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Dedico este libro a dos personas a las que aprecio muchísimo, por su gran corazón y generosidad, por su simpatía y entrega, y por ese arte que tienen haciendo reír a los demás. Paqui Quintero y Marina, no cambiéis nunca.

Agradecimientos

Gracias de corazón a esas personas que me apoyan y que no dudan en participar y aportar su granito de arena en mis libros. A veces parece que son invisibles, pero pueden tener por seguro que yo las veo y que les agradezco con sinceridad lo que hacen. Desde aquí, un enorme beso a todas, y uno muy especial a JMary Jurado, Carolina Avram, Macarena Iguiño, Mayte García, Sonia Martinez, Lidia Pam, Cristina Iguiño, Edith Vazquez, Isabel Gómez, Maria Alexandra Nova, Mónica Sampedro, Nayheli Cota, Cristina Pujol, Fina Espinosa e Isabel Fructuoso.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Epílogo

Escena extra

¡Espera, no te vayas aún!

Mis otros títulos

Capítulo 1

Tener mellizos es mágico y maravilloso… Hasta que los tienes y te quedas tirada a solas con ellos, sin trabajo, sin hogar y sin nadie a quien acudir.

—Daniel, por favor, ¡para ya, por Dios! —Los ojos de Noelia se abrieron como platos al devolver la vista a la carretera y toparse de frente con una intensa luz que crecía y se dirigía directa hacia ellos con un estremecedor tronido.

Con un volantazo se salió al estrecho arcén y, frenó tan fuerte, que casi tocó con la nariz la luna delantera. Justo a tiempo consiguió dar otro giro y evitó que el pequeño Seat Ibiza se volcara en la cuneta. Una rueda terminó suspendida en el aire dejando el coche inclinado hacia un lado, mientras que el camión con el que había estado a punto de chocar se perdió en la distancia con un largo bocinazo. Un temblor frío la recorrió robándole la poca energía que le quedaba.

¡Dios, le había faltado un pelo! Apoyó la frente sobre el desgastado cuero del volante y trató con las pocas fuerzas que le quedaban de no romper a llorar. Su cuerpo entero parecía haberse convertido en una gelatina sin consistencia. ¡Había estado a punto de matarlos a todos!

Con una mirada sobre el hombro, comprobó que Daniel y Emma se encontraban bien. Se desabrochó el cinturón de seguridad y tomó otro par de inspiraciones antes de arrodillarse sobre el asiento y estirarse hasta el trasero para revisar a los mellizos.

¿Qué había hecho? Tenía que haber buscado alojamiento en alguno de los hostales que había pasado por la autopista, pero no, su única obsesión había sido llegar a la casa de su tía Berta y dejar atrás la pesadilla de aquella mañana. Como si llegar a un edificio abandonado fuera a borrar lo sucedido con Pau. Se habría reído de su propia estupidez si le hubieran quedado ánimos.

Con el desconsolado llanto de Daniel, el silencio en el coche acabó tan bruscamente como había empezado.

—Cielo, ya estamos a punto de llegar —trató de consolarse más a sí misma que a él. También Emma regresó a su gimoteo largo y continuado que, no por ser más bajo, resultaba menos irritante que los gritos a pleno pulmón de su hermano.

Noelia se limpió las lágrimas que se le habían escapado y se apartó algunos mechones sueltos de la cara en un tonto intento por recomponerse. Con una profunda inspiración se armó de valor para salir y estudiar la situación del coche. Se frotó los brazos mientras lo rodeaba y le echó una desconfiada ojeada a las sombras de los árboles que lindaban con el arcén. Rezó para que no le salieran vampiros, algún fantasma extraviado que tuviera ganas de divertirse a su costa o el terrorífico Freddy Krueger, con su camiseta de rayas y su guante con garras. Para rematar la faena, ¿tenía que ser precisamente viernes trece? Le bastó comprobar que podía retroceder sin problema con el coche antes de regresar apresurada al otro lado, montarse, ponerles el chupete a Daniel y Emma —que, tal y como lo tomaron, volvieron a escupirlo—, y ajustarse el cinturón de seguridad.

No pensaba quedarse allí. Entre la banda sonora de terror con la que amenizaban los mellizos y la incógnita de lo que podía saltarle encima desde aquellos oscuros arbustos deformes, no tenía el menor reparo en admitir que era una cagueta. Giró la llave del viejo Ibiza.

—¡Por favor, Dios mío! ¡Por favor, por favor…! —Abrió los párpados en cuanto sonó el ronroneo áspero del motor.

Aquella era una más de la infinita lista de locuras que había cometido ese día. ¿Cómo se le había ocurrido emprender un viaje tan largo sin llevar aquel viejo trasto a que le realizaran primero una revisión? Había tenido suerte de que no la hubiera dejado tirada en cualquier sitio de mala muerte.

Retuvo la respiración al meter la marcha atrás. Podía sentir hasta los latidos de su corazón cuando la rueda comenzó a patinar.

—Vamos, bonito, tú puedes. No me dejes colgada ahora —murmuró con el estómago encogido—. ¡Bien!

Cambió de marcha y aceleró. Tenía que llegar a la casa de su tía, o al menos a un aparcamiento de una zona transitada. Hubiera hecho cualquier cosa por conseguir que los bebés se calmaran. Pero sacarse las tetas de noche en una carretera solitaria mientras vigilaba las tenebrosas siluetas a su alrededor y se preguntaba si habría algo acechando entre ellas, solo serviría para que se le cortara la leche.

—Unos minutos más y seguro que ya aparecen las luces del pueblo —comentó en alto, más para consolarse a sí misma que a los críos, que seguían compitiendo por ver cuál de los dos lograba hacer el gimoteo más chirriante.

Oscuridad. Eso era lo único que había allí. Así era justo como debía de sentirse la protagonista de una película de terror. Si no hubiera visto la señal a la salida de la autopista indicándole que distaban cuatro kilómetros y medio hasta Castilleja del Alcor, seguro que hubiera dado la vuelta, pero el pueblo debería aparecer tras cualquiera de las siguientes curvas. Apenas podían quedar más de cuatro o cinco minutos, aunque incluso ese puñado de tiempo, se le hacía un mundo cuando le temblaban hasta las raíces del cabello y los mellizos no paraban de recordarle lo mala madre que era.

Maldijo su solemne estupidez. Aunque había salido de forma precipitada y con apenas tiempo de hacer las maletas, tenía que haber aprovechado la parada durante el almuerzo para haberse metido en alguna página de reservas de alojamientos. ¿Cómo se le había ocurrido que podía hacer los mil kilómetros de un tirón viajando a solas con dos enanos inquietos a punto de cumplir el año? ¿Y de qué iba a servirle ahorrarse el dinero del alojamiento si no llegaban de una pieza a su destino?

Haciendo de tripas corazón comenzó a cantar en voz alta. Si no ayudaba para calmarlos a ellos, al menos le serviría a ella para que no se le cerrasen los párpados. Habría abierto la ventanilla si no hubiera temido que el aire frío pudiera enfermar a los pequeños. ¡Joder! ¿Por qué tenía que ser todo tan complicado? Subió el volumen de su voz para superar el de los gritos y llantos.

Acababa de dejar a Pau y ya lo echaba de menos. No es que le hubiera quitado mucho trabajo con los mellizos, pero al menos conseguía tranquilizarlos cuando ella había alcanzado su límite. ¿Habría cometido un error al marcharse? Sí, era un cabrón infiel, egocéntrico y desconsiderado, pero con él no tenía que preocuparse de dónde iba a sacar el dinero para pasar las próximas semanas, ni de si podría comprarle a Emma las carísimas cremas que necesitaba para su dermatitis. También podía descansar de vez en cuando de los niños, aunque fuera para ir a colgar la ropa sin preocuparse de si estarían bien. ¿No valía eso mucho más que tener que aguantar los cuernos? Un rápido vistazo al móvil le reveló que el muy cabrón ni siquiera se había dignado a enviarle un mensaje para preguntarle a dónde estaba o a dónde iba. Una simple disculpa y probablemente se habría girado para regresar a Barcelona en ese mismo instante, pero no, eso era pedirle demasiado al gran Pau. Se le escapó un sollozo. ¿Cómo había llegado a una situación en la que permanecer con un hijo de puta infiel era su mejor opción?

Jadeó y sus pulmones se vaciaron cuando los faros iluminaron una señal al lado del arcén, que indicaba con letras claras «Castilleja de los Alcores» y, justo después de la siguiente curva, encontró alguna que otra casa aislada con las luces encendidas.

¡Lo había logrado!¡Había llegado! Le bastaba encontrar la dirección y con un poco de suerte su odisea habría terminado. Al menos por aquella noche.

A medida que fue adentrándose en el pueblo, intentó en vano recordar si le sonaba alguna de aquellas calles. No lo hacían. Posiblemente se debía a que la última vez que lo había visitado apenas había cumplido catorce años y que ni su madre ni su tía Berta eran proclives a salir de su barrio por la noche, o tal vez fuera porque los sitios se veían diferentes desde la perspectiva de un conductor. Paró en el solitario aparcamiento de un pequeño supermercado y programó el móvil con la calle y el número. Lo único de lo que estaba segura era de que la casa se encontraba cerca de las afueras y que poseía unas preciosas vallas blancas y un enorme roble en el frente.

Siguió las indicaciones del navegador al pie de la letra, solo para acabar callejeando en círculos. Cuando estaba a punto de lanzar el móvil por la ventana, al fin la divisó. La vieja casa estaba igual de encantadora y acogedora como la recordaba, como si su tía Berta fuera a salir de un momento a otro a recibirla con su enorme sonrisa y envolverla con un abrazo. Sus ojos se humedecieron y, nada más aparcar frente a ella, Noelia se inclinó sobre el volante y liberó las lágrimas que no había podido soltar durante las últimas doce horas. Emma y Daniel seguían gimoteando en el asiento trasero, pero, por más que lo intentara, fue incapaz de dejar de llorar.

Alzó la cabeza con un respingo sobresaltado ante un leve golpeteo en la ventana. Limpiándose apresurada las mejillas y la nariz, acabó encontrándose con los ojos preocupados de una anciana con el pelo teñido de un fosforescente tono azulado.

Noelia bajó la ventanilla.

—¿Sí?

La mujer le sonrió.

—¡Hola! ¿Tú eres Noelia?

—Sí. —Avergonzada buscó unos pañuelos de papel en la guantera, se sonó la nariz y se secó los ojos.

—¡Por fin! Ya nos tenías preocupadas. ¡Sofía, Flor! ¡Están aquí! —gritó en dirección a la casa—. Soy Marina, perdona por no haberme presentado antes. No te haces una idea de lo que me alegro de que hayáis llegado. Si Berta… —Se detuvo con brusquedad y se mordió los labios.

Noelia asintió y sonrió, aunque estaba segura de que lo que iba a ver la pobre mujer reflejada en su cara era una mueca desfigurada. A ella también le resultaba inconcebible que su tía Berta ya no estuviera y eso era algo que la hacía sentir inmensamente sola.

—Estoy encantada de conocerla y siento la tardanza. He tenido que hacer varias paradas para atender a mis hijos —se disculpó con la mujer, a la que conocía de poco más que algunas llamadas de teléfono, pero con respecto a la cual no tenía ni la menor duda de que iba a caerle bien.

—¡Ni se te ocurra hablarme de usted! No soy tan vieja. Y mejor ten cuidado con Sofía, porque esa se convierte en un dragón capaz de arrancarte la cabeza como le recuerdes que tiene edad para ser una señora. Adoro echarle en cara que tiene tres años más que yo —confesó Marina con un guiño pícaro.

—¿Ni se ha bajado aún del coche y ya le estás metiendo miedo? ¡Vergüenza te debería de dar, vieja loca! —El rostro de la mujer espigada que se acercó al coche tenía una ceja arqueada, pero el brillo en sus ojos era divertido, lo que consiguió que Noelia se relajara.

—¡Ains, tiene razón! ¡Ni siquiera te he dejado bajar del coche!

—¡Y seguirá sin poder hacerlo si no quitas tu gordo culo de en medio, Marina Montoya! —replicó Sofía antes de que Noelia pudiera abrir la boca.

—Tengo un trasero con curvas. —Marina se apartó apresurada del coche—. ¡Y a mucha honra, vieja cacatúa!

—No les eches cuenta a ninguna de las dos. Lo mejor es ignorarlas y que sigan con lo suyo. Te lo dice una que sabe de lo que habla —le aconsejó una señora pequeña con cara de madraza que apareció detrás de Sofía y que simplemente la empujó a un lado embutiéndose entre las dos para abrirle a Noelia la puerta—. Soy Flor y, cuando estas dos viejas chochas te amenacen con volverte loca, basta con que me lo digas y yo me ocupo de ellas.

Noelia se hubiera reído de no seguir con el corazón encogido.

—Gracias.

Flor miró el asiento trasero y tocó las palmas.

—¡Mirad a esas dos preciosidades!

—¿No deberías sacar a los niños del coche? No parecen muy felices. —Sofía estiró el cuello para mirar por encima del hombro de Flor y arrugó la nariz, como si, en vez de a los mellizos, estuviera viendo a algún tipo de criatura de dos cabezas.

Sin poder evitarlo, Noelia sollozó de nuevo, abochornada por su falta de compostura.

—¡Mira lo que has hecho, Sofía! En lugar de soltar lo que piensas podrías ayudar a cogerlos —la acusó Marina.

—Es un coche de dos puertas. No puedo hacer nada hasta que no salga la madre —replicó Sofía algo molesta.

—Es un coche de tres puertas, no seas cateta —espetó Marina.

Sofía frunció el ceño.

—Yo solo veo dos. ¿Me puedes decir dónde está la tercera?

—Es el portamaletas.

—El portamaletas no es una puerta, es un portamaletas, el propio nombre lo dice.

—¡Vale, lo que tú digas! —Marina entornó los ojos.

—¡Marina, Sofía, dejad de discutir! ¡Mirad lo que habéis conseguido! Ya está llorando otra vez. ¡Oye, pero no llores, cielo! Ya estás aquí y todo va a salir bien. Nosotras nos encargaremos de que así sea —aseguró Flor metiendo la cabeza en el coche.

Noelia se dejó abrazar y apoyó la frente en el pecho de la anciana. Olía a vainilla y canela, como las galletas navideñas que solía hacer con su madre.

—Lo siento —musitó aspirando la nariz.

—Vamos, no te preocupes. Estás cansada y necesitas algo caliente de comer y dormir. Dormir es fundamental. Te lo digo por experiencia. Por muy larga que sea la noche, al día siguiente siempre amanece.

—A menos que vivas en el Polo Norte —murmuró Sofía con sequedad.

—¡Sofía! —Marina le propinó un codazo al que la otra respondió con un simple encogimiento de hombros.

Flor le dio a Noelia algunas palmadas en la espalda.

—Ayúdanos a echar el respaldo para delante y nosotras nos haremos cargo de estos preciosos angelitos. Las maletas, después. Este barrio es tranquilo.

Noelia obedeció en modo automático. Sacó primero a Daniel, al que abrazó y besó antes de entregárselo a la anciana.

—¡Hola, precioso! ¡Pero mira que eres bonito! —El rostro de Flor se iluminó en cuanto lo apretó contra su pecho y Marina apareció justo detrás de ella para darle un pellizco cariñoso a sus regordetas mejillas.

—Está para comérselo. ¡Mira los ojos tan enormes que tiene!

—Va a ser todo un Don Juan si cuando crezca sigue manteniendo esos ojazos —admitió Sofía, quien se acercó a estudiarlo llena de curiosidad, aunque guardó las distancias.

Noelia no estuvo muy segura de si era porque por fin había salido del coche o porque le llamaba la atención el color del cabello de Marina, pero Daniel concluyó su llantina y aceptó el chupete sin rechistar. Aliviada, sacó a Emma del coche, quien, sin renunciar a su bajo gimoteo, de inmediato se abrazó a ella.

—Ven, déjame a la princesita. Me la llevaré adentro, así puedes aparcar el coche dentro y pillar lo imprescindible para la noche. —Marina alargó los brazos y, para sorpresa de Noelia, la pequeña, normalmente tímida con los desconocidos, se dejó coger sin rechistar.

Estuvo por comentar que no había mucho que sacar del maletero, que con la furia y la desesperación que había sentido aquella mañana apenas había empaquetado lo imprescindible. Sin embargo, acabó por guardarlo para ella. Cuanto antes pudiera darles el pecho a los mellizos, antes podría ducharse y comer algo y, con un poco de suerte, aquellas ancianas se quedarían el tiempo suficiente como para que pudiera darse una ducha.

—Te abriré la verja —comentó Sofía, quien siguió a las demás.

Sin otra cosa que hacer, Noelia subió al coche y arrancó. Apenas había cruzado el acceso del jardín con el morro, cuando algo saltó encima del capó.

—¡Cuidado!

Noelia pegó un frenazo y miró atónita cómo un gato anaranjado se paseaba con el garbo de un dignatario real por delante de sus narices, manteniendo la cola y la cabeza tan altas que entraban ganas de mirar dos veces por si llevaba una corona de verdad.

—¡Dios, Marina! No chilles tanto, solo es Rupert —siseó Sofía.

—¿Te parece poco? Podría haberlo atropellado.

—¿Atropellarlo? Va por encima del coche, no por debajo. Además, ¿no dicen que los gatos tienen siete vidas? Creo que es hora de que este gaste algunas. Míralo. Es un señorito consentido que disfruta llamando la atención.

Incapaz de seguir la discusión de las ancianas, a Noelia no le quedó otra que aguardar a que el dichoso minino finalizase su recorrido por la pasarela y que se bajase. Por si las moscas, cuando acabó de aparcar, lo hizo a velocidad de tortuga, ¿Quién quería acabar el día con las ruedas salpicadas por las vísceras de un gato?

Cambió de opinión en cuanto puso un pie fuera del coche y se quedó inmóvil. Rezó para que lo que sospechaba no fuera verdad y bajó despacio la vista a la masa blanda que acababa de pisar. ¡La madre que la parió!, ¿es que aquel día no iba a acabarse nunca?

—¡Ups! Creo que es mejor que vaya a por unas toallitas húmedas —murmuró Flor apartando incómoda la mirada.

Marina se limitó a poner una mueca de asco y Sofía suspiró con una expresión de simpatía. Rendida ante la evidencia de que ya no tenía solución, Noelia salió del coche y lo cerró con un golpe seco. No necesitó volver a comprobar el desastre para confirmar que lo que estaba viviendo no era una pesadilla. El olor hablaba por sí solo. Si no hubiera sido por las tres ancianas que no la perdían de vista, habría soltado una ristra de tacos que la hubieran hecho ganarse una plaza vip en el infierno.

Sin atreverse a apoyar la planta del pie en el suelo miró alrededor en busca de un trocito de césped con el que limpiarse. Se paralizó en el sitio cuando se encontró frente a frente con un enorme labrador que no le quitaba los ojos de encima.

—No te preocupes, no te hará nada. Es el viejo Pepe. Es el más noble de toda la troupe.

Antes de que le diera tiempo a preguntarle a Flor a qué se refería con eso de «la troupe», dos cachorros de diferentes razas corrían hacia ella entre ladridos, moviendo sus coquetas colitas.

—¿Qué demonios es esto? —Demasiado tarde cayó en la cuenta de que lo había soltado en voz alta.

Las ancianas no parecieron demasiado sorprendidas por su exabrupto, Emma había dejado caer el chupete y daba excitada palmitas mientras que Daniel señalaba extasiado a los perritos.

—Tu tía Berta tenía demasiado corazón como para dejar a los animalitos abandonados en la calle, de modo que solía acogerlos hasta que les encontraba otro hogar.

—¿Tenía acogidos a tres perros y a un gato? —A Noelia le habría parecido genial de no ser porque sospechaba que había heredado el marrón.

Las ancianas intercambiaron una mirada.

—No exactamente. —Marina se aclaró la garganta.

—¿No exactamente? —Noelia mantuvo la esperanza de que aquellos bichos ya estuvieran en trámites para la adopción. Cruzó los dedos por que ese fuera el caso mientras botaba a la pata coja tratando de mantener el equilibrio e intentaba evitar que los cachorros le olisquearan el pie. La expresión que descubrió en los semblantes arrugados consiguió que se extendiera una sensación ácida por su estómago.

—No sabría decirte el número concreto porque nunca los he contado… —Flor le cogió el chupete a Daniel antes de que pudiera tirarlo.

«¡Ay, Dios!». A Noelia le entraron ganas de pellizcarse para ver si conseguía despertar de la pesadilla antes de que la anciana acabase de hablar.

—Pero, si no me equivoco, son: dos gatos, además de Rupert, los dos cachorrillos, Curro la cacatúa, una gallina, un enorme conejo que no recuerdo cómo se llama, Alicia la tortuga, una pecera llena de peces raros…

—No olvides la rata —intervino Marina soltando una risotada.

—¿Rata? —Noelia estuvo por coger a los niños, montarlos en el coche y salir pitando a donde fuera con tal de salir de aquel manicomio, aunque dudaba que fuera capaz de dar dos pasos sin caerse de bruces con los cachorros saltando nerviosos alrededor de ella.

—Sí, deberías verla. No parece ni una rata. Es de lo más mansita que te puedas imaginar. Suele venir por las tardes a por su trocito de pan o queso. Le encanta jugar con los gatos y no veas lo brillante que tiene el pelo. —Marina sacudió la cabeza—. Creo que es la más coqueta de la casa.

—Es el vagabundo más extraño que acogió Berta —coincidió Flor.

Sofía hizo un gesto despectivo con la mano.

—Pamplinas, el más raro es Brandon.

Noelia tragó saliva. Si era más raro aún que la rata, ¿qué se suponía que era? ¿Una pitón? ¿Un caimán de tres metros?

—¡Sofía! No llames así a Brandon —la riñó Flor escandalizada.

Sofía se giró hacia Noelia.

—Si fueran sinceras admitirían que es el vagabundo favorito de todas. Espera a conocerlo y ya me dirás qué te parece.

Noelia trató de sonreír sin éxito. No tenía ni la más mínima prisa por conocer a Brandon, aunque si era el favorito indiscutible, no podía ser una pitón, ¿verdad?

Capítulo 2

Noelia gimió de placer ante el delicado masaje en la cabeza. Excepto su peluquera, nunca nadie le había masajeado el cuero cabelludo así y, muchísimo menos, en la cama. Si hubiera sabido antes lo placentero que era, habría...

—¡Ay!

La habitación se llenó de miaus estridentes y guaus guaus alterados. Noelia se sujetó como pudo al edredón para no acabar estampada contra el suelo. Con un pie sobre la cama, el trasero rozando la alfombrilla y la cabeza peligrosamente cerca del filo de la mesita de noche, ojeó asustada al gato con cara de mala leche que acababa de clavarle las uñas en el cuero cabelludo y a los dos felpudos vivientes, con forma de cachorros, que alzaron somnolientos los hocicos para comprobar por qué chillaba la loca humana. ¡¿Cómo demonios habían logrado entrar en la habitación?! Estaba segura de que anoche había cerrado la puerta. Lo estaba, ¿verdad? Echó un vistazo a la puerta entreabierta y maldijo para sus adentros.

Con la poca dignidad que le quedaba, bajó la pierna y se levantó, dejándose caer desorientada en el borde de colchón.

—¡Largo de mi almohada! —le gruñó a la bestia naranja con bigotes que, excepto por un despectivo meow, la ignoró por completo.

Al mirar a los demás bichos que se habían acomodado en su cama, constató que ya habían vuelto a apoyar las cabezas sobre el edredón y algunos hasta roncaban sin cortarse ni un pelo. ¿Dónde se había visto que un perro roncara? Incapaz de hacer frente aún a una realidad para la que no estaba preparada, Noelia ojeó los numeritos fluorescentes del despertador y cerró los párpados. Las siete y cuarto. Con algo de suerte le quedaban veinte minutos, como mucho cuarenta, para que los mellizos espabilaran y decidieran reclamar su atención.

Con la energía de una vieja noventañera, se levantó de la cama y se dirigió encorvada a la cuna de viaje. Emma se había dado la vuelta durante la noche y estaba abrazada a las piernas de su hermano, Daniel le estaba sujetando la cola a un felino negro y blanco, que ronroneaba con los ojos cerrados en una esquina, mientras le chupaba el dedo gordo del pie a su hermana. En algún rincón de su mente, una vocecita le advirtió que era mejor sacar al gato de allí y girar a Emma a su posición original, pero los espasmos de su vejiga para que corriera al baño resultaron ser más convincentes.

—¡Fuera! —bramó Noelia al estúpido bicho que había estado ahuecándole la cabeza hasta despertarla cuando lo encontró en el baño sentado sobre el lavabo con cara de gremlin malvado.

El enfrentamiento visual que estableció con él duró exactamente veinte segundos, los justos y necesarios para que se viera obligada a rendirse con un suspiro a la insistente presión de su vejiga. Apenas tuvo tiempo de bajarse el pantalón del pijama y sentarse en el retrete, cuando el molesto gato ya estaba restregándose contra sus piernas emitiendo el barullo de un motor gripado. ¿En serio le tocaba aguantar aquello? Noelia tomó una larga inspiración e intentó ignorarlo con la escasa determinación que pudo reunir.

Necesitaba una ducha que la espabilara y un café que le proporcionara la energía suficiente para enfrentarse al mundo, aunque estaba convencida de que ni los dos combinados serían capaces de hacer frente al zoológico que había heredado de su tía.

Una de las tareas, que tenía que apuntarse tras sobrevivir a su primera mañana en aquella casa de locos, iba a ser buscar una protectora de animales y deshacerse de aquella extraña colección de criaturas, aunque, hasta que consiguiera desayunar, no quería pensar ni en seres a cuatro patas ni en bebés hambrientos capaces de competir con las alarmas de una ambulancia. Iba a ir pasito a pasito e ir superando aquella situación afrontando una sola complicación cada vez.

—¡Hoy va a ser un día genial! —murmuró delante del espejo al lavarse las manos y enjuagarse la cara. Y, solo por asegurarse de que se lo creía, lo fue repitiendo mientras se dirigía a la cocina—. Hoy es el primer día del resto de mi vida. Va a ser un día maravilloso en el que voy a tomar las riendas y… —Sus ojos se abrieron espantados—. ¡La madre que me echó por el trigal!

Incrédula, miró la tropa que la estaba esperando como quien ha sacado el tique para la pescadería del súper. ¿Cómo habían logrado llegar antes que ella? Hacía apenas unos segundos estaban durmiendo como marmotas en su cama. Sacudió la cabeza e inspeccionó la cocina en busca de una cafetera. Casi se cayó de bruces cuando se tropezó con los gatos, que no hacían más que restregarse por sus piernas con un lento ronroneo. Tampoco hubo modo de escabullirse de la vigilancia expectante de los perros que no paraban de sacudir sus colas mientras se movían tras ella arrastrando el trasero por el suelo.

—No me vais a dejar que desayune tranquila hasta que no os dé de comer antes, ¿no? —Noelia dejó caer los hombros y soltó el intercomunicador sobre la encimera. ¿De qué servía tomar café si no te dejaban disfrutarlo?

Decidida, rebuscó en la alacena de la despensa. Resopló de alivio ante la imagen de los paquetes apilados. Se encontraban clasificados animal por animal y algunos llevaban puestos hasta los nombres. Prefería no plantearse en cómo se las apañaría para reponer esa cantidad de alimentos a medida que se acabasen.

Cogió la lista que le había dejado Flor la noche anterior y frunció los labios. Aquello no eran simples consejos. Eran instrucciones detalladas sobre qué hacer con cada una de aquellas mascotas. Mejor. Tocó las letras con tristeza. Le recordaban a las de su tía Berta y a las cartas que le enviaba cada Navidad y cada cumpleaños. Sacudió la cabeza para despejarse y comenzó a leer. No podía permitirse el lujo de deprimirse.

«Empieza por darle de comer a los peces, es lo más sencillo de todo. Solo una pizca de escamas».

Noelia la hubiera cubierto de besos por facilitarle tanto la vida.

«Comida para los perros: puedes dejar los cuencos llenos, ellos saben administrarse por sí mismos. Solo cuida que en el cuenco azul grande echas el pienso senior (paquete naranja) y en el verde el de cachorros (paquete celeste). Coloca el recipiente verde en el espacio que queda entre la lavadora y la pared, para que Pepe no pueda alcanzarlo».

Noelia le echó una ojeada desconfiada al gigantesco labrador. ¿Qué pasaba si el chucho decidía que era mejor atacarla antes de que pudiera asegurar el cuenco en el hueco? Se asomó para estudiar el estrecho espacio. Si lo colocaba al fondo para que no lo alcanzara con ese cacho de cabezón que tenía, ¿cómo iban a llegar los pequeñajos? Preparó reticente ambos tarros bajo las atentas miradas caninas. Mientras trataba de armarse de valor para dárselos, leyó la siguiente línea de las notas.

«Con la comida húmeda de los gatos haz lo mismo. Cada cual tiene la suya propia. Para Rupert y Pandora, la de adultos, y para Bolitas, la de bebés. Solo media lata, la otra parte se guarda en el frigorífico».

¿Qué demonios era la comida húmeda? ¿Las latas que había visto en la despensa? Fue a comprobarlo. No tuvo tiempo de leer la etiqueta de uno de los recipientes cuando la casa se inundó con una mezcla de ladridos furiosos y gemidos desesperados. Alarmada regresó a la cocina.

—Rupert, Bolitas, ¡fuera de ahí! ¡Eso no es vuestro! ¡Fuera!—Noelia se precipitó hasta la isleta para evitar que Pepe atacara a los gatos por hincarle el diente a su desayuno. Fue fácil empujar a Bolitas fuera de su camino. No ocurrió lo mismo con Rupert—. ¡Ay! —Noelia soltó los dos tarros que les había arrebatado a los gatos cuando el pelirrojo se lanzó tras ella, siseando y arañándola en el proceso. Pepe, por su parte, saltó sobre Noelia tratando de salvar su comida y apoyó todo su peso de mulo sobre su estómago, derribándola en el proceso.

Cuando los cinco animales se abalanzaron sobre el pienso esparcido por doquier, Noelia hizo lo único que pudo: gatear fuera de la trayectoria de las furibundas alimañas. ¿Cómo demonios se las había apañado una mujer septuagenaria para mantener a esos engendros demoníacos bajo control?

En su huida encontró algunas notas esparcidas que se llevó con ella. Solo podía rezar por que entre ellas hubiera alguna que solventara el problemón que tenía en lo alto.

«Jamás dejes alimentos al alcance de Rupert. Fue un gato vagabundo que casi murió de hambre. Es un encanto, pero con la comida no se juega con él».

Noelia soltó un resoplido. ¿Y eso no se lo podía haber avisado antes?

«En caso de conflictos entre los animalitos, usa el espray de agua que hay en la vitrina. Lo temen más que un vampiro a las ristras de ajo».

¿Y no sería porque eran demonios? Noelia estiró el cuello y revisó la estancia. Descubrió la botella de plástico con el pulverizador. ¡Genial! ¿Sería mucho pedir que fuera agua bendita y que hiciera que aquellos seres poseídos se convirtieran en cenizas? En un intento por no verse envuelta en la batalla campal que se mantenía a nivel terrestre, se subió en la encimera de granito para llegar a cuatro patas hasta lo que esperaba que fuera un arma milagrosa.

En cuanto la cogió, comenzó a pulverizar como una loca sobre los malditos cuadrúpedos. Y, ¡funcionó! Habría estado más que dispuesta a hacer un baile de la victoria cuando la cocina quedó desierta. No tuvo tiempo de celebrar su triunfo. Desde el exterior comenzó a gritar alterado un pájaro y se oyó el chirrido de un engranaje oxidado.

—¡Dios! ¿Es que esto no va a acabar nunca? —Atrapando el intercomunicador por el camino, salió afuera.

La cosa fue mucho peor de lo que podría haberse imaginado. En una enorme jaula, una cacatúa revoloteaba ansiosa alrededor de un individuo con casco de motorista que maldecía en voz alta mientras trataba de defenderse del ave enfurecida. ¡Bien por el bicho!

—¿Quién es usted y qué hace tratando de robar a esa cacatúa? —Demasiado tarde cayó en la cuenta de que debería haber llamado a la policía antes de encararse con un desconocido, que tenía la suficiente sangre fría como para hacer daño a una pobre criatura que no le había hecho nada—. Acabo de avisar a la comisaría de policía. Salga ahora mismo y lárguese.

El desconocido alzó el brazo con un «¡fuck!» en perfecto inglés cuando la cacatúa aprovechó para atacarlo de nuevo.

—¿Yo? ¿Quién cojones es usted? ¡Esta es una propiedad privada! ¡Quieres estarte quieto de una vez, maldito cabrón! —El español del tipo era perfecto a excepción del ligero acento extranjero. Se libró como pudo del pájaro y salió de la jaula, cerrando deprisa la pequeña puerta y plantándose ante ella—. Le he hecho una pregunta. ¿Quién es y qué hace aquí?

—Eso no es de su incumbencia. —Noelia dio un paso atrás al comprobar que le sacaba una cabeza y media y que sus hombros hacían dos veces los de ella—. Márchese antes de que llegue la policía. No dudaré en denunciarle.

Aunque no lograba verle el rostro con la visera bajada, sospechó, por su silencio, que la estaba estudiando y evaluando su amenaza.

—Dudo mucho que esté en camino. —La seguridad del hombre la hizo retroceder otro paso.

—¿Por qué tendría que mentirle? —Alzó la barbilla en un intento por ocultarle su miedo.

—Porque no quiere que la denuncie yo a usted.

—¿Desde cuándo iba a llamar un ladrón para que lo cojan? —se burló Noelia.

—Eso mismo me pregunto yo.

—¿De qué está hablando? —Noelia parpadeó. ¿Era algún tipo de chiflado?

—¿No es obvio? Usted es una ladrona. ¿Pensó que porque la casa estaba vacía podía hacer lo que le viniera en gana?

—¿Cómo? ¡No soy ninguna ladrona!

Aquella situación era surrealista.

—Ya lo entiendo. —El hombre ladeó la cabeza—. Es una ocupa.

—¿Está loco?

—Entonces, dígame lo que es.

—Ya le he dicho que no es de su incumbencia. Váyase de una vez.

—¿Y qué piensa hacer? —El desconocido cruzó los brazos sobre el pecho haciendo que sus músculos destacaran bajo la camiseta gris—. ¿Dispararme con una pistola de agua?

Ella miró confundida el pulverizador con el que estaba apuntándole.

—Mire, señor. —Noelia bajó el brazo—. Lo único que quiero es que se marche de una vez y olvidarme de que ha estado aquí.

Borrar de la memoria aquel desafortunado encuentro iba a ser poco menos que imposible, pero él no tenía por qué saberlo. Uno de los mellizos escogió ese instante para romper a llorar a través del intercomunicador. Noelia comenzó a ponerse nerviosa. ¿Y ahora qué? Necesitaba librarse de aquel intruso antes de que tuviera ocasión de hacerle algo o, lo que era aún peor, a los niños.

El hombre se quitó el casco y la miró con el ceño fruncido.

Noelia parpadeó. Tenía unos ojos increíbles y no era solamente por su color, de un azul intenso, o las motitas verdosas que le recordaban el mar del Caribe en un día soleado, sino por la increíble profundidad y fuerza que transmitían. Aunque más que sus ojos, le impuso la pinta que tenía con aquel cabello largo, revuelto y oscuro, que por algún motivo no parecía su color natural, y la barba a la que no le habría venido mal que la confrontaran con unas tijeras. Se le puso la piel de gallina y no en el buen sentido precisamente. También le resultaba vagamente familiar, aunque no tenía ni idea de qué, cuándo o dónde.

—¿No está aquí sola? —A pesar de la suavidad, fue difícil pasar por alto la velada amenaza.

—Obviamente, no. Y mi marido está a punto de bajar. No querrá encontrarse con él, se lo garantizo.

—O sea, que se han instalado en la casa a su antojo y ya se creen con el derecho a quedársela sin más.

Emma también se despertó y comenzó a llorar de una forma tan desesperada que Noelia ya no supo lo que hacer.

—Mire, señor, debería irse antes de que la policía lo encuentre aquí. De verdad que no quiero denunciarlo, pero no me va a quedar más remedio que hacerlo si llegan los agentes y usted sigue aquí.

—Lo siento, pero esta casa era de una vieja amiga y, por mucho que su marido sea un matón, no tengo intención de irme hasta que me haya asegurado personalmente de que se han largado de aquí. Se lo debo a ella. Además, una vez que salga de esta zona de la propiedad ya no podré regresar sin infringir la ley, pero ya estoy dentro, ¿cierto? De modo que veamos qué tiene que decir su marido ante la posibilidad de que lo eche de una patada en el culo.

—¿Usted era amigo de mi tía abuela?

—¿Berta era su tía abuela? —El desconocido dejó caer incrédulo los brazos.

Emma soltó un chillido tan agudo a través del interfono que Noelia se rindió y salió corriendo hacia el dormitorio, rezando por que lo que le había dicho el hombre fuera cierto y que se tratase de un amigo.

Encontró a Daniel a cuatro patas frente a la cuna, en cuya cima Emma se había enganchado sin atreverse a deslizarse ni por un lado ni por el otro. Noelia corrió a atraparla.

—Emma, ¿se puede saber qué estás haciendo? —Aliviada, la apretó contra su pecho.

—¿No debería haberle echado un vistazo su marido? ¿Dónde demonios está? —Noelia se giró sobresaltada hacia el desconocido que la había seguido. Cuando no le respondió, él entrecerró los ojos—. Ya veo. También mintió sobre su marido. Ey, no me mire así. No voy a hacerle nada. Lo que le dije sobre su tía era cierto.

—¿Entonces qué hacía en la jaula?

—Desde que ella… —El intruso carraspeó—. Desde que ya no está, me ocupo de darles el pienso a esos endemoniados bichos.

Ella no podía haber estado más de acuerdo con la descripción, pero el resto no le encajaba.

—¿Le da de comer a una cacatúa con eso?

Los dos miraron el casco que tenía en la mano. Un leve tinte rojizo invadió las mejillas masculinas.

—Es un yaco, no una cacatúa, ¿ha tratado alguna vez de acercarse a uno de esos demonios? Prefieren sacarte los ojos a comerse su ración de comida.

Con un suspiro, Noelia dejó a Emma sobre su cama y recogió a Daniel del suelo.

—No pretendo ser maleducada, pero mis hijos se ponen de muy mal humor cuando tienen hambre.

—Claro, la acompaño a la cocina y la ayudo con los animales.

—Sí, eh… Alimentarlos en la cama es más cómodo.

El desconocido inspeccionó el dormitorio.

—¿Necesita ayuda?

—No, gracias. Creo que puedo darles el pecho sola —espetó con sequedad.

Por un incómodo instante, los ojos masculinos se posaron sobre sus pechos, como si necesitara procesar la información. De buenas a primeras, el hombre cerró la boca y desapareció con un escueto:

—La espero abajo.

Cuarenta minutos después, Noelia encontró la cocina como si el caos de aquella mañana nunca hubiera ocurrido, un delicioso olor a café recién hecho y cuatro de los bichos esparcidos por el suelo como si fueran angelitos.

—Cualquiera diría que no han roto un plato en su vida —murmuró al colocar a Daniel y Emma en el carricoche abrochándoles el cinturón de seguridad.

—Creo que no nos hemos presentado aún. Me llamo Brandon, soy el inquilino que vive en la casita de invitados que hay en la parte trasera de la propiedad.

Ella se quedó mirando su mano antes de aceptarla.

—Encantada. Soy Noelia y, como ya le he explicado, soy la sobrina de Berta.

—Siento mucho la muerte de su tía. Era una persona a la que le tenía un gran cariño. Me cogió de sorpresa mientras estaba de viaje. Imagino que por eso no llegué a conocerla en el entierro.

Noelia apartó la mirada.

—No conseguí venir al entierro. Me cogió de improviso, con los niños y… —Y con Pau rompiendo su promesa de acompañarla en el último momento.

Incómoda miró a su alrededor. ¿De qué servía darle excusas a un desconocido cuando no se las creía ni ella misma? Ambos permanecieron unos momentos en silencio.

—¿Prefiere el café solo o con leche y azúcar? —La sorprendió Brandon señalando las dos tazas que había preparado.

Noelia se mordió los labios al ver la familiaridad con la que se movía por la casa. Casi parecía que fuera el dueño y ella la invitada.

—Un dedo de leche fría y dos cucharaditas de azúcar. Gracias. —Aceptó la taza caliente con una media sonrisa y tomó un sorbo antes de plantarse ante el toro y cogerlo por los cuernos—. Brandon… —Tomó una profunda inspiración—. No voy a hacerle perder el tiempo. No tenía ni idea de que Berta tuviera a un inquilino en su propiedad, pero me temo que mi idea es poner esta casa a la venta cuanto antes. Siento mucho los inconvenientes que eso pueda causarle, pero necesito el dinero.

Brandon bajó la taza despacio y la miró con aquellos ojos azules que la atrapaban cada vez que se cruzaba con ellos.

—En ese caso, va a ser que lo sentimos los dos, pero, por el momento, no tengo ni la más mínima intención de irme de aquí.

Capítulo 3

Ella se inclinó hacia delante y miró al hombre mayor, de unos sesenta años, al que lo único que le faltaba era un sombrero de copa y un enorme anillo en el dedo para parecerse a un barón algo estrafalario de siglos pasados,

—¿Disculpe? ¿Podría explicarme eso? Creo que no lo he entendido bien—. O al menos eso era lo que esperaba.

El notario carraspeó y se acarició la cuidadosamente recortada perilla que era la que le daba aquel aspecto tan elegante y de otra época.

—El… deseo de su tía —prosiguió el hombre tras un breve titubeo—, con respecto a las propiedades que le ha cedido, han sido muy claras, señora Cañizares. No podrá realizar acción alguna encaminada a la venta de la propiedad hasta que: uno, su inquilino, el señor Brandon Delaney, abandone de forma definitiva y por decisión propia la casita del jardín y dos, que todos los animales que fueron acogidos por ella hayan encontrado un nuevo hogar que cumpla las garantías mínimas que vienen recogidas al final de su voluntad. Obviamente, estas cláusulas tienen algunas excepciones lógicas y previsoras, entre las que se encuentra la posibilidad de que el comportamiento del señor Brandon sea indecoroso o abusivo hacia la propiedad o su persona.

