

otro, y luego decir algo como, 'Está tan lleno aquí, tal vez nosotros, oh, joder, no'".

"¿Eh?" Le fruncí el ceño. "Me perdiste allí al final".

"Esto no puede estar pasando."

"¿Qué?"

"Es ella ".

Seguí su línea de visión y vi que Bianca DeRossi había entrado en el bar y le estaba dando un fuerte abrazo a Blair. "Vaya."

"¿Qué diablos está haciendo, siguiéndome?" Volvió a volcar su bebida. "No sé. Parece que es amiga de Blair”.

Hizo una mueca cuando Bianca se dirigió hacia nosotros. "Caballeros", dijo suavemente, dándonos una sonrisa. "Qué gusto verte de nuevo. Sois la pareja más elegante de la sala, con el debido respeto a los novios”.

“Déjalo ya, Bianca. Sabes que no somos pareja. Moretti la fulminó con la mirada. Ella se rió y levantó ambas manos. “Es justo, me rindo. camino a la ruina

la fantasía de una niña.” Volviéndose hacia mí, dijo: “Escuché que hiciste una oferta por la casa junto al arroyo”.

“Y fue aceptado”, dijo Moretti con aire de suficiencia triunfal, como si se tratara de una competencia entre ellos.

"Felicidades." Ella me dio una sonrisa genuina. “Es una gran casa. A ti y a tu hija les encantará, estoy seguro. Si necesita ayuda con el interior, hágamelo saber”.

“Gracias,” dije.

"¿Qué estás haciendo aquí, de todos modos?" Moretti exigió, como si este fuera su territorio y ella lo estuviera invadiendo.

Soy amigo de Blair.

"¿Desde cuando?"

Ella le dirigió una mirada extraña. “Desde que volví y nos conocimos en el club de lectura y nos llevamos bien”.

"¿Club del libro?" Moretti parecía no estar seguro de creerla. O eso, o nunca había oído hablar de un club de lectura.

"Sí." Se llevó una mano a la boca y susurró: "Ambos amamos a los vampiros adolescentes, pero no se lo digas a nadie". Luego dejó caer el brazo y su voz volvió a la normalidad. “Ahora, si me disculpas, ese viaje fue desgarrador y realmente me vendría bien un trago. Disfruta tu velada.” Con una sonrisa final y un brillo de picardía en los ojos cuando miró a Moretti, se fundió con la multitud junto a la barra.

"Esa mujer", dijo con los dientes apretados, con los ojos todavía en ella. “No sé qué tiene ella, pero me vuelve loco”.

Tomé un poco más de bourbon. “Está bien, pero estábamos hablando de mí. mi problema Así que piensas en ir y decir: 'Oye, ¿quieres subir a mi habitación?'”

Moretti hizo una mueca como si hubiera olido algo malo. "¿Es así como lo vas a hacer?"

"¿Qué había de malo en eso?"

“Necesitas más sutileza, más ardiente. No puedes simplemente proponérselo así.

"Bueno, entonces, muéstrame cómo hacerlo", le dije con impaciencia, mirándola a través de la habitación. Ella se reía de la broma de otro chico y le tocaba el brazo . Era alarmantemente musculoso y bien parecido también. Una punzada de celos me atravesó el estómago.

"Está bien, inténtalo así". Moretti bajó la barbilla por un segundo, y cuando la levantó de nuevo, sus ojos estaban entrecerrados y seductores, y habló en voz baja y sensual. "Oye. ¿Qué dices si nos deshacemos de esta multitud y vamos a un lugar más tranquilo?

Parpadeé. "Guau."

Moretti abandonó el acto. "Está bien, ahora inténtalo".

Respiré hondo y traté de acomodar mi rostro como él lo había hecho. Me incliné hacia él y repetí sus palabras.

Él frunció el ceño. No está del todo bien. Tal vez intentarlo así. Su rostro pasó de crítico a venir aquí , y se tambaleó hacia mí de nuevo. "Oye. No sé ustedes, pero yo he tenido suficiente de esta multitud. ¿Quieres salir de aquí?

“Oh, ¿ahora ves? Eso me gusta más. Bianca se nos había acercado sigilosamente y había pillado a Moretti fingiendo seducirme. Ella suspiró y tomó un sorbo de vino. “Tengo que decir, pareja real o no, ustedes dos son sexys como el infierno. ¿Tienes un canal de YouTube? Me gustaría suscribirme.”

Moretti puso los ojos en blanco y me miró. "Vamos. Lo tienes. Yo me encargaré de la víbora.

"De acuerdo." Me aflojé un poco la corbata (¿por qué de repente hacía tanto calor aquí?) y me abrí paso entre la multitud hacia donde estaba Cheyenne charlando con algunas personas que no reconocí. La habitación giró un poco y el suelo pareció inclinarse bajo mis pies. Definitivamente había bebido demasiado demasiado rápido. Me dio un momento de pausa, ¿tal vez venir a ella después de tanto bourbon fue un error?

Pero entonces ya era demasiado tarde. Llegué a su lado y ella se giró para sonreírme. “Hola Cole. ¿Alguna vez has conocido a mi primo Liam Dempsey?

La comprensión y el alivio me invadieron. El tipo aficionado era su primo. Y si la memoria no me falla, era un SEAL de la Marina que vivía en algún lugar del este. "Creo que nos conocimos una vez hace mucho tiempo". Ofrecí mi mano y Liam la estrechó.

"Es bueno verte, Cole", dijo.

“Y esta es su esposa, Natalie”. Cheyenne hizo un gesto hacia una bonita rubia a quien no había notado de pie a su otro lado.

"Encantada de conocerte." Le estreché la mano también. "Eres de fuera del estado, ¿verdad?"

Liam asintió. "Playa Virginia. Tuvimos suerte de llegar tarde anoche. Muchos vuelos fueron cancelados hoy”.

“Con suerte, no estarás atrapado aquí durante semanas”, dijo Cheyenne. “Tienen dos hijos”, me dijo. “Aarabelle y Shane”.

"¿Ah, de verdad? ¿Los trajiste contigo?” Pregunté, pensando que a Mariah le gustaría tener algunos niños con los que pasar el rato en la recepción.

“No, están de vuelta en casa”, dijo Natalie. “Nuestra hija está en segundo grado y tuvo escuela hoy, y nuestro hijo solo tiene tres años. Decidimos tomar un fin de semana largo solo para nosotros. No hemos hecho eso en una eternidad”. Ella envolvió sus brazos alrededor de la cintura de su esposo y él la atrajo hacia sí, besando la parte superior de su cabeza.

Otra punzada de envidia: deseaba poder tocar a Cheyenne frente a gente así. Vete con ella. Pasar la noche con ella.

Pero era imposible.

“Bueno, disfrútalo”, le dije. “Tengo una hija de nueve años y sé lo difícil que es escapar”.

“Su hija Mariah estará de pie en la boda mañana”, agregó Cheyenne. "Ella es simplemente la cosa más dulce que existe".

Natalia sonrió. “Ella debe estar emocionada. Qué emocionante estar de pie en una boda a esa edad”.

"Sí." No estaba seguro de qué más decir, y ¿cómo diablos se suponía que iba a atraer a Cheyenne a mi habitación con una audiencia mirando?

Afortunadamente, Cheyenne puso las cosas en marcha. “Bueno, se está haciendo tarde”, dijo, mirando su copa de vino vacía. "Y probablemente he bebido suficiente vino esta noche".

“Te escucho”, dijo Natalia. “Tuve que cortarme ya o sería un desastre mañana”. Miró a su marido. "¿Qué dices, nena, deberíamos acostarnos?"

"Por supuesto." Liam asintió hacia Cheyenne y hacia mí. "Nos vemos mañana. Dormir bien."

"Buenas noches." Cheyenne me miró mientras se retiraban, dándome una sonrisa. "Eh, tú."

"Oye." Sabía lo que se suponía que debía decir, pero de alguna manera mi lengua estaba hecha un nudo y no podía pronunciar las palabras.

"¿Pasándola bien?"

"No. Quiero decir, sí, lo era, pero ahora no lo soy. Su expresión estaba confundida. "Está bien".

Exhalé, mis hombros cayendo en derrota, mis ojos cerrándose de golpe. Luego me enderecé y la miré de nuevo, y lo que salió a borbotones de mi boca fue la verdad infundida con bourbon. “Eso no salió bien. Lo que se suponía que iba a decir era una gilipollez acerca de que la sala estaba abarrotada. Luego te iba a preguntar si querías salir de aquí y subir a mi habitación.

"¿Estabas?"

"Sí. Pero no porque el bar esté lleno”. Di un paso más cerca de ella. Alcanzó su mano. “Porque no puedo dejar de pensar en ti. Porque me estás matando con ese vestido. Porque no quiero quedarme despierto esta noche deseando haber tenido el valor de decirte cuánto te deseo.

Su lujoso labio inferior se había abierto. Sus ojos marrones estaban muy abiertos. "Cole", susurró, apretando su mano alrededor de la mía. "Vamos a salir de aquí."

DOCE

CHEYENNE

Sin otra palabra, Cole se giró y me sacó de la barra, deteniéndose solo para dejar su vaso vacío y el mío en una mesa vacía.

Se movió rápidamente, sus largas piernas caminando con determinación hacia el vestíbulo, luego se detuvo, mirando a la gente que todavía se arremolinaba alrededor.

Sabía lo que estaba pensando: todos nos verían corriendo escaleras arriba juntos.

Ascensor dije.

Cogidos de la mano, corrimos por la parte de atrás de las escaleras y bajamos por el pasillo del primer piso hasta el único ascensor de la posada. Cole pulsó un botón y las puertas se abrieron de inmediato. Tiró de mí adentro, y golpeó el número dos, y tan pronto como las puertas se cerraron, me hizo girar contra la pared y presionó su cuerpo contra el mío.

No podía respirar.

Dudó por una fracción de segundo, su aliento en mis labios, antes de aplastar su boca contra la mía. El ascensor empezó a subir, al menos eso creo. De cualquier manera, sentí que la gravedad había fallado. Todo iba subiendo, subiendo, subiendo.

Demasiado pronto y no lo suficientemente pronto, las puertas se abrieron y Cole rompió el beso, tomando mi mano una vez más y arrastrándome por el pasillo. En frente de su puerta, se detuvo para sacar su tarjeta de acceso de su billetera y la insertó. Una vez que estuvimos adentro, arrojó la tarjeta de acceso y su billetera al piso y cerró la puerta detrás de nosotros.

Entonces sus manos estaban en mi cabello otra vez, sus labios estaban en mi garganta, su cuerpo empujaba el mío hacia la cama. Fui de buena gana, cayendo hacia atrás a través de él.

Una lámpara estaba encendida en la esquina de la habitación, iluminándolo con una suave luz dorada mientras se quitaba la corbata y se desabrochaba el cuello. Apoyado en mis codos, observé, jadeando y ansioso.

Un segundo después estaba sobre mí, una fantasía hecha realidad.

Cole, Cole, Cole, pensé felizmente mientras su boca se inclinaba sobre la mía. Me besó con avidez, como si hubiera estado hambriento como yo, como si se hubiera estado conteniendo durante años. Su lengua acarició entre mis labios mientras sujetaba mis brazos sobre mi cabeza, luego deslizó sus palmas desde la muñeca hasta el codo a los lados de mis costillas. Su pene, grueso y duro, presionó contra mi muslo, enviando pulsos eléctricos de anticipación por todo mi cuerpo.

Va a estar dentro de mí , pensé. Él va a unir su cuerpo con el mío y se va a sentir tan bien estar tan cerca de él. Finalmente. Jodidamente finalmente.

Me quité los tacones y escuché que sus zapatos golpeaban el suelo también. Deslizando su antebrazo debajo de mi espalda baja, me movió sobre el colchón, más cerca de la cabecera para que nuestros cuerpos estuvieran presionados juntos desde la cabeza hasta los talones.

Envolví ambas piernas alrededor de una de las suyas. “Dios, te deseo,” susurré. Incluso la sensación de su musculoso muslo entre mis piernas fue suficiente para que meciera mis caderas debajo de él. Había soñado con esta noche durante tanto tiempo.

"Joder, no puedo esperar para saborearte". Su boca se movió por mi cuello, y entrelacé mis dedos en su cabello. Cada terminación nerviosa de mi cuerpo hormigueaba, cada centímetro de mi piel ardía. Una pregunta hizo eco dentro de mi cabeza.

"¿Es esto real?" Susurré.

"Dios, eso espero". Besó mi hombro, mi clavícula, mi pecho a través del pegajoso material negro de mi vestido, antes de acercar sus labios a los míos. "Me estás volviendo loco esta noche".

¿Esta noche? Me has estado volviendo loco durante veinte años.

Se movió a un lado de mí para poder alcanzar el interior de la raja de mi vestido. Me estremecí cuando sus dedos tocaron mi piel y su palma se deslizó por la parte interna de mi muslo. Al primer roce de sus dedos sobre mis bragas de encaje negro, se me escapó un suspiro y levanté la rodilla hacia el techo, inclinando las caderas hacia él.

Me acarició suavemente a través de la seda antes de pasar un dedo por debajo, gimiendo mientras lo deslizaba fácilmente dentro de mí. Moví mis caderas contra su mano, mis dedos buscando a tientas los botones de su camisa de vestir. Metió dos dedos dentro de mí y gemí contra sus labios. "Eso se siente tan bien", jadeé.

—Te deseo jodidamente tanto esta noche —gruñó, su otra mano en mi cabello.

Allí estaba de nuevo. Esa palabra , esta noche.

Cole, espera. Empujé ligeramente contra su pecho, solo para poder mirarlo. "¿Que tal mañana?" pregunté sin aliento.

"¿Eh?" Su mano se quedó quieta.

¡Deténgase! me gritó adolescente en mi cabeza. ¡No arruines esto! ¡Ya hemos esperado suficiente!

Pero no pude evitarlo. "¿Que tal mañana? ¿Me querrás entonces? ¿Y qué hay de ayer?

"YO . . . No entiendo." Sacó su mano de mi ropa interior.

Yo tampoco. Y probablemente voy a odiarme a mí mismo por esto, pero algo no se siente bien”.

"¿No?"

Respiré hondo, obligándome a tener la fuerza para decir lo que había que decir. “La primera noche que me acompañaste a casa, me dijiste por qué no salías con nadie y lo entendí. La semana pasada, me explicaste con detalles desgarradores por qué tú y yo probablemente deberíamos ser solo amigos, y acepté. Anoche dijiste que deseabas que las cosas fueran diferentes, y yo también. . . ¿ellos también?

"YO . . . No sé." Parecía genuinamente confundido, y luego rodó sobre su espalda. "Lo siento. Supongo que solo estaba tratando de dejarme llevar y divertirme un poco”. Me senté, empujando mi vestido hacia abajo y juntando mis piernas. "Yo fui también."

Y realmente te quiero. Todo lo que dije esta noche es verdad”. Apreté los labios, sabiendo que se acercaba un pero .

"Pero usted está en lo correcto. Nada ha cambiado. Sigo siendo el mismo tipo que era la semana pasada, con los mismos problemas”. Se cubrió los ojos con el brazo y vi el brillo de su anillo de bodas a la luz de la lámpara. No puedo hacerte ninguna promesa. Y no puedo mentirte.

Asentí, sabiendo en el fondo que esto estaba mal para mí. Si bien no quería nada más que dejar que me amara por la noche, un instinto adulto me dijo que me protegiera, incluso cuando era adolescente, hice una rabieta en un rincón de mi mente, mis partes femeninas la respaldaban.

"Lo siento", dijo de nuevo.

"No hay necesidad de disculparse, Cole". Tomé otra respiración profunda. “Vine aquí de buena gana, y una parte de mí todavía espera desesperadamente que esta noche termine conmigo en tus brazos, porque no puedo decirte lo mucho que siempre he querido estar allí”.

Me miró. "Te quiero allí también".

“Pero no lo suficiente,” dije, escuchando el temblor en mi voz, incluso mientras sonreía. “Y está bien. La verdad es, Cole, que tampoco lo quiero lo suficiente, no lo suficiente como para invitar a la angustia que seguiría. Porque no podré alejarme de esto y estar bien. Significará demasiado para mí.

No dijo nada. Su pecho subía y bajaba con respiraciones rápidas y superficiales. “No es tu culpa,” dije. “No puedes leer mi mente, y nunca he estado

totalmente honesto acerca de mis sentimientos por ti. Así que también lo siento, por hacerte creer que podría ser esa chica dispuesta a todo. No fue justo.

Cheyenne. Se acercó y puso una mano en mi pierna.

“Realmente pensé que podría ser ella esta noche. Quería ser ella esta noche. Dios

sabe que he sido ella todas las noches de mi vida. Mis ojos se empañaron con lágrimas. “La verdad es, Cole, te he amado desesperadamente durante tanto tiempo que no conozco otra forma de hacerlo. Pero estar contigo así me daría esperanza, y eso es algo que no puedo permitirme en este momento”.

—Cheyenne, yo…

—No, no lo hagas —dije, deslizándome fuera de la cama, lejos de su toque, su olor, sus ojos azules mirándome con desesperación—. No podía soportar escucharlo explicar por qué no podía amarme de vuelta. Siempre lo supe. “No digas nada. Dejémoslo así y hagamos lo que dijimos, ¿de acuerdo? Seamos amigos. Mis sentimientos se desvanecerán de nuevo”. Deslizando mis pies en mis zapatos, me escuché reír nerviosamente. Siempre lo hacen.

Se apoyó en los codos. "No quiero que te vayas".

Me volví hacia él con una sonrisa llorosa. Tengo que hacerlo, Cole. Tengo que ir sola a mi habitación, donde me pondré en un tiempo muerto, me maldeciré por haber desperdiciado mi oportunidad de acostarme contigo y me revolcaré en la humillación de todo lo que acabo de confesar. Pero una vez que supere todo eso, espero sentirme bien con esto”.

Le tomó un momento responder. "Entiendo."

"Gracias. Buenas noches." Con el objetivo de una salida digna, me dirigí a la puerta, pero luego me di la vuelta de nuevo. "Supongo que no hay forma de que puedas olvidar todo lo que te dije esta noche y pretender que esto nunca sucedió".

Sacudió la cabeza lentamente. "Nunca olvidaré las cosas que me dijiste esta noche".

Tanto por la dignidad. Con las mejillas ardiendo, me moví hacia la puerta de nuevo. "¡Cheyenne, espera!" Se levantó de la cama y pasó corriendo junto a mí, llegando a la puerta.

primero, aplastando su espalda contra él.

Sí, Cole. Ruégame que me quede. Dame esperanza. Di que me quieres, no solo por esta noche.

"¿Sí?" Contuve la respiración.

"Quiero que sepas . . .” Se pasó una mano por la mandíbula. “Quiero que sepas que entiendo cómo te sientes. Y espero que sepas lo mucho que me preocupo por ti. No ha habido nadie desde Trisha que yo... que yo quiera de esta manera.

Pero no lo suficiente , pensé de nuevo, con un nudo en la garganta. No es suficiente. “Lo siento si arruiné nuestra amistad diciendo una cosa y haciendo

otra”, prosiguió. “No lo volveré a hacer”.

Tragué el nudo en mi garganta, preguntándome cómo diablos iba a pasar mañana. "De acuerdo."

Abrió la puerta para mí, y mantuve la cabeza en alto mientras caminaba por ella.

Al oír que se cerraba detrás de mí, me eché a llorar.

Después de una noche casi sin dormir, arrastré mi trasero fuera de la cama a las ocho de la mañana siguiente y llamé a la puerta de la suite nupcial quince minutos después.

Blair echó un vistazo a mi cara hinchada y mis ojos inyectados en sangre a la mañana siguiente y se quedó sin aliento. "Ay dios mío. ¿Qué te ha pasado?"

"¿Tienes café?" grazné.

"Sí. Entra, no hay nadie más aquí todavía. Cerró la puerta detrás de mí y corrió hacia una mesa donde se había preparado café, té y desayuno para la fiesta nupcial femenina. Toda la habitación era grande y luminosa, con mucho blanco por todas partes: alfombra blanca en el piso de madera oscura, visillos blancos en las ventanas, dos sofás blancos uno frente al otro, tres sillas de salón blancas frente a tres espejos con marco blanco en las paredes pintadas de un tono suave. gris. En un par de horas, llegaría un equipo de peluquería y maquillaje (tendrían un gran trabajo para ponerme en forma) y todos teníamos una sesión de fotos a las tres.

En algún momento entre ahora y entonces, tuve que prepararme para enfrentar a Cole. Camina por el pasillo con él. Baila en sus brazos.

Me senté en un sofá blanco y acepté con gratitud la taza de café que Blair me entregó. "Gracias."

"¿Qué pasa?" preguntó, sentándose frente a mí con las piernas metidas debajo de ella. Llevaba una bata de lana blanca que tenía la insignia de Cloverleigh Farms y su cabello estaba suelto alrededor de sus hombros. Incluso con la cara sin maquillaje, se veía radiante, como debería hacerlo una novia.

“Me siento como una amiga de mierda por hacerte esto el día de tu boda”, le dije. “Una parte de mí quiere mentir y decirte que todo está bien”.

"No te creería de todos modos", dijo. "Parece que lloraste hasta quedarte dormido, si es que dormiste".

"Exacto", admití, tomando un sorbo.

"Así que habla. Tenemos al menos cuarenta y cinco minutos antes de que llegue el resto de la pandilla.

Le conté lo que había sucedido y observé cómo sus expresiones iban desde la sorpresa hasta el enfado, la tristeza, la impresión y la simpatía. "Oh, cariño", dijo, aprendiendo a abrazarme.

"Oh, Dios, no me hagas derramar café en este sofá blanco", dije, dejando la taza sobre la mesa de centro de cristal.

"Pobrecito." Blair volvió a sentarse. "No puedo creer que te hayas ido". —Tenía que hacerlo —dije, espiando una caja de pañuelos al otro lado de la habitación y levantándome para

recuperar uno. “De repente, me di cuenta de que no estábamos en la misma página. Lo estaba haciendo porque estoy enamorada de él, y él lo estaba haciendo porque sería divertido. Pero la diversión se puede tener con cualquiera, ¿sabes? Tenía miedo de que no significara nada para él y que iba a significar todo para mí”. Gemí, tomando un par de pañuelos de papel de la caja. "Dios, eso suena tan infantil y estúpido".

“No, no es así”, dijo Blair. “Suena maduro y consciente de sí mismo. Por supuesto, saltar a la cama con Cole sería divertido, pero sabes que probablemente habría hecho más difícil lidiar con el hecho de que quieres algo que él no puede darte”. "Cierto", dije, sonándome la nariz. “Pero eso no es nada nuevo. Ojalá no le hubiera dicho tanto, ¿sabes? ¿Por qué no pude simplemente fingir que había cambiado de opinión sobre el sexo y haberme ido? Ahora él sabe cómo me siento ”. “Tal vez sea mejor que él lo sepa”, dijo Blair esperanzada. “Tal vez solo necesita

hora de procesarlo”.

"No. Cuanto más lo piense, más patética me veré. Le dije que lo amaba , Blair”. Tiré los pañuelos y estudié mi rostro lleno de manchas en uno de los espejos con marco blanco. "Puaj. ¿Puedo usar una bolsa de papel sobre mi cara hoy?”

“No”, dijo Blair, levantándose del sofá y acercándose a donde yo estaba. Envolvió sus brazos alrededor de mis hombros por detrás y me miró a los ojos en el espejo. “Eres hermosa, y no tienes razón para esconderte. Estoy muy orgullosa de ti por defender tu corazón. Amo a Cole y sé que es un buen tipo, pero no te merece si no está dispuesto a dar un poco”.

—Ni siquiera sé qué pedirle que me dé —dije, esforzándome tanto por no llorar que me ardía la nariz. “Él no está mintiendo sobre lo difícil que es para él asumir una relación como padre soltero”.

“Muchos padres solteros tienen relaciones”.

“Pero su situación es diferente, y Mariah es especial, y le ha hecho promesas a ella y a sí mismo que no puede romper, ni siquiera por mí”. Cerré los ojos con fuerza contra las lágrimas. "¿Por qué iba a esperar que lo hiciera?"

"Porque tú lo vales", dijo Blair en voz baja, dándome un apretón. “Y algo me dice que él lo sabe, y es solo cuestión de tiempo antes de que recupere el sentido”.

Sonreí y abracé sus brazos. "Gracias. Habla como una verdadera hermana. Ahora, ¿qué dices si nos olvidamos de todos mis problemas románticos y nos enfocamos en el hecho de que tú y mi hermano se casan hoy?

Ella chilló. “¡ Sí , hermana!”

Me reí, sintiéndome mejor. Puede que no tenga romance, pero tenía amor en mi vida.

Hoy, celebraría eso.

TRECE

COL

La había jodido, y lo sabía.

Pero fue difícil precisar exactamente dónde me había equivocado. ¿Estaba tratando de ser otra persona? ¿Fue el consejo de Moretti? ¿Estaba tratando de tener mi pastel y comérmelo también, llevar a Cheyenne a la cama mientras manteníamos nuestro estatus de solo amigos ?

Después de estar despierto la mitad de la noche pensando en ello, llegué a la conclusión de que la verdad probablemente era todo lo anterior.

Podía admitirme a mí mismo que gran parte era yo tratando de ser otra persona, alguien más como Moretti, que disfrutaba actuando según sus impulsos y siempre se las arreglaba para pasar un buen rato y mantener las cosas ligeras. Lleva a una chica a su habitación de hotel, diviértete, dile buenas noches. Sin mentiras, sin promesas, sin problemas.

Pero yo no era Moretti, pensé mientras me levantaba de la cama y me metía en la ducha. Y aunque seguir su consejo de dejarme llevar y divertirme me había hecho sentir joven y viva, llena de testosterona y adrenalina, no había resultado como esperaba.

Porque con Cheyenne, no había forma de mantener las cosas ligeras. Nos conocíamos demasiado tiempo. Sentía demasiado por ella.

Y ella me amaba, al menos, había dicho que lo hacía. Me había noqueado la forma en que lo había confesado. Te he amado irremediablemente durante tanto tiempo. . . Me había sorprendido. Ella había insinuado un enamoramiento de la infancia antes, pero esto se sentía como algo diferente. Algo más profundo. Algo más fuerte ya la vez más frágil.

Pasar la noche conmigo le daría esperanza, había dicho, con los ojos llenos de lágrimas, pero con una sonrisa un poco tímida, como si le avergonzara que estar tan cerca de mí significara tanto para ella. Mi pecho se había sentido como si se estuviera hundiendo.

No quería nada más que llevarla de regreso a la cama, poner mis brazos alrededor de ella y mostrarle que significaría todo para mí también. Que no me lo tomaría a la ligera. Que nunca la lastimaría. Que protegería su corazón tan ferozmente como ella lo haría.

Quédate conmigo, ojalá hubiera podido decir. Besame. Tócame. Susurra mi nombre y yo susurraré el tuyo. Dime otra vez cómo me amas. Déjame darte esperanza. Déjame darte todo.

Pero las palabras se me habían quedado atascadas en la garganta.

En cambio, había vuelto a caer en la rutina. Mantuvo las paredes en su lugar. La dejaría ir y le prometí que me mantendría alejado.

Era todo lo que podía ofrecerle.

“ENTONCES, ¿CÓMO ESTÁ Anoche?” preguntó Moretti. Él, Beckett y yo estábamos sentados junto a la chimenea en el vestíbulo con tazas de café de cartón, esperando a que Griffin bajara. Luego todos nos dirigíamos a la ciudad para un buen afeitado en una barbería. "No quería decir nada delante de Griff, pero te vi a ti y a Cheyenne irse juntos".

“Yo también vi eso”, dijo Beckett desde mi lado en el sofá. "¿Qué pasa con ustedes?"

Bebí mi café. "Uh, nos fuimos juntos, pero no salió exactamente como lo planeamos".

La sonrisa de Moretti se desvaneció. “No me digas. Jodiste la línea. "No, la línea estaba bien de la forma en que la entregué". "¿Cuál era la línea?" Beckett quería saber.

“Solo le pregunté si quería subir a mi habitación”. Moretti puso los ojos en blanco. "Has jodido la línea".

"¿Entonces qué pasó?" Beckett se inclinó hacia adelante, con los codos en las rodillas.

Tomé otro sorbo de café, debatiendo cuánto decir. “Fuimos a mi habitación y ella cambió de opinión”.

"¿Por qué?" preguntó Moretti.

Me encogí de hombros. “Se dio cuenta de que sería una mala idea. Y ella tenía razón. "¿Pero ella quería?"

Pensé en lo mojada que había estado cuando la toqué. La forma en que había chupado mi lengua en su boca. Cómo su cuerpo se había movido contra mi mano. La idea casi me hizo gemir. "Sí."

"¿Y tú querías?"

"Sí."

Moretti negó con la cabeza. "Realmente no entiendo esto".

Traté de explicárselo sin traicionar sus sentimientos. “Ella estaba pensando en el futuro”. "¿Adelante de qué?" preguntó Beckett.

"Adelante a cómo se sentirá una vez que haya terminado", dije, pensando que de todos mis amigos, Beckett probablemente entendería mejor la situación. Era el más callado de nuestro cuarteto, pero definitivamente el pensador más profundo. Bromeamos diciendo que probablemente era el único vaquero existente que tenía un MBA.

De la maldita Yale .

Pero Moretti saltó. “Ella se sentiría jodidamente genial , porque le darías al menos dos orgasmos, recuerdas cómo hacer eso, ¿verdad?”

Beckett se rió y puse los ojos en blanco. "Sí, imbécil".

"¿Entonces, cuál es el problema? ¿Por qué es capaz de pensar más allá de los orgasmos en tu habitación de hotel? Moretti negó con la cabeza. “Tal vez no lo estás haciendo bien”.

“¿Te vas a la mierda? No se trata solo de eso con nosotros. Hay otras cosas involucradas”.

"¿Cómo qué?" preguntó Beckett.

"Como sentimientos".

"Vaya. Bien." Moretti se echó hacia atrás, como si se diera por vencido. “ Sentimientos . No los mencionaste antes.

"Sí, lo hice", dije a la defensiva. Te dije que no quería solo una aventura de una noche.

Me refiero a tus sentimientos. No los mencionaste cuando dijiste que querías acostarte con Cheyenne.

"Nunca lo dije así", espeté. "Y será mejor que no le digan nada a Griffin sobre esto".

Griffin no es idiota, Cole. Él puede ver la forma en que la miras, todos pueden”. Moretti apeló a Beckett. "¿Tengo razón?"

“Tiene razón”, confirmó Beckett. “Mi papá los vio anoche en la cena y me preguntó cuándo se habían casado”.

Eso casi me hizo sonreír.

“Y Griffin está de acuerdo con eso”, continuó Moretti. "La pregunta es, ¿por qué no estás de acuerdo con eso?"

Me eché hacia atrás, malhumorado y confundido. "No sé. ¿Qué pasa si lo jodo? ¿O qué pasa si las cosas salen mal, como siempre, y todos terminamos peor de lo que estamos ahora?

“Definitivamente podrías joderlo”, asintió Moretti casualmente, tomando otro sorbo de su café. “Y claro, las cosas siempre pueden salir mal”.

Lo miré con incredulidad. "¿Se supone que esto es una charla de ánimo?"

"Sí. Pero no tiene sentido ignorar lo obvio. Las relaciones son difíciles. Son arriesgados. Hay una razón por la que prefiero ir a lo seguro”.

“Pensé que tenías novia”, dijo Beckett.

“Todavía a salvo”, insistió Moretti. “Porque es más una cosa arreglada. yo no

tener los sentimientos que tiene Cole.

Exhalando, negué con la cabeza. "No se que hacer. Mi cabeza dice una cosa, mi instinto dice otra”.

"Qué pasa con su-"

—No preguntes —dije, notando que Griffin bajaba las escaleras. "Ya sabes lo que dice mi pene".

Moretti pareció ofendido. “Iba a decir tu corazón”. Tomó un sorbo de su café. “Eres un imbécil. Me alegro de que ya no seamos pareja”.

Beckett se atragantó con su café. "¿Qué?"

“Larga historia”, le dije. Luego le di la vuelta a Moretti. "Entonces, ¿qué pasó con Bianca anoche?"

Él frunció el ceño. “Fue una verdadera lucha, te lo digo. Le pedí un martini de agua bendita adornado con ajo en un crucifijo, y todavía no pude exorcizar al demonio”.

Riendo, me puse de pie cuando Griffin llegó al final de las escaleras y se dirigió hacia nosotros. "Bueno, sigue intentándolo", le dije. Y gracias por el consejo, creo.

DESPUÉS DE QUE TERMINAMOS en la peluquería, volvimos a la posada y almorzamos rápidamente en el restaurante. Después, regresé a mi habitación y me registré con mi mamá, quien acompañaba a Mariah en algo llamado “suite nupcial”, donde todas las chicas se estaban arreglando. Me sentí mal por no haber pasado más tiempo con ella en los últimos dos días, pero también sabía que estaba pasando el mejor momento de su vida siendo incluida en casi todo lo que hacía la fiesta de bodas.

Mi mensaje de texto a mi madre no respondió durante unos minutos, y luego sonó.

Mamá: Hola, soy Cheyenne. Tu mamá me pasó su teléfono porque decidió maquillarse en el último minuto. Uno de los artistas tenía tiempo.

Al ver su nombre, los músculos de mi estómago se tensaron.

Yo: No hay problema, solo estaba revisando a Mariah.

El siguiente texto provino del número de Cheyenne.

Cheyenne: Ella es genial. El vestido está puesto y ella está sentada como una princesa en un trono en una de las sillas del salón mientras se riza el cabello.

Yo: Suena bien. Gracias por incluirla los últimos días. Ella está en el cielo.

Cheyenne: La amamos. ¿Están bien? ¿Griff aguantando?

Yo: Griffin parece tranquilo y calmado.

A diferencia de mí, que me sentía tan inquieto que habrías pensado que yo era el novio en lugar del padrino. Nada de esta mierda casual era lo que realmente quería decirle.

Cheyenne: Blair también es sorprendentemente tranquila.

Yo: Creo que todos los nervios son míos.

Cheyenne: ¿El brindis?

Pensé por un momento, luego decidí que era mejor culpar de toda mi ansiedad al brindis, al menos por ahora.

Yo: Sí. Sé lo que quiero decir, solo tengo miedo de que salga mal.

Cheyenne: Habla desde tu corazón. Si haces eso, nunca puedes equivocarte.

Mientras pensaba en eso, y en lo que le diría si hablara desde el corazón, me envió un mensaje de texto de nuevo.

Cheyenne: Y si todo lo demás falla, piensa en la galleta de la fortuna.

I   sonrió.

Yo: Gracias.

Cheyenne: Mariah ha terminado. ¿Quieres hablar con ella?

Yo: Claro.

Un momento después, mi teléfono vibró. La pantalla decía Cheyenne llamando , y

me dio una pequeña patada, aunque sabía que sería la voz de Mariah del otro lado.

"¿Hola?"

"Hola papá."

“Hola, maní. ¿Divirtiéndose?"

"Sí. ¡Estoy muy emocionado!"

Sonreí. "Te extraño. Siento que no te he visto en días.

“Eso es porque se supone que las damas de honor no deben estar con las damas de honor antes de la boda”.

"Padrinos de boda", corregí con una risita.

“Padrinos de boda. ¿Ya están listos?

"No exactamente. Tengo que ponerme el traje, pero luego estaré listo”.

“Ya estamos vestidos. Vamos a tomar fotos en un minuto. Tan pronto como Blair esté lista. Un gran suspiro. “Se ve tan hermosa, papá. Como una princesa de cuento de hadas.

Por un segundo fugaz, pensé en el día de mi boda: los nervios, la emoción, la esperanza, la emoción. ¿Volvería a sentirme así otra vez, como si tuviera todo lo que esperaba? ¿O siempre tendría que mirar hacia atrás para experimentar la alegría? ¿Por qué la felicidad tenía que ser sólo un recuerdo? miré hacia abajo

mi anillo.

“La señorita Cheyenne también se ve hermosa”, decía Mariah.

Tragué saliva. Estoy seguro de que sí. No puedo esperar a verlos a todos”.

“Está bien, me tengo que ir porque el fotógrafo nos dice que nos vamos”. "De acuerdo. Te veré pronto, maní. Te amo." “Yo también te amo, papá”.

Esperé un momento en caso de que Cheyenne volviera a la línea, con la esperanza de que lo hiciera, pero solo había silencio al otro lado.

Decepcionado, tiré mi teléfono en la cama y comencé a desvestirme. Mientras cambiaba mis jeans y franela por un traje azul oscuro, camisa de vestir blanca y

corbata burdeos, no pude evitar darme cuenta de lo vacía y silenciosa que estaba la habitación. Miré a mi alrededor, preguntándome cómo sería si hubiera otra maleta en el suelo, un vestido negro colgado en el armario, maquillaje, laca para el cabello y pendientes en el lavabo del baño. Incluso olería diferente aquí, como flores de naranja en pleno invierno.

Habría alguien con quien hablar al final de la noche, alguien familiar en una cama extraña. Alguien a quien abrazar, a quien susurrar en la oscuridad, alguien cuya piel se sintiera como satén contra la mía, que pusiera sus manos y boca sobre mí, que fuera cálido, suave y hermoso. Alguien que me quería.

Alguien que me amaba.

Miré detrás de mí a la cama, donde me acosté con Cheyenne la noche anterior, donde dormí intermitentemente y sola, extrañándola, donde dormiría sola de nuevo esta noche, a menos que estuviera dispuesta a correr un riesgo.

Enderezando mi corbata, miré mi reflejo y tomé una decisión.

Luego me quité el anillo y salí.

“¿ESTÁS LISTO, HOMBRE?” Beckett aplaudió los hombros de Griffin. Acabábamos de terminar de tomar fotos de los padrinos de boda en el bar, que aún no estaba abierto, y estábamos tomando una foto rápida antes de dirigirnos al granero.

"Estoy listo", dijo Griffin, y lo miró. Sin brillo de sudor en la frente, sin risa nerviosa, sin manos temblorosas.

"Aquí están, caballeros". El cantinero colocó cuatro vasos de whisky en la barra con una sonrisa. “Por coraje.”

“Míralo, ni siquiera lo necesita”, dijo Moretti con una sonrisa, dándole un trago a Griffin.

“No, pero lo hago,” dije, agarrando uno para mí.

"Vas a ser genial". Griffin me rodeó con un brazo. Moretti levantó la suya. “ Beviamo alla nostra” , dijo. "Para nosotros." "No seas un idiota". Beckett le dio un codazo. "Llévalo a Griffin".

"Relájate, ¿quieres?" Moretti le lanzó una mirada. “Hemos estado bebiendo por Griffin durante semanas. Y estaremos bebiendo por él toda la noche. Solo quería tomarme un momento y apreciar nuestra amistad. Ha pasado mucho tiempo y nos hemos visto en muchas cosas”.

Asentí, pensando en las luchas que habíamos soportado como amigos durante los últimos veinte años. Era fácil olvidar lo raro que era nuestro vínculo: estos chicos eran como hermanos para mí y no podía imaginar mi vida sin ellos.

“Muchas dificultades, pero también muchos buenos momentos”, continuó Moretti. “Especialmente esos campeonatos de béisbol en los que derrotamos a los Mason City Mavericks”.

Levanté mi copa. “A los Bulldogs de Bellamy Creek”. “A la hermandad”, dijo Beckett.

“Hasta los próximos veinte años”, agregó Moretti.

Griffin levantó su copa más alto. Y que se jodan los Mavs. Nos reímos y bebimos nuestro whisky.

DESPUÉS DE UN TRAGO MÁS —PARA calentarnos, decidimos— pusimos nuestros vasos vacíos en la barra y nos abrimos paso a través del hielo y la nieve hacia el granero, donde se llevaría a cabo la ceremonia y la recepción.

"¿Realmente estás tan tranquilo como pareces?" Le pregunté a Griffin mientras caminábamos por el camino con palas.

"Sí, realmente lo soy". Incluso él sonaba un poco sorprendido. “Proponerle matrimonio fue mucho más importante. Yo era un maldito desastre ese día. Esto se siente como una formalidad”.

“Lo entiendo”, dije, recordando nuevamente mi propia experiencia.

Griffin me miró, sabía lo que estaba pensando. "¿Y tú? ¿Estás aguantando bien?

"Sí. Realmente no estoy pensando en el pasado hoy”. Y no lo estaba, no de la forma en que él se refería.

"Bueno." Me rodeó con un brazo. “Porque creo que el futuro podría ser jodidamente increíble si lo dejaras”.

Hizo que sonara tan simple, y tal vez lo era.

Sabía lo que quería.

Y sabía lo que tenía que hacer para conseguirlo.

CATORCE

CHEYENNE

Era hora.

Los invitados estaban todos sentados. El granero estaba iluminado con velas y luces de fiesta. La música había comenzado.

Para empezar, Griffin y Blair querían una boda pequeña, y el clima también había impedido que un par de docenas de personas estuvieran allí, por lo que la ocasión parecía aún más íntima. La mitad del granero estaba equipado con mesas redondas de diez para la recepción, y la otra mitad tenía filas de sillas a cada lado de un pasillo corto. En la cabecera del pasillo, bajo un enrejado del que colgaban ramas de hoja perenne y más luces blancas, mi hermano esperaba a su novia. Detrás de él estaban sus tres mejores amigos: Cole, Enzo y Beckett, como siempre.

Desde el fondo de la sala, vi a Alexis y luego a Frannie avanzar por el pasillo, sus largos vestidos rojo rubí eran un dramático toque de color en medio de tanto blanco. Cuando April señaló que era mi turno, me giré y le di a Mariah y Blair una última sonrisa, con lágrimas en los ojos. "Aquí vamos", susurré.

Mariah sonrió. "Aquí vamos."

Blair sonrió, radiantemente hermosa, con un vestido sin tirantes digno de una princesa. Llevaba el cabello recogido hacia atrás, pero suelto alrededor de los hombros, y llevaba un ramo de rosas en tono joya, verdes esmeralda y eucalipto. A su lado, Charlie Frankel, de ochenta y tantos años, se veía tan elegante como nunca lo había visto, y tan orgulloso de tener a Blair del brazo como lo estaría un padre. Me dio un guiño.

"Está bien, Cheyenne", susurró April. "Ahora."

Caminé lentamente, agarrando mi ramo de verduras, respirando profundamente, sonriendo ampliamente y tratando desesperadamente de no llorar. Ver los ojos de mi hermano no ayudó, porque vi que los suyos también brillaban. Luego miré a Cole, sus ojos estaban secos, pero pude ver que él también estaba emocionado. Tocó su corazón por un momento. Se me hizo un nudo en la garganta y me sentí un poco mareado. Con lágrimas nublando mi visión, yo

Caminé un poco más rápido y tomé mi lugar cerca de Frannie.

Luego vino Mariah, sonriendo alegremente, su alegría y orgullo evidentes con cada paso. Su vestido era de terciopelo azul profundo y resaltaba el color de sus ojos zafiro, que había heredado de su padre. Pero también podía ver a su madre en su rostro, y me preguntaba si Cole estaría luchando hoy, lidiando con recuerdos o fantasmas.

Cuando Mariah llegó al frente de la sala, todos se levantaron y un murmullo reverente flotó en el aire mientras Blair se dirigía hacia Griffin del brazo de su abuelo sustituto. Puede haber solo unos cuarenta invitados, pero cada uno de ellos tuvo que sentirse ahogado cuando vieron a Griffin contemplar a su novia por primera vez y secarse los ojos, y Charlie Frankel besó a Blair en la mejilla antes de estrechar la mano de Griffin. Una vez que Charlie estuvo sentado, Blair y Griffin se pararon uno al lado del otro, y el oficiante dio un paso adelante.

Contuve los sollozos durante toda la ceremonia, me sequé los ojos varias veces durante los votos, dejé caer algunas lágrimas durante un momento de silencio por mi padre y todos los demás seres queridos que deseábamos que estuvieran aquí, y finalmente lloré abiertamente cuando Griffin besó a la novia y el oficiante los pronunció con orgullo “Sr. y la señora Dempsey.

Todo el lugar estalló en aplausos, silbidos y gritos, y mientras los altavoces tocaban a todo volumen "Jackson" de Johnny y June Carter Cash, Blair y Griffin comenzaron a bailar de regreso al pasillo.

Como fue inesperado, me estaba riendo cuando Cole me tomó del brazo y seguimos a los jubilosos nuevos señor y señora Dempsey.