—¿Y si se divide la propiedad y solo vendo la casa principal? —Noelia tenía la garganta tan reseca que parecía papel de lija.

—Lo siento. No se trata de una opción viable, no hasta que se cumplan las condiciones que estipuló su tía.

—¡Pero eso puede tardar meses, incluso años!

—Es una posibilidad, sí —coincidió el hombre como si esa probabilidad le satisficiera.

—Escuche. Debe de haber alguna solución. No puedo permanecer tanto tiempo aquí, no tengo trabajo y necesito mantener a mis hijos.

—¿Y qué mejor lugar que la casa de su tía, entonces? Dispone de una vivienda gratuita y, además, tiene garantizado un ingreso mínimo con el arrendamiento que debe pagarle su inquilino.

—¿Mi inquilino? ¿Qué me va a pagar un vagabundo? Lo que tengo es suerte si no le tengo que dar de comer encima —resopló Noelia. Por la forma en la que el notario arrugó el entrecejo se dio cuenta de que se había pasado. Inspiró para calmarse y cambió de estrategia—. Este no es mi lugar. No puedo vivir aquí —murmuró sin ocultar su desesperación.

Echándose atrás en su asiento, el notario la ojeó con detenimiento.

—¿Cuál es su lugar?

Noelia abrió la boca, pero no encontró ninguna respuesta. Los ojos del hombre se llenaron de compasión. ¿Cuál era su lugar? No tenía donde caerse muerta, ningún sitio al que ir, y nada que pudiera llamar suyo a excepción de aquella casa y sus hijos.

El hombre asintió como si hubiera podido seguir el hilo de sus pensamientos y le apretó el antebrazo consoladoramente.

—Mañana salgo de viaje. Cuando regrese podemos volver a hablar y tratar de encontrar alguna solución. ¿Por qué no se toma ese tiempo para reflexionar y analizar su situación? Le vendrá bien replantearse su vida ahora que ha dado un giro tan brusco.

Si hubiera podido le habría preguntado qué sabía de su situación cuando apenas llevaba en su despacho media hora, pero se limitó a tragar saliva y a pasarse la mano por los párpados.

—Quizá tenga usted razón.

—¿Tiene idea de por dónde comenzar?

—Necesito encontrar un empleo. Suponiendo que el señor Delaney me pagase un alquiler, algo que no tengo muy claro que pueda hacer, no será suficiente para cubrir los gastos de mis hijos y, además, estamos a día veinte. Imagino que solo será cuestión de una semana o dos a lo mucho que empiecen a venirme las facturas de la luz y del agua.

—Por el momento no tendrá problemas para eso. Aunque no pueda acceder aún a los ahorros de su tía, el banco seguirá aceptando los pagos domiciliados por Berta.

—Supongo que eso son buenas noticias —admitió Noelia con un hilillo de voz.

Intentó reprimir sus ganas de llorar. ¿Cómo había podido creer que podría rehacer su vida sin más? Había actuado como una estúpida adolescente que se guía por sus emociones en vez de la mujer hecha y derecha que era. Si al menos se hubiera guardado las espaldas esos años atrás y hubiera ahorrado algo... Con lo que tenía, apenas le quedaba para una semana más de gastos básicos, a menos que se humillara y le pidiera dinero a Pau. Esa vez no pudo evitar las lágrimas que le resbalaron por la mejilla. Tener que recurrir a ese cabrón era lo último que quería hacer. ¿Y si lo usaba en contra de ella? ¿Y si le arrebataba a los niños alegando que era incapaz de mantenerlos?

El notario abrió un cajón con llave y, tras sacar algo, se lo apretó en la palma.

—Tome esto. Le ayudará a afrontar las próximas dos semanas.

Noelia miró boquiabierta los quinientos euros que le había dado.

—Yo…, no puedo aceptarlo, es… —Noelia sacudió la cabeza y le devolvió el dinero.

El notario no perdió el tiempo. Decidido, le cogió la mano, le puso en la palma el billete y se la cerró, manteniéndola sujeta.

—Tu tía ha sido y es muy importante para mí. Es lo menos que puedo hacer por ayudar a la única familia que tiene. Además, puedes considerarlo como un préstamo si eso te hace sentir mejor. No hay límite para la devolución. —El hombre le hizo un guiño y Noelia, dividida, miró el dinero—. Y toma también esto. —Escribió un teléfono y una dirección sobre una nota adhesiva de color azul—. Están buscando a alguien que cubra el turno de tarde. Diles que vas de mi parte.

Noelia contempló la elegante letra con un nudo en la garganta.

—Yo…, gracias.

—Todo se resolverá, querida. Solo es cuestión de darle tiempo al tiempo.

* * *

Sentada en su coche, Noelia permaneció largo rato observando la heladería a la que le había mandado el notario. Era uno de esos establecimientos cucos, de pueblo, no demasiado grande, que solía ser el lugar al que acudían parejas y gente con ganas de charlar con tranquilidad, compartir confesiones, viejas memorias y sonrisas.

A través de la enorme cristalera se veía a un chico ofreciéndole una cucharada de nata a su novia, acompañada de una de aquellas largas miradas cargadas de intenciones, que a cualquiera le habría despertado mariposas en el estómago y que a ella le hacía añorar una etapa de su vida que ya casi ni recordaba. Sin poder evitarlo revisó el WhatsApp en su móvil. Nada, no había ni un solo mensaje de Pau. Con el escozor en los ojos, devolvió la atención a un grupo de mujeres que charlaban animadas en una mesa de la heladería. Por las risas y los gestos, resultaba fácil adivinar que estaban compartiendo confidencias y algún que otro rumor escandaloso.

No era un mal lugar para trabajar y no necesitaba entrar a preguntar para adivinar que la paga no iba a ser gran cosa, pero era un sitio en el que, con suerte, podía sanar sus heridas y volver a ser ella misma.

El notario había tenido razón en muchos sentidos. Un pueblo como aquel, tranquilo, en el que nadie la conocía, en el que podía recuperar su propia identidad, podía ser un excelente lugar para recomponerse. Quizá no fuera el destino de sus sueños, pero no necesitaba serlo, solo un espacio en el que pudiera empezar de nuevo.

Además, si Brandon realmente estaba pagando algo por la renta, con ese dinero y lo que ganase en la heladería, le daría para sobrevivir durante algún tiempo. Solo había dos grietas en esa hipótesis que amenazaban con hacerla trizas: La primera era que no tenía muy claro cómo un vagabundo podía hacer frente a un alquiler y, la segunda, que necesitaba reunir el valor necesario para salir del coche y entrar en aquel local a pedir el puesto.

Estuvo por convencerse de que era mejor imprimirse primero un currículum antes de siquiera pisar el establecimiento, pero sabía que, si aprovechaba la excusa para irse, iba a ser bastante poco probable que fuera a regresar.

Con la mano en el picaporte del coche se llenó los pulmones con una profunda inspiración.

—Cinco, cuatro, tres, dos, uno, ¡ya!

El chirrido de la puerta oscilante y las campanillas, la trasladaron de regreso a su infancia. No tenía muy claro que fuera precisamente aquella la heladería a la que solía traerla su tía Berta cuando la visitaba durante las vacaciones o, al menos no lo tuvo claro hasta que la mujer de detrás del mostrador se giró hacia ella.

Una podía olvidarse de los bancos encastrados forrados de cuero de color crema o los servilleteros de un empalagoso rosa con letras marrones, pero difícilmente podía borrarse de la memoria la triste calidez de una sonrisa que se dibujaba sobre un rostro desfigurado por las quemaduras de un amor enfermizo y deleznable.

—Se lo hizo el novio —le había contado en aquel entonces la tía Berta a su madre en voz baja—. La vio hablando con otro chico y dicen que se volvió loco. Sus palabras al echarle el ácido en la cara fueron: «Para que aprendas que el único que te ama de verdad soy yo». Espero que encierren a ese enfermo mental de por vida. Esa chica no solo era una preciosidad, sino que era un encanto.

Solo de recordarlo Noelia se estremeció por dentro, pero hizo lo que pudo porque la mujer no lo notara.

—¿Señora Adela?

Las pocas clientas de la heladería habían dejado de hablar y estaban inspeccionándola llenas de curiosidad.

—La misma, y tú debes de ser la sobrina de Berta. Noelia, ¿verdad? —La mujer tras el mostrador soltó el trapo con el que había estado repasando la barra y se acercó a ella—. Sigues teniendo los mismos hoyuelos en las mejillas que cuando eras pequeña.

—¿Aún se acuerda de mí?

La mujer sonrió.

—Llámame Adela. Me avisó… Una amiga de que llegabas, pero lo cierto es que sí. Aún recuerdo a la chiquilla de las largas coletas negras a la que le gustaba traerme una rosa del jardín de Berta y que siempre me la entregaba a escondidas.

—Vaya, yo… No sé qué decir.

La mujer negó con la cabeza.

—No hay nada que decir al respecto. Eras una niña preciosa con un enorme corazón y, viéndote, estoy segura de que eso no ha cambiado. Se te nota en la cara.

—Yo… Gracias.

—Ven, siéntate. ¿Qué quieres tomar? —La mujer regresó detrás del mostrador y la miró.

—En realidad, yo venía por…

—El trabajo. Ya lo sé. Pero eso no significa que no podamos charlar mientras te tomas un café o lo que te apetezca.

—Gracias. —Noelia se sentó en uno de los taburetes.

—Veo que sigues teniendo esa costumbre tan educada de dar las gracias por todo.

Noelia puso una mueca.

—Siempre me riñen por eso, pero es una manía que no puedo evitar.

La mujer sonrió.

—Deberían reñirte por otras cosas, no por ser educada. ¿Aún te gustan los batidos de fresa con helado de nata y vainilla?

—Eso espero. Este es el único sitio donde los he probado.

—¿Te apetece comprobarlo?

—Me encantaría. —Noelia sonrió sintiéndose mucho más ligera.

—Una nunca se vuelve demasiado vieja para los batidos con helado. —La mujer le hizo un guiño antes de dirigirse a prepararlo.

—¿Entonces…? —Una rubia despampanante ocupó el taburete justo a su lado y le dedicó una sonrisa de Barbie que parecía tan falsa como las larguísimas uñas postizas que exhibía con movimientos exagerados—. ¿Eres la sobrina de Berta?

—Su sobrina nieta, sí. Noelia —le contestó ofreciéndole la mano.

—Carolina. —La rubia se la estrechó con uno de esos apretones carentes de fuerza que te recordaban a un cadáver, y que te hacían querer restregarte las manos contra los vaqueros para limpiártela—. ¿Y qué tal te va con el inquilino? Porque imagino que seguirá viviendo allí, ¿no?

—¿Brandon? Sí, por supuesto.

—Qué preguntas más tontas haces, Caro. No iba a echarlo a la calle solo por haber heredado la casa. —Una morena se apostó al lado de la rubia y entornó los ojos.

—Claro —murmuró Noelia entre dientes mientras trataba de mantener la sonrisa. ¿Qué pensarían de ella si supieran que eso era justo lo que había pretendido hacer esa misma mañana?

—Una no echa a bombones así a la calle, se los mete en la cama —rio la morena—. Me llamo Belén.

—Encantada, Belén. Soy Noelia.

—Entonces imagino que eres nueva en el pueblo y que vas a quedarte por una pequeña temporada, ¿no? —intervino Carolina con un tono que dejaba patente que tenía alguna segunda intención en mente.

—En principio, eso parece, sí —contestó Noelia reticente.

—Se me ocurre que podríamos ayudarte a acomodarte aquí. Salir, presentarte a gente… Ir a visitarte y esas cosas, ¿qué te parece? —Carolina intercambió una mirada significativa con su amiga, a la que se le iluminó la cara.

—¡Sí, sería genial! —coincidió Belén como si acabara de tocarle la lotería.

La primera respuesta que a Noelia le vino a la mente fue un sonoro «¡olvidadlo!». ¿En serio creían que era tan tonta como para no darse cuenta de que trataban de usarla para sus propios intereses? Bastaba un vistazo a sus sandalias de tacones, sus bolsos de marca y las cinco capas de maquillaje que llevaban puestas a las once de la mañana para adivinar que no eran de las que solían codearse con madres solteras, que visten con vaqueros y deportivas, y cuya máxima aspiración era llegar vivas a la hora de la cena. Comenzó a irritarse tanto ante la idea de que trataran de tomarle el pelo, que estuvo a punto de soltarles justo lo que pensaba. Por fortuna, consiguió retenerse a tiempo. Había ido allí en busca de un puesto de trabajo. Dudaba mucho que, ser desagradable con aquellas mujeres, fuera a granjearle muchos puntos con la dueña de la heladería. Eran clientas después de todo.

—Me temo que tengo hijos y que eso limita bastante mi tiempo libre y mis salidas.

—¡Mejor! —La expresión de triunfo de Carolina probablemente era la primera expresión sincera que había mostrado desde que se había presentado—. ¡Podemos ir nosotras a visitarte! ¿Verdad, Belén?

—¡Por supuesto! ¡Faltaba más!

¡Mierda! Noelia las miró boquiabierta. ¿Se podía ser más caradura? Acabó por echarle un vistazo disimulado a la señora Adela, quien parecía seguir la conversación con interés.

—Sí… Eh… Claro.

—Bueno, pues no te molestamos más. —La rubia tiró unas monedas sueltas sobre la barra—. Igual nos pasamos esta noche para que podamos conocernos un poco mejor.

Lo que más alucinó a Noelia es que ni siquiera le habían preguntado qué planes tenía. ¡Y ni siquiera se habían despedido!

—Sabes que esas dos lagartas lo único que quieren de ti es acceso gratuito y permanente a tu inquilino, ¿cierto? —comentó la señora Adela en cuanto sonó la campanilla de la puerta al cerrarse.

Noelia soltó el aire que había estado reteniendo. ¿Tan desesperadas estaban?

—Eso sería una opción bastante más creíble, sí.

Adela rio.

—Yo lo amarraría por un rato al sillón del barbero, pero, con ese cuerpo y esos ojazos, tiene alteradas a todas las solteras del pueblo. Y a las no tan solteras también —añadió—. Vas a tener que hacerte con un matamoscas si las quieres espantar a todas.

—¿Por qué habría de hacerlo? A mí ni me va ni me viene. Y si él es un hombre libre no le veo mayor problema.

Adela ladeó la cabeza y la estudió.

—Esos hombres nunca están libres, solo en proceso de transición.

—¿Tiene novia? —En cuanto se percató de la pregunta que había hecho, un ligero calor se extendió por sus mejillas.

—No que sepamos. Aunque tampoco es algo que descartemos. Ningún hombre viene a esconderse al quinto pino por ningún motivo, de modo que solo tenemos dos conclusiones: o es un asesino mercenario que trata de esconderse de la policía o es alguien que ha tenido una ruptura dolorosa con su anterior pareja y está tratando de recuperarse.

—Creo que prefiero la segunda opción. Vivir con un asesino no entraba exactamente en mis planes —espetó Noelia con sequedad.

—¿Quieres que te diga lo que pienso? —La señora Adela se inclinó sobre la barra—. Si fuera un asesino no se escondería de todas esas lagartonas, las mataría directamente.

—Bien… —Noelia la miró boquiabierta antes de cerrar divertida los labios—. Creo que tiene razón, eso me deja mucho más tranquila. —Ambas rompieron a reír—. Dios, no recordaba lo bueno que estaba esto —murmuró extasiada al tomar un sorbo de su cañita.

—El viernes te enseñaré cómo se hace. Podrás hacértelos tú misma a partir de ahora.

—¿El viernes?

—Claro, es cuando empiezas a trabajar.

—¿Así?, ¿sin más? Ni siquiera le he traído mi currículum ni nada.

—¿Y de qué iba a servirme? —Adela encogió los hombros—. No me importa si sabes chino o mandarín, acabas de demostrar que eres capaz de ser amable incluso con las personas que no se lo merecen. Sé que tienes el corazón de Berta y, además, eres la única que puede traerme a Brandon a la heladería, lo cual haría que se llene. Con eso me basta.

—No creo que Brandon…

—Solo es una broma. Aunque tampoco me quejaría si lo trajeras —la tranquilizó la señora Adela con un guiño.

* * *

—¡Hola! ¿Cómo te ha ido? —la saludó Marina en el porche de la casa, donde estaba sentada con sus amigas y con Daniel en el regazo.

—Tienes cara de preocupada. —Flor le entregó a Emma cuando la niña alargó los brazos hacia ella.

—¡Hola, mi vida! —Noelia achuchó a Emma contra su pecho y le hizo una pedorreta en el cachete que hizo las delicias de la pequeña—. No sé si son buenas o malas noticias —le admitió a las ancianas.

—¿Qué tal si nos sueltas qué te ha pasado y nosotras lo decidimos por ti? —propuso Sofía.

—¡Sofía! —Flor le lanzó una mirada asesina.

—A este paso vas a acabar por desgastar mi nombre —replicó Sofía con sequedad.

Noelia no pudo evitar sonreír a pesar de que no las traía todas consigo.

—Pues la mala noticia es que no puedo vender la casa hasta que Brandon se vaya y que todos los animales estén reubicados en un nuevo hogar.

Por la forma en la que las ancianas apartaron la mirada quedó claro que esa no era precisamente una novedad para ellas.

—Has dicho mala noticia, ¿eso significa que hay una buena? —indagó Marina.

—En teoría, sí. He conseguido un empleo en la heladería de la avenida principal.

—¿Solo en teoría? —Marina frunció el ceño.

—Pues en realidad sí. Solo son cuatro horas por la tarde, el sueldo es decente y me hacen contrato. —Noelia le hizo otra pedorreta a Emma cuando esta le puso la mejilla.

—¿Y eso lo consideras tú noticias malas? —Sofía puso los ojos en blanco.

—No, no, eso no. El problema es que los mellizos nunca han asistido a la guardería y ni siquiera sé cómo funciona la de aquí. —El corazón se le encogió ante la idea de dejar a los mellizos tan pequeños con desconocidos—. Y empiezo el viernes.

Marina hizo unos aspavientos con la mano.

—¿Y para qué necesitas guardería teniéndonos a nosotras?

—Eso sería un abuso. No dejan de ser niños pequeños que roban tiempo y energía.

—Eso solo ocurre cuando son tus hijos y con tu edad, a la nuestra son un entretenimiento y un recordatorio de lo vivas que seguimos —la contradijo Flor con un guiño.

—Yo… —Noelia dejó caer los hombros—. La verdad es que os lo agradecería si pudierais quedaros con ellos al menos al principio. Acabamos de pasar por tantos cambios que me preocupa añadir otro más a la vida de los peques y sé que estarán mucho mejor con vosotras.

—No te preocupes, nos tienes a nosotras y a Brandon —decidió Sofía por ella—. Ya iremos solucionando las cosas poco a poco.

—¿Cosas? ¿Qué cosas? —preguntó Noelia por no confesar en voz alta que la idea de un vagabundo al cuidado de sus hijos quedaba totalmente descartada.

—Bueno, eh... —Flor le dirigió una mirada extraña a Marina, pero fue Sofía quien la interrumpió.

—¿No te acabo de decir que no te preocupes?

Capítulo 4

Noelia se sentó en la cama, al lado de la cunita de viaje en la que los mellizos dormían plácidamente cogidos de la mano, como solían hacer. Una sensación cálida la invadió. Los adoraba. No podía concebir su existencia sin ellos. Su vida había cambiado de tantas maneras que jamás habría podido imaginarlo antes de su llegada. Se habían convertido en su todo y hacían que cualquier sacrificio que tuviera que hacer por ellos valiera la pena.

Las cosas no iban a ser fáciles. Solo de pensar en el futuro se le atenazaba el estómago y puede que, si hubiera estado sola, se hubiese dejado llevar por las circunstancias. Pero no, ahí los tenía, sus dos pequeñajos eran la mejor motivación para luchar y seguir adelante. Aún no tenía ni idea de cómo lograrlo, sin embargo, no importaba. Estaba decidida a salir a flote y conseguir una buena vida para ella y sus hijos. Una, en la que pudiera respetarse a sí misma y en la que a ellos no les faltaría de nada.

Ante la aterciopelada sensación que le recorrió las pantorrillas, Noelia bajó la vista.

—Hola, pequeñín. ¿Y tú qué es lo que quieres?

Se inclinó a acariciar al minino que se restregaba contra ella en busca de atención y cariño. ¿Cómo se llamaba? ¿Bolitas? Con la cresta blanca y negra en su cabeza le recordaba a un adorable gremlin. Su ronroneo le provocó una sonrisa involuntaria—. Vaya, veo que eres el cariñoso de la familia, ¿no?

Rio cuando el gatito introdujo la cabeza debajo de su mano para que lo siguiera acariciando, lo cogió y fue con él en brazos hasta la ventana. Suspiró cuando avistó a su inquilino vagabundo sentado en el porche de la pequeña casa de invitados al final del jardín.

¿Qué iba a hacer con él? Había estado espiándolo a lo largo del día, y si algo le había quedado claro, entonces era que no tenía trabajo. Sus esperanzas de cobrar un alquiler habían disminuido considerablemente al comprobar que no había salido de la propiedad y que tampoco hacía nada especial con lo que pudiera ganarse la vida.

La venta de la casa le habría venido bien para comprarse un piso algo más pequeño y vivir de lo que le sobrara hasta que encontrase la forma de estabilizar su situación. Suponía que podía esforzarse en hacerle la vida insufrible hasta que se largara «por voluntad propia» como establecía el testamento. Se mordió los labios. ¿Se sentiría bien haciéndolo? Su tía había dejado claro su último deseo. ¿En qué se convertiría si no respetaba las decisiones de Berta, después de lo bien que se había portado con ella? ¿Qué otras opciones le quedaban? ¿Despertar la simpatía de Brandon hasta que se compadeciera de ella y se largara? Sacudió despacio la cabeza. ¿A quién pretendía engañar? Ese hombre probablemente no tenía ningún otro sitio a donde ir. No era cuestión de comprensión, sino de su propia supervivencia. Primero tendría que ayudarle a arreglar sus circunstancias si esperaba que él la ayudase a ella.

Resopló al reparar en el curso de sus pensamientos. No sabía qué hacer con su vida y ¿ya estaba pensando en poner en orden la de los demás? Estaba siendo ridícula. Sin embargo, había una cosa que sí necesitaba hacer y aquel momento era tan bueno como cualquier otro para dar el paso.

Dejó al gato en el suelo tras una última carantoña y se aseguró de que los mellizos seguían tranquilos. Preparó el intercomunicador y se lo llevó.

—Hola. —Noelia encontró a Brandon tal y como lo había visto desde la ventana de su dormitorio. Sentado en una vieja mecedora en su porche con un vaso corto en la mano y la mirada perdida en algún punto delante de sus pies. Esperó a que alzara la cabeza y se estremeció ante la frialdad en sus ojos.

—¿Sí?

—Creo que le debo una disculpa —soltó atropellada.

—Sí, yo también lo creo.

La mente de Noelia se quedó en blanco.

—¿Qué?

—Que estoy de acuerdo en que me debe una disculpa. —El vagabundo cruzó los brazos sobre su amplio pecho.

—La diplomacia y la modestia no son lo suyo, ¿verdad? —Noelia fue incapaz de reprimir el sarcasmo de su tono.

—¿Ha venido a disculparse o a ponerme verde?

Con ganas de lanzárselo a la cabeza, Noelia soltó el intercomunicador sobre la mesa y esperó a tomar una profunda inspiración antes de contestar:

—Siento mi comportamiento de esta mañana. No tenía derecho a insultarlo, ni a pegarle voces por negarse a marcharse cuando tiene derecho a estar aquí.

—¿Y qué la ha hecho cambiar de opinión?

—He estado en el notario esta mañana. Parece ser que mi tía lo apreciaba. He estado reflexionando sobre ello y quiero respetar sus deseos. Y… —Noelia decidió poner toda la carne en el asador—. Si tenemos que convivir y ser vecinos, creo que deberíamos procurar ser amigos, o al menos mantener un ambiente pacífico.

Le tomó todo su empeño el no encogerse ante los ojos entrecerrados que la estudiaban.

—¿Ya se ha enterado de quién soy?

—Sí, Sofía me lo dijo la noche que llegué.

La mandíbula masculina se contrajo de visiblemente.

—Preferiría conservar mi intimidad y que la gente no sepa quién o qué soy.

—Yo… Eh… Claro, lo comprendo. —Noelia trató de sostener la sonrisa.

¿Sería una de esas personas que lo habían dejado todo para simplemente vivir la vida, aunque eso significara depender de la caridad de los demás? ¿O más bien era de los que habían recibido un golpe tan excesivo del destino que ahora no sabían qué hacer con ellos mismos? Tal vez algún día tuvieran la suficiente confianza como para que pudiera preguntárselo. Siempre había sido algo que le había intrigado sobre las personas sin techo: el motivo de por qué habían llegado a aquella situación. Suponía que, después de todo, él había tenido suerte, porque al menos un techo no le faltaba.

—Disculpas aceptadas.

Noelia abrió la boca para preguntarle de qué iba, pero consiguió controlarse en el último segundo.

—Solo haré una tortilla de huevos, tostadas y un aliño de tomates, pero está invitado a cenar si le apetece.

—No me interesan las relaciones con mujeres.

—¿Perdón? —Noelia parpadeó.

—Lo ha oído perfectamente.

—¿Quién ha dicho que yo quiera tener una relación con usted? Solo trataba de ser amable.

—Ya —replicó el muy capullo con sequedad.

Las orejas de Noelia comenzaron a arder de la indignación. ¿Quién diantres se pensaba que era?

—Puede estar tranquilo, no tengo ni la más mínima intención de acosarlo. ¿No cree que si hubiera pretendido seducirlo me habría esmerado en hacer una cena más elaborada?

—Nunca se sabe. —El vagabundo encogió los hombres—. Hoy en día es frecuente que las mujeres no sepan hacer otra cosa más que unos huevos.

Noelia se llenó lentamente los pulmones y contó hasta diez.

—Bien, pues resulta que yo sé cómo cocinar algunos platos más elaborados. De cualquier forma, no se preocupe, se lo dejaré más claro: ¡Usted no me interesa ni lo más mínimo! Le he ofrecido cortesía y un plato caliente, punto. Y ahora, si me perdona, creo que ya he tenido suficiente y dudo mucho que sea capaz de disculparme una segunda vez y menos si creo que lo que estoy a punto de soltarle es justo lo que se merece.

—¿Y eso sería?

—Buenas noches, señor Delaney.

—Puede llamarme Brandon —le respondió con indiferencia.

Ella lo miró boquiabierta. ¿Podía existir un tipo más gilipollas, maleducado y engreído?

—Buenas noches. —Apretó los labios y se giró para marcharse.

—Se olvida de ese cacharro.

Echó un vistazo sobre el hombro y siguió su indicación hasta el intercomunicador sobre la mesa. Lo cogió con un gesto brusco y se marchó sin decir nada más.

¡Gilipollas, impresentable!

* * *

Apostado delante de la puerta blanca, que había visto tiempos mejores, Brandon alzó la mano y volvió a bajarla. Seguía sintiéndose culpable por la manera en la que había reaccionado aquella tarde cuando la sobrina de Berta vino a verlo. Había llegado en un mal momento y él se lo había hecho pagar. Ahora, sin embargo, se sentía estúpido por tener que llamar a su puerta con el rabo entre las piernas. ¿Qué iba a decirle? ¿Perdona, es que estoy tan acostumbrado a que me persigan y quieran usarme de hombre objeto, que daba por supuesto que tú pretendías hacer lo mismo? Resopló. Era ridículo. Seguía sin comprender por qué la gente se compadecía de las mujeres que sufrían acoso, pero se reían de los hombres que alegaban sentirse acosados. Enfurruñado, se dio la vuelta para marcharse. Quizá mañana encontrase alguna excusa para hablar con ella pasando por alto el encontronazo de aquella tarde, alguna manera en la que se ahorrase la necesidad de darle explicaciones y…

¡¿Qué demonios?! Brandon se detuvo en seco. ¿Ese estruendo había sido una vajilla al estallar contra el suelo? Aguzó el oído ante el llanto desconsolado del bebé. Alterado, se pasó una mano por el cabello. ¡Fuck! ¿Por qué nadie hacía nada por calmar a la criatura?

—¡A la mierda! —Brandon regresó a la puerta y llamó impaciente.

Tras el quinto timbrazo sin que nadie le abriera, aporreó la puerta. El bebé chillando a viva voz y un gato maullando lastimosamente acabaron con la poca paciencia que tenía. Giró con cuidado el pomo de la puerta y maldijo en voz baja al encontrarla abierta. ¿Esa mujer estaba loca? ¿Es que no veía las noticias y los índices de delincuencia?

Con pasos agigantados recorrió el conocido trayecto a la cocina, que era desde donde provenía el alboroto. La imagen que le recibió lo dejó petrificado. Por si el cuenco resquebrajado en el suelo y la harina esparcida por media habitación no hubieran sido lo suficientemente impactantes, uno de los cachorrillos estaba chupando lo que parecían huellas de diminutas manos hechas con mermelada que recorrían los muebles bajos de la cocina. La pequeña artista y responsable de la decoración, aparentaba estar entusiasmada de seguir su proyecto artístico en cualquier espacio que aún quedara libre. Mientras, su hermano, con lágrimas de rabia por las mejillas enrojecidas, estaba decidido a morder la cola de Bolitas a cualquier precio al tiempo que el animalito intentaba salir pitando. El microondas pitaba avisando de que se había sobrepasado el tiempo de cocción, aunque, por el pegote de masa verde que se adivinaba a través del cristal, podía intuir la razón por la que no se hubiera abierto aún. Sobre la encimera, Rupert se encontraba afanado en beber de una taza con leche y Pandora, su amiga del alma, disfrutaba tirando al suelo las ceras infantiles que alguien había dejado esparcidas allí. Pepe, por su parte, estaba encantado de recogerlas del suelo y mordisquearlas, a pesar de que su hocico a esas alturas ya recordaba a un arcoíris baboso.

Aun así, lo peor no era el caos total que estaba presenciando en la cocina, sino la madre de los pequeños diablillos apoyada sobre el fregadero, con la cabeza agachada y los hombros sacudiéndose sospechosamente. Despacio, Brandon soltó sobre la mesa la botella de vino que traía.

La escena le impuso tanto que a punto estuvo de no ver como la artista enana se empinaba sujetándose a una inestable puertezuela con el fin de alcanzar el mango de la sartén.

—¡Nada de eso, pequeño diablillo! —Brandon estuvo en dos zancadas a su lado y la alzó, procurando mantener los brazos estirados para evitar que lo embadurnara con la mermelada.

La madre se giró sobresaltada hacia ellos y, en cuanto lo reconoció, comenzó a sollozar con más ahínco aún.

—Yo… Yo lo si…siento. No p…puedo m…más —balbuceó lastimosamente antes de que se tapara la cara y volviera a girarse hacia el fregadero.

Brandon miró a la niña, quien creía que estaba jugando con ella y se reía a carcajadas, a la madre, y acabó por apoyar a la pequeñaja sobre su cintura con un profundo suspiro y sujetarla con un solo brazo.

—De acuerdo, se acabó. —En su camino hacia el fregadero, Brandon apagó el microondas—. Vaya a darse una ducha, yo me encargo de esto —le dijo a la mujer, empujándola con suavidad hacia la salida cuando esta lo miró confundida—. Confíe en mí. No puedo hacer mucho más daño del que ya está hecho.

—Yo solo quería preparar el puré de verduras y hacer unas tortitas para los niños, pero… ¡Dios!, ¡todo esto me supera! No tengo donde colocar a los niños mientras hago algo, y luego los animales, y…, y…

—Olvide lo que ha pasado y vaya a la ducha. Necesitaré su ayuda luego para asear a los bebés.

—Gracias. Yo… Yo… puedo llevarme a Emma a la ducha.

—No. Necesita un momento a solas. La niña está bien y puede esperar.

La mujer pareció titubear, pero acabó por asentir y le permitió empujarla hasta la puerta. En cuanto desapareció de su vista, Brandon miró a su alrededor y dejó de sentirse tan seguro de sus intenciones. ¿Dónde demonios se había metido?

Capítulo 5

Cuando regresó a la cocina, Noelia se detuvo en el umbral.

—¿Flor? —Se forzó a sonreír. Tener a otro testigo más de su incapacidad para afrontar la situación no le hacía sentir bien precisamente.

—Hola, cielo. Espero que ya estés mejor. Brandon me ha explicado lo que ha pasado. No necesitas preocuparte, ya lo tenemos todo bajo control. —La anciana señaló a Brandon, quien, con un paño en una mano y un pulverizador multiusos en la otra, estaba haciendo desaparecer las manchas de mermelada de los muebles de la cocina.

Hacía apenas diez minutos había estado pensando en mil maneras de agradecerle que se hubiera convertido en su héroe. Después de encontrarse con Flor, solo le quedaban ganas de estrangularlo por meterla en una situación tan vergonzosa.

—No me mire así. Una cosa es que quisiera ayudar y otra muy diferente que sea capaz de obrar milagros —gruñó Brandon.

La anciana soltó una risita baja.

—¿Ahora a limpiar una cocina se le llama hacer milagros?

Noelia soltó un suspiro.

—Hoy creo que podría aplicarse sin titubeos a la situación. Aún no sé cómo se me ha podido ir tan completamente de las manos.

La anciana le frotó con ternura el brazo.

—A todo el mundo le pasa alguna vez y tú has tenido un par de días muy intensos. Pero, ¡hala!, vamos a dejarnos de chácharas que ya es tarde y esos dos adorables angelitos ya deberían estar en la cama. Os voy a decir qué es lo que vamos a hacer. Tú vas a coger a Emma y la vas a bañar y cambiar con tranquilidad mientras Brandon entretiene a Daniel. Luego te ocupas de Daniel mientras Brandon atiende a los animales. Ya verás que en un periquete puedes relajarte y olvidarte de lo que ha pasado hoy.

Exactamente una hora y media más tarde, tras despedir a Flor en la puerta, Noelia tomaba asiento a la mesa de la cocina y Brandon le servía un plato de huevos revueltos.

—¿Mejor? —le preguntó al sentarse frente a ella.

—Sí, bastante. Me vino bien la ducha y la oportunidad de estar a solas y, por extraño que parezca, es bonito poder tener un ratito de intimidad con cada uno de mis hijos por separado. Me encanta estar con ambos, pero es como si nuestros lazos se fortalecieran cuando puedo compartir algo exclusivo con cada uno de ellos.

—Tiene su lógica. Que sean mellizos no significa que carezcan de una identidad propia. ¡Uhmm! Eso ha sonado raro, ¿verdad?

—Algo —admitió ella con una sonrisa—. Pero sí, es justo eso. Por cierto, los huevos revueltos están deliciosos para ser algo tan sencillo.

—¿Eso significa que no soy tan inútil como pensaste al encontrarte a Flor en la cocina? —preguntó Brandon con ironía, aunque en sus ojos brillaba la diversión.

—Vale, lo admito, no fuiste mi héroe en ese preciso momento. —Copió su ejemplo y comenzó a tutearlo.

—¡Ouch! —Brandon se cubrió el corazón con un gesto teatral, arrancándole una carcajada. A ella no le quedó más remedio que admitir que su sonrisa podía llegar a resultar tan fascinante como su mirada, o casi, en especial ahora que llevaba el cabello recogido en una cola descuidada—. ¿Y no cuenta que haya sido lo suficientemente hombre, como para admitir mi incompetencia, y que haya buscado una ayuda experta?

—Supongo que eso es lo que hubiera hecho cualquier persona inteligente, sí.

—Bueno, al menos es algo por lo que brindar: ¡vivan las personas inteligentes!

Noelia elevó la copa de vino. El momento en el que sus ojos se encontraron el tiempo pareció detenerse. Había tanta intensidad y tantas emociones entremezcladas en sus dilatadas pupilas que parecían atraparla en ellas. Ambos apartaron las miradas a la par en un incómodo silencio.

—Hay algo de ti que me recuerda a alguien. —Noelia ladeó la cabeza—. Pero, por más vueltas que le doy, no soy capaz de poner en pie a quién.

Brandon la estudió con una ceja arqueada, pero acabó por bajar la mirada a su plato.

—Suele pasar.

Ella pinchó con desgana un trozo de huevo. Tenía la extraña sensación de haber metido la pata aún más sin saber en qué. ¿Le había molestado que lo confundiera con alguna otra persona?

—¿Puedo saber dónde has aprendido a hablar en español? Excepto por un ligero acento y alguna que otra exclamación que se te escapa cuando estás alterado o distraído, casi ni se te nota que no es tu lengua materna.

Brandon se metió un bocado en la boca y soltó el tenedor.

—Clases de español en el instituto, haber crecido en Miami, tener amigos latinos, una abuela colombiana, una novia madrileña que impartía clases de español, vivir medio año junto a cuatro ancianas metomentodo…

—Vale, vale, creo que me hago una idea —interrumpió Noelia divertida su enumeración.

—Y, aunque no lo parezca, me gusta leer y en español hay muy buenos libros.

En el instante en que sonó el timbre y se oyeron voces femeninas desde el exterior, Brandon se puso rígido y su rostro se cubrió con una expresión de agobio.

—Ufff, ya ni me acordaba de las dos tiparracas de la heladería —murmuró Noelia.

—¿Han venido a verte a ti? —Brandon parecía dudarlo.

—Se supone, aunque creo que se van a llevar una alegría cuando te encuentren aquí.

—Espera. —Brandon le cogió el antebrazo cuando fue a levantarse—. No les abras.

—No puedo hacer eso. Deben de estar viendo la luz de la cocina encendida.

—Entonces deshazte de ellas.

—¿Por qué iba a hacer eso? —Noelia entrecerró los ojos ante la extraña petición.

—Si lo haces, mañana vendré un rato a quedarme con tus hijos para que puedas ducharte tranquila.

Noelia se levantó despacio.

—Detesto mentir.

—No te he pedido que mientas, solo que te deshagas de ellas.

Ella abrió la boca para protestar, pero ante el insistente timbre acabó por cerrarla.

—¿Tienes novia?

—¿Qué?

—¿Que si tienes una relación con alguien ahora mismo?

—¿Estaría aquí contigo si la tuviera? —Brandon parecía confundido.

Noelia tomó una profunda inspiración antes de dirigirse a la entrada y abrir la puerta con una sonrisa plasmada en los labios.

—¡Hola!

—¿Hola? Ya pensábamos que ibas a dejarnos tiradas aquí afuera con el frío que hace —espetó Carolina sin muchas ceremonias.

—Estábamos a punto de marcharnos, pero las luces de Brandon están apagadas y conjeturamos que a lo mejor… —Belén cerró el pico en cuanto Carolina le dio un codazo en las costillas.

Los últimos reparos de Noelia se evaporaron.

—Escuchad, chicas. Esto me da muchísimo apuro, pero… Eh… Brandon y yo… Bueno, ya sabéis. Me está aguardando dentro y…

—Genial. Traemos vino. Podemos hacer una fiesta —la cortó Carolina impaciente.

Noelia se interpuso en su camino, impidiéndole entrar.

—Me temo que no me has entendido bien. ¡Ufff, qué vergüenza! —Noelia se tocó las mejillas con pequeños toques, como si le estuvieran quemando—. Veréis, es que Brandon está esperándome… —Le echó una ojeada rápida a la ventana del dormitorio de la primera planta, en la que se traslucía la tenue luz del quitamiedos a través de los visillos y dejó que la imaginación malpensada de las dos descerebradas hiciera el resto.

—¡Estáis liados! —Belén abrió los ojos con una mezcla de alucinación y cierta inquina.

—Shhh… —Noelia ignoró la frialdad en la mirada de Carolina y soltó una pequeña risita nerviosa—. La verdad es que me está esperando, sí.

Hubo una cierta satisfacción al ver la cara de la otra. A veces, la gente que tendía a pensar mal de los demás recibía justo lo que se merecían y aquel era una de esas ocasiones.

—¡Joder! Pues sí que vas acelerada. Vámonos, Caro. —Belén tiró del brazo de su amiga—. Aquí el pastel ya está vendido.

—Volveremos mañana. —El tono de Caro era más propio de una amenaza que de una despedida.

—Os estaré aguardando —le respondió Noelia con exagerada dulzura mientras las veía marcharse hacia la calle—. Creo que voy a tener que buscar un candado para esa dichosa cancela —murmuró al cerrar la puerta.

—Has tardado menos de cinco minutos en deshacerte de ellas.

Noelia se giró alarmada.

—¡Dios! ¡Qué susto! ¿Qué haces ahí parado?

—Estaba preparado para salir por la cristalera del salón —reconoció Brandon, apoyado en la pared del pasillo, con las manos en los bolsillos.

—¿Pensabas escabullirte? ¿Qué clase de hombre eres? Solo son dos mujeres. —Noelia pasó por su lado y volvió a sentarse a la mesa de la cocina. Apenas esperó a que él también ocupara su sitio para volver a soltar el tenedor—. Está bien, ahora cuéntame de qué va todo esto.

—¿El qué?

—No te hagas el tonto. Creí que era una broma de la señora Adela cuando dijo que te estabas ocultando de algo, pero acabas de confirmar con tu actitud que tenía razón. Te estás escondiendo.

—¿Y de dónde sacó esa mujer semejante afirmación?, si puede saberse —preguntó Brandon con cuidado.

—Pues si quieres saberlo, las apuestas van en torno a dos teorías principales.

—¿Y esas serían? —Brandon alzó las cejas y se llevó un vaso de agua a los labios.

—La primera es que eres un asesino que se esconde aquí de la policía.

Brandon casi se atragantó con el sorbo de agua.

—¿En serio te crees esa pamplina? —preguntó limpiándose los labios con una servilleta.

—No.

—¿Y la otra teoría?

—Que estás aquí para recuperarte de un corazón fracturado y que de quien te escondes es de tu ex.

No hubo respuestas ni sarcasmo esta vez, solo un tenso silencio.

—Y si fuera así, ¿qué? ¿Eso me privaría de mi derecho a la intimidad y a no ser expuesto a acercamientos indeseados?

Capítulo 6

Sentado en el viejo sofá, con los pies sobre la mesita, Brandon agitó el vaso de brandy recreándose en el tintineo del hielo al chocar contra el cristal y el aroma ligeramente tostado del líquido dorado. No podía tomarlo con la medicación, lo que no impedía que se hubiera convertido en una pequeña costumbre que se sirviera un poco los días que necesitaba pensar y, cómo no, también que cometiera el sacrilegio de mojarse un poco el paladar con él.

El móvil vibró sobre la mesa. Echó un corto vistazo a la pantalla antes de cogerlo.

—¿Ray? ¿Cómo estás?

—¡Brandon! Espero no pillarte en un mal momento o dormido.

—Sabes de buena tinta que no vas a pescarme en un mal momento a esta hora y, el que esté en la cama o no, te ha importado un carajo desde que te conozco.

—Eso también es verdad.

—¿No podrías llamar un poco más temprano? Y no me vengas con el cuento de la diferencia horaria.

—Si hay algo que he aprendido sobre ti, es que la mejor hora de hablar y razonar contigo es cuando estás relajado, y eso solo suele pasar por la noche.

—Pues, aunque te parezca mentira, últimamente suelo estar relajado casi todo el día.

—¿Aún no te has aburrido de estar ahí?

Brandon se tomó su tiempo en contestar.

—¿Cuántas veces más me lo vas a preguntar?

—Brandon…

—Aún no estoy preparado para regresar de forma definitiva —lo interrumpió con firmeza.

—Ya han pasado seis meses, no puedes tirarlo todo por la ventana así sin más.

—Lo sé.

—¿Al menos estás mejor?

—Supongo que sí.

—¿Supones? —La voz de Ray subió dos tonos.

—Ray, no me presiones. —La mano de Brandon se tensó alrededor del vaso.

A través de la línea resonó un profundo suspiro.

—No pretendo presionarte, aunque no lo creas me preocupo por ti.

—Lo sé. —Brandon cerró los ojos y echó la cabeza atrás.

—Bueno, cuéntame al menos algo de cómo te va.

—No hay mucho que contar. Aquí pasan pocas cosas. Es precisamente por lo que estoy aquí, ¿recuerdas?

—Joder, aún no me puedo creer que tuvieras que esconderte precisamente en un pueblecito perdido de la mano de Dios en España. ¿No podías haberte quedado al menos aquí en Estados Unidos?

—Sabes de sobra que no. Aquí a la gente no se le pasa ni por la cabeza quién pueda ser el forastero ermitaño con el que se cruzan de vez en cuando.

—¿En serio aún no te ha reconocido nadie?

—Pues, aunque parezca inexplicable, casi nadie conoce mi secreto. Mi arrendadora y esas viejecitas de las que te conté lo saben, pero de momento parecen ser las únicas. Imagino que el cabello largo, la barba y el tinte negro han ayudado.

—Sí, Claire ya me ha enseñado las fotos que le enviaste. Ahora considera que tienes pinta de macarra sexi.

—Pensé que lo que le atraían eran los hombres maduros con trajes de chaqueta elegantes como tú —se burló Brandon.

—Eso creía yo también cuando se casó conmigo, pero parece ser que voy a tener que teñirme el pelo de negro y comprarme una chupa de cuero.

—Eso va a resultar interesante. ¿Piensas tatuarte la calva o comprarte una peluca?

—¿Te has vuelto loco? No pienso taparme mi magnífica calva. ¿Tienes idea de lo masculina que es? Me conformo con usar el Photoshop con algunas fotos y enmarcárselas.

—Lo que oigo ahí al fondo, ¿es Claire?

—Sí. Siento decepcionarte. Dice que no piensa reemplazar mi calva viril ni siquiera por ti.

—¿Brandon?

—¡Claire! —Brandon no pudo evitar una sonrisa al oír la voz tan aguda como dulce de la esposa de Ray—. ¿Cómo estás, preciosa? ¿Ya te decidiste a abandonar a ese cabronazo de Ray para venirte conmigo?

—De momento aún no, pero no creas que no me lo estoy planteando. ¿Puedes creerte que está tratando de convencerme de tener otro hijo más?

—¿Otro? —Brandon casi se atragantó con su propia saliva ante la idea.

—Sí, como si cinco niñas no fueran suficientes. Él sigue queriendo probar suerte a ver si el siguiente es niño. ¿Has oído alguna vez algo más estúpido?

—Claire, ya sabes que a veces se le va la pinza, pero Ray adora a vuestras hijas. Es de las pocas cosas por las que pondría la mano en el fuego por él.

—Lo sé, quiere un niño para que proteja a sus hermanas cuando él ya no esté.

—¡Ouch! Mejor que Andy no se entere.

—Se ha enterado, ¿y adivina qué ha hecho?

—¿El qué? —Brandon se acercó a la ventana y apartó la cortina para echar un vistazo al exterior. Su corazón dio un respingo al descubrir a su nueva vecina sentada en la parte trasera de su jardín, en nada más que un camisón y un chal sobre los hombros. Miró la hora. Era tarde para lo exhausta que la había visto durante la cena.

—Que Andy lo ha retado a una lucha de kick boxing pública.

—Ray no habrá sido tan imbécil de aceptar, ¿no?

Ya no era que conociera a Ray lo suficiente como para saber que no sería capaz de pegar a su propia hija, sino que esa niña era la versión femenina de un guerrero samurái. Ni siquiera él, que se encontraba en forma, se habría jugado el pellejo enfrentándose a Andy en un ring.

—Lo conoces. ¿Tú qué opinas?

—Que Andy lo va a machacar y que vas a tener que grabármelo para que pueda verlo. —Brandon sacudió la cabeza. Ray no tenía remedio.

—Es el mes que viene. ¿Por qué no aprovechas la excusa para hacernos una visita? —le sugirió Claire con un tono de voz casual.

—No lo sé, Claire. Las cosas siguen siendo complicadas para mí.

En la línea se produjo un momentáneo silencio.

—Eres consciente de que te echamos de menos, ¿verdad?

Brandon tragó saliva ante la sinceridad en la voz de la mujer.

—Y yo a vosotros, Claire. Incluso al cabezón de tu marido.

—Entonces ven.

—¿Dejarás a ese calvo engreído por mí? —bromeó Brandon en un intento por cambiar de tema.

—¿Irme contigo? ¡Pero si no hay forma de verte ni la cara con ese enjambre de abejas reinas que siempre andan rodeándote!

La bilis le fue subiendo por el esófago. Claire lo conocía. Hacía tiempo que evitaba tanta atención femenina. Lo que hacía años lo había divertido y había servido a sus intereses, a día de hoy se había transformado en su pesadilla.

—Ya no soy el que era, nada de mujeres para mí. A menos que tú reconsideres tus opciones.

—¿Aún no has reemplazado a la arpía de Linda?

Sin poder evitarlo, los ojos de Brandon se dirigieron hacia el pequeño farol de la terracita en el que la figura femenina, se mecía rítmicamente en la mecedora mientras, de tanto en tanto, daba un sorbo de la taza que sujetaba con ambas manos.

—No, me temo que no.

—Sinceramente no me creo que las mujeres hayan dejado de perseguirte. Eres demasiado guapo para eso. —Claire rio al otro lado de la línea cuando oyó su gemido lastimero—. ¡Ves! ¡Ya lo sabía! ¡Siguen persiguiéndote! Todo eso se acabaría si tuvieras pareja.

De sopetón, en la apagada mente de Brandon, se encendió una bombilla.

—Claire, ¿te he dicho alguna vez que vales tu peso en oro?

—No, en absoluto, aunque si quieres pagármelo, no te pondré objeciones.

—Dale un beso a las niñas y dile a Ray que no se le ocurra ponerse peluquín. Aunque me cueste admitirlo tiene razón, su calva es de lo más sexi y sería una pena que se la tapara.

—Opino lo mismo, aunque prefiero que no lo sepa. Se le suben los halagos a la cabeza con demasiada facilidad —rio Claire—. Cuídate mucho, cielo. Y que no se te olvide nunca que aquí tienes a una familia esperándote.

—Eso es algo que no olvidaré jamás.

Brandon apagó el móvil y lo tiró con descuido en el sofá antes de volver a mirar pensativo a través de la ventana. Por más vueltas que le daba, la idea que le había dado Claire era total y absolutamente perfecta. Y, aunque no llegara a funcionar en el cien por cien de los casos, estaba seguro de que al menos lo haría en la gran mayoría. ¿Qué tenía que perder por intentarlo?

Sin darle más vueltas, salió al jardín y se dirigió derecho a la casa principal. Se frenó en cuanto se percató de la repentina rigidez de la mujer en la mecedora y siguió con un paso más calmado. No era la primera vez que la había pescado encogiéndose o tensándose al percibir su presencia, y tampoco le había pasado desapercibido el miedo y la desconfianza que aparecía a veces en sus ojos. Antes de proponerle sus planes, necesitaba que estuviera relajada y receptiva.

—¡Hola! Te he visto desde mi casa. Supuse que después de lo cansada que estabas te irías directamente a la cama.

Ella se envolvió un poco mejor con el chal antes de responder.

—Lo cierto es que estoy tan alterada por los cambios que se han producido en mi vida en estos últimos días, que me cuesta trabajo pillar el sueño.

Brandon se sentó en los escalones del porche, lo suficientemente lejos de ella como para que se sintiera segura, pero lo bastante cerca como para que pudieran conversar con tranquilidad.

—Lo entiendo.

Durante un largo momento, ella lo estudió con disimulo por encima del borde de la taza. Brandon trató de mostrarse calmado.

—¿Por qué has regresado? —Ella finalmente bajó la taza—. Antes te marchaste bastante molesto.

Brandon se pasó los dedos por el cabello.

—¿Puedo serte franco?

—Lo preferiría, sí.

—Antes, cuando me quitaste a esas dos mujeres de encima, lo hiciste en cuestión de nada.

—¿Y? —Ella frunció la nariz.

—Que me ha dado una idea.

—¿Se supone que debería adivinarla por obra y gracia del señor? —Si ella no hubiera alzado las cejas, Brandon hasta se podría haber reído de su comentario.

—Quiero hacerte una propuesta. Puede que llegue a sonarte un poco rara, pero estoy convencido de que será algo que nos beneficiará a ambos.

—¿Y eso sería?

—Quiero que te hagas pasar por mi novia.

—¡¿Qué?! —El estruendo de la taza al chocar contra la superficie de la mesa no parecía que fuera una buena señal.

—Espera, espera. —Brandon alzó las manos—. No sería nada especial, solo en público y cada vez que se acercasen mujeres a mí que tuvieran digamos…, intenciones nada decentes, por llamarlo de alguna manera.

—¿Por qué iba yo a hacer semejante chorrada?

—Porque a cambio, yo me ocuparía de ayudarte con los niños o con la casa un par de horas al día. Incluso puedo hacer la cena si te interesa. No suelo hacerla para mí solo porque resulta demasiado trabajo, pero se me da bien cocinar.

—¿Te ofreces como amo de casa por horas, a cambio de que yo mienta a la gente? No crees que eso es un poco ridículo.

—No lo es cuando tienes que quitarte a las mujeres de encima cada vez que sales e incluso cuando quieres estar a solas en tu casa, porque se inventan alguna excusa idiota con tal de acorralarte.

—¿No estás exagerando un poco? Las mujeres no somos así.

—¿Exagerando? ¿Te parece poca prueba la visita de antes?

—Vinieron a mi casa, no a la tuya.

—Querían verme a mí, no a ti.

—¿Qué te hace estar tan seguro? —lo retó ella.

Brandon cruzó los brazos sobre el pecho.

—Tú misma me lo dejaste caer.

—De acuerdo, es cierto. ¡En lo que se refería a esas dos! Escucha. —Noelia se inclinó hacia delante, se apoyó sobre sus rodillas y se estudió las manos mientras parecía estar buscando las palabras adecuadas—. Por favor, no te enfades —dijo despacio—. No es mi intención insultarte, pero ahora, en serio, ¿no eres un poco mayorcito para meterte en ese tipo de juegos estúpidos? Si fueras un adolescente aún podría comprenderlo, pero de ti… Creo que deberías actuar como el adulto que eres, afrontar la situación y decirles a esas mujeres, que supuestamente te acosan, lo que tengas que decirles. Aunque también he de avisarte que quizá el ego se te esté yendo un poco de las manos, porque dudo mucho que haya tantas detrás de ti como piensas.

Brandon la miró boquiabierto. ¿Estaba diciéndole que no era atractivo y que lo de las mujeres se lo estaba inventando?

—¿Si te pago por hacerlo, tu respuesta variaría?

Tras una momentánea expresión de conmoción, la mujer sacudió la cabeza y se levantó de la mecedora.

—¿Y tú no crees que deberías ahorrarte el poco dinero que tienes y encontrar una solución que no haga peligrar tu supervivencia? Y ahora, si no te importa, ya es tarde y mañana tengo que madrugar. Buenas noches.

Petrificado, sintiéndose como un maldito jovenzuelo al que acabara de rechazar la chica más popular del instituto, Brandon observó cómo ella cogía la taza de la mesa y se metía en la casa, cerrando tras de sí con un sonoro clac.

En los cuarenta y cuatro años que tenía, había cometido muchos errores, pero jamás había llegado a sentirse tan abochornado y absurdo como en aquel instante.

Se tomó su tiempo en regresar a su casa y apretó los nudillos en un puño. Se negaba a dejarse reducir a un niñato con conductas infantiles, ni por ella ni por nadie. Poco a poco se fue formando una sonrisa sobre su rostro. ¿Ella pensaba que era patético? ¿Pues a ver qué iba a opinar de ella misma cuando hiciera exactamente lo que le había pedido? Porque iba a hacerlo. Estaba totalmente decidido a conseguirlo. ¿Quién era ella para pensar que iba a escaparse a su influjo?

Capítulo 7

Noelia se tendió en la hamaca del jardín con un suspiro de felicidad. Se merecía un descanso. Había limpiado su dormitorio y el baño en profundidad, había logrado darles a los bichos de comer sin que se formara el caos del día anterior y había hablado por teléfono con una abogada para concertar una cita para el viernes por la mañana.

—Mammmamama.

—¿Qué pasa, mi vida? —Noelia le sonrió a Daniel que estaba sentado al lado de su hermana en la mantita que les había puesto en el césped.

Daniel arrancó unas hojas de hierba y pegó unos botecitos extasiados sobre su trasero, haciendo que la gallina se alejara espantada. Sin apartar la mirada de ellos, comenzó a darle vueltas a las palabras del notario. Quizá tuviera razón y aquel fuera un sitio estupendo para iniciar una nueva vida. ¿Qué podía haber mejor que una casa con un pequeño oasis en un pueblo apacible para criar a sus hijos? En el piso de Barcelona apenas habían tenido sitio y asistir a los parques infantiles era prácticamente su única excusa para salir. Además, ir con dos bebés equivalía más a una sesión de cross training que a un paseo, y las probabilidades de encontrar un banco libre donde sentarse, eran las mismas de que le tocara una paletilla de jamón en la rifa del barrio.

En la casa de la tía Berta, tenían de todo sin necesidad de salir de casa, o al menos lo tendrían si pudiera conseguirles a los peques una caja con arena y unos columpios. Y hasta podía comprarles una pequeña piscina inflable para que chapotearan un poco. Y a lo mejor podría combinar su trabajo en la heladería con algún tipo de teletrabajo desde casa. Que nunca hubiera usado su título de community manager no significaba que no fuera una opción. También había tiendas online que necesitaban vendedores… Su mente no dejó de maquinar y enumerar las posibilidades que existían. No importaba que solo fueran ideas sin fundamentos, eran oportunidades que podía empezar a explorar y eso, en sí mismo, ya valía oro.

El desagradable ruido de un cortacésped la sacó de sus pensamientos. Era Brandon, lo sabía porque lo había estado observando antes desde la ventana de su dormitorio hasta que el aparato comenzó a hacer chirridos raros y acabó por pararse después de un par de agónicos pedos. Parecía que había logrado arreglarlo después de todo.

Tomando un sorbo de su vaso de agua, Noelia aprovechó para echarle una ojeada disimulada a su inquilino. No tenía ni idea de por qué pasaba el cortacésped por la parte trasera de la parcela, pero no iba a ser ella la que iba a quejarse.

Podía decir muchas cosas de él en el poco tiempo que lo conocía: que era un tipo malhumorado, prepotente, que tenía el ego subido por las nubes y que, en definitiva, era un capullo integral. Sin embargo, era innegable que el tío no solo era guapo, sino que además tenía un cuerpazo de esos que raras veces se veían fuera de las revistas.

Tenía una complexión trabajada en la que se le notaban los músculos marcados, pero sin exageraciones. Para su estatura, muy por encima de la media de los hombres que conocía, poseía, además, una excelente silueta: caderas estrechas y hombros anchos, sin contar con ese trasero que en vaqueros le quedaba… ¡Ufff! Alguien tendría que haber decretado que debería ser pecado que Brandon se pusiera vaqueros. ¡Y mira que ella no era de las que solían dedicarse a admirar esa parte de la anatomía masculina!

Debería haber alguna ley por la que estuviera prohibido estar hecho un yogurín y ser un amargado total, que para eso la leche y lo agrio nunca se habían llevado bien.

Sin parar el cortacésped, Brandon se quitó la camiseta blanca que llevaba y la usó para secarse el sudor del pecho y la frente. ¡Dios! Si hubiera tenido un móvil a mano le habría sacado una foto para subirla a Facebook. No era como si tuviera demasiadas amistades allí, al menos no de las de verdad, pero seguro que más de una se habría muerto de envidia solo de comprobar las vistas que tenía directamente desde su casa. Se moría de ganas por verle más de cerca esos tatuajes que le recorrían el pecho izquierdo y el brazo derecho. Siempre le habían gustado el toque de guerrero que daban un par de tatuajes bien distribuidos. Pau, por desgracia, nunca se había querido hacer ninguno, aunque tampoco es que tuviera un cuerpo de gimnasio como aquel para lucirlos.

Se mordió los labios. Si hubiera aceptado la loca propuesta de Brandon de ser su novia espanta-admiradoras, ¿habría entrañado algún tipo de contacto físico? ¡Tenía que dejar de pensar sandeces! ¿Qué sentido tendría entonces el sobornarla a ella para que fuera su guardiana, si luego era ella la que terminaba acosándolo? Además, le gustara o no, seguía casada con ese imbécil de Pau.

—¡Emma! ¡No se le meten los dedos en la nariz al guauguau! —Noelia se levantó con un respingo y separó a la niña del pobre Pepe que se dejaba hacer de todo con expresión resignada.

—Guauguau

—¡Eso es caca! —Buscó el paquete de toallitas húmedas para limpiarle los dedos antes de que se los introdujera en la boca—. ¡Emma! ¡Daniel!

—No creo que los chupetes sean buenos para un labrador de ese tamaño. Con lo tonto que es, no me extrañaría que se lo tragara.

Noelia se giró con un respingo. ¡Ni siquiera había oído el motor acercándose! Como si no tuviera nada mejor que hacer, Brandon apagó el cortacésped frente al porche y se apoyó en él.

Con los labios apretados en una fina línea, Noelia ignoró la diversión en sus ojos azules. ¿Y solo lo había llamado capullo? ¡Capullo integral se le quedaba corto! Era como mínimo un gilipollas imbécil.

Desesperada, Noelia miró a Pepe que ahora llevaba el chupete de Daniel en la boca mientras este lamía los dedos de Emma, que a su vez soltaba grititos extasiados. ¡Dios! Noelia se lanzó a apartarle la mano a la pequeña de la boca de Daniel, le limpió los dedos y acto seguido se arrojó sobre Pepe antes de que le diera por desaparecer.

—¿Y no se te ocurre pensar que esto no estaba planificado? —le gruñó entre dientes a Brandon mientras trataba de arrebatarle el chupete al pesado labrador que parecía haberle cogido el gusto a tenerlo en el hocico y no paraba de apartarle la cabeza mientras ella trataba de retener su enorme cuerpo entre los muslos.

—¿No lo estaba? —Brandon alzó las cejas como si le sorprendiera, aunque el pícaro brillo de sus ojos no desapareció.

Noelia se incorporó y lo fulminó con la mirada.

—Sabes de sobra que no. ¿Y qué tal si en vez de partirte el culo a mi costa vinieras a echarme una mano?

—¿Crees que debería? —Brandon se rascó el mentón.

—¡Por todo lo que es santo! ¡Te lo acabo de decir!

Por el modo en que cruzó los brazos, el argumento no parecía resultarle demasiado convincente.

—Para empezar, apenas nos conocemos para hacernos favores y en segundo lugar, creo recordar que me acusaste de ser infantil e inmaduro.

—¿Lo dices en serio? —Noelia trató de sujetarle la cabeza a Pepe, pero era imposible. Necesitaba dos manos para conseguirlo y una tercera para abrirle la boca—. Solo estaba hablando de la situación.

—Aja…

—Vale, lo siento. En realidad no te considero inmaduro. —Solo medio crudo, pensó para ella misma.

—Eso ya está mejor —sonrió el muy cretino satisfecho.

—¿Ahora piensas ayudarme? —Noelia consiguió refrenar a duras penas su gemido de rendición.

—Luego está ese asunto de que ibas a ponerme de patitas en la calle.

—¡Ya te dije que no iba a echarte!

—Solo porque tu tía lo dejó reflejado en su última voluntad.

—¿Qué más da el motivo? Tienes lo que querías, ¿no?

—Pues precisamente hablando de eso, no, no lo tengo. Ayer te ofrecí mi ayuda con los niños y esos demonios a cuatro patas y la denegaste.

Noelia se incorporó alucinada y puso los brazos en jarras. Algo que Pepe aprovechó de inmediato para escaquearse de entre sus muslos.

—¡Yo no denegué tu ayuda, lo que me negué era a fingir ser tu novia!

—Es lo mismo.

—No, no lo es.

—Quieres a un caballero de brillante armadura que te salve de tus problemas sin ofrecer nada a cambio. ¿No crees que eso es un poco egoísta, por no decir iluso?

¿Qué había hecho en su vida anterior para que el Universo quisiera castigarla con un lumbreras de una sola neurona como aquel?

—Mira, déjalo, ya me las apañaré yo sola.

—Bien, mucha suerte. —Brandon arrancó el cortacésped.

—Lo mismo digo. Igual deberías tener cuidado con que tu ego no acabe hecho trizas bajo esas cuchillas. A lo mejor están demasiado afiladas para ti.

Brandon arqueó una ceja.

—¿Ahora lo llaman ego? —preguntó con tono sugerente.

—¿Perdón? —En el instante en que comprendió el doble sentido que él le había dado, un intenso calor se apoderó de sus mejillas. ¿Se podía ser más imbécil?

—No te preocupes por mi ego. Aunque, ya que estamos con el tema, creo que no deberías traer niños y mascotas a espectáculos para adultos, luego pasan las cosas que pasan.

—¿De qué hablas? —Ella lo miró confundida.

—Lo sabes de sobra, ¿o crees que no me he dado cuenta? Hoy el espectáculo ha sido gratis, si quieres disfrutar el próximo tendrá su precio. —Brandon le lanzó un guiño, dejándola contemplando boquiabierta su musculosa espalda.

—¡Ególatra engreído! —Con ganas de estrangular a alguien, Noelia se giró hacia Pepe—. Y tú, ¡dame ese chupete ahora mismo! —El perro se limitó a recular con cada paso con el que ella se dirigía amenazante hacia él. Viendo que no iban a llegar a ninguna parte, Noelia se tragó su orgullo y cambió de táctica—. Vamos, perrito bonito. Dame ese pipo, si tú ya eres un perro hecho y derecho y muy, muy bueno, ¿verdad? Y por eso le vas a devolver el chupete de Emma a mamá. —Cuando sonó un silbido y Pepe alzó las orejas, Noelia consiguió presenciar justo a tiempo cómo Brandon lanzaba una pequeña pelota roja hacía un rincón del jardín. Como si de repente lo único que existiera fuera la pelota, Pepe dejó caer el chupete y salió corriendo.

Con los brazos en jarras, Noelia miró incrédula el pipo tirado en el suelo. Se negó a echarle ni un solo vistazo a Brandon y a su expresión prepotente.

—Genial. ¿Y ahora qué? ¿Le doy las gracias encima?

Capítulo 8

Tras encender el portátil, Noelia repasó la relación de tareas que había elaborado la noche anterior. Debería haber aprendido a aquellas alturas que hacer listas en la cama no era demasiado práctico en su caso. Estaba claro que iba a ser imposible tachar todos los quehaceres, al menos no en una mañana. Hizo una criba y acabó con las tres más importantes: ver qué opciones tenía para encontrarle a los mellizos una guardería que estuviera cercana y que no cobrara demasiado caro, sondear las ofertas de trabajo de la zona que le permitieran complementar el sueldo de la heladería y, por último, buscar la documentación que le había solicitado la abogada que le llevaría el divorcio con Pau. Al llegar a ese punto cedió a la irresistible tentación de volver a echarle un vistazo al WhatsApp. Pau ya estaba tan abajo en el listado que le costó incluso encontrarlo y, como era de suponer, el chat con él no tenía avisos de mensajes. No tenía muy claro porqué seguía revisándolo una y otra vez. No tenía ni la más mínima intención de regresar con él, pero de alguna forma su falta de interés por recuperarla la hacía sentirse vacía.

En vez de ponerse manos a la obra, se quedó tanto tiempo contemplando la pantalla, que acabó por ponerse negra y, aún así, siguió embobada en ella. Divorcio. Eran palabras mayores. Una situación que no se había planteado hasta el día que descubrió la infidelidad de Pau. ¿Seguiría con aquella chica o ya se había arrepentido? ¿Lo habría subido a Facebook? Se mordió el labio y casi a regañadientes pulsó una tecla del portátil. La pantalla se encendió. Consiguió reprimir sus morbosos pensamientos y abrió la bandeja de correos. Le bastó un simple vistazo y la decepción que la invadió para comprender que revisar sus emails, solo había sido una pobre excusa para comprobar si Pau le había escrito. ¿En serio había esperado que le dedicara tiempo a redactar una carta en la que tratara de convencerla de cuánto los echaba de menos a ella y a sus hijos? Soltó una carcajada seca. Nada. No había nada de él, solo un montón de información comercial, gangas para las que no tenía dinero y artículos sobre comida sana y bebés que no tenía ganas de leer. Normalmente borraba lo que no le interesaba y guardaba esos anuncios para algún momento futuro en el que tuviera un rato para echarles un vistazo. Era una estupidez. En realidad, nunca tenía tiempo suficiente o ganas de hacerlo, lo único para lo que servían era para tener la bandeja siempre atestada de mensajes sin leer. En un arranque de ira, seleccionó la bandeja entera de correo entrante y lo envió todo a la basura. Debería haber experimentado alivio. Era un nuevo inicio. ¿No era eso lo que quería en su vida? Pero… ¿Y si había borrado algo que pudiera hacerle falta en el futuro? Tuvo ganas de darse un cabezazo contra la mesa. No debería haber sido tan impulsiva, tan tonta y tan caótica como solía ser de costumbre. Intentó deshacer lo que había hecho, pero la única forma de recuperar los emails era restaurando la papelera al completo o ir seleccionando los archivos de uno en uno. ¡Mil trescientos cuarenta y un mensajes! ¡Iba a tardar siglos en enmendar su metedura de pata!

Incapaz de enfrentarse a tanta mierda, acabó por cerrar la sesión de su correo. Puede que lo hiciera porque se había propuesto no hacerlo o porque no debía hacerlo. Era casi como cuando alguien te dice que no pienses en galletas de chocolate y justo a partir de ese instante no puedes dejar de obsesionarte con en ellas. La cuestión es que, casi como si estuviera hipnotizada o en modo automático, abrió Facebook y entró en el perfil de Pau.

No había fotografías de ninguna chica y podría haberse engañado ella misma con aquel insignificante dato, pero por más que quisiera ignorarlo, no pudo evitar ver que los platos de restaurantes que aparecían durante aquellos días, no eran los de la cafetería de la universidad y ni siquiera eran de esos baretos cutres en los que en ocasiones iba con ella a tomarse alguna tapa. Eran Restaurantes con R en mayúscula y varios tenedores. Y en la mesa no estaba su apetitoso plato triste y solo, sino que, un poco más allá, había dos copas de vino y un segundo plato. Quizá lo que más le oprimía el pecho no eran aquellas evidencias, sino la ausencia del más mínimo comentario sobre su matrimonio roto o sobre sus hijos. ¿Tan poco le habían importado que proseguía su vida como si nunca hubieran existido?

Un sabor amargo se esparció desde su estómago y, como si sus dedos los manejara algún titiritero, tecleó el nombre femenino que aborrecía, a pesar de que solo lo conocía desde hacía poco más de dos semanas: Cynthia López.

Como si su cerebro comenzara a apagarse lentamente, fue mirando las fotografías de los posts. Comidas con la misma vajilla y el mismo mantel que aparecía en las imágenes de Pau, comentarios soñadores sobre el maravilloso hombre del que se había enamorado… Por un instante, Noelia conservó la ilusión de que podía estar equivocada. ¿Y si era simplemente una malpensada que se dejaba llevar por sus celos? Pau no salía en ninguna de aquellas imágenes y los restaurantes eran sitios públicos a los que podía ir cualquiera… Su mirada se detuvo sobre la romántica imagen de dos manos unidas. La de ella, delicada y femenina, con sus larguísimas uñas y su perfecta manicura francesa, y la de él… Si no hubiera sido por las uñas mordisqueadas, el ligero vello negro que cubría el dorso o la diminuta cicatriz de dos puntos que le recorría el lateral del dedo corazón, le habría bastado la alianza en el anular para reconocer a Pau. ¿Tan poco significaba aquel anillo que ni siquiera se lo quitaba cuando se citaba y hacía el amor con otras mujeres?

Noelia bajó la vista hasta el aro de oro blanco que seguía en su dedo. ¿Había olvidado quitárselo por pura distracción o porque muy dentro de ella había albergado la esperanza de que Pau se daría cuenta de lo que había perdido y que la buscaría a ella y los niños para recuperarlos?

Con una mezcla de resoplido y sollozo tiró de su alianza hasta que lo tuvo en la palma y, sin pensárselo demasiado, lo enterró en la maceta de la ventana. Era una tontería, una solemne chorrada, pero quizá así recordara que Pau había muerto por siempre jamás para ella.

El sonido del timbre la hizo encogerse sobre sí misma, como si la hubieran pescado haciendo algo reprobable. Cerró con rapidez el portátil y se acercó a abrir.

—¡Buenos días, Noelia!

—¡Marina! Buenos días. —Noelia puso todo su empeño en ocultar sus ánimos decaídos.

—He terminado temprano del médico y pensé que a lo mejor te vendría bien que me quedara con los peques para que puedas hacer tus cosas con tranquilidad.

—Yo… —Noelia sonrió sin ganas—. Sí, sería genial.

—¡Pero oye, niña! ¿Qué te pasa? —Marina le cogió las manos y la miró preocupada a los ojos.

Noelia inspiró profundamente y encogió un hombro.

—Nada, imagino que solo lo usual. Una ruptura, una vida de la que no sé lo que esperar…

Marina le palmeó la mano con ternura.

—En eso te puedo ayudar.

—Ah, ¿sí? —Noelia soltó una risotada baja mientras trataba de ignorar el escozor en sus ojos.

—Sí, ya verás. —La anciana de repente se llenó de energía. Fue hasta el bolso que había dejado sobre la mesa y rebuscó en su interior, murmurando sinsentidos por lo bajo. Tras unos segundos, alzó triunfal la cabeza y dejó una baraja de cartas sobre la mesa. Noelia abrió los ojos al reconocer los vivos colores y la figura que se veía en la primera de ellas. ¡Madre del amor hermoso! ¿Es que nada en su vida podía ser normal?—. Y ahora, Berta. ¿Dónde guardaste las velas? —Marina se giró pensativa, inspeccionando el salón como si aguardara a que de un segundo a otro las velas fueran a saltar de su escondrijo. Casi como si de verdad hubiera ocurrido, la anciana se dirigió con una marcha acelerada al mueble y abrió un cajón—. ¡Aquí están! ¡Y hasta está el tapete!

—Ah, ¡qué bien! —replicó Noelia entre dientes mientras trataba de mantener la sonrisa.

—Ven aquí y siéntate.

Noelia titubeó. ¿Aún podría escapar de aquella casa de locos? Dejó caer los hombros. No podía huir de su propia casa y menos sin los niños. Acabó por ir a la mesa y se dejó caer en una de las sillas. ¿Qué le podía pasar? Al menos iba a ser un espectáculo entretenido.

—Vale. —Marina se sentó después de haber extendido el tapete y de encender dos velas blancas—. ¿Preparada?

—Eh… —¿En serio se podía estar preparada para algo así? Noelia negó con la cabeza, de su boca, sin embargo, salió un «sí», alto y claro.

—Está bien. Lo único que tienes que hacer es relajarte, coger estas cartas, pensar en lo que quieres consultar y barajarlas. Ten presente que también puedes girarlas si quieres y tómate el tiempo que necesites. Mientras más nítidas y definidas sean tus ideas, más detalladas y certeras serán las respuestas.

—Hala, mira qué bien. —Noelia estudió las cartas del tarot que le ofreció la anciana. ¿Y si le confesaba la verdad y le decía que ella no creía en esas cosas? Le bastó ver el convencimiento y la ilusión en el rostro arrugado para convencerse de que no podía hacerlo—. Pues vamos allá. —Trató de animarse a sí misma al alcanzar las cartas.

—No olvides concentrarte.

¿En qué exactamente iba a pensar? ¿En Pau? ¿En sus hijos? ¿En dónde podría encontrar un trabajo que le permitiera sobrevivir? ¿En cómo deshacerse del dichoso vagabundo macizo que tenía residiendo al otro lado del jardín? Se detuvo. ¿Qué diantres estaba haciendo? ¿De verdad se estaba planteando seguir la petición de la anciana? ¡Solo era un juego idiota para pasar el rato!

—Aquí tienes. —Noelia le devolvió la baraja con una sonrisa fingida y observó cómo Marina cerraba los ojos por unos segundos para, a continuación, repartir las cartas sobre el tapete.

A excepción de cuatro cartas dispuestas en cruz, el resto estaban todas puestas bocarriba.

—Está bien. Veamos lo que te aguarda. —Marina dejó el resto de la baraja a un lado y se concentró en las cartas extendidas ante ella.

La luna invertida, los enamorados y el ahorcado eran las únicas figuras que Noelia reconoció. Se estremeció al fijarse en otra que fue fácil identificar. No es que creyera en esas cosas y menos viniendo de la dicharachera y algo chiflada anciana, pero no por ello dejaba de ser menos tétrico que te saliera la muerte en un estúpido juego de cartas.

Marina siguió su mirada y posó su larga uña sobre la carta.

—No tienes que preocuparte por esto. Aunque la mayoría de la gente lo asocia con cosas malas, lo cierto es que la muerte puede ser tanto positiva como negativa. Significa un cambio radical. El fin de algo y el inicio de algo nuevo. Aunque temamos los cambios, no siempre tienen que ser malos. A veces, llegan a ser incluso necesarios —le sonrió Marina con un guiño.

—¿Y el ahorcado tampoco es malo entonces?

La anciana se puso seria.

—Suele implicar un sacrificio. ¿Ves sus manos? Están atadas. No puede actuar como debería y eso lo hace depender de los demás y de las circunstancias.

—Qué casualidad. —Noelia tragó saliva. Así era justo como se sentía.

—¿Sabes cuál es la buena noticia de eso? —preguntó Marina.

—¿Cuál?

—Que está en tu presente, no en tu futuro. Y eso implica que será una situación que superarás.

—¿Y la muerte también? —Noelia se recriminó por la esperanza que reflejó su voz. ¿Desde cuándo se había vuelto tan supersticiosa?

—Me temo que no, esa está en tu futuro próximo.

—Entonces…

—¡Basta! Deja que me concentre —la cortó Marina con determinación—. Las cartas solo sirven de guía para que pueda ver las cosas con mayor claridad.

—De acuerdo —musitó Noelia a medida que por el rostro de la anciana iban pasando diferentes expresiones.

Se demoró tanto que Noelia estuvo a punto de explotar de la impaciencia.

—Tu pasado está claro. Has descubierto parte de la cara oculta de tu pareja, quien te engañaba, y eso es lo que te ha hecho huir y refugiarte en la casa de una familiar a la que amabas y que estás usando como fuente de energía para recargarte. —Marina alzó la mano y la frenó cuando Noelia abrió la boca—. Aunque, por lo que veo, aún no has dejado el pasado atrás. —La anciana apretó los labios—. No hay mucho que pueda añadir a tu estado actual. Ya te he explicado lo del ahorcado. Es tu propio miedo el que te domina. Has dependido durante tanto tiempo de otra persona que ahora te cuesta enfrentarte a la vida por ti misma y crees que fracasarás.

En parte las palabras de la anciana la aliviaron. No estaba diciendo nada que no hubiera sabido ya de antemano. La mujer solo estaba recitando e interpretando lo que ya conocía.

—Cierto, muy cierto —afirmó más por hacer feliz a la mujer que porque creyera que de verdad lo había podido deducir por sus cartas.

—Pero aquí hay algo que no tengo nada claro… —Marina se rascó detrás de la oreja y comenzó a tirar de su lóbulo—. Hay una celebración, un pequeño evento… ¿Tienes cumpleaños o algo así en un futuro próximo?

—¿La semana que viene? —Noelia enarcó las cejas sorprendida.

La anciana alzó la cabeza y frunció el ceño.

—¿Me lo estás contando o preguntando? Si esperas que en las cartas venga tu fecha de nacimiento por si se te ha olvidado, vas lista. Si me salieran números, ahora estaría en un crucero por el caribe disfrutando del dinero que hubiera ganado con la lotería, no aquí.

—Contando, contando —respondió Noelia con rapidez, sintiéndose absurda.

—Pues a partir de ese día comenzarán los grandes cambios en tu vida.

—¿Cuáles? —preguntó antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

La anciana sacudió la cabeza, pensativa.

—Aquí hay algo que no cuadra. Esto no tiene ningún sentido.

—¿Qué es lo que no lo tiene? —Noelia se puso a mirar las figuras con un incipiente nerviosismo.

—No lo sé. Es… Es… —Tanto movió Marina la cabeza de un lado a otro, que comenzaba a recordarle a uno de esos perritos para el salpicadero del coche que se ganaban antiguamente en la feria y que llevaban la cabeza suelta para generar un movimiento balancín con las vibraciones—. Deja que te dé un consejo. No le cuentes tu vida íntima al loro. Ese pajarraco es un auténtico cabrón.

Noelia la miró boquiabierta.

—¿Contarle mi vida personal…, a un pájaro? No. Creo que no lo haré —confirmó, consciente de que había estado a punto de caer en las redes de la anciana—. ¿Hay algo más de lo que debería estar al tanto?

—Tendrás dos visitas. Una mala, que te hará desconfiar de todo y que te obligará a tomar una decisión difícil, y una buena. La buena saldrá del armario pronto y te tomará desprevenida, pero te hará muy feliz.

—Saldrá del armario —repitió Noelia despacio.

—Sí —afirmó Marina con determinación—. Y eso nos liberará a todas.

—Aaah… Entonces... Supongo que eso es bueno —murmuró Noelia estudiando la cabellera azul de Marina. ¿La estaría tratando ya algún psicólogo o era solo un producto de la edad?

—Y te van a hacer una propuesta. Acéptala. Es el paso previo para que pueda ocurrir todo lo demás.

—¿Lo de la persona que va a salir del armario?

—Sí, también.

—Lo tendré en cuenta. —Con una sonrisa, Noelia hizo el amago de levantarse.

—Espera. Aún no he acabado. —Marina giró las cuatro cartas que seguían bocabajo y acabó rascándose el escote—. Niña, ¿en qué has estado pensando cuando barajabas las cartas?

Noelia le hubiera respondido si lo recordara, pero tal y como estaban las cosas se limitó a mantener aplastada la sonrisa sobre sus labios.

—Cosas complicadas, sin duda.

—Sin duda —musitó Marina distraída—. Por cierto, tu tía Berta tiene su anillo de topacio escondido en una cajita del último cajón del baño de su dormitorio. Ella quiere que lo tengas. Ya lleva algunos años sin poder ponérselo porque se le habían hinchado los dedos.

—Uhmm… gracias. —Noelia se frotó la señal blanca que le había dejado la alianza de matrimonio—. ¿Algo más?

—Sí, canta.

—¿Qué? —Los ojos de Noelia se agrandaron. Necesitaba hablar con Flor sobre esto. A Marina le hacía falta una visita a un loquero como el comer.

—Canta siempre que puedas. Y que no te importe lo que te diga la gente sobre lo mal que lo haces. Tienes que seguir haciéndolo. Te alegrarás de haberlo hecho cuando llegue el momento.

—Cantar… —¿Cómo si estuviera en un musical?

Sin poder evitarlo, Noelia se vio bailando al estilo Bolliwood y cantando con un actor indio. Sacudió la cabeza para borrarse la imagen de la mente. La pobre Marina estaba como una chota. Al menos en algo había acertado, cantaba como el culo, aunque eso no se lo iba a confesar.

Capítulo 9

Marina mantuvo su sonrisa mientras Noelia llevaba a cabo el pequeño ritual que solía hacer cada vez que se iba sin los niños. Revisaba varias veces el bolso, iba a la puerta, regresaba al mueble del recibidor, cogía sus llaves, le echaba un vistazo a la encimera de la cocina donde estaba el intercomunicador y cuando finalmente abría la puerta, se giraba para recitar lo que ya casi se había convertido en un estribillo que se conocía de memoria:

—Volveré en nada. Si los niños despiertan o necesitas algo, llevo el móvil. No dudes en llamarme.

—Estaremos genial, ya verás. —Marina esperó a que Noelia saliera de la casa y se acercó a la ventana para asegurarse de que recorría el pequeño camino de piedra hasta la calle y cerraba la cancela tras ella.

Esperó cinco minutos más y regresó deprisa a la mesa del salón, en la que seguían encendidas las velas protectoras y las cartas permanecían desplegadas tal y como las había dejado. Las revisó una última vez para confirmar que no se había equivocado y soltó un profundo suspiro. Cogió el móvil y abrió el chat de «Las Cuatro Viejas Chochas» en WhatsApp.