“Ellos lo hicieron,” dije, mi corazón latía con fuerza.

"Ellos lo hicieron."

Con sus ojos todavía en mí, tropezó. Mierda, lo siento. Recuperando el equilibrio, sostuvo mi brazo un poco más fuerte. Supongo que tengo que mirar por dónde voy. Pero es difícil quitar mis ojos de ti.

“Gracias,” dije, sintiendo calor en mis mejillas.

“Escucha, tal vez podamos hablar más tarde. Sé que es un poco caótico esta noche, pero hay algo que quiero…

"¡Che!" Blair chilló, apresurándose a abrazarme. "¡Se hace! ¡Somos hermanas! Cole y yo nos separamos cuando abracé a Blair, luego April nos condujo a todos a una

habitación en la parte trasera del granero, y hubo una carrera loca para llenar a los recién casados y ahogarlos con amor y felicitaciones. Alguien abrió varias botellas de champán y busqué a mi hermano, quien me abrazó.

"Felicitaciones", susurré mientras me abrazaba con fuerza. "Fue perfecto. Ojalá papá hubiera estado aquí.

“Creo que lo estaba”, dijo Griffin. "Al menos, mamá dijo que lo era".

Riendo, lo solté y retrocedí. Alguien nos entregó una copa de champán a cada uno y yo levanté la mía hacia la suya. “Salud, hermano mayor. Lo hiciste bien."

Chocó su copa con la mía. "¿Tu turno ahora?" "Tal vez", dije, tragando un poco de burbujeante.

Pero primero, estaba el pequeño asunto de superar mis sentimientos por Cole Mitchell. Le eché un vistazo al otro lado de la habitación y vi que estaba con Mariah. Él tomó sus manos y las extendió para poder admirarla, luego la abrazó. Mientras ella envolvía sus brazos alrededor de él, presionando su mejilla contra su pecho, sus ojos se cerraron.

La tristeza se me hizo un nudo en la garganta y traté de quitarla con champán. Dijo que quería hablar más tarde, pero no estaba segura de poder manejarlo. Sin duda se sentía mal por lo de anoche y solo quería disculparse de nuevo, asegurarse de que no hubiera resentimientos, ese es el tipo de persona que era, pero yo ya era una granada emocional.

No hay razón para tirar de ese alfiler esta noche.

HABÍA fotos y fotos y más fotos después de eso: adentro junto al enrejado y afuera bajo la tenue luz invernal, escenificados e informales, retratos y fotos grupales, fiesta de bodas y familia extendida. Cuando terminamos, me dolían las mejillas de sonreír, me dolían los pies de estar de pie y era la hora de la cena.

Tomé mi asiento junto a Blair y vi el nombre de Cole Mitchell en el lugar junto al mío. La miré. "¿En realidad?"

"Lo siento", susurró ella. “El plano de asientos se hizo hace semanas. ¿Quieres cambiar de lugar con alguien muy rápido?

Negué con la cabeza: hoy no le pondría nada difícil a Blair. "No. Estoy bien."

“Entonces, ¿cómo están las cosas? ¿Has hablado con él?

Me encogí de hombros. "Un poquito. No es tan horrible como pensé que podría ser, pero sigue siendo un poco incómodo”. Miré a nuestra mesa: Alexis y su esposo, Beckett y Moretti, Frannie y Mack. “¿Dónde está sentada Mariah?”

“Con las chicas de Mack y Frannie”, dijo Blair. "Pensé que se divertiría más con ellos".

"Buena idea."

"Él está viniendo." Blair se sentó más alta y levantó la voz. “Hola Cole. ¿Listo para el brindis? Creo que eres el siguiente.

"Eso espero." Sacó la silla junto a la mía. "¿Esta bien?"

“Por supuesto,” dije, mi pulso acelerándose. "No te preocupes. Estarás bien."

Me dio una sonrisa con los labios apretados. "Gracias. Solo quiero terminar esta parte para poder tomar una copa”.

“Bueno, estás de suerte, porque April viene con un micrófono”. "Mierda." Se limpió las manos en los pantalones. “¿Por qué no escribí una mierda? Mi

la cabeza es un desastre.

“Estarás bien,” susurré, incapaz de resistirme a palmear su brazo.

Se puso de pie y tomó el micrófono de April. "Buenas tardes a todos. ¿Puedo llamar su atención por un minuto?

Los invitados se callaron y todos los rostros se volvieron hacia él.

“Mi nombre es Cole Mitchell, y en nombre de Griffin y Blair, quiero agradecerles a todos por desafiar la ventisca para estar aquí esta noche. Sé que significa mucho para ellos”. Hizo una pausa antes de continuar. “Como padrino, me siento honrado de tener la oportunidad de decir algunas palabras. Conozco a Griffin casi toda mi vida y es como un hermano para mí. En todos esos años, lo he visto hacer muchas cosas buenas. Es un primera base estelar. Sirvió a su país. Dirige un negocio exitoso. Ha sido el mejor amigo que un hombre podría desear, leal más allá de toda medida. Pero nunca he estado más orgulloso de él que hoy, viéndolo dar este acto de fe. Todos sabemos que el matrimonio no es fácil. Se necesita paciencia y comprensión. Requiere perdón y aceptación. Se necesita coraje, sacrificio y amor incondicional. Encontrar a alguien dispuesto a darte todo eso, bueno, lleva tiempo. Y suerte. Miró a Griffin y Blair. “Y a veces, un neumático reventado”.

Los invitados se rieron y la cara de Cole se relajó en una sonrisa. “No podría estar más feliz por Griffin y Blair, y no podría haber elegido a una persona más perfecta para mi amiga. Es raro cuando alguien es tan hermosa por dentro como lo es por fuera —me miró antes de mirar a la novia—, pero cualquiera que conozca a Blair te dirá que ella es la prueba viviente de que puede suceder.

También le sonreí a Blair.

“Y a pesar de que Griffin era su terquedad habitual al principio, incluso él se dio cuenta de eso. . .” Cole hizo una pausa por un segundo. “Que cuando tienes algo precioso en tus manos, necesitas aferrarte fuerte”.

Escalofríos recorrió mi espalda. Sabía que había escuchado las palabras en alguna parte, pero al principio no podía recordar cuándo. Entonces se me ocurrió: mi madre nos las había dicho la noche que rompimos el plato de bodas.

Cole levantó su champán. “Así que levantemos una copa por Griffin y Blair, en celebración de su compromiso mutuo, esta noche increíble, y abrazándonos fuerte. ¡Salud!"

"¡Salud!" La palabra resonó entre la multitud, seguida por el tintineo

de vasos por toda la habitación. Bebí un poco de champán, sonriendo a través de las lágrimas mientras las burbujas me hacían cosquillas en la garganta.

April llegó y le quitó el micrófono a Cole, quien se sentó y se limpió la frente. “Dios, me alegro de que haya terminado”.

"¡Estuviste genial!" dijo Moretti. Jodidamente fantástico.

“No puedo creer que no lo hayas escrito”, comentó Mack. "Habría olvidado todo".

"Olvidé mucho de eso", admitió Cole, robándome otra mirada. “Y empecé a entrar en pánico. Pero algo se me ocurrió al final”.

"Fue perfecto", dije en voz baja, el nudo se negaba a salir de mi garganta. "Gracias." Entonces habló en voz baja, solo para mí. “Creo que a tu mamá le importará

¿La citó?

Tuve que reír mientras sacudía la cabeza. “Puede que nunca te deje olvidarlo, pero estará feliz de que alguien la esté escuchando”.

“¡Cole Mitchell, me hiciste llorar!” exclamó Blair, levantándose de su silla para ir a abrazarlo. "¡Cómo te atreves!"

Griffin se acercó para estrecharle la mano y darle un abrazo en la espalda también, y cuando todos se acomodaron de nuevo, los servidores estaban poniendo la cena en la mesa. Cole tomó su servilleta y la extendió sobre su regazo.

Fue entonces cuando me di cuenta de que no estaba usando su anillo.

INTENTÉ NO darle demasiada importancia, pero era difícil no seguir robándole miradas a las manos durante toda la comida. Mi apetito era casi inexistente, a pesar de que la comida estaba deliciosa. El vino también era bueno, pero tuve cuidado de no beber demasiado. No quería que se repitiera lo de anoche, y cada vez que me emborrachaba, tendía a deshacerme de mis inhibiciones en lo que a Cole se refería.

Me quedé callado, si no en silencio, durante los primeros tres platos, y Cole tampoco dijo mucho. En un momento, se levantó para ir a ver a Mariah y Blair se inclinó y me susurró: “¿Todo bien? Ambos parecen un poco deprimidos.

Forcé una sonrisa. "Todo está bien. Simplemente disfrutando de la cena.

Echó un vistazo a mi lomo de res y papas asadas. “¿Qué cena? ¿Ese de ahí? ¿El que todavía está en tu plato?

Presionando mis labios juntos, alcancé mi agua. “Este vestido es ajustado. No quiero comer en exceso.

—Cheyenne, tú…

"Shh", le amonesté. "Él va a volver". "¿Descanso para ir al baño antes del pastel?" Asenti. "Multa."

Una vez que nuestros platos principales estuvieron limpios, la mitad de la mía quedó sin comer, Blair y yo tomamos nuestros pequeños bolsos de debajo de nuestras sillas y nos dirigimos al baño de damas. La ayudé a usar el baño (el estilo de vestido de baile que había elegido significaba que necesitaba ayuda) y me refresqué mientras esperábamos unos minutos a que se despejara el salón. Cuando éramos solo nosotros dos, se volvió hacia mí, con expresión preocupada.

"Háblame. ¿Estás realmente bien?

Sonreí y mentí. "Estoy realmente bien".

“Porque se acerca el baile de la fiesta de bodas, y si tú…” “Blair”. Levanté mis palmas. "Estoy bien. Puedo manejarlo."

La tensión en su rostro se alivió. "De acuerdo. Porque siempre podemos cambiar las cosas. Frannie puede bailar con Cole y tú puedes bailar con Moretti”.

"No hay necesidad de cambiar nada". Tragué saliva. “Estoy acostumbrado a esto, ¿recuerdas? Nunca fue mío, y nunca será mío, y bailar con otra persona no lo hace menos cierto”.

"Pero podría hacerlo menos doloroso", dijo en voz baja.

Negué con la cabeza, deseando que el sollozo en mi pecho se quedara allí. "No te preocupes por mí".

Dos amigas de mi madre entraron al baño e inmediatamente abordaron a Blair, diciéndole lo hermoso que estaba todo. Después de conversar con ellos por un momento, regresamos a la mesa, donde se había servido el pastel junto con las jarras de café.

Cole estaba de vuelta en la mesa de Mariah, pero me miró cuando me senté. Apartando la vista, me serví un poco de café, tomé un par de bocados de pastel sin probarlos y traté de seguir respirando. Se quedó en la mesa de los niños, sin tocar su pastel.

"¿Cuándo es el baile de la fiesta de bodas?" Le pregunté a Blair.

“En unos diez minutos”, dijo.

"Bueno. ¿Solo voy a tomar un poco de aire primero si está bien? Ella vaciló y luego asintió. "Está bien."

Sin mirar en dirección a Cole, fui al guardarropa y le pedí al encargado mi estola de piel sintética, que habían usado todas las mujeres en la fiesta de bodas. Envolviéndolo alrededor de mis hombros, me deslicé afuera.

La nieve finalmente había dejado de caer, y la noche era clara, algunas estrellas visibles en el cielo. Levanté la cara y, por costumbre, le pedí un deseo al primero que vi.

Ojalá Cole pudiera ser mío.

Luego negué con la cabeza, parpadeando para quitar las lágrimas. Realmente necesitaba dejar de hacer eso: desear a las estrellas era para niños. Tenía treinta años, y ese deseo nunca se iba a hacer realidad. Tomando profundas bocanadas de aire helado, me estremecí y me apreté más la estola a mi alrededor. Pero no quería entrar todavía, quería tener tanto frío que me sentía entumecido.

"¿Cheyenne?"

Al oír su voz, me volví. "Col. Oye." “¿Qué estás haciendo aquí? Te vas a congelar.

"No". Volví a mirar al cielo, a las estrellas traidoras. "Solo estoy tomando un poco de aire".

“Blair dijo que estabas aquí, dije que vendría a buscarte. Ya es hora del baile.

"Vaya. De acuerdo." Mirándolo, intenté una broma. "¿Listo para hacer un movimiento?" Se rió un poco. “Solo espero no romperte los dedos de los pies”.

"No te preocupes, trataré de mantenerlos fuera de tu camino". Me moví hacia la puerta, pero él me tomó del brazo.

—Cheyenne, espera. Esperaba que tuviéramos la oportunidad de hablar.

"Tal vez más tarde, ¿de acuerdo?" Dije, sacudiendo suavemente su mano de mí. Será mejor que entremos. Apenas puedo sentir mis pies, lo que no nos ayudará en la pista de baile”.

Asintiendo, abrió la puerta para mí sin otra palabra.

En el interior, dejé mi estola en el guardarropa y me dirigí hacia el borde de la pista de baile, donde vi al resto de la fiesta de bodas esperando que comenzara la música.

Blair pareció aliviada cuando me vio. "Estás de vuelta."

"Ya estoy de vuelta." Pude sentirlo cuando Cole tomó su lugar a mi lado.

“Entonces, cuando comience la canción, todos saldremos”, dijo Blair, dirigiéndose a todos. “Sin anuncios ni nada”.

"Entiendo." Asentí, un escalofrío me recorrió cuando Cole colocó una mano en la parte baja de mi espalda. Recordé haber estado en sus brazos anoche, la forma en que su cuerpo se había sentido sobre el mío, la forma en que me había besado. La canción comenzó, y suavemente me empujó hacia el suelo.

Contuve la respiración cuando deslizó un brazo a mi alrededor y tomó mi mano entre las suyas. Colocando mi mano izquierda sobre su ancho hombro, me aseguré de mantener mi cuerpo a varios centímetros del suyo, para que nuestros pechos no estuvieran presionados. Nos balanceamos un poco torpemente con la música, como estudiantes de secundaria en su primer baile, temerosos de acercarnos demasiado. Mi estómago se revolvió por los nervios. Eventualmente tuve que inhalar, y cuando lo hice, su olor llenó mi cabeza.

Oh Dios, ¿cuánto tiempo iba a durar esta canción?

Por encima del hombro de Cole, vi a Griffin abrazando a Blair con fuerza, Beckett y Alexis riéndose de algo, y Frannie sonriendo mientras Moretti la giraba bajo su brazo. Todos la estaban pasando mejor que nosotros, ¿era obvio?

Mirando a los invitados, vi a mi madre secándose los ojos, Charlie Frankel sonriendo con cariño, Mariah cambiando su peso de un lado a otro, impaciente por tener su turno en la pista de baile. Me dio una idea.

"Deberías bailar con Mariah", le dije. "Sí, le prometí que lo haría, en algún momento".

“No, quiero decir durante esta canción. Como, cámbiame por ella, para que pueda ser parte de esto. Después de todo, ella también está en la fiesta de bodas”.

Cole se quedó en silencio un momento. Y luego, “No quiero bailar con Mariah en este momento. Quiero bailar contigo."

“Realmente no me importa,” dije, repentinamente desesperada por hacer un escape antes de que me derrumbara. De hecho, insisto.

Cheyenne.

"Vamos a movernos de esa manera". Tomé la delantera, maniobrándonos hacia el lado donde estaba Mariah. "Hola cariño", le dije, sonriéndole. "¿Quieres bailar con tu papá?"

Sus ojos se iluminaron. "¿Yo puedo?"

“Por supuesto,” dije, dejándolo ir. "El es todo tuyo."

"¡Hurra!" Extendió los brazos y Cole la abrazó de la forma en que me había abrazado a mí, bailando de nuevo en el suelo sin otra mirada en mi dirección.

Me paré al lado de la Sra. Mitchell por un momento, con una sonrisa pegada en mi rostro, riendo un poco a mi pesar cuando Mariah trató de ejecutar algunos giros elegantes. Cuando terminó la canción, aplaudí junto con el resto de los invitados, luego vi cómo Griffin trajo a mi mamá a la pista y Blair invitó a bailar a Charlie Frankel.

Cole y Mariah terminaron al otro lado de la habitación, pero sentí sus ojos en mí. Con cuidado de no encontrarlos, vi a mi hermano bailar con mi mamá y extrañé a mi papá con un dolor feroz en mi corazón. Me sequé las lágrimas cuando terminó la canción.

En ese momento, el DJ puso un tema antiguo e invitó a todos a la pista de baile. Vi a Mariah rogándole a su padre que la llevara de vuelta allí, y Cole discutiendo antes de finalmente ceder. Sintiendo que me vendría bien un trago, me dirigí al bar.

Con una copa de vino en la mano, me hice a un lado, con la esperanza de desvanecerme en las sombras. Me odié por ser tan aguafiestas en la boda de mi hermano (fui la dama de honor, por el amor de Dios), pero sentí que solo necesitaba un pequeño descanso antes de volver a la pista de baile. Decidí que me daría

diez minutos para respirar y terminar mi vino, luego dejaría de lado mis sentimientos y actuaría como una mejor amiga y una buena hermana.

Incluso si tuviera que fingir.

FUNCIONÓ, hasta cierto punto.

Bebí más vino. Bailé fuera de mis zapatos. Sonreí para las fotos y me reí con mis amigos e incluso me tiré al suelo cuando Blair tiró el ramo, lo cual me perdí, para consternación de mi madre, quien señaló que podría haberme lanzado a por él si realmente me hubiera importado.

Pero descubrí que fingir un buen momento llevaba a pasar un buen momento, incluso si debajo de la superficie, todavía estaba desconsolado por Cole.

Bailó un par de veces con Mariah, pero aparte de eso, la mayoría del tiempo pasaba el rato con los chicos cerca del bar. Nuestra mesa era claramente mi territorio, y cuando no estaba bailando, me sentaba allí con Blair o Frannie o Mariah o mi mamá, bebiendo vino y tratando de no mirar en su dirección.

Pero podía sentir sus ojos en mí.

Alrededor de las once, el DJ anunció la última canción, una vieja balada de Nat King Cole que a mi padre le encantaba. Con los ojos empañados, volví a ponerme los tacones y observé a Griffin y Blair moviéndose al ritmo de la música. Estaba tan emocionada que no vi a Cole acercarse.

"¿Cheyenne?" Su voz era baja en mi oído. "¿Te gustaría bailar?"

Miré por encima del hombro, con el estómago revuelto. "¡Vaya! UM, seguro. De acuerdo."

Me ofreció su mano y la tomé, levantándome y caminando con piernas inestables hacia la pista de baile. Cuando me tomó en sus brazos, me abrazó mucho más de lo que lo había hecho antes. Estaba seguro de que podía sentir mi corazón latiendo contra su pecho.

Por un minuto más o menos, bailamos en silencio, y traté de permitirme disfrutar el hecho de que realmente me lo había pedido , esto no era por deber. Había cruzado la habitación para tomar mi mano y abrazarme una vez más. Entonces, ¿por qué se sintió como el premio de consolación?

"¿Te divertiste esta noche?" preguntó.

"Sí. ¿Acaso tú?"

"Sí. Creo que bailé más esta noche que en treinta años”. Sonreí. “Me gustó cuando Mariah se paró sobre tus pies”.

Él gimió. “Como si bailar no fuera lo suficientemente difícil para mí”. "No sé. Creo que te mueves bien.

No dijo nada, pero me acercó aún más. Los sentimientos burbujearon peligrosamente cerca de la superficie.

“A mi papá le encantaba esta canción,” dije, con un nudo en la garganta. Me recuerda a él. “Era un buen tipo”.

Asenti. Respira hondo. “Realmente lo extrañamos hoy”. Entonces recordé que probablemente no era el único que luchaba con el dolor. "¿Hoy fue difícil para ti?"

"Sí."

A pesar de que lo sospechaba, sus palabras todavía causaron una punzada aguda en mi pecho.

"Pero no de la forma en que piensas".

Me eché un poco hacia atrás para mirarlo. "¿Qué?"

“Hoy fue mayormente difícil para mí porque me sentí mal por lo de anoche”. Me puse rígido. "Está bien."

"No, no es. La forma en que terminó fue todo mal”.

“Pero tenía que terminar de esa manera, Cole. Sé que es difícil de entender, porque no puedo hacerte sentir lo que yo siento, pero créeme cuando te digo que hoy estamos mejor si paramos las cosas anoche”. La canción terminó, así que lo dejé ir y retrocedí justo cuando Griffin y Blair se acercaban.

“Oye, vamos a regresar al bar de la posada”, anunció mi hermano. "¿Vienes, Cole?"

"Tal vez", dijo Cole. “Necesito asegurarme de que Mariah se vaya a la cama”. "¿Chey?" Griffin me miró.

“En realidad, estoy un poco cansada y me duelen un poco los pies. Podría volver a mi habitación.

Grifo frunció el ceño. “No seas jodidamente cojo. Ve a ponerte otros zapatos y baja al bar.

“Si está cansada, no tiene por qué venir”. Blair me miró para hacerme saber que entendía.

—Lo pensaré —dije, sobre todo para evitar una discusión.

Pero cuando finalmente regresamos a la posada, llevé a Blair a un lado en el vestíbulo. "Oye, ¿estarás bien si no voy al bar?"

“Por supuesto,” dijo ella, sus ojos preocupados. "¿Estás bien?"

"Estoy bien. Fue un día realmente largo”. Por el rabillo del ojo, vi a Cole dándole las buenas noches a Mariah, dándole un abrazo y un beso antes de entregarla a su madre. Y me escabulliré antes de que Cole me vea ir.

Sus ojos se abrieron. "¿Por qué?"

“Porque se siente mal por lo de anoche, y simplemente no puedo escuchar otra disculpa. Quiero olvidar lo que sucedió, o casi sucedió, y tratar de recuperarme.

volver a la normalidad. Pero eso no va a suceder esta noche”.

"Entiendo." Ella me abrazó. “Eres increíble, te amo, y algún día vamos a hacer todo esto de nuevo para tu boda”.

Tragué saliva. "Eso espero."

"Duerme un poco. Te veré en la mañana.

"De acuerdo." La dejé ir y me dirigí inmediatamente a las escaleras antes de que alguien pudiera detenerme.

EN MI HABITACIÓN, respiré aliviado cuando la puerta se cerró detrás de mí. Acercándome a la cama, me hundí y me quité los zapatos. Desde el interior de mi bolso de noche, mi teléfono vibró, y de mala gana lo saqué y miré la pantalla.

Griffin: Mueve tu trasero aquí abajo.

Yo: Te amo pero estoy demasiado cansada. Buenas noches.

Grifo: Inaceptable.

En lugar de pelear con él, simplemente pongo mi teléfono en No molestar y lo dejo a un lado. De ninguna manera iba a ir a ese bar. Griffin lo superaría.

Dejándome caer sobre mi espalda, pasé un brazo sobre mis ojos, bloqueando la luz de la lámpara de la mesita de noche. Esperando lágrimas. Sorprendido cuando no vinieron.

¿Estaba simplemente demasiado exhausto para dejar salir todos los sentimientos que había retenido todo el día? ¿Era eso posible? ¿Y qué iba a hacer con el futuro? No podía seguir así. Vivir al lado de él era un tipo especial de tortura. E incluso después de mudarse, seguiría estando en la ciudad, en todas las funciones familiares. Todavía nos encontrábamos todo el tiempo.

Tal vez era hora de pensar en alejarse de Bellamy Creek.

Solicitar un trabajo de enseñanza en otro lugar. Haciendo un nuevo comienzo.

Mientras lo pensaba, alguien llamó a mi puerta: tres golpes duros y entrecortados.

Gemí de molestia. “Vete, Griffin. No voy a bajar. Tres golpes más.

Exasperada, saqué mi trasero de la cama y me arrastré hacia la puerta con mis pies descalzos, mi vestido de terciopelo arrastrándose detrás de mí. “¡Basta, Griffin! Vas a despertar a toda la posada. Y no voy a ir… Abrí la puerta.

Entonces dejé de hablar.

No fue mi hermano.

QUINCE

COL

Empujando dentro de su habitación sin ser invitado, sostuve la puerta abierta con mi mano. "No tienes que bajar, pero maldita sea, tienes que escucharme".

Pareció desconcertada por un momento, luego negó con la cabeza. "No." "¿Por que no?"

“Porque no queremos lo mismo, Cole. Quiero decir, sí, esta noche probablemente queramos lo mismo —dijo, sus ojos viajaron por mis hombros y mi pecho y bajaron hasta mi entrepierna antes de que rápidamente los volviera a mirar—. “Y hubo un tiempo en mi vida en el que lo hubiera hecho en un abrir y cerrar de ojos, solo por estar contigo así. Pero soy-"

"Deja de hablar", le dije, poniendo un dedo sobre sus labios perfectos. La puerta se cerró de golpe detrás de mí. “Deja de hablar y escucha. Toda la noche he estado tratando de decirte que estás equivocado, y no puedo pronunciar las jodidas palabras, porque sigues interrumpiéndome.

Sus ojos brillaron con fuego cuando apartó mi mano. "Me estoy protegiendo, Cole".

“No necesitas protección, Cheyenne. Eso es lo que estoy tratando de decirte. Tomé su cabeza entre mis manos y la miré a los ojos. "Estás a salvo conmigo".

Pero anoche dijiste...

“Anoche, todavía estaba confundido. No podía pensar con claridad. No he sido capaz de pensar con claridad durante meses en lo que a ti se refiere. Y luego, cuando me contaste cómo te habías sentido todo ese tiempo, fue como si te atropellara un tren. Había todas estas cosas que quería decirte pero no pude”.

"Lo siento", dijo ella. "Sé que eso fue mucho, lo que te dije".

Negué con la cabeza. “No te arrepientas. Necesitaba escucharlo. Necesitaba que me empujaran a enfrentar la verdad”.

"¿Cuál es la verdad?" Su voz era apenas un susurro.

“Que tengo sentimientos por ti. Y no van a desaparecer solo porque los ignoro”.

La boca de Cheyenne se había abierto, y tracé su labio inferior con mi pulgar.

“Créeme, he tratado de ignorarlos. He tratado de disuadirme de ellos. Se los he negado a cualquiera que haya preguntado.

Ella parpadeó. "¿La gente ha preguntado?"

"Sí. Aparentemente no soy un experto en ocultar lo que siento por ti. " Me lo escondiste ".

"Bueno, no quiero ocultarlo más", le dije, amando la forma en que hizo que su expresión se derritiera de sorpresa a felicidad. “Ni de ti, ni de mí, ni de nadie. Por eso hoy fue difícil, porque me di cuenta de que, aunque no tengo ni puta idea de lo que estoy haciendo, no quiero perderte.

"¿Tú no?"

"No." Besé sus labios, luego susurré contra ellos. “Cuando tienes algo precioso en tus manos, necesitas aferrarte fuerte”.

Deslizó sus manos por mi pecho y las enroscó alrededor de mi cuello, atrayéndome hacia ella. Inclinando mi boca sobre la de ella, moví mis manos en su cabello suave y espeso de la forma en que me había estado muriendo toda la noche. Cayó en ondas sueltas sobre sus hombros, derramándose como champán por su espalda. Mis dedos encontraron la cremallera en la parte trasera de su vestido y la bajé, el erótico sonido envió una sacudida de deseo directamente a mi polla.

Sus manos se movieron hacia mi corbata, aflojó el nudo y la sacó de mi cuello. Saqué mis manos de ella el tiempo suficiente para quitarme la chaqueta del traje y tirarla a un lado, luego pasé las palmas por su caja torácica y caderas cubiertas de terciopelo mientras me desabrochaba el cinturón y sacaba mi camisa de mis pantalones.

Impaciente por sentir su piel contra la mía, me desabotoné la camisa y la tiré a un lado mientras ella desabrochaba mis pantalones. Gemí cuando deslizó su mano dentro de ellos, envolviendo sus dedos alrededor de mi pene. Por un momento, todo lo que pude hacer fue quedarme allí, deleitándome con la sensación de su toque. Había sido tan duro con ella tantas veces, pero nunca había sentido su mano cerrándose a mi alrededor, o escuchado el suspiro de deseo en sus labios, o el ansioso gemido de anticipación cuando me apreté en su puño.

Recuperando mis sentidos, me pasé la camiseta por la cabeza y me quité los zapatos. Luego la giré para que mirara hacia la cama y le deslicé las mangas del vestido por los brazos. Cayó al suelo, revelando un par de ropa interior de encaje en un color que coincidía con su tono de piel. Recogí su cabello en mis manos y hundí mi cara en él, inhalando profundamente antes de apartarlo y poner mis labios en su garganta. Ella inclinó la cabeza y levantó un brazo, enroscando sus dedos en mi cabello mientras yo besaba mi camino por su cuello, mi pene empujando contra él.

su culo

Mi boca viajó por su omóplato y caí de rodillas detrás de ella, bajando su ropa interior por sus piernas. Se quitó los pantalones y el vestido al mismo tiempo, y la giré para mirarme. Mirando la longitud de su cuerpo, sentí una oleada de excitación tan poderosa que casi gruñí como un animal.

"Eres tan jodidamente hermosa", me las arreglé para decir en su lugar, pasando mis manos por los lados de sus muslos, deteniéndome para agarrar sus caderas.

Sus labios se curvaron en el tipo de sonrisa que esperaba que nunca le hubiera dado a ningún otro hombre. "Gracias."

Aplanando mis manos sobre su vientre, las deslicé sobre sus pechos llenos y redondos, sus pezones apretados y duros contra el centro de mis palmas. Ella gimió cuando jugueteé con los rígidos picos con mis dedos y tracé un círculo alrededor de su ombligo con mi lengua.

"Cole", jadeó, agachándose como si quisiera ponerme de pie. "Te deseo." "Me tienes." Me puse de pie el tiempo suficiente para inclinarla hacia atrás sobre el

cama, luego me arrodillé a sus pies otra vez y separé sus rodillas. "Sé paciente. He esperado esto por mucho tiempo”.

" ¡ Tienes!" Parecía sorprendida mientras se apoyaba en los codos. Pero no estaba interesado en discutir quién se había querido primero o más, todos

Lo que me importaba era ahora, y ahora estaba jodidamente bien porque estaba lamiendo la parte interna de un muslo y luego el otro, deteniéndome justo antes de poner mi boca donde quería.

Por encima de mí, la escuché gemir y tratar de protestar, pero sus sonidos frustrados dieron paso a pequeños y dulces suspiros de éxtasis cuando finalmente acaricié su cálido y húmedo centro con mi lengua, demorándome en la parte superior, provocando su clítoris con lento y sensual. círculos Deseoso de ella, lamí y chupé y enterré mi lengua dentro de ella, mis manos enganchadas debajo de sus piernas, sosteniéndola contra mí como si ella pudiera intentar escapar.

Sabía tan dulce como se veía, champán y miel, y gemí con agonizante deleite mientras la devoraba. Cuando sus sonidos se volvieron más frenéticos y su cuerpo se retorció y corcoveó debajo de mi boca, deslicé mis dedos dentro de ella, mi celosa polla dolía por entrar en ese calor suave y resbaladizo.

Al lado de sus piernas, sus manos arañaban las sábanas, y pude sentir que los músculos de su cuerpo se tensaban mientras se contraía alrededor de mis dedos. Moví mi lengua un poco más rápido y más fuerte, empujé mis dedos un poco más profundo, y de repente ella estaba gritando de alivio, su orgasmo palpitaba de su cuerpo al mío, como ondas en el agua.

Tan pronto como sentí que su cuerpo se relajaba un poco, me puse de pie de un salto y me deshice del resto de mi ropa, deteniéndome solo para sacar mi billetera del bolsillo de mis pantalones. Ella

se incorporó sobre los codos y observó cómo sacaba el preservativo y abría el envoltorio.

"¿Estoy soñando?" preguntó sin aliento, deslizándose hacia la cabecera. "¿Quieres que te pellizque?" Enrollé el condón y me estiré arriba

su.

"Sí, por favor." Abrió sus piernas para mí y puso sus manos sobre mi pecho. "Quiero que me hagas todo".

Me apoyé sobre ella y me metí en su cuerpo lentamente, a pesar de que mi corazón se aceleraba y mi instinto era perseguirlo. Debajo de mí, vi cómo cambiaba el rostro de Cheyenne, sus ojos se cerraban mientras me observaba, escuché que su respiración se hacía más dificultosa mientras luchaba por relajarse y acostumbrarse a mi tamaño.

"¿Estás bien?" Yo le pregunte a ella.

"Sí", susurró ella, sus ojos se abrieron de nuevo. Ella movió sus manos sobre mis hombros y por mi espalda. “Quiero saborear cada momento, incluso si duele”.

—No quiero lastimarte —dije, mi voz cruda por la necesidad, mi cuerpo tenso con energía atada, un león enjaulado. “Quiero hacerte sentir bien”.

"Col." Levantó la cabeza y besó mi garganta, mi clavícula, mi mandíbula. Sus manos se deslizaron por mi trasero y me atrajeron más profundamente. "Dame todo. He esperado tanto tiempo.

Ante su invitación, comencé a moverme, lentamente al principio, con movimientos largos y profundos que la hicieron arquearse, jadear y clavar sus uñas en mi piel. Quería ser paciente con ella, quería ser gentil, tierno y dulce, ella había esperado esto, soñado con esto, y yo quería ser el hombre en sus sueños que atendía todos sus caprichos, anticipándose a todas sus necesidades. , le dio todo lo que ella quería. Pero en lugar de eso me encontré luchando por mantener el control: ella era tan hermosa, tan húmeda, cálida y suave, y se sentía tan jodidamente bien estar dentro de ella, ceder a la tentación contra la que había luchado durante tanto tiempo.

Y ella no ayudó, me animó con sus gemidos y suspiros, con sus manos que agarraban y tiraban, con sus besos que provocaban y tentaban, con su sabor a miel y champán todavía en mi lengua. Enfrentó cada embestida mía con la suya propia, nuestros cuerpos moviéndose rítmicamente juntos como si hubieran sido hechos el uno para el otro, como si hubiéramos estado haciendo esto toda nuestra vida.

"Dios, Cheyenne", dije con voz áspera, haciendo una pausa con mi polla enterrada profundamente dentro de ella. “Esto se siente demasiado bien. Estoy demasiado jodidamente cerca.

"Yo también", susurró, inclinando las caderas. "No te detengas".

Gimiendo, comencé a moverme de nuevo, follándola duro y profundo. Recordé todas las noches que había fantaseado con ella, todas las veces que había imaginado estar dentro de ella de esta manera: mi mano había sido un maldito sustituto. Este era un cuerpo completo

experiencia, y cada terminación nerviosa estaba viva y en llamas. Todos los sentidos se intensificaron: podía olerla, saborearla, escucharla clamar por mí, por Dios, por liberación. Las estrellas aparecieron detrás de mis ojos cerrados cuando llegué a la cima y me aferré al borde, desesperado por traerla conmigo, meciéndome en ella una y otra vez, hasta que sentí que la tensión dentro de ella cedía y sus gritos frustrados y suplicantes fueron eclipsados por uno. largo suspiro mientras su cuerpo se apretaba a mi alrededor. La solté y mi cuerpo se hizo cargo, explotando dentro de ella, dándose la vuelta, palpitando en cálidas, desesperadas y ondulantes oleadas de alivio.

Nos quedamos allí por un momento, enredados y agarrándonos, nuestra piel resbaladiza por el sudor que ni siquiera había notado antes, nuestra respiración se ralentizaba, nuestros músculos se relajaban gradualmente.

Enterré mi cara en su cabello e inhalé, todo mi cuerpo zumbando de placer. Me acarició la espalda, presionó sus labios en mi hombro, me rodeó con las piernas. Por unos minutos, no dijimos nada y simplemente nos abrazamos, las únicas dos almas en el mundo. En el universo. En existencia.

Eventualmente, levanté mi pecho de ella y la miré a la cara, mi corazón latía con fuerza. Esos ojos marrones amenazaban con deshacerme. "Oye."

Ella sonrió. "Oye."

"¿Estás bien?"

La sonrisa se amplió y ella asintió, con los ojos cerrados. "Sí."

"¿Te estoy aplastando?"

"Sí. Nunca pares."

Me reí, poniéndome de lado para que ella no soportara nada de mi peso, pero llevándola conmigo para que estuviéramos cara a cara. "Acabo de llegar. Asfixiarte no es parte de mi plan.

“No sabía que había un plan”.

“En realidad, no lo hay. No más allá de esto de todos modos. Mi plan era conseguir que me escucharas, que te dijera cómo me sentía y luego ver si me dejabas quitarte toda la ropa.

Ella se rió, sus dedos rozaron mi pecho. "Funcionó. Bien hecho."

“Pero ahora necesito un nuevo plan”.

"Estoy bien con más de lo mismo", dijo. "Me gustó cada parte del viejo, incluso si me tapaste la boca para que me callara".

"Tenía que hacerlo, no dejabas de hablar".

“Pensé que me estaba protegiendo”.

"Lo sé." Le aparté el pelo de la cara. “Y tenías razón al detener las cosas anoche. No es que no me sintiera así entonces, porque lo hice, pero escucharte admitir tus sentimientos hizo que fuera imposible ignorar los míos por más tiempo.

“Dime otra vez cómo te sientes”, dijo tímidamente, con los ojos en mi pecho.

La acerqué más, metiendo su cabeza debajo de mi barbilla. Por una vez, las palabras fluyeron con facilidad. “Siento muchas cosas. Siento que quiero abrazarte toda la noche. Siento que todo el oxígeno sale de la habitación cuando entras. Siento que soy el único hombre en el mundo cuando me miras. Siento que no hay nada que no haría para hacerte sonreír”.

Se acurrucó más cerca, poniendo un brazo y una pierna sobre mí. “Si esto resulta ser un sueño, me voy a enfadar mucho”.

Besé la parte superior de su cabeza. "No es."

“Ojalá pudiera retroceder en el tiempo y decirle a mi yo de doce años que no pierda la esperanza, que hay una razón por la que tiene todos esos sentimientos por ti que no se calman”.

Me reí. "¿Realmente estuviste enamorado de mí en ese entonces?" "Sí", dijo ella, riendo. “Y nunca terminó”.

“Vete, has tenido muchos novios a lo largo de los años. Y en secreto odiaba a cada uno de ellos”.

"¿Acaso tú?" Parecía sorprendida.

"Sí. Me decía a mí mismo que solo era yo siendo protector, pero probablemente había más en eso. Especialmente ese gilipollas que trajiste en Navidad hace unos años. Cual era su nombre . . . ¿Jake?

Ella gimió. No me lo recuerdes. Solo salí con él porque era todo lo contrario a ti. Estaba tratando de distraerme”.

"Te pellizcó el trasero en la iluminación del árbol, y yo quería golpearlo en la cara".

Apartándose de mi pecho, se incorporó y me miró. “¿Lo viste pellizcarme el trasero en la ceremonia de iluminación del árbol al aire libre ? ¿En esa gran multitud?

Rodé sobre mi espalda y puse mis manos detrás de mi cabeza. "Quizás."

"¿ Me estabas mirando ?"

"Quizás."

Su rostro se iluminó y me golpeó el pecho. "¡Estabas!"

“Bueno, me di cuenta de que era un imbécil. Sentí que necesitaba vigilarte. Ya sabes, por tu propia seguridad.

Ella entrecerró los ojos. "¿Por mi propia seguridad?"

"Sí. Definitivamente no porque quisiera tocar tu trasero.

"Por supuesto que no. Porque siempre fuiste un perfecto caballero. "¿No estoy todavía?"

"Bueno, no lo sé". Fingió pensar en ello, golpeándose la barbilla con un dedo. "Ahora que sé lo que estabas pensando, es posible que tenga que reconsiderar mi evaluación de ti".

Extendí la mano y la agarré por los antebrazos, y ella chilló cuando la volteé debajo de mí. "¿No lo has estado reconsiderando desde el momento en mi habitación cuando insististe en ver mi cinturón?"

Una sonrisa astuta se apoderó de su rostro. "Oh sí. Que." "Te lo adverti."

"Lo hiciste." Ella envolvió sus piernas alrededor de mí. “Todavía fue un poco impactante”. "Yo recuerdo. Intentaste salir por la puerta del armario.

Su risa me calentó por todas partes. "Dios, eso fue vergonzoso". "Cuéntame sobre eso."

“Sin embargo, llevó mis fantasías a un nivel completamente nuevo. Así que gracias." sonreí "¿Como aquella en la que te arresto por ser una chica mala?" Ella asintió, atrapándose el labio inferior entre los dientes. "UH Huh."

“Ese mensaje de texto me voló la cabeza”. Me incliné y froté mis labios contra los suyos. "¿Harás eso de nuevo alguna vez?"

"Por supuesto. Tengo un montón de fantasías para elegir. Hay uno en el que irrumpes en el dormitorio la noche del baile de graduación donde Brody Nichols me toca y trata de disuadirme de mi virginidad, y le pateas el trasero. Luego, por supuesto, revientas mi cereza por ti mismo.

Mi mandíbula estaba abierta, la ira disparándose a través de mis venas. "Espera un minuto. ¿Algo de esa historia es verdad? ¿Ese pequeño hijo de puta de Brody Nichols realmente te manoseó?

“Relájate, fue hace años. Tengo treinta, ¿recuerdas? Y fue un manoteo muy pequeño. Cosas de segunda base.

"Lo voy a destrozar", gruñí. "No me importa cuánto tiempo ha pasado". Nunca me había gustado Brody Nichols: había sido un imbécil de adolescente y seguía siendo un imbécil de adulto. “Se merece una patada en el culo”.

“Probablemente lo haga, pero no es necesario por mi cuenta. Lo manejé. "¿Cómo?"

“Le di un rodillazo en las bolas y le dije que se fuera a la mierda”.

Me reí, sacudiendo la cabeza. “No puedo imaginarme a la pequeña y dulce Cheyenne Dempsey que conocí haciendo eso”.

—No sabías todo sobre mí —dijo tímidamente, llevándome las manos al pecho—. Las yemas de sus dedos juguetearon con mis pezones, haciendo que mi sangre corriera más rápido.

"Eso es cierto." Bajé mi boca a la de ella, la protección y la posesividad encendiendo el fuego en mí otra vez. “Pero de ahora en adelante, las únicas manos que se acercan a ti son las mías”.

“O los míos”, susurró, “mientras finjo que son tuyos”.

"Hemos terminado de fingir", le dije, rodando sobre mi espalda y llevándola encima de mí. “De ahora en adelante, somos lo real”.

DIECISÉIS

CHEYENNE

Incluso mis fantasías no eran tan buenas, y mis fantasías habían sido jodidamente asombrosas.

Pero esto, esto , sus manos en mi cabello y en mi piel. Su boca abierta contra la mía, su lengua entre mis labios. Su cuerpo, fuerte y musculoso debajo de mí, esculpido con el tipo de curvas, bordes y líneas que solo había imaginado. Su polla desnuda, gruesa, larga y dura, golpeándome tan profundamente que me robó el aliento.

Mientras me deslizaba sobre él, lenta y cuidadosamente, con las manos apoyadas en su pecho, no podía apartar los ojos de él. Me miró con una combinación de lujuria y reverencia en sus ojos azules, sus manos apretadas en mis caderas, su respiración entrecortada y pesada. Debajo de mis palmas, su corazón latía fuerte y rápido, por mí.

No podía creerlo.

para mi _

Como si los hilos del pasado y toda su desesperanza hubieran sido cortados, corrí hacia adelante, sin vergüenza, sin miedo y libre de preocupaciones y dudas. Me deseaba, deseaba esto, deseaba amor.

"Cheyenne", dijo, con la mandíbula apretada. “Tenemos que parar para que pueda ponerme un condón”.

“Estoy de acuerdo con esto si tú lo estás. Estoy tomando la píldora y no he estado con nadie más en más de dos años”.

"Yo tampoco".

Sonreí. “Así que estamos bien”.

Con eso, me deshice de mis inhibiciones y me moví como mi cuerpo quería, montándolo con un abandono temerario, disfrutando la forma en que gemía y agarraba mis caderas para frenarme, o llenaba sus manos con mis pechos, o se sentaba y se sentaba. Los tomó en su boca, su lengua me estaba volviendo loco. Cuando se acercó demasiado, él

me rogó que me detuviera, pero no lo hice, intoxicado con el poder que tenía sobre él en ese momento , finalmente , la forma en que tenía el control. De hecho, moví mis caderas un poco más rápido, balanceé mi cuerpo un poco más fuerte, grité un poco más fuerte, hasta que lo sentí tensarse y palpitar dentro de mí, lo que desencadenó las ondulantes oleadas de mis propios orgasmos , sí, sí, sí. .