Marina: «Chicas, ¿estáis por ahí?».

Flor: «Aquí estoy, probando la receta que me dio Margarita la de la droguería para hacer las torrijas que ella hace. A ver si te pasas luego y te llevas algunas. Me he entusiasmado demasiado y ahora hay para un regimiento entero».

A Marina se le hizo la boca agua. Adoraba las torrijas y Flor tenía unas manos milagrosas para la repostería. Sin embargo, reprimió su comentario. Tenía cosas más importantes de las que hablar.

Marina: «¿Y las demás?».

Los segundos de espera se hicieron eternos.

Flor: «Parece que no están ahora mismo. ¿Qué ocurre?».

Marina: «No sé si sería mejor esperarlas. Tenemos que reunirnos esta misma tarde».

Flor: «Suena urgente».

Marina: «Lo es».

Flor: «No me asustes. ¿Qué sucede?».

Marina: «Se avecinan problemas».

* * *

Noelia no supo muy bien cómo llegó allí, pero al encontrarse frente a la enorme cancela de hierro forjado flanqueada por dos ángeles y el largo camino entre cipreses, estuvo convencida de que era justo el lugar donde debía estar.

Pasó con respeto al recinto del camposanto y, como tantas otras veces, de inmediato la envolvió ese sosiego que solo parecía poder encontrar en el lugar destinado a que las almas encontrasen su último descanso. Lo recordaba de la época en la que murió su madre. Pau la había increpado una y otra vez para que pasase página y le permitiera descansar en paz, pero lo cierto era que el motivo por el que acudía al cementerio cada domingo no era que el cuerpo de su madre estuviera enterrado allí, sino la sensación de que el reloj se detenía justo en el instante en el que cruzaba sus puertas y que todo, desde el suave cuchicheo de la brisa al pasar por las hojas de los árboles, el canto de los pájaros o el observar a aquellos pocos familiares que acudían para cuidar de los nichos de sus seres queridos... Todo, en conjunto, le transmitía esa sensación de que las cosas estaban bien y de que, sucediera lo que sucediera, al final siempre existía un sendero de regreso a la calma.

Con la asistencia del celador no tardó demasiado en encontrar la tumba de su tía.

—¿Está seguro de que es esta? No hay ninguna lápida con su nombre.

El hombre pasó su peso de un pie al otro.

—Su tía dejó estipulado antes de irse de que quería una lápida especial.

—Ya han pasado tres semanas de su entierro. ¿No debería estar ya?

—No tengo ni idea. —El celador miró a su alrededor como si buscara ayuda—. Solo sé lo que me han dicho.

Noelia asintió. No parecía que el hombre tuviera muchas luces. Hablaría luego con Sofía y Flor para comprobar qué ocurría o a quién debía llamar para meterle un poco más de prisa. Por lo demás, tampoco era algo que tuviera demasiada importancia.

—Gracias. —Noelia no pudo evitar que se le saltaran las lágrimas al constatar que a Berta la habían enterrado junto a su abuela—. ¿Quién le trae todas esas flores? No parecen que sean del entierro, aún están frescas.

—El forastero viene cada semana para limpiar y dejar un ramo nuevo —le informó el celador frotándose la nuca.

—¿Forastero? —No tenía que ser muy lista para conjeturar a quién se refería, pero la sorpresa fue tanta que lo repitió de forma automática.

—Sí, ese que dicen que vivía con ella.

¿Brandon? No llegó a preguntarlo. No estaba preparada para escuchar la respuesta. La loca sesión de tarot de Marina la había dejado con una sensación extraña. Con los sinsentidos que le había dicho, quedaba claro que eran poco más que pamplinas, pero no por ello había dejado de afectarla. Recordó la carta del ahorcado. La anciana había tenido razón, así era como se sentía, como si su mundo se hubiera vuelto del revés y ella estuviera presenciándolo todo con las manos amarradas a la espalda.

—¿Le importaría dejarme un rato a solas?

—No, por supuesto que no. Estaré en recepción si necesita cualquier cosa. —El celador se marchó apresurado.

Noelia asintió en un silencioso agradecimiento. Esperaba que fuera capaz de entender su necesidad de soledad. Se sentó en el banco que había frente al nicho y soltó la bolsa con los trapos y el limpiador multiusos que había traído. Había cargado con aquello para nada. ¿En serio podía haber sido Brandon quién venía cada semana? La simple idea de que un tipo tan insoportable como él le tuviera tanto cariño a Berta para dedicarle ese tiempo incluso después de que ya no estuviera la hizo llorar de nuevo.

«Tía Berta, te echo tanto de menos. No te haces una idea de lo que daría por uno de tus achuchones ahora mismo».

Aquella noche, después de que Flor y Marina se marcharan y los bebés se hubieran dormido, Noelia se sentó con un chocolate caliente en la mecedora de la terraza trasera. Pepe y la gata Pandora se tendieron a su lado y Bolitas se restregó contra sus piernas hasta que lo cogió sobre su regazo y lo acarició. Acompañada del complacido ronroneo, observó la casita del jardín. En el porche, con las luces apagadas, se adivinaba la silueta de Brandon, sentado tan en silencio como ella.

Se tensó al ver cómo algo oscuro cruzaba el jardín como un pequeño cohete. Lista para incorporarse de un bote, se preparó para subirse encima de la mecedora y chillar como una loca cuando la rata de color marrón se detuvo justo frente a ella y se quedó mirándola atenta.

Pepe soltó un seco «guf», pero no hizo ni el intento de levantarse. Con una ojeada a los gatos, Noelia comprobó que Rupert, tan dormilón como de costumbre, hizo poco más que abrir un párpado y volver a cerrarlo. Pandora fue la única que miró a la rata llena de curiosidad, aunque tampoco ella se movió del sitio. Y Bolitas estaba más interesado en que siguiera acariciándolo que en convertirse en un cazador asesino. Noelia fue relajándose poco a poco al cerciorarse de que la rata no parecía tener ningún interés en atacarla o acercarse más de lo que ya estaba, y no es que a Noelia aquellos dos metros que las separaba le parecieran mucho en aquel momento. Por suerte, después de un largo rato en que ambas compartieron miradas llenas de curiosidad, el animalillo se fue tal y como había venido y Noelia ni siquiera pudo decir por qué no había sentido miedo aparte del susto inicial. En un intento por relajarse tomó un sorbo de su taza y devolvió la atención al porche de la casita.

Brandon seguía allí.

No había conseguido sacarse de la cabeza los detalles que él había estado teniendo con su tía, no solo en el cementerio, sino también con los animales y en la casa. Aquella misma tarde, desde la ventana de la cocina, lo había pescado arreglando un tablón roto de la valla que separaba la propiedad de la del vecino. ¿Cómo era posible que un hombre pudiera ser tan maravillosamente atento y considerado y tan capullo a la vez? No terminaba de explicárselo.

Estuvo tentada de ir a hablar con él para averiguarlo, pero ¿qué exactamente le iba a preguntar? ¿Por qué se comportaba como un gilipollas con ella?, ¿o por qué seguía preocupándose de su tía Berta a pesar de que ya estuviera muerta? Se estaba comportando incluso mejor con Berta de lo que lo estaban haciendo Sofía, Flor y Marina, sus amigas de toda la vida, o incluso ella, que era la sobrina.

¿O quizá debería preguntarle a Brandon lo que verdaderamente la intrigaba? ¿Qué hacía un hombre vigoroso y obviamente inteligente como él viviendo en la casita del jardín de una anciana difunta, en un pueblecito perdido en ninguna parte? ¿Y por qué se había convertido en un vagabundo? No era ciega y resultaba fácil ver que la ropa que tenía, aunque no era nueva, era de bastante calidad, incluso de marcas que ella no podía permitirse. Sí, no podía negar que le favorecería un buen corte de pelo y sobre todo un afeitado, pero no tenía ni la más mínima duda de que conservaba una estricta higiene y su ropa siempre estaba limpia, planchada y olía bien. Muy bien de hecho. ¿Cómo encajaba aquello con un hombre que había estado subsistiendo a costa de una persona mayor? Algo no le acababa de encajar. ¿Podía ser uno de esos gigolós que se dedicaban a vivir de mujeres mayores y a sacarles el dinero? El miedo que la invadió desapareció tan pronto como había aparecido. No había mucho que pudiera temer con respecto a él. Aunque se lo propusiera, ¿qué iba a sacarle? Apenas tenía para mantenerse ella misma y a los niños. Casi rio ante la idea. Era ridícula. Simple y llanamente ridícula. Brandon no podía suponer un peligro para ella aunque quisiera. Y tampoco era como si fuera ruso o italiano y pudiera pertenecer a alguna mafia, ¿verdad?

Capítulo 10

Su corazón se detuvo al ver la hora. ¡No podía ser! ¡Las once menos cuarto! Noelia colgó el capazo en los mangos del carrito mientras iba repasando la cocina con la mirada en busca del chupete de Daniel y trataba de insertar el talón en la dichosa sandalia de tacón. Si hubiera abierto la hebilla como las personas normales, probablemente se habría ahorrado tiempo.

¿Cómo era posible que después de levantarse a las siete de la mañana para estar lista a tiempo, ahora estaba corriendo de nuevo y seguramente iba a llegar tarde a la reunión con la abogada?

—¡Daniel, ni se te ocurra robarle el pipo a tu hermana! —El grito de Noelia llegó demasiado tarde. Emma hizo el intento de ponerse a llorar, pero pareció cambiar de opinión y acabó por arrebatárselo airada a su hermano. Y, cómo no, el que acabó sollozando fue Daniel—. ¡Aquí estás! —Noelia se agachó para recoger el tarro de comida de Pepe y alzó triunfalmente el chupete—. Un segundito, cielo, mamá ya ha encontrado tu pipo, lo voy a limpiar... Y ¡ya! —Acabó de enjuagarlo hasta hacer desaparecer los restos de detergente y lo hundió unos segundos en líquido desinfectante antes de pasarlo de nuevo por el chorro de agua.

Aprovechó que Daniel estaba con la boca abierta para meterle el chupete y mientras empujaba el carro hacia la salida se fue apuntando mentalmente una visita a la farmacia para comprar algunos más de repuesto.

—¡Mierda, los papeles! —¿Dónde demonios había puesto el Libro de Familia?

Volvió a la cocina y soltó un suspiro de alivio cuando lo encontró sobre la encimera. Rupert eligió el preciso instante en que ella regresaba al vestíbulo para cruzarse entre sus pies, haciéndola perder el equilibrio y obligándola a morderse los labios para no soltar una ristra de tacos que sus hijos nunca deberían oír, o al menos no hasta que fueran mayores de edad. No perdió el tiempo riñéndole. Guardó la carpeta con los documentos en el bolso y soltó un gemido de rendición cuando, el hocico chato de uno de los cachorros, asomó de la bandeja inferior del carro y dos enormes ojos se encontraron con los suyos.

—¿Es que hoy ninguno podéis poner de vuestra parte? —Noelia sacó al perro de su escondrijo, ignoró la colita que movía alegremente señalándole que quería jugar y avanzó deprisa hacia la puerta antes de que algún otro bicho se interpusiera en su camino.

Con el portazo, Brandon, que estaba en el jardín del vecino cerrando el garaje, alzó la cabeza. Noelia atisbó la forma en la que arqueó una ceja, pero se obligó a mantener la vista al frente. Entre bichos, niños y las carreras ya había tenido suficiente, no iba a dejar que la retrasara aún más, ni mucho menos ofrecerle la oportunidad de ponerla de mal humor.

—Vamos con un poco de prisa hoy, ¿no?

Noelia estuvo a punto de hacerse la sorda, pero su educación se impuso.

—Llego tarde. —Abrió el maletero para guardar la bolsa.

—¿Y se puede saber a dónde vas?

¿Y a él qué le importaba? Resopló para sus adentros.

—Al abogado.

—¿Te has metido en problemas?

—¿Perdón? —Noelia lo miró alucinada. ¿De dónde sacaba esas ideas tan estrafalarias?—. ¡No! ¡Claro que no! —Sacudió la cabeza y cogió a Daniel para sentarlo en su asiento de seguridad.

—¿Y entonces para qué vas?

—Mira, no es por ser maleducada, pero no creo que eso sea de tu incumbencia.

—Mmm, en eso supongo que tienes razón.

Mientras cogía a Emma cedió a la tentación de echarle un vistazo. Estaba apoyado en la valla como si dispusiera del día entero.

—¿Se puede saber qué miras?

La amplia sonrisa masculina la escamó. Con la excusa de sentar a Emma en su asiento dejó de prestarle atención. Cerró la puerta del coche tras ella, bajó la ventanilla e introdujo la llave. En cuanto saliera de allí, no iba a tener que verlo más durante unas cuantas horas. Puede que hasta se permitiera el capricho de comer algún sándwich en el parque con los niños con tal de evitarlo.

Arrancó… Volvió a girar la llave… Hizo un nuevo intento…

—¡La madre que me parió! —Noelia golpeó el volante.

Por su rostro escaló un intenso calor, mezcla de bochorno e irritación. ¿Cómo era posible que desde que había llegado a aquel pueblo, abandonado de la mano de Dios, todo le saliera mal? Por si no tuviera ya suficientes adversidades, escuchó que Brandon soltaba un suspiro y mascullaba algo en voz baja antes de subir el tono y saltar la verja para entrar en su jardín

—Venga, va. Parece que lo que sea que tienes que hacer con la abogada es importante, si no, no estarías así. Yo te llevo.

—¿Cómo? ¿A hombros?

Brandon se paralizó momentáneamente y parpadeó, mirándola como si le acabaran de crecer antenas de marciano.

—Yo hubiera dicho que en coche, pero, si quieres que sea a hombros, tengo que advertirte, que más te vale que sea cerca.

—Muy gracioso. —Noelia trató de arrancar una última vez sin éxito.

—No te va a servir de mucho. Probablemente te has dejado alguna luz encendida y se te ha descargado la batería. Por desgracia no tengo un cable de arranque para enchufarte a la mía.

Noelia estuvo a punto de preguntarle cómo un vagabundo podía tener un coche, únicamente la consciencia de que aquello era un insulto la detuvo.

—Gracias, pero lo último que me hace falta es deberte más favores y que luego me los eches en cara. —Se bajó del coche procurando mantener la cabeza bien alta, a pesar de que estaba muriéndose por pillar un bate de béisbol para darle al maldito Seat su merecido—. Prefiero ir andando. —Aunque eso de andar era la exageración del siglo, iba a tener que echar una maratón para no llegar pasado mañana.

—¿Y esas bragas rojas son para que la gente vaya abriéndote paso? —Brandon señaló la rueda del carricoche, recordándole de paso que había estado a punto de dejarlo allí.

—¡¿Qué?! —Noelia abrió espantada los ojos. ¿Cuándo se le había enganchado una de sus bragas? ¡Dios, había estado a punto de llevarlas de paseo arrastrándolas por el centro del pueblo!

Apresurada, las desenganchó y las escondió en el capazo. ¿Encima habían tenido que ser justo las de lunarcitos de Minnie Mouse?

—Aunque no creo que hiciera falta. Si vas enseñando pechuga por toda la ciudad, apostaría a que vas a dejar a todo el mundo petrificado a tu paso. Es difícil resistirse a una vista como esa. Te lo dice alguien que es experto en el tema.

Con miedo a descubrir a qué se refería, Noelia bajó despacio la mirada y, con un chillido descompuesto, se giró para cerrarse de inmediato los botones de la blusa.

—¡¿Qué haces?! —exclamó Noelia, con un tono mucho más agudo del que pretendía, cuando Brandon echó el asiento del Seat hacia delante para alcanzar a los niños.

—¿No es evidente? Prevenir que cuando tus peques entren en la guardería les cuenten que su madre es la loca del pueblo —dijo Brandon entregándole a Daniel.

—¿Se supone que debo estarte agradecida por tanta caballerosidad?

—No, aunque si tienes prisa, podrías ayudar abriendo la cancela de la calle que ibas a llevarte por delante hace unos minutos. —Brandon sacó a Emma y la montó en el carricoche antes de ponerse a desmontar los asientos de seguridad.

Noelia cerró los párpados y tomó un par de profundas inspiraciones. Brandon tenía razón. Había sido una suerte que el motor no arrancara. No solo se habría dejado el carricoche allí, sino que hubiera reventado la verja o, lo que era más probable, la trasera de su coche.

Con los mellizos montados en su carrito, Noelia le siguió a la calle. Se detuvo pasmada en medio de la acera al ver el vehículo que Brandon abrió.

—Esto tiene que ser una broma.

Brandon la miró con el ceño fruncido.

—¿El qué?

—Ese coche.

—¿Qué le pasa al coche?

—¿Dónde lo has conseguido?

Pasando la mirada del coche a ella, Brandon alzó ambas cejas.

—¿De dónde salen todos los coches? Del concesionario.

—¿Lo has robado?

Brandon la estudió con detenimiento.

—¿Te has vuelto loca? ¿A qué viene eso?

—¡Es un BMW! ¡Y no uno cualquiera! Apostaría a que este modelo deportivo pertenece a uno de la gama de lujo.

—Sí, hasta ahí llego —replicó Brandon con aspereza.

—¿De dónde saca un vagabundo el dinero para un cochazo así?

—¿Vagabundo? —Brandon pareció atragantarse con su propia saliva—. ¿De dónde has sacado la idea de que soy un vagabundo?

—Las chicas lo mencionaron.

—¿Con las chicas te refieres a esas adorables ancianas entrometidas que prácticamente viven en tu casa?

—Sabes muy bien que me refiero a ellas.

—¿Y estás segura de que ellas te han dicho que soy un vagabundo?

—Claro que estoy segura. Te mencionaron nada más llegar, aunque al principio pensé que eras una pitón o algo así.

—¿Una pitón? —preguntó Brandon con la mandíbula desencajada.

—Bueno, para ser precisos, comentaron que eras el vagabundo más extraño que había acogido Berta —se excusó Noelia.

Brandon se masajeó el puente de la nariz.

—Está bien, vamos a montar a los niños y a llevarte al abogado si no quieres llegar tarde. Tendremos tiempo de aclarar las cosas luego.

Después de pasarle la dirección, Brandon condujo durante un rato en silencio. Incómoda, Noelia estudió el vistoso cuero blanco de los asientos, el soberbio salpicadero colmado de dispositivos tecnológicos integrados y los detalles estudiados para ofrecer la máxima comodidad a los pasajeros. A esas alturas no había demasiadas cosas que pudiera decir del conductor, excepto que, obviamente, no era un hombre que tuviera familia y al que no le preocupaba tener que mantener aquel lujoso trasto.

La evidencia de que no lo conocía de nada se le hizo cada vez más presente. ¿Y si lo que había mencionado Adela era cierto y Brandon era alguien que se estaba escondiendo? ¿Un delincuente, quizá? ¿Un mafioso ruso, después de todo? Frotándose los brazos ante el repentino frío que le recorrió el cuerpo, le lanzó una mirada furtiva. ¿Cómo había podido estar tan ciega? ¡Claro que no era un vagabundo! ¿Por qué se le había pasado siquiera por la cabeza? Su ropa a pesar de ser sencilla era de calidad. Sus cabellos necesitaban un repaso, pero era fácil adivinar que no había pasado demasiado tiempo desde su última visita a la peluquería. Su corte era demasiado perfecto para que fuera casero. Además, ¿cuántos modelos de revistas y actores no solían llevar el cabello largo y barba? Sin embargo, había una diferencia gigantesca entre que fuera modelo a que fuera un miembro del crimen organizado.

—¿En qué trabajas?

—Ahora mismo en nada.

Noelia se abrazó ante la escueta respuesta, que no era ni mucho menos una que la tranquilizara.

—Este no es un coche que se pueda permitir cualquiera —insistió con cautela.

—No.

Llena de ansia, Noelia echó un vistazo por encima del hombro para cerciorarse de que los mellizos estuvieran bien.

—¿Por qué vives en la casita del jardín de mi tía si te puedes permitir un cochazo como este?

Brandon encogió un hombro.

—Lo que buscaba era tranquilidad y un sitio en el que recuperarme. El jardín de tu tía poseía esas características y Berta, además, estuvo más que dispuesta a salvaguardar mi intimidad.

—¿Para recuperarte? ¿Estás enfermo? —Ante el mutismo absoluto de Brandon, Noelia probó con otra pregunta—: ¿A mi tía también le pediste que fuera tu novia de pega?

Sin despegar la vista de la carretera, Brandon alzó una ceja.

—Con ella no me hizo falta. Le divertía jugar a la anciana loca y despistada. Entretenía a las visitas no deseadas hasta que se aburrían o se ponían de los nervios y se marchaban sin seguir insistiendo.

—¿Por qué a mí no me propusiste simplemente eso?

—Para empezar, porque para Berta era un entretenimiento y no tenía a dos enanos de los que cuidar y, en segundo lugar, porque eres demasiado considerada para tomarle el pelo de esa forma a otras personas y, por último, porque ya te he visto demasiado desbordada como para que encima le dediques horas a aburrir a esas incansables caza maridos.

No hubo nada que Noelia pudiera argumentar en contra. Tenía razón. No disponía ni de la paciencia ni del tiempo para entretener a la gente hasta que se marchase aburrida. Lo bueno era que si aquella historia era cierta, quizá pudiera olvidarse de que podía ser un tipo peligroso.

—¿Y por qué no les dices a las claras que se larguen?

—¿Crees que no lo he intentado ya? —Brandon movió la cabeza—. El problema es que siempre hay algunas que se creen más especiales que las demás. El que yo prefiera estar a solas, parece convertirme en algún tipo de pobre infeliz al que es necesario salvar de su triste destino, por lo que deciden convertirse en dichosas samaritanas y se autoconvencen de que me están haciendo un favor acosándome.

—Tiene sentido. —Noelia se relajó contra el cómodo respaldo.

—Anteayer no lo veías así. —Brandon le echó un fugaz vistazo.

—Entonces no tenía ni idea de que además de un buen físico tenías dinero.

—Cierto, lo único que tenía según tú era ego —masculló Brandon.

—Sigo pensándolo, pero ahora al menos entiendo de dónde sale.

—Gracias —espetó Brandon con sequedad.

—¿Dónde tenías el coche? No recuerdo haberlo visto antes y dudo mucho que haya pasado por su lado sin fijarme en él.

—Le tengo alquilado el garaje al vecino. No es un coche para tener en la calle a la vista y el hombre vendió el suyo hace unos años. Para tener ochenta años se conserva de maravilla, pero al parecer ya no ve demasiado bien.

—Creo que es ahí. —Noelia señaló el pequeño cartelito de tonos azules al lado de la entrada, que era lo único que diferenciaba el gabinete de abogados del resto de las casas.

—¿Quieres que me quede con los niños mientras entras? —Brandon detuvo el coche en doble fila—. Parece que se han quedado dormidos. Puedo aparcar en el aparcamiento de ese supermercado y quedarme en el coche hasta que termines.

Noelia miró a los mellizos, que efectivamente estaban durmiendo como dos angelitos, y se mordió el labio. Le habría venido de maravilla, si estuviera segura de que podía confiar en él.

—No, gracias. No sé cuánto tiempo tardaré —se excusó.

Brandon encogió los hombros.

—Iba a ir a comprar. Si se despiertan puedo aprovechar para ir a la tienda.

—¿Estás metido en algo ilegal? —La pregunta le salió antes de que pudiera retenerla.

Él la miró boquiabierto y tardó varios segundos en responder:

—¿De dónde sacas esas ideas tan absurdas?

—Tienes un coche que probablemente cueste más de lo que yo llegaré a cobrar en toda mi vida; y no has respondido en condiciones ni a una sola de mis preguntas.

Con la vista fija en la calzada, Brandon se pasó una mano por el cabello.

—No estoy envuelto en nada ilegal. Tengo un problema de salud y estoy recuperándome aquí.

—¿Y el dinero?

—Escucha, vamos a hacer una cosa. —Brandon se inclinó hacia la guantera y sacó su carné de conducir y un tarjetero—. Aquí tienes algo que demuestra mi identidad y mi número de teléfono. No voy a fugarme con tus hijos.

—No he dicho que fueras a fugarte, pero si estás implicado en cosas ilegales…

—No lo estoy ni conozco a nadie que lo esté, al menos no aquí. Solo voy a comprar —le aseguró Brandon. Noelia se quedó estudiando la foto del carné—. ¿Entonces te espero en el supermercado? —preguntó cuando ella no respondió.

La sinceridad en su mirada le reveló lo que necesitaba saber. Con una mano en el picaporte, Noelia se detuvo para mirarlo por encima del hombro.

—La entrevista con la abogada es para enterarme de cómo funciona lo del divorcio y para evitar que mi ex pueda denunciarme por el secuestro de mis hijos.

Brandon asintió.

—Tómate el tiempo que necesites. Son temas importantes que es mejor resolver sin dejar cabos sueltos. Dame un toque cuando salgas.

—Gracias. —Noelia sonrió indecisa ante el guiño que le dirigió Brandon y esperó a que arrancara para darse la vuelta.

—¿Dígame? —Sonó una voz afable y profesional a través del telefonillo.

—Soy Noelia Fernández, tenía una cita para las once y veinte con la señora Mendizábal.

—Sí, la estábamos esperando.

Un pitido le señaló que le habían abierto la puerta. Noelia se acercó al pequeño mostrador que había al lado de la sala de espera.

—Buenos días.

—Buenos días, señora Fernández. ¿Le importaría sentarse unos minutos? La señora Mendizábal está realizando una llamada, pero la atenderá enseguida.

—Claro. —Noelia tomó asiento en la pequeña sala vacía.

Buscó su móvil en el bolso y guardó el número que le había entregado Brandon, además de enviarle un mensaje de WhatsApp para que él supiera el suyo. No podía decir que estuviera cien por cien segura de que no fuera ningún criminal, pero le había creído en lo que le había dicho. Había demasiada honestidad en aquellos ojos como para no hacerlo. Además, ¿para qué iba a querer él a los bebés?

Apenas había terminado de teclear su número y su nombre cuando sus dedos se detuvieron. Sus ojos permanecieron fijos sobre la original tarjeta de visita. Conocía aquella combinación de nombre y apellido, estaba absolutamente segura de ello. Giró la tarjeta entre sus dedos para encontrarse de frente con la firma de Brandon.

—¡Dios Santo! ¡No puede ser! —murmuró con un repentino hormigueo frío que le recorrió el cuerpo. Con los dedos temblorosos se metió en Google y escribió el nombre. Su respiración se ralentizó ante las imágenes que encontró. Con una ligera variación en el color de pelo y el peinado, era él sin dudarlo ni lo más mínimo. Por mucho que tratara de ocultarlo, sus ojos eran inconfundibles—. ¡Es él!

Capítulo 11

Brandon apagó el motor en el aparcamiento del pequeño supermercado y apoyó la cabeza en el respaldo. Comprobó la hora. Si los críos que llevaba en el asiento trasero eran mínimamente similares a los de Ray y Claire, entonces le quedarían unos diez minutos de tranquilidad antes de que se despertaran y se hicieran notar.

Sonrió en secreto. No tenía claro que quisiera la responsabilidad de tener que hacer frente día a día a sus propios hijos, a su educación y a su desarrollo como personas, pero no por ello dejaba de disfrutar con los hijos de los demás. El círculo de los que sabían que le embelesaban los niños era reducido y prefería que siguiera así. Claire había sido la primera en advertirle que era mejor que no lo hiciera público. Sus palabras exactas fueron: «Eres guapo, rico y tienes éxito. Las mujeres sueñan con tipos como tú. Ya de por sí me extraña que ninguna te haya cazado por un embarazo, pero como se enteren que te derrites en presencia de los niños, más de una creerá que puede usarlo como anzuelo para pescarte. De hecho. Creo que si tuvieras la más mínima sospecha de que pueda ser cierto, te casarías con la primera que te viniera con un bombo, sin importar lo que sientas por la madre».

Nunca había querido darle demasiadas vueltas al asunto, aunque Claire tenía razón en una cosa: jamás abandonaría a un hijo, suponiendo que realmente fuera suyo. Aquello fue motivo más que suficiente como para que optara por seguir su consejo y que procurara evitar que los medios se enterasen de que para él los niños eran como un bálsamo para el alma. No sabía exactamente a qué se debía, si era por su risa contagiosa, por la sinceridad en sus abrazos o porque le entregaban su confianza sin juzgarlo, pero le hacían sentir bien, relajado y le proporcionaban la capacidad de recrearse en los pequeños detalles de la vida.

El ruido a su espalda fue leve, casi imperceptible. Si no hubiera estado sentado en el coche esperándolo, posiblemente no lo habría escuchado. Alzó la mirada al espejo retrovisor y descubrió los enormes ojos de Emma abiertos, inspeccionando el entorno. La niña alargó la manita hacia su hermano, quien no parecía muy dispuesto a que lo sacaran de su sueño. Brandon sonrió cuando la vio estirarse para arrebatarle el chupete, lo que definitivamente acabó por despertarlo.

Daniel podía llegar a ser más activo, más diestro a un nivel físico, pero la pequeñaja le ganaba en astucia. Su hermano probablemente era el primer hombre al que manipulaba a su antojo, pero dudaba mucho que fuera a ser el último. Con un divertido meneo de cabeza, Brandon cogió su móvil y las llaves. Un breve vistazo a la pantalla le reveló que el número de mensajes de Linda había vuelto a crecer. Con los labios apretados se puso las gafas de sol, salió del coche y sacó el carricoche del portamaletas antes de que los mellizos comenzaran a aburrirse.

—¡Vamos allá, preciosa! Nos vamos de compras —fue charlando con los mellizos al montarlos—. Y si os portáis bien, buscamos un juguete para vosotros. ¿Qué te parece, Daniel? —De buenas a primeras, Brandon se detuvo y se rascó la nuca—. El problema va a ser cómo me las voy a apañar si llevo vuestro carrito—. Le echó una mirada indecisa a los carros de la compra—. De acuerdo, cambio de planes.

Terminó por acomodar a los niños dentro del carro de la compra y volvió a guardar el carricoche. Tenía claro que lo primero que necesitaba era encontrar algo con lo que entretenerlos y evitar que se les ocurriera ponerse de pie. Tenía que admitir que las madres solteras con más de un niño pequeño se merecían una medalla. No le extrañaba ni lo más mínimo que a Noelia a veces se le fueran las cosas de las manos, en especial, con los importantes cambios que había tenido últimamente en su vida y sin que la casa estuviera adaptada a los dos bichillos.

En cuanto pisó la tienda, sintió el incómodo hormigueo que le solían provocar las miradas de la gente. A la cajera más cercana de la entrada se le iluminó el rostro.

—¡Buenos días, Brandon!

—Buenos días, Rosa. —Brandon intentó corresponder como pudo a la enorme sonrisa de la chica y trató de centrarse en los niños en vez de en el público.

No le sirvió de mucho. Sus manos comenzaron a sudar tanto que no se atrevió ni siquiera a coger una botella de agua para aliviar la repentina sequedad en la boca. Odiaba aquella sensación de ahogo, de vulnerabilidad, de no tener control siquiera sobre su propio cuerpo. Sabía que nadie lo había reconocido aún. Era consciente del hecho de que no habría una veintena de personas lanzándose sobre él durante los próximos diez minutos, pero, aún así, requirió de toda su fuerza de voluntad para dominar el ataque de ansiedad que amenazaba con dominarlo. Después de seis meses debería haber tenido mayor control sobre aquellas reacciones tan exageradas.

Con el temblor interior instalándose en él, se apresuró a alejarse de las miradas femeninas que lo perseguían. Fue derecho a la sección de libros que era la que más vacía parecía estar. Obligándose a controlar su respiración fue inspeccionando algunos cuentos infantiles y se los mostró a los bebés.

—¡Mirad! Este es el cuento de la Bruja Piruja y aquí tenemos otro del Gusano Viajero. ¿Os gustan los dibujos? —Brandon pasó por alto las historias de princesas y se centró en las coloridas páginas de cartón duro.

Fue pura casualidad que su mirada cayera sobre las estanterías de las revistas y, aún más, que consiguiera reconocer el rostro de la minúscula imagen que aparecía en el rincón inferior de la portada. Se acercó y la hojeó disimuladamente antes de coger el tocho completo para lanzarlo al carrito. ¿Por qué aquellas cosas siempre le tenían que pasarle a él?

—Pero mira a quién tenemos aquí. ¡Si es mi querido amigo, Brandon!

Le habría gustado preguntarle a la mujer desde cuándo se habían convertido en amigos, pero se limitó a un cortés:

—¡Señora González!

—¿No es una coincidencia afortunada? Y mi hija Carmen también está aquí. Estaba justo… —Horrorizado, Brandon observó cómo la señora entrometida buscaba a su alrededor—. ¡Carmen! ¡Carmen! ¡Mira a quién tenemos aquí! —gritó sin cortarse ni un pelo con tal de llamar la atención de la cría que no podía tener más de diecinueve años—. ¡Es el forastero americano!

La hija dejó el bote de laca que estaba inspeccionando en la estantería y no perdió el tiempo en abalanzarse sobre él.

—¡Brandon! ¡Qué alegría verte!

A pesar de que Brandon giró la cabeza más de noventa grados, la cría consiguió besarle la comisura de los labios. Aquella familia era uno de los casos más estrambóticos que había conocido a lo largo de su carrera. No solo porque la hija vestía casi como la protagonista sacada de una novela victoriana y que su madre mostraba un escote tan generoso, que lo difícil era no verle la fecha de nacimiento; sino porque era de las pocas situaciones en las que no conseguía presagiar si la madre deseaba endorsarle a su benjamina, si era ella la que pretendía llevarlo a la cama, o si iban a terminar proponiéndole algún tipo de trío incestuoso o matrimonio mormón.

—Que nos hayamos tropezado aquí no puede ser simple casualidad. El destino siempre tiene sus motivos y creo que deberíamos invitarte a almorzar para descubrirlo. ¿No lo crees también, Carmencita?

Brandon bajó la mirada hasta la mano con irrefutables signos de edad que le había colocado la señora justo sobre el pezón.

—Eh… —Brandon le asió la muñeca y se la apartó—. Me temo que va a tener que disculparme, señora González, pero…

—Ah, no. No vamos a consentir que vuelva a hacernos el feo de rechazar nuestra invitación por tercera vez. Hoy tiene que acompañarnos sí o sí.

Estaba a punto de contestarle cuando la terrorífica niña victoriana le toqueteó el trasero. Con los dientes apretados, Brandon se escaqueó de su alcance y procuró usar el carro como barrera protectora.

—Señora González…

—¡Cielo! ¡Aquí te encuentro al fin! —Se escuchó una conocida voz a su espalda.

—¿Noelia? —Boquiabierto, Brandon no pudo quitarle la mirada a la mujer vivaracha y sonriente que le rodeó la cintura con ambos brazos y le dio un beso en la mejilla.

—Siento la tardanza. ¿Se han portado bien los peques?

¿En serio aquella mujer cariñosa y entregada era la misma bruja amargada que le había dicho alto y claro que no pensaba participar en sus mamarrachadas? No se lo pensó dos veces. No tenía intención de rehusar el salvavidas que le estaba lanzando.

—Cariño, no te preocupes. Ya sabes que por ti haría lo que fuera. —Brandon le devolvió el beso en la frente y le rodeó los hombros con el brazo.

—Veo que tienes compañía —parloteó Noelia como si no acabara de salvarle el culo de aquellas arpías.

Las arpías en cuestión los estaban mirando como si estuvieran presenciando a dos fantasmas echando un polvo sobre el mostrador del carnicero.

—Mi vida, deja que te presente a la señora González y a su hija, señoras, les presento a mí…

—Prometida. —Noelia les mostró el anillo con el topacio de su tía Berta.

—¡Eso no puede ser cierto! —chilló Carmen como si le acabara de presentar a unas siamesas barbudas.

—No lo lleva en el dedo correcto —intervino la señora González con una conducta mucho más controlada que la de su retoño.

—Ah, sí. Es porque fue todo tan de improviso y romántico que Brandon no tuvo tiempo de llevar a que arreglaran el anillo de su abuela. ¡Aún no me puedo creer que me pidiera que me casara con él!

—Yo tampoco —espetó la señora González con una sonrisa tan falsa como la de una pitón.

Brandon vio el cielo abierto. Solo una pequeñísima prueba más y se quitaría a aquellas chifladas de encima para siempre.

—Soy un hombre afortunado. —Brandon miró a Noelia a los ojos—. Encontrar al amor de mi vida tan lejos de mi hogar… Y pensar que estuve a punto de perderla por mi estupidez.

—¡Mamá! —gimoteó Carmen de una manera tan ridícula que las comisuras de los labios de Noelia temblaron y Brandon temió que terminara por reventarles la actuación.

—Lamento ser un pájaro de mal agüero, pero ese tipo de amores no suelen concluir bien —aseguró la señora González.

Brandon las ignoró a ambas y evitó que Noelia rompiera a reír de la única manera que se le ocurrió en aquel momento. Bajó la cabeza y le cubrió los labios con los suyos. No tuvo muy claro de cuándo, lo que debería haber sido un beso de pega, se convirtió en uno de verdad ni tampoco por qué continuó a pesar de que las dos arpías se alejaron balbuceando sinsentidos sobre unos depravados faltos de educación. Lo único de lo que estaba seguro era de que no quería renunciar a esa sensación dulce, casi dolorosa que partía desde sus labios y acababa por recorrerle el cuerpo mientras iba hundiendo la lengua en su dulce y placentero calor.

Si no hubiera sido porque Emma tiró el libro al suelo y se puso de pie en el carrito, Brandon habría sido el último en finalizar aquel beso. Sujetándola antes de que pudiera caerse, la volvió a sentar en el suelo del carro y le escogió otro cuento durante el incómodo silencio que se produjo.

Al girarse hacia ella, Noelia estaba estudiando el carro con la cabeza ladeada y Brandon se preparó para una riña, aunque no estaba seguro de si iba a ser por el beso o por haber metido a los pequeñajos en el carrito sin ningún sistema de seguridad.

—¿Para qué quieres tantas revistas? ¿Se ha acabado el papel higiénico? —Noelia alcanzó una de aquellas publicaciones antes de que pudiera impedírselo. Los ojos azules se abrieron al descubrir el pequeño recuadro con la fotografía—. ¡Eres tú!

—Shhh, baja la voz. —Brandon le arrebató la revista, la tiró dentro del carro y cogió un par de cuentos para cubrirla.

Era consciente de cómo ella se había quedado presenciándolo inerte.

—¿Piensas comprarlas todas? —le preguntó al fin mirándolo como si se le hubiera ido la pinza.

—¿Por qué crees que están en el carro? —masculló irritado. ¿Y qué si ella pensaba que era ridículo? Sabía lo que se hacía.

—¡Por eso te has teñido el cabello de negro y usas esas horribles gafas! —Ella abrió la boca incrédula y alzó ambas manos como si tratara de encontrarle el sentido.

—¿Hay algún problema en que no quiera pasarme el día defendiéndome de fans fanáticas y una generación que ha visto demasiadas películas de príncipes azules y amor a primera vista?

—Espera un momento. ¿Estás tratando de insinuar que las mujeres somos todas unas locas románticas con manía persecutoria? —Noelia entrecerró los ojos y acentuó cada palabra pinchándole a mala leche con el dedo índice en el pecho—. Pues deja que te diga que esa es una visión absolutamente machista y estereotipada de las mujeres. Parece mentira que, a día de hoy, aún haya capullos como tú que se creen que tienen el derecho de acusarnos de ser unas muñequitas sin sesos.

Con los dientes apretados, Brandon le apartó el fastidioso dedito y se inclinó hacia ella.

—La única que ha hablado de mujeres has sido tú —siseó Brandon—. Y créeme, no son ni mucho menos las únicas a las que me he topado esperándome en mi cama desnudas sin haber sido invitadas.

—Oh… Quieres decir que… Los hombres también te…

—Los hombres también, sí —escupió Brandon empezando a perder la paciencia.

—Eh… Vale… —Noelia tomó una profunda inspiración, hizo algunas muecas como si estuviera hablando consigo misma y de repente le dio un ligero empujón—. Trae para acá. Llamará menos la atención si las revistas las paso yo por la caja. —Noelia le confiscó el carro—. ¿Vas a comprar algo más?

—Necesito leche, frutas, verduras y algo de carne entre otras cosas.

—Entonces vamos. Voy a aprovechar para llevarme pañales. Cuando salgamos podemos hacer las cuentas.

Contemplar cómo Noelia avanzaba decidida por el pasillo de la tienda le dejó durante unos segundos fuera de juego. ¿Esa era la misma mujer que hacía menos de dos minutos había estado acusándolo de ser un machista misógino?

—Por cierto, ¿cuándo te quitaste la alianza? —Con un par de zancadas, Brandon se colocó a su lado.

—¿Importa? Me estoy divorciando.

A Brandon no le pasó desapercibida su repentina rigidez.

—¿Qué te llevó a esa situación?

Ella se detuvo y se giró hacia él.

—Que no fui lo suficiente mujer para él. ¿Satisfecho?

—¿Era idiota?

Ella parpadeó, ladeó la cabeza y lo estudió. De repente sonrió. Solo aquella sonrisa le confirmaba que el tipo debía de ser idiota. ¿Quién querría perder a una mujer así?

—Sí, sí que lo era —dijeron ambos al unísono, rompiendo a reír al darse cuenta de lo que habían hecho.

—Sigue así y puede que hasta acabes cayéndome bien, Brandon Delaney.

Sin poder evitarlo, Brandon se inclinó hacia su oído.

—Ya te caigo bien, que no quieras admitirlo es otra historia.

Capítulo 12

Brandon jugueteó indeciso con el móvil, mientras echaba algún que otro vistazo a la ventanilla del horno, asegurándose de que no se le quemaba el salmón con salsa de nata y champiñones.

Su mente regresaba una y otra vez a las sensaciones que había despertado el suave cuerpo femenino pegado al suyo y al beso… Aquel beso… Sacudió la cabeza. Aquello no había sido lo más significativo que había ocurrido y debía recordarlo. Nada de contacto físico. Eso solo iba a joderlo todo y ya lo estaba lo suficiente como para empeorarlo aún más. No. Debía centrarse en su salvación y la posibilidad de restaurar su paz y libertad.

Sabía lo que quería, lo que necesitaba, y lo único que lo separaba de conseguirlo era decidirse a cómo enfrentar el problema. No era de los que solía perder el tiempo una vez que había tomado una determinación. El tiempo era valioso. O al menos el suyo lo era. A veces, unos segundos podían implicar la diferencia entre la victoria o la derrota. Eso era algo que le había quedado bien grabado de su época de jugador de futbol americano. Por algo había sido uno de los mejores en el campo.

Sin darle más vueltas, encendió el teléfono. Ignoró los nuevos mensajes de Linda y la sensación amarga que le producían y marcó el número de Noelia. La única forma de cruzar la línea de gol era poniendo un pie delante de otro.

—¿Sí? ¿Dígame?

Un tenue estremecimiento le recorrió la columna vertebral ante la voz femenina. Otra señal de que debía tener cuidado. No había ningún motivo para que reaccionara así. No era una de esas voces aterciopeladas, oscuras y seductoras que tanto le habían excitado en el pasado. No, nada de eso. Encima sonaba distraída, aunque teniendo en cuenta los lloriqueos que se escuchaban al fondo, tampoco era como si tuviera que ser un sabio para sumar dos más dos.

—Hola, Noelia, soy Brandon. Quería devolverte el favor del otro día e invitarte a cenar.

—¿Qué favor?

—Lo de la cena, ya sabes…

—Ah… —El llanto de Emma se escuchó más enérgico con el silencio de la madre. Brandon descruzó los dedos cuando percató de que los había cruzado—. Te lo agradezco, pero pensaba acostar ya a los peques.

—No sería ningún problema, si lo consigues puedes traerte el intercomunicador o los podemos acostar en mi cama mientras cenamos y luego te ayudo a llevártelos a tu casa.

Brandon analizó la situación y se forzó a encontrar soluciones para cualquier eventualidad que a ella se le ocurriera alegar como excusa. Los éxitos rara vez eran cuestión de suerte, sino de estrategia, esfuerzo y disciplina. Estuvo a punto de proponerle ir a por la cuna y que la montaría y desmontaría con tal de que viniera, cuando ella se le adelantó.

—De acuerdo. La verdad es que después del tute que me he dado hoy en el trabajo, no me queda ni pizca de ganas de meterme ahora en la cocina, de modo que si puedo cenar algo caliente te lo agradecería.

—Espero que te guste el salmón y que no seas alérgica a la nata ni a las nueces.

—¿Salmón con nata y nueces? Has conseguido que se me haga la boca agua. Ahora ya no sabré quién babea más, si yo, Daniel o Pepe.

Brandon soltó una carcajada. ¿Cómo se las apañaba aquella mujer para hacerlo reír una y otra vez con aquellos chistes malos?

—Seguro que serás tan adorable como ellos si lo haces.

—¡Capullo!

—Pero si has sido tú la que…

—Una cosa es lo que diga yo y otra lo que digas tú —se mofó Noelia de él—. Y eso no ha sido nada caballeroso.

Si hubiera estado allí con él, Brandon habría alzado ambas manos en rendición.

—Vale, tú ganas. A las… —Brandon miró el reloj de pared—… Nueve. ¿Te vendría bien?

—¿Dentro de media hora?

—Sí, con lo cansados que están los mellizos deberías poder dormirlos hasta entonces.

—De acuerdo. Si no lo consigo te aviso.

Brandon miró la brillante pantalla del móvil. ¿A qué santo tenía que encenderle una vela para que su cita no lo dejase tirado por unos mocosos llenos de babas? Sacudió la cabeza y se quedó de piedra al ver la sonrisa bobalicona en el reflejo de la ventana. ¿Qué cojones le estaba ocurriendo?

—¡Dios, esto estaba delicioso! El salmón, las patatas asadas… Y cualquiera diría que después de trabajar en una heladería ya debería estar harta de dulces, pero el brownie casero ha sido la bomba.

Forzando una sonrisa, Brandon arrugó la servilleta bajo la mesa. Como si el satisfecho ronroneo no hubiera sido ya suficiente tortura, el chocolate derretido en la comisura de los labios femeninos machacaba su voluntad. Se le ocurrían decenas de maneras de limpiarlo, y la de lamerla era la más inocente de todas ellas.

—Creo que sería mejor que te quitaras el bizcocho que sigue pegado a tus labios.

—¡Ups! —Un ligero rubor cubrió las mejillas de Noelia y trató de disimular el bochorno con su risa—. Soy un desastre. —Brandon consiguió a duras penas evitar un gruñido cuando se relamió los labios—. ¿Ya?

—Permíteme. —Brandon se levantó antes de que pudiera volver a sacar la lengua y le limpió la manchita con la servilleta. Le tomó los restos de su escaso control el no caer en la tentación de aquellos ojos azules que lo miraban desde abajo con una mezcla de inocencia y confusión—. ¿Nos vamos al sofá a tomar una última copa? Tengo una propuesta para ti.

—Eh… —Noelia le lanzó un vistazo a la pantalla del intercomunicador y, tras cerciorarse de que los mellizos seguían dormidos tranquilamente y que Pepe se mantenía tendido a su lado haciendo guardia, echó la silla atrás—. ¿Una propuesta?

—Ven y te lo cuento. —Brandon esperó pacientemente.

Con cualquier otra mujer habría usado la mejor de sus sonrisas y alargado la mano para hacer desaparecer el titubeo en su rostro, pero, por algún motivo, se negó a recurrir a sus dotes de galán para conseguir que lo siguiera. Los músculos de sus hombros se relajaron en cuanto ella dio el primer paso en dirección al sofá.

—Ya me preguntaba dónde se metía Pandora cuando no está en la casa tirando chismes. —Noelia señaló a la gata negra enrollada delante de la chimenea apagada.

—Sí, le encanta venir a dormir aquí. Deduzco que es porque la alfombra es muy mullida.

—Viéndola así, tan tranquila, cualquiera adivinaría la clase de pérfida criatura diabólica que está hecha.

—¿Pandora diabólica? —Brandon miró a la cariñosa gata durmiendo plácidamente.

—¿A ti no te arroja las cosas al suelo?

—No. ¿Por qué iba a hacerlo? Es de lo más mansa.

—¿Mansa? —Noelia lo miró incrédula—. ¡Es una diablesa!

—¿Por qué crees eso? —Brandon se sentó al lado de ella en el sofá.

—Porque es capaz de mirarte a los ojos con esa expresión de «yo soy la reina y tu única misión, mísera humana, es la de servirme y adorarme».

—Vale, es un poco señorona, pero dudo mucho que sea para…

—Espera y deja que me explique —lo frenó Noelia—. Porque mientras te mira así, y sin perderte de vista, empieza a mover esa pata endemoniada que tiene y empuja el objeto más cercano y frágil a su alcance. Y da igual que grites, que la amenaces o que te lances desesperada a salvar lo que sea que vaya a arrojar, porque siempre, siempre, lo empuja antes de que puedas reaccionar.

—¿En serio? —Brandon soltó una risotada baja.

—A veces tengo ganas de estrangularla —asintió Noelia, aunque su media sonrisa lo desmentía. Bueno, ¿y cual es esa extraña proposición que quieres hacerme?

—¿Prefieres vino o mejor algún licor?

Noelia alzó las cejas y lo estudió.

—¿Tan importante es esa oferta como para que necesites emborracharme?

—Tanto como eso no, pero mantenerte relajada y con la mente receptiva, sí.

—Ah, pues bien —dijo Noelia con lentitud—. En ese caso, ¿tienes Licor 43, whisky irlandés, ron caramelizado o algo así?

—Supongo que algo debe haber. Tienes los gustos muy definidos, ¿no? —preguntó Brandon al levantarse.

—¿Por?

—No tienes miedo a las bebidas fuertes, pero te gusta que sean dulces y que tengan un sabor inconfundible.

—Pues ahora que lo dices…, imagino que sí. Nunca me lo he planteado.

—Es raro que nos fijemos en ese tipo de detalles de nosotros mismos. —Brandon le entregó el vaso y ocupó la otra esquina del sofá con una copa de brandy. No pensaba bebérsela, pero le tranquilizaba tenerla en la mano.

Embelesado, observó cómo ella se llevaba su copa a los labios y tomaba un trago reticente, como si no se fiara de lo que le hubiera echado. Sus ojos azules no lo perdieron ni un segundo de vista.

—¿Y bien? ¿Vas a soltarlo?

Él la miró confundido, hasta que recordó el motivo por el que la había invitado a cenar.

—Sí, bien…, ¿podrías tener por unos minutos la mente abierta, escucharme sin juzgar y sin una de esas reacciones dramáticas, de las que pasas de un segundo a otro, cuando algo te pilla desprevenida?

—¿Yo tengo reacciones dramáticas? —Noelia bajó su vaso con el ceño fruncido.

A Brandon le entraron ganas de darse un cabezazo contra la pared. ¿Cómo cojones había conseguido cagarla incluso antes de haber empezado? Lo suyo no era ser franco con las mujeres, sino seducirlas.

—No, escucha… —Brandon dejó caer los hombros con un suspiro—. ¿De verdad quieres que te mienta? ¿Que…? —Brandon la miró boquiabierto cuando ella rompió a reír tan fuerte que acabó por doblarse sobre sí misma—. ¿De qué te ríes?

—Deberías haberte visto la cara. —Noelia se secó las lágrimas entre risas interrumpidas que se repetían como un bucle.

—Pensaba que te habías sentido ofendida.

—Ah, sí, pues claro que lo he hecho.

—Pues no se nota —masculló Brandon, observando cómo ella tomaba profundas inspiraciones en un claro intento por dejar de reír.

—Bueno, mi madre solía llamarme la reina del drama. Eso también me mosqueaba, aunque ella nunca llegó a poner esa cara de… De… ¡Oh, Dios, me duele la barriga! —exclamó con su siguiente ataque de risa.

—Genial —murmuró Brandon con sequedad. ¿Se suponía que iba a tener que razonar con una histérica que no paraba de partirse el culo a su costa? Podía dar las gracias de que solo le hubiera dado una copa hasta el momento. ¿Cómo podía llegar a ponerse esa mujer si bebía más de la cuenta? Y menos mal que aún no le había dicho que quería que fuera su novia.

Por si el repentino silencio no hubiera sido ya suficiente indicio, se encontró frente a frente con los ojos azules abiertos de par en par, contemplándolo como si le hubieran salido cuernos en la cabeza. ¿Acababa de hablar en voz alta? ¡Fuck!

—¿Podrías repetir eso?

—Escucha… —Brandon alzó las manos en un intento por apaciguarla antes de que estallara—. No es lo que parece.

—¿Y qué es lo que parece? —Que Noelia le hablara como solía hablarle a los perros antes de ponerles el tarro de pienso por la mañana, ya decía bastante.

—No pienses en eso ahora y deja que te lo explique.

Noelia cruzó los brazos sobre el pecho. Estupendo. Brandon se frotó el entrecejo. Solo aquella postura ya le revelaba que, estaba tan dispuesta a considerar su propuesta, como una virgen sobre un altar de sacrificio para que la fecundaran los dioses paganos.

—Adelante.

Brandon cerró los párpados y practicó los ejercicios de relajación que solía hacer antes de sus conciertos.

—Está bien. Empecemos por el principio. Calculo que ahora ya tienes claro quién soy en la vida real, ¿cierto?

—Bien, no sabía que esto no fuera la vida real, pero sí, sé que es el famoso Bran Delaney el que se esconde tras esa pelambrera teñida y la barba de cavernícola. Exjugador de fútbol americano, modelo, y uno de los cantantes y compositores de hiphop, folk y grime más exitosos de la última década.

—¿Pelambrera teñida y barba de cavernícola? —Brandon comenzó a dudar de sus intenciones. ¿De verdad iba a ser capaz de soportar tanta cruda realidad concentrada?

—Bueno, admítelo. Te vendrían bien unas tijeras. Que quieras evitar que te reconozcan no significa que tengas que regresar a la Edad de Piedra.

La picardía en los ojos azules le arrancó una carcajada.

—¿Te haces una idea de la que me puede caer si aquí en el pueblo se dan cuenta de quién soy?

—¿Por eso te escondes en un pueblecito perdido de la mano de Dios en España en vez de en tu propio país?

—Es más sencillo que la gente pase por alto el parecido si estoy en un sitio en el que nadie sospecharía que estoy.

—Bien, eso es cierto. A mí no se me habría pasado ni por la cabeza si no hubiera visto tu tarjeta de visita y esas revistas en tu carro de la compra.

Brandon maldijo en voz baja.

—Tengo que quemar esas dichosas tarjetas de visita. Ni siquiera sé por qué me las he traído. Odio usarlas. Es mi mánager el que me tiene acostumbrado a llevarlas siempre encima. —Brandon se pasó los dedos por el cabello. Estaba tan cansado de esconderse como de ser acosado por todas partes.

—¡Por eso la otra noche estabas dispuesto a salir por la ventana cuando llegaron…! —Noelia se detuvo en mitad de lo que parecía una repentina revelación y sacudió la cabeza—. Eso tampoco tiene sentido. ¿No se supone que eres un mujeriego empedernido que se folla todo lo que se menea?

Brandon contó de diez a uno antes de replicar.

—No me follo todo lo que se menea —pronunció despacio palabra por palabra para que no le quedaran dudas al respecto.

—¡Eh!, no te pongas así. Solo es una forma de hablar. ¿Eres o no eres un playboy?

—¿Crees que, si lo fuera, me mantendría oculto y estaría aquí hablando contigo en vez de estar en la cama retozando con un par de mujeres?

—¿Un par? Menos mal que eres modesto —murmuró Noelia con las cejas alzadas.

—Eso no responde a lo que te acabo de preguntar —insistió Brandon.

—Supongo que tienes razón. No es el comportamiento normal de un playboy.

Brandon rechinó los dientes. ¡Odiaba ese término!

—Y ese es también el motivo por el que deseo proponerte un trato.

—Vale, te escucho. —Que Noelia descruzara los brazos consiguió que sus esperanzas aumentaran.

—Mira, tú estas buscando un segundo trabajo para afrontar tus facturas y además poder adquirir las cosas que necesitas después de haberte mudado aquí con los niños, ¿cierto?

—¿Cómo lo sabes? —Noelia arrugó el ceño.

—¿En serio crees que esas tres alcahuetas metomentodo son capaces de mantener algo en secreto?

Noelia soltó un suspiro de derrota y negó con la cabeza.

—Sí, es verdad.

—Estoy dispuesto a pagarte porque te hagas pasar por mi novia.

—Brandon, no te ofendas, pero eso no solo es un ofrecimiento estúpido, sino que no me parece ni siquiera ético.

—¿Estúpido, por qué?

—Primero, porque eres un hombre adulto que debería tener la capacidad de lidiar con las mujeres que se le aproximan y, segundo, porque no creo que eso detenga a tus admiradoras.

Brandon consiguió apretar los puños a escondidas en vez de los dientes.

—Como bien has dicho, eso no detendrá a un porcentaje de mujeres, pero sí lo hará con la gran mayoría. Eso por sí solo ya me haría la vida más placentera. Pero, seamos sinceros, ese no es el único motivo por el que me interesa tu colaboración.

—¿Entonces?

—Es evidente que tarde o temprano alguien se dará cuenta, al igual que tú, de quién soy. No he renunciado a mi carrera artística, solo la he pospuesto hasta adoptar una decisión definitiva. Por ello, prefiero evitar todo aquello que pueda dañar mi posible regreso.

—¿Y eso sería?

—Bulos, rumores y demás mentiras sobre mí que puedan provenir de mujeres resentidas. Sin contar aquellas que puedan salir de la propia prensa sensacionalista cuando descubran que no llevo la vida de mujeriego que se espera de mí.

Había algo en el modo en el que ella ladeó la cabeza que lo incomodaba.

—¿Lo de que eres un playboy es un artificio que se ha creado por el bien de tu imagen pública?

Brandon titubeó. ¿Hasta qué punto podía y quería sincerarse con ella?

—A medias. Me lo gané durante mi juventud y lo mantuve cuando se convirtió en un imán para los contratos publicitarios.

—Entiendo. —Noelia frunció el entrecejo—. ¿Puedo preguntarte algo que quizá te resulte demasiado íntimo?

El cuidado con el que se lo preguntó consiguió que se le erizaran los pelillos de la nuca.

—Puedes probarlo, aunque no te garantizaré una respuesta.

—¿Eres gay?

El mundo se detuvo en ese instante. ¿Se lo estaba preguntando en serio? Le bastó detectar la expectación en su rostro para confirmar que así era. Su impulso inicial fue recordarle que acababa de acusarlo de ser un playboy, pero consiguió retenerse justo a tiempo.

—¿Y si así fuera?

—¡Oye, pues genial! No te creas que eso iba a influirme para nada. Considero que cada cuál es libre de hacer lo que le dé la gana con su cuerpo y su vida.

—¿Y eso te haría entender mejor el motivo por el que trato de evitar que las mujeres me molesten?

Noelia se mordisqueó los labios.

—Sí. Supongo que sí —admitió cuando al fin habló.

—¿Aceptarías entonces mi propuesta?

—Yo… No lo sé, Brandon. Yo no…

—No solo me harías un enorme favor, sino que muy probablemente me salvarías el pellejo. Sé que a lo mejor no entiendes por completo la trascendencia del asunto, pero te lo digo con el corazón en un puño, es muy importante para mí.

Los ojos azules lo estudiaron durante largo rato.

—¿Qué yo esté en pleno proceso de divorcio no supone un problema?

—Al contrario. Lo hará más creíble. Las cosas demasiado perfectas siempre levantan más suspicacias. Pensarán que eres una mujer con ganas de rehacer su vida y que el motivo por el que hemos ido tan rápido ha sido porque yo no me quería arriesgar a que reconsideraras tu divorcio. Es posible que incluso me acusen de romper tu matrimonio, pero eso solo ayudará a desviar la atención y a que crean que entre nosotros existe una pasión irrefrenable. También servirá luego para justificar nuestra ruptura.

—No podría cobrarte por ello, pero sí. Puedes decir que soy tu novia —accedió Noelia al fin.

—No se trata solo de decirlo, en público tendrías que actuar como tal —se aseguró Brandon de que lo entendiera—. En cuanto a lo del pago, no me parece bien que no te lleves nada si lo que buscamos es que nos beneficie a ambos.

—Bueno, podrías mantener tu oferta con respecto a lo de los niños. Me vendría bien que me ayudaras un poco con ellos, y con las mascotas y… ¿Con la casa? —terminó Noelia con la mueca de quien sospecha que ya se estaba pasando de la raya.

—Mmm… A ver qué te parece el siguiente trato. Tú te haces pasar por mi pareja y actúas como tal, vamos juntos de compras, a eventos si es necesario y de vez en cuando te dejas ver conmigo o salimos con el fin expreso de que nuestra relación sea pública. También mantendrás las apariencias ante Flor, Sofía y Marina…

—¿Quieres que las engañe? —Noelia se puso tiesa.

—Si no lo hacemos, la gente acabará por enterarse de que estamos fingiendo.

—Pero…

—Déjame que te explique.

—No creo que… —El suspiro impaciente de ella le dejó claro que escuchar era lo único que iba a hacer.

—Firmarás un contrato por el que te comprometes a mantener el secreto el día de mañana si me descubren o si decido regresar a los escenarios.

—¿Firmar un contrato? ¿No crees que te estás pasando un poco?

Brandon ignoró su mirada asesina.

—A cambio de hacerte pasar por mi novia, yo te ayudaré con los niños y la casa. Sin embargo, como además te voy a solicitar unos términos de confidencialidad mucho más estrictos y amplios que los que le exigía a tu tía, te duplicaré el importe del alquiler. De esa forma no te estaría pagando por hacerte pasar por mi novia ante la gente de la calle, pero sí por la protección de mi intimidad.

Noelia estuvo tanto tiempo en silencio que Brandon comenzó a perder las esperanzas.

—¿Y si alguien te descubre o si decides volver a tu vida anterior?

—Seguirás siendo mi pareja hasta que yo lo decida y te seguiré retribuyendo por ello mientras sea así. Cuando llegue el momento fingiremos una ruptura. Te pagaré un finiquito que implicará que jamás puedas negar ni difamarme y eso es todo.

—¿Y si llegaran a descubrirte liado con algún hombre?

Brandon requirió de los restos de su autocontrol para mantener el rostro impasible.

—Eso no pasará.

—Pareces muy seguro de ello. —Noelia cruzó los brazos sobre el pecho.

Con una profunda inspiración, Brandon se recordó que debía mantener la paciencia.

—Lo estoy.

—¿Y si me pescan a mí?

—¿Conoces a alguien con el que quieras liarte?

—¡No, claro que no! Ahora mismo no quiero a un hombre ni en pintura.

—Entonces no veo el problema y, si surgiera la situación en la que encuentres a alguien que te interese, tendrás que elegir entre seguir cobrando un generoso alquiler o mantenerte a dos velas.

—Esa es una buena forma de expresarlo —resopló Noelia.

—Es lo que hay. A mí me parece un acuerdo beneficioso para ambos.

—Ni siquiera sé cuánto es ahora mismo tu renta. Aún no he conseguido el acceso a las cuentas de mi tía.

—Pásame tu número de cuenta bancario y se lo pasaré a mi gestor. ¿Quieres otra copa? —Ella le sorprendió entregándole el vaso con un asentimiento ensimismado—. Le estoy abonando mil euros al mes a tu tía, lo que supondría dos mil si aceptas mi oferta. Y podría darte un adelanto para que puedas cubrir tus gastos iniciales y adecuar la casa a los mellizos —presionó sacando la artillería pesada—. Incluso podrías dejar la heladería, si quieres.

—¡No!

Capítulo 13

El horror dibujado en el semblante femenino dejó a Brandon congelado en el sitio. ¿Tan horrible había sido la propuesta que le había hecho? Hasta hacía un segundo todo parecía haber ido sobre ruedas.

—¿No? —repitió con cautela, temiendo lo que fuera a soltarle.

—Que no quiero dejar la heladería. Sé que suena raro, pero hacía tanto tiempo que no me relacionaba con gente que, ahora que lo hago, no quiero perderlo. No es una cuestión de dinero, sino de no perder la cabeza.

—No necesitas excusarte. Lo entiendo. —Los músculos de Brandon se relajaron como si acabaran de inyectarle un chute de Valium.

—¿Crees que soy una madre egoísta?

—En absoluto. —Le tocó el antebrazo y le dio un achuchón al detectar la vulnerabilidad reflejada en sus ojos—. Tienes derecho a hacer algo de lo que disfrutes. He entrado un par de veces en ese establecimiento y tiene un ambiente agradable y muy familiar.

—En ese caso, de acuerdo.

Brandon miró la mano extendida ante él y soltó su vaso sobre la mesita antes de cogerla.

—¿Eso significa que tenemos un trato? —preguntó sorprendido por la facilidad con la que había aceptado.

—Lo tenemos. —Noelia sonrió.

—Entonces creo que toca hacer un brindis. Espera, ahora regreso.

—Eh, no irás a venir con cava, ni nada de eso, ¿no?

Él le echó un vistazo por encima del hombro.

—¿No te gusta?

—Créeme, no querrías ver la cara que pongo en las fiestas de Año Nuevo cuando toca hacer un brindis.

Brandon giró la cabeza al frente para que no descubriera su sonrisa. ¿Cómo encajaría una chica tan sencilla y sincera en los ambientes sofisticados en los que usualmente se movía?

—¿Qué tal un lambrusco?

—¿Tienes lambrusco? Te consideraba más un hombre de cervezas que de vinos.

—Me gustan ambos. Aunque para ser sincero, este fue el detalle de bienvenida de una de nuestras generosas vecinas.

—Ah, vale. ¿Y cómo te fue con ella?

Brandon se detuvo en medio del descorchado de la botella.

—¿La verdad? Estuve varios días con remordimientos de conciencia por lo brusco que fui despachándola. Imagino que trajo la botella para que la compartiera con ella.

A su regresó al sofá, Noelia lo estaba estudiando pensativa.

—¿Es por eso por lo que te cuesta rechazarlas? ¿Porque luego te sientes culpable por ello?

Brandon intentó no fijarse ni en lo delicados que le parecían los pies desnudos de Noelia al doblar las piernas sobre su sofá, ni muchísimo menos en cómo se estiraba la camiseta sobre sus pechos destacando a la vista los endurecidos pezones. Le ofreció una copa de vino que ella aceptó sin comentarle nada acerca del zumo de naranja que se había echado para él.

—Posiblemente tenga algo que ver. Cuando rechazo a una mujer, es como si estuviera hiriéndola y restándole valor.

—Las mujeres somos mucho más fuertes de lo que supones.

—Lo sé, no lo discuto. Pero es como si tuvierais dos caras o personalidades. Como si fuerais superwomans guerreras con poderes extraordinarios que se vuelven vulnerables ante la kriptonita.

—¿Y consideras que nuestra kriptonita son los rechazos masculinos? —Noelia arqueó una ceja.

—No. Creo que es vuestra autoestima.

—Buen punto. —Noelia miró su copa—. De acuerdo, vamos a cerrar nuestro acuerdo —propuso alzándola en una invitación para brindar—. Y se me ha ocurrido una idea que nos permitirá tanto conocernos mejor, como sellar nuestra confidencialidad más allá del contrato.

A duras penas Brandon consiguió refrenarse y ponerlo en duda. Nada jamás era más seguro que un contrato. A pesar de ello, chocó su vaso contra el de ella y tomó un trago.

—¿Por qué me miras así? —indagó Noelia entrecerrando sus ojos azules y ladeando la boca en un extraño mohín cargado de suspicacia.

—¿Yo? —Brandon fingió no saber de lo que le hablaba.

Noelia soltó una risita divertida.

—¿Acaso no te fías de mí? —La exagerada inocencia con la que se lo preguntó le indicó que algo estaba maquinando en su preciosa cabecita y, por algún motivo que desconocía, eso lo atraía.

—Jamás me fiaría de una mujer que aprieta los labios para no romper a reír mientras sus ojos están puestos sobre mí.

—¡Eh, eres un misógino desconfiado! —protestó Noelia tomando un sorbo de su copa.

Brandon reprimió una sonrisa.

—Créeme, solo soy prudente.

—Vale, pues no necesitas asustarte tanto, no soy tan mala y manipuladora como me estás pintando.

—Mmm… ¿Y se supone que debo creérmelo? —Brandon cabeceó despacio—. De acuerdo, veamos tu propuesta.

—Ah, pues en realidad es muy sencilla. Solo se trata de confesarnos algo tan bochornosamente vergonzoso, que ninguno se arriesgará a provocar al otro. Claro que lo primero que tenemos que hacer es jurar que nunca lo usaremos de forma malintencionada, solo para protegernos el uno del otro.

—¿No entraña eso mucha confianza para dos personas que apenas se conocen? —En secreto tenía que admitir que, aunque no le agradara la idea de revelarle algo tan íntimo, sí que le intrigaba lo que ella podía llegar a contarle.

—Sí, y precisamente de eso es de lo que se trata. Si superamos esta prueba nos convertiremos en confidentes. Y si vamos a fingir que somos una pareja ante los demás, ¿no sería conveniente que lo fuéramos?

Brandon se rascó el pecho y se llevó el vaso a los labios. Imaginaba que podía sobrevivir al hecho de compartir alguna pequeña anécdota de su vida.

—¿Y qué tipo de confesiones quieres exactamente?

—Sexuales.

Casi escupió el zumo y su corazón se saltó un latido. Enarcó una ceja y actuó como si le resultara indiferente.

—¿No es eso pasarse un poco?

—Oye, que no te estoy pidiendo que te acuestes conmigo, solo que me confieses algo que no suelas compartir con nadie, algo por lo que serías capaz de morderte la lengua conmigo con tal de que yo no lo divulgue.

Los ojos masculinos se encogieron en dos finas líneas. ¿Le estaba tendiendo una trampa? ¿Cuántas probabilidades existían de que fuera una periodista o que estuviera relacionada con alguno?

—¿Y por qué iba a hacer algo así? —Brandon tomó un sorbo procurando mantener la compostura.

—Porque luego yo te contaré algo igual de bochornoso y eso me obligará a soportarte sin mandarte a la mierda cada dos por tres.

—De acuerdo, empieza. —Brandon soltó el vaso y se cruzó de brazos. No había sido un santo. Era más sencillo participar con cualquier historia a dejarla que se figurase que había algo muchísimo más oscuro y humillante que trataba de ocultar.

—¡De eso nada! —se negó ella en redondo—. Yo he tenido la idea, por lo tanto, te toca a ti confesar primero.

Brandon se planteó si ella alguna vez sospecharía lo que tenía ganas de hacer cuando le sacaba la lengua de aquella forma.

—¿No se supone que debería ser al revés? ¿Que comience el que ha inventado semejante tortura?

—Nop. Nada de eso. Si yo soy la primera, tú luego eres capaz de echarte atrás.

—¿Y quién me garantiza que no serás tú la que se eche atrás?

Ella se mordisqueó los labios, pero acabó por asentir.

—De acuerdo, echémoslo a suertes.

—No creo que…

—A piedra, papel o tijera. Preparado, listo, ya… ¡Gano yo! —exclamó ella victoriosa mientras él fruncía el ceño.

—Ni siquiera me has dejado tiempo de reflexionar —protestó Brandon a sabiendas de que no iba a servirle de nada.

—No hay mucho que pensar en ese juego. Y no seas aguafiestas —continuó Noelia cuando él volvió a abrir la boca para contradecirla—. Estás empezando a comportarte como un crío. Solo es sexo, no te estoy pidiendo la clave de tu tarjeta del banco, ni que te saques el pirindolo para medírtelo y publicar los resultados en Instagram, ni nada por el estilo.

—Ya lo que faltaba —masculló Brandon. ¿Por qué demonios tenía que salirse siempre con la suya?

—¿Piensas soltarlo ya, o dejamos las cosas tal y como están y mañana nos volvemos a pelear? —lo retó ella con la barbilla elevada, como toda una Campanilla luchadora.

Brandon estuvo tentado de hacer precisamente eso: dejar las cosas como estaban.

—Sigo sin tener muy claro que esto vaya a servir de algo —gruñó más para sí que para ella.

—No lo sabremos hasta que lo probemos.

—Necesito algo más fuerte para beber. —Brandon se levantó para rebuscar en el armario y sacó una botella de ron miel, de la que se echó varios dedos en un vaso ancho. Se percató del error que había cometido cuando ya iba camino del sofá. Hablando de detalles bochornosos de su vida, ¿cómo de ridículo iba a resultar que ella advirtiera que ya era la segunda copa que únicamente se dedicaba a remover y a oler?

—¿Te han dicho alguna vez que eres un poco dramático?

Brandon le echó una mirada asesina, pero acabó por sacudir la cabeza y mirar al techo.

—No puedo creer que vaya a hacer esto.

Ella bufó y se echó atrás en el sofá.

—Yo tampoco.

—De acuerdo, comprobemos qué memorias inconfesables tengo ocultas por ahí. —Brandon estudió el reflejo de las luces en el techo mientras iba descartando posibilidades—. Creo que ya lo tengo —decidió al fin—. Ya sabes que antes de ser cantante jugaba al fútbol americano, ¿verdad?

—Sí, conozco tu biografía oficial. Lo dejaste después de una lesión grave. —Noelia encogió los hombros cuando él alzó una ceja—. ¿Qué quieres que te diga? Tenía curiosidad, no todos los días tengo por vecino a un tipo famoso.

—Bueno, el asunto es que lo que voy a relatarte ocurrió durante una cena de gala, justo cuando acababan de ficharme para jugar en primera división. El presidente del club nos había invitado a todos los jugadores a cenar a un restaurante argentino junto a familiares y amigos. No era un local demasiado refinado, pero hacían unas parrillas para chuparse los dedos y una gran variedad de salsas para acompañarlas. Aunque, a decir verdad, ni siquiera recuerdo lo que probé. No comí demasiado, con la euforia tenía el estómago atenazado. Era el partido en el que me estrené como titular y conseguí marcar varios tantos. —Brandon se relajó contra el respaldo—. ¿Alguna vez te has visto en una situación de éxito tras un periodo de intenso miedo y estrés? Es como cuando te montas en una montaña rusa o en una de esas atracciones de los parques temáticos en los que la pasas canuta antes de lanzarte por una caída pronunciada, pero en cuanto ha terminado, te sientes como si flotaras en las nubes.

—Sí, creo que me hago una idea.

—Tienes un subidón de adrenalina al que le sucede la euforia y la necesidad de dar salida a ese chute hormonal que aún te queda en el cuerpo. —Brandon esperó a que ella asintiera antes de continuar—. Con la edad que tenía entonces, de noche, y con ganas de celebrar… Mmm… Digamos que todo se combinó cuando una mujer muy atractiva me lanzó miradas desde el otro lado de la sala y me sonrió.

—¿Pero no has dicho que eras gay?

Brandon se llevó el vaso hasta los labios y estuvo a punto de dar un trago. Justo a tiempo recordó el motivo por el que no debía hacerlo.

—¿Y en serio crees que todos los gais tienen las cosas claras desde que están en la cuna?

—Ah… Pues supongo que no. Pero hay otra cosa que no me cuadra.

—¿Y eso sería? —Brandon retuvo la respiración.

—Lo de la atención de las mujeres, ¿no es algo a lo que ya deberías estar habituado? Por lo que dicen es algo que les ocurre con frecuencia a los hombres famosos. Y si es cierto que en los inicios experimentaste, entonces no creo que hayas obtenido tu renombre como playboy por ser un santo, ¿no?

Brandon rechinó los dientes. Había hecho mucho menos por ganarse aquella fama de lo que ella creía.

—Sí, acabas acostumbrándote con el paso del tiempo —admitió—. Pero no olvides que te estoy hablando de los inicios de mi carrera.

—Vale. Sigue, está empezando a ponerse interesante.

Cuando Brandon entornó los ojos, ella le sacó la lengua, arrancándole una carcajada.

—Bueno, aunque no recuerdo muy bien cómo, llegamos a una especie de almacén en el que los del restaurante guardaban las botellas y los barriles de cerveza.

—¡No te saltes lo más interesante!

—Te garantizo que eso aún está por llegar, si quieres etiquetarlo así. De todos modos, si mi memoria no me falla, salí con un compañero que iba a fumarse un porro, y lo usé de excusa para escaquearme de la mesa. Ella debió seguirnos, porque me encontré con ella afuera y me hizo señales para que la siguiera a aquel sitio. —Brandon removió ensimismado el vaso—. Ahora me doy cuenta de que solo eso ya me debería haber puesto en guardia.

—¿En guardia?

Los labios masculinos se estiraron en una sonrisa ladeada.

—Cada cosa a su debido tiempo.

—¡Ufff! Vale. Entrasteis en ese almacén y ¿qué pasó entonces?

Él alzó una ceja.

—¿Tú que crees?

—Dijiste que lo interesante estaba por venir. Para decirme que os enrollasteis no me tenías que haber creado esa expectativa.

Brandon rio.

—Sí. Es evidente para lo que nos metimos allí. Lo que me sorprendió fue que ella tenía las ideas muy claras. Creo que fue la primera vez que una mujer me usó como un trozo de carne.

—¿A qué te refieres?

—A que ella no se tomó ni la molestia de preguntarme cómo me llamaba. Nada más entrar en el cuartito se abalanzó sobre mí.

—¿Eso te supuso un trauma?

—En absoluto. Solo me tomó por sorpresa. Hasta entonces siempre había pensado que las mujeres buscaban cosas diferentes en los hombres, incluso en las relaciones esporádicas.

—En ese caso, ¡enhorabuena! —lo felicitó Noelia con sequedad.

—No exactamente.

—¿Ah, no? Pero si dijiste que era muy atractiva. Eso es justo el tipo de cosas con las que sueña cualquier chaval. ¿Cuántos años tenías entonces?

—Diecinueve.

—¿Entonces?

—Era guapa, tenía buen cuerpo, me ofrecía lo que yo quería sin pedirme nada a cambio, pero…

—¿Pero? —Noelia se reajustó en el sofá.

—Ella debía haber probado una de las famosas salsas del restaurante para acompañar su carne. Debía de ser alguna alioli o chimichurri con bastante ajo por cómo olía.

—¡Ouch!

Brandon observó divertido cómo Noelia encogía la nariz de solo imaginarlo.

—Sip, ouch.

—¿Y la besaste?

—Durante treinta segundos. Eso fue todo lo que aguanté.

—¿Piensas contarme lo que pasó o vas a obligarme a que te saque la información con una cuchara?

—¿Eres tan impaciente para todo? —Brandon se cruzó de brazos—. Se supone que deberías disfrutar de mi miseria.

—Ya estamos otra vez con el drama —se mofó ella.

—Si te pones así, no pienso revelarte lo que pasó a continuación.

Capítulo 14

Noelia se apresuró a alzar ambas manos, aunque las comisuras de sus labios temblaban.

—No he dicho nada —aseguró demasiado deprisa como para resultar convincente.

—No es por lo que digas, sino por cómo te vas a partir el culo a mi costa —gruñó Brandon ocultando su diversión.

—De eso se trata, ¿no? —Noelia ladeó la cabeza con picardía.

—¿Ni siquiera pretendes fingir que no lo harás? —En vez de irritarse, su descarada desfachatez lo atraía como la luz a una polilla.

—No. No lo haré —negó Noelia burlona—. Tú también te hartarás de reír de mí cuando me toque el turno.

—¿Y si me contaras algo de lo tuyo, y así no soy yo el único que se arriesga a hacer el ridículo? —se aventuró Brandon conociendo de antemano la respuesta.

—Olvídalo, eso le restaría dramatismo a tu historia.

—Veo que eres todo empatía —espetó Brandon con sequedad.

—Si te soy sincera, yo lo definiría más bien como morbosa curiosidad.

Brandon sacudió la cabeza con una baja carcajada.

—Al menos eres honesta.

—Siempre. —Noelia sonrió y, sin poder evitarlo, Brandon la imitó.

—De acuerdo, continuemos con mi degradante relato. ¿Por dónde iba? Ah, sí, que resultó más bien poco placentero besar a una mujer que se había hinchado a comer ajos, por muy arrebatadora que fuera. Pensé en encontrar una excusa para largarme de allí, pero me pudo la mezcla de hormonas.

—¿En serio? —Noelia se sacudió.

—Bueno, lo cierto es que en cuanto dejé de besarla en la boca ya no estuvo tan mal. De acuerdo, lo admito. —Brandon se pasó la mano por el cabello—. Fue el acto desesperado de un jovenzuelo con ganas de echar un polvo. Por aquella época probablemente habría montado cualquier cosa que se hubiera cruzado en mi camino.

—Ya veo, ya…

—¡No me mires así! ¿Quién no comete locuras a esas edades? Además, en cuanto conseguí evitar que me besara de pecho para arriba la cosa cambió bastante.

—Uhmmm… O sea que te besó de pecho para abajo.

—De cintura para abajo sería más exacto. Y no veas la técnica que tenía. —Brandon movió las cejas en plan cómico por el solo hecho de que quería verla reír de nuevo.

—Ok. —Noelia se tapó los ojos con ambas manos—. Creo que me hago una idea.

—No, aún no. —Brandon apoyó la cabeza en el respaldo y la giró de un lado para otro, como si con eso pudiera borrar el pasado de su mente.

—¿Te dejó a medias?

—No, me dejó relajado y más feliz que una perdiz, o al menos estuve así hasta que regresé al interior del local con mis compañeros.

—¿Qué pasó?

—Que después del postre empezaron los cubatas y comenzamos a reunirnos por grupos y a charlar. Yo, como es natural, me reuní con mis compañeros solteros, o al menos los que estaban a solas allí. Ya sabes cómo son esas cosas, los que tienen parejas siempre tienden a mantenerse cerca de su media naranja. —Brandon esperó a que ella asintiera—. El punto es que yo me había habituado tanto al olor a ajo durante aquella media hora, que no noté que yo también había acabado apestando.

—¡Ufff!

—Espera, eso no fue lo mejor de la noche —le advirtió Brandon—. Cuando uno de mis compañeros hizo un comentario sobre aquel nauseabundo tufo, los demás rompieron a reír. Era una risa rara que yo no acababa de comprender, hasta que uno de ellos me puso una mano sobre el hombro y dijo: «No te preocupes, chico, Mike, John, Riley, Cabot y Philip apestan tanto como tú, y no seréis los únicos que lo hagáis antes de que acabe esta noche».

—¡¿Qué?! ¿Me estás diciendo que ella…? ¿Con los cinco? —Noelia se tapó la boca.

—¿Cinco? Antes de que yo me largara de aquella fiesta la cuenta iba por nueve, que yo sepa. Pero, ¿sabes qué fue lo peor?

—¿Aún hay más? —Ella lo miró escandalizada.

—Figúrate cuando Cabot se acercó a mí y me murmuró al oído: ¿Te gustó mi leche cuando le comiste la boca? —Brandon imitó el tono bajo y sugestivo del que llegó a convertirse en uno de sus mejores compañeros.

—¡Puaj! No me extraña que acabaras por pasarte a la otra acera después de una experiencia así.

La naturalidad con la que había aceptado que era homosexual le resultó irritantemente molesta.

—Aunque ahora me ría, en aquel instante casi vomité de solo pensarlo.

—¿Nadie informó a esa mujer sobre las enfermedades de transmisión sexual?

—Creo que, en realidad, ninguno de nosotros se planteaba los riesgos a los que nos exponíamos en aquella época. No fue hasta que Jameson se contagió de sida, que la mayoría procuramos extremar las precauciones.

—Pues menos mal —murmuró ella con sequedad.

—De cualquier modo, hubo algo más esa noche.

—¿Más? ¡No me lo puedo creer!

—Mientras mis compañeros se reían de mí, llegó el presidente del club. Era un hombre entrado en años y bastante bonachón siempre que jugaras según sus planes. Apareció justo en una de esas ocasiones en las que se estaban riendo de mí. Cuando preguntó por lo que pasaba, Peterson le explicó que se estaban metiendo conmigo porque me había pasado con la salsa alioli y, que apestaba tanto, que las mujeres me iban a rehuir durante el resto de la noche y que iba a quedarme sin poder celebrarlo. Al principio le di mentalmente las gracias por no compartir con mi jefe que había besado a una mujer que se había pasado la noche chupándosela a medio equipo.