Yo era suyo, y él era mío, y finalmente, increíblemente, éramos reales.

"¿PUEDO PREGUNTARTE ALGO?" El tono de Cole era tranquilo e íntimo, sus manos gentiles mientras recorrían perezosamente mi espalda. Nuestros cuerpos aún estaban conectados, y mi mejilla estaba presionada contra su pecho, donde colapsé.

"Por supuesto."

"¿Por qué no has estado con nadie más en tanto tiempo?" "Realmente no ha pasado tanto tiempo". "Dijiste más de dos años".

"Verdadero. Pero supongo que no se siente tan largo. Realmente no lo he extrañado”. "¿No?"

"UH Huh. Para ser honesto, el sexo nunca me satisfizo tanto. Habría toda esta acumulación, y luego siempre terminé sintiéndome decepcionado de alguna manera. Nunca fue lo que estaba buscando. En algún momento, decidí dejar de compartir tanto de mí con tipos a los que no les importaba lo suficiente”.

"Bueno."

"¿Tú que tal?" Pregunté, mirándolo.

Exhaló. “Me tomó años incluso intentar estar con alguien después de la muerte de Trisha. E incluso entonces, nunca se sintió bien”.

“Pero había. . . ¿otros?" Odiaba los celos que amenazaban con entrometerse en mi felicidad, pero tenía demasiada curiosidad como para no preguntar.

"Sólo dos. Una conexión al azar en una conferencia fuera de la ciudad. Y una mujer que conocí en una cafetería cuando Mariah visitaba a sus otros abuelos en Indiana. Ella estaba recién soltera y sola, y yo también. Pero como dijiste, no era lo que estaba buscando. De nada."

Asentí lentamente, los celos desvaneciéndose. "¿Qué es lo que estabas buscando?" Acunó mi cara con sus manos y besó mi frente. “La chica de al lado

puerta."

NINGUNO DE NOSOTROS quería que la noche terminara, pero eventualmente nos agotamos y nos quedamos dormidos. Cuando me desperté, lo miré, casi como si tuviera miedo de que no estuviera allí. Pero él estaba. Mi corazón comenzó a acelerarse cuando me fijé en su cabello desordenado, su mandíbula desaliñada, su pecho desnudo. Estaba dormido boca arriba, con un brazo sobre la cabeza y una mano en la cintura. Su axila era peluda, y sofoqué una risa.

Abrió los ojos. "¿Que demonios? ¿Te estás riendo de mí mientras duermo? ¿Qué clase de buenos días es este?

“Lo siento,” dije. "De repente recordé el verano en el que tú y Griffin se pusieron peludos".

"Excelente."

“Te volviste súper alto, y luego tu voz cambió, y recuerdo que tus manos de repente parecían enormes”.

“Eso no fue lo único”.

Me reí de nuevo, mi vientre zumbando. “Recuerdo que apenas podía mirarte a los ojos porque Mary Ellen Meyer y yo habíamos leído sobre emisiones nocturnas , y estábamos fascinados y asqueados al mismo tiempo”.

Sacudió la cabeza. “Las chicas son muy afortunadas. Todo está escondido. Y si no lo es, es hermoso de todos modos. Los chicos no pueden ocultar nada”.

Ni siquiera intentes decirme que es más fácil crecer como niña. Argumentaré eso”.

"¿Qué tal si estamos de acuerdo en que crecer es difícil, punto?" "Acuerdo."

"Bueno. Ahora ven aquí.

Felizmente me acurruqué contra su cálido costado. Tiró de las sábanas hasta mis hombros y envolvió sus brazos alrededor de mí. "¿Tenemos que salir de la cama ya?"

“Tal vez no del todo todavía. Son solo las ocho.

"¿A que hora es el desayuno?"

No hasta las diez.

"Excelente. Eso son dos horas que puedo tenerte todo para mí. Me reí. "Tengo que tomar una ducha y limpiar". “Mmm. Supongo que también necesito hacer eso”.

“Podríamos conservar el agua”, sugerí. “Ya sabes, por el medio ambiente”. "¿Oh sí? ¿Luchar contra el cambio climático? ¿Salvar a las tortugas?

“Bueno, no estoy seguro de que salvemos tortugas duchándonos juntos, pero creo que podría ser divertido”.

“Excepto que me obligaría a salir de esta agradable y cálida cama, ponerme el traje e ir a buscar ropa limpia a mi habitación. Con mi suerte, me encontraré con mi madre.

"O mio." me senté "Mierda. Necesito saber cómo manejar esto. ¿Somos una especie de secreto? Probablemente deberías hablar con Mariah, ¿verdad? Tal vez no deberías ducharte aquí. No quiero que ella...

"Oye." Me silenció con un dedo sobre mis labios como lo había hecho anoche. "Desacelerar. Primero, soy un hombre adulto. Si me encuentro con la madre de alguien, me ocuparé de ello. A continuación, sí, necesito hablar con Mariah, pero no necesito su permiso para ducharme, solo o de otra manera”.

Rodeé su muñeca con mi mano y tiré de ella lejos de mi boca. “¿Estará molesta por. . . ¿este?"

"No sé. Ella te adora, de eso no hay duda, pero está aterrorizada de perderme. Necesito andar con cuidado.

“Ella sabe cuánto la amas”.

"Eso espero, pero ella ha aprendido que el amor no te protege de la pérdida". Algo en la forma en que lo dijo envió un escalofrío de preocupación por mi espalda,

pero deseché la preocupación. "Entiendo. No le digamos esto de inmediato. Puedo ser paciente.

“¿Qué pasa si no puedo?” Su voz era áspera mientras tiraba de mi brazo, apretándome contra su cuerpo de nuevo.

Sonriendo, froté su pecho. Puedes escabullirte a mi casa en medio de la noche.

“Vives con tu mamá”.

“Así que estaremos tranquilos”.

"¿Como estábamos anoche?"

“Ummm. . . buen punto."

"Mientras tanto . . .” Sus manos comenzaron a vagar. "¿Todavía podemos ducharnos juntos?"

"Sí." Planté un beso en su pecho. Pero, ¿por qué no vas a buscar tus cosas ahora antes de que nos dejemos llevar y perdamos la noción del tiempo?

Él gimió. "Multa."

Riendo, me senté y lo vi arrastrarse fuera de la cama y comenzar a vestirse: pantalones, camisa, corbata sobre los hombros, chaqueta sobre los brazos. Sorprendentemente, fue casi tan íntimo como verlo desvestirse.

Se sentó y se puso los calcetines y los zapatos, luego se puso de pie para besarme en la frente. "Vuelvo enseguida".

"Oye", le dije mientras se dirigía a la puerta. Toma una llave, hay una al lado del televisor. Te estaré esperando."

Se guardó la llave en el bolsillo, luego se dio la vuelta y sonrió. “Y prometo que valdrá la pena la espera”.

UNA VEZ QUE COLE SE FUE, me permití un momento para gritar felizmente en mi almohada, pateando mis pies y golpeando mis puños contra el colchón. "¡Mejor! ¡Noche! ¡Siemprerrrrr!” I grité.

Entonces me incorporé, sin aliento por la emoción. Me toqué el pelo, que tenía que estar enmarañado y enredado. ¿Me había quitado el maquillaje anoche? Mi vestido todavía estaba en el suelo como un charco de color rubí. Cuando me levanté de la cama para colgarlo, mis músculos gimieron: me dolía todo tipo de lugares.

Pero no pude quitarme la sonrisa de la cara cuando deslicé el vestido de terciopelo en una percha y me dirigí al baño, donde me tomé unos minutos para refrescarme antes de abrir el agua caliente. Con la cara limpia de maquillaje y los dientes cepillados, me metí debajo del chorro.

Ya me había lavado el cabello con champú y acababa de enjuagar mi acondicionador cuando escuché que la puerta de mi habitación se abría y se cerraba. Un minuto después, Cole llamó a la puerta del baño.

"¡Adelante!" Llamé.

Entró y abrió la puerta de cristal. "Servicio de habitaciones", dijo con una sonrisa. Estaba completamente desnudo.

Yo también sonreí. “Justo lo que pedí. Un desayuno caliente. "Espero que tengas hambre", dijo, uniéndose a mí.

"Voraz." Me hice a un lado y lo vi mojarse, mis músculos centrales se contraían y mis pezones hormigueaban mientras seguía los riachuelos de agua caliente que corrían por su cuerpo. Mojó su cabello, y el movimiento de sus brazos sobre su cabeza hizo que sus músculos abdominales hicieran cosas que me hicieron lamerme los labios. Quería mi boca sobre él.

Bajando mi mirada más abajo, observé mientras su pene comenzaba a espesarse y elevarse. Fue fascinante.

"Sabes que me muero por hacer algún tipo de broma de salchichas, ¿verdad?" preguntó, alcanzando el jabón y arrancando su envoltorio de papel.

Gruñí. “¿Tienes que ser un adolescente en este momento? Podría haber amado al adolescente Cole, pero no necesariamente lo necesito en la ducha conmigo”.

“Vamos”, dijo, pasándose las manos enjabonadas por todo el cuerpo. "Soy divertido." Riendo, alcancé mi gel de baño, echándome un poco en la mano. "Estás

gracioso."

Se enjuagó, observándome frotar el gel sobre mi piel. “Jesucristo, eso huele bien. ¿Qué es eso?"

“Melocotón y madreselva”.

Echó la cabeza hacia atrás y gimió. "¿Puedo lamerlo?" "Claro, pero no creo que sepa tan bien como huele".

“Ese es un riesgo que estoy dispuesto a correr”. Atrajo mi cuerpo gelificado hacia él y me besó mientras el agua corría por nuestra piel. Su boca era cálida y firme y sabía a menta.

Pasé mis brazos alrededor de su cuello, presionando mi pecho contra el suyo, sintiendo su erección entre nosotros. Sus manos recorrieron mi espalda, bajaron por mi columna, sobre mi trasero. Apretó, tirando de mí contra él, enviando pulsos de deseo disparados desde mi centro hasta los confines de mi cuerpo, dedos de manos y pies.

"He pensado en esto", susurró, sus dedos deslizándose entre mis piernas, jugando dentro de mí.

"¿En la ducha?" Me preguntaba, porque yo también lo había hecho.

"Sí. Y en mi cama.

"¿Qué hiciste mientras pensabas en eso?" "Sabes lo que hice".

Poniéndome de puntillas, puse mis labios en su oído. "Hazlo ahora. Dejame ver." Se quedó quieto. "¿Quieres mirar?"

Asentí y tomé el lóbulo de su oreja entre mis dientes, tirando suavemente, luego besé mi camino hasta su garganta.

Un gemido retumbó en su pecho y apretó mi trasero de nuevo. “Hay tantas cosas que quiero hacerte. Y tenemos tan poco tiempo.

“Por favor,” dije sin aliento, alejándome de él. Déjame observarte. Incluso si es solo por un minuto”.

Permaneció inmóvil bajo el chorro de agua durante un momento, con los brazos a los costados y el vapor elevándose a su alrededor. Contuve la respiración. Con una mano, alargó la mano y colocó una palma sobre las baldosas. Con el otro, empuñó su polla.

Mi boca se abrió cuando lo asimilé todo: su piel caliente y húmeda, los músculos de sus brazos y abdominales flexionados, sus ojos azul medianoche fijos en mí, la firmeza de su mandíbula, esa enorme polla deslizándose a través de su mano.

Fue más lento de lo que esperaba, nada frenético o agresivo en su movimiento. Se agarró con fuerza, pero movió el brazo y la mano con movimientos fluidos y sensuales, el puño arriba y abajo a lo largo de su eje, la palma de la mano rodeando la coronilla, los dedos deslizándose sobre la punta. Nunca en mi vida había pensado en la erección de un hombre tan hermosa antes, pero Cole tenía una polla hermosa, no había otra forma de describirla.

Su mano comenzó a moverse más rápido y su respiración cambió. Se hizo más fuerte, más pesado, los músculos de su estómago se apretaban con fuerza. "Dime lo que quieres", dijo, su voz baja y áspera.

Caí de rodillas frente a él. Pongo mis manos en sus muslos. "Yo quiero

probarte."

Hizo una mueca, casi como si estuviera enojado, pero se inclinó hacia mi boca. Frotó la punta de su polla en mis labios. Me estás volviendo loco.

"Bueno." Giré mi lengua alrededor de su coronilla y él gimió, moviendo sus manos en mi cabello mojado. Tomando su eje con ambas manos, lo lamí con caricias amplias y decadentes, como si estuviera decidida a saborear hasta el último centímetro de él, y había muchos. Deslicé los dos primeros en mi boca y los chupé, haciéndolo maldecir. Moví mis labios hacia abajo un par más, sintiendo sus manos cerrarse en puños, tirando de mi cabello con fuerza. Lo tomé tan profundamente como me atreví, dejándolo golpear la parte posterior de mi garganta y permanecer allí por un momento, inclinando mi cabeza de un lado a otro.

"Joder, sí", gruñó, flexionando ligeramente las caderas, su cuerpo instintivamente tratando de ir más profundo.

Me eché hacia atrás y respiré, luego lo llevé a la parte posterior de mi garganta otra vez, usando mis manos en lo que no podía trabajar entre mis labios. De ninguna manera tenía experiencia en esto, pero todo lo que quería hacer era complacerlo, y cada sonido que hacía, cada inhalación rápida, cada movimiento de su polla en mi boca me hacía sentir como una maldita reina de las mamadas. Podía saborearlo, salado y dulce.

"Detente", dijo de repente, alejándose de mí, alejándose de mi boca. "Tienes que parar."

"Pero no quiero". Lo miré suplicante. "Déjame terminar." "En otro momento." Alcanzó debajo de mis brazos y tiró de mí para ponerme de pie.

“Créeme, si tuviéramos todo el día y toda la noche, te rogaría correrme así, con tu boca en mi polla”.

“Entonces déjame—”

Me silenció con un ardiente y exigente beso, su lengua acuchillando entre mis labios, sus manos deslizándose por mis caderas. “En este momento, hay algo que quiero más”.

"¿Qué?" Susurré.

Me giró para quedar de cara a la pared. Me apretó contra él. Pon su boca en mi oído. "Quiero que te corras con eso". Sus manos patinaron alrededor de mi estómago, una moviéndose hacia arriba y otra hacia abajo. La caliente y sólida longitud de su erección empujó contra mi espalda baja.

"Pero lo hiciste. Ya tres veces.

“Shh. Nunca tendré suficiente. Ahora abre las piernas.

Apoyé dos manos en las baldosas e hice lo que me pidió, jadeando mientras movía sus dedos entre mis muslos. Su boca viajó por mi cuello y hombro, y su otra mano cubrió un seno. Las yemas de sus dedos se movieron expertamente sobre mi clítoris, como si hubiera aprendido exactamente lo que me gustaba en el espacio de una sola noche. primero lentamente

y suavemente, luego más firme y más insistente. Se sumergió dentro de mí y luego se lamió los dedos, devolviéndolos a mi punto dulce hinchado y acariciándome de una manera que lo hizo sentir como su lengua.

En menos de un minuto, me balanceaba contra su mano, a punto de explotar, desesperada por sentir su polla dentro de mí. —Cole —susurré. "Hazlo. Haz que me corra de nuevo.

El bajo rugido de su garganta, algo entre una risa y un gemido, retorció la tensión en mí aún más. Me incliné hacia adelante, presionando mi mejilla contra las frías baldosas, arqueando la espalda. Colocó una palma entre mis omóplatos y la arrastró por mi columna. "Tu maldito cuerpo", gruñó. “Quiero hacerle cosas tan malas”.

"Cole", supliqué. "Estoy tan cerca."

Un segundo después, estaba empujando dentro de mí, y apoyé la frente contra la pared, con la boca abierta, los ojos cerrados con fuerza contra la punzada de dolor. Era más rudo de lo que había sido la noche anterior, empujando dentro de mí con golpes profundos y duros. Grité en el pico de cada uno, pero él no disminuyó la velocidad ni se calmó. Me recordó la noche en que me llamó y me convenció de que tuviera un orgasmo: era él, pero era un lado de él que no mostraba muy a menudo. Algo privado e intenso.

Metió la mano entre mis piernas otra vez y me frotó como lo había hecho antes, y el toque fue como encender fuegos artificiales dentro de mí, mi cuerpo estalló en explosiones gloriosas y palpitantes. Detrás de mí, Cole agarró mis caderas y me mantuvo inmóvil mientras mis músculos centrales se contraían a su alrededor, y podía sentir el latido de su polla mientras su orgasmo se movía a través de su cuerpo y dentro del mío.

Lo primero de lo que me di cuenta fue del sonido del agua. Luego el duro azulejo debajo de mis manos y debajo de mi frente. Luego mi respiración pesada. Los brazos de Cole me rodearon y abrí los ojos.

"¿Estás bien?" preguntó.

"Creo que sí." Toqué mi frente. “Podría tener líneas de lechada grabadas en mi piel”.

Se rió entre dientes, dejando un beso en mi hombro antes de salir suavemente de mí. "Déjame ver."

Lo enfrenté, arrugando la nariz. "¿Bien?"

Tomando mi rostro entre sus manos, fingió examinarlo. "Me quitas el aliento. Como siempre."

Sonreí. “Bien, porque tendré que distraer a la gente con mi cara esta mañana para que no se den cuenta de que estoy caminando raro y apenas puedo sentarme”.

Él rió. "Lo siento."

Toqué su pecho. "Mentiroso."

Tomó una de mis manos entre las suyas y besó mis dedos. "¿Fui demasiado rudo?"

"No. Me gustó, es un lado diferente de ti”. Miré sus manos y noté de nuevo que no estaba usando su anillo. La pregunta estaba en la punta de mi lengua, pero me la tragué.

Me vio mirando sus dedos y entendió. "Está bien. Puedes pedir." Me encontré con sus ojos. "¿Has olvidado?"

Negó con la cabeza, con una sonrisa en los labios. "No. Me lo puse por costumbre y luego me lo quité a propósito. No he pensado en nadie más que en ti durante meses, Cheyenne. Estaba pensando en ti cuando me vestí. Y yo sabía que iba a ir tras de ti, tratar de hacerte entender. No quería hacer eso usando el anillo que alguien más me puso en la mano. Ya no estoy casado con ella”. Envolvió sus brazos alrededor de mí y me abrazó. "Y yo quiero estar contigo."

Pasé mis brazos alrededor de su cintura y presioné mi mejilla contra su pecho. "Eso me hace feliz. Pero si sientes que debes seguir usando el anillo hasta que tengas la oportunidad de hablar de todo con Mariah, lo entenderé. Sé que a ella le gusta que lo uses.

“Sabes, estás haciendo que sea realmente fácil enamorarse de ti. ¿Estás haciendo eso a propósito?

Me reí, felizmente feliz. "Sí."

DECIDIMOS que sería mejor encontrarnos en el desayuno que caminar juntos, y terminamos sentándonos en mesas diferentes. Me senté con mi mamá, Griffin y Blair, y Cole estaba sentado con Mariah, su mamá y Moretti. Pero intercambiamos suficientes miradas secretas que Blair me hizo a un lado mientras todos salían del restaurante.

"Oh, Dios mío, ¿qué está pasando?" susurró frenéticamente, sus ojos moviéndose por encima de mi hombro. “No importa, sé lo que está pasando, o al menos lo que pasó. ¡Te acostaste con Cole!

“Shhhh.” Tomando su brazo, la arrastré hacia el vestíbulo, lejos de donde Cole y Mariah estaban charlando con el Sr. y la Sra. Moretti. "Manten tu voz baja."

"¿Es verdad?"

La miré, incapaz de ocultar una sonrisa. "Sí."

Ella jadeó, luego saltó arriba y abajo, chillando y agitando las manos. “¡No puedo creerlo! ¡Y sin embargo puedo!”

"¿Como supiste?"

“Número uno, porque era inevitable. Dos, porque ambos estuvieron notoriamente ausentes del bar anoche. Y tres, porque ustedes se han estado mirando el uno al otro todo el fin de semana, pero esta mañana, en lugar de estas miradas de anhelo, ojalá pudiéramos, es más como oh-sí-lo-hicimos-y-lo- fue-jodidamente-increíble.

"Fue jodidamente increíble", confirmé.

"Estoy tan feliz por ustedes", dijo efusivamente. “Entonces, ¿cómo sucedió? No la parte física, lo entiendo, pero ¿ dijo algo? Como, ¿qué te hizo cambiar de opinión desde la noche anterior?

“Se presentó en mi puerta y exigió que lo dejara entrar. Tuvo que poner su mano sobre mi boca para que dejara de hablar y poder disculparse, y luego me dijo que sentía algo por mí”.

“¡Eeeep!” Blair aplaudió. "¿Así que no fue solo una cosa de una sola vez?" "No", dije, sacudiendo la cabeza, todavía asombrado. “Él quiere estar conmigo. Él

lo dijo en voz alta.

El rostro de Blair se derritió como si acabara de ver un lindo gatito y se llevó una mano al corazón. “Estoy tan feliz por ustedes. Entonces, ¿vas a mudarte a su nueva casa con él?

"¿Qué? ¡No!" Me reí, sacudiendo la cabeza. “¡Jesús, danos un minuto!” “Lo siento, tengo cerebro para bodas. Estoy en modo felices para siempre en este momento”. “Bueno, tendrás que ajustar tus expectativas para Cole y para mí, porque

ni siquiera puede hacerlo público hasta que hable con Mariah”.

Blair agitó una mano frente a su cara. "Pan comido. Mariah está loca por ti.

“Eso es porque nunca he sido una amenaza para ella antes. Los niños se toman estas cosas en serio y Mariah es sensible a Cole. Él y yo estamos de acuerdo en que debemos ser amables con ella”.

“Creo que deberías casarte el próximo verano”, continuó Blair, como si yo no hubiera dicho nada. “Tal vez afuera en una de esas viejas mansiones en Center Avenue que no es un Bed & Breakfast. O ¡ay! ¡Vaya! ¿Qué tal en la granja de lavanda de Beale?

“Blair. Escúchame." Puse mis manos sobre sus hombros. "Necesitas calmarte. Estoy feliz ahora. El siempre después puede esperar”.

Ella suspiró. "Multa." Luego me tomó del brazo cuando empezábamos a caminar de regreso al restaurante, donde Griffin la estaba esperando. “Pero por si acaso, creo que deberíamos revisar el calendario en esa granja de lavanda. Apuesto a que reservan temprano para el verano.

Blair.

"Sé que sé. Te oí. Para siempre puede esperar.

"Gracias."

La verdad era, por supuesto, que estaba tan ansiosa como Blair por seguir adelante con para siempre. Dios mío, lo había amado todo este tiempo, y ahora que había dicho que quería estar conmigo, era como si hasta el último sueño que había soñado se hiciera realidad. Pero también había querido decir lo que le dije a Cole: podía ser paciente. Asegurarle a Mariah que yo no era una amenaza para ella o incluso para la memoria de su madre era lo más importante que podíamos hacer en este momento.

Y yo estaba más que dispuesto a desempeñar un papel en eso, pero sabía que primero tenía que venir de Cole. Yo seguiría su ejemplo. Mientras tanto, disfrutaría de los recuerdos de este fin de semana y saborearía cualquier momento robado que pudiéramos manejar en los días venideros.

Algún día, esperaba que no tuviéramos que robarlos en absoluto.

ME ENVIÓ UN MENSAJE DE MENSAJE cuando estaba a punto de salir de mi habitación y hacer el check out.

Cole: Nos vamos. Conduce con cuidado y avísame cuando llegues a casa.

Yo: lo haré. Haz lo mismo, ¿de acuerdo?

Cole: Está bien.

Esperé un momento, con la esperanza de algo un poco más íntimo y personal, pero no llegaron más mensajes. Metí mi teléfono en mi bolso, agarré mi portatrajes y mi maleta con ruedas, y eché un último vistazo a la habitación que siempre había considerado nuestra.

"Volveremos en algún momento", susurré, una promesa para mí mismo. "Juntos." Tomé el ascensor hasta el vestíbulo (el recuerdo del beso de Cole me hizo dar vueltas en el estómago) y vi a mi madre en el escritorio. Como yo era

Mientras me dirigía hacia allí, escuché a Mariah decir mi nombre.

“¡Señorita Cheyenne!” gritó, corriendo hacia mí y poniendo sus brazos alrededor de mi cintura. Ya estaba toda abrigada. "¿También te vas ahora?"

"Sí", dije, riéndome cuando casi perdí el equilibrio.

“No quiero ir a casa. Me gusta aquí." Ella hizo un puchero, mirando alrededor del vestíbulo.

“Yo también,” dije. "Estaba pensando hace un minuto que ya quiero volver".

"¡Sí! ¡Y la próxima vez, vengamos en el verano para que podamos montar los caballos!” “Me parece bien”, le dije.

Cole apareció por encima de su hombro, vestido con su ropa de invierno. claramente había estado

afuera ya, porque su nariz y sus mejillas estaban rosadas. "Oye." "Hola", dije, sabiendo que mis mejillas también estaban rosadas ahora.

El coche está enfrente, Mariah. Ya lo cargué y estamos tomando un lugar, así que busquemos a la abuela y apresurémonos”. Cole se quitó los guantes y el sombrero. Está allí, junto a la puerta. ¿Puedes ayudarla con sus maletas?

"De acuerdo." Mariah me dio un último apretón. Adiós, señorita Cheyenne. "Adiós cariño." Palmeé su chaqueta hinchada.

Echó a correr hacia su abuela y yo me quedé cara a cara con Cole. ¿Hace frío ahí fuera?

"Sí." Miró hacia afuera y habló en voz baja. “Ojalá no conociera a nadie en este vestíbulo”.

Sonreí. "¿Qué harías?"

Me miró a los ojos. "Te besaría".

"Me gustaría eso."

"Algún día", dijo, dándome esa sonrisa torcida que amaba. “De todos modos, será mejor que me muevo. Conduce con cuidado."

"Voy a."

Se puso los guantes mientras se alejaba y se me cortó la respiración.

El anillo estaba de vuelta en su dedo.

DIECISIETE

COL

Estaba detrás del volante, mis ojos en el camino, mi mente perdida en los recuerdos de Cheyenne, cuando de repente se registró la voz de mi madre.

"¿Eh?" Me enderecé en el asiento del conductor y tomé otro sorbo de mi café.

“Cole Mitchell, ¿has escuchado una palabra de lo que dije?”

"¿Que palabra? Has dicho un millón de ellos desde que dejamos Cloverleigh Farms.

"Muy divertido. Solo estaba diciendo lo bonitos que eran los centros de mesa. ¿No lo creías así?

"Por supuesto." A decir verdad, ni siquiera podía recordarlos.

“Y la comida era tan buena.”

"Sí." ¿Me lo había comido? Lo único que recordaba haber probado anoche no había estado sobre la mesa.

“Creo que Mariah se comió tres pedazos de pastel”. Mi madre se rió, mirando hacia el asiento trasero, donde Mariah se había quedado dormida. “Estuvo en un subidón de azúcar durante horas después de eso. ¡No estaba seguro de que alguna vez la llevaría a la cama!

Bebí mi café de nuevo, sintiéndome un poco culpable de que mi madre se hubiera quedado con mi hija mientras yo iba a la habitación de Cheyenne para una aventura de sexo de toda la noche. "Gracias por cuidarla".

"Oh, es un placer". Ella suspiró de nuevo. “Qué noche tan maravillosa. ¿Lo disfrutaste?"

"Sí."

“Cheyenne se veía hermosa, ¿verdad?” Tragué más café. "Sí." Darlene dijo que no está saliendo con nadie.

Me vio muchísimo anoche , pensé. "No, no creo que lo sea".

“Ustedes dos se veían muy dulces en la pista de baile juntos”. "Mmm".

“Y estaba pensando, tal vez podrían, ya sabes, disfrutar de la compañía del otro”.

"Quizás." Escondí mi sonrisa detrás de mi taza. Definitivamente habíamos disfrutado de la compañía del otro anoche. En muchas posiciones.

"Mira, sé que no es asunto mío y no te gusta que te digan qué hacer, pero solo quiero decir una cosa".

"De acuerdo."

“Cuando estaba embarazada de ti, tenía miedo”.

"Eh. Eso no es a donde pensé que te dirigías en absoluto. ¿Te preocupa que esté embarazada?

“No seas un sabelotodo. Tenía miedo, porque me preocupaba no tener suficiente amor para dos niños. Me preocupaba amar menos a Greg una vez que llegaste.

"¿Finalmente estás admitiendo que soy tu favorito?"

"Pero luego aprendí algo", continuó, ignorándome. “Cuando tienes un segundo hijo, no amas menos al primero. Haces más espacio en tu corazón”.

Resoplé. "¿Leíste eso en una galleta de la fortuna?"

Ella exhaló bruscamente. Eres tan exasperante. Mi punto es que podrías pensar que enamorarte de nuevo no es posible, pero lo es. Tienes un gran corazón, Cole. Hay sitio.

No dije nada.

“Un rayo puede caer dos veces en el mismo lugar, si lo dejas”, continuó. “Pero no puedes tener miedo”.

"¿Estás sugiriendo que salga corriendo al campo de golf empuñando un gran objeto de metal?"

"Sí. Hablando en sentido figurado, lo soy”.

Sonreí y levanté mi taza de café de nuevo. “Si te hace callar, lo consideraré”. Funcionó, permaneció en silencio el resto del camino a casa, pero seguí escuchando sus palabras en mi cabeza. Aunque sabía que había estado medio bromeando, algo

ella dijo que había excavado en mi cerebro y echado raíces.

No puedes tener miedo.

¿Por qué me molestaba?

No tenía miedo. Eso no fue todo. Solo me preocupaba mi hija. Eran los miedos de Mariah los que necesitaban calmarse, no los míos. Fue Mariah quien asoció el amor con la pérdida, no yo. Era Mariah quien estaba aterrorizada de que algo malo pasara. Era Mariah quien necesitaba protegerse de todo.

no fui yo

DESPUÉS DE QUE LLEGAMOS A CASA, desempaqué, guardé los artículos de tocador, colgué mi traje, hice una pila de cosas para la tintorería y tiré la ropa sucia en mi cesto. Cuando mi bolso estuvo vacío, lo empujé al fondo de mi armario.

Luego me paré frente a mi espejo y me quité el anillo de matrimonio que había usado casi todos los días durante los últimos diez años. Me lo volvería a poner esta mañana por dos razones: para evitar una conversación incómoda con Mariah frente a mi mamá si alguna de ellas notaba que faltaba, y para que no lo perdiera. Para mí no tenía el peso emocional que alguna vez tuvo, pero tampoco carecía de sentido.

De hecho, colocarlo en una pequeña caja de gemelos y guardarlo en la parte posterior de un cajón de la cómoda se sintió muy significativo: un paso consciente fuera del pasado y hacia el futuro.

Era hora.

Con suerte, Mariah también lo vería de esa manera.

EL LUNES EN LA MAÑANA, llamé al terapeuta de Mariah y le dejé un mensaje solicitando una cita para esta semana. Ella me llamó más tarde esa tarde, mientras me ponía al día con algunos papeles.

"¿Hola?"

“Hola, Cole, soy Jessalyn Wells devolviéndote la llamada”. “Hola, Jessalyn. Gracias por devolver la llamada.

"Cosa segura. Su mensaje decía que está buscando una cita para esta semana. Entonces, ¿es esto además de la cita habitual de los martes de Mariah o en lugar de ella?

“Esto se sumaría a las citas habituales de Mariah, y en realidad. . .” Dudé, preguntándome si esto era raro. “Ella ni siquiera estaría allí. Solo sería yo.

"¿Vaya?"

“Hay algo sobre lo que me gustaría preguntarte, algo con lo que debo acercarme a Mariah y me gustaría conocer tu opinión sobre la mejor manera de hacerlo. No creo que tarde mucho”.

"Vaya. Ya veo. ¿Es algo que podríamos discutir por teléfono?

“No, creo que será mejor que entre. Esto es un gran problema, y realmente quiero

asegúrese de que entiendo cuáles son los pasos.”

"Entiendo", dijo ella. Unos pocos clics de su teclado. ¿Qué tal el jueves a las diez de la mañana?

"Bien", dije, garabateándolo en una hoja de papel. "Estaré allí, gracias".

EN MI CAMINO a casa del trabajo esa noche, llamé a Cheyenne.

"¿Hola?"

Mi corazón latía con más fuerza ante el sonido de su voz. Apenas habían pasado veinticuatro horas desde que la había visto, pero me pareció más tiempo. Ojalá estuviera conduciendo a casa con ella. "Hola hermosa."

"Hola. ¿Cómo estás?"

"Estoy bien. Justo en mi camino a casa. ¿Cómo estás?"

"Bueno. Cansado. Mis hijos me agotaron hoy. Creo que almacenaron toda su energía durante el fin de semana y la descargaron sobre mí hoy en el salón de clases”.

Me reí. “Oh, dales un respiro. ¿Recuerdas lo difíciles que fueron esas semanas previas a las vacaciones de Navidad? No pueden concentrarse”.

“Todavía tengo que enseñarles ”.

"¿Cuántos días de escuela más hasta las vacaciones?"

"Once." Ella suspiró. "No estoy seguro de que ninguno de nosotros lo logrará".

“Creo que deberías hacer novillos esta semana. Tómate un día libre y pásalo conmigo”.

Ella rió. "No me tientes".

"Lo digo en serio. Tengo libre el miércoles y el jueves.

"Eres afortunado. Ojalá pudiera, pero la semana pasada me tomé dos días libres. Mi director probablemente me despediría si tomara otro tan rápido”.

“Entonces lo arrestaría. Métanlo en la cárcel”.

Ella se rió. "Su."

"Lo que sea."

"Lo pensare. ¿Qué tal este fin de semana? ¿Cualquier plan?"

“Le dije a Mariah que la llevaría a patinar al parque el viernes por la noche”. "Eso suena divertido."

"Estoy pensando que esa es la noche en que le contaré sobre nosotros".

"Vaya. Eso es... eso es antes de lo que pensaba. Ella vaciló. "¿Estás nervioso?"

“Sí, por eso hice una cita para hablar con su terapeuta el jueves por la mañana. Voy a pedirle consejo.

"Eso es genial." Cheyenne sonaba alegre de nuevo. "Apuesto a que tendrá algunas ideas realmente buenas".

"Eso espero." Hice una pausa. "Ya te extraño. ¿Eso es raro?"

"No para mí. Yo también te extraño."

"¿Cuando puedo verte?"

"¿Puedes escapar más tarde?"

Lo pensé por un momento. ¿Qué es esta noche, lunes? No, no puedo, es la noche de bolos de mi madre. Y mañana por la noche llevaré a Mariah a su cita con el terapeuta, y después tengo un partido de hockey improvisado. ¿Quizás el miércoles?

"Por supuesto. Oh, espera, ¿es el segundo miércoles del mes? No puedo. Esa es mi noche de club de lectura. Y no puedo saltarme, soy el anfitrión”.

"Vaya." La irritación estaba haciendo que mis hombros se tensaran.

"¿Qué tal el jueves?" ella sugirió.

"Eso debería funcionar. Lo aclararé con mi mamá y te lo haré saber con seguridad”. "Excelente. Tal vez te lleve a cenar esta vez. O podríamos encontrarnos con

Griffin y Blair.

"Eso sería divertido. Aunque lo que realmente quiero es tenerte a solas. Supongo que es demasiado pedir tenerte solo para mí en algún lugar donde pueda quitarte toda la ropa, ¿eh?

Ella rió. “No es mucho pedir. Es solo la logística lo que lo hace difícil. Será más fácil cuando estés en tu nueva casa”.

Gruñí. "¿Estás diciendo que tengo que ser paciente ?" "Sí. Pero la inspección es esta semana, ¿verdad? "Jueves."

“¿Y cuánto tiempo después puedes cerrar?”

“Alrededor de un mes, tal vez menos ya que nadie tiene que mudarse. Pero hay un montón de tonterías con el prestamista hipotecario, la compañía de depósito en garantía, la compañía de títulos, el tasador. . . no es rápido.” A diferencia del ritmo al que me estaba enamorando de ella.

“Está bien, Cole. No voy a ninguna parte. Solo tenemos que ser un poco pacientes”. "Eres demasiado bueno para ser verdad", le dije.

"Realmente no." Luego se rió. "Solo sé que vale la pena la espera".

EL JUEVES POR LA MAÑANA a las diez de la mañana, me senté en el sofá de la oficina de Jessalyn y le dije por qué estaba allí.

“Creo que esto es genial. De verdad”, dijo Jessalyn con una sonrisa amable. “Y aunque sea

Le toma un tiempo a Mariah aceptar o adaptarse a la idea de compartirte, será bueno para ella”.

Saqué un pequeño cuaderno de espiral y un bolígrafo. “Entonces, ¿qué consejos tienes para asegurarme de que hago esto de la manera correcta?”

Jessalyn, una mujer joven de piel oscura y ojos color avellana, parecía impresionada. "Guau. Te estás tomando esto muy en serio.

"Tengo que hacerlo", dije, sintiéndome nerviosa y sudorosa. “Hay una razón por la que nunca he hecho esto antes. Tiene mucha importancia. Y no puedo darme el lujo de equivocarme”.

"Relájate, Cole". Jessalyn me sonrió de nuevo, se levantó de la silla de su escritorio y se acercó a una silla tapizada junto al sofá. Se sentó y cruzó las piernas. “El hecho de que te estés tomando esto en serio indica que entiendes que se trata de un asunto delicado. Va a requerir paciencia, amor y tal vez algunas conversaciones difíciles y abrazos adicionales, pero tengo fe en ti”.

"Gracias."

“Así que quiero que pienses en tres cosas”. Ella juntó sus manos alrededor de su rodilla.

“Tres cosas”, repetí, escribiéndolo.

“Primero, y sé que ya eres bueno en esto, debes comenzar asegurándole que la amas y que siempre será tu primera prioridad, pase lo que pase”.

"De acuerdo." Eso fue fácil.

“Mariah querrá escuchar que tu relación con esta nueva persona no te alejará de ella”.

“No lo hará,” dije con firmeza.

“Luego, dile por qué te gustaría salir con esta persona: es inteligente, es amable, te hace reír, para que Mariah tenga una idea de qué es lo que te atrae hacia ella”.

"Mariah ya la conoce bastante bien", le dije.

Jessalyn pareció sorprendida y complacida. "¿En realidad? ¿Es alguien que ella conoce? “Cheyenne vive al lado nuestro. Crecimos juntos—su hermano mayor

Griffin es mi mejor amigo. De hecho, fue Cheyenne quien me dio tu nombre el año pasado cuando buscaba un terapeuta para Mariah.

"Oh, ¿es Cheyenne Dempsey de quien estamos hablando?" Jessalyn se rió. “La conozco desde la escuela primaria. Y Mariah la menciona con frecuencia”. “La vemos mucho, incluso más de lo habitual este otoño debido a la

boda. Así que no es como si fuera a presentársela a un extraño”.

“No, y eso podría hacerlo un poco más fácil”, dijo Jessalyn. “Pero aún es mejor estar preparado para cierta resistencia y miedo”.

"Por supuesto." Miré mis notas. “Entonces, ¿estamos en el número dos o

¿Tres?"

“Bueno, algo de lo que iba a decir podría ser irrelevante ahora, ya que Mariah ya la conoció y tienen una buena relación. Iba a sugerir que las primeras reuniones fueran en espacios neutrales y que no las presentaran hasta que estuvieras absolutamente seguro de que la relación entre ustedes dos era seria”.

Es… yo diría que es grave. Me aclaré la garganta. “Hemos tenido sentimientos el uno por el otro por un tiempo. Simplemente nos llevó algo de tiempo actuar sobre ellos. Queríamos estar seguros de que esto era correcto”.

Jessalyn asintió. “Parece que ambos tienen buenas cabezas niveladas sobre sus hombros. Dicho esto, podría evitar las fiestas de pijamas hasta que las cosas estén más resueltas”.

"Bueno, teniendo en cuenta que ambos vivimos con nuestras madres, esas están bastante descartadas de todos modos", dije con ironía. “Estoy en el proceso de comprar una casa nueva, pero escucho lo que dices y estoy de acuerdo”.

"Bueno. No estoy diciendo que tengas que volver a casarte para que eso suceda”, dijo suavemente, “pero a veces eso es lo mejor”.

Miré hacia abajo a mi dedo anular desnudo, mi pecho creciendo inexplicablemente apretado. "Entiendo."

“Su situación también es un poco única en el sentido de que no hay un ex cónyuge involucrado”, continuó Jessalyn. “Pero eso no significa que aprovechará la oportunidad de tener una nueva mamá. Cada niño es diferente, pero a muchos niños no les gusta la idea de que alguien intente reemplazar al padre que perdieron. Querrás ser sensible a eso, especialmente si Mariah no es capaz de articular lo que siente exactamente”.

"Derecha."

“Pero volver a casarse es algo maravilloso”. Jessalyn sonrió y se recostó. “Es otro adulto amoroso en su vida, otra presencia tranquilizadora. Y una oportunidad para que demuestres una relación sana e íntima. Ella necesita eso.

Asentí, aclarándome la garganta. “Volver a casarse es un tema un poco aterrador”. "¿Vaya?"

"No necesariamente para mí personalmente", dije rápidamente, porque no tenía miedo de nada. “Pero por una promesa que le hice a Mariah cuando tenía cinco años”.

"¿Qué tipo de promesa?"

Le conté sobre el momento en que Mariah vino a mí y me preguntó si alguna vez planeaba casarme y dejarla atrás, y juré que nunca sucedería. “Un amigo de la escuela le había estado diciendo que su padre se iba a volver a casar y se iba a mudar, y Mariah se molestó mucho”.

“Por supuesto”, dijo Jessalyn, asintiendo. “Puedo ver cómo sería. Y a veces les decimos cosas a nuestros hijos para que se sientan seguros en el momento,

y solo más tarde nos damos cuenta de que la verdad podría haber permitido un desarrollo emocional necesario”.

“Pero no fue como si dijera algo falso,” argumenté. “Realmente nunca me vi casándome de nuevo”.

“Es maravilloso que conociste a alguien que te hizo cambiar de opinión, ¿no?” Jessalyn me sonrió a sabiendas.

"Supongo. Quiero decir que sí, lo es. Pero el tema del matrimonio me estaba poniendo ansioso, y decidí que era porque me preocupaba que mi hija se opusiera. “¿Qué debo hacer si Mariah no lo ve así? ¿Si ella lo ve como una amenaza?

“Dile que la amas. Dale un abrazo. E inténtalo de nuevo otro día”, dijo Jessalyn suavemente. “Si realmente te preocupas por Cheyenne y la quieres en tu vida, quieres que Mariah se sienta bien al respecto. No le des ninguna razón para creer que estás eligiendo la felicidad de otra persona sobre la de ella”.

Escribí frenéticamente, copiando tantas palabras como pude recordar. “¿Cuándo crees que es el momento adecuado para hacerlo?”

“Eso depende de ti”, dijo ella. “Pero dadas las circunstancias, realmente no veo una razón para esperar demasiado. Si estás seguro de tus sentimientos por Cheyenne…

Estoy seguro de ellos.

“Entonces habla con ella. Solo recuerda, no importa cuánto le guste Cheyenne, necesitará tiempo para acostumbrarse a la idea de ustedes dos”.

"De acuerdo." Cerré mi libreta y metí mi bolígrafo dentro de la espiral. “Muchas gracias por hablar conmigo. Realmente lo aprecio."

"Mi placer. Y sin cargo por la visita”, dijo, poniéndose de pie. "Solo déjame saber cómo te va".

DIECIOCHO

COL

Esa noche, Cheyenne y yo cenamos en casa de Griffin y Blair.

Vivían en lo que anteriormente había sido el piso de soltero de Griffin, que estaba ubicado en el segundo piso de una antigua estación de bomberos que albergaba el garaje de Bellamy Creek en la planta baja. El abuelo de Griffin y Cheyenne había iniciado el negocio, su padre lo había dirigido durante años antes de morir repentinamente de un ataque al corazón, y Griffin lo había dirigido durante los últimos seis años.