—¿Al principio?

Brandon asintió.

—Adivina lo que contestó el presidente.

—¿Qué él también se había acostado con ella?

Brandon sacudió la cabeza y trató de imitar lo mejor que pudo la voz del viejo.

—«Me temo que Peterson tiene razón, chico. Esta noche no mojas. Mi mujer adora las comidas con ajos y ni te cuento cómo la rehúyo cuando lo hace».

—¡No puedes estar insinuando lo que creo que estás insinuando! ¡Ay, Dios, lo estás haciendo! —Noelia se tapó las mejillas con las manos—. ¡Ella era su esposa!

—Me temo que la respuesta es sí.

—La madre que… —Noelia rompió a reír y Brandon tras ella.

—¿Satisfecha? Creo que es lo bastante morboso y humillante, ¿no?

—Ha sido algo espantoso que no te envidio en lo más mínimo —admitió Noelia—. Aunque sigo opinando que te gano.

—No creo que puedas contarme algo que sea más vergonzoso que lo que te acabo de confesar —la retó Brandon sintiéndose extrañamente despreocupado.

—¿Cuánto te apuestas? —lo retó ella con un brillo travieso en los ojos.

—Soy todo oídos.

—Lo mío ocurrió en el baile de graduación del instituto. Esa noche a David, que era el chico que me había gustado durante los dos últimos cursos, le regalaron un coche de segunda mano, como recompensa por haber aprobado la selectividad con buenas notas y entrar en la universidad. Yo aún era virgen en aquella época, pero tenía toda la intención de perder mi inocencia aquella misma noche. Lo teníamos todo planeado: yo me había aseado con esmero e iba cargada de pañuelos y caramelos de menta, llevábamos un manta para no manchar el asiento del coche, él se había hecho con una caja de preservativos, una botella de cava y me había traído bombones.

Noelia sonreía perdida en sus memorias y Brandon observaba fascinado el cúmulo de emociones que iban pasando por su rostro. Era una de las pocas personas que podía leer como un libro de lo expresiva que era y, en el fondo, eso le fascinaba de ella. Nunca le había atraído la gente a la que no veía venir.

—Pues sí que ibais preparados. Nunca he oído de nadie tan previsor a esas edades.

—Yo era una perfeccionista y deseaba que aquella primera vez fuera algo extraordinario que pudiera recordar durante el resto de mi vida.

—¿Por qué tengo la sensación de que no salió de la manera que habías planeado?

—Imagino que por querer que todo fuera tan perfecto me puse demasiado nerviosa.

—Ajá.

—Tengo que decir a favor de David que él se percató de mi estado y quiso poner de su parte para que yo pudiera relajarme.

—¿Y?

—Que él había estado hablando con su hermano mayor del tema, que ya llevaba un par de años casado, y le había dado algunos consejos para esa noche. Uno de ellos fue que me provocara un orgasmo con su boca antes de tratar de penetrarme. Y así lo hizo. Al inicio me sentí un poco incómoda por el hecho de que pudiera oler mi sexo o que pudiera disgustarle mi sabor, ya sabes la cantidad de inseguridades que una suele tener durante la adolescencia. Sin embargo, a medida que fue poniendo en práctica la sugerencia de su hermano, comencé a excitarme y a olvidarme de mis preocupaciones y a sentir cómo se iba aproximando el clímax.

—¿Sí? —preguntó Brandon cuando ella se paró al recordar aquella noche.

No pudo evitar preguntarse cómo se habría sentido él de haber estado con ella en aquella época o lo que sería tenerla así en aquel preciso instante.

—Yo había estado sujetando mis labios exteriores para que él tuviera sitio para maniobrar y que no le estorbara mi vello genital. A medida que me fui excitando más y más, cada vez me volví más consciente de mis propios deseos y necesidades, y él pasó a un segundo plano.

—Es algo bastante normal. Suele ocurrirnos a todos. —Brandon carraspeó en un intento por disimular su repentina ronquera.

—Cuando fue acercándose mi orgasmo, empecé a sentir cierta ansia, me agarraba a los asientos, al respaldo, a la puerta, a la cabellera de David… —Las mejillas femeninas se tornaron ligeramente rosadas—. Creo que no necesito explicarte cómo son esos momentos.

Brandon esbozó una ligera sonrisa.

—Me hago una idea.

—Todo estaba siendo tan o más maravilloso a como yo lo había soñado.

—Entonces, ¿qué fue lo que ocurrió?

—A David le habían puesto unos brackets la semana anterior. —Cuando Brandon frunció el ceño tratando de encontrar la conexión, Noelia se lo explicó—: En esa época aún no me depilaba esa parte. De alguna forma mi vello púbico se enredó en uno de esos pinchos que vienen en los aparatos dentales.

—¡Fuck! —A Brandon le faltó poco para cubrirse los genitales de solo imaginarlo.

—Supongo que si hubiera sido solo un pelito, me habría dado el tirón y punto, pero debieron ser varios por lo que dolía.

—Eso sí que tuvo que ser una experiencia desagradable. ¿Llegasteis a acabar lo que iniciasteis después de eso?

—¿Te refieres a después de que yo gritara a viva voz y un guarda del parque en el que estábamos se acercó corriendo, pensando que me estaban violando? ¿O a más tarde, cuando llegaron los refuerzos que había llamado el guarda y me encontraron intentando cubrirme con mi vestido, mientras David vomitaba tratando de sacarse los pelillos del aparato?

Él se quedó mirándola boquiabierto.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad?

Noelia sacudió la cabeza.

—No. Para nada.

Brandon gimió por simpatía.

—Ahora comprendo tu aversión al cava. Dime que desde entonces empezaste a depilarte —le rogó Brandon no queriendo ni imaginar lo que podía ser que alguien le arrancara un mechón de vello púbico en unas circunstancias como aquellas.

—Puedes apostar por ello. En cuanto comencé a ganar un sueldo, mi primera inversión fue hacerme un tratamiento de depilación láser hasta que no me quedó ni un solo pelito. Y en cuanto al cava, esa noche no llegamos a probarlo. Ni siquiera sé qué pasó con aquella botella.

—En ese caso brindo por los tratamientos láser. —Brandon alzó su vaso, a lo que ella cayó en una risa contagiosa.

—¡Y no olvides la prohibición de comer ajos antes de hacer el amor!

—Prohibición total y absoluta —coincidió Brandon de buen humor hasta que sus miradas se cruzaron y sus risas se fueron apagando.

Casi por inercia ambos se fueron inclinando hacia delante, haciendo desaparecer el espacio que los separaba. Había algo en ella que le hacía desear olvidar el pasado, sus problemas del presente y las cosas que ya no podría hacer jamás. La parte racional que aún le quedaba le advirtió que sería algo que no pasaría, al igual que no había ocurrido antes.

—Brandon… Yo…

—Creo que es hora de que demos la noche por finalizada. —Brandon se apartó con brusquedad—. Mañana por la tarde trabajas y te costará hacer frente a una jornada tan larga si no descansas lo suficiente. —Se levantó del sofá, alejándose de la mirada herida que lo perseguía.

Por desgracia, había cosas que nunca podría compartir con ella y, cuanto antes lo aceptaran ambos, menos doloroso sería.

Capítulo 15

Noelia removió su café despacio y soltó la cucharilla sobre una servilleta. Con el primer trago encogió la nariz con un gemido. ¡La madre que la echó por el trigal! ¿Cuántas cucharaditas de azúcar le había echado? Fue al fregadero para tirarlo y servirse una taza nueva. En cuanto regresó a la mesa, se echó el azúcar y apartó el tarro para que no pudiera caer en el despiste de añadir más.

Desde la noche anterior no conseguía pensar en otra cosa que el hecho de que Brandon fuera gay. No es que tuviera nada en contra de los homosexuales. Y tampoco era como si a ella le incumbieran sus gustos sexuales, pero… ¡Joder! ¡Era gay! ¿Por qué todos los hombres guapos o estaban casados o tenían que tirar para la otra acera? Probó el café con cautela. No es que él se hubiera fijado nunca en una chica como ella. Era demasiado normal y corriente, tirando para rellenita y tampoco era de las que tenía la paciencia de maquillarse cada día solo por el placer de hacerlo. Encima, venía con el paquete de los mellizos a cuestas. Conocía a los hombres. Muy pocos iban a querer una carga como esa. Uno de los cachorros la sacó de su ensimismamiento con un par de ladridos. Le bastó verlo sentado, mirándola con sus enormes y adorables ojos y moviendo la cola como si quisiera sacar brillo a los azulejos.

—No. Ya hemos aclarado eso de que los perros no podéis estar pidiendo en la mesa.

Lo único que logró fue que el dichoso bicho pasase la cola al programa de superbrillo y que ella tuviera que hacer un esfuerzo supremo por no sentirse culpable por no compartir un pedacito de pavo cocido de su tostada.

¿Qué hombre iba a querer cargar con ella? Por si con los mellizos no hubiera sido ya suficiente, ahora también tenía un zoológico al que mantener.

Quizá que Brandon fuera gay era una suerte después de todo. Al menos no se arriesgaba a hacer el ridículo babeándole encima. Aunque eso, claro, solo era un consuelo de tontos y no servía de mucho. ¡La noche anterior había estado casi a punto de echársele encima! ¿Cómo había podido ser tan idiota de creer que lo que había visto en sus ojos era deseo? Se negó a pensar en el ridículo que había estado a punto de hacer y, a pesar de las risas de la dichosa vocecita de su mente, cruzó los dedos para que él no se hubiera dado cuenta.

Encima se había comprometido con él a hacerse pasar por su novia. Se mordió los labios y miró a Rupert, que se había acomodado en el alféizar de la ventana, y tomaba los primeros rayos de sol de la mañana, sin perderla de vista con aquella expresión de mala leche que solía poner.

—¿Crees que es ético que le cobre por ayudarle?

Le echó una mirada al BMW de lujo que tenía en la pantalla de su portátil. En lo único en lo que se diferenciaba del coche de Brandon era en el color. Justo debajo venía el precio. Noelia soltó una carcajada seca. Con ese dinero se podría haber comprado perfectamente la casa del jardín y aún le sobraba para comprarse un todoterreno nuevecito.

Después estaba el tema de Pau. Seguían casados. Desechó el tema de inmediato al recordar sus engaños, las fotos que había visto justo ayer en el Facebook de la chica y de cómo al enterrar su alianza en la maceta se había prometido que se acabó. Que siguieran casados sobre los papeles no significaba nada. Ya no eran un matrimonio y nunca volverían a hacerlo.

—Me pidió que le mintiera a las amigas de la tía Berta. Se me hace feo contarles una trola con lo bien que se están portando conmigo y los mellizos. Y no me mires así, Rupert, porque a ti te tratan mejor de lo que te mereces con esa cara de asco que paseas alrededor el día entero. —Le contó al gato que pasaba olímpicamente de ella. Con una ojeada al reloj de la cocina tomó una decisión—. Voy a esperar que sean las diez y llamo a Brandon para anular nuestro acuerdo. No puedo hacerlo, no bajo esos términos.

En cuánto oyó el timbre de la puerta, salió corriendo para abrirla antes de que despertase a los bebés.

—¡Buenos días a la de Dios! —Sofía pasó por su lado seguida por Marina y Flor.

—¡Buenos días a la de Dios! ¡Buenos días a la de Dios! —Las cuatro se giraron hacia el loro que no paraba de saludar, inclinando la cabeza y caminando de un lado a otro sobre el palo en el que estaba—. ¡Buenos días a la de Dios!

—¿Qué hace ese pajarraco aquí en la cocina? —Sofía se quedó parada frente a él.

—¡Pajarraco, tú! ¡Pajarraco, tú!

—Ah… —Noelia hizo una mueca al escuchar al loro, que parecía saber decir muchas más palabras de las que había esperado—. Encontré ese estante para él en el trastero y pensé que sería bueno que se distrajera y socializara también con los bebés.

—¡Pues genial! Seguro que a nuestros angelitos les encantará que les hable —decidió Flor poniendo una bolsa de papel sobre la encimera—. ¡Hemos traído pan recién hecho! —anunció la anciana.

—¡Y también bollitos rellenos de mermelada que siguen calentitos, calentitos! —Fuera de aliento, Marina alzó orgullosa su bolsa.

Por la mancha en el papel marrón los bollitos a los que se refería debían contener una buena porción de grasa, algo que a Noelia en ese momento le traía sin cuidado. ¡Se merecía un capricho de vez en cuando!

—Bollitos, bollitos. Mmm. Calentitos, calentitos —canturreó el pájaro.

—¡Qué bien! —Noelia cerró el portátil y lo quitó de la mesa para dejarles sitio—. Hoy habéis venido muy temprano.

—Venimos de andar —explicó Marina derrumbándose en una de las sillas.

—Se refiere a que nosotras venimos de andar y ella de arrastrarse detrás de nosotras —resopló Sofía.

—Bueno, pues eso. —Por la cara colorada y las manchas de sudor en su camiseta, a Marina ya no le quedaban energías ni para uno de sus habituales enfrentamientos con su arisca compañera.

—Ah, pues eso es fantástico. ¿Os apetece un café?

Flor rechazó su ofrecimiento con un gesto.

—No te preocupes, ya nos lo hacemos nosotras. Toma el tuyo tranquila. ¡Señor, no sabes cuánto me alegro por ti!

—¡Señor! ¡Señor! ¡Amén! —canturreó el loro.

Noelia parpadeó.

—Ah, ¿sí?

—Claro, ¿por qué íbamos a venir tan temprano si no? Queríamos ser las primeras en felicitarte. —Sofía le entregó a Flor el envase de café descafeinado antes de sentarse a la mesa.

—Claro, ¿por qué, si no? —Noelia trató de sonreír mientras repasaba la fecha del calendario por si se le había pasado su cumpleaños.

—Brandon… —Un suave golpeteo en el cristal interrumpió a Marina—. Ah, mira, hablando del rey de Roma… —La anciana abrió la ventana.

—¡Hola! —Brandon metió la cabeza por la ventana con una amplia sonrisa—. Espero no interrumpir nada.

Noelia parpadeó al verle con la barba y el cabello recortado. Su corazón se saltó dos latidos ante aquella nueva imagen de latin lover.

—Hola, hola, hola, caracola. —El loro parecía llevar las pilas recargadas.

—Parece que la cosa anda animada hoy —murmuró Brandon echándole un vistazo al pajarraco con el ceño fruncido.

—¿Qué vas a interrumpir? —Sofía hizo unos aspavientos con la mano—. Lo que tienes que hacer es dar la vuelta y entrar. Estamos celebrando tu compromiso con Noelia.

—¡¿Qué?! —Noelia abrió los ojos horrorizada.

—Cariño, espero que no te importe que se lo haya dicho. Ya sé que quedamos en contárselo juntos, pero las vi hace un rato en la puerta del banco y ya sabes cómo son estas señoras. Es imposible mantener un secreto ante ellas —se disculpó Brandon con cara de no haber roto un plato en su vida.

«Las señoras» por su parte, llenaron la cocina con risitas divertidas.

—Escucha, Brandon, no creo que…

—¿Puedes aguardar un momento, cielo? —La cortó Brandon—. Tengo a mi gestor al teléfono. Necesito tu número de cuenta para hacerte la transferencia del alquiler.

Con siete pares de ojos sobre ella, incluidos los de Rupert, el cachorro y el loro, Noelia optó por la salida más cobarde de la situación: huyó al pasillo en busca de su bolso. Después de asegurarse de que nadie la veía, se apoyó en el mueble del recibidor y se miró al espejo.

—Lo único que tienes que hacer es decirle que has reconsiderado tu decisión —le susurró al reflejo—. Que solo te ingrese el alquiler normal y que no eres capaz de mentirle a todo el mundo.

«O que no soportas que se te mojen las bragas por él, mientras lo que a él le van son los tíos», cuchicheó el diablillo cobijado en algún rincón oscuro de su mente.

Tomó una profunda inspiración armándose de valor y buscó la libreta de ahorros que aún no había perdido el característico olor a nuevo. Apretó la cartilla contra su pecho. Solo hacía dos días que la había sacado, pero había sido uno de los pasos más importantes que había dado aparte de largarse de Barcelona. Era como una especie de acto simbólico que confirmaba que al fin era independiente. Y si había logrado eso, retractarse de un pacto que en esencia no dejaba de ser estúpido era pan comido.

Sin pensárselo dos veces regresó a la cocina, donde las ancianas seguían con su alegre cháchara. Le entregó a Brandon la cartilla, cuidando que estuviera abierta solo por la cubierta para que no pudiera ver la triste primera línea, donde aparecía reflejado el único y pobre ingreso que había tenido que hacer para que se la dieran.

—¿Podemos hablar un momentito a solas? —Noelia no tuvo claro si la expresión de sospecha que cruzó el rostro masculino era real o imaginada.

—Claro. Ahora mismo. —Antes de que pudiera evitarlo, él le había quitado la cartilla de la mano y le sacó una foto con el móvil. Noelia se clavó las uñas en las palmas mientras él pulsaba unos botones antes de acercarse el teléfono de nuevo al oído—. ¿Lo tienes? Ok. Genial.

—Noelia. Noelia. Los bebés están llorando. ¿Vas tú o vamos nosotras? —Si no hubiera sido por el toque de atención de Marina, Noelia no se habría dado ni cuenta del leve gimoteo que salía del intercomunicador.

—No, no, ya voy yo —se apresuró a tranquilizarla, echándole al loro una mirada asesina cuando la imitó con retintín.

—Ya voy yo, ya voy yo… Besito, besito.

—Voy contigo. Será más fácil atenderlos entre las dos —se ofreció Flor.

Para cuando bajaron con los mellizos, la cocina estaba impregnada con el olor a café recién hecho y Brandon estaba sentado en uno de los taburetes, charlando con Sofía y Marina, que se encontraban sentadas a la mesa. Noelia se mordió los labios. ¿Era ella la única que se daba cuenta de lo bien que le sentaba a Brandon aquel cambio de imagen? Casi gimió ante sus ridículos pensamientos. Las ancianas tenían cosas mejores que hacer que dejarse llevar por sus alteradas hormonas, que era justo lo que le estaba pasando a ella.

—¡Pero mira qué preciosos están mis angelitos! —exclamó Marina alargando los brazos para coger a Emma.

Flor se sentó con Daniel en brazos a la mesa y aceptó el café que le puso por delante Sofía.

—¿Les podemos dar algo de lo que hemos traído? —preguntó la anciana.

—Ya han desayunado, pero podéis darles un trocito de pan o galleta. —Noelia tiró los restos fríos del café que quedaba en su taza y se echó un vaso de agua para aliviar su boca reseca y de paso encontrar una distracción que la mantuviera lejos de Brandon.

—Marina se ha ofrecido a quedarse con los niños para que podamos ir de compras —le comunicó Brandon, hincándole el diente a su bollito relleno y limpiándose la mermelada que le manchó la comisura de los labios, ya de por sí impregnados de azúcar glasé.

Noelia escupió el agua.

—Yo… Eh… No creo que… ¡Un mensaje! —Aliviada por la interrupción, Noelia alzó el móvil, que siguió vibrando en su mano hasta que deslizó el dedo por la pantalla, y abrió el icono de los mensajes.

«Le informamos de que ha recibido una transferencia de 5.000€ en su cuenta».

Capítulo 16

Sentada en el coche de Brandon, Noelia miró el enorme escaparate donde venía expuesto desde mobiliario infantil a trajecitos y juguetes. A su lado, Brandon se mantuvo en una paciente espera.

—Lo sabes. —Noelia no necesitaba que se lo confirmara, estaba segura de ello.

—¿A qué te refieres? —preguntó Brandon imperturbable.

—Adivinaste que iba a echarme atrás. —Al no recibir respuesta, se giró hacia él—. Por eso se lo contaste a las amigas de la tía Berta, me hiciste el ingreso y me has traído a una tienda de puericultura en un intento por hacerme cambiar de opinión.

—Lo sospechaba, sí. —Brandon le mantuvo la mirada.

—¿Y no crees que tenía derecho a retractarme?

—Al contrario. Posees todo el derecho del mundo.

Noelia parpadeó.

—Entonces por qué has orquestado este… —Buscó una definición que se le escapaba y levantó ambas manos, impotente—. Teatro.

—Porque creo que es lo mejor, no solo para mí, sino también para ti y tus hijos.

—¿Y te crees con derecho a tomar esa decisión por nosotros?

—No.

—¡Vaya, menos mal! ¡Ya pensaba que ibas a soltarme uno de esos rollos machistas sobre que las indefensas mujeres necesitamos que los valerosos hombres tengan que venir a resolvernos la vida! —espetó furiosa, aunque no estuvo muy segura de si fue por su manipulación o la parsimonia con la que se lo decía.

Brandon se pasó una mano por los ojos antes de quitarse el cinturón de seguridad y reajustarse en su asiento acercándose a ella.

—Mírame —le ordenó, como si ella pudiera hacer algo diferente teniéndolo tan cerca—. No tienes puesta ninguna pistola en la sien. ¿La tienes? —Brandon no esperó a que contestara—. Más allá de tus remilgos y tu falso orgullo, estoy absolutamente convencido de que esta es la mejor solución para todos nosotros. Si tú no lo ves así, eres libre de hacer lo que te venga en gana. No puedo obligarte a ayudarme ni quiero hacerlo.

—¿Y eso lo dices ahora? ¿Después de haber engañado a esas pobres ancianas?

—Podemos decirles que fue un malentendido si es eso lo que deseas, pero antes quiero hacerte una pregunta. ¿No te ha llamado la atención la alegría que se han llevado con nuestra supuesta relación? —Brandon le dio tiempo de asentir—. ¿Y no te has planteado cuál pueda ser el motivo de ello? La gente se compromete a diario y no por ello creo que ellas improvisen una pequeña fiesta para celebrarlo.

¿Qué podía contestar a eso? Noelia se movió incómoda en el asiento. Brandon tenía razón. El júbilo no había sido solo sincero, sino desmedido.

—¿Y según tú? ¿Cuál es la causa de esa reacción?

—Apostaría a que es porque a pesar de los pocos días que te han tratado, eres la niña de la que Berta les ha hablado durante años. Porque te habían cogido cariño incluso antes de conocerte y más cuando han constatado la persona maravillosa que eres. También creo que es porque no solo están al tanto de aquello por lo que has pasado, sino que comprenden lo duro que es iniciar una vida en solitario con dos niños pequeños de los que ocuparte y a los que alimentar. Están preocupadas por ti y por tus hijos, y que yo entre en la ecuación les da una sensación de tranquilidad.

—¡Puedo cuidar de mí misma!

—Lo sé, pero eso no quita que las personas que te aprecian se preocupen por ti. ¿En serio crees que les estamos haciendo daño por dejarles pensar que ahora tienes mi apoyo y que no te faltará de nada?

Noelia se abrazó bajo la penetrante mirada masculina. Terminó por negar con la cabeza.

—Es que… —se interrumpió cuando el nudo de su garganta creció y se dio cuenta de que, en el fondo, únicamente estaba buscando excusas.

—Escucha… —Brandon le envolvió la mano entre las suyas—. No te estoy regalando nada. No le estamos haciendo daño a nadie. Y, sin embargo, a ambos nos hará la vida más sencilla. Si no hubieras tenido dinero para financiar un apartamento en el que vivir con tus hijos y yo fuera un amigo, probablemente hubieras aceptado compartir una vivienda conmigo, aunque solo fuera con el fin de tener un sitio donde dormir.

—Es posible —admitió Noelia con un hilo de voz.

—Esto no es diferente. Somos dos personas adultas que se comprometen a ayudarse mutuamente en una relación amistosa. Mira, te propongo una cosa…

—¿Otra? —Noelia no supo si reír o ceder a su necesidad de romper a llorar.

—Otra —asintió Brandon con una mueca—. ¿Por qué no entramos en la tienda? Podemos simplemente mirar. Tú te distraes y de paso tendrás tiempo de reflexionar y analizar en lo que quieres y necesitas para ti y para los niños. Tomes la decisión que tomes, debes hacer lo mejor para vosotros, y yo entenderé y aceptaré lo que determines. ¿Qué te parece?

Por más que buscó, lo único que encontró Noelia en sus ojos fue sinceridad. Devolvió la vista a la enorme cristalera y suspiró. Sabía cuál era su decisión sin entrar en la tienda. Sin embargo, necesitaba el tiempo de estabilizarse ella misma antes de comunicársela a él.

Asintió.

Apostados delante de las cunas, Noelia dejó caer la etiqueta con el precio y se enderezó. En general, la relación calidad precio que ofrecía aquella tienda era aceptable.

—¿Puedo ayudarles en algo? —A pesar de la cordial sonrisa con la que se aproximó la dependienta, a Noelia no le pasó desapercibido el barrido visual que le hizo a Brandon.

—No, gracias. De momento solo hemos venido a mirar —le replicó Noelia con cortesía.

—¿Cuánto tiempo crees que tardarás en tomar una decisión sobre mi propuesta? —Brandon cruzó los brazos sobre el pecho y siguió con el ceño fruncido mientras la mujer de mediana edad se alejaba moviendo las caderas con un pelín de más balanceo del necesario.

—Pues lo cierto es que ya la tenía tomada. —Noelia puso los brazos en jarras—. Aunque, si vas a mirarle el trasero a todas las mujeres con las que nos topemos, voy a tener que añadir mis propias cláusulas al contrato.

—Creí que ya te había dejado claro que no me interesan las mujeres.

—Cierto, sí. —Noelia no sabía dónde meterse. ¿Cómo se le había vuelto a olvidar que era gay?—. Lo siento. Yo… Un momento. ¿Tienes por costumbre mirarle el trasero a los hombres?

—¿Perdón? —Brandon dejó caer los brazos y la miró boquiabierto.

—Que si… Bueno, vale. La cuestión es que seas homsexual o no, preferiría que no te pusieras a mirarle el trasero a nadie en mi presencia, ni a tirarle los tejos, claro. Es humillante que crean que soy tu novia y que no te importaría ponerme los cuernos.

—¿Eso significa que aceptas? —Brandon se inclinó hacia ella como si necesitara inspeccionarla de cerca para confirmarlo.

—¿Tú que crees? —Noelia entornó los ojos para que no se diera cuenta de lo tonta que se sentía.

—¿Y por qué no haces más que mirar por la tienda, pero no compras nada?

Noelia cerró durante unos segundos los párpados. ¿Por qué ese dichoso hombre siempre tenía que hacerle ese tipo de preguntas comprometidas? Con un pesado suspiro, volvió a abrir los ojos.

—Aún no me ha llegado la tarjeta del banco. No puedo pagarlo hasta que saque dinero en efectivo en la sucursal.

Él la miró hasta que estuvo a punto de esconderse detrás de la cuna. De repente, Brandon sacó su cartera del bolsillo trasero del vaquero.

—Esa es una de las ventajas de tener un novio con dinero. —Brandon sacó una tarjeta plateada y se la colocó delante de las narices.

Ella reculó varios pasos con los brazos en alto.

—No puedo aceptar más dinero.

Él le cogió la mano y le apretó la tarjeta en la palma.

—Puedes devolvérmelo cuando hayas sacado efectivo o hacerme una transferencia. Lo que mejor te venga. Pero deja de poner esa cara y por una vez disfruta.

—¿Me estás proponiendo que te desplume? —Noelia arqueó una ceja.

—Bonita forma de decirlo. ¿Soy yo o ya no suena tan bien? —Brandon se rascó la barbilla con un brillo divertido en sus pupilas.

Arrimándose a él, Noelia se puso de puntillas y acercó los labios a su oído.

—Creo que me va a encantar tener un novio rico —lo provocó sin poder remediarlo—. ¿Cuándo has dicho que me llevarás a una joyería? —preguntó con su mejor tono seductor.

La mirada conmocionada de Brandon le arrancó una carcajada y, poco a poco, los labios masculinos se estiraron en una lenta sonrisa.

—Ya veo que voy a ser uno de esos hombres incapaces de negarse a los caprichos de su mujer.

A pesar de que a la mención de «su mujer» a ella le recorrió un leve estremecimiento, Noelia le dirigió un guiño burlón y le dio la espalda. Tenía claro que iba a devolverle el dinero que fuera a gastarse, pero, por el momento, tenía unos mil quinientos euros para destinarle a la habitación de los peques y para comprar las cosas que le harían la vida más fácil a ella y más confortable y segura a ellos.

—¿Puedes encargarte tú de los artículos de seguridad para enchufes, puertas y esquinas? Voy a indagar si el mobiliario incluye transporte. No creo que las cunas y los colchones quepan en tu deportivo.

—A sus órdenes, mi sargento.

—Muy gracioso. ¿No eras tú quién quería novia? —se metió con él.

—¿Y quién ha dicho que me esté quejando?

Para cuando llegó al mostrador, Noelia seguía sonriendo. Se detuvo al percatarse de la repentina ligereza que la había invadido y le echó una mirada a Brandon, quien estaba concentrado revisando los diferentes paquetitos de uno de los expositores. Parecía haberse tomado muy en serio la tarea que le había encomendado.

—Yo que usted no lo dejaría escapar.

—¿Qué? —Noelia se giró hacia la dependienta—. Perdón, estaba distraída.

—Ya, ya, me he dado cuenta. —La risita de la mujer acompañó un significativo vistazo hacia el objeto de la conversación, que en ese momento estaba inclinado buscando algo en la parte baja del expositor—. Le estaba diciendo que lo cuide. A más de una le encantaría hincarle el diente a ese trasero y ¿para qué le voy a mentir? Yo sería la primera.

Incapaz de resistirse, Noelia echó otra ojeada disimulada sobre su hombro. No le extrañaba lo más mínimo que la dependienta babeara precisamente sobre esa parte de la anatomía de Brandon.

—Quisiera comprar esas dos cunitas que están allí en la esquina y los colchones y los cojines, pero antes necesitaría saber si pueden encargarse del transporte a mi casa.

—No hay ningún problema, señora. Además, es gratuito. Comprobaré el reparto a domicilio de esta semana para asegurarle el día y la hora probable de entrega.

Mientras la dependienta revisaba la pantalla de su ordenado, la mente de Noelia regresó a la conversación que había tenido con Brandon la noche anterior y parte de la euforia desapareció. ¿Qué pensaría aquella mujer si supiera que era gay? ¿No era irónico? El resto de las féminas de la faz de la Tierra iban a envidiarla por algo que estaba tan fuera de su alcance como de las demás.

Acabó por sacudir la cabeza y centrarse en saborear el presente. No podía tirar el dinero por la ventana, pero tampoco había ninguna ley que le prohibiera concederse un pequeño capricho, ni mucho menos un marido controlador que pudiera echarle una mala mirada o sacarle la idea de la cabeza. El simple recuerdo de Pau despertó a la rebelde en ella. En un impulso se enderezó.

—Mientras lo comprueba, voy a comprar algunas cosas más —le informó a la mujer.

—Perfecto, tómese el tiempo que quiera.

Noelia regresó a la sección de los juguetes y escogió una lámpara musical con proyección de imágenes para los mellizos y algunos balones para que pudieran jugar en el jardín.

—¿Quieres que los coja yo para que puedas seguir comprando? —Noelia alzó sobresaltada la vista hacia Brandon, que estaba a su lado esperando una respuesta.

Ella reaccionó a su sonrisa sin pensarlo. ¿Cómo podía alguien tener unos ojos como aquellos en la vida real? Cada vez que cruzaba una mirada con él se le trastocaba la respiración.

—Sí, te agradecería que pudieras dejarlos en el mostrador.

En vez de quitarle los trastos, Brandon la cogió por la cintura, la acercó a él y bajó la cabeza. El primer roce de los labios masculinos fue delicado, casi inexistente, un simple aviso de la presión que llegaría a continuación, invitándola a abrirse a él. Ella cerró los párpados ante la invasión deliciosamente pausada y seductora de su lengua y respondió incluso sin pretenderlo, perdiéndose en las sensaciones y el calor que inundó su cuerpo.

Parpadeó cuando acabó tan pronto como había comenzado y Brandon le cogía la caja y los balones de los brazos. ¿El beso había sido real o imaginado? ¿Estaba volviéndose loca?

—Creo que eso le dejará claro a la dependienta de que, por mucho que me mire el trasero, ya estoy comprometido —le soltó Brandon antes de girarse con una sonrisa ladeada.

Con los ojos puestos en su espalda, Noelia tragó saliva, obligándose a no bajar la mirada a esa parte de su anatomía. ¿De dónde había sacado la idea de que lo único difícil de aquel pacto iban a ser las mentiras que debía mantener? Estaba claro que, con lo que no había contado, era con cómo podía besar ese hombre y mucho menos las reacciones que le provocaba a un nivel físico. ¿En serio iba a ser capaz de sobrevivir a aquella falsa relación con Brandon Delaney?

Capítulo 17

A Noelia le bastó un vistazo a la cristalera de la heladería para darse cuenta de que estaba llena a reventar. Revisó apresurada que llevaba el móvil y las llaves en el bolso. Con la mano en la manija de la puerta, se giró una última vez en el asiento del copiloto.

—Gracias por traerme. Adela me hubiera matado si llego tarde. Parece que está a tope. —Noelia frunció el ceño al descubrir la cantidad de miradas que estaban dirigidas sobre el coche de Brandon desde detrás de las vidrieras.

¿Es que la gente no tenía otra cosa que hacer que meterse en la vida de los demás? Brandon debió pensar lo mismo por su expresión adusta.

—Sí, parece que hoy vais a tener trabajo.

—Seguramente será algún cumpleaños o algo así. Yo, eh…, bueno, me voy. Llegaré a casa sobre las ocho y veinte —le recordó.

Ya lo habían hablado antes, cuando decidieron que él se quedaría con los niños a partir de las seis para que Flor pudiera irse, pero parecía lo apropiado de decir. Las facciones de Brandon se suavizaron. Con una mano sobre el corazón, levantó la otra.

—Prometo que tus diablillos seguirán sanos y salvos para entonces —aclamó con una buena dosis de teatro.

—¡Idiota! —Noelia rompió a reír y abrió la puerta—. Sé que los cuidarás. Sabes que, si no lo haces, no habrá sitio en el mundo donde puedas esconderte de que te mate entre horribles sufrimientos.

—Uhmm… Sí, he visto el traje de dominatriz que escondes bajo la cama —bromeó Brandon—. ¿Quieres que te lo deje en la puerta para que puedas ponértelo antes de entrar en la casa?

—Muy gracioso. —Noelia le sacó la lengua y se bajó del coche—. No necesito ropa de látex, soy capaz de asustarte hasta vestida de camarera de heladería. Con unas pinzas y un par de trozos de hielo, no veas lo terrorífica que puedo llegar a ser. Por la cuenta que te trae mejor no me provoques.

—¿Unas pinzas? Eso es nuevo. —Brandon ladeó la cabeza—. ¿Para qué se supone que sirven las pinzas?

—Para depilarte cierta parte de tu anatomía, pelillo a pelillo.

—¡Ufff! ¡Eres una sádica! Esa horrible experiencia de tu adolescencia te ha dejado trastocada.

—Ni te imaginas cuánto. —Noelia cerró el coche y trató de controlar la amplia sonrisa bajo las atentas miradas de las clientas que seguían sin quitarle los ojos de encima.

—¡Espera!

Noelia se volteó sorprendida hacia Brandon, que se había bajado del coche y se acercó a ella en un par de grandes zancadas.

—¿Sí?

—Creo que con tantos espectadores es un momento genial para que cumplas con tu parte del trato.

El «¿qué?» que estaba a punto de soltar Noelia se quedó atrapado en su garganta. Brandon la cogió con manos firmes por la cintura y la atrajo a su duro cuerpo. Por puro instinto, ella se sujetó a sus hombros. Apenas tuvo tiempo de analizar el extraño brillo diabólico en sus pupilas antes de que bajara la cabeza y le sellara los labios con los suyos.

Dulce. Caliente. Brandon. Fueron las únicas ideas que cruzaron su mente mientras un hormigueo se extendía por su cuerpo llenándola de una mezcla de energía y necesidad.

—Con eso será suficiente por ahora —murmuró él algo ronco, mordiéndole por última vez el labio inferior—. Por cierto. —Acercó los labios a su oído—. Jamás subestimes lo que un uniforme de camarera puede hacerle a un hombre.

Noelia parpadeó y tragó saliva al seguir el andar casual de Brandon hacia su coche. Con el explosivo cóctel hormonal que acababa de activar y que le recorría las venas haciéndola sentir temblorosa y sin aliento, solo su orgullo y amor propio consiguieron que se girara sobre sus talones y se encaminara hacia la heladería. Por nada del mundo pensaba mostrarle a ese fastidioso hombre lo que acababa de hacerle. ¡Dios! ¿Cómo era posible que un homosexual pudiera besar de aquella manera? ¿Era un nuevo tipo de castigo divino para mujeres pecadoras?

Negándose a comprobar si Brandon la miraba o no, Noelia se estiró el uniforme con manos inseguras, colocó bien la plaquita con su nombre y se repasó el recogido antes de abrir la puerta de la heladería.

—¡Hola! —saludó al entrar en el local.

Se concentró en poner un pie delante de otro rezando para que sus temblorosas piernas no fueran a fallarle. Guardó su bolso en el almacén y, tal y como salió, se congeló en el sitio al igual que lo hizo su sonrisa fingida.

Sin atreverse apenas a moverse, revisó lentamente los expectantes rostros femeninos que habían invadido el otro lado de la barra. Sus ojos se detuvieron sobre Adela que, apoyada con las caderas en la nevera de los helados, la contemplaba con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Qué? ¿Piensas soltarlo de una vez?

Como si la demanda de Adela hubiera sido el pistoletazo de salida, el anormal silencio se quebró con voces de ánimo, preguntas, un sinfín de aclamaciones y un barullo que no la dejaron oír nada.

—Yo… No…

—¡Silencio! —ordenó Adela y el escandaloso murmullo cesó, aunque los semblantes curiosos siguieron ahí. Acercándose a Noelia con una sonrisa de oreja a oreja, Adela le colocó una mano en el hombro—. Empieza por el principio mientras yo te preparo uno de esos batidos que tanto te gustan para celebrarlo. No se te ocurra dejar atrás ni un solo detalle. Y tómate tu tiempo. Has conseguido pescar al soltero de oro del pueblo, de modo que queremos saberlo todo, ¿verdad, chicas?

Para cuando Noelia introdujo las llaves en la cerradura de su casa, estrangular a Brandon ya no era suficiente condena. ¿Cómo demonios se las había apañado el muy cabrón para dejarla a ella con todo el marrón? Se había pasado las últimas cuatro horas inventándose trolas sobre su falso compromiso, sobre cómo era o no era Brandon en la cama, sobre si era romántico, si era atento, si se le había declarado… ¡Y hasta si ya le había hecho el salto del tigre! ¡La madre que lo echó por el trigal a él y a todas las cotillas del pueblo! Por cómo le dolían los pies y la espalda y lo reseca que tenía la faringe, habría apostado que, a excepción del párroco y el alcalde, la mayoría de los vecinos se habían acercado hoy a la heladería, aunque solo fuera para tomarse un refresco.

El mero recuerdo de lo que había aguantado aquella tarde la enfurecía tanto que ni siquiera soltó el bolso o se quitó los zapatos, como solía hacer al llegar a casa, sino que se dirigió directamente al salón. ¿El señor capullo quería demostrarle algo a la gente? Pues ella también se lo iba a demostrar, ¡pero a él! Airada tiró el bolso sobre el sofá y, dirigiéndole a Brandon una mirada homicida, puso los brazos en jarras.

—¿Se puede saber qué cojones pensaste que hacías?

Brandon deslizó un vistazo confundido desde los mellizos que se encontraban sentados en sus tronas nuevas, con sus pijamitas limpios y recién bañados por cómo olían, a la doble puerta que llevaba a la cocina. Noelia tuvo que mirar dos veces para asegurarse de que no estaba alucinando cuando vio la encimera reluciente, ni un solo plato en el fregadero y ni una bolita de pienso esparcida por el suelo.

—Eh… Me disculpas un momento. No quiero que se me queme la carne mechada. Ahora mismo vuelvo y hablamos. —Brandon cogió el paño de cocina, con el que al parecer había estado limpiándole las babas a los niños mientras se comían un trocito de manzana, y se fue a revisar el horno.

Escrutando su entorno, Noelia se dejó caer sobre la primera silla que encontró. Los gatos y los cachorros dormían esparcidos por el salón, y Pepe se entretenía mirando el partido de fútbol americano que Brandon tenía puesto en la tele. ¿Qué les había hecho a los malditos bichos? ¿Los había hipnotizado? Hasta el loro parecía estar viendo la tele.

—Mmammmammmama —balbuceó Daniel llamando su atención.

—¡Hola, mojoncillo! ¿Cómo están mis bebés? —Noelia se inclinó a darles un beso y un abrazo a cada uno de ellos.

—Están bañados y cenados. Si quieres puedes darte una ducha mientras se acaba de hacer nuestra cena —le gritó Brandon desde la cocina.

Por un momento, tuvo la sensación de haber llegado al cielo. Y el murmullo de su estómago le confirmó que estaba de acuerdo con ella.

—Huele genial, ¿qué has hecho?

—Flor me ha enseñado a hacer carne mechada. Nos durará unos días, pero me ha asegurado que frío también está delicioso. Y aparte he preparado un aliño de patatas para acompañarlo.

—Vaya, es estupendo. Gracias.

—¿Qué era eso que se supone que he hecho mal? —indagó Brandon apoyándose en el dintel y secándose las manos con el paño.

Después de no ver ni un solo juguete tirado por el salón. ¿De qué podía acusarle? Noelia encogió los hombros y se pasó la mano por los ojos.

—Ya no me acuerdo.

—Pareces cansada. —Brandon la estudió con detenimiento.

—Ha sido un día largo. —Noelia le dio un pellizco cariñoso al moflete de Emma—. ¿Te importa si voy a ducharme y a cambiarme?

—Espera. —Brandon desapareció por un momento para regresar con un vaso de zumo de naranja—. Toma. Lo exprimí hace un rato.