Estaba emocionado por pasar la noche con ella, pero también estaba distraído, pensando constantemente en los consejos de Jessalyn. En el camino, le conté todo a Cheyenne, y ella se mostró cautelosamente optimista, al igual que Jessalyn.

Entramos a la antigua estación de bomberos a través de una puerta de vidrio a la izquierda de la entrada del vestíbulo, y mientras subíamos las escaleras hacia el apartamento, el aroma a ajo y limón y algo asado en el horno me hizo la boca agua.

Blair, con un delantal sobre el vestido, nos saludó con un abrazo y Griffin me entregó una cerveza y Cheyenne una copa de vino.

Decidí dejar de preocuparme tanto por las cosas y simplemente disfrutar el tiempo que tenía con Cheyenne y mis amigos. Era la primera vez en una década que hacía algo así. Quería saborearlo.

BLAIR Y GRIFFIN habían decidido retrasar su luna de miel hasta después de las vacaciones y estaban planeando un viaje a México justo después del Año Nuevo. Ante platos de piccata de pollo al limón, puré de papas y espinacas salteadas, Blair describió con entusiasmo el resort que habían elegido.

“Estoy tan celosa”, dijo Cheyenne, tomando un sorbo de su vino. “Ojalá pudiera conseguir

ir a la playa este invierno.

"¿Por qué no vienes con nosotros?" Al otro lado de la mesa, Blair nos dedicó una sonrisa alentadora. "¡Sería divertido!"

Junto a ella, Griffin frunció el ceño. "¿Acabas de invitar gente a nuestra luna de miel?"

“¡Qué, tú y yo estamos juntos todo el tiempo! Creo que sería divertido que los cuatro nos fuéramos.

"Esa es una oferta muy dulce, Blair, pero no". Cheyenne se rió mientras dejaba su vaso y tomaba su tenedor. “No voy a ir a la luna de miel de mi hermano, ni a la luna de miel de nadie”.

“Sería imposible para mí de todos modos”, agregué. “No podía dejar a Mariah por tanto tiempo”.

“Debes estar entusiasmado con la nueva casa”, dijo Blair. "¿Ya te hicieron la inspección?"

“Hoy”, confirmé.

"¿Come te fue?" preguntó Griffin.

"Excelente. No hay sorpresas. Debería tener una fecha de cierre para fin de año”.

“No puedo esperar a verlo”, dijo Cheyenne. “Cole dijo que incluso podría mostrármelo la próxima semana”.

"¿En realidad?" Blair me miró sorprendida.

Asenti. “Nadie vive allí, y el agente dijo que los propietarios actuales me dieron el visto bueno para ir con un contratista y tomar medidas, obtener estimaciones sobre el trabajo y todo eso”.

Moretti haciendo el reno? preguntó Griffin.

"Sí." sonreí “Entre citas para jugar con su novia”.

Todos se rieron y Blair dijo: “Chicos, me siento mal. Deberíamos conocerla antes de juzgar. ¿Y si a Enzo le gusta de verdad? Ella podría ser la elegida.

"Ella no es la indicada", murmuró Griffin.

Blair le dio una palmada en el hombro. “No lo sabes con certeza. Él parece serio acerca de ella. Hablé un poco con él en la boda”.

"No sé, tengo que ir con Griff en esto". Cogí mi botella de cerveza y tomé un sorbo. “Creo que solo sale con ella porque siente la presión de sus padres para sentar cabeza. No tengo la sensación de que ella es la única.

Blair suspiró, como si estuviera frustrada con nosotros dos. "No sé si confío en que ninguno de ustedes reconozca el amor verdadero desde el principio".

¿Escuchaste eso, Griff? bromeé. “Tu esposa no cree que reconozcamos un buen golpe cuando lo vemos”.

"Escuché", dijo Griffin, fingiendo estar disgustado. “Es como si no hubiera visto mi jonrón en el parque en el juego de campeonato de esta temporada”.

“O mi triple que impulsó la carrera ganadora”. Negué con la cabeza. "Triste." "Pésimo." Griffin le dio un codazo a su esposa.

Blair puso los ojos en blanco. “¡No estoy hablando del béisbol de viejos, y lo sabes!”

“Ahora está tratando de retractarse de lo que dijo sobre nosotros”. Grifo negó con la cabeza. Menos mal que está buena. Eso es lo que realmente importa en una relación, ¿verdad, Cole?

“También es una gran cocinera, que es lo segundo más importante”. Comí otro bocado de pollo piccata, que estaba delicioso.

"Cierto, cierto", estuvo de acuerdo Griffin. “O tal vez el tercero. No mencionaré a la segunda en la mesa, pero no te preocupes, ella también es buena en eso”.

Blair se aclaró la garganta. “Cheyenne, recuérdame esta conversación la próxima vez que tenga la idea de reunirnos para cenar”.

"Lo haré, hermana".

Griffin y yo intercambiamos una sonrisa, y algo en toda la escena era tanto nostálgico (Griffin y yo uniéndonos a algunas chicas lindas) como esperanzador. Podía imaginar cenas como esta en el futuro, con Moretti y Beckett y sus esposas, quienesquiera que resultaran ser, y tal vez un montón de niños corriendo también.

Debajo de la mesa, tomé la mano de Cheyenne.

MIENTRAS TERMINábamos el tiramisú y el café, noté que Cheyenne revisaba su teléfono.

"¿Todo bien?" Yo pregunté.

"Todo está bien", dijo. "Estaba mirando la hora".

"¿Qué hora es?"

Casi las diez.

"¿Ya es tan tarde?" Griffin preguntó, bostezando y estirándose.

Blair golpeó su brazo. "Griffin, eso es grosero".

"¿Qué? Me levanto a las seis”, dijo. “Y te levantas incluso más temprano”. "Pero lo hiciste sonar como si quisieras que se fueran".

“Son solo mi hermana y Cole”. Griffin hizo un gesto hacia nosotros. “Si realmente quisiera que se fueran, se lo diría directamente a la cara”.

Blair chasqueó la lengua con disgusto y nos miró al otro lado de la mesa. "No tienes que ir".

“En realidad, lo hacemos,” dije. “Cheyenne y yo tenemos que trabajar mañana, y yo

Le prometí a Mariah que asomaría la cabeza y le daría un beso de buenas noches. "¿No estará dormida?" preguntó Blair.

“Eso espero, pero cuando la llamé, me hizo jurar que lo haría de todos modos”. Ella me sonrió. "Qué buen padre".

Un par de minutos más tarde, Cheyenne y yo ayudamos a limpiar la mesa, dijimos buenas noches y salimos. Acabábamos de salir de su edificio y comenzamos a caminar por la calle hacia mi auto cuando Cheyenne se detuvo.

"¿Qué ocurre? ¿Olvidaste algo? Yo pregunté.

"No. Simplemente no quiero irme a casa todavía”. Ella se volvió hacia mí. "Ojalá pudiéramos estar solos".

—Yo también —dije, sintiéndome como un idiota por no tener adónde llevarla. ¿Qué clase de habitante de sótano cretino todavía vivía con su madre a los treinta y tres años?

"Yo estaba pensando . . .”

"¿Qué?"

Se dio la vuelta y miró hacia el edificio. Tengo una llave del garaje.

"¿Tú haces?"

Ella se rió y se encogió de hombros. "Mejor que nada, ¿verdad?" La agarré del brazo y comencé a correr calle arriba.

"Pero tenemos que estar callados", dijo sin aliento, abriendo la puerta. “No quiero que nos escuchen. Y debemos ser rápidos también.

"No hay maldito problema". Ya me estaba poniendo duro solo de pensarlo.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de nosotros, giré la cerradura y tomé su mano, llevándola fuera del área del vestíbulo hacia el área de servicio. Había estado en el garaje suficientes veces como para saber orientarme, incluso en la oscuridad total.

Al menos, pensé que sí.

"¡Oh, mierda!" Dije después de derribar algo que sonó ruidosamente al golpear el piso de cemento.

Cheyenne comenzó a reírse incontrolablemente, y para callarla, la giré contra la pared y la besé. Desabotonó su abrigo. Saqué el mío de mis hombros.

"Date prisa", jadeó ella.

“Lo estoy intentando,” dije, alcanzando debajo de su falda. Maldita ropa de invierno. ¿Qué llevas puesto?"

"Medias", dijo ella. "Esperar. Los sacaré. Se quitó las botas y se quitó las medias, al menos, eso es lo que supuse que estaba haciendo. Estaba tan oscuro que no podía ver una mierda.

"Está bien", dijo, poniendo sus brazos alrededor de mí.

“Todavía estás usando un suéter gigante”, me quejé, desesperada por acercarme.

a ella.

“¡No puedo quitarme eso, Cole! ¡Tenemos que darnos prisa!

"Está bien, está bien", le dije, alcanzando debajo de su falda una vez más, esta vez encontrando su piel desnuda. “Pero no he podido pensar en nada más que esto en toda la semana, así que tienes que darme un minuto aquí”. La acaricié pacientemente, moviendo mi lengua entre sus labios y mis dedos sobre su clítoris.

"Cole, ahora", me rogó en un susurro acalorado, frotándome a través de mis jeans. “Te quiero ahora mismo .”

Me desabroché los jeans y los empujé hacia abajo lo suficiente para liberar mi polla y le subí la falda. Ella saltó, envolviendo sus piernas alrededor de mí, sosteniéndose en lo alto mientras yo me posicionaba, luego gimió en voz alta mientras se deslizaba por mi eje.

"¡Shhhhh!" ella regañó. "¡Tranquilo!"

Pero era jodidamente imposible estar callado. La deseaba demasiado, había pasado demasiado tiempo y no tenía idea de cuándo volveríamos a tener esta oportunidad. Yo tenía cero control.

La follé salvajemente, su espalda contra la pared. Contra un gabinete de metal. Contra un banco de herramientas, que lamentablemente tenía ruedas y hacía un ruido de traqueteo gigante cuando lo empujé contra algún tipo de estantería, o tal vez era un bastidor de llantas, y luego derramé un montón de su contenido en el piso.

Los dos hacíamos ruido: entre los gruñidos de mi hombre de las cavernas y los gritos agudos de Cheyenne, apenas se podía escuchar todo el alboroto que hacían las herramientas y el equipo que estábamos golpeando.

Pero el truco fue que la puse contra el costado de la camioneta de alguien justo antes de que ambos nos viniéramos, y nuestro orgasmo espontáneo fue tan violento que hicimos sonar la alarma del auto.

Cheyenne gritó y maldije, poniéndola de pie. "¡Mierda!" "¡Ay dios mío!" ella gritó. "¡Hazlo parar!"

—Dame un segundo —dije, subiendo el cierre de mis pantalones y preguntándome frenéticamente si alguien estaba llamando a la policía en este momento y un par de mis colegas estaban a punto de aparecer aquí y partirse de risa.

“¡No tenemos un segundo! ¡Y no puedo encontrar mis medias!”

Cinco segundos después, las luces se encendieron y Griffin entró como una exhalación en el área de servicio. "¿Qué diablos, chicos?"

Me paré al lado de Cheyenne mientras tomaba el llavero del SUV de un estante en la pared, presionaba un botón y detenía el ruido. Luego se volvió hacia nosotros y no le hizo gracia.

Se parecía a Darlene después del incidente del plato roto.

"Qué. Joder”, repetía. Pero en realidad no era una pregunta.

“Lo siento,” dije. Mi corazón todavía latía con fuerza, y la alarma del auto todavía sonaba.

mis oidos.

“Lo siento”, repitió Cheyenne. Llevaba falda, pero no medias, y se cubría un pie descalzo con el otro. A unos diez pies de distancia, más cerca de la puerta, pude ver dónde habían sido abandonadas sus medias negras.

“Um, puedo explicarlo,” dije.

"No, no lo hagas". Griffin levantó la mano y comenzó a dirigirse hacia la puerta. "En realidad. Simplemente no lo hagas.

“Cerraré”, gritó Cheyenne, como si estuviera tratando de ayudar.

Griffin no dijo nada y desapareció, dejándonos a Cheyenne ya mí solos de nuevo.

Nos miramos.

"Oops", dije, incapaz de ocultar una sonrisa. "Lo siento. Eso fue un poco ruidoso. Y rudo.

"Me gustó."

"Tu hermano no lo hizo".

"No", dijo, riendo mientras iba y recogía sus medias. “Él realmente no lo hizo. Vamos, salgamos de aquí.

Me detuve en su camino de entrada y puse mi auto en el estacionamiento. "Supongo que Griffin sabe de nosotros con seguridad ahora, ¿eh?"

Cheyenne se rió. "Todo el bloque podría saber sobre nosotros con seguridad ahora".

Hice una mueca. “Tenía miedo de que apareciera la policía cuando sonó la alarma”.

“Oh, Dios mío, ¿te imaginas? Me hubiera muerto. Murió. ”

"Tú y yo los dos". Exhalé, acariciando el dorso de su mano con mi pulgar, deseando no tener que despedirme de ella, ni siquiera por la noche. “Me alegraré cuando las cosas sean diferentes y no tengamos que escabullirnos”.

"Yo también."

“Una vez que esté en la nueva casa, las cosas serán más fáciles”. Pero luego fruncí el ceño, recordando lo que Jessalyn había dicho sobre las fiestas de pijamas. ¿Cuánto tiempo tendríamos que esperar?

“Estoy nerviosa por lo de mañana por la noche”, dijo Cheyenne en voz baja, “por cómo reaccionará Mariah. Intento no serlo, pero lo soy”.

“Entiendo,” dije, poniendo mi brazo alrededor de ella y abrazándola lo más cerca que pude. “Pero recuerda que Jessalyn dijo que la resistencia sería natural, aunque te ame”.

"Lo sé. Realmente, realmente quiero que todo salga bien”.

"Yo también." Besé la parte superior de su cabeza. “Pero incluso si está molesta mañana por la noche, eso no significa que no se recuperará eventualmente”.

"Estás bien. Lo siento, estoy seguro de que también estás nervioso. No quiero ponértelo más difícil”.

"Tu no eres. Ahora será mejor que entres, antes de que pierda la cabeza y trate de quitarte la ropa en el asiento trasero.

Ella se rió, presionando su mano en mi mejilla y sus labios en los míos. "Llámame mañana. Y buena suerte."

Después de asegurarme de que entró con seguridad, me fui a casa y puse mi auto en el garaje. Mientras caminaba hacia la puerta trasera, no pude evitar admitir que estaba nervioso por la noche de mañana. Existía una posibilidad muy real de que Mariah no se sintiera cómoda con nuestra relación.

¿Y qué haría yo entonces? ¿Renunciar a Cheyenne? ¿Volver a anhelarla en secreto? ¿Pasar todas mis noches sola, extrañándola?

No. Estaba fuera de cuestión. Tendría que esforzarme más para hacerle entender a Mariah que tenía suficiente espacio en mi corazón para los dos.

Estaba dispuesto a luchar por ella.

Arriba, me colé en la habitación de Mariah y miré su dulce rostro de ángel dormido, luego me incliné para darle un beso en la frente. Todo va a estar bien , cariño, le prometí en silencio. No tienes que tener miedo. Nunca me vas a perder.

Pero esa noche, después de deslizarme debajo de las sábanas, hice algo que no había hecho en años: cerré los ojos y recé.

No es que no creyera en Dios, pero nuestra relación había estado un poco tensa después de perder a Trisha. Nunca había entendido cómo un Dios que se suponía que era bueno y simplemente había permitido que sucediera algo así. Era un sentimiento inquietante que te robaran la fe. Despertar una mañana creyendo en algo, y al anochecer descubrir que esa creencia ha sido destruida. Hacía difícil confiar en tus instintos. Difícil planificar el futuro. Es difícil creer que puedes proteger a los que amas o protegerte a ti mismo. No se prometió nada. Nada era seguro. Y las oraciones quedaron sin respuesta todo el tiempo.

Pero esta noche, me encontré dispuesto a intentarlo de nuevo.

DIECINUEVE

COL

La noche siguiente, Mariah y yo nos fuimos a la pista de hielo tan pronto como llegué a casa del trabajo.

Estaba lleno de gente, pero nos divertimos dando vueltas en el hielo de la mano, y ella mostró algunos de sus movimientos de su clase de patinaje artístico. Reconoció a algunos compañeros de clase, y yo estaba más que feliz de pararme al lado de los otros padres mientras corrían alrededor de la pista, jugando y juzgando los intentos de los demás en piruetas y saltos.

Cuando terminamos de patinar, nos volvimos a poner las botas, tiramos los patines en el auto y caminamos hacia nuestra pizzería favorita. El propietario me saludó con un apretón de manos e hizo un gran alboroto sobre la altura de Mariah antes de sentarnos en una cabina de vinilo rojo a lo largo de la pared.

Pedimos refrescos y pizza, y le di a Mariah algunas monedas de veinticinco centavos para que jugara videojuegos mientras esperábamos a que llegara la comida. Me dije a mí mismo que no estaba postergando la conversación, solo me estaba asegurando de que ella estuviera del mejor humor posible antes de abordar un tema difícil. No tenía sentido tratar de hablarle seriamente mientras estaba hambrienta o malhumorada porque no le daría ningún tiempo de juego como solía hacer.

Mientras ella no estaba, miré una pantalla de televisión que colgaba en la esquina, registrando apenas el juego de hockey que estaba pasando. Tomé un sorbo de Coca-Cola, deseando que fuera una cerveza, pero sabiendo que necesitaba mantener la mente despejada. Le envié un mensaje de texto a Cheyenne diciéndole que estaba en la pizzería y prometí llamarla cuando llegara a casa.

Y retorcí mi anillo de bodas alrededor de mi dedo. Lo saqué del cajón y me lo puse en el último minuto, aunque ni siquiera estaba seguro de por qué exactamente. Tal vez pensé que suavizaría el golpe de mi anuncio. Tal vez quería asegurarle que me tomaba en serio mis promesas. Tal vez esperaba que le mostrara que aún podía confiar en mí para protegerla de sus miedos.

Eventualmente ella regresó y la pizza fue colocada en un soporte alto en el medio de nuestra mesa. Después de enviarla al baño para que se lavara las manos, le serví un pedazo y tomé uno para mí, aunque mi estómago estaba demasiado anudado para comer.

"Así que quería hablar contigo sobre algo", le dije mientras quitaba todo el pepperoni de su rebanada.

"¿Qué?"

“Bueno, primero quiero que sepas que eres la persona más importante del mundo para mí, y tus sentimientos importan más que nada”.

"Está bien", dijo ella, lamiéndose los dedos.

“Y sabes cuánto te amo, ¿verdad? ¿Cuánto te amaré siempre?”

Ella me dio una mirada extraña. "Sí."

"Bueno." Estuve tentado de sacar la hoja de cuaderno doblada del bolsillo de mis jeans, pero no lo hice. "De acuerdo. Bueno."

"¿Te vas a alguna parte?" Su voz tembló ligeramente.

—No —dije con firmeza. "No, no voy a ir a ningún lado".

"Bueno, bien." Cogió su porción de pizza y le dio un mordisco.

"Nunca te dejaré. ¿Entiendes que? Somos tú y yo para siempre, chico.

Ella asintió y sonrió, con la boca llena. “En nuestra nueva casa”.

“En nuestra nueva casa”. Me aclaré la garganta. “Pero a veces a las mamás y los papás que ya no tienen esposo o esposa les gusta pasar tiempo con alguien de su misma edad. A veces se sienten un poco solos estando solos sin pareja, y conocen a alguien con quien les gusta pasar el tiempo, y ellos. . . quieren salir con esa persona”.

"¿Quieres decir que conociste a alguien con quien quieres salir?" "Sí."

El rostro de Mariah cayó. "Vaya."

"¿Eso te pone triste?"

Dejó su pizza. "Mas o menos."

Se me oprimió el pecho y me estiré por encima de la mesa para tomar su mano. “¿Es que te da miedo que ya no quiera pasar más tiempo contigo ? Porque eso nunca sucedería”.

Ella sacudió su cabeza. "No es eso. es solo . . Esperaba que salieras con la señorita Cheyenne. No una persona nueva.

Mi mandíbula se abrió. "¿Esperabas que saliera con la señorita Cheyenne?"

"Bueno, sí." Ella se encogió de hombros. “Amo a la señorita Cheyenne. Y ella viene mucho. Y ella necesita un novio, así que pensé que tal vez podrías ser tú.

Me reí, soltando su mano. "¿Ella necesita un novio?"

"Sí. Bueno, ella no lo dijo así, pero estoy bastante seguro de que quiere uno.

Negué con la cabeza, asombrado. “Mariah, quiero salir con Cheyenne. De eso es de lo que estoy hablando”.

Ella se animó. "¿En realidad?"

"Sí."

"¡Hurra!" Volvió a tomar su pizza y le dio otro mordisco.

Esperé a que ella dijera algo más, opusiera alguna apariencia de resistencia, pero no lo hizo.

No había manera de que esto pudiera ser tan fácil.

Me rasqué la cabeza. "¿Quieres… quieres preguntarme algo?"

Mariah masticó su pizza por un momento. "¿Ustedes se van a casar?"

"No he pensado tan lejos todavía".

"Creo que deberías. Entonces ella puede vivir con nosotros.

Mi cabeza daba vueltas. "Bien . . . Pensaré sobre eso."

“Pero papi, si le vas a pedir que se case contigo, definitivamente deberías quitarte ese otro anillo de bodas que usas. Puede que la haga sentir mal.

Mi mandíbula se abrió. ¿No te... no te molestará si me lo quito? Una vez me pediste que lo usara todos los días.

"¿Hice?" Parecía sorprendida y divertida, como si estuviera escuchando una linda historia sobre algo que había hecho cuando era pequeña.

"Sí. Cuando tenías miedo de que me casara de nuevo y me mudara.

"Oh", dijo ella, asintiendo con la cabeza en comprensión. “Sí, lo recuerdo. Fue como en el jardín de infantes”.

"Derecha."

“Ya no pienso eso. Sé que no me dejarías. “Eso es verdad,” dije seriamente. "Nunca te dejaría."

“Si te casaras con la señorita Cheyenne, ¿tendrías hijos?”

Empezaba a sentir que me estaban haciendo una broma. "Yo tampoco he pensado en eso".

“Realmente quiero una hermanita”, dijo. "Pero no un hermanito, así que no tengas bebés varones".

"Está bien", dije, riendo nerviosamente. "Bueno, no estoy seguro de que funcione así, pero me alegra saber que estás abierta a la idea de ser una hermana mayor".

Ella sonrió. "Soy. Creo que sería una muy buena hermana mayor”.

"Yo también lo creo". Miré la pizza en mi plato como si fuera un objeto extraño, luego volví a mirar a Mariah, apenas reconociéndola. “¿Estás seguro de que estás de acuerdo con esto? ¿No estás preocupado en absoluto?

"No. ¿Debería serlo?

“No,” dije rápidamente. "De nada. Yo solo . . . quiero estar seguro de que estoy abordando todas sus preocupaciones. Sé que a veces te preocupas por mí.

"Pero dijiste que no debería preocuparme". Su rostro se inquietó, y me dije a mí mismo que dejara de buscar un problema donde claramente no lo había.

“Así es, no deberías. Nada va a cambiar solo porque a Cheyenne y a mí nos gusta estar juntos”.

"Bueno. Entonces eres como . . . enamorado ? _

Rodé los ojos, tratando de relajarme. "Ahora solo estás siendo tonto".

“No es tonto. Quiero saber —dijo, dejando su porción de pizza de nuevo. “Porque tiene que ser el tipo de amor que es real, no el tipo que usa un disfraz elegante. Porque ese tipo se desvanece y ella no quiere eso”.

“No tengo idea de lo que estás hablando. Siento que estoy en otro planeta en este momento”.

Mariah suspiró, como si fuera el padre tratando de explicar algo, y yo era el niño que se negaba a entenderlo. "No importa. Solo asegúrate de amarla de la manera correcta”.

"Voy a tratar de. ¿Eso es todo?"

"Eso es todo. ¿Podemos comer ahora?

"Sí." Recogí mi pizza y le di un mordisco sin probarla.

¿Era esto de verdad? Solo así, ¿no había nada que se interpusiera en el camino de que Cheyenne y yo estuviéramos juntos? ¿Sin resistencia? ¿Sin lágrimas? ¿ Sin pelea ?

No pude evitar sentir que me acababan de dar las llaves del castillo, pero para empezar, el lugar estaba abierto.

¿Dónde estaba el foso? ¿Dónde estaba el puente levadizo?

¿Dónde estaba el maldito dragón?

VEINTE

CHEYENNE

Estuve con alfileres y agujas toda la noche.

Mi madre había salido con unos amigos y Blair me preguntó si quería ir y pasar el rato con ella y Griffin, pero le dije que no. Sabía que no sería buena compañía.

En cambio, pasé la noche solo, horneando galletas de azúcar, mordisqueando la masa y viendo especiales de Navidad animados en stop-motion.

Alrededor de las nueve y media, sonó mi teléfono. fue cole

"¿Hola?" Respondí sin aliento, como si hubiera estado corriendo un maratón y no enterrado debajo de las mantas en el sofá.

"Oye."

Me senté derecho. "¿Como le fue? ¿Hablaste con ella?" “Lo hice, y salió bien”.

“Oh, Dios mío, Cole, ¿en serio? ¿Estaba bien? Apreté mi corazón con alivio. "Ella parece estar bien".

"¡Estoy tan feliz! ¿No es así?

"Sí", dijo. "Soy." Había algo extraño en su voz, como si se acercara un pero , pero no continuó.

"¿Entonces estás en casa ahora?" Yo pregunté.

"Sí. Simplemente acuéstala y métete en mi habitación para llamarte. ¿Cómo te fue anoche?"

"Bueno. Tengo la casa para mi solo. Mi mamá está fuera. Cambié mi tono para sonar más sugerente. “Se habrá ido por lo menos un par de horas más. . .”

"¿Oh sí?" Su tono también cambió.

"Sí. ¿Puedes venir?"

"Estoy en camino."

Frenética y emocionada, subí corriendo las escaleras, me quité los calcetines y los pantalones de chándal, tomé

mi cabello y me cepillé los dientes. Dos minutos más tarde, estaba llamando a la puerta de mi casa.

Lo abrí vistiendo nada más que una camiseta blanca corta. “Buenas noches, oficial Mitchell. ¿Puedo ayudarte?"

"No lo creo", dijo, observando mis piernas desnudas. Entró y cerró la puerta detrás de él. "Ves, estoy aquí para arrestarte".

—Arréstame, oh cielos —dije, retrocediendo por las escaleras, con una mano en mi pecho. "Debe haber algún error. ¿Cuál es mi crimen?

Me siguió, persiguiéndome mientras se desabrochaba el cinturón y se lo quitaba de las presillas. "Exposicion indecente. Disturbando la paz. Haciéndome quererte tanto que no puedo ver con claridad.

Retrocedí hasta mi dormitorio. “Oh, eso suena como un comportamiento terriblemente desviado. Creo que será mejor que procedas con ese arresto.

Moviéndose rápido, cerró la puerta de mi dormitorio y me giró bruscamente contra ella. Tirando de mis brazos detrás de mi espalda, tenía mis muñecas en su lugar y las aseguró con su cinturón.

Luché solo por diversión. “De verdad, oficial. ¿Es esto necesario? ¿No podemos resolver algo?

Se inclinó contra mí y me susurró al oído. “Tienes derecho a permanecer en silencio, pero me gusta más cuando hablas fuerte”.

"¿Me vas a dar una razón para gritar?"

"Sí." Empujó su polla contra mi culo. "Uno jodidamente grande".

DESPUÉS, nos vestimos rápidamente en caso de que mi madre volviera a casa.

"¿Tienes que irte de inmediato?" Yo pregunté.

Se subió la cremallera de los vaqueros, vacilante. "Creo que podría quedarme un poco más". Sonreí y me subí a mi cama. "Bueno. Ven y acuéstate conmigo.

Nos estiramos sobre las sábanas, Cole sobre su espalda y yo acurrucada contra su costado. Afuera, el viento azotaba las ventanas de mi dormitorio, y me estremecí al pensar que él tendría que salir. “Tan frío esta noche. Ojalá no tuvieras que irte.

"Yo también." Besó la parte superior de mi cabeza. “Si tu mamá llega a casa, ¿tengo que salir por la ventana?”

Me reí. "No tonto. Puedes usar la puerta. Somos adultos y, además, estoy bastante seguro de que ella te dejaría pasar la noche.

"¿Oh sí?"

"Sí. Estará encantada con esto, cuando estés listo para contárselo a la gente”. Puedes decírselo. Mi mamá lo sabe.

"¿Ella hace?" Levanté la cabeza, sorprendido.

"Estoy bastante seguro. Salí volando por la sala de estar y creo que grité algo como: '¡Voy a Cheyenne's a follar rápido, no esperes despierto!' Y es posible que ya me haya estado quitando los pantalones”.

Riendo, le di una palmada en el pecho antes de volver a bajar la cabeza. “Tú no dijiste eso. Aunque hace diecisiete grados afuera y no llevabas un abrigo cuando llegaste aquí, así que eso podría haberle dicho que estabas emocionado de verme.

"Probablemente. Ella sugirió en el camino a casa después de la boda que podríamos disfrutar de la compañía del otro. Apenas podía mantener la cara seria”.

“ Mi madre no paraba de hablar de lo guapo que te veías y de lo elocuente que hablabas, y ¿escuché la parte en la que la citaste?”. Me reí, deslizando mi mano debajo de su suéter y camiseta, descansándola sobre su cálida piel desnuda. “No era nada más que Cole, Cole, Cole en el camino a casa”.

"Lo siento." Me apretó.

"Sabes que no me importaba". Acaricié su pecho debajo de su ropa. Y lamento que tengamos que escabullirnos y apresurarnos todo el tiempo. Lo odio." “Es solo temporal”. Me acurruqué más cerca. “Cuéntame más sobre tu conversación con

Mariah.”

“No hay mucho más que contar. Parecía genuinamente feliz y emocionada. En realidad fue algo así. . . extraño."

"¿Qué quieres decir con extraño ?"

“Parecía demasiado fácil. Como disparar peces en un barril”. El pauso. “Con toda honestidad, no puedo deshacerme de este sentimiento de que algo estaba mal al respecto”.

"¿Como crees que tal vez ella te dijo lo que pensó que querías escuchar?" "Quizás. No puedo señalarlo con el dedo. Pero no estoy convencido de que ella esté tan bien

con ella como actuó hoy.

Me senté de nuevo y lo miré. "¿De verdad crees que estaba actuando?" "No sé." Él pensó por un momento. “Estaba preparado para la resistencia,

¿sabes? Lágrimas. Un derrumbe o algo así. Tenía notas en mi bolsillo que ni siquiera tuve que consultar”.

"Cole, esto es algo bueno ".

"Lo sé", dijo. "Pero siento que estaba preparado para matar a un dragón por ti, y el dragón ni siquiera apareció".

Me reí. “Ibas a luchar por mí y no llegaste, ¿eh? ¿De ahí vino toda la agresión de esta noche?

"Quizás." Me tiró hacia abajo de nuevo. “Y no quiero decir que no soy

feliz por su reacción. es algo bueno es solo . . las cosas buenas pueden ser engañosas, ¿sabes?

Algo en su voz hizo sonar la más leve alarma en mi cabeza. "¿Cómo es eso?" “Bueno, es importante nunca dar por sentado que todo está bien. Tú

no puede ser demasiado complaciente.

Estaba completamente inmóvil, dejando que sus palabras penetraran, tratando de darles sentido. "¿O si no qué?"

“O si no, la vida te morderá el trasero cuando menos lo esperes”. Luego dijo, más tranquilo: “Supongo que, ahora que estoy realmente feliz por primera vez en años, solo estoy. . . un poco de miedo.”

"¿De que?"

Él dudó. "De algo que no puedo ver venir".

Me acurruqué más contra él, pasé mi pierna por encima de sus muslos y envolví mi brazo alrededor de su torso, como si pudiera protegerlo de lo que fuera que le asustaba. Hablé con fiereza. "No viene nada malo, Cole".

Él se rió. "Suenas tan seguro de eso".

"Estoy seguro."

"¿Cómo?"

Levanté la cabeza y lo miré. “Porque he estado esperando este momento toda mi vida, y el universo lo sabe”.

Sus labios se curvaron en una sonrisa. "¿Este momento justo aquí?" "Mmhm".

"¿Qué tiene de especial?"

"Estás aquí a mi lado".

"¿Eso es todo? No no no. Hagámoslo más especial que eso”. Se dio la vuelta para que yo yaciera debajo de él y me miró. “Te amo, Cheyenne. Y estoy tan feliz de que nunca te hayas dado por vencido conmigo. Espero que lo sepas."

Mi corazón amenazó con explotar. "Yo también te amo." Presionó sus labios contra los míos. "Dilo otra vez."

"Te amo, Cole", susurré. “Y todo va a estar bien. Lo mejor está por venir."

VEINTIUNO

COL

Esa noche, no pude dormir.

Me quedé despierto en la oscuridad, ansioso y sudoroso, consciente de cada crujido de la casa, cada clic y silbido del horno, cada ráfaga de viento silbando contra la ventana de mi dormitorio.

Había un maldito dragón. Estaba seguro de ello. Podía sentirlo. Podía escucharlo acercándose sigilosamente a mí. Simplemente no pude verlo.

Estaba esperando a que bajara la guardia, eso era todo. Estaba esperando el momento exacto en que me encontraba sola y desprotegida. El momento en que pensé que lo tenía todo. Entonces iba a atacar. Lo sentí en cada célula sanguínea, cada terminación nerviosa, cada hueso de mi cuerpo.

A la mañana siguiente, llamé a Jessalyn. Sabía que tenía horario de oficina los sábados por la mañana y, aunque técnicamente estaba de turno, sentí que tenía que hablar con ella.

"Necesito verte", le dije. "Es una emergencia." “Cole, ¿está todo bien?” "No sé."

"Estoy lleno esta mañana, pero podría verte en mi hora del almuerzo". "Multa."

"Estar aquí al mediodía", dijo.

A las once cuarenta y cinco, le dije al despachador que estaba fuera de servicio y me dirigí a la oficina de Jessalyn, que estaba en el segundo piso de un pequeño edificio de oficinas en el centro.

Demasiado inquieto para sentarme, probablemente debido a las seis tazas de café que había tomado esta mañana, caminé por la sala de espera, ignorando las miradas de un niño de la edad de Mariah y su madre, así como la recepcionista.

“¿Qué le pasa a ese policía?” Escuché al niño preguntar, empujando sus anteojos sobre su nariz.

"Nada. Y no me mires fijamente —me susurró, aunque me miró por encima de la revista con recelo antes de seguir su propio consejo.

Unos minutos antes del mediodía, los llamaron a la oficina de otro terapeuta en la práctica y me dejaron solo. Demasiado agitado para quedarme quieto y cansado de caminar, comencé a apilar todas las revistas en una pila sobre la mesa de café.

Un minuto después, la puerta de Jessalyn se abrió y salió una adolescente con un arete en la nariz y cabello rosado. Ella me dio una mirada extraña antes de salir corriendo al pasillo.

"¿Col?" Dijo Jessalyn, apareciendo en la puerta de su oficina. "Venga." Tiré la revista en mis manos a un lado y entré en su oficina. Cerró la puerta detrás de mí. "Por favor tome asiento."

Lo hice, sentándome rígidamente en el borde del sofá.

Se sentó en la silla de su escritorio. "Entonces, ¿qué es-"

“Estabas equivocado,” solté, poniéndome de pie de un salto.

"¿Disculpa que?"

"Lo entendiste todo mal". Caminé de un lado a otro frente al sofá. "Hice todo lo que dijiste, y no salió como dijiste que sería".

"¿Te refieres a contarle a Mariah sobre Cheyenne?" "Sí", espeté.

"¿Ella no manejó bien las noticias?"

"Ella lo manejó muy bien", le dije. "Es por eso que entendiste todo mal". Ella sacudió su cabeza. "Cole, estoy confundido".

" Dijiste que habría resistencia". La señalé acusadoramente. "Dije que podría haber resistencia".

“Dijiste que sería una conversación difícil y que podría tener que darle más abrazos”.

"Está bien", dijo ella pacientemente.

“Dijiste que tendría que explicar por qué quiero salir con Cheyenne, y ser sensible a los temores de Mariah, y asegurarme de que sepa que mi relación con Cheyenne no me va a alejar de ella”. Enumeré todo, usando mis dedos como marcas de verificación.

"Derecha."

"¡No tenía que hacer nada de eso!" exploté. “¡Ella simplemente lo aceptó! Sin apenas explicación y ciertamente sin resistencia”.

Jessalyn se recostó y cruzó las piernas. Se cruzó de brazos. "Ya veo."

Dijiste que no deberíamos tener pijamadas porque la asustaría. Dijiste que le preocuparía que yo estuviera tratando de reemplazar al padre que perdió. Dijiste que tendría que tener cuidado de no darle ninguna razón para creer que estoy eligiendo mi felicidad sobre la de ella.

"¿Y no tuviste que hacer ninguna de esas cosas?" "¡No! ¡Ninguno de ellos!"

“Cole, ¿puedes bajar la voz por favor? Puedo ver que estás muy emocional en este momento, pero debemos ser respetuosos con los otros terapeutas y sus clientes”.

"Lo siento", murmuré, sin dejar de caminar. “Realmente me desconcertó. No había ningún dragón. Me giré para enfrentarla. "¿Dónde está el dragón , Jessalyn?"

Ella me parpadeó. "¿Y ahora qué?"

"El dragón." Una parte de mí sabía lo loca que sonaba, pero no podía parar. Dormía muy poco y tomaba demasiada cafeína. “La cosa que está esperando que respire tranquilo antes de que destruya mi vida justo en frente de mí”.

Ella me miró en silencio por un momento. “Cole, no eres mi cliente, pero me gustaría preguntarte algo”.

"Avanzar."

“¿Quieres sentarte?”

A regañadientes, me dejé caer en el sofá. Pasó una mano por mi cabello. “Esta es la primera vez que sales con alguien en serio desde que perdiste a tu esposa.

¿correcto?"

"Sí."

"¿Puedo preguntar por qué has esperado tanto?"

“Por Mariah”.

Jessalyn asintió. "¿Por esa promesa que hiciste cuando ella tenía cinco años?" "Sí." Pensé por un momento. “También porque no me gustaba cuando otros

la gente me dijo que debería. No me gusta que me digan qué hacer. No me gusta que me digan que soy infeliz o que estoy estancado o que Trisha no hubiera querido que siguiera soltera”.

"Me parece bien. Pero Mariah es mayor ahora, Cole. Y entiende que salir con Cheyenne no significa que te vaya a perder”.

"No lo entiendes", le dije, poniéndome de pie de nuevo. "Ella tiene miedo. Tiene mucho, mucho miedo. Ella simplemente no lo admitirá”.

"Creo que tienes miedo, Cole", dijo Jessalyn suavemente. “Y estabas buscando a Mariah para que te diera una razón para alejarte de tus sentimientos por Cheyenne”.

"¿Qué? ¡Eso es ridículo! ¡Lo único que busco es el dragón! Ella suspiró. “El dragón eres tú . Es tu negativa a creer que la felicidad

puede durar. Su miedo a la pérdida. Tu ansiedad por volver a ser vulnerable.

“ No tengo ninguna ansiedad por ser vulnerable ”, le informé enojada. “Porque no soy vulnerable. Soy un chico. soy duro Soy policía. Hinché mi pecho y me paré más alto.

Jessalyn arqueó una ceja. "Puedo ver eso."

“Así que eso no es de lo que se trata. No estoy preocupado por mí mismo , estoy preocupado por

la gente que amo. Quiero protegerlos. Soy una persona muy protectora .” Golpeé un puño contra mi esternón en las últimas tres palabras.

“Por supuesto que lo eres,” dijo ella. “Pero en este caso, creo, inconscientemente, que la persona que más te preocupa proteger es tú mismo. Creo que estás enamorado de Cheyenne, y te hace sentir amenazado y expuesto por la forma en que perdiste a tu primera esposa. Sufriste una herida profunda, Cole. Es natural albergar cierto temor de que pueda volver a suceder”.

“Estás equivocada”, le informé, moviendo su nombre a la lista de personas que pensaban que sabían cómo me sentía o qué era lo mejor para mí. Mi labio superior se crispó. "Estoy bien. Bien, bien."

"¿Has considerado la terapia, Cole?"

“No necesito terapia”. A mis costados, mis manos comenzaron a temblar, y crucé los brazos, empujándolos en mis axilas.

“No veo adultos, pero estaría feliz de—”

“ Dije , no necesito terapia. Y ya he ocupado suficiente de tu tiempo —anuncié abruptamente, dirigiéndome a la puerta. "Perdón por gritar de esa manera".

“Cole, por favor. Deja que te ayude."

Pero no quería su ayuda. No necesitaba su ayuda.

¿Qué diablos me pasaba, irrumpir en su oficina de esa manera? Estaba bien.

De hecho, estaba más que bien. Estaba locamente enamorado de una mujer hermosa, dulce y sexy que conocía casi toda mi vida. Mi hija la amaba. Mi madre la amaba. Su madre me amaba. Su hermano era mi mejor amigo.

Todo era perfecto.

Y solo porque no había nada que se interpusiera en mi camino para ser completamente feliz por el resto de mi vida, no significaba que algo terrible estaba acechando detrás de mí.

Esa sombra no era nada.

Podría ignorarlo.

VEINTIDÓS

CHEYENNE

El lunes por la mañana, Mariah asomó la cabeza en mi salón de clases antes de la escuela mientras yo estaba reabasteciendo las bandejas de lápices en cada mesa del jardín de infantes.

"¡Hola, señorita Cheyenne!"

“¡Buenos días, Mariah! ¿Cómo estuvo tu fin de semana?" Como Cole había trabajado el sábado y el domingo, no habíamos tenido la oportunidad de pasar el rato, aunque habíamos hablado por teléfono las dos noches durante horas. Ir a dormir después de escucharlo decir te amo había traído los sueños más dulces que jamás había tenido.

“Estuvo bien”, dijo con entusiasmo. “Mi papá me llevó a patinar el viernes y me habló de ustedes”.

Asentí, sentándome en el borde de una mesa. "Eso es lo que él dijo."

"Le conté sobre el tipo de amor que estabas buscando". Ella suspiró y sacudió la cabeza. “Con suerte, él estaba escuchando”.

“Estoy seguro de que lo estaba,” dije, escondiendo una sonrisa. "Gracias."

“Espero que se casen”, continuó, con los ojos iluminados. “Y luego puedes tener un bebé. Le dije que quería una hermanita, no un hermanito, pero supongo que estaría bien con un hermanito también”.

“Oh, oh mi.” Puse una mano sobre mi estómago. "Bueno, realmente no hemos hablado de eso todavía".

"Lo sé." Ella sonrió. “Estoy realmente emocionado”.

Dos niñas más entraron en mi salón de clases; las reconocí como ex alumnas, ahora de cuarto grado como Mariah. Me puse de pie y sonreí. "Buenos días chicas."

“Buenos días, señorita Dempsey”, recitaron juntos.

“¿Vienes, Mariah?” preguntó uno de ellos.

"Sí", dijo ella. Luego me abrazó. “Que tenga un buen día, señorita Cheyenne”.

Palmeé su hombro. “Tú también, cariño.”

Luego salió corriendo y les dijo a sus amigos: “Ahora es la novia de mi papá. Probablemente se casarán”.

"¡Afortunado!" uno de ellos respondió.

Me reí, pero fue fácil para mí ver cómo Cole podría haber sufrido un poco de latigazo cervical si hubiera esperado alguna objeción de ella. Ella claramente no tenía ninguno.

Mientras almorzaba en mi escritorio, recibí un mensaje de texto de él.

Cole: Escápate conmigo.

¿Yo ahora mismo?

Cole: Sí. A la nueva casa. Tengo la llave por unas horas.

Yo: No puedo llegar hasta las cuatro como mínimo.

Cole: Pero Moretti estará aquí para entonces, y querrás volver a ponerte la ropa.

Yo: Eso es un sí definitivo. Pero todavía me encantaría venir después de la escuela.

col: hazlo

Me dio la dirección y le dije que estaría allí a las cuatro. Luego le pregunté si quería que trajera a Mariah.

Mi teléfono vibró con una llamada de él, y lo contesté.

"Oye", dije. “Solo tengo unos minutos antes de que los niños regresen del recreo”.

“No es justo, te atrapan todo el día”.

Me reí. "Entonces, ¿debería llevar a Mariah conmigo a la casa?"