Ella miró boquiabierta el vaso antes de aceptarlo. ¿Habían venido los extraterrestres y habían abducido al verdadero Brandon?

—Gracias.

—El otro día se me olvidó que con la lactancia no podías tomar alcohol. Lo siento.

—Ah, no te preocupes. Es cierto que no es bueno beber, pero el estrés me ha estado afectando, por lo que apenas les doy el pecho un par de veces al día. Además, solo era una copa de lambrusco y pasaron más de diez horas hasta la siguiente toma.

A Noelia no le pasó desapercibida la preocupación que tiñó los ojos de Brandon. ¿Estaba así por ella? Sintió la urgencia de ponerse de puntillas para volver a sentir sus labios o, tal vez no, probablemente se habría conformado con que la hubiera envuelto en sus brazos para dejarle reposar la cabeza sobre su amplio pecho, permitiéndole inspirar ese olor ligeramente dulce y amaderado que había comenzado a asociar con él, y que de alguna manera solía calmarla. Brandon alzó la mano y le pasó los nudillos con delicadeza por la mejilla. Por algún motivo, el tierno gesto le formó un nudo en la garganta.

—Anda, ve a ducharte. Aún nos da tiempo de acostar a los diablillos antes de cenar.

Con un vistazo a su vaso de zumo, Noelia asintió.

—Gracias —dijo alzando el vaso antes de huir para que él no pudiera ver la primera lágrima que se le escapó.

Apenas había pasado por el umbral de su dormitorio, cuando se dio cuenta del tremendo cambio. Dejándose caer en el filo de la cama, observó las dos cunitas nuevas montadas, una al lado de la otra y cada una con las sábanas y un osito de peluche. Incluso la lámpara musical estaba enchufada y lista para usar.

Soltando el vaso sobre la mesita de noche, se tendió sobre la cama y se encogió sobre sí misma. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien había tenido un detalle como aquel con ella?

Capítulo 18

Se despertó sudorosa, sin aliento y con una traidora sensación entre los muslos. Noelia abrió un ojo para comprobar la hora en el despertador y volvió a cerrarlo con un gemido. ¿Por qué había tenido que despertarse justo en ese momento? El sueño con Brandon había sido taaannn erótico y perfecto y había estado taaaaaannnn a punto de alcanzar el orgasmo…

Con un suspiro reajustó su almohada. Ya era demasiado tarde. No importaba que su piel siguiera sensible por las manos imaginarias que la habían estado acariciando, o que en su vientre siguiera alojado el hormigueo ardiente de lo que le había estado haciendo antes de que se despertara. Se conocía lo suficiente como para saber que no podría volver a quedarse dormida. En especial cuando Rupert ya le estaba haciendo uno de sus masajes en el cuero cabelludo y uno de los cachorros se había arrastrado hasta ella para tocarle la mano con su nariz.

Intentó verle el punto de vista positivo al asunto. Eran las ocho de la mañana. Los mellizos seguían durmiendo. La casa estaba limpia. Yyy… Lo más importante: tenía toda la mañana para ella y los enanos. Eso por sí mismo ya hubiera valido un baile de victoria. Se estiró lánguidamente antes de ir al baño y, sin molestarse siquiera en revisar su imagen en el espejo, bajó a darle de comer a los animales.

Mientras se echaba una taza de café, en su mente fueron entremezclándose los recuerdos de la cena con Brandon de la noche anterior y el sueño. Con las miradas oscuras que le había estado lanzándole él a lo largo de la cena, ¿quién podría culparla por fantasear con él? ¿O acaso habían sido imaginaciones suyas? ¿Tan susceptible y necesitada estaba que ya tenía hasta alucinaciones?

Una agitación prohibida le invadió el estómago. ¿Y si por una vez se mostraba ante él sintiéndose guapa y atractiva? ¿Cambiaría eso algo entre ellos?

Casi se atragantó con el café. ¿De dónde había salido aquella estúpida idea? Se mordió los labios. Aun obviando las tendencias sexuales de Brandon, ¿de verdad una mujer como ella podría lograr que se sintiera atraído por ella? Rio ante sus estrafalarias maquinaciones mentales. ¡Brandon rehuía a las mujeres y cualquier signo de feminidad o el erotismo asociado a ellas! Pero bueno, ¿quién dictaba que no pudiera arreglarse para sentirse bien con ella misma?

Estuvo a punto de suspirar cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo. ¡Hacía un día estupendo! ¡Nada de venirse abajo ni deprimirse! Con un último sorbo al café, enjuagó la taza y la dejó en el fregadero.

En el dormitorio hizo un rápido barrido visual por la habitación. ¿Por dónde iba a empezar? Decidida, cogió el intercomunicador, se aseguró de que funcionaba y se lo llevó al baño. Armada con un peeling corporal, una mascarilla para el cabello y una crema depilatoria se metió en la cabina de ducha. Para cuando salió se sintió como si hubiera hecho desaparecer cinco años por el tubo del desagüe. ¿Cuándo había sido la última vez que se había sentido así de bien? Al mirarse en el espejo sonrió. ¡Hasta la cara le había cambiado! Y eso que aún no había terminado. Buscó la mascarilla de carbón, que se había comprado hacía eones en un arranque por concederse un capricho, y que nunca había tenido tiempo de usar. Brocha en mano, se leyó las instrucciones antes de aplicarse una espesa capa negra por la tez y admirar satisfecha su obra.

Regresó al dormitorio con el bote de aceite hidratante y se dejó caer en la cama. Extender el fluido por su piel en delicadas caricias despertó memorias de una época que parecía pertenecer a otra vida. El olor especiado y sensual que invadía su olfato no ayudó precisamente a escapar de ellos. ¿Cuántas veces se había echado ese mismo aceite mientras esperaba a Pau para hacer el amor? Tantas que no era capaz ni de recordarlo. Aquello había sido casi como un ritual, uno con el que disfrutaba y con el que se excitaba.

Se tendió en la cama y pulverizó algo del dorado líquido sobre su piel para masajearla. A Pau le encantaba que a su llegada tuviera los pechos cubiertos por aquel brillo sedoso y, sobre todo, que sus pezones lo esperasen ya duros e hinchados para devorarlos. ¿Habría sospechado alguna vez que también usaba sus juguetes eróticos para llevarse a ella misma al límite, preparada para explotar en cuanto él le hiciera lo más mínimo? Ahora, en retrospectiva, le resultaba patético que tuviera que recurrir a aquellos trucos por la incapacidad de Pau de aguantar el tiempo suficiente como para proporcionarle un orgasmo o su ausencia de voluntad para rematar lo que habían empezado una vez que él acabara. En aquella época, sin embargo, lo había considerado una buena solución, o al menos una que le servía para conseguir lo que quería, que en definitiva era disfrutar igual que lo hacía él. 

Noelia desechó los recuerdos negativos que le vinieron a la mente y se centró en el presente, a la manera en la que su piel y sus terminaciones nerviosas reaccionaban al contacto de sus dedos al deslizarse por su cuerpo y alcanzar la parte interna de sus muslos. Poco a poco fue relajándose y entregándose a las sensaciones. ¿Qué pensaría Brandon de encontrarla así? En su fantasía se formó la imagen de él observándola con sus penetrantes ojos desde el umbral del baño, recién duchado como ella, y apenas cubierto por una escueta toalla alrededor de su estrecha cintura. La ilusión en su retina fue tan nítida que acabó por relamerse los labios ante las diminutas gotitas de agua que recorrían el marcado pecho y estómago.

¿Qué hubiera hecho el Brandon joven, que aún experimentaba, si la hubiera descubierto así? Las imágenes de las infinitas posibilidades fueron agolpándose en su calenturienta mente. Brandon aceptando la invitación de sus piernas entreabiertas. Brandon escalando sobre su cuerpo desnudo, sujetándole sus muñecas y tomando de una sola estocada lo que ella le ofrecía desesperada. Brandon castigándola por su atrevimiento, girándola de forma brusca sobre la cama para dejarla bocabajo y tomarla desde atrás… Noelia soltó un largo jadeo cuando sus músculos internos se contrajeron.

Uno de los mellizos se giró en la cunita y por la habitación sonó el silbido húmedo de su chupete al succionarlo, sacándola súbitamente de sus fantasías. ¿Qué estaba haciendo? Si uno de los bebés se despertase la encontraría... Se estremeció con una sensación desagradable. Que los niños no supieran reconocer lo que estaba haciendo no significaba que ella quisiera que la pescaran. ¡Dios! Se tapó la cara. Ese era uno de los aspectos en los que la maternidad era un asco. ¡Convertía su vida sexual en un asco!

No recordaba la última vez que ella y Pau habían estado juntos. Probablemente fue durante el primer trimestre de su embarazo, antes de que empezaran los vómitos y los kilos de más. ¿Cuánto hacía de eso? Intentó rememorar cómo se sentían las manos masculinas sobre su cuerpo... Nada. Ni siquiera conseguía una sensación clara de lo que era sentirlo dentro de ella. Le entraron ganas de ponerse la almohada sobre la cara y gritar de rabia. Siempre había pensado que el sexo estaba sobrevalorado, pero, justo en ese momento, se percató de que no solo lo ansiaba con locura, sino que lo había dejado totalmente de lado en su vida.

Determinada a no rendirse, se puso el albornoz y rebuscó en una de las bolsas deportivas que había dejado en el armario sin abrir. ¡Ahí estaba! Sacó el objeto de un vivo color rosado y pulsó el botón con la respiración retenida… Hasta que vibró. ¡Sí! Seguía funcionando. Solo le quedaba cruzar los dedos porque tuviera la batería suficiente como para que no la dejase tirada en plena faena.

Sin molestarse en ir a por las zapatillas, salió de puntillas del dormitorio. Al llegar a la cocina, cerró los visillos y se permitió el capricho de echarse un poco de leche condensada en un plato y mordisquear una fresa bañada en ella.

Una ojeada al taburete delante de la encimera consiguió que desechara sus planes iniciales de ponerse cómoda en el salón. Aquel era el lugar de Brandon, el sitio en el que solía sentarse y soltar una de sus secas capulladas o a observarla con el ceño fruncido mientras ella se movía por la cocina... Con una repentina dosis de travesura recorriendo sus venas, Noelia frunció los labios con una secreta anticipación. La próxima vez que él ocupara aquel sitio, ella iba a tener algo muy diferente para recordar.

Sin pensárselo demasiado, soltó la fresa sobre el plato y el juguete sobre la encimera y, para hacerlo más morboso y prohibido aún, dejó caer el albornoz al suelo quedándose completamente desnuda. Se acomodó con las piernas entreabiertas sobre la pulida superficie de madera del asiento y cerró los párpados. ¿Se habría atrevido a hacer aquello si hubiera tenido una relación real con Brandon y él hubiera estado sentado allí? La idea de estar expuesta mientras que él estuviera vestido la ponía. ¿Habría sentido su erección oprimiéndose contra ella mientras se balanceaba sobre él?

En una tentativa por hacerlo más real, acabó por encender el vibrador y colocarlo sobre el asiento. Gimió ante el primer contacto y gimió aún más ante la débil vibración. Sujetándose a la encimera, comenzó a desplazar la pelvis con lentas ondulaciones, tal y como habría hecho de estar con Brandon. Se rozó los labios, recordando la forma en la que él los había rozado con los suyos delante de la heladería, con un toque suave, exigente, que demostraba que sabía lo que quería y cómo lograrlo.

Con apenas un beso había conseguido ponerla a cien. Y estaba tan desesperada que le habría dado lo que le hubiera pedido, al igual que lo hubiera hecho en aquel instante. Noelia soltó una carcajada seca ante sus ridículos pensamientos. ¿A quién pretendía engañar? No era el sexo lo que la tenía ansiosa, era Brandon y el efecto que ejercía sobre ella. Era el culpable de todo, incluso del estremecimiento que viajó a través de su cuerpo al apretarse contra el asiento con la siguiente ondulación. Subiendo la intensidad del juguete, inundó la cocina con un zumbido bajo, que no tardó en ser superado por sus torturados gemidos de placer.

—¡Dios, Brandon! —Su voz ronca, de improviso se convirtió en un reseco graznido cuando retumbó el timbre anunciando visitantes. Abrió los ojos de sopetón—. ¡Mierda! ¿Qué hora era? —Noelia le echó un vistazo al reloj de la cocina y pegó un brinco de la silla. El estridente ding-dong repiqueteó con mayor insistencia—. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! —Recogió precipitada el albornoz y soltó otro «¡mierda!» mientras observaba cómo el vibrador recorría el suelo como si fuera un ratón a pilas con un desfibrilador insertado en el trasero—. ¡Ya voy! —gritó en voz alta, maldiciendo por lo bajo.

Por si sus dedos no hubieran temblado ya de por sí al cerrarse el cinturón del albornoz, se oyó el lloriqueo de uno de los mellizos a través del interfono y acto seguido la preocupada voz de Brandon desde la calle.

—¿Noelia? ¿Estás ahí?

—¡No, no, no! —exclamó alarmada cuando encima dejó de sonar el timbre y una llave giró en la cerradura.

¿Cuándo se le ocurrió la genial idea de darle una copia por si ocurría algo o si tenía que quedarse con los mellizos?

—Noelia, cielo, ¿estás ahí? He oído a los niños llorando y he entrado con mi llave. —Le llegó la voz indecisa de Marina justo cuando consiguió rescatar el dichoso juguete.

Los ojos de Noelia acabaron por desencajarse. ¿Marina también estaba allí?

—¿Y ahora qué hago contigo? —Noelia miró horrorizada el aparato que tenía en la mano, aunque el muy traidor no se pronunció al respecto. Buscó frenética a su alrededor para encontrarle un escondite seguro—. Sí, estoy en la cocina —farfulló en voz alta, en cuanto logró dejar caer el objeto del delito en una fuente colocada en la repisa más alta del armario de cocina. Una a la que Marina no podía llegar, aunque quisiera.

Consiguió cerrar el mueble y girarse justo a tiempo de presenciar cómo la cabellera de vivo color azul de Marina aparecía seguida por Brandon.

—Madre del amor hermoso. ¿Qué te ha pasado en la cara? —exclamó Marina conmocionada.

—¿Qué? —Noelia se tocó espantada las mejillas.

—Pareces el monstruo del pantano —soltó Brandon con mofa en el mismo instante en que ella recordó la horrible mascarilla de carbón que le cubría la tez.

Con un grito horrorizado, Noelia se precipitó hacia la salida.

—Emma está lloriqueando, voy a ver qué le pasa —se excusó al pasar por su lado sin atreverse a mirarlos.

En cuanto llegó a su dormitorio, cerró la puerta tras ella y se concedió el lujo de cerrar los ojos durante quince segundos. ¡Dios! ¿Por qué le tenían que pasar esas cosas a ella? Era adulta, estaba en su casa y, sin embargo, se sentía como una adolescente a la que hubieran pillado con las manos en la masa. ¡Joder! ¿Y era necesario que Brandon la viera con aquella máscara reseca de color ceniza en la cara? Se palpó la cara y arrancó un minúsculo pegote reseco con los dedos. ¿Podían ir las cosas aún peor?

Con un suspiro abrió los ojos. Emma, gimoteando con un pucherito y un par de lagrimones enormes en los ojos, estaba alargando los brazos hacia ella.

—Un momentito, cielo. Mamá se lava las manos y ya está contigo —le explicó de camino al baño, aunque no sirvió para calmar el llanto de su hija que solo se volvió más fuerte y de paso acabó por despertar a su hermano que la acompañó en el estridente concierto—. ¿Y ahora cómo lo hacemos? —Noelia tomó una profunda inspiración. Había pasado de tener su día ideal a vivir una pesadilla—. De acuerdo, vamos a la cama grande los dos. —Sacó a Emma y a Daniel y los dejó sobre su cama de matrimonio con los chupetes puestos—. Y ahora, mamá se va a vestir en un periquete para que el tío Brandon no se vea deslumbrado por sus tetas. Porque eso no lo queremos ninguno de los tres, ¿verdad? —siguió hablando en un intento por mantenerlos entretenidos en tanto se vestía. Con un vistazo al espejo del dormitorio soltó un profundo suspiro—. Imagino que parecer el monstruo del pantano tiene algo de positivo. No creo que se me notara en la cara lo que estaba haciendo, ¿no?

Con la tez algo colorada, pero más tersa que el culito de un bebé, Noelia se dirigió a la cocina con Emma apoyada en un lado de la cadera y Daniel en el otro. Se preparó mentalmente para enfrentarse a Brandon si hiciera falta. Estaba segura de que Marina no se había dado cuenta de nada, pero él era harina de otro costal y resultaba difícil de interpretar. Nunca terminaba de tener claro qué pensaba. ¿Aquella mirada acusadora de Brandon al pescarla en la cocina había sido porque estaba oyendo a los niños por el interfono, o porque se le notaba que había estado haciendo algo que no debía? Pau siempre se había reído de ella porque decía que, en cuanto se excitaba, se le sonrosaban las mejillas y el escote, que sus labios se hinchaban y que sus ojos se volvían más brillantes. Estaba claro que con la horrible máscara negra que había llevado en el rostro no le había podido ver las manchas rosadas que solían salirle, pero ¿se habría dado cuenta de algo en sus ojos?

Sus temores no aminoraron, cuando Marina la recibió con una sonrisa de oreja a oreja y Brandon la recorrió de pies a cabeza acomodado en su taburete, el mismo que ella había usado hacía menos de veinte minutos. ¿Por qué lo que antes le había parecido un juego lujurioso y divertido, ahora le impedía mirarlo a los ojos? Aunque Brandon sospechase algo, ¿no sería capaz de contarle nada a Marina, cierto? No podía ser tan maruja, ¿o sí? La impasibilidad masculina no se inmutó ni un ápice bajo el intenso escrutinio al que lo sometió.

—Anda, tráeme a estos dos pequeñajos al salón. Los entretendré un ratito para que vosotros os podáis encargar de hacerles el desayuno —se ofreció Marina con el semblante iluminado.

—Yo me encargo de hacer el café y unas tortitas. —Brandon se levantó sin esperar una respuesta y encendió la máquina—. ¿Queréis uno?

—Sí, me vendría genial tomarme otro. ¿Y tú, Marina? —Noelia cruzó los dedos porque no la dejara a solas con Brandon.

—No, gracias. Ya he tomado uno y he quedado con las demás para salir a andar. Solo quería traerte un trozo del bizcocho del que hicimos ayer. Pensé que lo mismo te apetecía un poco para desayunar.

Noelia destapó el papel de aluminio del plato que Marina había dejado en la cocina.

—¡Con chocolate! Son mis preferidos y tiene una pinta genial —mencionó en voz alta para que la anciana se enterase—. Si tienes que irte ya, no te preocupes. Ahora que tengo las tronas no tengo problemas en arreglármelas sola.

—Me quedo un ratito con mis angelitos. Las prioridades son las prioridades —le contestó Marina con un guiño desde el salón.

Después de despedir a Marina en la puerta, Noelia regresó a la cocina. Le bastó un único vistazo para que se le congelara la sangre en las venas. La puerta del armario de la cocina estaba abierta y el cuenco en el que había escondido el vibrador se encontraba sobre la encimera al lado de un bote de leche y harina. Con Brandon de espaldas a ella mirando quieto algo que tenía frente a él, sus peores temores se hicieron realidad.

—¿Qué haces? —preguntó con firmeza, a pesar de que por dentro no dejaba de repetir, como si fuera un mantra: «Por favor, por favor, por favor, que no lo haya encontrado».

Brandon se giró despacio hacia ella y alzó una ceja.

—Preguntándome desde cuándo las batidoras tienen un diseño tan moderno —aclaró mostrándole el juguete—. Aunque las vueltas que da son un poco lentas para batir claras de huevo, ¿no?

Para su espanto, Brandon apretó el botón y el suave zumbido se extendió a través de la cocina. Al pulsarlo de nuevo, la punta del aparato comenzó a trazar perezosos círculos en el aire.

—¡Dámelo! —Noelia corrió hacia él y trató de arrebatárselo.

Brandon estiró el brazo, dejando el vibrador fuera de su alcance.

—¿Es por esto por lo que estabas desnuda bajo el albornoz?

Noelia se congeló en el sitio.

—¿Cómo lo sabes?

Una lenta sonrisa apareció sobre el rostro masculino.

—El intercomunicador. —Brandon señaló a la encimera de la isla donde el aparato seguía con la luz encendida.

—¡Dios! —Noelia se tapó el rostro—. ¿Es que hoy tiene que salir todo mal?

—¿Eso significa que no conseguiste acabar lo que empezaste? —se burló divertido.

—¿Desde cuándo mi vida sexual es de tu incumbencia? —lo retó Noelia levantando la barbilla.

La expresión de Brandon cambió de sopetón.

—Tienes razón —replicó arisco, tirando el objeto del delito sobre la encimera y largándose sin dar ninguna otra explicación.

Noelia miró boquiabierta la salida. ¿Y ahora qué mosca le había picado?

Capítulo 19

Con la música a todo volumen, Noelia echó algo del espeso líquido en la sartén, para terminar las tortitas que Brandon había dejado a medias. Regresó con Daniel para cogerlo de las manos y siguió bailando con él mientras canturreaba a viva voz y no perdía de vista el hornillo.

Daniel contoneó las caderas y las rodillas con un semblante extasiado y Emma tocaba las palmas de vez en cuando, mientras hacía botar a su muñeca.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que cantar no es lo tuyo?

Noelia miró sobresaltada hacia la puerta. Ocultó su sorpresa por el retorno imprevisto de Brandon y optó por reír ante su mueca, que se asemejaba bastante a la que hubiera tenido de haber mordido un limón. Bajó algo el sonido de la radio.

—Eso significa que Daniel me adora. Le encanta esta canción. ¿Verdad, cielo? —le preguntó al niño que seguía balanceándose con un extravagante ritmo.

La expresión de Brandon se llenó de calidez al echarle un vistazo al pequeñajo, quien en ese preciso instante trataba de llamar la atención de Noelia tirándole de las manos para que siguiera bailoteando con él.

—Desafinas.

—¿Importa? Un momento, Daniel, cielo. Las tortitas. No queremos que se nos quemen, ¿verdad? —Noelia corrió a darle la vuelta—. No cobro porque me escuchen y tampoco obligo a nadie a hacerlo —le espetó a Brandon por encima del hombro.

—En ese caso, sigue. El diablillo es el experto. ¿Quién soy yo para opinar lo contrario? —Brandon entró en la cocina y ocupó su taburete favorito.

Noelia bufó.

—¿Cómo quieres que siga ahora? Acabas de jorobarme la diversión.

—Dijiste que no importaba.

—Y no importa, pero sí que tú te quedes mirándome como si me faltara un tornillo mientras lo hago. —Ignoró a propósito que Brandon pusiera los ojos en blanco.

—¿No te estoy cobrando por oírte? ¿No es eso suficiente señal de que por mí puedes seguir con el canturreo?

Noelia reprimió una sonrisa.

—Solo me estás haciendo la pelota porque te ha llegado el olor a tortitas y pretendes autoinvitarte.

—Eres una chica lista. ¿Por qué si no iba a aguantar esos graznidos? —Brandon encogió los hombros.

Boquiabierta, Noelia se giró hacia él con el cucharón en la mano. ¡Cara dura! Sacudió la cabeza y volcó la tortita sobre la montaña que ya había hecho.

—Muy gracioso. Lleva tu culo de estrella engreída a otra parte, mi público reclama mi chirriante voz. —Mojó el pincel en aceite, embadurnó la sartén y echó el resto de la masa líquida.

Brandon sacudió la cabeza con una carcajada y se fue, dejando tras de sí una extraña sensación de abandono. Negándose a sucumbir ante ella, Noelia se dirigió a Daniel que parecía estar cansándose de esperar.

—Tú no me dejarás porque desafine, ¿verdad, cielo?

Con un «bububum» Daniel dio su opinión al respecto. Noelia sonrió y comenzó a tararear de nuevo en voz baja, tratando de controlar las notas estridentes que parecían haber espantado a Brandon. Tampoco era como si importara mucho. Cantaba porque la hacía sentir bien, no porque quisiera impresionar a nadie.

—Bueno, vamos al salón, cielo. Las tortitas ya están hechas.

Apagando el hornillo, sacó la última tortita de la sartén y llevó el plato a la mesita del salón junto con el azucarero y la crema de chocolate. Con un mellizo a cada lado le dio a cada uno su tortita enrollada, la de azúcar a Emma y la de chocolate a Daniel.

—Genial, parece que llego justo a tiempo. —Brandon asomó la cabeza por la puerta, sobresaltándola una vez más.

—¿Jamás nadie te ha explicado que los timbres son para llamar y avisar de tu llegada? —le preguntó con el único fin de chincharlo—. ¿Qué es eso?

Brandon bajó la mirada a su mano.

—¿Nunca te han explicado lo que es una guitarra?

—¿Estás seguro de que quieres probar mis tortitas? —replicó Noelia exasperada.

—¿Practicas para ser chantajista o te sale de forma natural? —contraatacó Brandon distraído mientras armaba un artefacto en medio del salón—. La mía, azucarada, pero sin pasarte.

Noelia entornó los ojos.

—¿Piensas decirme lo que es eso?

—Un trípode para el móvil —le explicó Brandon, quitándose de en medio para que pudiera verlo.

—No soy tan tonta. Lo que quiero saber es para qué lo estás poniendo.

—Para grabarte, ¿para qué, si no? —Brandon se dejó caer a su lado en el sofá con la guitarra y le dio un mordisco a la tortita que ella le ofreció.

—¿Qué? —Noelia lo miró con la mandíbula desencajada.

—¿Quieres o no tener un recuerdo de cómo tus hijos disfrutan cuando les cantas?

—Pero si te has reído de mí y me has dicho que desafinaba y que era horrible.

—Espera, se me ha olvidado apagar la radio. —Brandon se levantó de un salto y fue a la cocina—. ¿Estás segura de que he dicho horrible? Debo de estar volviéndome viejo. Ya hasta pienso en voz alta —se mofó regresando a su lado.

—¡Eeeh! —Noelia le lanzó un cojín, pero él lo atrapó con facilidad en el aire y se lo colocó a la espalda.

Después de un último bocado, Brandon se limpió las manos en el vaquero.

—Ahora en serio. El video quedará espectacular con la guitarra y a los diablillos les encantará verlo en el futuro. Sin contar que, como tú misma has dicho, ahora tienes a una auténtica estrella para acompañarte —presumió con un guiño.

Noelia se quedó mirándolo y acabó por sacudir la cabeza.

—¿Cómo puedes ser tan engreído?

—¿A lo mejor he venido así de fábrica? —rio Brandon colocando bien la guitarra y ajustando las cuerdas.

—No lo creo. Hoy en día cualquier artículo tiene un control de calidad antes de sacar los productos a la venta.

—En ese caso, a lo mejor no soy tan defectuoso como crees.

Los labios de Brandon se estiraron y deslizó los dedos por las cuerdas haciendo sonar los primeros acordes. Emma reaccionó de inmediato pegando rebotes sobre su trasero y Daniel tocó las palmas. Noelia no pudo más que sonreír y mover la cabeza.

—De acuerdo, tú lo has querido —le advirtió ella—. Luego no te quejes.

—Eso nunca. —Brandon miró a la cámara—. ¡Hola! Soy Bran Delaney y voy a acompañar a una adorable loca, llamada Noelia, que desafina como mil demonios.

—¡Oye! —Noelia le soltó un manotazo en el hombro, pero no pudo más que reírse—. ¡Te vas a enterar!

Dirigiéndole una mirada traviesa a Brandon, que comenzó a tocar la guitarra, Noelia se puso a cantar, riendo junto a él cuando su voz salió como un chirrido en los altos. Él suplió las notas discordantes con su armónica voz hasta que ella recuperó el aliento y siguió con la canción. Olvidándose de la cámara, Noelia lo retó con su actitud a decirle algo si se atrevía y se dejó inundar por un sentimiento de absoluta complicidad y felicidad al ver a sus hijos disfrutando con ellos.

Ambos terminaron partiéndose de risa cuando los últimos acordes dejaron de sonar.

—Bueno. Creo que no ha salido tan mal. Y siempre podemos esconder este video hasta que los niños sean ancianos y comprendan que lo importante es la intención y no el resultado —se burló Brandon.

—¡Brandon Delaney, eres horrible!

—¿Lo soy?

—¡Claro que lo eres!

Los dos se quedaron mirándose y Noelia pudo sentir el magnetismo que la hacía querer acercarse a él para buscar el contacto con sus labios. Brandon lo sabía. Lo podía ver en sus ojos. Cuando apartó la guitarra y se inclinó hacia ella, despacio, Noelia contuvo la respiración. ¿Cuánto tiempo había estado aguardando a que la besara? Demasiado.

A apenas unos centímetros de sus labios, Brandon de repente le lanzó una sonrisa pícara.

—En ese caso voy a demostrarte justo lo horrible que puedo llegar a ser y no pararé hasta que te rindas y me pidas perdón —le soltó, sin ningún otro tipo de advertencia, antes de abalanzarse sobre ella y hacerle cosquillas.

—¡Para! ¡Para! —A Noelia se le saltaron las lágrimas entre gritos y risas.

Brandon alzó la cabeza.

—¿Te rindes?

—¡Jamás! —Noelia le sacó la lengua.

—Ya veremos —gruñó Brandon divertido, volviendo al ataque.

—¡No! ¡No! ¡No! ¡Estate quieto!

Intentó defenderse, devolviéndole lo suyo, pero con el tamaño y peso de Brandon fue una causa perdida. Ante la imposibilidad de escabullirse de él, y con la barriga doliéndole de la risa, reaccionó rodeándole con piernas y brazos, tratando de impedirle los movimientos. Cuando eso tampoco le funcionó le mordió el hueco del cuello. El cuerpo de Brandon quedó súbitamente inmóvil. Los ojos de Noelia se abrieron al percatarse de lo que estaba haciendo, pero, antes de que supiera qué había ocurrido, los labios de Brandon estaban apretados, hambrientos, sobre los suyos, y ella respondía con la misma ansia, sujetándose a él como si le fuera la vida en ello. De buenas a primeras, él se puso rígido y, en cuestión de un parpadeo, se separó de ella y se encontraba a dos metros del sofá.

Aun viéndole el semblante contraído en una mueca oscura, Noelia tardó en reaccionar. La realidad de lo que acababa de ocurrir la invadió como un tsunami, que arrasó con los últimos trazos de placer, para dejarla llena de una humillante vergüenza.

—Yo… Yo lo siento, Brandon. Ya sé que eres gay. No es lo que crees, yo…

—¡No soy gay, maldita sea! —Dándole la espalda, Brandon se pasó una mano por el cabello.

—¿Qué? —Noelia se sentó despacio—. Pero dijiste…

—¡Ya sé lo que dije! —vociferó Brandon, girándose enfurecido hacia ella—. Y no afirmé que lo fuera. Solo te pregunté si eso cambiaría algo y tú te montaste el resto de la película.

Asustados, Daniel y Emma comenzaron a llorar. Noelia los apretó contra ella y les frotó las espaldas con manos temblorosas. Brandon apretó la mandíbula.

—Si no lo eres, ¿entonces por qué me hiciste creer lo contrario? —La voz de Noelia salió en apenas un susurro. Ni siquiera estuvo segura de que él la hubiera oído sobre los sollozos de los niños cuando se dirigió a la puerta. Bajo el umbral del salón se detuvo sin girarse hacia ella.

—Para que no te hicieras ilusiones sobre que fuera a acostarme contigo.

Capítulo 20

Le bastó comprobar las miradas de las tres ancianas sentadas en el porche, para adivinar que estaban al tanto sobre lo que había pasado con Noelia. Con un corto vistazo, Brandon calculó la distancia hasta la cancela y la probabilidad de escaquearse antes de que lo atacasen. Ya tenía de sobra con sus propios remordimientos de conciencia como para añadirle más mierda al asunto. Si al menos hubiera podido hablar con Noelia aquella mañana, quizá podría haber solucionado algo, pero la puerta de la casa había permanecido cerrada a cal y canto y tampoco le respondía a las llamadas ni a sus mensajes de WhatsApp. Sospechaba que Noelia se había encerrado hasta que los mellizos estuvieron despiertos y listos y que, luego, se había pasado el resto de la mañana fuera. Del mismo modo que sabía que lo había hecho para evitar cruzarse con él. Lo peor era que se había sentido aliviado de no tener que enfrentarse a ella.

Seguía sin tener muy claro de qué manera disculparse ni de qué excusa ofrecerle para restarle hierro al asunto. No podía contarle la verdad. No se sentía preparado para hacerlo. El problema era que tampoco quería volver a mentirle. ¿Qué otras opciones le quedaban?

Un áspero carraspeo le recordó que estaba bajo el punto de mira de las tres ancianas, que bien podían haber sido un pelotón de fusilamiento por la forma en que lo miraban. Sintió la tentación de dirigirles un saludo cortés y un simple «voy a echar el correo». Posiblemente podría haberse olvidado hasta el día siguiente de esas tres viejas entrometidas y de la reprimenda que iban a echarle. No lo hizo. Maldijo para sus adentros su masoquismo y su estúpida educación y se detuvo resignado delante del porche.

—Buenas tardes, señoras. Veo que están entretenidas tomando café. —Brandon se obligó a sonreír como si no pasase nada.

Tres pares de ojos acusadores se detuvieron sobre él. ¿Por qué demonios no había cogido su maldita excusa para largarse antes de que lo sometieran a un quinto grado? Tomó una profunda inspiración y, manteniendo su sonrisa, se preparó mentalmente para la tortura psicológica que estaban a punto de aplicarle. ¡Era masoquista! Lo suyo no tenía otro tipo de explicación. Tal vez, si mantenían aquel tenso mutismo durante medio minuto más, podría coger el camino y soltar aún su excusa para marcharse.

—La has cagado. —Marina sacudió la cabeza como si no pudiera explicarse cómo alguien podía meter la pata hasta ese punto.

Él tampoco tenía muy claro cómo lo había logrado, pero ya estaba hecho. No le quedaba más remedio que apechugar con ello.

—Bien cagado, diría yo —resopló Sofía.

Ella y Marina le echaron una ojeada expectante a Flor.

—¿Qué? Yo no he dicho nada —se defendió la anciana exasperada.

Sofía entornó los ojos.

—Pues eso, que estamos esperando a que digas algo.

—Aaah, vale. —Flor frunció los labios—. No tengo ni idea de qué le has hecho a esa niña, pero has metido la pata, Brandon Delaney. Sea lo que sea que hayas hecho no está nada bien. Se nota que la pobre está dolida y que le ha afectado bastante. La noté decepcionada y enojada.

¿Noelia no les había contado lo que le había dicho ni lo de su mentira? No tuvo claro si sentirse aliviado o culpable. Era consciente de que no se merecía su silencio.

—Lo sé —respondió Brandon sin tratar de defenderse—. ¿Algo más que añadir?

Las tres lo miraron con aquel mutismo acusador que le hacía chirriar los nervios. ¿Por qué no podían simplemente gritarle lo cabrón que era por haberla tratado del modo que lo hizo y dar por zanjado aquel asunto?

—Deberías hacerle un regalo —propuso Marina después de un rato—. Mañana es su cumpleaños.

Incómodo, Brandon alternó su peso de un pie a otro. Habría sido una buena idea, si Noelia hubiera sido el tipo de mujer con la que solía relacionarse, pero algo le decía que una joya solo iba a acabar estampada contra su frente y, por supuesto, quedaba descartada la noche de sexo desenfrenado.

—Creo que Marina tiene razón, podría funcionar —intervino Flor pensativa.

—Ahí no hay ningún «creo» que valga —espetó Sofía—. ¡Claro que tiene razón! Y si yo le doy la razón a esta vieja chocha, entonces, ya tiene que llevarla.

—¡Deja de llamarme así! —protestó Marina alterada—. ¡Solo porque te inyectes bótox hasta en la fecha del nacimiento de tu carné, no te hace ser más lozana que yo!

—¿Y para qué querría yo ser más joven? —Sofía alzó la barbilla—. Llevo la edad con elegancia, lo que es algo muy diferente. Ya quisieran poder hacerlo muchas.

—Y supongo que ya habéis decidido qué regalo le debo hacer, ¿no? —las cortó Brandon antes de que se metieran en una de sus eternas trifulcas.

—¿Esperas que nosotras te saquemos las castañas del fuego? —Sofía arqueó una ceja—. Olvídalo. El único consejo que te voy a dar es que no seas rácano y que, sea lo que sea, dentro de su género, sea de lo mejorcito. Te lo puedes permitir y la has…

—¡Cagado! Ya lo sé —farfulló Brandon.

—Sofía, no seas así. El chico necesita ayuda —intervino Marina.

—Ah, genial. —Sofía cruzó piernas y brazos—. ¿Y qué es lo que propones, listilla?

Los ánimos de Brandon decayeron tres grados al ver que Marina abría y cerraba la boca como un besugo. Si no lo sabían ellas, ¿cómo iba a hacerlo él?

—¿Unas flores y unos bombones? —aventuró esperanzado.

Sofía enseguida hizo un gesto despectivo con la mano.

—Demasiado trillado y caballeroso. Sospechará que solo lo haces para salir del paso.

—¿La tarta? —siguió probando Brandon—. Una de esas especiales de varios pisos y con un mensaje.

—Llegas tarde. Flor ya le ha hecho una. —Negó Marina con la cabeza.

—Además, ¿para qué querría tanto dulce? Sería un desperdicio —declaró Sofía—. Y necesitas algo más íntimo y personal.

—¿Ropa interior? —Brandon lo soltó antes de darse cuenta de lo que había hecho.

Gimió para sus adentros al ver los ojos como platos de las ancianas.

—¿Ya habéis echado un kiki? —curioseó Marina.

—¡Marina, deja de comportarte como una vieja entrometida! —la reprendió Flor con las mejillas sonrosadas.

—¡Sí, hombre! —intervino Sofía—. Yo también quiero enterarme.

—¡No! —gruñó Brandon—. ¡No hemos hecho nada de eso!

—Entonces, ¿para qué pretendes regalarle ropa interior? —Marina ladeó la cabeza—. ¿Y por qué se te están poniendo las orejas como dos tomates?

Brandon apretó los dientes. ¿Y ahora cómo iba a confesarles que ropa interior y joyas eran los regalos típicos que solía hacerles a todas las mujeres?

—Qué preguntas más tontas tienes, Marina —la riñó Sofía—. ¿No es evidente? No se ha acostado con ella, pero desea hacerlo.

—Yo no he dicho nada de eso —masculló Brandon.

—Que no lo digas, no significa que no lo pienses —le repuso Sofía victoriosa—. Y que conste que no me parecería mal regalo… si ya lo hubierais hecho.

—O si ella no estuviera resentida —convino Marina.

—Cierto —coincidió Sofía—. Si me hubieras hecho enfadar a mí y me vinieras con ropa interior, haría que te la pusieras tú.

Las tres se quedaron estudiándolo con las cabezas ladeadas, hasta que Brandon tuvo ganas de taparse solo por si acaso eran brujas y podían verlo desnudo o con unas braguitas de encaje y un sujetador puestos. De sopetón, las tres rompieron a reír. Flor y Marina con una risita baja y la boca tapada; Sofía con lágrimas en los ojos y tocando las palmas.

—Eso sí que sería una visión impresionante —murmuró Marina.

Brandon entrecerró los ojos y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Se supone que deberíais ayudarme, no partiros el culo a mi costa.

—Cierto. —Por la manera en la que sus carcajadas siguieron resonando, el que Sofía lo admitiera no parecía implicar que lo pusiera en práctica.

—Bueno, está bien, chicas. —Flor fue la primera en calmarse—. Brandon tiene razón. Así no vamos a ninguna parte.

—¿Qué tal algo práctico? Algo que sepamos que le hace falta. —Marina se mordisqueó pensativa las uñas.

—Eso suena horrible —declaró Sofía—. ¿Te acuerdas de aquel pretendiente que tenía, al que le daba por regalarme electrodomésticos? Como si con eso pudiera incitarme a convertirme en su sirvienta particular.

—Pues aún conservas esa gofrera tan mona de color rojo —la acusó Marina.

Sofía giró lentamente la cabeza y le dedicó una ojeada ladeada a su compañera.

—¿No esperarías que tirase aquellos cacharros con el dineral que valen? Una cosa es que lo mandase a freír espárragos y otra que fuera idiota y que no supiera valorar la utilidad de esos trastos.

—¿Y qué tal una crema, un chal o un perfume? —propuso Flor—. Ayer la escuché quejarse de que se le estaba acabando la que tiene y que a este paso iba a tener que usar la pomada para el pompis de los angelitos.

—Mejor todo junto —opinó Sofía.

Brandon frunció el ceño ante la extraña afirmación de Flor.

—Acabo de pagarle, tiene dinero más que de sobra para comprarse algunos cosméticos.

—Es una mujer a la que le preocupa su situación y sus hijos. No tirará el dinero por la ventana en productos que ella considere prescindibles. Al menos no hasta que su situación se haya estabilizado —explicó Flor.

—Cuando una mujer se echa la pomada del culito en la cara ya debe de estar desesperada —murmuró Sofía con su afilada nariz encogida.

—Yo lo he hecho y la que tiene aceite de hígado de bacalao te deja la cara como… como… —Marina terminó por encoger los hombros—. El trasero de un bebé. —Cuando sus amigas se quedaron mirándola, entornó los ojos—. ¿Qué? ¿Vais a decirme que vuestro marido nunca os ha puesto mala cara cuando ha descubierto que habéis comprado un bote de una buena crema antiarrugas? Creo que el mío, que en paz descanse, cogió una úlcera con los disgustos que se llevaba cada vez que veía la bolsa de la compra antes de que pudiera esconderle mis caprichillos.

—¿Y qué tiene que ver eso con la pomada del culito? —demandó Sofía.

—Pues que esa y la espuma de afeitar eran los únicos cosméticos para los que nunca me ponía pegas.

—Bien, pues ya sabes. Si quieres que Noelia sepa que no eres como el difunto zoquete de Marina, regálale un potingue caro y estará solucionado —decidió Sofía zanjando el tema.