Estoy seguro de que le encantaría eso. Le avisaré a mi mamá que no estará en el autobús y también llamaré a la escuela. Le enviarán una nota para que vaya a su salón de clases después de la campana. ¿Eso funciona?"

"Eso es perfecto. Nos vemos a las cuatro.

“No puedo esperar. Te amo."

Sonreí, sabiendo que nunca me cansaría de escucharlo decir esas palabras, o de responderlas. "Yo también te amo."

DESPUÉS DE LA ESCUELA, Mariah vino a mi habitación y nos dirigimos a la nueva casa. Balbuceó sin parar en el camino sobre lo emocionada que estaba por mudarse, de qué color podría pintar su habitación y las literas que su padre le había dejado elegir en línea.

“No se entregarán hasta enero, pero papá dice que está bien porque

probablemente no podamos mudarnos mucho antes de todos modos. Hay mucho trabajo por hacer”.

Estacioné frente a la casa detrás de una camioneta blanca y la camioneta de Enzo. Mientras Mariah y yo avanzábamos por el camino hacia la vieja casa de ladrillos con un porche envolvente blanco, no pude evitar sonreír. Estaba precioso todo cubierto de nieve, pero me lo podía imaginar en primavera con tulipanes y narcisos en los macizos del porche y hojas verdes en el altísimo sauce llorón a un lado. Cole salió por la puerta principal y saludó.

Mariah corrió el resto del camino, subiendo los escalones para pararse junto a él y poder darme la bienvenida. "Este es el porche", dijo cuando me acerqué.

“El porche que necesita una nueva capa de pintura”, agregó Cole.

"Me encanta", le dije.

"Papá dice que podemos conseguir algunas mecedoras y tal vez incluso un columpio". Ella lo miró. "¿Derecha?"

"Derecha."

“Eso suena celestial. Me encanta leer un libro en el porche en verano”. Subí los escalones y Cole me besó en la mejilla.

"¿Cómo estuvo tu día?" preguntó, abriendo la puerta principal.

"Bueno. ¿Tuya?"

Se encogió de hombros. “La estimación de la renovación da un poco de miedo, pero Moretti parece pensar que podemos reducirla usando algunos materiales reutilizados y haciendo algo de trabajo nosotros mismos”.

"Eso es bueno", dije, entrando en el vestíbulo principal con un grito ahogado. "Oh, Cole". Con los ojos muy abiertos, miré los techos altos, los pisos de madera y la luz natural que entraba por las ventanas que rodeaban la puerta. Puse una mano sobre mi corazón. "Esto es hermoso."

Cerró la puerta detrás de nosotros. “Todavía no, pero lo será. Entra y te mostraremos los alrededores.

Mariah abrió el camino hacia la sala de estar, donde me cautivó la chimenea, las ventanas altas y lo que pude ver del piso de parquet, reveló dónde alguien había retirado la mohosa alfombra vieja. En el comedor, admiré el ventanal y el candelabro antiguo, que Cole odiaba pero que a Mariah le parecía elegante. En la cocina, saludé a Enzo y le sonreí a otro chico, que estaba arrodillado en el suelo con una cinta métrica extendida por la habitación.

“Cheyenne, este es Kevin Dodson. Él va a estar haciendo la mayor parte de la remodelación de la cocina. Kevin, esta es mi novia, Cheyenne Dempsey”.

Ya de camino a estrechar la mano de Kevin, casi me caigo al suelo desmayada cuando escuché la palabra novia .

¡Yo era la novia de Cole Mitchell! ¿Cómo fue eso posible?

Prácticamente floté escaleras arriba, donde Mariah revoloteaba de una habitación a otra, cantando sobre cuál era la suya, cuál era la de su padre y cuál podría ser la del bebé.

"¿Bebé?" Las cejas de Enzo se dispararon y miró de mí a Cole ya mi estómago. “¿Hay algo que no sepa?”

Cole puso los ojos en blanco. "Sí. Mi hija está loca”. “No hay bebé,” dije, riendo.

Pero más tarde, cuando Enzo y Mariah volvían a bajar las escaleras, Cole tiró de mi mano y me llevó de vuelta a su habitación para besarme.

Fue un beso profundo, largo y apasionado que hizo que mi corazón se acelerara, los dedos de mis pies hormiguearon y los músculos de mi estómago se tensaron. Sus manos viajaron por mi espalda y bajaron hasta mi trasero.

"Cole, detente". Sin aliento, miré por encima del hombro hacia la puerta. "¿Qué pasa si ella vuelve a subir?"

"No me importa. Esta es mi habitación."

Pero ella podría...

Llegó detrás de mí y cerró la puerta. "Ahí. ¿Sentirse mejor?"

Empecé a reír, pero luego su boca estaba sobre la mía una vez más, y no podía pensar en nada más que en su beso. Muy pronto, su respiración se hizo más pesada y me apoyó contra la puerta. Podía sentir su erección contra mi vientre mientras se movía contra mí. Aunque sabía que era una mala idea, me estiré entre nosotros y lo froté a través de sus jeans, haciéndolo gemir.

Riendo, le quité la mano de encima. "Lo siento. No pude evitarlo. ¿Deberíamos bajar?

Necesito un minuto. Se apartó de mí, con los brazos apoyados a ambos lados de mi cabeza. “Ojalá tuviéramos más tiempo”.

"Pronto." Sonreí. Dime qué harás con esta habitación. ¿Pintura nueva? ¿Una alfombra? ¿Una cama nueva y grande?

“Estoy abierto a sugerencias. Dime qué te atraerá a venir mucho”. "Mmm." Me agaché debajo de sus brazos y estudié la habitación. “¿Hay madera

pisos debajo de esta alfombra?

"Sí."

“Arrancaría toda la alfombra y puliría los pisos. Consigue una gran cama grande con un edredón de plumas y pon una alfombra acogedora debajo. Junto a la chimenea, pondría otra alfombra y tal vez un par de sillas. Y por allí . . .” Señalé la gran ventana que daba al patio. “Pondría un asiento junto a la ventana con muchas almohadas”.

"Un asiento junto a la ventana, ¿eh?"

"Sí. Y ahí es donde me sentaré con mi taza de té y una novela romántica,

envuelto en una manta afelpada con una vela perfumada encendida a mi lado”.

Envolvió sus brazos alrededor de mí por detrás. “¿Esperas que construya un asiento junto a la ventana para que puedas venir aquí y leer un libro? Eso no es lo que tenía en mente”.

Me reí, poniendo mis manos en sus antebrazos. “No dije que un asiento junto a la ventana sería más tentador que tú junto a la chimenea o tú en esa gran cama. Pero uno de mis sueños es tener un lugar tranquilo para leer, rodeado de libros y luz natural”.

"Vaya." Exhaló. "Entonces supongo que tengo que construirlo para ti".

Girando en su abrazo para enfrentarlo, deslicé mis brazos alrededor de su cintura y le sonreí. “No tienes que construir nada para mí. Eres el mejor sueño que he tenido y ya estás aquí.

Pero me gusta hacer cosas por ti. Y siento que perdí tanto tiempo tratando de no enamorarme de ti, quiero compensarlo”.

“No tenemos prisa, Cole. Esto es real, ¿recuerdas? No va a ninguna parte. Y nadie nos lo puede quitar”.

Por un segundo fugaz, una sombra cruzó su rostro.

"¿Qué ocurre?" Yo pregunté.

"Nada." Me atrajo hacia sí, metiendo mi cabeza debajo de su barbilla, y nos quedamos así por un momento. Y luego, desde abajo, escuchamos a Mariah chillando de risa.

“Moretti siempre la hace reír”, dijo Cole. "Ella lo ama." “¿Qué mujer no lo hace?” Bromeé.

"En realidad, lo creas o no, recientemente conocí a una mujer de su pasado que parece ser inmune a sus encantos".

"¿En serio?"

"Sí. Ella es diseñadora de interiores. Bianca DeRossi”.

Jadeando, incliné mi cabeza hacia atrás y lo miré. "¡La conozco! Ella está en mi club de lectura. Así que ella es la única mujer que puede resistirse a él, ¿eh?

"Ella es la elegida".

"Tendré que preguntarle por qué en algún momento". Entonces suspiré. "Supongo que será mejor que volvamos abajo, ¿eh?"

"Supongo."

Tomados de la mano, salimos del dormitorio principal. Cuando pasamos por los otros dormitorios de camino a los escalones, Cole señaló uno y dijo: "¿Deberíamos ver cómo está el bebé?".

Me reí. "¿Es un chico o una chica?"

“Una hermana, por supuesto. No se permiten hermanos. "¿Crees que le gustarán los panqueques para la cena?"

"Quiero decir, ¿quién no lo haría?"

Al pie de las escaleras, se volvió hacia mí. Todos los demás estaban en la cocina, pero él aún hablaba en voz baja. "Sabes, hace un año, diablos, hace un mes, si alguien me hubiera preguntado si me veía teniendo más hijos, habría dicho que de ninguna manera".

Contuve la respiración. "¿Y ahora?"

Dudó, casi como si no estuviera muy seguro de cómo decirlo. Ahora estás tú.

Se me hizo un nudo en la garganta. "Ahora estamos nosotros ".

"Sí. Ahora estamos nosotros.

Negué con la cabeza. “Ni siquiera puedo creer que estemos teniendo esta conversación. Es como encontrarse de repente en el buffet de todo lo que pueda comer de sus sueños más salvajes”.

Riendo, me apretó la mano. “Quiero hacer realidad todos tus sueños. Si puedo."

Mis ojos se empañaron. "¿Sabes que? Hoy fue un muy buen comienzo”.

VEINTITRÉS

COL

El día después de llevar a Cheyenne por la casa, llamé a Moretti y le pregunté si tenía la información de contacto de Bianca DeRossi.

"¿Por qué lo necesitas?"

“Porque ella es diseñadora de interiores y tengo algunas preguntas sobre el interior de la casa”.

“ Pregúntame . Tengo buen gusto.

Rodé los ojos. "Solo dame su número por favor".

“No lo tengo”. pesado suspiro “Pero probablemente podría conseguirlo”. "Gracias."

“O simplemente puede llamar al 1-800-HELLCAT. Apuesto a que ella respondería. "¿Podría obtener el número, por favor?"

"Bien", murmuró. “¿Estás fuera del trabajo otra vez hoy? ¿Qué estás haciendo?" "Sí. Solo estoy haciendo una mierda, ordenando algunos muebles. quiero golpear el

tienda de pintura para algunas muestras más tarde—”

“No compres nada todavía. Obtengo un descuento.

"¿Quieres encontrarme allí?"

"¿Qué hora?"

Miré mi reloj. “¿Puedes irte ahora? Tengo que estar en la escuela antes de las tres y media.

"¿Por qué? ¿Mariah no toma el autobús a casa?

“No es para Mariah. Es para Cheyenne. Ha estado nevando todo el día y quiero raspar su auto. Mencionó ayer cuánto odia hacer eso en su ropa de trabajo”.

Moretti se echó a reír.

"¿Que es tan gracioso?"

"Amigo", dijo. "Eres un desastre."

"Vete a la mierda."

“Oye, estoy bromeando. Así que las cosas van bien, ¿eh?

"Sí", dije, ignorando esa pequeña astilla helada de duda que seguía tratando de meterse debajo de mi piel. "Van muy bien".

"Te dije que no había nada de qué preocuparse".

Tuve que reír. "¿En serio? Eso no es lo que dijiste en absoluto. "¿Qué dije?"

Dijiste que podía joderlo por completo y que las cosas siempre podían salir mal. "Oh sí."

“Lo cual no inspiraba exactamente confianza. Afortunadamente, te ignoré. “Entonces mi consejo es que sigas ignorándome. De alguna manera, estoy ayudando. Estoy seguro

de eso.”

DESPUÉS DE CUIDAR el auto de Cheyenne, salí de allí rápidamente para que no me atrapara.

Ella me llamó alrededor de las cuatro. Estaba sentada en la mesa de la cocina, esperando que Mariah llegara a casa.

"¿Hola?"

“¡Cole Mitchell! ¿Tú hiciste esto?" "¿Qué?" No pude evitar una sonrisa en mi cara.

"¡Mi coche! Estaba tan malhumorado, esperando salir y encontrarlo todo cubierto de nieve, ¡pero se limpió por completo!”.

“Debes tener un admirador secreto”, le dije.

“Bueno, fue lo mejor de todo. Por favor, dile que es el hombre perfecto. "Vamos, nadie es perfecto".

“Tú no lo conoces como yo”, insistió ella. "Te lo estoy diciendo. Él es perfecto."

sonreí "Continuar."

Es hermoso, dulce y generoso. Me hace reír, es el mejor padre del mundo y todos los que lo conocen dicen que es un gran tipo”.

"¿Sí?"

"Además", continuó, bajando la voz, "es un besador increíble, es bueno con las manos y, como beneficio adicional, tiene una polla enorme y sabe cómo usarla".

Sentí ganas de golpearme el pecho. "Bien por él."

“Estoy locamente enamorada de él”, dijo. “Siempre lo he sido, siempre lo haré

ser."

"Francamente, no estoy seguro de que te merezca", le dije. "¿Qué te hace pensar que él puede hacerte feliz?"

Ella rió. "Algunas cosas, simplemente las sabes".

AL DÍA SIGUIENTE, miércoles, Moretti compartió conmigo la información de contacto de Bianca DeRossi. Al menos, asumí que era de Bianca. Tenía su nombre y apellido como Witchy Vixen. Después de darle un rápido agradecimiento, guardé su información, con el nombre correcto, y la llamé después del trabajo.

"¿Hola?"

“¿Hola, Blanca?”

"Esta es ella."

“Oye, este es Cole Mitchell. Soy amigo de Enzo Moretti y nos conocimos…

"¡Por supuesto! ¿Cómo estás, Cole?

"Bueno. ¿Cómo estás?"

“Muy bien, gracias. ¿Cómo va la casa?

“Eso es en realidad de lo que me gustaría hablar contigo. Me preguntaba si podrías darme algún consejo sobre el dormitorio principal. Específicamente, me gustaría poner un asiento junto a la ventana. Tal vez algunas estanterías.

“Ay, qué bueno. ¿Eres un lector?

"En realidad es para mi novia".

"Aun mejor."

Sonreí. Creo que la conoces, Cheyenne Dempsey. "¡Por supuesto que sí! Ella está en mi club de lectura. Amo a Cheyenne”.

"Yo también. Sin embargo, este es un proyecto secreto. No quiero que ella sepa que estoy haciendo

eso."

"Mis labios están sellados. Esto es tan dulce, Cole. No me di cuenta de que ustedes dos eran una pareja.

"Bueno, todavía es un poco nuevo", le dije. “Pero es serio. Nos conocemos desde siempre”.

Ella suspiró. "Muy romantico. Y te prometo que te diseñaremos un rincón de libros que hará que Cheyenne pierda la cabeza. Ella nunca querrá dejar tu nueva casa.

Me reí. "Bueno."

Esto no es un regalo de Navidad, ¿verdad? Porque no creo que podamos hacerlo a tiempo”.

“No, no cierro hasta el veintinueve, y no me mudaré hasta después del primero. Ni siquiera tengo muebles todavía. Hemos estado viviendo con mi madre desde que murió la madre de Mariah, así que... . .”

"Entiendo. Y lamento tu pérdida”.

"Gracias." Traté de aligerar el estado de ánimo. “Han pasado nueve años. Uno pensaría que ya tendría al menos un sofá”.

Ella se rió cortésmente. Te arreglaremos enseguida. No estoy tan ocupado en enero y me encantaría ayudarte. Tengo muchos buenos contactos en Chicago y por aquí también, ¿por qué no me dejas ayudarte?

“Me encantaría, pero no estoy seguro de poder pagarte”. Lo consideraré un favor. ¿Cómo es eso?"

"¿En realidad? No quiero decir que tengas que trabajar gratis, solo que yo…

Estoy seguro de que podemos resolverlo. ¿Quién sabe? Podría necesitar tu ayuda con algo en el futuro”.

“Solo di la palabra”, le dije. "Estaría encantado de devolverte el favor".

"Perfecto. Miremos el calendario y fijemos un tiempo para mirar su nueva casa”.

Mi nueva casa. Me encantó el sonido de eso.

Y no fue solo una nueva casa para mí, fue el comienzo de una nueva vida.

Tal vez no era la vida que había planeado originalmente, pero era una buena vida, una vida hermosa, una vida por la que daría todo para construir, apreciar y proteger.

Respiré profundamente, mi cuerpo relajado, mi corazón lleno. Tal vez Cheyenne tenía razón y no necesitaba preocuparme tanto. Tal vez no había dragón. Tal vez esa sombra detrás de mí se había ido. Tal vez lo mejor realmente estaba por venir, todo lo que tenía que hacer era seguir avanzando hacia ello.

Pero era difícil no mirar hacia atrás.

VEINTICUATRO

CHEYENNE

"¡Finalmente!" Blair giró el letrero en la ventana de su panadería a CERRADO y cerró la puerta. “Pensé que esa gente nunca se iría, y me muero por hablar contigo. ¿Cómo va todo?"

"Excelente." Estaba sentado en una de las mesitas redondas de café a lo largo de una pared con una taza de té y un pastel sin comer. "Todo esta bien."

Era viernes por la tarde, había pasado una semana desde la noche en que Cole le había hablado a Mariah sobre nosotros y le había dicho que me amaba.

Blair se sirvió una taza de café y vino y se sentó frente a mí. “¿Las cosas van genial? ¿Cómo es que no te creo del todo?

"No sé." Tomé un sorbo de té.

"Fuera con eso", exigió. "Conozco esa mirada en tu cara". "¿De qué estás hablando? Lo juro, no podría estar más feliz”.

"Pero no vas a comer ese bollo y resulta que sé que el tomillo de arándanos y limón es tu favorito".

Me reí. “Te dije que no tenía tanta hambre. Y me encontraré con Cole y Mariah para cenar pronto. Vamos a hacer algunas compras y luego a comer tacos”.

"Agradable. ¿Ya le compraste algo para Navidad?

Asenti. “Un suéter y una bufanda. ¿Crees que eso es demasiado aburrido? "De nada."

"Le compré a Mariah una manta peluda gigante, además de un poco de brillo labial y esmalte de uñas". Le encantará. ¿Tienes alguna idea de lo que Cole te está regalando? "No. Puede que ni siquiera me consiga nada.

Blair puso los ojos en blanco. "¿Porque podría olvidar a la mujer que ama en Navidad?"

Me sonrojé. Tan pronto como Cole salió de mi casa el viernes pasado por la noche, le envié un mensaje de texto.

EL SOLO ME DIJO QUE ME AMA!!! en mayúsculas gritones gigantes. "No sé. Tal vez aún no ha tenido tiempo de ir de compras. Ha estado ocupado con la casa.

"Dáme un respiro." Tomó otro sorbo de café. "¿Cómo van las cosas con la casa?"

Me senté más alto y sonreí. "Bueno. Lo vi el lunes, y es increíble. Quiero decir, necesita mucho trabajo, pero es una hermosa casa antigua de ladrillo con un porche envolvente y un patio enorme”.

"¿Cuándo se muda?"

El cierre es el veintinueve, pero no creo que se mude hasta después del primero.

"¿Cuándo te mudas?" Ella sonrió maliciosamente.

"¡Blair!" Rodé los ojos. “No me mudaré. Dios mío, solo han pasado unas pocas semanas”.

“Solo han pasado unas pocas semanas desde que ustedes hicieron algo acerca de sus sentimientos”, aclaró. “Pero los sentimientos han estado ahí por mucho más tiempo que eso. Y parece que todo es perfecto, así que, ¿qué diablos te está molestando?

Suspirando, tomé un sorbo más de té y dejé la taza. "Está bien, te lo diré, pero esto va a sonar totalmente estúpido, y probablemente me dirás que estoy loco".

"No me gustaría nada más".

Rodé los ojos y me senté más alto. “Así que todo va muy bien. Nos vemos todos los días, aunque sea un ratito. Hablamos durante horas por teléfono cada noche. Y la forma en que me mira, es la cosa más linda, casi como si tuviera miedo de que vaya a desaparecer”.

"Awww." Dio un sorbo a su café, sosteniendo la taza con las dos manos.

"No tenemos suficiente tiempo a solas, por supuesto, pero cuando lo hacemos, el sexo es como un buen traqueteo".

"Sí, lo sé, porque sacudiste el piso de mi cocina cuando estabas bajando las escaleras en el garaje".

Mis mejillas se calentaron y me reí. "Lo lamento. Tratábamos de ser rápidos. Y tranquilo, lo juro.

“ Fracasar ”, dijo ella. "Pero todavía no escucho ningún motivo de preocupación aquí, Chey".

“Estoy llegando a eso. Hace una semana, la noche que me dijo que me amaba, de hecho, mencionó algo sobre tener miedo.

Los ojos de Blair se agrandaron. "¿De qué dijo que tenía miedo?"

"Algo que no puede ver venir". Dejé que se hundiera por un momento. “Y desde entonces, no puedo evitar la sensación de que él está mirando por encima del hombro, esperando que ocurra un desastre”.

"Mmm. ¿Estás seguro de que no te lo estás imaginando?

"Estoy seguro. Parece feliz, pero también se calla mucho. Y cuando le pregunto si está bien, dice que solo está pensando en la casa o en algo del trabajo, o me da el temido ' estoy bien '”.

Ella asintió. “Tiene sentido, ¿sabes? ¿Todo el asunto de 'esperar el desastre'? ¿Mirándote como si estuviera preocupado de que desaparezcas? Probablemente esté nervioso por sentirse tan feliz. Como si estuviera buscando el yunque a punto de caer sobre su cabeza porque eso es lo que sucedió cuando amaba a alguien antes”.

"Puede que tengas razón." Pensé por un momento, mordiéndome el labio. “Él dijo algo más una vez, y nunca lo olvidé. Estaba hablando de Mariah y dijo: 'Ella ha aprendido que el amor no te protege de la pérdida'. Como si fuera un hecho.

"Bien . . .” Los hombros de Blair se levantaron. "De alguna manera lo es".

"Pero eso no significa que no debas amar a la gente", le dije, frustrado porque ella estaba de acuerdo con él.

“No, y él no estaba diciendo eso. Él estaba diciendo que el amor no es una especie de escudo mágico que puedes usar para evitar que te lastimen. De hecho, el amor te hace más vulnerable al dolor”.

"Blaaaaair", gemí. No estás ayudando. Se suponía que me dirías que estoy siendo paranoico.

"Lo siento. Pero no creo que lo seas. Dejó su taza y tomó mi mano. "Escuchar. Estás enamorado de un hombre que sufrió una pérdida horrible, de la nada, en el día más feliz de su vida. No sería humano si no tuviera un poco de miedo de volver a enamorarse”.

“Pero él no está diciendo eso”.

Ella me dio una mirada. "¿Estás bromeando? ¿Qué hombre se ofrecerá como voluntario para hablar sobre su carga emocional cuando le preguntes si está bien? ¿Recuerdas ese episodio de Friends en el que Ross descubre que Rachel y Joey son pareja y dice 'estoy bien' una y otra vez, pero es obvio que no es así?

A pesar de todo, sonreí. "Oh sí."

“Cole es como Ross aquí. Solo está trabajando en eso. Toma un respiro, ¿de acuerdo?

Hice lo que me dijo, inhalando profundamente y exhalando lentamente. "Lo siento. Quizás tengas razón. Supongo que todavía estoy aprendiendo cosas sobre él. Me pongo nervioso cuando se calla. Y todavía me cuesta creer que después de todo este tiempo, él es realmente mío”.

“Haz que hable sobre el béisbol de los viejos. Eso lo animará de inmediato.

Me eché a reír. "Apuesto a que tienes razón". Luego cogí el bollo y le di un mordisco. "Gracias. Me siento mejor."

COLE Y MARIAH me recibieron en la panadería y paseamos por las calles del centro de Bellamy Creek, que estaban todas decoradas para las fiestas. Hilos de luces se extendían por Main Street. Ramas de árboles de hoja perenne adornaban cada farola. Coronas colgaban de cada puerta. Villancicos en todas las tiendas.

Mientras caminábamos, Cole tomó mi mano y parte de la inquietud que había sentido antes se disipó. Cuando la gente que conocíamos se detuvo en la calle para saludarnos, él no lo soltó. Cuando entrábamos en una tienda para mirar alrededor, me mostraba algo que sabía que me haría reír, o pasaba un brazo por encima de mi hombro, y una vez incluso me besó en la frente.

Decidí que Blair tenía razón y estaba siendo paranoico. ¿Y qué si de vez en cuando parecía un poco melancólico? ¿Y qué si no me dijo todo lo que tenía en mente? ¿Y qué si necesitaba algo de tiempo para darse cuenta de que no había ningún dragón esperando para arrebatarle su felicidad?

Lo que importaba era que él había estado dispuesto a luchar por mí . Que estábamos juntos ahora. Que cuando miró hacia su futuro, me vio. A nosotros. Una familia.

Continuaría mostrándole paciencia, amor y comprensión.

Quería que se sintiera seguro conmigo.

VEINTICINCO

COL

“Mariah, vamos”, me quejé el sábado por la noche. Has estado sentado entre nosotros todo el día.

Había tenido el día libre y habíamos llevado a Mariah a una granja vecina, que ofrecía paseos en trineos tirados por caballos. Quería sentarse entre nosotros en el trineo, y dijimos que por supuesto, los tres acurrucados debajo de una gruesa manta de lana. Después, regresamos a la ciudad para cenar temprano y Mariah pidió sentarse en el mostrador del Bellamy Creek Diner. Nos reímos cuando ella insistió en el taburete del mostrador entre nosotros. De vuelta en nuestra casa, íbamos a ver El Grinch y, una vez más, ella reclamaba el espacio del sofá entre nosotros.

"¿Y qué?" ella preguntó.

“Así que puedo sentarme al lado de Cheyenne ahora”. Le hice una suave llave de cabeza y fingí estrangularla.

Mariah se retorció y se rió, tirando de mis brazos. "¡No!"

"¿Qué tal si te pinto las uñas mientras miramos, Mariah?" sugirió Cheyenne.

"Está bien", dijo ella. "Iré a buscar el esmalte".

Dejé caer los brazos y Mariah subió corriendo las escaleras. "Sabes", dije, haciendo que Cheyenne le hiciera una llave de cabeza esta vez, "eso no resolvió el problema".

"¿Qué problema?" preguntó, riendo mientras la apretaba.

“Que quiero estar a tu lado por una vez. Ella te está acaparando. Aflojé mi agarre y ella se volvió hacia mí, entrelazando sus brazos alrededor de mi cintura.

"Es lindo. No me importa.

"Sí", dije bruscamente.

"Escuchar. Me siento muy afortunada de que esté feliz por nosotros. Quiero que ella se sienta incluida. Si eso significa dejarla sentarse entre nosotros, estoy de acuerdo con eso. no será

Siempre. Pronto será una adolescente y no querrá tener nada que ver con nosotros. Gimiendo, besé su sien. “No puedo pensar en eso. voy a tirar

algunas palomitas de maíz en el microondas y tomar una cerveza. ¿Quieres algo de beber? "No, gracias."

Fui a la cocina, preparé las palomitas de maíz y destapé una cerveza. Mientras esperaba que se apagara el microondas, escuché a Mariah y Cheyenne hablar en la habitación de al lado. Mi mamá estaba visitando a su hermana en Gaylord este fin de semana, así que éramos solo nosotros tres.

Así sería en la nueva casa si viviera con nosotros , pensé. Los tres en casa en una nevada noche de sábado, Navidad a solo unos días, una perfecta tarde de invierno detrás de nosotros. Un año nuevo por delante. Era cómodo, fácil, íntimo.

Entonces, ¿por qué no podía deshacerme de la incómoda sensación de que no podía durar?

Basta , me dije, llevándome la cerveza a los labios. Estaba decidido a no dejar que los pensamientos negativos me distrajeran esta noche. Más de una vez Cheyenne me había pillado meditando en silencio sobre la última semana, y yo siempre decía que no era nada. No quería que se preocupara, y tarde o temprano este estúpido miedo persistente me soltaría, ¿no? Solo tuve que aguantar.

"Entonces, ¿de qué color?" Escuché a Mariah preguntar desde la habitación de al lado.

"Mmm. Me gusta el más oscuro”, respondió Cheyenne. “Más dramático para Nochebuena. ¿Crees que puedes hacer que dure hasta el jueves por la noche?

“Lo intentaré”, dijo Mariah.

Luego escuché chasquidos, como si Cheyenne estuviera sacudiendo el esmalte. “¿Estás emocionado de que venga Santa?”

“Sí”, dijo Mariah. “Todavía estoy esperando un cachorro. Papá dice que no trae animales, pero Avery Frankel en mi clase dijo que eso es mentira porque recibió un conejo de Santa el año pasado”.

Cheyenne se rió. "Bien . . . buena suerte." "¿Qué le pediste?" “Un billete de lotería ganador”.

"¿Por qué?"

“Para poder mudarme de la casa de mi madre y conseguir un lugar propio”, dijo Cheyenne, con voz determinada. Y rescatar a un perro.

“Podrías mudarte con nosotros”, sugirió Mariah. "¡Entonces podríamos compartir el perro!"

Cheyenne se rió. “Gracias por la oferta, pero creo que tú y tu papá deberían hacer esa casa solo para ustedes”.

“Pero también es lo suficientemente grande para ti”, insistió Mariah. Incluso podrías tener tu propia habitación.

Eso me hizo sonreír, como si la hubiera dejado dormir en cualquier lugar menos a mi lado. “Eres dulce,” le dijo Cheyenne. “Y prometo venir a visitarte mucho,

¿Cómo es eso?"

Un fuerte suspiro de mi hija. "Supongo que eso es bueno". Entonces su tono se iluminó. "¡Oye, tal vez podrías comprar la casa de al lado!"

Cheyenne se echó a reír. “Ya veremos, cariño. En este momento, ni siquiera podía pagar esa caseta para perros en el patio. Vamos, consigamos algunas toallas de papel para no hacer un lío.

Un momento después, aparecieron en la cocina, y no tengo idea de por qué mi corazón eligió ese momento para caer al suelo, pero lo hizo. Eché un vistazo a Cheyenne con ese suéter gigante con los brazos caídos, y las medias afelpadas y el pelo del sombrero y el rímel que se había corrido antes porque se había reído tanto que había llorado y ahora estaba manchado debajo de sus ojos, y Sabía que la amaba tanto que nunca quise estar sin ella. Esto fue todo para mí. ella era la indicada

Mi pecho se apretó. Mi respiración era superficial.

Quería que viviera con nosotros. Quería poner nuestro propio árbol de Navidad. Quería jugar a Santa con ella después de que nuestros hijos se acostaran y luego llevarla a nuestra propia habitación, desvestirla y envolverme en su cálido y suave cuerpo y quedarme allí toda la noche, hasta que nuestros hijos entraran volando en la habitación. la mañana otra vez para despertarnos, chillando que Santa había llegado. Quería lavar la porcelana de la boda con ella después de la cena de Navidad. Quería la boda .

Lo quería todo. Más que eso, podía verlo todo.

La cama que era nuestra , en un hogar que compartíamos, en una vida que habíamos comenzado juntos.

La promesa de un nuevo para siempre se estaba desarrollando justo frente a mí.

Pero las promesas pueden romperse.

Empecé a sudar. Mis manos hormigueaban y tuve que dejar mi botella de cerveza en el mostrador porque tenía miedo de que se me cayera.

“Necesitamos toallas de papel”, anunció Mariah, acercándose al rollo para arrancar algunas.

"Oye. ¿Estás bien?" preguntó Cheyenne, mirándome con preocupación.

No, no estaba bien. No solo estaba enamorado de ella, estaba enamorado del futuro que había imaginado para nosotros, y todo podría destruirse en un instante.

"Estoy bien", dije, aclarándome la garganta. “¿Seguro que no quieres una cerveza? Déjame conseguirte uno. Me volví hacia la nevera.

"De acuerdo." Se acercó y me frotó la espalda mientras le quitaba la tapa, con la esperanza de que no viera mis manos temblar. "¿Seguro que estás bien?"

Asenti.

Pero no estaba seguro en absoluto.

Fui un zombi el resto de la noche.

Distraído. Ansioso. A dos segundos de un ataque de pánico en todo momento. El esfuerzo por evitar que sucediera me agotó.

No pude relajarme durante la película. No podía mantener mis manos quietas. No pude evitar que mi pierna temblara.

Cheyenne sabía que algo andaba mal, pero no volvió a preguntar. Y como Mariah estaba entre nosotros, tampoco podía tocarme. Pero tal vez era mejor así. Tal vez no debería depender de su toque para calmarme.

Después de la película, envié a Mariah a la cama y le dije que volvería después de acompañar a Cheyenne a casa.

“Pero quiero que Cheyenne también diga buenas noches”, se quejó.

"No."

"Pero ni siquiera es tan tarde".

—Esta noche no —dije bruscamente.

“Pero papá, ella siempre…”

"¡Suficiente!" I grité. “No siempre puedes conseguir lo que quieres. ¡Ahora sube y prepárate para ir a la cama!

Cheyenne habló suavemente. "Cole, realmente no me importa-" "Me importa". La corté.

Herida, Mariah abrazó a Cheyenne y luego subió las escaleras, sollozando. Me sentí horrible, rara vez le levantaba la voz. Pero fue por su propio bien. No quería que se acostumbrara demasiado a que Cheyenne estuviera allí para darle las buenas noches todo el tiempo.

"¿Listo para ir?" Le pregunté rígidamente.

"Sí. Déjame buscar mi abrigo.

"Lo conseguiré." Cogí su abrigo del armario y se lo tendí para que pudiera meter los brazos dentro. Cuando estuvo cerrada, sacó el sombrero y los guantes del bolsillo y se los puso.

"Estoy listo." Me miraba como si no me conociera, y eso me hizo sentir como una mierda.

Abrí la puerta principal para ella.

"¿No quieres un abrigo?" ella preguntó.

“No. Vuelvo enseguida. Pero joder, hacía mucho frío afuera. Metí las manos en los bolsillos de mis jeans mientras caminábamos.

Cheyenne no dijo nada hasta que estuvimos en su puerta. “Bueno, gracias por todo hoy. Tuve un gran tiempo."

"Yo también." La enfrenté. Y lamento haber perdido los estribos con Mariah allá atrás. Estoy de un humor extraño”.

"Puedo decir. Como que salió de la nada”.

“Lo siento,” dije de nuevo, frustrado y enojado conmigo mismo. ¿Por qué debería entrar en pánico por querer estar con la mujer que amaba?

Ella se mordió el labio. “No quiero seguir preguntando si estás bien, así que no lo haré. Yo solo . . .” Pasando sus brazos alrededor de mi cuello, me abrazó con fuerza, presionando su cuerpo contra el mío.

Envolví mis brazos alrededor de ella, inhalando su aroma, y sentí que la tensión en mí se aliviaba. Siempre sabes lo que necesito.

“Te amo”, me dijo.

—Yo también te amo —dije, apretándola fuerte. "Mucho. Y estoy cansado de acompañarte a casa por la noche.

"Cole, nunca tienes que-"

"Quiero que pases las noches conmigo".

Una pausa. "¿Qué?"

"Me escuchas. Quiero que pases las noches conmigo. Quiero darte las buenas noches en una cama calentita, no congelarme el culo en este porche. Quiero despertar a tu lado. Quiero prepararte café por la mañana y raspar el hielo de las ventanas de tu auto y dejarte elegir todos mis atuendos de fiesta”.

Ella rió. “Cole, me encantaría eso. Pero no creo que sea posible”. Lo es si te mudas conmigo.

Ella se apartó y me miró con los ojos muy abiertos y sorprendidos. " ¿Qué ?" Múdate conmigo. Con nosotros. A la nueva casa. sonreí “Puedes intentar

Ten tu propia habitación, pero no te dejaré.

Ella se rió nerviosamente. "Escuchaste esa conversación, ¿eh?"

"Sí. Y también me hizo reír, especialmente cuando dijo que podías comprar la casa de al lado”. Besé sus labios. “Ya no te quiero en la puerta de al lado, Cheyenne. Tu perteneces a lado mío. Perteneces a nosotros.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. “Pero Cole, todavía no estoy completamente libre de deudas. Y no puedo permitirme pagarte…

"Jesucristo, Chey". La sacudí suavemente. “No te estoy pidiendo que seas mi compañero de cuarto. No quiero tu dinero. Solo quiero estar contigo tanto como sea posible”.

“Yo también quiero eso, pero. . . solo ha pasado un mes, Cole. ¿No te preocupa que nos estemos moviendo demasiado rápido?

"No. Tengo treinta y tres años y sé lo que siento. No quiero jugar o posponer las cosas. La vida es corta. ¿No estás de acuerdo?

"Sí", dijo rápidamente, riendo de nuevo. “Yo también sé cómo me siento. Solo quiero que estés seguro.

"Estoy seguro." La besé de nuevo. “Y sabemos cómo se siente Mariah al respecto, así que no hay nada que nos detenga. Ya eres familia para mí, Cheyenne. Dejar

yo te cuido. Me hará feliz.

La sonrisa floreció en sus labios y se apoderó de todo su rostro, haciéndolo brillar. "De acuerdo."

Después de que ella entró en la casa, me quedé allí por un segundo en el porche, rascándome la cabeza.

Mierda, le había pedido a Cheyenne que se mudara conmigo.

Y se había sentido bien . Jodidamente genial.

Toma eso, Jessalyn , pensé mientras me pavoneaba de regreso a casa. Vete a la mierda, ataques de pánico. Sayonara, dragón.

Lo había hecho: miré por encima del borde del precipicio y di el salto. Estaba a salvo del otro lado, y estaba jodidamente bien .

Tan pronto como llegué a casa, subí a la habitación de Mariah.

"Oye", dije, sentándome en el borde de su cama.

Ella estaba mirando hacia el otro lado. Dándome el tratamiento silencioso.

"¿Estás enojado conmigo?"

"No sé."

Puse una mano en su espalda. "Lo siento."

Ella no respondió.

“Hago todo lo posible por hacer las cosas bien, pero a veces me equivoco”. Aún nada.

“Estaba enojado conmigo mismo y te grité a ti en su lugar. No hiciste nada malo.

Mariah se dio la vuelta y me miró. “Simplemente me gusta cuando me arropa. Hablamos”.

"¿Sí? ¿Acerca de?"

"Cosas de chicas."

Eso me hizo sonrreir. "¿No puedes hablarme de cosas de chicas?" Ella puso los ojos en blanco. “No, papá”.

Suspiré pesadamente. "Creo que puedo entender eso". “La invité a vivir con nosotros”. "He oído."

“Pero ella dijo que no”.

“Creo que estaba pensando en conseguir su propio lugar”.

"¿Pero no crees que sería divertido si nuestro lugar fuera también el de ella?"

“De hecho, lo hago. Por eso le pregunté si le gustaría vivir con nosotros”.

Los ojos de Mariah se abrieron como platos. "¿Qué dijo ella?" "Ella dijo que sí."

Un suspiro. "¿Ella hizo?"

"Sí."

Luego un puchero. "¿Cómo es que ella me dijo que no a mí pero sí a ti?"

Me reí, tocando su nariz. “Creo que necesitaba que ambos le preguntáramos. Si le hubiera preguntado primero, probablemente también habría dicho que no”.

Apretó al perro de peluche en sus brazos. "¡Estoy tan contenta de que ella haya dicho que sí!" "Yo también, maní".

"¿Ustedes se van a casar?"

"Una cosa a la vez, ¿de acuerdo?"

"Está bien, pero ¿realmente la amas?"

"Sí. Hago."

Mariah sonrió. "Yo tambien la amo. Sé que ella no es mi verdadera mamá, pero esto será como tener una mamá extra”.

Se me hizo un nudo en la garganta. “Creo que es una gran manera de verlo”.

Mariah miró la foto de Trisha en su tocador. “Cheyenne dice que mamá fue amable con todos”.

"Ella estaba."

“Trato de ser amable con todos también. Quiero ser como ella."

Inclinándome, besé su frente. “Soy el padre más afortunado del mundo entero. Te amo, maní”.

Pasó sus brazos alrededor de mi cuello y me abrazó. "Yo también te amo." Me fui a la cama sintiéndome muy complacido conmigo mismo.

ESA NOCHE tuve horribles pesadillas.

Estaba atrapado en la oscuridad con una cosa malvada que no podía ver a excepción de dos ojos verdes tóxicos.

Podía oírlo respirar. Podía sentir su calor. Podía oler su podredumbre. Me observó, acercándose y luego retirándose, pero siempre listo para clavar sus garras y hacerme pedazos.

Escuché la voz de Mariah. "¿Papá?"

Jodidamente entré en pánico, ella estaba allí en algún lugar en esa apestosa oscuridad, y tenía que protegerla. Pero, ¿dónde estaba ella? ¿Donde estaba ella? Empecé a gritar por ella.

"¡Papá!"

Me desperté en un charco de sudor, mi corazón latía con fuerza, la adrenalina bombeaba. Mariah estaba parada al pie de mi cama. "Papá, me estás asustando". "Oh cariño. Lo siento." Me froté la cara. “Tuve un mal sueño. Estoy bien."

“Te escuché gritar. Me despertó”.

"Lo siento bebe." Miré el reloj, ni siquiera las dos. —Te llevaré de vuelta a la cama —dije, balanceando mis piernas sobre el costado del colchón—.

"De acuerdo."

En su habitación, la arropé y besé su frente. Me dio un abrazo, pero retrocedió un segundo después. “Ew. Estás sudado.

"Lo siento."

Ella se recostó. "¿Fue realmente un mal sueño?"

"Sí."

"¿Estaba yo en eso?"

Yo dudé. No quería asustarla. “Había un monstruo”.

"¿Quería comerte?"

"Creo que tal vez lo hizo".

"Me dijiste que los monstruos no son reales".

"Ellos no están."

"Pero por si acaso, me diste a Prewitt para protegerme". "¿Prewitt?"

"Sí." Se inclinó sobre el borde de su cama donde varios animales de peluche habían

caído al suelo. "Aquí está él. Es un ornitorrinco. Dijiste que los monstruos solo eran

miedo de una cosa: los ornitorrincos.

Tuve que sonreír. "Así es."

Me entregó el animal de peluche. "Aquí. Puedes dormir con Prewitt esta noche. Él te protegerá.

"Gracias." Besé su frente. "Ve a dormir. Te veré en la mañana.

Llevé a Prewitt a mi dormitorio y lo arrojé sobre la cama. Luego me quité la camiseta empapada de sudor y me puse una nueva antes de volver a meterme debajo de las sábanas.

Mierda. ¿Que demonios? No había tenido una pesadilla como esa en años. Cuando era niño, había tenido pesadillas sobre las cosas habituales: un monstruo debajo de la cama, un hombre del saco en el armario, un tiburón en el lago. Pero había aprendido a combatir el miedo a que me pasara algo malo diciendo siempre la verdad, haciendo siempre lo correcto, defendiendo siempre a la gente. Y finalmente, las pesadillas se detuvieron.

Por supuesto, más tarde aprendí que nada de lo que hicieras podría evitar que sucedieran cosas malas. Nunca podrías estar cien por ciento seguro.

Mi pulso comenzó a acelerarse de nuevo, mi pecho se tensó dolorosamente. Estaba caliente y sudoroso, pero escalofríos recorrían mi cuerpo. Mi respiración era rápida y superficial.

Quería alcanzar mi teléfono y llamar a Cheyenne, pedirle que viniera y me abrazara. Déjame abrazarla. Ruégale que duerma junto a mí para que sepa que está a salvo.

Pero esa no sería la razón por la que ella quería escuchar. Probablemente se molestaría si dijera eso. Ella me decía que estaba siendo paranoico. Probablemente sugeriría que necesitaba terapia, al igual que Jessalyn.

Pero no iba a ir a una maldita terapia. Derramar mis tripas a un extraño no iba a ayudar. Superaría esta mierda por mi cuenta, de una forma u otra, porque no era un niño de seis años, era un hombre adulto.

Luché solo, como debe hacerlo un hombre.

VEINTISÉIS

CHEYENNE

El domingo por la mañana me desperté temprano, lleno de energía y chispa. Salté de la cama, me puse algo de ropa deportiva y prácticamente salté a la cocina.

Mi madre estaba tomando café en la mesa en bata, leyendo su periódico como siempre.

“¡Buenos días, mamá!” Canté.

"Buenos días querido. Te levantaste temprano."

"Estoy demasiado emocionado para dormir". Serví un poco de café, sonriendo como un idiota al recordar la forma en que Cole había dicho que quería prepararlo para mí en la mañana.

"¿Por qué?"

Dándome la vuelta, me apoyé contra el mostrador y respiré. Cole me pidió que me mudara con él anoche.

"¿Él qué?" Mi madre se quedó boquiabierta y dejó su taza. "Me escuchas." Por una vez, puse cara de suficiencia mientras bebía mi café. "Bien. Dios mío." Su expresión era algo entre sorpresa y

felicidad. "Eso fue rápido."

“Yo le dije lo mismo, y le pregunté si estaba seguro, y me dijo que sí. Dijo que es demasiado mayor para los juegos y que sabe lo que quiere”.

Mi madre se enderezó aún más. "¿En realidad? Bien por él."

“Pero mamá, no quiero que te asustes por esto. Él no se lo propuso. "Pero lo hará, ¿no crees?" Ella ladeó la cabeza. “Quiero decir, si estás

vas a tener hijos, querrás...

“¡Dios mío, mamá! ¡No estoy embarazada! Simplemente vamos a vivir juntos”. "Por ahora." Ella tomó la engreída espalda mientras tomaba su taza de café de nuevo. "Bueno, como sea. Solo bajé para tomar un sorbo rápido de café antes de

elaborar."

"¿Haces ejercicio?"

Rodé los ojos. “Sí, mamá, hago ejercicio. ¿Para qué crees que compré todas esas clases de yoga?

“Me gana. Solo fuiste un par de veces.

“Vale, está bien, no me encantaba el yoga. Pero voy a encontrar un video de ejercicios en línea y tal vez participar en un nuevo programa. A mí también me gustaría comer más sano. No tanto azúcar y chatarra”.

“Elegiste un momento difícil para empezar eso, ya que la Navidad es el viernes”, dijo mi madre.

"Buen punto." Lo pensé por un momento. “Será mi resolución de Año Nuevo, ¿qué tal eso? Voy a tratar mejor mi cuerpo. Pero todavía voy a hacer ejercicio ahora. ¡Estoy lleno de energía!”

Mi madre se rió. "Alegra oírlo."

DESPUÉS DE ENTRENAR, me duché y me vestí. Mientras me secaba el cabello, recibí un mensaje de texto de Cole.

Cole: Buenos días, hermosa. Muy pronto podré decir eso en lugar de escribirlo.

Yo: Todavía me estoy pellizcando.

Cole: También lo es Mariah.

Estaba tan emocionada de escuchar su reacción que decidí llamarlo.

"¿Hola?"

"¿Ya le dijiste?" chillé.

"Sí. Anoche."

"¿Y ella era feliz?"

"Extático." bostezó. "Lo siento. No dormí mucho anoche. Sonreí. "Me sorprende haber dormido en absoluto".

Se rió un poco. “Oye, ¿el refugio de rescate está abierto los domingos? Iba a preguntarte si te gustaría ir allí conmigo y ver si hay algún perro de rescate que pueda ser adecuado para Mariah. Entonces tal vez pueda darle una foto en la mañana de Navidad o algo así”.

“Esa es una idea adorable, ¡y me encantaría ayudar! ¿A qué hora estás pensando? Estoy bastante seguro de que el horario del domingo es de mediodía a cinco.

“Tengo que esperar a que regrese mi mamá, que creo que será alrededor de las tres. ¿Eso funciona?"

“Perfecto”, dije. Me encontraré con Blair para almorzar a la una. "Solo envíame un mensaje de texto cuando regreses".

"De acuerdo. Oye, ¿está bien decírselo?

Él rió. "Sí. Avanzar. Dile a todos."

LA MANDÍBULA DE BLAIR cayó al igual que la de mi madre. "¿Él qué ?"

"Me pidió que me mudara con él". Sentado frente a ella en un reservado del Bellamy Creek Diner, sonreí.

Ella le devolvió la sonrisa. "¡Te dije!"

Me reí. "Si lo hiciste."

“Y yo estaba un poco bromeando. Guau." Ella parpadeó y sacudió la cabeza. "Así que supongo que él trabajó con su equipaje rápido, ¿eh?"

“Supongo,” dije, ignorando el pequeño temblor en mi vientre.

El mesero vino a tomar nota de nuestros pedidos, y Blair levantó una ceja cuando pedí solo una ensalada de jardín.

"Estoy tratando de ver lo que como", le expliqué.

"Vaya. Bueno, mientras te veo comer una ensalada, voy a comer un sándwich de tomate y queso a la parrilla con papas fritas.

Se me hizo la boca agua al pensar en el provolone caliente y pegajoso. Patatas fritas gruesas y crujientes. "De acuerdo."

Cuando el servidor se fue, Blair dijo: “Está bien, cuéntame todo. No dejes nada fuera.

Respiré hondo y le conté todo sobre las veinticuatro horas anteriores: cómo habíamos disfrutado el día juntos, cómo Mariah seguía queriendo sentarse entre nosotros, cómo me había acompañado a casa después de la película y me había pedido que viviera. con él allí mismo, en mi porche delantero.

"Es tan perfecto", dijo efusivamente. "¿Cómo dormiste anoche?"

"No lo sé", admití, jugueteando con mi servilleta en mi regazo. “Sin embargo, había una cosa que me tenía un poco preocupada”.

"¿Qué?"

“Solo este extraño cambio de humor en un punto. Todo el día había sido genial, y luego, de vuelta en su casa, de repente sentí que estaba al borde de un colapso o algo así. Estaba ansioso y silencioso. Inquieto y sudoroso y apenas capaz de quedarse quieto. Lo estaba escuchando respirar durante la película y pensé que estaba a punto de tener un ataque al corazón”.

Los ojos de Blair se agrandaron. "¿En serio?"

"Sí. Luego, después de la película, perdió los estribos con Mariah, algo que nunca antes había visto. De hecho, no creo haber visto a Cole perder los estribos, nunca . No en

veinticinco años."

"¿En realidad? Dios, Griffin pierde los estribos a diario por una cosa u otra.

“Pero Griffin siempre ha sido un exaltado. Cole siempre ha sido la mano fría, la cabeza sensata”.

"Mmm". Blair tomó un sorbo de su té helado. “Esos síntomas que describiste casi suenan como un ataque de pánico. ¿Alguna vez los tiene?

"No sé. No es que me lo haya dicho. Lo pensé por un momento. “Él se enorgullece de su control, ¿sabes? Sobre mantener la calma en una crisis. Tal vez sea su entrenamiento policial”.

"Tiene sentido." Ella pensó por un momento. “Entonces, tal vez el silencio melancólico ocasional o la rabieta son solo parte de su personalidad que oculta de todos los demás, especialmente en el trabajo. Tal vez mostrártelo significa que se siente cerca de ti. Podría ser algo bueno”.

"Quizás. Y de todos modos, una vez que me acompañó a casa, todo estuvo bien. Mejor que bien.

“Suena como eso.”

El mesero regresó con nuestros almuerzos, y miré con envidia el sándwich y las papas fritas de Blair. No es que hubiera nada malo con mi ensalada, pero. . .

“¿Quieres la mitad de mi sándwich?” ella preguntó.

"No." Sentándome más alto, recogí mi tenedor. “La ensalada está bien. Realmente quiero comer mejor”.

"Bien por usted."

“Y me siento muy fuerte hoy. Realmente bueno conmigo mismo.” "Me encanta eso".

"Quiero decir, todavía es difícil para mí creer que soy el que él quiere, pero-" "Detente". Blair me inmovilizó con una mirada. "Él te quiere." "Él me quiere." No pude evitar sonreír.

"Así que hagamos un brindis". Blair cogió una patata frita y la levantó. Tomando uno de su plato, lo levanté hacia el de ella. "Para felices para siempre". "Sí", dijo ella. “ Amor vincit omnia .” "¿Qué significa eso?"

Ella sonrió. "El amor lo conquista todo."

VEINTISIETE

COL

Durante el turno del lunes, respondí al tipo de llamada que todo oficial de policía teme.

Un bebé, de apenas unas semanas, había dejado de respirar.

Cuando llegué a la casa, una mujer que supuse que era la madre salió corriendo con el bebé en brazos.

“¡Ella no está respirando! ¡Ella no está respirando!” ella gritaba una y otra vez. "¡Ayúdame!"

No hay nada peor que una situación en la que un niño está en peligro, pero mi entrenamiento entró en acción y mantuve la calma, incluso cuando mi propio corazón disparaba como una ametralladora.

“Está bien, déjame tener el bebé. Déjame tenerla. Tomé al bebé de la madre histérica y la evalué rápidamente. El color del bebé estaba bien, y me parpadeaba. Sus enormes ojos eran oscuros y confiados.

Pero ella no estaba respirando.

Mientras continuaba calmando a la madre desesperada hablando con calma, revisé la boca y las vías respiratorias del bebé, pero no vi nada que las obstruyera. Luego la giré boca abajo sobre mi antebrazo y le di tres golpes en la parte media superior de su espalda. Unos segundos después, ella comenzó a llorar.

Una parte de mí quería caer de rodillas aliviada, pero permanecí erguida y estoica, sosteniendo al bebé contra mi pecho mientras respondía por radio que el bebé estaba respirando y llorando, y que el EMT había llegado.

Después, terminé la llamada como si fuera cualquier otra, aceptando abrazos de la madre agradecida, apretones de manos de los vecinos que habían venido a ver cuál era el problema y palmadas en la espalda de los colegas en la estación. Terminé mi turno como si nada estuviera mal.

Luego me fui a casa y tuve un ataque de pánico total, solo en mi habitación.

¿Y si no hubiera llegado a tiempo? O peor aún, ¿y si no hubiera podido salvar al bebé? ¿Qué pasaría si hubiera llegado demasiado tarde, o tan asustado que hubiera olvidado mi entrenamiento, o simplemente no hubiera podido despejar la obstrucción? Esa pequeña vida inocente se habría ido en mi guardia.

Mi reloj.

Era el ejemplo perfecto de por qué no podías confiar en el universo, en Dios o en cualquier otra persona para protegerte. Estabas solo. Cualquier cosa o cualquier persona podría ser arrebatada de usted en un minuto.

Un accidente. Un error. Un rayo. Un error de juicio. Una fracción de segundo. Una elección equivocada.

Había tantas formas en que el destino podía volverse contra ti, sin importar cuán inteligente, cuidadoso o bueno intentaras ser.

Después de recuperarme, me cambié el uniforme y bajé las escaleras.

El episodio con el bebé había aparecido en las noticias de la noche, y las imágenes de la cámara del tablero de mi patrulla habían sido entregadas a los medios. Para cuando bajé las escaleras para cenar, el teléfono había comenzado a sonar: la gente del pueblo me llamaba para elogiarme y felicitarme.

Mi madre estaba fuera de sí, radiante de orgullo, regañándome por no haber dicho nada antes. “¡Cole Mitchell! ¡Pasaste junto a mí en la estufa y subiste a cambiarte sin decirme lo que hiciste!

"Lo siento, mamá", murmuré. "Necesitaba un minuto".

Mi hija también quedó impresionada, me abrazó con fuerza y reprodujo el video en línea una y otra vez. “¡Vaya, papá! ¿Puedo invitarte a mostrar y contar?

"UH no."

Cheyenne entró corriendo por la puerta trasera, prácticamente derribándome por la forma en que se lanzó hacia mí. "¿Por qué no dijiste nada, gran idiota?" ella lloró. "¡Eres un héroe!"

"No soy. Solo estaba haciendo mi trabajo —le dije mientras ella sollozaba en mi hombro. Esa noche, la banda sonora de mi pesadilla incluía el sonido de un niño

falta de aire.

Grité tan fuerte que desperté a mi madre.

AL DÍA SIGUIENTE, canastas de frutas y platos de galletas aparecieron en el departamento de policía, y recibí llamadas telefónicas de reporteros que querían entrevistarme. Mi jefe básicamente tuvo que darme el día libre solo para mantenerme al día, pero

dijo que estaba contento de hacerlo.

Enterrando todas mis emociones, relaté con calma los eventos de la forma en que ocurrieron, diciendo solo que estaba agradecida por mi entrenamiento y feliz de que el bebé estuviera bien. Todo estaba en un día de trabajo para mantener la seguridad de Bellamy Creek. La familia del bebé vino a la estación y nos tomamos una foto juntos, yo cargando al bebé y los padres del niño parados a mi lado. Cuando llegué a casa, mi madre lo había impreso y lo había pegado al refrigerador.

Héroe local salva a bebé , decía el titular.

Miré la foto. Debajo de mis ojos inyectados en sangre había círculos oscuros. Mi sonrisa parecía forzada. Mi pecho parecía inflado artificialmente.

Mis piernas temblaban cuando subí las escaleras para cambiarme el uniforme.

No me sentía como un héroe. Sentí que estaba fingiendo.

ESA TARDE, llevé a Mariah a su cita de terapia.

Mientras ella estaba en la oficina con Jessalyn, yo me senté en la sala de espera, mirando una revista para padres gastada y bebiendo una taza de café. Estaba exhausto y nervioso, esperando que no se notara. También esperaba que Mariah le dijera a su terapeuta que le había pedido a Cheyenne que se mudara con nosotros, eso le demostraría que se había equivocado conmigo, ¿no?

Cuando terminó la hora, Jessalyn y Mariah salieron. Me puse de pie. "Hola, Cole". Jessalyn me sonrió. "Escuché las noticias". "¿Sobre Cheyenne?"

"Sobre el bebé". Su sonrisa se ensanchó y negó con la cabeza. “Toda una historia. Gracias a Dios que eres tan bueno en lo que haces.

"Gracias." Miré a mi hija. "¿Cómo te fue esta noche?"

"¡Excelente!" Ella sonrió. “Hicimos un—¡oh!” Ella miró con ojos preocupados a Jessalyn. “Dejé mi collage del día perfecto sobre la mesa para que el pegamento se secara. ¿Puedo conseguirlo?

"Por supuesto." Jessalyn se hizo a un lado y Mariah pasó junto a ella.

Entonces, ¿te contó que Cheyenne se mudó aquí? Pregunté en el momento en que estuvimos solos.

"Ella hizo."

—Te dije que estaba bien —solté.

Ella se quedó en silencio un momento. Luego ladeó la cabeza. "¿Eres?"

"Claro que soy yo. ¿Por qué crees que le pedí a Cheyenne que viviera con nosotros? “¿Es por eso que le preguntaste? ¿Para demostrar que estás bien?

Abrí la boca y la cerré. Parecía una pregunta trampa.

Mariah volvió a salir bulliciosa, llevando con cuidado una hoja de papel con fotografías recortadas de revistas pegadas en ella. “¡Mira, papá! Hice un collage de un día perfecto”.

Se lo tomé y lo sostuve con cuidado por los bordes. Había una foto de un perro, un muñeco de nieve, una pizza, alguien patinando sobre hielo, un trineo tirado por caballos a la antigua, una casa adornada con luces navideñas y varias fotos de familias que incluían a una mamá, un papá y niños. También había una foto de una niña de la edad de Mariah acunando a un bebé.

Fue el bebé el que amenazó con deshacerme: la habitación daba vueltas y mi respiración se volvió dificultosa de repente.

Pero me defendí del pánico.

“Vaya, Mariah. Esto se ve genial”.

Señaló la foto de la niña que sostenía al bebé. “Ese soy yo con mi hermana pequeña. Penélope.

Penélope, ¿eh? Esperaba que Jessalyn no notara la forma en que comencé a sudar. "Sí. Penélope Mitchell. ¿No suena bien?”

Me limpié la frente. “Deberíamos irnos, Mariah. Estoy seguro de que Jessalyn quiere llegar a casa. Sube la cremallera de tu abrigo.

"De acuerdo."

Miré al terapeuta. "¿Te veo en dos semanas?" Ella asintió. "Sí. La semana que viene libre para el descanso. “Disfruta de las vacaciones”, le dije.

"Mismo a usted." Solo por un segundo, creí ver algo parecido a la simpatía en su rostro.

Pero empujé a Mariah por la puerta antes de que pudiera estar seguro.

EL MIÉRCOLES POR LA NOCHE, los chicos y yo nos reunimos en el pub, todos excepto Griffin, que estaba en un avión a Nashville. Él y Blair iban a pasar la Navidad con su familia, ya que no habían podido asistir a la boda. Mariah estaba con Cheyenne en su casa; estaban horneando galletas y envolviendo regalos.

Nos sentamos en una mesa cerca de la parte trasera del pub, pedimos algunas cervezas y comida de bar, y nos pusimos al día un poco. Era la primera vez que nos veíamos desde la boda.

Después de que hicieron un gran escándalo por el incidente con el bebé y me dieron una

Un montón de mierda sobre ser un héroe, la gente seguía viniendo a estrecharme la mano o abrazarme, Moretti se hizo cargo de la conversación, lamentando su intento fallido de convencer a sus padres de que le dieran más tiempo para encontrar a la novia adecuada.

“¿Qué le pasó a Reina?” Pregunté, feliz de hablar de algo más que de mí.

Se encogió de hombros. “Reina está bien. Pero simplemente no creo que ella sea la adecuada”, dijo, como si estuviera hablando de vigas de techo y no de matrimonio. “Oye Beckett, ¿cómo está tu viejo? Parecía estar bien en la boda, aunque pensó que yo era mi papá toda la noche”.

Beckett frunció el ceño. “Sí, los signos de demencia están empeorando. Se alejó de la casa de nuevo ayer, y un vecino lo vio caminando por la carretera sin abrigo. Afortunadamente ella lo reconoció y lo llevó a casa”.

"Mierda. ¿Es tan malo? Yo pregunté.

"Sí", dijo. “Sigo tratando de encerrarlo, pero no funciona. Y no puedo estar adentro con él todo el día. Estoy manejando un jodido rancho de ganado por mi cuenta en este momento”.

Los padres de Beckett se habían divorciado cuando él era joven y su madre había estado fuera de escena durante años. Había sido criado por su padre y dos hermanos mayores. El mejor estudiante de todos nosotros, también el más grande y musculoso gracias a todo el trabajo manual que hizo mientras crecía en una granja, dejó Bellamy Creek justo después de la escuela secundaria con una beca universitaria y llegó a Wall Street después de eso. Pero la vida de la ciudad no había sido para él, así que hace unos años, la había dejado atrás y nunca miró hacia atrás.

Incluso ahora, su sombrero de vaquero estaba descansando en el sofá entre nosotros, junto a él, con el ala hacia arriba, y no lo hagas empezar con la razón por la que no puedes colocar un sombrero de vaquero de otra manera. A veces bromeábamos con él diciendo que era más Texas que Michigan, a pesar de haber nacido y crecido en la misma calle.

"¿Qué pasa con tus hermanas?" preguntó Moretti. "¿Pueden ayudar?"

“Tienen trabajo e hijos, y Amy vive a una hora de distancia. Realmente no pueden hacer mucho”. Beckett se pellizcó el puente de la nariz. “Probablemente tendré que contratar a alguien eventualmente. No hay forma de que se mude a una instalación, y no puedo cuidarlo todo el día”.

“Esa es una buena idea”, dijo Moretti. “Una vez salí con una chica que hacía eso: cuidar a un anciano en el hogar. Le ayudaría a vestirse y todo eso.

"¿Salió con ella por cuánto tiempo?" Beckett lo miró de soslayo.

“Al menos una hora”, bromeó Moretti, llenando su cerveza. “El tiempo suficiente para que ella me desnude . Me vestí solo.

Nos reímos y me sentí más como antes. Fue bueno estar cerca de los muchachos, aunque estaba tan cansada que no podía dejar de bostezar.

"¿Qué está pasando contigo?" me preguntó Moretti. “Te ves un poco tosco. ¿Cheyenne te mantiene despierto por las noches?

"Decir ah. Derecha. ¿En la casa de mi mamá?

"Estarás en tu nuevo lugar lo suficientemente pronto". "Sí", dije, agarrando mi botella de cerveza de la mesa.

“Es genial lo de Cheyenne y tú”, dijo Beckett. "Entonces, ¿es grave?" "Um, sí, ya sabes". Tomé un sorbo de cerveza. “Supongo que es serio. Yo le pregunte a ella

para mudarse conmigo. A la nueva casa.

"Mierda, ¿lo hiciste realmente?" Moretti pareció sorprendido.

"Sí." Me moví en mi silla.

“Eso es serio”, dijo Beckett.

"¿Y a Mariah le va bien?" preguntó Moretti.

Me encogí de hombros. "Ella dice que lo es".

"¿No le crees?" Beckett se detuvo con la cerveza a medio camino de la boca. “Sí, es un poco difícil de creer que ella no tenga ningún problema en absoluto conmigo en una relación seria. Ella siempre ha tenido tanto miedo de perder

yo. En un momento me hizo prometer que nunca me volvería a casar”.

“Pero esta es Cheyenne”, señaló Beckett. “No es un extraño. Ella conoce a Cheyenne toda su vida”.

“Correcto, pero es exactamente por eso que ella no puede sentir que puede ser completamente honesta acerca de cómo se siente. No quiere herir los sentimientos de Cheyenne”. Era una tontería total y lo sabía, pero por alguna razón, no podía dejar de hablar.

"¿Y no era realmente pequeña cuando te hizo prometer eso?" preguntó Moretti. "Lo recuerdo, pero parece que fue hace mucho tiempo".

“Sí, solo tenía cinco años, pero eso no significa que el miedo no siga allí; de hecho, me preocupa que haya pasado de su mente consciente a su subconsciente y ni siquiera lo reconozca. ¿Pero va a explotar más tarde? Mi labio estaba empezando a temblar, y lo cubrí con mi botella de cerveza.

"No lo sé, hombre". Moretti frunció el ceño y sacudió la cabeza. “Tú y Mariah tienen una gran relación. Siento que ella sería sincera sobre sus sentimientos contigo. Y ella parecía estar bien ese día en la casa”.

"Tú no la conoces tan bien como yo", respondí, sentándome más alto en mi silla. “Hubo un período de tiempo el año pasado en el que ella me escribía estas cartas y las escondía en su habitación. Estaban llenos de preguntas que ella tenía demasiado miedo de hacerme”.

"Vaya." El rostro de Moretti era sombrío. "No sabía eso".

“Y ella ha estado teniendo estas pesadillas”. Las palabras estaban fuera de mi boca

antes de que pudiera detenerlos. Mis manos comenzaron a temblar, dejé mi botella de cerveza y crucé los brazos sobre mi pecho, ocultándolos en mis axilas.

"¿Qué tipo de pesadillas?" preguntó Beckett.

“Ella está, um, sola en la oscuridad. Atrapado. Y hay un monstruo o algo que la va a atacar y ella no puede escapar. Así que ella está como esperando allí para ser atacada”.

“Eso apesta. ¿Sabes lo que hizo mi hermana cuando mi sobrino tenía pesadillas monstruosas? dijo Moretti. “Ella tenía esta botella de spray y le puso una etiqueta que decía Spray Anti-Monstruos, y todas las noches rociaba su habitación. Trabajado como un encanto."

Ni siquiera podía sonreír. "Sí, no creo que eso vaya a funcionar en este caso". "¿Ve ella a un terapeuta?" preguntó Beckett. "Si no, podrías considerarlo". "Ella hace."

“¿Qué dice el terapeuta sobre las pesadillas?”

“Eh, no lo sé. Mariah nunca me dice de qué hablan”. Tiré mi cerveza de la mesa y tomé otro trago en un intento de disimular mi labio tembloroso. Pero mi mano temblaba tanto que golpeé el borde de la botella contra mi diente. Lo puse de nuevo. "Solo necesito hablar con Cheyenne".

“Esa es una buena idea”, dijo Moretti. “Tal vez Cheyenne pueda ayudarla. Es buena con los niños.

Me retorcí en mi silla. “No, quiero decir que necesito hablar con Cheyenne sobre nosotros. Tal vez nos estamos moviendo demasiado rápido”.

Beckett y Moretti intercambiaron una mirada que me molestó.

"¿No acabas de decir que las cosas iban muy bien?" preguntó Beckett.

"Lo son", dije, sabiendo que no tenía sentido y me estaba molestando por eso. "Tal vez lo están haciendo demasiado bien".

"Cole, ¿de qué diablos estás hablando?" Moretti parecía totalmente confundido. "Estoy hablando del hecho de que estoy enamorado de ella, ¿de acuerdo?" Rompí. “ Estoy enamorado de ella, y Mariah está enamorada de ella, y todo es tan perfecto,

tiene que haber algo mal.

"¿Te estás escuchando a ti mismo?" Beckett negó con la cabeza. "No pasa nada, Cole".

“Excepto que no confías en las cosas buenas”, dijo Moretti.

"¿Por qué debería?" exigí, tomando otro gran trago de mi cerveza. "¿Eh? ¿Por qué debería?"

"Porque son reales, Cole".

“¿Sabes qué más es real? Mala suerte. Tragedia." Cerré mi mandíbula. “Mira lo que acaba de pasar el lunes. En un segundo, el bebé estaba bien, al siguiente, no podía respirar”.

“Pero tú estabas allí, Cole”, me recordó Beckett. Tú la salvaste. Eso fue algo bueno."

“Fácilmente podría haber ido al revés”. No iba a ser disuadido de esto.

Moretti se apoyó en la mesa. “No estamos diciendo que las cosas malas no le suceden a la gente buena, porque lo hacen, lo sabemos. Pero no puedes vivir con miedo de ellos. Y no tienes que ir a buscarlos.

“No los estoy buscando ,” dije a la defensiva. “Simplemente no estoy eligiendo ser ciego a ellos”.

Moretti suspiró, levantando su cerveza. “Mira, nunca he estado enamorado, así que no sé lo que se siente. Suena aterrador como la mierda.

"Lo es", confirmé.

Pero te conozco. Y creo que te arrepentirás si te alejas. “Yo también”, agregó Beckett.

—No me voy a marchar —dije irritada. “Nada de lo que he dicho es sobre alejarme”.

"Entonces, ¿de qué se trata?" preguntó Moretti.

“Se trata de ser inteligente. Fuerte. Pese. Se trata de proteger a las personas que amas. Se trata de tomar decisiones basadas en lo que sabes que es verdad, no en cómo te sientes en el momento. Tienes que… tienes que dejar de lado lo que sientes en el momento e ir con lo que sabes ”. Mi cuerpo estaba sudoroso debajo de mi ropa, y mi corazón latía rápido dentro de mis costillas. “Tal vez solo necesito dar un paso atrás y asegurarme de que estoy haciendo lo correcto”.

"De acuerdo." Moretti levantó ambas manos, como si ofreciera una tregua. "No fue mi intención molestarte".

"No estoy enojado." Saqué mi billetera y tiré algo de efectivo. “Pero mejor voy a recoger a Mariah ahora. Se está haciendo tarde."

EN EL COCHE de camino a casa, repasé la incómoda conversación una y otra vez, odiándome por mentirles a mis amigos pero también irritado porque pensaban que sabían mejor que yo cómo manejar la situación. Era fácil para ellos confiar en las cosas buenas. Ellos no eran yo. Ellos no habían pasado por lo que yo había pasado.

Tuve que tomarme unos minutos y calmarme antes de caminar hacia Cheyenne's.

Ella me recibió en la puerta principal con un abrazo y una sonrisa, espolvoreada con harina por todas partes.

su ropa. "¡Venga! Solo estamos esperando que el segundo lote salga del horno”.

Entré, inhalando el aroma hogareño de las galletas recién horneadas mezclándose con el árbol de Navidad de abeto balsámico, tratando desesperadamente de relajarme. Cheyenne era buena para leer mi rostro y no quería que me preguntara qué estaba mal esta noche. Estaba demasiado exhausto para ser convincente.

"¡Papá!" gritó Mariah cuando entré en la cocina. Llevaba un delantal rojo que le quedaba demasiado grande, en el que obviamente se había limpiado las manos muchas veces. “¿Quieres ayudarnos a decorar?”

bostecé. "¿Qué tal si solo miro?"

"¿Cansado?" preguntó Cheyenne.

"Un poquito."

"¿Quieres una taza de café?"

"Eso suena genial."

“Hola, querida”, llamó Darlene desde el fregadero, donde estaba lavando un tazón para mezclar.

“Hola, señora Dempsey”.

Me senté en la mesa del comedor con una taza de café y observé a Mariah y Cheyenne congelar y espolvorear sus galletas. Se reían y bromeaban entre ellos, intercambiando miradas graciosas y haciendo bromas internas que deberían haberme hecho confiar en las cosas buenas.

Pero no pude. Simplemente no pude.

Sobre el hombro de Cheyenne, había un reloj en la pared. Podía oírlo hacer tictac.

VEINTIOCHO

CHEYENNE

Nochebuena, me estaba preparando para ir a la casa de los Mitchell cuando mi madre asomó la cabeza en mi habitación. "¿Tienes un minuto?"

“Claro”, dije, sosteniendo dos aretes diferentes y mirando en el espejo para ver cuál me gustaba más con la blusa de encaje negro de cuello alto que tenía puesta. "¿Cuál crees?"

Mi madre se sentó en la cama detrás de mí y miró mi reflejo. "Hmmm, me gustan los más pequeños".

"De acuerdo." Dejo el que cuelga y me pongo los pequeños aros. "¿Que pasa?" "Solo me preguntaba si habías notado algo inusual en Cole anoche". "¿Qué quieres decir?"

“Quiero decir, simplemente me pareció mal. No es su yo habitual. "¿Cómo es eso?" —pregunté, aunque lo sabía. "Tranquilo. Distraído. Incluso ansioso.

“Dijo que estaba cansado. Y tuvo una semana realmente llena de acontecimientos”. Sentí la necesidad de defenderlo, aunque yo también estaba preocupada. “Tengo la sensación de que no ha estado durmiendo bien últimamente”.

"Eso podría ser". Ella vaciló. —¿Así que te ha mencionado las pesadillas?

"¿Pesadillas?" Terminé de atar el segundo aro y me giré para mirarla. "No. ¿Qué pesadillas?

"Oh querido. Bueno, tal vez no debería haber dicho nada, pero su madre me mencionó que ha estado teniendo pesadillas tan malas que se despierta gritando en medio de la noche”.

Un escalofrío me recorrió la columna. "¿Qué? ¿Desde cuando?"

“No dijo exactamente cuándo comenzó, pero ayer almorcé con ella y parecía tan tensa por algo que me tomó un tiempo sacarlo de

ella, pero luego ella confesó. Ella dijo que sucedió al menos dos veces esta semana”. "Guau." Me dolía el corazón porque Cole no había sentido que podía confiar en mí al respecto.

"Ese es . . . eso es horrible."

“Sabía que solía tenerlos cuando era más joven”, continuó mi madre, “y durante mucho tiempo no podía dormir con Griffin. Pero él creció fuera de ellos. Es extraño que hayan vuelto de repente.

"Sí, lo es", dije, con una extraña mezcla de temor y tristeza en mi estómago. “¿Tal vez fue el episodio con el bebé?”

"Quizás." Mi madre suspiró. “Pero ahora tiene sentido por qué está viendo a un terapeuta”.

"¿Un terapeuta?"

"Sí. Deb Culpepper lo vio en la sala de espera del terapeuta de su hijo hace un par de semanas y dijo que estaba actuando de manera muy extraña”.

"¿Está segura de que fue él?"

“Llevaba puesto su uniforme”, dijo mi madre encogiéndose de hombros.

"Vaya." Mi frente se arrugó y luego se relajó. "¡Vaya! Apuesto a que era el terapeuta de Mariah en cuya oficina estaba. Él habló con ella recientemente sobre nosotros, de hecho.

"Vaya. Bueno, eso es bueno. De todos modos, estoy seguro de que todo está bien, pero me preguntaba si las cosas estaban bien entre ustedes dos.

"Sí", dije, volviéndome hacia el espejo y tomando un lápiz labial. "Están."

"¿Alguna noticia sobre el movimiento?"

"Se mudará después del primero, te lo dije". Cuidadosamente apliqué el color rojo amapola en mis labios.

“Me refiero a tu mudanza, ¿cuándo te mudas?”

"¿Tratando de deshacerse de mí?" Me froté los labios y fruncí el ceño antes de tapar el tubo.

“Por supuesto que no, querida. Sabes que me encanta tenerte aquí. Solo tenía curiosidad. De repente se puso de pie. “De todos modos, me alegra saber que las cosas van tan bien. ¿Estas listo para ir?"

“Un minuto”, dije. "Te veré abajo, ¿de acuerdo?" "Por supuesto."

Tan pronto como salió por la puerta, agarré mi teléfono y llamé a Blair. "¿Hola?"

"Soy yo", dije en voz baja. "Siento mucho molestarte en Nochebuena, pero tengo que pedirte consejo sobre algo".

"Por supuesto. Avanzar. Todavía no estamos en la mesa. Todavía es la hora del cóctel aquí abajo. Ella rió. Los Beaufort no escatiman en la hora del cóctel.

"¿Cómo te va ahí abajo?" Pregunté, sintiéndome culpable de no haber comenzado con eso.

"¡Excelente! Mis padres adoran a Griffin, mi abuela está completamente enamorada y él ha estado hablando de autos clásicos con mi tío toda la noche”.

"Eso es genial."

“Está bien, me estoy escondiendo en el baño ahora. Dime qué pasa.

Rápidamente, repasé la conversación que acababa de tener con mi mamá. “¡Así que ahora no sé qué hacer! ¿Le pregunto sobre las pesadillas? ¿Esperar a que me diga? No quiero hacer las cosas raras para él y su mamá. Pero ¿por qué no me lo ha dicho?

"Hmm, esto es difícil". Blair guardó silencio por un momento.

Desde abajo, escuché a mi madre llamándome. "Mierda", susurré. "Tengo que ir. Dime qué hacer, rápido.

"Yo le preguntaría a él", dijo. “Si fuera yo, le preguntaría”. “¿Y si él lo niega?”

"Entonces me sinceraría sobre la conversación con tu madre". Ella hizo una pausa. “Pero tal vez no en Nochebuena. Yo esperaría.

"De acuerdo." Me sentí un poco mejor. "Gracias. Sé que piensas que estoy loco por preocuparme todo el tiempo, pero esto no es solo porque estoy paranoico”.

“No, no lo es,” dijo ella. “Creo que tienes que preguntar. Si no pueden ser honestos el uno con el otro sobre este tipo de cosas profundamente personales, no va a funcionar”.

“¡Cheyenne Dempsey!” mi madre aulló. “¡No me hagas subir estas escaleras de nuevo! ¡Me voy sin ti!”

"¡Viniendo!" I grité. A Blair le dije: “Está bien, me tengo que ir. Gracias de nuevo. Feliz navidad. Dale un abrazo a mi hermano de mi parte”.

"Voy a. Feliz Navidad”, dijo. “Te amo, déjame saber cómo va”. Con una mirada más en el espejo, traté de reemplazar mi expresión tensa.

con uno más apropiado para la fiesta— agarré mi bolso y salí corriendo de mi habitación.

La Casa Abierta de Nochebuena de THE MITCHELLS era una tradición en nuestro vecindario. Comenzó temprano y casi todas las familias se detuvieron antes de dirigirse a sus cenas y fiestas familiares. La casa ya estaba llena de juerguistas cuando llegamos mi madre y yo.

Después de colocar los regalos que había traído debajo del árbol, encontré a Cole sirviendo bebidas en la barra improvisada en el comedor. En el momento en que lo vi, mi estómago dio un vuelco como un panqueque. Estaba tan guapo con su camisa azul francés.

con las mangas arremangadas, sus pantalones de vestir gris carbón y sus brillantes zapatos de vestir. Su nuca estaba recortada hacia atrás, su cabello estaba pulcramente peinado y olía como si hubiera tenido nuestra primera noche juntos.

"Hola", dije, acercándome a la barra con una sonrisa. “No le digas a mi novio, pero eres el cantinero más lindo que he visto”.

"¿Oh sí? Bueno, ¿ves lo que está justo encima de nuestras cabezas? Miré hacia arriba. "Muérdago. Que conveniente."

"Lo sé. Ven aquí." Se inclinó sobre la barra y yo también, nuestros labios se encontraron en el medio.

"Eww", dijo una voz aguda. "Eso es bruto."

Miramos para ver a Mariah de pie a un lado de la barra con algunos amigos del vecindario. “Lo sé, y lo hacen todo el tiempo”, dijo Mariah, poniendo los ojos en blanco.

"Lánzate", dijo Cole, señalando con el pulgar. “No se permiten niños en mi bar.”

Los niños se fueron corriendo, y me volví hacia Cole, estudiándolo más de cerca. "¿Cómo estás?"

"Bueno." Sonrió, pero pude ver los círculos oscuros debajo de sus ojos, la palidez debajo de su tez normalmente dorada. "¿Cómo estás?"

"Bueno. ¿Quieres servirme un poco de vino?

"Por supuesto. ¿Rojo o blanco?"

"Rojo, por favor".

Abrió una botella y me sirvió un vaso, entregándolo por encima de la barra. "Ahí tienes".

"Gracias." Tomé un sorbo cuando algunos padres del vecindario se acercaron al bar, queriendo palmear a Cole en la espalda por el rescate a principios de semana y abrir una botella de buen whisky que uno de ellos había traído.

Siguió una discusión sobre los méritos del whisky irlandés versus japonés versus Tennessee, y me excusé diciendo que iba a ofrecerle mi ayuda a su madre en la cocina. Me dio una mirada que decía que lo sentía, y lo tranquilicé con una sonrisa.

En la cocina, encontré a una agobiada Sra. Mitchell tratando de mantener llenas las bandejas de aperitivos, hacer espacio en la mesa para los platos que habían traído los vecinos y mantenerse al día con la colección de platos y vasos vacíos. Cuando me ofrecí a ayudarla, me llamó ángel y me pidió que revolvera las albóndigas y luego las vertiera en el tazón para servir que estaba sobre el mostrador.

Me quedé ocupado en la cocina durante la siguiente hora, durante la cual Cole me trajo una segunda copa de vino y me besó en la mejilla antes de desaparecer de nuevo. Cuando se acabó el segundo vaso, tuve que usar el baño, y como había alguien en el del primer piso, subí al segundo. La puerta estaba cerrada, pero yo

Decidió esperar en lugar de volver abajo.

No pude resistirme a echar un vistazo a la habitación de Cole, empujar la puerta para abrirla completamente y encender la luz. No había estado aquí desde la noche que ayudé a elegir su atuendo para la fiesta de Griffin hace más de un mes. Me hizo sonreír, pensando en lo mucho que habían cambiado las cosas.

Pero una cosa no lo había hecho: la foto de la boda todavía estaba en su tocador. Incapaz de contenerme, lo recogí y miré más de cerca. Sorprendentemente, no sentí una punzada de celos porque él la amaba. Comprendí que ella era parte de su historia al igual que Mariah. Y aunque sabía que él siempre tendría un lugar en su corazón para ella, no me molestaba. Sabía que también había lugar para mí.

Solo quería ser parte de su historia, incluso si no hubiera sido el comienzo, podría ser el felices para siempre.

Si me dejara.

"¿Cheyenne?"

Me volví y descubrí a Mariah en la puerta. "¡Vaya! Oye cariño. Sólo estaba . . .” Dejé la foto y decidí cambiar de tema. "¿Estás pasando bien?"

“Lo estaba, pero mis amigos tuvieron que irse”. Ella se encogió de hombros. Ahora me aburriré el resto de la noche. ¿Qué haces aquí arriba?

"Um, vine a usar el baño, pero alguien estaba allí". "Era. Lo siento." Parecía culpable.

"Esta bien." Le sonreí. “Entonces simplemente deambulé por aquí. Tu padre es una persona muy ordenada, ¿no?

"Tenemos que ser. La abuela se enfada si no hacemos la cama a primera hora de levantarnos”.

"Bueno, no es un mal hábito". Me di la vuelta y miré la cama de Cole, sorprendida de ver un animal de peluche allí. Riendo, lo señalé. "¿Qué es eso?" "Oh, ese es Prewitt". Riendo, se acercó y lo recuperó. Es un ornitorrinco. Mi papá me lo dio una vez porque tenía miedo de que hubiera monstruos debajo de mi cama. Primero trató de decirme que los monstruos no existían, pero no le creí, así que me consiguió Prewitt, porque los monstruos solo le temen a uno.

cosa, y eso es ornitorrincos.

Me reí, tomando el animal de peluche de ella. “Tu papá es inteligente. ¿Qué está haciendo aquí?

"Oh, se lo di por un tiempo debido a sus malos sueños". Mi corazón dio un vuelco. "¿Sueños malos?"

"Sí. Dijo que hay un monstruo en ellos. Asentí lentamente. "Vaya."

“Me despertó una noche la semana pasada porque estaba gritando muy fuerte, así que

se ofreció a dejarlo dormir con Prewitt. Ella hizo una mueca. “Luego me abrazó, pero estaba todo sudado, así que fue asqueroso”.

Intenté sonreír, pero no estoy seguro de haberlo hecho. “¿Qué… qué noche fue esa? ¿Cuándo te despertó?

"Hmm, déjame pensar". Ella entrecerró los ojos. “Fue la noche en que mi abuela se fue. La noche que vimos El Grinch. Su rostro se iluminó. "¡Oye, apuesto a que es por eso que papá tuvo una pesadilla con un monstruo!"

Tragué, pero el nudo en mi garganta permaneció. “Podrías tener razón. Pero será mejor que devolvamos a Prewitt para que tu papá no lo extrañe.

"De acuerdo." Tomó el ornitorrinco de mis manos y lo volvió a colocar en la cama de Cole. “Papá dijo que compartirás su habitación en la nueva casa. Así que tal vez no necesite a Prewitt”.

“¿Y eso te parece bien? ¿Si comparto su habitación?

"Por supuesto. No puedo esperar a que vivas con nosotros”. Ella vaciló, como si no estuviera segura de decir lo que tenía en mente.

“Está bien,” dije. "Tú puedes decirme cualquier cosa."

“Él dice que te ama de la manera correcta, de la manera que durará”, dijo ella sin aliento. “Le pregunté, porque quería asegurarme de que no era el tipo equivocado el que usaba el disfraz”.

Sonreí, incluso cuando el nudo en mi garganta se hizo más grande. "Gracias por cuidarme".

"De nada." Parecía orgullosa de sí misma. “¿Deberíamos bajar y abrir los regalos? Tengo uno para ti."

“Yo también tengo algo para ti”, le dije. “Vamos, bajemos. Usaré el baño de ahí abajo.

Con una última mirada a la cama de Cole, apagué la luz y cerré la puerta.

Ese maldito ornitorrinco me estaba dando ganas de llorar.

EL RESTO de la tarde pasó como un borrón. Apenas podía mirar a Cole a los ojos porque estaba constantemente al borde de las lágrimas, pero me contuve. Por dentro, sin embargo, yo era un desastre. Si Cole estaba teniendo pesadillas tan malas, ¿por qué no me había dicho nada sobre ellas? ¿Pensó que era algo que necesitaba ocultar? ¿Que lo haría menos atractivo? ¿O era posible que sus malos sueños tuvieran algo que ver con nuestra relación? ¿Qué pasa con el tiempo? ¿Era una coincidencia que acababa de empezar a tenerlos en la última semana? ¿Que había tenido uno la noche que me pidió que me mudara con él?

Basta , me dije. Deja de ser paranoico. Probablemente esto no tenga nada que ver contigo. Solo tienes que hablar con él, pero NO en Nochebuena.

Mariah y yo intercambiamos regalos: ella se volvió loca por mi manta, esmalte de uñas y brillo de labios, y yo chillé de alegría por la sudadera con capucha negra gigante que me había comprado que decía RYDELL HIGH en el frente sobre una gran letra R del equipo universitario. y la señorita Dempsey en la espalda. “Mariah, ¡es perfecto! Muchas gracias."

Mi madre y yo nos quedamos hasta tarde para ayudar a recoger y distribuir abrigos, desearles Feliz Navidad a los invitados que se marchaban y limpiar. Mariah, exhausta pero segura de que no podría dormir porque estaba muy emocionada por la llegada de Santa, finalmente se fue a la cama y Cole y yo le dijimos buenas noches juntos.

"Está bien si me despierto temprano, ¿verdad?" ella le preguntó.

"Por supuesto." bostezó. “Tengo que estar en el trabajo a las siete, así que me levantaré temprano también. De esa manera puedo verte abrir algunos regalos si Santa viene esta noche”.

"Lo hará", dijo con confianza. "La aplicación de seguimiento de Papá Noel dijo que ahora está sobre América del Norte".

"Oh, bien", dijo Cole. "Entonces será mejor que te vayas a dormir".

Cuando bajamos las escaleras, la Sra. Mitchell también dijo buenas noches.

"Buenas noches, mamá", dijo Cole, dejándose caer en el sofá.

“Avísame si necesitas ayuda para subir todos los regalos de Papá Noel del sótano”, susurró.

"Estoy bien", dijo, luchando contra otro bostezo.

—Puedo ayudarte —dije, sentándome a su lado.

La Sra. Mitchell desapareció escaleras arriba, y solo éramos Cole y yo.

"¿Quieres abrir tu regalo de mi parte?" Yo pregunté.

"Por supuesto."

Tomé el paquete que había colocado debajo de su árbol y lo puse en su regazo. "Aquí. No es muy emocionante”.

Me miró, arrancó el papel y abrió la caja. "Me encanta", dijo, sosteniendo el suéter. "Gracias."

"Sabes cómo te amo en azul", le dije.

“Sabes que me encanta cuando eliges mi ropa. Bien, ahora es tu turno”, dijo, metiendo la mano debajo del árbol y entregándome un sobre del tamaño de una tarjeta de felicitación que decía Cheyenne con su letra.

Sonriendo, abrí el sobre y saqué un certificado de regalo del tamaño de una tarjeta postal de Cloverleigh Farms para un fin de semana romántico para dos. Jadeando, lo sostuve contra mi pecho. "Oh, Dios mío, ¿de verdad lo hiciste?"

“¿Realmente hice qué? ¿Comprarte un regalo de Navidad que también fue un regalo para mí? Sí."

Me reí. "Quiero decir, ¿hiciste esto cuando estuvimos allí?"

"Sí. Justo antes de que nos fuéramos. Se encogió de hombros. “Sabía que siempre sería un lugar especial para nosotros. Pensé que tal vez podríamos volver todos los años”.

"Oh, Cole, me encanta esa idea". Me incliné hacia él, todavía agarrando el certificado de regalo, derritiéndome en su pecho. Sus brazos me envolvieron y besó mi cabeza. Cerrando los ojos, respiré hondo. Todo iba a estar bien. “Tal vez podamos usar este fin de semana durante mis vacaciones de invierno. No tengo que volver hasta el cuarto”.

"Quizás." Él dudó. Pero estaré bastante ocupado con la casa.

"Oh, eso es cierto". Tomé un respiro. "Así que realmente no hemos hablado de esto todavía, pero ¿cuándo quieres que me mude?"

“Estaba pensando en esperar un poco en eso”.

Algo en la forma en que lo dijo me hizo ponerme rígido. "¿Esperando un poco?"

"Sí. Sólo tal vez un par de meses más o menos. Sabes." Me senté y lo miré. "¿Un par de meses ?"

"Bueno sí." Se encogió de hombros y me miró a los ojos sólo brevemente. “Pensé que sería mejor darle a Mariah algo de tiempo para adaptarse al nuevo lugar. Por nuestra cuenta."

"Vaya." El dolor se había arraigado en mi pecho. “¿Y eso tomará meses?” "Difícil de decir."

Una lágrima se deslizó por mi mejilla. No pude evitarlo.

"Oye, no quiero que te preocupes, ¿de acuerdo?" Él tomó mi mano. "Te amo. Sabes que lo hago. Quiero estar contigo."

Entonces, ¿por qué no quieres que vivamos juntos?

“Sí quiero eso. Solo me aseguro de que no nos apresuremos”. Sus ojos se posaron en nuestras manos. Estoy… estoy preocupada por Mariah. Mira, ha estado teniendo pesadillas.

Un escalofrío recorrió mi espalda. Algo estaba muy, muy lejos. “¿ Mariah ha estado teniendo pesadillas?”

"Sí." Soltando mi mano, cruzó los brazos sobre su pecho. "¿Qué tipo de pesadillas?"

"Ella dice . . . ella dice que se trata de un monstruo en la oscuridad. Ella está aterrorizada de eso, a pesar de que está ahí en la oscuridad con ella. Porque ella sabe que en cualquier momento podría atacar”.

“Algo que ella no puede ver venir,” dije.

"Correcto", dijo, sin darse cuenta de que acababa de usar sus propias palabras. “Obviamente está asustada por algo que se siente inseguro o… o impredecible para ella. Ella siente peligro y no sabe cómo protegerse. Así que creo que será mejor que le demos más tiempo para sentirse, ya sabes, a salvo”.

"Más tiempo . . . para que Mariah se sienta segura”. Ahora todo tenía sentido para mí.

Blair tenía razón: Cole tenía algunas cosas que resolver. Pero no estaba trabajando a través de ellos, los estaba enterrando aún más profundo.

Y me estaba mintiendo al respecto.

"Sí. Te amo, Cheyenne. Y quiero estar contigo todo el tiempo. Pero mi primera prioridad tiene que ser mi hija. Lo entiendes, ¿verdad?

Cerré los ojos mientras caían más lágrimas y tragué saliva. "Sí. Entiendo." "Bueno." Me alcanzó pero me puse de pie. “Esto no me va a funcionar,

Col."

"¿Eh?"

"No estás siendo honesto".

Parecía indignado. "Sí, lo soy."

Negué con la cabeza. "Tu no eres. Tienes miedo de lo que está pasando entre nosotros. Tienes miedo de que lo que tenemos no pueda durar.

"¡Eso no es todo!" Cole saltó del sofá y miró hacia las escaleras. Tuvimos que mantener nuestras voces bajas, pero fue difícil, porque ambos estábamos emocionados. “Solo me preocupa—”

Levanté una mano. "No digas Mariah, Cole, porque sé la verdad". "¿Que verdad?"

“Mariah no es la que tiene pesadillas, eres tú. Mariah no es la que está asustada por algo que no ve venir, eres tú. Mariah no es la que me miente sobre cómo se siente, eres tú”. Empecé a llorar de verdad. Ella me lo dijo, Cole. Esta noche, estuvimos hablando antes, y ella me contó sobre tus pesadillas y cómo te dio un animal de peluche para asustar al monstruo. E incluso si no lo hubiera hecho, tu madre se los mencionó a mi madre.

"Jesucristo", espetó, con el pecho inflado de ira. “Es por eso que necesito mi propia casa”.

"Y eso está bien". Levanto las manos. “Está bien, Cole. Múdate a tu propia casa. Yo me quedaré en el mío.

Cheyenne, por favor. Su expresión era furiosa, su tono acalorado. “Te dije desde el principio que esto no iba a ser fácil para mí”.

“Nunca esperé que fuera fácil. Pero esperaba que me dejaras entrar.

“¡Te dejé entrar! ¡Dejé que te acercaras a mí más que nadie!” susurró frenéticamente. “ Tú eres el que dice que no es suficiente”.

"Porque no lo es, Cole". Las lágrimas continuaron cayendo, y las corté con enojo. “Sí, me dejas acercarme a ti. Pero ahora me estás alejando. Y tengo la sensación de que vas a seguir presionando”.

"Eso es ridículo." Se cruzó de brazos de nuevo.

"¿Lo es? Puedo lidiar con que quieras más tiempo hasta que nos mudemos juntos. Pero no se trata de eso”.

"¿Eh?"

“Se trata de que dices que estás bien y no lo estás. Se trata de que busques razones para no ser feliz, para que no te lo roben. Se trata de que quieras causar lo malo, para que lo malo no te tome por sorpresa”.

Apretó la mandíbula. "Te equivocas."

"No lo soy, Cole". Tuve que limpiarme los ojos de nuevo. “Mira, te he amado durante tantos años, ¿qué serían otros dos meses hasta que pudiéramos vivir juntos? En el gran esquema de las cosas, no es tiempo en absoluto”.

"Entonces, ¿por qué no puedes aceptarlo?" rogó, su tono más suave. "Eso es todo lo que necesito."

“No, no lo es. No es hora, Cole. No se trata del tiempo, no se trata de Mariah, y ya ni siquiera se trata de Trisha, se trata de ti”. Ahogué un sollozo. “Cualquiera tendría heridas después de pasar por lo que hiciste. Y para sobrevivir y estar ahí para Mariah, tenías que ignorarlos. Pero las cicatrices siguen ahí, y tienes que mirarlas ahora si quieres seguir adelante y ser feliz. Tienes que hablar de ellos. Compártelas conmigo”.

"Suenas como Jessalyn", dijo enojado. “Y tal vez las mujeres y los niños necesitan hablar sobre todos sus problemas para superarlos, pero los hombres no”.

"¿Dice quién?"

"Me dice." Se golpeó el pecho.

Negué con la cabeza. Habría sido gracioso si no fuera tan triste. “Estás equivocado, Cole. Me romperá el corazón salir de aquí esta noche, pero si no me dejas amarte, con cicatrices y todo, eso es lo que tengo que hacer. Con lágrimas corriendo por mi rostro, me di la vuelta para irme.

—Cheyenne, espera. No te vayas. Me agarró del brazo y me obligó a mirarlo. "Te amo", dijo, sus ojos brillando en la oscuridad.

"¿Todo de mí? ¿Incluso las cicatrices? ¿Incluso esa chica que todavía no puede creer que Cole Mitchell alguna vez la elegiría? Porque ella también está ahí”.

El tragó. "Por supuesto."

"Entonces, pruébalo." Tomé una respiración profunda y sacudí su brazo. “Dijiste que querías pelear por mí, Cole. Esta es tu oportunidad.

Reuniendo toda la fuerza que tenía, contuve las lágrimas y salí.

VEINTINUEVE

CHEYENNE

Tres días después de la peor Navidad de mi vida, fui al apartamento de Griffin y Blair a tomar un café.

No le había contado a Blair nada sobre la ruptura de Nochebuena porque no quería interrumpir su tiempo con su familia o hacer que pasara tiempo preocupándose por mí en su viaje. Pero habían volado anoche y no pude contenerme más. Pasé las últimas setenta y dos horas llorando en mi habitación, ignorando los intentos de mi madre por hablar y preguntándome si había cometido el mayor error de mi vida.

“Buenos días”, dijo Blair con una sonrisa, respondiendo a mi llamada con un pijama de franela color marfil que estaba bordado con la Sra. Dempsey en el bolsillo de la parte superior. Entonces vio mi rostro y su sonrisa se desvaneció. "¿Qué ocurre? ¿Estás bien?"

“No”, dije, llorando. “Necesito cafeína y terapia de conversación y tal vez algún tipo de panecillo o pastel con un poco de glaseado o un poco de cobertura desmenuzada”.

Ella me llevó adentro y me dio un abrazo. "Has venido al lugar correcto." Me deshice de mis botas de nieve, la seguí escaleras arriba y me dejé caer en una

taburete en su isla de cocina. ¿Dónde está Griff?

Corrió al gimnasio esta mañana. Me sirvió una taza de café y colocó una magdalena de gran tamaño en un plato frente a mí. "Ahí. Ahora tienes cafeína y cobertura desmenuzada. Así que vamos a la terapia. ¿Qué sucedió?"

"Cole y yo rompimos", dije, con lágrimas en los ojos.

"¿Qué? ¡Oh, no!" Agarró una caja de pañuelos y la colocó frente a mí antes de dar la vuelta a la isla para sentarse en el taburete junto al mío. Frotándome el brazo, esperó a que me secara las mejillas. "Dime lo que sucedió. ¿Le preguntaste sobre las pesadillas?

Negué con la cabeza. “Ni siquiera tuve la oportunidad”.

"Entonces, ¿qué fue?"

Tomando una respiración temblorosa, le conté toda la historia. Al final, también se estaba secando los ojos con un pañuelo. "Oh, no. Oh, Cole, ¿qué estás haciendo ? "Él piensa que está siendo un hombre, pero sólo está siendo un cobarde", le dije con irritación. "YO

entiende por qué, pero aún así apesta”.

"Lo hace", estuvo de acuerdo. "No puedes culparlo, pero quieres hacerlo".

“No lo culpo por estar asustado y no saber cómo manejarlo, solo desearía que lo admitiera, ¿sabes? Está tan malditamente decidido a simplemente aguantar”.

"Hombres", murmuró Blair. “Son tan reparadores. Y quiere pintar la puerta principal cuando la madera está podrida”.

"Exactamente." Olí de nuevo. Tomé un sorbo de café. “Creo que incluso el terapeuta de Mariah sabía que algo estaba pasando, porque mencionó su nombre durante nuestra discusión. Me pregunto si ella le sugirió que hablara con alguien profesional.

“Tal vez”, dijo Blair. “Ciertamente parece que lo necesita”.

Exhalé, cerrando los ojos. “Tenía un poco de miedo de que me dijeras que estaba siendo demasiado exigente. Que no debería haberme marchado cuando lo único que pidió fue más tiempo antes de que nos mudáramos juntos.

"¡De nada! Solo estás exigiendo una cosa: honestidad. Está bien, dos cosas: honestidad y voluntad de conquistar esos demonios.

"Pensé que el amor lo conquistaba todo", dije, con lágrimas en los ojos de nuevo. “Pero no es así”. "Oh cariño." Se deslizó de su taburete y envolvió sus brazos alrededor de mí. "Estoy

lo siento mucho."

"Realmente pensé que esto era todo", sollocé. “Pensé por una vez que no elegí a la persona no disponible. Pensé que no terminaría decepcionado. Pensé que finalmente mis sentimientos por Cole tenían sentido. Pensé que me había elegido a mí.

“Lo hizo, cariño. Realmente lo hizo”. Me frotó la espalda. “Y sé que él te ama y se va a arrepentir”.

Desde el pie de la escalera, escuchamos la puerta abrirse y cerrarse.

“No le digas,” susurré.

"Está bien, pero él va a saber que algo está pasando", susurró en respuesta.

Rápidamente, me sequé los ojos y tomé otro sorbo de café.

Un momento después, Griffin apareció en la parte superior de los escalones, luciendo sudoroso y despeinado en pantalones de chándal y una sudadera con capucha. "Oye."

—Buenos días —dije sin mirarlo a los ojos. —¿Cole aquí? preguntó, acercándose a la nevera. "No."

Griffin sacó el jugo de naranja, se dio la vuelta y se recostó contra el mostrador. "¿Qué ocurre?"

Decidí que no tenía sentido mentir. Mi hermano no era idiota. Cole y yo

Rompió."

Sus cejas se elevaron. "¿En serio?"

"Sí. En noche buena."

"Maldita sea." Tomó un trago directamente del cartón. "¿Qué sucedió?" "¡Grifo!" Blair tomó un vaso del armario y se lo entregó. "Qué

¿Te he hablado de eso? Me da asco”. "¿Por qué? Ni siquiera bebes jugo de naranja”

“Porque no somos neandertales sin vasos adecuados. Usa el vaso, por favor.

Griffin puso los ojos en blanco pero vertió el jugo del cartón en el vaso. “Entonces, ¿qué pasó con Cole? Pensé que todo estaba bien”.

"Fue . . . pero tampoco lo fue, y nunca me lo dijo”. "¿Eh?"

Tomé una respiración profunda. “Creo que Cole tiene miedo de ser feliz conmigo por lo que le pasó antes. Él no cree que la felicidad pueda durar”.

Griffin tomó un trago y asintió pensativamente. "Pude ver eso en él". “Y creo que después de que me pidió que me mudara con él, lo golpeó muy fuerte.

Pero incluso antes de eso, tan pronto como se dio cuenta de lo feliz que estaba Mariah por toda la situación, estaba un poco asustado internamente, pero no lo admitiría. Me di cuenta de que algo andaba mal con él, pero él seguía diciendo que estaba bien”.

"Suena como Cole".

Me llamó la atención que Griffin fuera el mejor amigo de Cole. Lo conocía mejor que nadie. —¿Cole te ha mencionado alguna vez algo sobre ataques de pánico?

"No. Pero sí sé que tenía pesadillas bastante malas cuando era niño”.

Blair y yo intercambiamos una mirada. “Los está teniendo de nuevo,” dije. “Solo que se negó a admitirlo. Y luego, en un giro extraño, trató de decirme que Mariah estaba teniendo pesadillas”. Le conté sobre mis conversaciones con mi madre y Mariah, y luego mi discusión con Cole.

La boca de Griffin se puso en una línea sombría. "Jesús. Tienes que sentirte mal por él. "Sí", dije impotente, mis ojos se llenaron de lágrimas otra vez. “Pero no puedo ayudarlo si él

Ni siquiera me habla.

¿Cole ha visto alguna vez a un terapeuta? Blair le preguntó a Griffin. “¿Quizás después de que Trisha muriera?”

"No me acuerdo", dijo. “Solo recuerdo que estaba realmente concentrado en Mariah. A partir de ese momento, lo único que le importaba era ella. Creo que barrió mucha mierda debajo de la alfombra”.

Asenti. “Yo también lo creo. Pero siempre estuvo ahí, y ahora que está descubierto, necesita lidiar con eso. Excepto que no lo hará.

"¿Él no hablará con un terapeuta?" preguntó Griffin.

"No. Dijo que la terapia es para mujeres y niños”.

Blair hizo un ruido de disgusto y puso los ojos en blanco. “¿Por qué los hombres piensan que tienen que ser tan duros todo el tiempo? Está bien mostrar tus emociones”.

"Él les mostró" , dije, agarrando otro pañuelo. “Y habló de ellos. Me dijo que me amaba. ¿Estaba mintiendo?

"No", dijo Griffin con firmeza. “Eso lo sé con certeza. Nunca lo había visto tan loco por alguien. Y él no miente a la gente así. Él nunca lo ha hecho. Si te dijo que te amaba, lo dijo en serio.

"¿En realidad?" Pregunté, la esperanza creciendo en mi corazón.

El asintió. "Sí. Como en Acción de Gracias, en la boda, y en la cena aquí esa noche. . . era obvio que el tipo estaba mal ”.

“Para ser claros, se supone que es un cumplido”, dijo Blair, poniendo los ojos en blanco.

"Le pregunté por ti el Día de Acción de Gracias y trató de negar que algo estaba pasando, pero Cole es un mentiroso de mierda". Grifo negó con la cabeza. “Su labio superior hace algo extraño y nervioso, y sus ojos recorren todo el lugar. Y suda.

"¡Sí!" exclamé. "¡Lo he visto!"

“A veces también le tiemblan las manos, así que cruza los brazos y se las mete en las axilas. Es jodidamente ridículo. Es todo un Boy Scout”.

"Oh, Dios mío, lo hizo totalmente durante nuestra discusión". Blair rió con simpatía. "Pobre Cole".

Miré a Griffin, necesitando escucharlo de nuevo. "¿De verdad crees que estaba feliz conmigo?"

Griffin se encogió de hombros. "Sí. Quiero decir, los tipos no van por ahí diciendo mierdas como ' No puedo creer lo feliz que estoy '”—habló en un tono de voz agudo con una versión exagerada de la cadencia de Tennessee de Blair: "pero si tuviera que ser el juez, diría que lo fue, y en este momento probablemente se sienta miserable".

“¿Tal vez podrías ver cómo está?” Pregunté, juntando mis manos. "No puedo dejar de preocuparme por él".

“¿Por qué no te acercas a él? Tal vez ha cambiado de opinión.

No puedo, Griffin. Mis ojos se llenaron de nuevo. “Va a doler demasiado. Cada vez que lo veo a él o a Mariah afuera con el nuevo perro, me derrito”.

Mi hermano exhaló pesadamente. "De acuerdo. Lo llamaré más tarde”. "Gracias."

Griffin puso su vaso en el fregadero y desapareció por el pasillo hasta su dormitorio.

"Ahora, ¿qué tal si comemos algo?" Blair empujó mi plato más cerca de

yo.

Cediendo, le di un mordisco al muffin. "Gracias. Es muy bueno. Mucho mejor que una ensalada de jardín.

Ella rió. “Nadie quiere vegetales crudos durante una crisis emocional”. Negué con la cabeza. "No."

“Termina tu muffin y luego haremos algo divertido. Hacernos las uñas o algo así. Ir de compras. Compra algo lindo para la víspera de Año Nuevo”.

“Uf, ni siquiera hables de eso. Por una vez, iba a poder besar al hombre de mis sueños a medianoche. En su lugar, estaré en casa con mi madre, usando pantalones de chándal, viendo caer la pelota mientras como masa cruda para galletas y bebo vino de una caja”.

“De ninguna manera, hermana. Griffin y yo decidimos que vamos a tener algunas personas aquí, y tú estarás aquí con una minifalda de lentejuelas y una copa de champán en la mano a medianoche. Los chicos se golpearán unos a otros para ser el que besas a medianoche”.

“¿Una minifalda de lentejuelas?” La miré de reojo. "Estás loco."

"Lo sé." Ella inclinó su cabeza sobre mi hombro. “Pero al menos te hice reír.”

TREINTA

COL

En el cierre, recibí las llaves de mi nueva casa, pero no tenía ganas de celebrar. Me había imaginado el día de manera muy diferente: recogería a Mariah y Cheyenne e iría directamente a la casa, y la recorreríamos juntos, sabiendo que era

finalmente la nuestra.

En cambio, era como cualquier otro día desde que Cheyenne se fue: agonía.

no pude dormir No tenía apetito. No tenía ganas de hacer ejercicio. Ignoraba llamadas y mensajes de texto de amigos, evadía las preguntas de mi madre y terminaba el trabajo en piloto automático.

Mariah seguía tan alterada que apenas me hablaba. No le había dicho mucho, solo que había sido decisión de Cheyenne terminar la relación, y le pedí que por favor respetara la privacidad de Cheyenne y no fuera corriendo a hacerle preguntas o rogarle que regresara. No quería arruinar la mañana de Navidad de Mariah diciéndoselo de inmediato, pero ella estaba desesperada por contarle a Cheyenne sobre todos sus nuevos regalos y mostrarle la foto de Buddy, una mezcla de Terrier de nueve años que había sido abandonada. y siempre fue pasado por alto en el refugio porque la gente quería perros más jóvenes. Lo sentí por el animal, que debió haber pensado que todos sus mejores días habían quedado atrás. Mariah había echado un vistazo a la fotografía y se echó a llorar, agarrándome y negándose a soltarme, a pesar de que ya iba a llegar tarde al trabajo.

"¿Es realmente mío?" Ella sollozó.

“Sí, si lo quieres. Podemos recogerlo mañana. “Lo quiero”, dijo ella. "¿Puedo llamar a Cheyenne y decirle?"

Yo dudé. "Puedes, pero hay algo que necesito decirte primero".

Le di la noticia y ella corrió a su habitación y cerró la puerta. Mi madre, que había oído el intercambio, me miró con simpatía. "Vaya,

Cole —susurró ella. "Lo siento."

Luché por mantener mi rostro impasible. "Está bien." "¿Quieres hablar acerca de ello?"

"No. Ya llego tarde. Pero miré hacia las escaleras. Me sentí horrible al irme con Mariah tan alterada, pero ¿cómo iba a consolarla? Sentí lo mismo que ella.

“Ve a trabajar”, dijo mi madre, subiendo los escalones. Yo me ocuparé de ella. Podemos hablar mas tarde."

"Gracias."

Durante mi turno, repasé la discusión con Cheyenne una y otra vez. Me dolía el pecho cada vez que pensaba en sus lágrimas, pero mi mandíbula se apretaba obstinadamente cada vez que pensaba en lo que me pedía que hiciera.

Si ella me amaba de la forma en que dijo que lo hacía, ¿no debería respetar mi decisión de tratar mi equipaje a mi manera?

Después del trabajo, me senté a cenar tarde en la mesa de la cocina y mi madre se sentó frente a mí. Mariah, que ya había comido, estaba en su habitación.

"¿Entonces fue decisión de Cheyenne?" preguntó mi madre.

"Sí." Toqué la comida en mi plato, incapaz de comer. Mi estómago había estado hecho nudos todo el día.

"Tal vez solo necesita algo de espacio".

"No me parece."

"Bueno, ¿qué fue específicamente lo que la hizo querer romper las cosas?" presionó mi madre. "Ustedes dos parecían tan felices juntos".

“Déjalo, mamá. No quiero hablar de ello. Ella se fue, y fue su elección”.

Se llevó una taza de té a los labios. "¿Fue una elección que la obligaste a hacer?" La miré a través de la mesa. "Dije que lo dejes".

Un suspiro pesado. “Mariah está muy molesta. Tendrás que hablar con ella. Ella cree que hizo algo mal”.

Cerrando los ojos, dejé el tenedor y me froté la cara. Hablaré con ella. Pero Mariah no quiso hablar conmigo. No importa cuánto engatusé y rogué

ella para abrir su puerta, ella dijo que no quería hablar, y yo no tenía ganas de pelear.

Después del trabajo la noche siguiente, le pregunté si quería ir a recoger a Buddy conmigo y dijo que sí. Pero en el auto camino al refugio, ella permaneció callada y hosca.

"Mariah", dije, entrando en un lugar de estacionamiento. “Lo que pasó entre Cheyenne y yo no es tu culpa. A veces, los adultos simplemente deciden que quieren cosas diferentes”.

“Pero ella quería las mismas cosas que nosotros. Ella quería que fuéramos una familia. Lo sé. Entonces, o hiciste algo mal, o lo hice yo”.

—No fuiste tú —dije con firmeza. " Dije algo que la molestó". Ella finalmente me miró. "¿Qué dijiste?"

Miré por el parabrisas. "Le dije una mentira". "¿Acerca de?"

Apagué el motor y me senté por un momento en silencio. Le dije que tú habías estado teniendo pesadillas, no yo.

"¿Por qué? ¿Estabas avergonzado?

“Sí”, respondí, pensando que era la forma más fácil de explicárselo a un niño de nueve años. "Estaba avergonzado."

“No deberías estarlo”, dijo Mariah con fiereza. “Cheyenne te ama. Ella nunca se burlaría de ti por tener pesadillas”.

"Sé que ella no lo haría".

"Tú también me dijiste una mentira".

Me encontré con sus ojos. "¿Qué quieres decir?"

Dijiste que la amabas de verdad.

"La amo de la manera real", insistí.

Se cruzó de brazos y me inmovilizó con una mirada acusadora. "Entonces no la habrías dejado ir".

MARIAH SE ANIMÓ cuando conoció a Buddy y lo trajimos a casa. Si bien mi madre no estaba entusiasmada por tener un animal en la casa, estaba feliz de ver a Mariah sonriendo nuevamente. Con Buddy llegó una paz tentativa y una distracción divertida, y estaba agradecido con el perro por brindarme ambas cosas.

Pero a medida que pasaban los días, seguí extrañando a Cheyenne con una intensidad que se negaba a disminuir. No solo eso, sino que lamenté la vida que había imaginado para nosotros, y tener las llaves de una casa que íbamos a compartir solo me trajo tristeza y arrepentimiento.

Recogí a Mariah y Buddy y condujimos hasta nuestra nueva dirección, donde mi hija y yo vimos a nuestro nuevo perro correr por el patio cubierto de nieve y ver su pequeña morada.

"¿Crees que le gusta?" preguntó Mariah mientras olfateaba la vieja caseta del perro. "Creo que sí. Mira cómo mueve la cola”.

Ella rió. "Él es tan lindo. Ojalá Cheyenne pudiera verlo”.

Ante la mención de su nombre, mi pecho se hundió. Era insondable para mí.

que nunca más volvería a abrazarla, a besarla, a hacerla sonreír, a reír, a escucharla susurrar mi nombre mientras me movía dentro de ella.

¿Fue todo esto realmente mi culpa? ¿Tenía razón Mariah? ¿No la había amado de la manera correcta? ¿No la había amado lo suficiente ? ¿No me había esforzado lo suficiente para demostrarlo?

ya no tenia idea Todo lo que sabía era que estaba de vuelta en el fondo de la rutina sin luz sobre mí y sin salida, hundiéndome en el lodo. Y me sentí como si me hubiera arrojado allí.

Cuando Griffin me envió un mensaje de texto y me pidió que saliéramos a tomar una cerveza esa noche, casi lo rechazo. Estaba exhausto, estaba atrasado en empacar para la mudanza y no necesariamente quería escuchar una conferencia. Sin duda, Cheyenne le había contado a su familia sobre la ruptura. ¿Iba a enojarse conmigo por lastimarla? Entendió que había sido su elección, ¿verdad?

Al final, decidí encontrarme con él, aunque solo fuera para salir de mi habitación. Las paredes se estaban cerrando sobre mí.

Nos encontramos en el pub y nos sentamos en el bar. McIntyre se acercó y nos sirvió un par de cervezas. Durante unos minutos, los cuidamos en silencio. Como me sentía como un niño sentado en la oficina del director esperando meterse en problemas, estaba un poco sorprendido de que no hablara.

“¿Cómo estuvo tu viaje a Nashville?” Yo pregunté.

"Estuvo bien. La familia de Blair es . . . algo más." "¿Te llevaste bien con ellos?"

"Lo hice, pero cuatro días de Beaufort me durarán un tiempo". Casi me río.

"Entonces, ¿qué te pasa?" preguntó, sorbiendo casualmente su cerveza. Era obvio que lo sabía.

Supongo que has hablado con Cheyenne.

"Sí."

"Es ella . . . ¿okey?"

“No, Cole. ella no lo es.

Sentí como si me hubiera dado un puñetazo en el estómago. "Mierda." "¿Qué sucedió?"

"Ni siquiera lo sé". Me enderecé en mi asiento. “Un minuto las cosas estaban bien, y al siguiente ella estaba llorando”. Sentí que mi labio comenzaba a temblar.

"¿En realidad?"

Me desplomé de nuevo. Codos en la barra, cabeza en mis manos. "No."

Nos sentamos en silencio por un minuto. Griffin bebió su cerveza. “Mira, no quiero que te enojes por esto, pero también hablé con Beckett y Moretti”.

"¿Sobre mí?" Recostándome, lo miré. "¿Para qué diablos?" “Porque estamos preocupados por ti, Cole. No estás bien.

Miré la superficie de la barra, raspada, mellada y golpeada por años de abuso. "No. No soy."

“Así que voy a preguntarte sobre algunas cosas, y no te molestes en mentir. Eres el puto peor mentiroso del mundo, y ambos lo sabemos.

Hice una mueca. "Multa."

“¿Quién tiene las pesadillas? ¿Tú o Mariah? "Yo", dije con los dientes apretados.

"¿Le mentiste sobre eso a mi hermana porque no confías en ella?" Negué con la cabeza. “Mentí porque me daba vergüenza”.

"De acuerdo. Hasta aquí todo bien. Pero el próximo podría ser difícil”. Primero se fortaleció con otro sorbo de su cerveza. "¿La cagaste con Cheyenne para no tener que lidiar con tu actitud de vaso medio vacío?"

Lo miré de nuevo. "Es más que eso y lo sabes".

"Estás bien. Es más que eso, razón por la cual necesita hablar con alguien que no sea mecánico en este momento. Puedo arreglar cualquier cosa debajo del capó, porque puedo verlo”. Estiró la mano y me golpeó el cráneo con los nudillos. “Pero lo que sea que esté mal ahí debajo necesita a alguien más”.

"No estoy jodidamente roto", dije a la defensiva, apartando su mano. “Tal vez así es como soy, y las personas que me rodean necesitan lidiar con eso”.

"Tal vez", estuvo de acuerdo con un encogimiento de hombros.

"¿Ver? Por eso estaba mejor sola. No sé por qué nadie me creyó”.

Levantó las manos. "Totalmente bien. Si quisieras estar solo por el resto de tu vida, Cole, estaría bien para mí. Seguiré siendo tu amigo. Pero eso no es lo que quieres.

Fruncí el ceño, porque tenía razón.

"Última pregunta. ¿Estás enamorado de ella? "Sí." Ese fue fácil.

“Entonces mentí. Tengo otra pregunta. ¿Recuerdas lo que me dijiste cuando estaba siendo un imbécil con Blair? ¿Cuando rompí con ella y le dije que se fuera porque nunca quise necesitar a alguien?

Traté de recordar mis palabras exactas pero no pude. "No."

"Bueno lo haré. Dijiste que perder a alguien que amas duele como el infierno. Pero no hubo un día con Trisha que te retractaras, incluso sabiendo cómo terminó”.

"Vaya." Tragué. "Ahora recuerdo."

"¿Todavía te sientes así?"

"Sí", admití.

"Entonces, ¿por qué estás desperdiciando todos los días que podrías tener con Cheyenne, incluso si supieras exactamente cuándo se acabaría el mundo?"

"Pero si lo supiera , estaría preparado", le espeté, enojada porque estaba hurgando tan cerca del hueso. "Ese es el punto."

Griffin exhaló. "De acuerdo. Lo último de verdad, y ni siquiera es una pregunta. Durante la misma conversación que tuvimos entonces, dijiste que dado el tiempo que éramos amigos, esperarías que te dijera si estabas jodiendo algo a lo grande.

Hice una mueca, sabiendo lo que venía.

“Entonces, Cole, te digo, como me hiciste a mí, estás jodiendo algo a lo grande. También me dijiste que estaba siendo un verdadero imbécil al respecto, pero voy a ser el hombre más grande y no insultarte.

"Gracias", dije rotundamente.

En ese momento, fuimos interrumpidos por algunas personas que habían visto la noticia sobre el bebé, y tuve que estrechar algunas manos y posar para una foto. Cuando estuvimos solos de nuevo, Griffin se rió entre dientes. "Supongo que esta ciudad realmente necesitaba un héroe".

—No soy un puto héroe —dije por lo que me pareció la centésima vez. “Estaba haciendo mi trabajo ”.

“Salvaste una vida de cualquier manera, imbécil. Y tal vez esa niña va a crecer y curar el cáncer. O ser presidente. O salvar a las ballenas. Nunca sabes qué cosas buenas pueden pasar, Cole. Pero tienes que creer que pueden”.

Fruncí el ceño, aunque me encantaba la idea de que ese pequeño bebé creciera para hacer grandes cosas. Nada me hacía más feliz que imaginar el bien que iba a hacer Mariah. Me encantaba ser padre. Ver crecer a mi hija fue el mayor regalo que me ha dado la vida.

De repente me imaginé su collage del día perfecto, que todavía estaba colgado en el refrigerador de mi madre. Era obvio por las fotos que había elegido lo que le importaba: familia, tradición, amor. Esas cosas le importaban porque yo la había criado de esa manera, también me importaban a mí.

Pensé en mi día perfecto: era verano y yo estaba en el montículo del lanzador en el campo de béisbol, y Griff estaba en primera base, Moretti estaba en segunda y Beckett estaba detrás del plato. Los Mavs estaban abajo, y yo tenía un juego sin hits. Miré a mi derecha y allí estaba Mariah, jugando junto a la valla con sus amigos, y en las gradas, allí estaba Cheyenne. Sostenía a un bebé en la cadera y me señalaba con una sonrisa en el rostro, y yo sabía que estaba diciendo: ese es tu papá.

Era tan real que podía sentir el sol en mi piel, oler la suciedad y el sudor, sentir el amor en mi corazón.

Lo quería, y no iba a suceder en el fondo de esta rutina. ¿Podría arañar mi salida? ¿Pero cómo?

Cheyenne había dicho que tenía que luchar, pero cuando el enemigo era algo enterrado profundamente dentro de ti, ¿cómo podías enfrentarlo?

"¿Crees que ella hablaría conmigo?" Le pregunté a Griffin.

“ Ahora te voy a llamar gilipollas. Por supuesto que lo haría. Ella te ama." Me señaló. "Y aunque les dije a ustedes, idiotas, que nunca tocaran a mi hermana, voy a dejarlo pasar".

Finalmente, logré reír. "Lo lamento."

"Usted debería ser." Terminó su cerveza. “Diré esto, sin embargo. No te metas con ella. Ella siempre ha sido una pequeña hermana punk dolorosa, pero es mi hermana pequeña punk dolorosa. Y no importa lo que diga, todavía necesita que su hermano mayor la cuide”.

Asenti. "Te escucho."

"Bueno." Me dio una palmada en la espalda. “Ella estará en nuestra casa para la víspera de Año Nuevo. Muestra tu rostro. Di cosas bonitas. No seas un idiota.

Como si fuera así de simple.

Pero lo intentaría.

TREINTA Y UNO

CHEYENNE

Revisé mi teléfono por centésima vez, agonizando al ver que solo habían pasado diez minutos desde la última vez que miré.

"¿Te detendrás?" dijo Blair, tomando una bandeja de rollitos de primavera del horno. “Aún no son las nueve, y ya puedo decirte que quieres irte a casa. Tienes horas hasta la medianoche.

No puedo creer que me hayas convencido de esto.

"¿En qué?" preguntó, agarrando sus pinzas de cocina para transferir los rollos a un plato. “¿Salir de tu casa? ¿Poniéndose lápiz labial? ¿Cambiar tus pantalones de chándal de "Me doy por vencido" por una minifalda de lentejuelas doradas?

"Todo ello." Miré hacia abajo a mi atuendo. “Pero especialmente la minifalda”.

Ella rió. “Te ves jodidamente sexy, y todos los chicos aquí están tratando de armarse de valor para acercarse a ti. Tienes que dejar de esconderte en la cocina.

"Dáme un respiro. La mayoría de los muchachos aquí los conozco desde que nací. Todos son amigos de Griffin.

“No es cierto”, argumentó ella. “Específicamente invité a algunas personas nuevas esta noche para hacer la fiesta más interesante. ¿Ves a ese tipo hablando con Beckett junto a la ventana?

Miré y vi a quién se refería. "Sí." "Bueno, te ha estado mirando desde que llegó aquí". Cohibida, me toqué el pelo. "¿Quién es él?"

“Su nombre es Zachary Simon. Es un abogado, nuevo en la ciudad. Me acabo de mudar de Mason City.

"¿Cómo lo conociste?"

“Él es un habitual en la panadería todas las mañanas. Dijo que no tenía planes para esta noche porque no conoce a mucha gente en la ciudad, así que lo invité. Deberías ir a presentarte.”

“¡Blair! Podría ser un asesino en serie o algo así. Ni siquiera conoces a este tipo.

"No estoy diciendo que debas salir al callejón con él, solo estoy tratando de sacarte de mi camino aquí". Se movió a mi alrededor para agarrar su guante de cocina. “Y no te mataría tener una conversación con alguien nuevo”.

"No sirve de nada", dije con un suspiro. “No he superado a Cole. No sé si alguna vez lo seré”.

Blair me miró con simpatía. "Lo siento." "¿Aún no se sabe si aparecerá esta noche?"

Ella sacudió su cabeza. “Griffin no dijo mucho sobre su conversación. Solo que Cole dijo que todavía te ama y que está tratando de resolver algunas cosas. Puede que venga esta noche, puede que no.

"Sí. Eso es lo que me dijo Griffin también. Se me hizo un nudo en la garganta y traté de quitármelo con champán.

“Tenía los labios irritantemente apretados sobre todo eso. Pero supongo que no puedes culparlo: Cole ha sido su mejor amigo durante cuánto tiempo, ¿casi treinta años? Son leales el uno al otro”.

"Lo sé."

Blair finalmente dejó de moverse y me miró. "Mirar. Estás aquí, tienes una buena copa de champán, te ves como un millón de dólares, solo ve a saludar al chico nuevo, ¿de acuerdo? Para mi. Hazlo ahora. Beckett se alejó de él y está solo. Me siento mal."

Suspiré de nuevo. "Multa. Para ti. Pero te lo advierto ahora, no creo que llegue a la medianoche. Ya extraño mi sofá y mis pantalones de chándal, y si Cole aparece, podría avergonzarme llorando en mi burbujeante”.

Me dio un empujón en dirección a la ventana. "Vamos."

Apretando mis labios, caminé casualmente hacia el chico nuevo, quien me dio una sonrisa amistosa cuando me acerqué. Era realmente muy guapo, con cabello oscuro ondulado, cálidos ojos marrones y una constitución atlética. Pero no me importaba. En cierto modo, hubiera sido mucho más fácil si mi pulso hubiera comenzado a acelerarse cuando me acerqué a él, pero no fue así. De hecho, usaba demasiada colonia, y el primer instinto que tuve fue estornudar.

Afortunadamente, lo contuve.

"Hola", dije, tendiéndole la mano. "Soy Cheyenne".

“Zachary,” dijo, cerrando su mano alrededor de la mía. Eres amigo de Blair. Ella me habló de ti.

—Habla mucho —dije, lanzando a Blair una mirada asesina por encima de mi hombro. "Escuché que eres nuevo en la ciudad".

"Sí. Solo estado aquí sobre un mes. Pero me gusta."

¿Qué te trajo a Bellamy Creek?

"Mi trabajo. Soy abogado de. . .”

Pero perdí completamente la noción de lo que estaba diciendo porque de repente vi aparecer a Cole en lo alto de las escaleras. Podría haber jadeado, porque Zachary se interrumpió a mitad de la oración y me miró un poco raro. "¿Estás bien?"

"Estoy bien", dije, cualquier cosa menos eso. "Lo siento. ¿Qué estabas diciendo?"

Comenzó de nuevo sobre lo que sea que hizo, pero no escuché ni una palabra porque Cole y yo nos miramos a los ojos, y él se dirigía hacia mí. La mirada en su rostro me dijo que no estaba feliz de verme hablando con otro chico.

Pues duro !

¡Ni siquiera me había llamado en una semana! Pensé que verlo me haría llorar, pero verlo así, celoso y posesivo, con los puños apretados y el pecho hinchado, solo me hizo enojar.

Incluso si hacía un poco de calor.

Me acerqué un poco más a Zachary y me reí como si hubiera dicho algo gracioso, lo que lo confundió por completo.

Cole nos alcanzó, con la mandíbula apretada. Cheyenne. "Col." Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas. "¿Puedo hablar contigo un momento?"

"Ya estoy hablando con alguien". Miré a Zachary, quien parecía molesto y desconcertado en igual medida, no es que lo culpara.

"Puedo ver eso."

Zachary le tendió la mano. “Zachary Simón”.

Cole vaciló antes de tomarlo. “Nos hemos conocido antes. Soy Cole Mitchell. Lanzo para los Bulldogs”.

"Ah". Después de un breve apretón de manos, Zachary asintió.

"¿Ustedes dos se conocen?" Yo pregunté.

"Él juega para los Mavs", dijo Cole, sus ojos azules helados fijos en Zachary.

Oh Jesús. Maldito viejo beisbolero.

“Ya no”, dijo Zachary con una sonrisa. “Me mudé a Bellamy Creek, así que espero que haya un lugar en la lista de Bulldogs la próxima temporada”.

"Ya veremos." Cole me miró. —Cheyenne, por favor. ¿Podemos hablar?"

“Adelante”, dijo Zachary amablemente, moviéndose hacia los sofás. "Encantado de conocerlos a ambos".

Me enfrenté a Cole. "¿Qué quieres?"

"Muchas cosas." Sus ojos, ahora más suaves, me recorrieron de la cabeza a los pies. "Pero eres tan hermosa que no puedo pensar con claridad".

Mis paredes se derrumbaron un poco, pero estaba decidida a mantenerme erguida, al igual que él. "Gracias."

Luchó por encontrar las palabras. "Te extraño. Mariah te echa de menos.

Ante la mención de su hija, me suavicé aún más. "Yo también la echo de menos. ¿Como es ella? ¿Ama a su nuevo perro?

"Sí. Pero ella ha sido bastante miserable sin verte. Y yo también. "Supongo que ese es el tema de esta Navidad", le dije, tomando un sorbo de champán.

El vaso tembló entre mis dedos.

"Lo sé, y es mi culpa". Luego miró a su alrededor. “Y tengo muchas cosas que quiero decirte, pero este no se siente como el lugar correcto”.

La esperanza crecía en mi corazón, pero me negué a dejar que saliera a la superficie. Yo también lo había extrañado, pero extrañarnos el uno al otro no era suficiente. "¿Cuál es el lugar correcto?"

"¿Te irás conmigo?"

"¿Ahora?"

Él asintió, tomando mi mano. "Por favor."

Es Nochevieja, Cole. Estoy en una fiesta —dije, como si me importara una mierda.

Lo sé, y lo siento. Este no era el plan. Yo solo… —miró hacia Zachary Simon— te vi hablando con ese tipo y lo odié.

Retiré mi mano. "No. Eso no es lo suficientemente bueno." "¿Eh?"

“Extrañarme no es suficiente. Ponerse celoso no es suficiente”.

Su expresión se volvió enojada. “¿Qué será suficiente? Estoy jodidamente intentando aquí, Cheyenne. ¿Por qué no escuchas?

“ Estoy escuchando, Cole. Pero lo que escucho no es nada nuevo, nada que me asegure que estás listo para lidiar con tus problemas”.

“¿Y qué probará eso?”

“No lo sé,” dije, las lágrimas finalmente derramándose. Pero no esto.

Sin otra palabra, lo dejé allí de pie, dejé mi vaso en el mostrador de la cocina y fui a buscar mi abrigo a la habitación. Cuando volví a salir, me estaba esperando en el pasillo.

"Por favor, no te vayas", dijo, su expresión torturada. "Déjame intentar de nuevo." "No hagas esto difícil, Cole". Me abotoné el abrigo, mis ojos borrosos con

lágrimas. Nos avergonzará a los dos.

"¿Todo bien?" Blair apareció detrás de él.

“Todo está bien”, dije. “Solo me estoy poniendo el abrigo. Voy a despegar." Cole me tomó por los hombros y habló en voz baja pero ferozmente. "Escucha a

yo. te amo _ Quiero una vida contigo, y estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario para tenerla. De alguna manera encontraré una manera de demostrártelo.

En ese momento, quería desesperadamente derretirme en sus brazos y decirle que estaría bien, pero sabía que esa no era la respuesta. Si lo hiciera, nada nunca

cambio. Eso espero, Cole.

Me quitó los brazos de encima y pasé junto a él, dirigiéndome a la puerta, ya sacando las llaves del bolsillo de mi abrigo. Blair me siguió todo el camino por los escalones hasta la puerta.

"¡Cheyenne, espera!"

Me giré para mirarla. “Me voy, Blair, tengo que hacerlo”.

"Lo sé." Me rodeó con los brazos y me abrazó con fuerza. "Va a estar bien."

Llorando abiertamente, le devolví el abrazo.

"¿Blair?" Griffin llamó desde lo alto de las escaleras. “El temporizador del horno está sonando”.

Ella me soltó. "Mejor me voy. Lo siento si algo de esto es mi culpa. Tal vez no debería haberte hecho venir.

"No es tu culpa. Te hablaré mañana." Entonces abrí la puerta y me deslicé en el aire helado de la noche, las lágrimas se congelaban en mis mejillas.

Me apresuré por la calle, salté a mi auto y conduje a casa. Agradecida de que mi madre había salido con amigos, subí directamente las escaleras, me puse el pijama y me metí en la cama, preguntándome por millonésima vez por qué no podía renunciar a Cole Mitchell.

Pero luego me imaginé esos ojos azules, sentí sus brazos a mi alrededor y recordé sus palabras esta noche.

Te amo. Quiero una vida contigo, y estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario para tenerla. De alguna manera encontraré una manera de demostrártelo.

Crucé los dedos y abracé mi almohada cerca, esperando desesperadamente que no se rindiera.

yo tampoco lo haría

TREINTA Y DOS

COL

Se había necesitado una fortaleza monumental para dejarla pasar junto a mí, pero sabía que usar la fuerza física para obligarla a permanecer allí hasta que de alguna manera encontrara las palabras adecuadas para recuperarla no era un buen plan.

Después de que se fue, me quedé solo en el pasillo, preguntándome cómo había logrado joderlo tan colosalmente en cinco minutos.

¡Acababa de llegar aquí! ¡Todavía estaba usando mi maldito abrigo! "Oye. ¿Estás bien?"

Me di la vuelta para ver a Griffin de pie allí. "Oye. No." “Vi a Cheyenne salir volando hacia la puerta. ¿Qué sucedió?"

“A la mierda si lo sé, exactamente. Entré preparado para pedirle tranquilamente otra oportunidad y prometerle hacerlo mejor, luego la vi hablando con ese imbécil de los Mavs. ¿Qué diablos está haciendo aquí de todos modos? Pregunté enojada, como si fuera su culpa que me hubiera metido con Cheyenne.

Griffin puso los ojos en blanco. “Blair lo invitó. Es un asiduo de la panadería. Nuevo en la ciudad."

"Vaya." Froté una mano sobre mi mandíbula. "De todos modos, cuando los vi juntos, olvidé todo lo que se suponía que debía decir y me puse todo territorial".

Griffin se encogió de hombros. "Sucede."

"¿Ella se fue?"

"Creo que sí."

"Mierda." Me apoyé contra la pared. “Necesito resolver esto. ¿Qué necesita oír?

Antes de que Griffin pudiera responder, el temporizador del horno se apagó. “Necesito conseguir eso”, dijo. "¿Vas a estar bien?"

"Si estoy bien."

Me dejó solo en el pasillo otra vez, y me quedé allí por un minuto, tratando

para decidir si quería quedarme o irme. Después de decidirme a irme, fui a despedirme de Blair en la cocina.

"Oye", dijo, mirando mi abrigo. "¿También te vas?"

"Sí. No estoy de humor para una multitud. Lo siento mucho si arruiné algo. No quise molestarla.

"Sé que no lo hiciste". Ella negó con la cabeza, su expresión comprensiva. "¿Qué vamos a hacer contigo?"

“Dime qué hacer, Blair. Dime qué decir.

—No puedo, Cole. Ojalá pudiera. Pero tiene que venir auténticamente de ti o ella sabrá que no es real. Cheyenne puede leerte como un libro, amigo mío.

Asenti. "Derecha."

"Oye. Ven aquí." Abrió los brazos y me dio un abrazo rápido. "Vas a resolver esto".

"Gracias. Solo espero resolverlo antes de que venga otro tipo y lo haga bien con ella desde el principio”.

Ella sacudió su cabeza. Cole Mitchell, sabes muy bien que has sido el único chico para ella desde que te vio. Ahora ve a convencerla de que es la única chica para ti.

FUI A CASA y vi caer la pelota con mi mamá y Mariah, pero mi mente estaba en otra parte. Algo que dijo Blair se me quedó grabado.

Cheyenne puede leerte como un libro.

Ella tenía razón. No tenía sentido tratar de ocultarle cosas a Cheyenne. Podía saber cuándo algo me estaba molestando con solo mirarme a la cara o escuchar mi lenguaje corporal. Y no quería ocultarle cosas. Incluso si no estuviera en mi naturaleza mostrarle a la gente mis cicatrices, aprendería a hacerlo por ella.

Haría cualquier cosa por ella.

AL DÍA SIGUIENTE, hice dos llamadas telefónicas.

La primera fue para Bianca DeRossi. “Hola, Blanca. Siento llamarte en un día festivo, pero me preguntaba si podríamos movernos en ese asiento junto a la ventana del que hablamos. Si no estás ocupado este fin de semana, estoy libre los próximos tres días y llevaré algunas cosas a la casa. Házmelo saber, gracias.

A continuación, le dejé un mensaje a Jessalyn Wells, pidiéndole el nombre y el número del terapeuta que había tratado de recomendarme.

Bianca me devolvió la llamada más tarde ese día, emocionada de comenzar con el proyecto de Cheyenne y de caminar conmigo por la casa ahora que era de mi propiedad.

"¿Qué tal mañana a las diez de la mañana?" ella preguntó.

“Eso es genial para mí. ¿Estás seguro de que no interrumpirá tus planes del sábado? "En absoluto", dijo ella. "Te veré mañana."

A la mañana siguiente, la estaba esperando en la nueva casa cuando Jessalyn me devolvió la llamada.

"¿Hola?"

“Hola Cole. Esta es Jessalyn Wells.

“Hola, Jessalyn. Gracias por responderme tan rápido”. "Por supuesto. ¿Así que has decidido hablar con un terapeuta? Tomé un respiro. "Sí. Al menos voy a intentarlo”.

“Creo que eso es genial, Cole. Realmente grandioso." Me dio el nombre y el número de una persona en su oficina que asesoraba a adultos y había trabajado mucho con la terapia de duelo en grupo. "No es que tengas que hacer eso", dijo rápidamente, como si supiera que había estado a punto de protestar ante la idea de hablar frente a un grupo. “Solo quería que supieras que tiene experiencia trabajando con personas que han perdido a sus seres queridos”.

"Gracias. Lo aprecio."

“Bueno, te dejaré ir. Feliz año nuevo."

“Feliz año nuevo”, dije.

Colgamos y miré el nombre y el número que había escrito. Antes de perder los nervios, llamé y dejé un mensaje solicitando una cita. Quería tener al menos una sesión en mi haber la próxima vez que le pidiera a Cheyenne que me diera otra oportunidad.

Y al hacer construir el asiento de la ventana en el dormitorio principal, quería mostrarle que esta sería nuestra casa, que sus sueños y los míos estaban entrelazados ahora, que nuestro futuro estaba aquí, juntos.

Bianca estaba cien por ciento a bordo. "¿Sabes que?" dijo, observando el espacio esa mañana. “Podríamos acabar con este proyecto en unos días”.

"¿En realidad?"

"Por supuesto. Con algo de ayuda. Ella me miró. “¿Crees que podrías conseguir que Enzo

aquí con un poco de madera y un martillo? Luego se rió y le mostró

palmas hacia mí. "Sin juego de palabras".

Yo también me reí. "Apuesto a que podría".

"Excelente. ¿Por qué no le das una llamada? Es mucho más probable que diga

sí a ti que a mí.”

“De acuerdo,” dije, sacando mi celular de mi bolsillo. "Llamándolo ahora".

MORETTI ESTABA EN.

Pero dijo que si realmente íbamos a hacerlo bien en unos pocos días, necesitaríamos un par de manos más, así que reclutamos a Griffin y Beckett también.

Trabajamos todo el fin de semana y Moretti volvió el lunes para ayudarme a terminar. Bianca también fue fantástica. Mientras los muchachos tiraban de la alfombra, restauraban los pisos de madera y construían no solo un asiento junto a la ventana, sino también estanterías empotradas a cada lado, ella se arremangó y pintó las paredes de un gris suave.

También compraba como si su vida dependiera de ello.

El martes por la noche, tenía una cama tamaño king con una cabecera tapizada, hecha con sábanas nuevas que Bianca insistió en que Cheyenne apreciaría por su alto número de hilos, un edredón blanco y esponjoso y más almohadas de las que dos adultos podrían necesitar. A los pies de la cama había una manta acogedora en un rosa suave que me recordaba a algo que usaría Cheyenne. Junto a la cama, a cada lado, había dos mesas antiguas a juego como mesitas de noche con lámparas gemelas encima de ellas. Debajo de la cama había una alfombra estampada gris y blanca. Junto a la chimenea, que Beckett me ayudó a poner en funcionamiento, había dos sillones y una mesita en el medio, sobre la cual Bianca había colocado una pequeña bandeja con una botella de vino y dos copas.

De pie en la puerta del dormitorio después del trabajo, apenas podía creerlo. “Guau”, le dije a Bianca por teléfono mientras conducía a casa. “No sé cómo agradecértelo. Todo es perfecto. Por favor, envíeme la factura de todo”.

Ella rió. Llegaremos a eso. ¿Cuándo se lo vas a mostrar? "Pronto espero. Quizas este fin de semana."

"¿Y te vas a mudar de verdad la semana siguiente?" "Sí."

"Agradable." Luego hizo una pausa. “Esta podría ser una pregunta personal, pero ¿Cheyenne vivirá contigo en la nueva casa?”

"Eso espero."

Ella rió. “Bueno, si algo puede convencerla, ese dormitorio principal hará el truco. Déjame saber cómo le gusta, aunque ya sé que le va a encantar”.

"Voy a. Gracias de nuevo, Blanca.”

MAS TARDE ESA NOCHE, fui a darle las buenas noches a Mariah. Me estaba hablando de nuevo, pero nuestra relación había sido tensa desde Navidad.

Me senté en su cama. “Dentro de una semana a partir de esta noche, estarás durmiendo en tus nuevas literas en la nueva casa”.

"Sí."

"¿No estás emocionado por eso?"

"Soy. Ojalá Cheyenne también se mudara con nosotros, como se suponía que debía hacerlo. La extraño. Ella me miró. "¿No es así?"

"Yo sí", le dije. "De hecho, quería hablar contigo sobre eso".

Se apoyó en los codos. "¿Vas a tratar de recuperarla?"

Sonreí. “Voy a tratar de recuperarla”.

Mariah se dejó caer sobre su almohada, con una sonrisa de alivio en su rostro. “ Sííííííííííí .” Pero luego frunció el ceño. "Espera, ¿qué vas a hacer?"

“Voy a llevarla a la nueva casa y mostrarle algo en lo que he estado trabajando”.

"¿Qué es?"

Es un asiento junto a la ventana, del tipo en el que dijo que le gustaría acurrucarse y leer un libro.

Mariah asintió. "Es una buena idea."

“También voy a disculparme por mentirle sobre los malos sueños. Y dile que voy a hablar con un terapeuta sobre ellos”.

Sus ojos se abrieron. "¿Usted está?"

"Sí. Tengo mi primera cita el jueves. "¿Estás nervioso?"

"Un poco", admití con una sonrisa. “Pero igual voy a ir”. "No te preocupes. No está tan mal."

"Eso es porque eres muy valiente". Aparté el cabello de su frente. "Y voy a recordar lo valiente que eres si me preocupo".

Ella sonrió. "Bueno."

“¿Alguna otra idea para cuando hable con Cheyenne?”

"Mmm." Su frente se arrugó. “Definitivamente cuéntale sobre el perro. A ella le gustan los perros."

"Definitivamente le diré".

Y tal vez cantarle una canción. Eso es lo que Danny hizo por Sandy en Grease . Y ella usó pantalones ajustados y brillantes para él”.

“No le cantaré una canción ni usaré ningún tipo de pantalón brillante”.

Ella suspiró. “¿Qué hay de las velas? En las películas, cuando alguien trata de ser romántico, siempre hay velas”.

"Ahora estas hablando. Puedo hacer velas. "De acuerdo. ¿Cuándo vas a hablar con ella? "Bueno, si ella está de acuerdo, espero que sea el viernes por la noche".

Mariah volvió a fruncir el ceño. “¿Y si ella no está de acuerdo? Está muy enfadada contigo, ¿no? Quiero decir, tal vez debería preguntarle a ella.

Estuve a punto de discutir con ella, pero decidí que podría tener razón y, además,

Mariah merecía jugar un papel en unirnos de nuevo. "¿Sabes que?

Me encantaría tu ayuda para recuperarla.

Ella me sonrió. "Lo entendiste."

TREINTA Y TRES

CHEYENNE

El viernes después del trabajo, llegué a casa y me tiré boca abajo en el sofá. Estaba tratando de decidir entre un entrenamiento y una siesta cuando sonó mi teléfono. Blair Dempsey llamando.

El nombre en la pantalla casi me hizo sonreír. Me dejé caer sobre mi espalda. "Hola."

"Oye. ¿Cómo te va?"

"Mismo."

"Todavía no hay noticias de Cole, ¿eh?"

"No. Y ha pasado una semana desde la víspera de Año Nuevo. Una semana y un día .” Ella suspiró. "Lo siento. Realmente pensé que iba a recuperarse.

¡Y Griffin no dice nada , a pesar de que estuvo en la nueva casa todo el fin de semana!

“No lo quiero atrapado en el medio de todos modos”.

"¿Quieres venir esta noche?" ella preguntó brillantemente. "¿Ver una película o algo así?"

“Gracias, pero estoy demasiado cansada. No he dormido bien esta semana. "De acuerdo. Cuelga ahí. Hazme saber si necesitas algo."

"Voy a." Acabábamos de colgar cuando escuché un golpe en la puerta principal. Curiosa, me senté, me arreglé la cola de caballo y fui a contestar. Era Mariah.

"Hola", le dije, sonriéndole. "Es bueno verte."

"Hola." Ella parecía seria. Siento molestarte, pero necesito ayuda con algo. ¿Podrías venir?

"Tú nunca me molestas. ¿Con qué necesitas ayuda?" "Tareas para el hogar."

Levanté mis cejas. "¿Tareas para el hogar? ¿Un viernes por la tarde?

"Sí. Es, um, un problema matemático muy difícil. Y la abuela no se acuerda

cómo hacerlo."

"De acuerdo. Solo déjame agarrar mi abrigo y ponerme las botas de nuevo.

Un minuto después, nos dirigíamos a su camino de entrada. —No te vi mucho esta semana —dije. "¿Tuviste un buen descanso?"

"Estuvo bien. Lo siento, no vine a verte. Quería hacerlo, pero mi papá dijo que era mejor si no lo hacía”.

Molesta, metí las manos en los bolsillos. “Puedes venir a saludar a la escuela en cualquier momento”.

Entramos en su porche trasero y pateamos la nieve de nuestras botas. Puso una mano en la manija de la puerta y me miró. "Está bien, no te enojes".

"¿Acerca de?"

"Mentí sobre el problema de matemáticas".

"¿Por qué?" Pero lo entendí un segundo después cuando Cole abrió la puerta trasera.

"Hola", dijo.

"Hola." Mi corazón estaba latiendo. ¿Que era esto?

¿Quieres entrar? preguntó.

Dudé, y Mariah tomó mi mano. "¿Por favor? Realmente necesito tu ayuda con algo.

"Está bien", le dije, dejando que me llevara a la cocina. De inmediato, el perro vino trotando a saludarme, y me arrodillé para prestarle atención. Entonces me puse de pie y miré de hija a padre. "Entonces, ¿qué está pasando aquí?"

Cole se puso el jersey que le había regalado por Navidad. Sus brillantes ojos azules, como siempre, pusieron mi corazón en un tornillo de banco. “Tengo cosas que quiero decirte”, dijo, “pero le prometí a Mariah que la dejaría hablar primero”.

“Lamento haber mentido sobre el problema de matemáticas”, comenzó Mariah solemnemente. “Nunca lo volveré a hacer. Pero tenía miedo de que lo arruinara”.

"¿Desordenar qué?" Pregunté, desconcertado.

"Conquistarte de nuevo", dijo ella. “Y realmente quiero que lo haga bien, porque te extraño mucho”.

Mis ojos se llenaron. "Yo también te extraño."

“Entonces, ¿le darás otra oportunidad? Quiere llevarte a algún lado. "¿Dónde?" Pregunté, secándome los ojos antes de mirar a Cole.

"Hogar." Alcanzó mi mano. "Déjame llevarte a casa". “¿Qué casa? ¿Cuyo?"

Él y Mariah intercambiaron una sonrisa, luego me miró de nuevo. "Nuestro."

NINGUNO DE NOSOTROS habló en el camino, pero sostuvo mi mano todo el tiempo. Mariah se había quedado en casa con su abuela y, sin su parloteo, el viaje parecía aún más tenso y silencioso.

Estaba demasiado asustada para hablar, preocupada de romper el hechizo. Había algo diferente en él esta noche, algo había cambiado, pero me había hecho ilusiones demasiadas veces antes.

Se detuvo frente a la casa, a lo largo de la calle. Para mi sorpresa, había otro automóvil frente a la casa; no lo reconocí al principio, pero cuando nos acercamos lo suficiente, los faros de Cole iluminaron la matrícula, que decía BDR.

“Dame un segundo”, dijo, sacando su teléfono. Después de enviar un mensaje de texto rápido, el automóvil frente a nosotros se alejó de la acera.

Totalmente confundido, lo dejé venir y abrir la puerta del pasajero. Tomó mi mano una vez más y me ayudó a subir a la acera. Hacía frío y estaba oscuro, pero todas las luces de la casa estaban encendidas, lo que la hacía parecer cálida y acogedora, como una escena de una bola de nieve.

Se paró detrás de mí y me envolvió en sus brazos. “La noche que te acompañé a casa por primera vez, recuerdo que dijiste que era algo con lo que solías soñar cuando éramos niños”.

"Fue."

"Y tal vez era demasiado tonto para verlo en ese entonces, o tal vez no era nuestro momento, pero lo veo ahora: tú y yo, pertenecemos juntos".

Puse mis manos sobre sus antebrazos, apretándolos contra mi pecho.

Presionó su boca contra mi cabello. “Nada está bien sin ti, Chey. Lamento haberte ocultado la verdad. Tenías razón: te dejé entrar, pero no del todo. No luché por ti como debería haberlo hecho. Pero quiero, y lo haré. Por favor dame otra oportunidad.”

Gire para mirarlo. “Quiero hacerlo, Cole. Pero estoy asustado."

"Sé que usted es. Pero dejame decirte esto. Mi vida ha dado algunos giros inesperados, pero sé algunas cosas con seguridad. Sé que estaba destinado a ser el padre de Mariah. Sé que estaba destinado a vivir en esta casa. Y sé que estaba destinado a pasar el resto de mi vida contigo. Acunó mi rostro entre sus manos. Eres mi hogar, Cheyenne. Eres familia para mí. La forma en que me amas me hace querer ser un mejor hombre.

Las lágrimas llenaron mis ojos. Eres el mejor hombre que conozco, Cole Mitchell. Siempre lo has sido.

“Pero puedo ser mejor”. Hizo una pausa para tomar aire. “Tuve mi primera cita con un terapeuta ayer”.

Jadeando, incliné mi cabeza hacia atrás para mirarlo. Mi corazón latía aún más rápido. "¿En realidad? ¿Lo hiciste?"

"Sí. Y sobreviví. Sus hombros se levantaron. “Mis cicatrices no son bonitas, pero si quieres verlas, te las mostraré todas”.

"Cole, eso significa todo para mí", susurré, poniéndome de puntillas para besar sus labios. "Todo."

"Bueno. Ahora entra. Hay una cosa más que quiero mostrarte.

Me tomó de la mano y me condujo por el camino, a través de la puerta principal y escaleras arriba.

Cuando llegamos a la puerta cerrada del dormitorio principal, se detuvo y se volvió hacia mí. "Cierra tus ojos."

Hice lo que me pidió. Un momento después, tomó mis dos manos y sentí que me empujaban hacia la habitación. Hacía calor y olía delicioso, como la panadería de Blair por la mañana.

"De acuerdo. Puedes abrirlos.

Los abrí y jadeé. Mis manos volaron a mis mejillas. Giré en círculos lentos, mirando el dormitorio de mis sueños, iluminado por docenas de velas. Mis ojos recorrieron la elegante ropa de cama, los colores suaves, las telas afelpadas, los pisos brillantes.

Y el asiento junto a la ventana... había construido un asiento junto a la ventana. Con un banco acolchado sobre el que descansaban media docena de almohadas, junto con una manta suave. No solo eso, sino que estaba sostenido por estantes del piso al techo, recién pintados de blanco y esperando a ser llenados.

"Cole", me atraganté con un sollozo. "¿Hiciste todo esto?"

"Tuve ayuda", confesó, luciendo feliz por mi reacción. “Los muchachos estuvieron aquí todo el fin de semana pasado. Moretti fue un regalo del cielo. Y Bianca DeRossi, no importa lo que él piense, es un ángel. Era ella en el coche de enfrente. Encendió las velas por mí y esperó para asegurarse de que fuera seguro”.

BDR-Bianca DeRossi. Ahora tenía sentido. Y, sin embargo, todavía estaba más allá de lo creíble.

"Estoy atónito." Negué con la cabeza, limpiándome los ojos de nuevo. "Es tan hermoso. Todo es perfecto. Mejor de lo que soñé que podría ser.”

Se acercó y me rodeó con sus brazos. “Eso es lo que quiero para ti. Algo mejor que un sueño.

Nuestras bocas se juntaron, abiertas y hambrientas, nuestras manos trabajando para quitar abrigos y suéteres y jeans y botas y lo que parecía una cantidad interminable de capas de ropa de invierno. Finalmente, nos metimos debajo de las sábanas de la cama, desnudos y desesperados por acostarnos piel con piel, para recuperar el tiempo perdido, para expresar con nuestros cuerpos lo que las palabras no pudieron.

"Dios, me juré a mí mismo que iba a tomarme mi tiempo contigo", susurró, moviéndose dentro de mí duro y profundo. “Y ahora estamos aquí y no puedo

desacelerar."

—No lo hagas —rogué, acercándolo más a mí, balanceando mis caderas debajo de las suyas. “No disminuyas la velocidad. Por una vez, no diré que no hay prisa. Hay prisa. Definitivamente hay prisa”.

Se rió, deteniéndose solo para acercar sus labios a los míos. "Te quiero mucho." "Yo también te amo."

Y luego nos perdimos el uno al otro, y tal como prometió, fue algo mejor que un sueño.

DESPUÉS, nos acostamos de costado, uno frente al otro, con las cobijas subidas hasta la cintura.

"Lamento haberte hecho esperar tanto antes de hacerlo bien", dijo, apoyando la cabeza en una mano. “Me moría por llamarte todos los días la semana pasada, pero sentí que no podía, a menos que tuviera algo real que ofrecerte”.

“Todo lo que siempre quise fue esto”. Puse una mano sobre su corazón.

"Es todo tuyo."

“ Finalmente .”

"Ahora dile a esa chica dentro de ti que la elegí, y lo dije en serio". Puso un dedo juguetonamente contra mi esternón.

Me reí. "Ella te escuchó".

"¿Ella me cree?"

"Sí."

Me agarró y me puso encima de él. "Bueno, en caso de que necesite que la convenzas más, hazle saber que tengo toda la noche".

"¿Toda la noche?" Sorprendido, lo miré. "¿Tenemos toda la noche?"

Tenemos toda la noche. Me besó, apartando el cabello desordenado de mi cara. “Nuestra primera noche en nuestra cama en nuestra casa. Es decir, si accedes a vivir aquí conmigo.

"¿Podemos tener panqueques para la cena?"

Él sonrió. "Todo el tiempo."

"Sí", dije, un escalofrío me recorrió. "Voy a vivir aquí contigo".

Me besó una vez más. “Esta es la verdadera Nochevieja”, susurró. “Este es el verdadero comienzo”.

“Mmm,” murmuré contra sus labios. “Finalmente, puedo besar a Cole Mitchell a medianoche”.

De repente me volteó debajo de él, sujetando mis muñecas a la cama, mirándome fijamente.

hacia mí con los ojos entrecerrados. "Realmente no ibas a besar a ese maldito jugador de los Mavs en Año Nuevo, ¿verdad?"

Rodé los ojos. "¿Qué opinas?"

Su sonrisa torcida apareció, lenta y sexy. "De ninguna manera."

"Así que lo entiendes ahora, ¿eh?" Tomé su rostro entre mis manos. Siempre fuiste tú, Cole.

"Ahora lo entiendo." Me besó suavemente. “ Te entiendo ahora. Y nunca lo dejaré ir”.

TREINTA Y CUATRO

EPÍLOGO

Col

"¿ES eso lo que te vas a poner?" Mariah me evaluó desde la puerta de mi dormitorio, con la nariz arrugada.

Estudié mi reflejo en el espejo sobre mi tocador. "Sí. ¿Qué tiene de malo?

"Es aburrido. No puedes usar un atuendo aburrido para proponerle matrimonio a Cheyenne”. "¡Shhh!" regañé, apresurándome a revisar el pasillo para asegurarme de que Cheyenne

no estaba ahí.

"No te preocupes. Está abajo hablando por teléfono con la tía Blair.

"Todavía." La arrastré dentro de la habitación y cerré la puerta. "Manten tu voz baja. Y no estoy usando esto para proponer matrimonio. Voy a cambiarme antes de la cena. Cerré la cremallera de la bolsa de fin de semana que acababa de empacar.

"¿En qué?" preguntó sospechosamente.

"Un traje. ¿Qué quieres que me ponga, pantalones ceñidos y brillantes? Ella se rió. "No. Te verías terrible en pantalones ajustados y brillantes.

Le di una mirada sucia. "¿Están Buddy y tú listos para ir a casa de la abuela?" "Sí." Luego suspiró. "Ojalá pudiera ir contigo". Ya hemos hablado de esto, cariño. Te queremos mucho, pero…

"Sé que sé." Ella movió su mano en el aire. “Algunas cosas son mejores en privado”.

"Derecha. Además, sospecharía si estuvieras allí. No quiero que ella sepa lo que viene.

Mariah hizo un puchero. “Pero llama inmediatamente después, ¿de acuerdo?” "Voy a."

“Y puedo ayudar a planificar la boda”, susurró. "Por supuesto. Tú y Cheyenne pueden planearlo todo. "Y estar en él también".

"Aparte de la novia, serás la chica más importante allí". Ella me sonrió. "¿Tienes el anillo?"

"Entiendo." Lo recogí del joyero esa mañana, y la caja estaba metida dentro de mi bolso.

"¿Y lo vas a hacer esta noche en la cena?"

"Ese es el plan." Solicité la ayuda de April Sawyer para reservar lo que ella llamó la mesa más romántica en el restaurante de Cloverleigh Farms para las nueve de la noche. “Pero será mejor que dejemos de hablar de eso ahora”.

"Derecha." Mariah fingió cerrar los labios, que había sido nuestra señal secreta durante el último mes, desde que le dije que quería pedirle a Cheyenne que se casara conmigo.

Finalmente , había dicho ella.

Fuimos juntos a la joyería y ella me ayudó a elegir un anillo, para lo cual busqué la aprobación de Blair, en caso de que una niña de nueve años y un hombre de treinta y tres no tuvieran buen gusto en anillos de diamantes. Pero Blair le echó un vistazo y dijo que era absolutamente perfecto. Me preocupaba que dejara que el gato saliera de la bolsa, ya que ella y Cheyenne estaban muy unidas y hablaban casi todos los días, pero de alguna manera se las arregló para mantener el secreto.

El joyero había dicho que podía tenerlo listo para el día de San Valentín sin ningún problema, "nuestra" habitación en la posada de Cloverleigh Farms estaba reservada para todo el fin de semana (nuevamente, gracias a un poco de ayuda de April Sawyer), y mi Mi madre, que lo sabía pero había jurado guardar el secreto so pena de dejar que Buddy dejara un rastro de barro en la nueva alfombra blanca de la sala, había accedido felizmente a cuidar a Mariah y al perro en su casa mientras Cheyenne y yo estábamos fuera. Anoche les había contado a Griffin, Moretti y Beckett sobre mis planes de propuesta para el fin de semana mientras tomábamos unas cervezas en el pub, y se alegraron por mí, por los dos.

La única otra persona que sabía era Liza, mi terapeuta. Lo habíamos discutido mucho, de hecho, y me sentí bien de que ella hubiera apoyado la idea. No porque estuviera “curado” ni nada por el estilo, sino porque estaba hablando abiertamente sobre cómo me afectaría dar un paso tan grande y qué podía hacer para sobrellevar los ataques de pánico que todavía ocasionalmente me asaltan. No puedo decir que disfruté exhibiendo todas mis emociones y diseccionándolas como a ella le gustaba en nuestras sesiones, pero pude ver cómo me ayudaba dejar de fingir que no existían y tomar medidas para anticipar y mitigar las cosas negativas Me gustó tener un proceso para lidiar con eso y, lo mejor de todo, Cheyenne pudo ver que yo estaba dispuesto a hacer el trabajo por mí mismo para ser un mejor compañero para ella. Incluso pude ver cómo

me hizo un mejor padre, más paciente, empático y comprensivo.

Todo estaba en su lugar.

Todo lo que necesitaba era el amor de mi vida.

Cheyenne

I   JADEÓ. "¡Tienes nuestra misma habitación!"

"Por supuesto que sí", dijo Cole, abriéndome la puerta. "Después de ti."

Pasé junto a él hacia la hermosa y familiar habitación, mi corazón latía felizmente. En la mesa junto a la ventana había una botella de champán en un cubo de hielo y dos copas. Las cortinas se abrieron para revelar un paraíso invernal: un pasto y un granero rojo, las onduladas colinas del viñedo, las hileras de árboles desnudos en el huerto, todo cubierto de nieve. Me quité el abrigo, lo puse sobre el respaldo de una silla y me paré frente al espejo, observándolo todo.

“Dios, esto me recuerda mucho al día de la boda de Blair y Griffin. ¿Recuerdas esa ventisca?

Cole se acercó por detrás y me rodeó con sus brazos. Besó mi sien. “Recuerdo todo sobre ese día. Y esa noche.

Sonriendo, coloqué mis brazos sobre los suyos. “Parece que fue ayer, ¿no? Y, sin embargo, parece que hemos estado juntos durante cien años.

"Estoy de acuerdo. No sé qué hice sin ti. ¿De verdad estuviste ahí al lado todo ese tiempo?

"Bastante".

"Dios, fui un estúpido".

“No te sientas mal”. Palmeé su mano. La mayoría de los hombres lo son.

Cambió su agarre a una llave de cabeza y gruñó en mi oído. “Cuidado, niña. Ahora te tengo solo en el bosque.

Riendo, fingí luchar contra él. "¡Oh, no! ¿Qué me vas a hacer?”

Me levantó y me llevó a la cama, arrojándome sobre ella y estirándose sobre mí. “Bueno, iba a servirte un poco de champán, prepararte un baño de burbujas, tal vez reservarte un masaje antes de nuestra reserva para la cena. . . pero ahora he cambiado de opinión.

"¿Oh sí?" Envolví mis brazos y piernas alrededor de él.

"Sí." Enterró su cara en mi cuello y besó mi garganta, su mano se metió debajo de mi suéter. “Ahora solo te quiero aquí en esta cama”.

"Mmm. Funciona para mi."

Y te quiero desnuda.

Me reí. "Aun mejor."

Levantó la cabeza y susurró contra mis labios. “Y quiero hacerte gritar tan fuerte como lo hiciste la primera noche en esta habitación”.

Sonriendo, froté mis labios contra los suyos. Siempre teníamos que estar muy callados en casa, para no despertar a Mariah. "Bien entonces. Será mejor que te ocupes.

LA PRIMERA VEZ FUE FRENÉTICA, rápida, brusca y, sí, ruidosa. Tan fuerte que me sentí mal por los huéspedes que se alojaban en las habitaciones de los alrededores de la posada.

"No te sientas mal", dijo Cole, pasando sus dedos arriba y abajo de mi columna. “Espero que todos hayan escuchado. Entonces sabrán lo hombre que soy.

“Oh, Señor.” Su estómago gruñó ruidosamente. Levanté la cabeza y le sonreí. "Creo que se te abrió el apetito".

"Puede que tengas razón."

"¿Deberíamos bajar a cenar?"

"¿Eso significa que tendríamos que ponernos ropa?" "Um, sí".

Él frunció el ceño. “Tal vez cambiaré mi voto al servicio de habitaciones”.

“Pero traje ropa bonita para usar. Y creo que te gustará mi atuendo para esta noche.

"¿Más de lo que me gusta tu cuerpo desnudo?"

"Bueno, tal vez no tanto ". Me reí. "Pero aun así te gustará". "Bien vale. Podemos vestirnos e ir a comer.

Le di un beso rápido. “Te lo prometo, nos desnudaremos de nuevo justo después de la cena. ¿A qué hora es nuestra reserva?

"Nueve."

Miré el reloj en la mesita de noche. "¡Oh! ¡Apenas tengo cuarenta y cinco minutos para prepararme!” Saliendo de él, salté de la cama al baño y abrí la ducha. No tuve tiempo de lavarme el pelo, así que lo tiré para que no se mojara.

Estar en la ducha me recordó la mañana después de la boda de Griffin y Blair. Me hizo sonreír, recordando la forma en que dijo, lo estás logrando.

realmente fácil enamorarse de ti .

Salí de la ducha y me sequé, y mientras me vestía, Cole entró. Dejó la puerta del baño abierta, y mientras me ponía el vestido de suéter que usé en Acción de Gracias por la cabeza, lo escuché decir , “Tengo buenos recuerdos en esta ducha. ¿Es demasiado tarde para pedirte que vuelvas a entrar?

Sonreí. "¡Sí!"

"Maldita sea".

Para cuando salió cinco minutos después, ya me había puesto las botas burdeos hasta los muslos y estaba peinándome.

Sosteniendo una toalla alrededor de su cintura, se paró detrás de mí en el espejo y sacudió la cabeza. “Maldito infierno. No las botas.

Sonriendo con picardía, agregué otro alfiler a mi moño suelto y desordenado. "Las botas."

“Pero no sobreviviré a la cena”. Ni siquiera los verás durante la cena.

“No importa. Sabré que están allí. Se acercó justo detrás de mí y besó la parte de atrás de mi cuello. Quedémonos adentro.

"Cole, me estás mojando todo", le dije, riendo. “Ahora ve a ponerte algo de ropa antes de que pierda la cabeza. Te ves demasiado bien con una toalla.

Lo tiró a un lado. "¿Qué tal sin la toalla?"

Gimiendo, me di la vuelta y lo enfrenté, mirándolo de pies a cabeza. El cabello húmedo y desordenado, esos ojos hermosos, la sombra de las cinco en punto, los hombros y el pecho anchos, los brazos y abdominales esculpidos, la enorme polla entre sus muslos musculosos, moviéndose de nuevo. Obligé a mis ojos a mirarlo. Puse mis manos en su pecho. “Sin la toalla, te ves aún mejor. Todavía no puedo creer que seas mía.

"Créelo." Me besó suavemente. Supongo que podemos cenar antes de que te destroce de nuevo. La tortura será agridulce.

Me reí. Estaré listo en cinco.

Desapareció en el área del dormitorio mientras yo terminaba de arreglarme en el espejo. Cuando mi cabello estuvo lo suficientemente arreglado y mi maquillaje completo, apagué la luz.

"¿Bien?" Dije, presentándome a Cole, quien estaba vestido con un traje gris oscuro con una camisa de vestir azul claro. Le peinaron el pelo, le lustraron los zapatos y la habitación olía a su colonia. Como siempre, provocó mariposas en mi estómago. "¿Como me veo?" Yo pregunté.

Levantó la vista del ajuste de un gemelo. "Mmm."

"¿Mmm?" Puse mis manos en mis caderas e hice un puchero. "Esa no es la respuesta correcta".

"Lo sé pero . . .” Me estudió mientras se acercaba.

"¿Qué?" Bajé la vista hacia el vestido suéter grueso con hombros descubiertos. “Pensé que te gustaría este conjunto. Es el mismo que usé en…

"Lo sé. Me gusta." Me rodeó como si yo fuera una novia probándose un vestido de novia y él era el tipo de Say Yes to the Dress . “Simplemente le falta algo”.

"¿Está?" Toqué mis lóbulos de las orejas. “¡Oh, olvidé mis aretes!”

"No. Eso no es lo que falta”. Volvió a colocarse frente a mí, metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña caja. Luego lo abrió. "Esto es."

No podía respirar. Destellando contra el cojín de terciopelo negro dentro de la caja había un magnífico solitario de diamantes en una delicada banda plateada.

Cole se arrodilló. “Se suponía que esto sucedería en la cena”, dijo. “Pero no puedo esperar un minuto más”.

Me tapé la boca con ambas manos y chillé.

“Cheyenne Dempsey, te conozco casi toda mi vida. Y aunque nuestros caminos nos llevaron en diferentes direcciones por un tiempo, sé en mi corazón que ahora mismo estoy exactamente donde se supone que debo estar. Estoy con la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida. Y cuando pienso en nuestro futuro juntos, soy más feliz de lo que jamás imaginé que fuera posible”.

Empecé a llorar y tuve que secarme las lágrimas debajo de los ojos.

Sonrió, aunque sus ojos también brillaban. “Ahora no vengo solo”, dijo. “Mariah y yo somos una especie de paquete”.

Riendo, olí y asentí.

“Pero ella y yo estamos de acuerdo en que haces que nuestra familia sea completa, al menos por ahora. Esperemos que sigamos haciéndolo crecer en los próximos años”. Sacó el solitario de la caja y tomó mi mano izquierda, deslizándola en mi dedo anular. “Te amo más de lo que jamás podría decir”. Su sonrisa se volvió infantil y un poco torcida. “Y como alguien me dijo una vez, cuando tienes algo precioso en tus manos, necesitas aferrarte fuerte. Esta noche, estoy pidiendo aferrarme a ti para siempre. ¿Quieres casarte conmigo?"

"Sí", grité, las lágrimas derramándose por mi rostro. "¡Si si si!"

Se puso de pie y me besó rápidamente antes de abrazarme, levantándome de mis pies. Envolví mis brazos alrededor de su cuello y lo sostuve fuerte, tal como él dijo.

Después de lloriquear en su hombro por un minuto o dos, me puso de pie y finalmente miré el anillo en mi dedo. “¡No puedo creerlo!” Dije, riendo y llorando al mismo tiempo. "¿Es real?"

"Es real."

Me di la vuelta, esperando que la gente saliera del armario. “¿Dónde está

Mariah? ¿Están Griffin y Blair aquí? ¿Nuestras madres?"

"No", dijo. “Lo pensé, pero decidí que esto era algo que quería hacer sin público”.

"Lo entiendo." No podía apartar los ojos de mi anillo , ¡mi anillo de compromiso! “¿Pero ellos lo saben?”

“Ellos lo saben”, admitió. “Y le prometí a Mariah que la llamaríamos tan pronto como sucediera”.

"¡Oh, llamémosla muy rápido!" Agarré mi teléfono. "¡Sé que son casi las nueve, pero necesito mostrar este anillo o voy a estallar!"

Él rió. "Está bien, también necesito cambiarme la camisa".

Hice una mueca, mirando la mancha húmeda, que también tenía manchas de rímel negro. "Lo siento."

"Está bien. Tengo otro."

"Apuesto a que mi cara también se ve así, ¿eh?"

No se molestó en mentir. "Un poquito."

Me tomó treinta segundos reparar mi rímel y delineador de ojos y luego me senté en la cama para hablar con la mamá de Cole por FaceTime.

Ella y Mariah aparecieron en la pantalla. "¿Hola?" dijo su madre.

"¿Él lo hizo?" gritó Mariah.

Levanté mi mano izquierda. "¡El lo hizo!"

"¡Hurra!" Ambos vitorearon y la Sra. Mitchell se secó los ojos. "Estoy tan feliz", dijo.

“Yo también”, gorjeó Mariah. "¡Papá dijo que puedo estar en la boda!" "Bueno, por supuesto que puedes", le dije. "¡Tienes que ser mi dama de honor!" "¿En realidad?" Sus ojos se abrieron. Pero, ¿y la tía Blair? ¿No querrá ella

ser dama de honor?

"Voy a tener sólo dos", le dije. “Es mi boda, así que yo hago las reglas”. Ella rió. "¿Dónde está papá?"

—Se está cambiando de camisa —dije, mirando hacia donde él estaba metiéndosela dentro de los pantalones. “Como que lloré por todo el primero”.

Ambos sonrieron. "Entonces, ¿cuándo será la boda?" preguntó su madre. "Mamá, ¿qué dije sobre eso?" Cole, una camisa blanca debajo de su carbón

chaqueta ahora, vino a sentarse a mi lado. Sólo hemos estado comprometidos durante cinco minutos. Sin presionarnos todavía.

Ella levantó una palma. "Bien bien. Estoy emocionado, eso es todo”. “Yo también”, dije. “¿Tal vez esta primavera o verano?”

“Creo que eso sería perfecto”, dijo la Sra. Mitchell, radiante. Mariah también parecía encantada.

"Deberíamos bajar a cenar", le dije. Llegamos tarde a nuestra reserva.

¡Pero estaba tan emocionada que no podía esperar hasta después para decírtelo!”.

Se rieron de nuevo. "Felicidades, queridos". Con los ojos empañados, la Sra. Mitchell nos lanzó un beso y Mariah saludó alegremente. “Nos vemos cuando llegues a casa”.

Nos despedimos y terminamos la llamada. “Llamaré a mi mamá desde la mesa,” dije, poniéndome de pie. "Vamos a salir".

Me tomó de la mano y salimos de la habitación. "¿Hablabas en serio acerca de casarte esta primavera o verano?" preguntó mientras caminábamos por el pasillo.

"Sí. ¿Por qué, crees que es demasiado rápido?

"De nada. Me casaría contigo mañana si dijeras que lo harías.

Me reí mientras nos dirigíamos por la gran escalera hacia el vestíbulo. "Mañana podría ser un poco pronto, pero realmente no quiero esperar mucho".

"Bueno. Yo tampoco. Llegamos al pie de las escaleras y nos dirigimos al restaurante.

"Esperé lo suficiente por ti", bromeé mientras nos acercábamos al puesto de anfitriona. "¿Siempre me vas a dar un infierno por eso?" Me reí. "Probablemente."

"¿Su nombre?" preguntó la anfitriona.

"Mitchell", respondió Cole.

Ella nos sonrió. Por aquí, señor y señora Mitchell.

Cole me miró y apretó mi mano, su boca se curvó en esa sonrisa que había amado durante tanto tiempo.

Le devolví la sonrisa y caminé con él, de la mano.

Se agarró fuerte.

EL FIN