—¿Y cómo se supone que voy a averiguar qué tipo de crema es la que ella usa? —Aunque en el fondo reconocía que era una cuestión tonta, Brandon no pudo evitarla. ¿Qué sabía él de los cosméticos que usaban las mujeres? Daba gracias de que las que se acostaban con él no lo incluyeran en sus rutinas de belleza antes de acostarse. Además, ¿una crema no era un regalo casi tan íntimo como un corsé? Casi hubiera preferido comprarle un vibrador nuevo, de eso entendía y podía imaginársela luego usándolo.

—Si el precio es prohibitivo, es buena, y si no, la usará solo porque sabe que lo es —afirmó Sofía—. Y antes de que me consultes dónde puedes comprarla, te doy la solución. Llévame luego a mi centro de spa. Allí tienen todo tipo de cosmética de lujo. Seguro que encontrarás algo.

—¡Serás espabilada! —Marina la miró boquiabierta—. Tú lo único que quieres es que te lleve de puerta a puerta.

—Eso también —confirmó Sofía sin el más mínimo remordimiento.

—Me parece bien —intervino Brandon antes de que cambiase de opinión. Solo tenía que conducirla hasta el centro y dejar que ella le indicara qué comprar. ¿Cuánto le suponía? ¿Diez minutos a lo más?—. ¿A qué hora te recojo? —preguntó decidido.

Noelia iba a tener su regalo, él un salvoconducto para pedirle perdón sin tener que justificar los motivos que le habían llevado a actuar así, y él y Noelia regresarían a su antigua relación.

No había nada que pudiera salir mal en un plan tan sencillo, ¿verdad?

Capítulo 21

En cuanto Noelia entró en el salón, se quedó petrificada con ambas manos en la boca. Obvió la presencia de Brandon, al igual que había hecho cuando había llegado del trabajo y el resto de las veces que se había cruzado con él aquel día y el anterior, y miró la mesa cubierta de coloridas bandejas.

—¡Dios, mío! ¿Cómo habéis conseguido montar todo esto en la media hora que he estado en la ducha? —La tarta tenía demasiadas velas para contarlas y en la vida iba a poder comer todas aquellas galletas, cupcakes y dulces. Aún así, su corazón se encogió de la emoción. ¡Hasta le habían puesto globos y guirnaldas de papel!

—Tiene sus ventajas eso de tener a un hombretón atlético y de metro noventa a tu disposición. —Sofía le lanzó un guiño.

—Está todo precioso —murmuró Noelia con una mano sobre el pecho.

¿Cuándo había sido la última vez que alguien se había molestado siquiera en que tuviera una tarta de cumpleaños para celebrarlo? No iba a perdonar a Brandon tan pronto, pero la humillación se sentía un poco menos bochornosa sabiendo que había tenido aquel detalle con ella.

—¡Espabila! No querrás que las velas acaben derritiéndose sobre la tarta, ¿verdad? —Marina tocó tan excitada las palmas que cualquiera habría dicho que el cumpleaños era el suyo.

Noelia metió el acelerador para recorrer los últimos metros y se colocó al lado de Flor, que llevaba a Daniel en brazos.

—¡Estoy deseando hincarle el diente a la tarta! Es preciosa, pero tiene pinta de estar más rica aún —confesó Noelia.

—¡Un momento! —la frenó Marina, cuando estuvo a punto de soplar las velas—. ¿No esperarás que hayamos ensayado la canción para nada? Vamos allá, chicas, a la de tres. Uno, dos y ¡tres!

El desafinado Cumpleaños feliz de las tres ancianas fue acompañado por las palmadas sin ritmo de los mellizos y unos aullidos inconexos por parte de los perros. Aún así, consiguió que los ojos de Noelia se llenasen de lágrimas hasta que vio la mueca torturada de Brandon, provocándole una extraña carcajada que podría haberse confundido muy bien con un rebuzno.

—Ya puedes apagar las velas, pero, por favor, intenta no hacerlo como estos dos vejestorios de aquí. Cada vez que soplan la riegan con sus babas.

—¡Sofía! —exclamó Flor, atrapando el chupete de Daniel antes de que lo escupiese.

—¡Mira quién habla! —resopló Marina—. En tu cumpleaños pasado, un poco más y tu dentadura se come la tarta a solas, Sofía.

—Voy a hacer como si eso no lo hubiera oído —masculló Brandon tan bajo que Noelia fue probablemente la única en escucharlo.

—¡Marina! —la riñó Flor—. Es el cumpleaños de Noelia. Dejad de discutir.

—No estoy discutiendo, solo recordando —murmuró Marina encabezonada.

—Vieja chocha —replicó Sofía como quien no quiere la cosa.

—Cumpleaños feliz, vieja chocha. Cumpleañooooos feliz, vieja chocha…

—Ese loro está deseando que alguien lo convierta en carne para barbacoa —siseó Sofía lanzándole una mirada que habría petrificado a cualquier humano, pero no al bicho, que siguió canturreando.

—Es un yaco. Y doy mi voto a favor de hacer con él una barbacoa —murmuró Brandon.

—Cumpleaaaaaañññoooooos feliiiiiiiz… Vieja, vieja, que eres una vieja chocha.

—Si tú lo desplumas, yo lo cocino —propuso Sofía.

—Trato hecho. —Brandon le dio la mano a la anciana sin un solo parpadeo.

Lejos de dejarse estropear el momento, Noelia sopló las velas, con tanto cuidado de no escupir saliva que la mitad de las velas siguieron ardiendo. Sus invitadas se quedaron mirándola con las cejas arqueadas.

—Nena, si ahora no puedes con todas las velas de golpe, espera a que sean setenta —dijo Sofía con sequedad.

—Así no me extraña que se les caigan las dentaduras en la tarta —susurró Brandon al lado de la oreja de Noelia, que tuvo que hacer un esfuerzo supremo por mantener el semblante en blanco antes de seguir soplando.

—¡Ahora los regalos! —saltó Marina en cuanto la última llama se apagó.

—Espera a después de probar la tarta. —Sofía la retuvo por el brazo cuando se disponía a dirigirse al sofá.

A pesar de la curiosidad que tenía por averiguar qué habrían escondido allí, Noelia decidió recrearse en la incertidumbre. Si los regalos no le gustaban, al menos iba a poder disfrutar de la ilusión.

—¡Nooo! —bramó Marina cuando Daniel metió su zarpa en la tarta y se llevó una porción a la boca.

No le sirvió de mucho. Brandon soltó también a Emma al lado de la mesa para que pudiera sujetarse y, en cuanto Pepe la vio yendo a por su trozo, dio por abierta la veda y se lanzó a por su parte, a lo que Rupert decidió que debía defender la comida disponible en su territorio, aun cuando no era dulcero. El salón se llenó de gritos, risas y ladridos, que permanecieron bastante tiempo después de que Noelia y Flor repartieran los trozos del pastel.

—Ahora sí es la hora de los regalos —decidió Sofía, tras rebañar el último trazo de chocolate blanco de su plato y echarse atrás con una sonrisa satisfecha.

A Marina le faltó tiempo de levantarse y correr tras el sofá.

—Hemos decidido hacerte un presente entre las tres. No tenemos muy claro si te gustará, pero pensamos que te vendría bien por eso de que siempre te quejas de tu coche y de que siempre llegas tarde… Y si no la vas a usar, siempre puedes descambiarla. Tienes catorce días para hacerlo y que te devuelvan el dinero. —Marina iba hablando tan rápido que, cuando además comenzó a faltarle el aliento, apenas se le entendía.

Antes de que pudiera terminar de arrastrar el regalo, envuelto en un brillante papel de celofán y un enorme lazo, desde detrás del sofá, Noelia ya había soltado su primer aullido.

—¡Es una bici! ¡Gracias! ¡Gracias! ¡Gracias! Me encanta. —Noelia corrió a darle un beso a cada una de las ancianas—. ¡Ahora podré ir al trabajo en bici!

Como si fuera una niña de tres años a la que le regalasen su primer triciclo, Noelia inspeccionó su nueva posesión desde cualquier ángulo posible y probó el timbre.

—Me alegra que te haya gustado —rio Flor, cuando por puro nerviosismo le dio otro achuchón más.

—Le toca al de Brandon —ordenó Sofía, quien, solo por el tono de voz, en alguna vida anterior, tuvo que ser sargento de la Guardia Civil—. Me muero de curiosidad por descubrir qué te ha comprado al final.

La sorpresa le hizo olvidar que aún seguía molesta con él y que no le debería haber dedicado ni una sola mirada. Brandon debió percibirlo por cómo evitó encontrarse con sus ojos, cuando sacó un paquete envuelto en un elegante papel de color azul con cintas plateadas del mueble del salón. Noelia se mordió el interior de la mejilla al observarlo. Por si la reticencia con la que manejaba el regalo no hubiera dejado patente su incomodidad, que se aproximara a ella, como habría hecho un niño de infantil al ser llamado a la mesa de la profesora para que lo riñeran, hizo el resto. Casi parecía que prefería someterse a un interrogatorio de la Santa Inquisición en vez de entregarle aquel regalo. ¡Se lo tenía merecido! ¡Debería estamparle el regalo en el morro y mandarlo a Pernambuco! ¡La había engañado haciéndole creer que era gay, solo porque ella no le atraía lo suficiente como para acostarse con ella! ¡¿Qué se había pensado?! ¡¿Que iba a violarlo?! ¡Ni que ella fuera una devora hombres! ¿Con qué clase de mujeres se codeaba ese mindundi?

«¿Justo con el tipo de mujeres como tú, a las que se les cae la baba por esos ojazos y esos musculitos?». Noelia se negó a prestarle atención a la vocecita burlona de su mente. Aunque las caras expectantes de las ancianas la detuvieron.

—¡Venga, ábrelo ya! —la apremió Marina cuando tardó demasiado en tirar de las cintas plateadas.

Como si aquel hubiera sido el empujoncito que necesitaba, Noelia apartó el envoltorio sin contemplaciones y acabó por desgarrar la caja para llegar a la bonita cesta blanca llena de productos. Lo primero que cogió fue el sobrecito azul. A duras penas consiguió disimular el repentino temblor en sus manos al abrirlo.

—¿Qué es? —Sofía estiró el cuello para leer la tarjeta, indiferente a si invadía la intimidad de alguien o no.

—¡Es una sesión de spa, con masaje de chocolate incluido! —Marina toqueteó las palmas.

A pesar de la decepción, Noelia sonrió y le entregó la tarjeta a Sofía para que pudiera verla. Por mucho que iba a disfrutar de aquel masaje, hubiera preferido una disculpa sincera o incluso una confesión algo más íntima y sorprendente. Lo siguiente que sacó fue una vela aromática y una caja de incienso.

—Mmm… qué bien huele. —Flor cerró extasiada los párpados al llevársela a la nariz.

—Sí, me chifla el olor a vainilla y canela, es muy relajante y sens… —Noelia se interrumpió en cuanto se dio cuenta de lo que había estado a punto de soltar y desvió la atención sacando la última cajita blanca de la cesta.

Su sonrisa se congeló en los labios.

—¿Qué ocurre? ¿No te gusta el detalle? —Flor la contempló turbada.

—Yo… eh… sí, claro… —respondió Noelia con un tono demasiado exultante incluso para sus propios oídos.

—¿Cómo no va a gustarle? —bufó Sofía, antes de saborear con un gemido la nata rosada de uno de los cupcakes—. Las cremas siempre vienen bien.

Brandon entrecerró los ojos y Noelia sospechó que el repentino calor que había invadido su cara seguramente se reflejaba con un notorio tinte rosado sobre sus mejillas.

—Sí, sí claro —se apresuró en asegurar.

—Creo que Brandon tenía razón cuando nos pidió consejo —intervino Marina con una ojeada escéptica a Noelia—. Quizá deberíamos haber mirado la marca que ella usa antes de comprarle una.

—La miramos, pero emplea una marca blanca del supermercado. Eso no era un buen regalo —le recordó Sofía.

—¿Qué más da que fuera del supermercado? —Marina la miró incrédula.

—Porque era demasiado barata. —Sofía le devolvió la mirada como si hubiera perdido la cabeza.

—Y si esa misma crema en vez de en el supermercado la hubiera comprado en la farmacia, ¿sí te hubiera valido? —Marina puso los brazos en jarras.

—¿Qué tiene que ver ahora la farmacia? —Sofía hizo la pregunta que se estaba haciendo Noelia.

—¿Acaso no te acuerdas de cuánto me costaban las pomadas para el culete de mi Jonathan cuando las compraba en la farmacia en vez de en el súper? Y eran exactamente la misma marca. —Marina se posó una mano sobre el escote de solo recordarlo.

—Cierto —admitió Sofía—. Y los pañales ya no quiero ni mencionarlos. Me dolía hasta a mí cuando los comprabas allí, y eso que yo no tenía niños.

—Yo por esas fechas aún utilizaba los pañales de tela —murmuró Flor.

—¡Ufff, ni me los recuerdes! Yo me pasaba los días lavando esos apestosos trapos. Nunca he visto un niño más cagón que Samuel —opinó Marina.

Noelia cortó la mirada incrédula que estaba intercambiando con Brandon en cuanto se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

—Bueno, mi hermana sí los usaba, y permitid que os diga que eran una auténtica ruina —afirmó Sofía.

—Con pañales o sin ellos, todos los niños lo son —coincidió Marina.

—Bueno, niña. ¿Nos vas a contar de una vez qué es lo que ocurre con el regalo de Brandon? —insistió Sofía al soltar decidida el cupcake sobre el plato.

Por un momento, Noelia deseó que hubieran seguido hablando de culitos de niños y pañales cagados. ¿Había algún sitio en el que pudiera esconderse? ¡Iba a matar a Brandon en cuanto las ancianas salieran por la puerta!

Capítulo 22

Brandon apretó los puños preparándose para el desplante de Noelia, cuando el tono rojizo de su rostro parecía a punto de hacer saltar su termómetro interno.

—No… nada… es solo que… Bueno, nunca me habían regalado una crema para eso. Ni siquiera sabía que existían —balbuceó Noelia insegura.

—¿Qué? —exclamaron las tres ancianas al unísono como si fueran muñecas programadas.

—¿Qué le sucede a ese potingue? —Brandon la miró desconcertado.

—No soy tan moderna y, la verdad, se me hace un poco raro que un hombre que… en fin, como… tú, me regale algo tan… —Noelia miró de soslayo a las demás—. Tan… íntimo.

¿Íntimo? Brandon parpadeó. Había sospechado que resultaría íntimo, pero ¿tanto? Fuera de lugar, dirigió una mirada recriminatoria a Sofía. ¿No habían sido ellas las que le habían dicho que le vendría bien una crema? ¿Que una mujer valoraba bastante más algo práctico a un regalo superfluo?

Con la suerte que tenía, seguro que Noelia se lo había tomado en alguno de esos inescrutables y enrevesados sentidos en los que las mujeres solían transformarlo todo.

Flores. Se debería haber limitado a las flores y a una caja de bombones. Esas cosas le pasaban por tonto.

—Lo siento si consideras que te he ofendido de alguna forma. Pensé que te vendría bien, nada más —dijo, sin poder esconder del todo su bochorno.

Noelia abrió y cerró la boca como un pez globo, hasta que finalmente tomó aire.

—Dime que no sabes de lo que estás hablando —espetó de sopetón.

—Por el amor de Dios. Solo es un antiarrugas. ¿Por qué te lo tomas tan a la tremenda? —demandó Brandon comenzando a irritarse.

—¿Que por qué me lo tomo a la tremenda? ¡No me lo estoy tomando a la tremenda! Pero a ver cómo reaccionarías tú si te regalase una crema antiedad para… ¡para eso! —espetó Noelia señalándole la zona a la que se refería.

Brandon bajó la vista hasta el punto exacto en su entrepierna al que señalaba.

—¿Qué demonios tiene que ver una cosa con la otra? —«¿Esa mujer se había vuelto majara?», se preguntó irritado.

—¿Me estás diciendo que el significado es diferente en hombres que en mujeres? —medio chilló Noelia mirándolo como si se hubiera convertido en un sapo con verrugas—. Dudo que seas mucho más joven que yo. Si es que lo eres, vamos. Que habrá que verte la cara de cerca el día que te afeites.

Pasándose una mano por la barba, Brandon miró al resto de las mujeres en busca de ayuda. No se estaba enterando de nada. Noelia se había vuelto loca, no había otra explicación. Impaciente, Sofía soltó su taza de té, le quitó a Noelia la caja de las manos y la revisó. Sus ojos se abrieron, sus cejas se alzaron y su mandíbula acabó por descolgarse.

—¿Sofía? ¿Qué ocurre? Estás poniendo una cara muy rara. —Flor dio un paso ansioso hacia ella.

Sofía alzó lentamente la cabeza.

—Creo… Creo que ahora entiendo lo que ha ocurrido.

—¿El qué? —Marina se estiró para echarle un vistazo a la cajita.

—Sofía, no creo que… —protestó Noelia con debilidad.

—Le ha regalado una crema para el chichi.

—¡¿Qué?! —Resonaron tres voces escandalizadas, de las que Brandon reconoció una como la suya propia.

—¿Que le ha regalado una crema para el…? Eh…, ¿para eso? —Flor miró boquiabierta a Brandon, quien se dejó caer en una silla. Preocupada, se dirigió a Noelia—. ¿Tienes algo ahí abajo? ¿Una enfermedad o algo?

Brandon se tapó los ojos con un gemido.

—¡No, claro que no! —protestó indignada Noelia, aunque su rostro acabó por ponerse como un tomate maduro a punto de explotar.

—Es una crema para las arrugas del chichi —aclaró Sofía.

Marina pareció atragantarse con algo.

—¿A ti se te ha arrugado? —le preguntó a Flor.

La mujer frunció el ceño.

—Espero que no. Mi Juan nunca se ha quejado.

—Yo con mi barrigona hace años que no me lo veo —confesó Marina.

Brandon se masajeó el puente de la nariz. Aquello no podía estar pasándole. No a él. No podía haberle obsequiado a una mujer una crema genital antiedad, ni estar presenciando semejante conversación.

—¿Estás segura de que es para eso? —cuestionó Flor a Sofía.

La mujer se encogió de hombros y Brandon se congeló en el sitio cuando se puso a leer en voz alta:

—Te protegerá de los cambios de la edad en tu zona más íntima gracias a sus propiedades blanqueantes, hidratantes, reafirmantes y voluminizadoras, que mejorarán la estética de esa zona tan delicada y especial, haciéndote sentir más joven y sexualmente atractiva.

—Es verdad. Es una crema para el toto —coincidió Marina—. Zona íntima debe referirse a eso.

Impotente, Brandon alzó ambas manos en el aire cuando, cuatro pares de ojos femeninos, se posaron acusadores sobre él.

—Juro que no sabía nada de eso. Fue Sofía la que me llevó a esa tienda de estética. Mientras ella entraba a hacerse la pedicura le consulté a la dependienta por cosméticos reafirmantes y antiedad, tal y como me indicasteis. Ella me señaló la estantería y yo cogí la mas cara que había pensando que sería la mejor. Luego solo me ofreció la opción de meterlo en una cesta y completarlo para que fuera un regalo más vistoso. Nada más.

—¡Encima es cara! —soltó Marina alucinada—. ¡Ha dicho que cogió la más cara!

—Bueno, imagino que lo importante es que va a dejarle el chichi como una rosa —murmuró Sofía estudiando el paquete que seguía en sus manos.

De repente las tres ancianas intercambiaron una mirada y comenzaron a reír a carcajadas limpias.

—Y lo blanquea y voluminiza. Más que una rosa, el chichi de Noelia va a parecer un geranio —rio Marina.

Brandon no estuvo seguro de si estar aliviado de que también Noelia estallase en las risas o sentirse el hombre más ridículo de un planeta dominado por mujeres.

—¡Y dice que lo reafirma! A ver si vas a acabar sacándole un ojo cuando decida bajarse al pilón —carcajeó Sofía secándose las lágrimas.

—¡Sofía! —chilló Noelia escandalizada, aunque comenzó a arrancar hojas del rollo de papel de cocina para repartirlas mientras le caían las lágrimas por las mejillas.

—Ay, Dios. Dejad de decir esas cosas, ¡que me meo! —Marina se secó los ojos.

—¡Cruza las piernas, Marina! —le aconsejó Flor, quien ya las tenía cruzadas mientras se sujetaba la barriga.

—Esto no puede estar pasando de verdad —gimió Brandon al verlas, sin darse cuenta de que lo había murmurado en alto.

—¿Qué? ¿Me vas a decir que eres demasiado tiquismiquis para hacer esas cosas? —lo retó Sofía sonándose la nariz—. Pues que sepas, que con el tiempo una mujer puede olvidarse del tamaño de tu pirindolo, del color de tus ojos o incluso de tu nombre, pero jamás olvidará si fuiste malo en la cama o si fuiste el que le dio los mejores orgasmos.

Brandon se levantó de un salto del sofá.

—Me voy. Esto es más de lo que estoy dispuesto a escuchar.

Sofía hizo un ademán con la mano con el que le quitó hierro al asunto.

—Puedes quedarte. Nosotras nos vamos al cuarto de baño a cambiarnos. Marina tiene razón. Yo también me he meado. Anda, venga, chicas. Vamos a dejarles espacio para que se aclaren entre ellos. —Echándole un último vistazo a la caja, la soltó sobre la mesa y se fue sacudiendo la cabeza con un bajo carcajeo.

Flor la siguió dirigiéndole a Brandon un guiño conspirador, que le hizo querer salir huyendo. ¿Qué se suponía que le quedaba aún por aclarar? Ya había explicado lo que había sucedido. ¿No había hecho ya el suficiente ridículo?

Marina pasó por el lado de la mesa y le echó una ojeada.

—¿Cuánto costó ese tarro? —indagó en una voz lo suficientemente baja como para que no la oyeran sus amigas que ya iban en dirección al baño.

—Te lo diré cuando Noelia no esté presente —le contestó Brandon con toda la soltura que pudo fingir.

La cara arrugada de la anciana se iluminó antes de alejarse con una chispa de travesura en el semblante, de la que él preferiría no haber sido testigo.

El súbito silencio del salón solo se rompía por el alboroto de los gemelos que jugaban sobre la alfombra y los ronquidos de los cachorros. Brandon se percató de que él y Noelia estaban evitando mirarse, revisando indecisos el entorno. Tomando una inspiración profunda se pasó una mano por el cabello.

—Lo siento. He metido la pata. En la vida se me hubiera cruzado por la cabeza que pudieran existir cremas antiedad para… uhmm…

—¿El chichi? —sugirió Noelia apretando los labios fruncidos en un evidente intento por atajar otro ataque de risa.

De alguna forma la tensión se evaporó y ambos rompieron a reír.

—No me extraña la cara que se te ha quedado al descubrir mi regalo —admitió Brandon.

—Es que no te imaginas lo que se te pasa por la cabeza cuando un hombre te regala algo así —rio Noelia.

—¿Qué se os pasa? ¿Que quizá vaya a ofrecerse para echártela él?

—Yo… eh… no exactamente —admitió Noelia apartando la mirada mientras reajustaba afanosamente los cupcakes sobre la bandeja dorada—. Creo que ya dejaste claro el otro día que no te interesa una mujer como yo.

Brandon abrió la boca para confesarle que él no estaba tan seguro de eso, pero acabó por sacudir la cabeza. ¿Qué iba a contarle? ¿Que se había convertido en un ritual sentarse cada noche en el porche para espiarla mientras se desnudaba en su dormitorio? ¿Que se pasaba las noches contemplando el techo mientras en su mente repasaba sus besos y el modo en el que su suave cuerpo se amoldaba al suyo? ¿O cómo aquellos finos gemidos que soltaba cada vez que le exploraba la boca con su lengua le robaban la cordura? ¿Que le fascinaba la forma en la que se ruborizaban sus mejillas y se le aceleraba la respiración ante su cercanía? No, no podía explicarle la verdad. Y, mucho menos, cuando aquella verdad era solo una parte de algo bastante peor.

—Creo que basta decir que me alegra que esto me haya ocurrido contigo. No quiero ni pensar lo que habría sucedido si se la hubiera entregado a Sofía o a cualquier otra.

Un vistazo al rostro de Noelia le reveló que había vuelto a meter la pata. ¡Maldita sea! ¿Es que no había modo de evitar los problemas ni siquiera cuando estaba manteniendo las manos apartadas de ella?

Impotente, se pasó una mano por el cabello cuando ella se dispuso a limpiar la mesa evitando mirarlo. «¡Fuck! ¿Y si…?» Desechó la idea incluso antes de que acabase de formarse en su mente. Ella se merecía algo mejor. Debía tenerlo presente. Necesitaba tenerlo presente. Compartir su secreto con ella no serviría de nada. No cambiaría nada. Prefería que lo despreciase por ser un capullo, a que lo hiciera porque no pudiera cumplir con sus expectativas.

Capítulo 23

Noelia enderezó la etiqueta con su nombre sobre el uniforme rosa pastel de la heladería y, una vez más, echó un vistazo intranquilo a través de la ventana. Se mordió el labio al constatar que la casita del jardín seguía con las cortinas cerradas.

—Marina, ¿tú sabes si Brandon hoy iba a algún sitio? —curioseó como quien no quiere la cosa.

—No que yo sepa. ¿Por qué? —La anciana dejó que Daniel le arrebatara la marioneta con la que había estado jugando.

—Porque es raro que no lo haya visto en toda la mañana y ni siquiera ha abierto las ventanas para airear la casa. Es lo primero que suele hacer cada día, hasta el punto de parecer una manía obsesivo compulsiva.

—Suele desaparecer una vez al mes durante unos días, pero hasta ahora siempre ha avisado cuando se va y… —La mirada de Marina se perdió en la distancia hasta que de pronto sacudió la cabeza—. Deberías ir a comprobar lo que ocurre. Hay unas llaves de repuesto en el mueble del recibidor —le indicó la anciana seria—. Berta siempre las guardaba allí.

Noelia le echó una rápida ojeada al reloj de la cocina.

—Vale, aún me queda algo de tiempo. Con la bici llego en cinco minutos al trabajo. —Apresurada, les dio un beso a Daniel y Emma—. Portaos bien, bichillos. Y vosotros también —les instruyó a los cachorros que la rodearon juguetones moviendo animados sus colitas. Hasta luego, Marina —le gritó sobre el hombro.

Antes de salir, rebuscó en el cajón que le había mencionado la anciana y sonrió al encontrar un llavero con la foto de la casita del jardín. Su tía Berta había tenido una memoria extraordinaria, sin embargo, mientras más tiempo vivía en aquella casa, más le constaba que la mujer no había dejado nada al azar y que en todo lo que pudo había procurado adelantarse al futuro.

A medida que fue acercándose a la casa de Brandon, el vello de la nuca se le fue poniendo de punta. Incluso las cortinas del interior parecían estar echadas. O Brandon se había marchado de improviso de viaje o algo le había pasado. Inquieta, golpeó varias veces la puerta y terminó por rodear la casa para cerciorarse de si había dejado abierta la cristalera en el porche. Su ánimo decayó varios grados al encontrarla cerrada.

Formó una visera con sus manos y se pegó al cristal. Su corazón dio un vuelco en cuanto su mirada cayó sobre una botella de brandi caída y derramada sobre la mesita del salón, y una enorme mancha de tonos marrones en la moqueta. Para cuando regresó a la puerta principal las llaves temblaban entre sus dedos. Le costó tanto tiempo meterlas en la cerradura que, con el primer giro, le dieron ganas de dar un bote de victoria. Su incipiente alegría acabó tan pronto como recibió el tufo a alcohol rancio del interior. Se frotó los brazos. Estaba tan oscuro y tenebroso que le recordaba a una de esas tardes de películas de terror en su época de instituto. Era una cagueta y siempre lo había sido. A pesar de ver aquellas pelis con sus amigas, ella siempre acababa huyendo a la cocina con la excusa de preparar algo. ¿Cómo podía la gente aguantar la tensión con esa dichosa musiquita?

Por si las moscas, dejó la puerta abierta y entró con el corazón latiéndole a mil por hora. No iba a encontrarse a Brandon muerto, ¿verdad? Por más que no quisiera imaginárselo, por su mente pasaron cien mil posibilidades de lo que le podía haber pasado: un ataque al corazón, una caída tonta con un golpe en la mesita o en la ducha, que hubiera encendido el secador de pelo con un pie en un charco de agua… A cada paso que daba, aparecía una nueva imagen por su cabeza.

—¿Brandon? ¿Brandon, estás aquí? —Fue abriendo las cortinas y las ventanas allá por donde iba pasando y sujetó la llave a modo de punzón entre sus dedos para poder sacarle un ojo a un posible atacante si le hiciera falta.

Muy en el fondo sabía que no tenía nada que hacer ante un intruso, pero se sentía algo mejor convenciéndose de que podría hacerlo y que, aunque la matara, al menos iba a dejarlo con el llavero colgando del ojo.

Un leve gemido la estremeció hasta los huesos y le puso la piel de gallina. Se precipitó hasta el dormitorio y abrió con cautela. La escena que la recibió la dejó helada. Pepe se levantó del suelo, había estado tendido al lado de un Brandon inconsciente, y se debatía con un bajo gimoteo entre ir hacia ella o quedarse junto al cuerpo inerte. Noelia soltó el bolso y se agachó enseguida al lado de Brandon, tranquilizándose al sentir su pulso.

—¡Brandon! ¡Brandon! —Lo zarandeó con suavidad.

Desesperada, miró a su alrededor en busca de respuestas. El edredón seguía estirado sobre la cama, con apenas algunas arrugas en el borde, que significaban que como mucho había llegado a sentarse. Su estómago giró ciento ochenta grados cuando descubrió una tableta de pastillas vacías y un vaso con un dedo de líquido dorado. Un vistazo al nombre de la caja le dejó claro que era un ansiolítico.

—¡Madre del amor hermoso! —Tan pronto como metió la nariz en el vaso se echó para atrás ante el pungente olor a alcohol rancio, que era incluso más fuerte que el que la había recibido al entrar en la casa. Con un creciente pánico reanudó sus esfuerzos por despertarlo—. ¡Brandon! ¡Brandon! ¡Despierta! Necesito que te despiertes. —Su voz se fue tornando más y más chillona. ¿Dónde estaba su dichoso teléfono?—. ¡Brandon, maldita sea, no me hagas esto!

Sin abrir los ojos, Brandon farfulló algo ininteligible. Ella le apartó el cabello de la frente sudorosa para tocarlo. Quemaba como si su sangre estuviera hirviendo en sus venas. Tras colocarle la almohada debajo de la cabeza, corrió al baño a por una toalla mojada que él trató de rechazar con un débil balbuceo.

—Brandon, escúchame. —Ignoró sus intentos por apartarla y fue abriéndole los pantalones, que era lo único que podía quitarle sin usar unas tijeras—. Brandon, ¿tienes idea de qué te ocurre? —indagó entre dientes mientras zarandeaba de su pernera. Se rindió cuando, después de un ingente esfuerzo, apenas consiguió bajarle la cinturilla un par de centímetros—. Necesito saberlo por si vuelves a desmayarte.

El murmullo adormilado de Brandon fue tan inarticulado que no estuvo segura de lo que había escuchado. ¿Había dicho «tú me ocurres»? No tenía demasiado sentido que digamos. Noelia insistió:

—Brandon, en serio. Necesito que me digas qué te pasa. Aunque creo que voy a avisar directamente al médico. No pienso dejarte aquí solo tal y cómo estás. No creo que seas capaz ni de llegar al baño si lo necesitases.

Él se giró con un gruñido y la inspeccionó con los ojos enrojecidos y la mirada digna de un asesino en serie. Por su expresión debía estar decidiendo cuál iba a ser el mejor modo de estrangularla. De pronto, la cogió por la nuca y la atrajo a él. Sus labios se apretaron duros y exigentes contra los suyos. En cuanto Noelia se abrió a él, comprendió que Brandon, hasta medio desfallecido, sabía lo que se hacía al besar a una mujer, y de paso confirmó que había estado bebiendo y mucho. Negándose a caer en la tentación, se separó de él.

—¿Cuántas pastillas te has tomado?

Los ojos masculinos se entrecerraron.

—Las precisas.

—¿Cuántas son las precisas? —Noelia se negó a dejarse amedrentar por su mirada fija.

—Dos.

Parte del peso sobre sus hombros desapareció. Noelia soltó un suspiro.

—¿Te has tomado las pastillas después de estar bebido?

—No, bebí después de tomármelas —farfulló Brandon.

—¿Te has vuelto loco? —Noelia abrió los ojos horrorizada.

Él soltó una carcajada seca y lanzó la toalla húmeda lejos de él.

—Primero me vuelves loco y luego me acusas de ello.

Noelia se levantó.

—No sabes ni lo que estás hablando. —Rebuscó en el bolso hasta que encontró su móvil—. ¿Has bebido mucho?

—Lo suficiente para olvidar y sentirme bien, si no hubieras venido a jorobarlo todo como de costumbre. —Brandon se incorporó con un gemido y se apoyó en la mesita de noche.

—Ah, perdone usted, señor autosuficiente que se suicida mezclando alcohol con medicamentos. No tengo ni idea de por qué iba a preocuparme de usted.

—Deberías, deberías y mucho —masculló Brandon.

—Vamos, échame una mano para meterte en la cama antes de llamar al centro de salud. —Noelia le pasó un brazo por debajo de las axilas y le sujetó la espalda en un intento por apoyarlo.

—No necesito un médico —gruñó Brandon, aunque aceptó su ayuda para incorporarse lo suficiente para dejarse caer sobre la cama.

—Claro que lo necesitas. Estás hablando incoherencias y tienes fiebre.

—¡Deja de berrear! ¡Es migraña!

—La migraña no da fiebre. —Noelia puso los brazos en jarras, pero al ver cómo se sujetaba la cabeza controló el volumen de su tono—. ¿Me vas a decir de una vez lo que ha pasado?

Ella se encogió con un grito asustado cuando Brandon cogió el vaso de encima de la mesita de noche y lo lanzó contra la pared. Aunque lo hizo con tanta descoordinación que ni siquiera se rompió.

—¡Tú me ocurres! ¿Es que no lo comprendes? Es todo por tu culpa.

—¿Brandon? —Ella lo miró insegura—. ¿Qué es lo que crees que he hecho?

—Excitarme, fascinarme, obsesionarme con el balanceo de tus caderas al andar y con el brillo de tus labios cuando los humedeces. Me paso el día imaginando lo que sería poder sentir esos labios, ver cómo me hundo entre ellos mientras me miras con esos ojos azules que parecen atravesarme. Pero no puedo hacer nada de eso y tú me impides olvidarlo.

Obvió lo último que había dicho y se dejó caer sobre el filo de la cama.

—¿Me deseas?

—¿Ahora eres sorda?

—No más que tú, capullo —espetó empezando a irritarse. ¿A qué estaba jugando?

Las trazas de remordimiento en el rostro masculino desaparecieron tan pronto apretó la mandíbula.

—Entonces, ¿para qué preguntas?

—Porque me cuesta creerlo —admitió Noelia.

—¿Por qué iba a decírtelo si no es cierto?

—Se supone que esas cosas deberían notarse y tú, por no hacer, ni siquiera me lo habías mencionado antes.

—¿Importa? —la retó Brandon con amargura—. Cuanto antes lo olvides mejor.

—¿Por qué? —Noelia se abrazó. ¿Cómo era posible que en menos de un minuto pudiera confesarle que la deseaba y le pidiera que se olvidara de él?

—Porque si no lo haces serás tan desgraciada como yo.

—Pero…

Brandon le aferró la mano y se la colocó sobre sus genitales, obligándola a palparle.

—Te deseo, te deseo como no te imaginas ahora mismo, y esto es todo lo que responde mi cuerpo.

Conmocionada, Noelia se apartó de la cama. Estaba claro que Brandon estaba delirando y, aunque no le agradase aquella faceta de él, lo mejor era que no se la tuviera en cuenta.

—Mañana cuando no estés borracho y drogado hablaremos del tema —le dijo con frialdad—. Voy a por un vaso de agua y una manopla. Tenemos que bajarte la temperatura.

En cuanto salió del dormitorio, Noelia apoyó la espalda contra la pared y se tapó por unos segundos los párpados, pero los abrió de inmediato. No era ni el momento ni el lugar para venirse abajo.

Marcó el número de Adela y esperó a que descolgara.

—¿Dígame?

—¿Adela? Soy yo, Noelia. Me ha surgido un imprevisto y voy a llegar tarde.

—¿Les ha pasado algo a los mellizos? —El tono de Adela se agudizó alarmado.

—No, es Brandon. Acabo de encontrarlo inconsciente en su casa y tiene fiebre. Tengo que localizar a un médico antes de irme.

—De acuerdo, no pasa nada. La cosa está tranquila, puedo apañármelas aquí sola.

—Gracias. ¿No tendrás por casualidad el teléfono de emergencias o de algún médico que haga visitas urgentes a domicilio? —Noelia cruzó los dedos.

—No te preocupes, tú encárgate de ese chico. Yo haré la llamada para que vayan a tu casa.

—Gracias, Adela. Siento llegar tarde.

—Pamplinas. Cuida de ese chico. Es un poco solitario, pero es buena gente. Lo sé de primera mano.

Capítulo 24

Noelia se giró con un gemido. No sabía qué era lo que la torturaba más, si el cuello, que parecía haberse quedado rígido en la posición de la niña de El exorcista, o la espalda, en la que era imposible saber si le punzaba más en el costado izquierdo o en el derecho. ¡Joder! ¡Le dolían hasta las cejas!

Fue el sonido de una tela rozándose contra sí misma lo que consiguió que entreabriera un ojo. Parpadeó al descubrir una figura masculina sentada en el sillón frente a ella, con los codos apoyados sobre sus rodillas y observándola fijamente.

—Buenos días. —A pesar de su seriedad, el tono de Brandon fue tan suave que resultaba casi tierno.

Con un ligero vistazo a los mellizos, que seguían durmiendo en la cuna de viaje, se reajustó sobre el sofá con una mueca.

—Buenos días —murmuró dejando caer la cabeza sobre el cojín tras un fallido conato por incorporarse—. ¿Cómo estás?

—¿Por qué te has pasado la noche en el sofá?

—Porque se supone que es más cómodo que el suelo. —Con el segundo intento, Noelia consiguió sentarse, aunque no sin que su espalda protestara por el maltrato.

—No me refiero a eso. ¿Por qué te has quedado a dormir aquí?

—¿Tú qué crees? —Noelia se estiró con un bostezo.

—Preferiría que me lo dijeras tú.

Noelia bajó los brazos y lo miró.

—Estabas borracho, tenías treinta y nueve de fiebre y alucinabas. ¿De verdad esperabas que fuera a dejarte a solas sin más? —Frunció el ceño cuando lo vio abriendo de nuevo la boca. Alzó un dedo—. ¡Alto ahí! Tienes permiso para decirme cómo estás, pero no quiero oír ni una sola palabra más hasta que haya ido al baño y me hagas un café, suponiendo que ya estés listo para volver a la vida real.

Brandon se echó atrás en el sillón sin quitarle los ojos de encima. Después de unos segundos sacudió la cabeza y esbozó una leve sonrisa.

—No me importaría reemplazar mi cabeza por una nueva, pero estoy bien. —Levantándose le ofreció la mano—. Vamos, le serviré un café mientras su majestad revisa su trono.

Cualquiera de las respuestas graciosas que se le cruzaron a Noelia por la cabeza se evaporó en el momento en el que se encontró de pie frente a él, sintiendo el calor de su cuerpo a apenas unos centímetros del suyo y con aquellos profundos ojos demasiado cerca para su salud mental.

Apartándose rápidamente le dio la espalda y se dirigió al baño. ¿Quién había dicho eso de: «si no tienes nada importante que decir…»? ¿O era: «si no tienes nada bueno que decir…»? ¿Cómo era? ¡A la mierda! No tenía nada que decir y punto. Cerró la puerta tras de sí con un poco más de ímpetu del que pretendía y se miró en el espejo.

—¡Genial! La primera vez que al despertar te ve un tío buenorro en tu vida y pareces la bruja Maruja con ojos de sapo. —Tenía claro que Pau ya no contaba como tío buenorro, si es que alguna vez lo había hecho.

Se enjuagó la cara con agua fría y se pasó los dedos por el pelo hasta que estuvo más o menos decente. No se le podían pedir peras al olmo y probablemente ya era tarde para eso.

Cuando regresó al salón, la recibió el olor a café recién hecho y a tostadas. Brandon le dejó una taza en la barra de la cocina y se apoyó en la encimera, sin perder de vista cómo se sentaba en el taburete y tomaba un sorbo. Noelia cerró los ojos con un gemido de placer y los mantuvo cerrados durante un instante más al caer en la cuenta de que Brandon se había acordado de cómo le gustaba tomarlo. Al abrirlos, lo encontró observándola con una profunda grieta en el entrecejo.

—¿Qué ocurre?

—Ibas a contarme el motivo real de por qué te quedaste aquí anoche. —A pesar de que su tono era más bien adusto, lo mantuvo bajo, probablemente para no despertar a los niños.

Noelia arqueó una ceja. ¿Cómo era posible que un hombre estuviera tan lleno de contrariedades? Gruñón y considerado, arisco y dulce, seguro de sí mismo en tantas cosas e inseguro en muchas otras…

—Alguna ventaja tendrá tener novia, aunque solo sea por conveniencia, ¿no?

Por la forma en la que la arruga entre sus cejas se profundizó, Brandon no captó la broma.

—¿A qué te refieres?

Después de mirarlo incrédula, Noelia soltó la taza con un resoplido. Apoyó el mentón sobre la mano y le mostró su sonrisa más empalagosa acompañada de un parpadeo coqueto, digno de una actriz de cine mudo.

—A que voy a cobrarte en carne, ¿a qué, si no? —preguntó con tanta dulzura que casi se le quedó la lengua pegada al paladar.

El semblante de Brandon se tornó sombrío. Tras tirar su café al desagüe de mala manera, fregó la taza.

—Creía que ya había quedado claro —replicó de espaldas a ella.

—¿Qué es lo que se supone que ha quedado claro? —Fue el turno de Noelia de fruncir el entrecejo confundida. ¿Qué diantres le pasaba? Se echó atrás en su asiento ante el repentino giro de Brandon.

—¡En que no se me levanta!, ¡que ya no soy un hombre!, ¡que soy impotente! —Furibundo, Brandon se reclinó sobre la barra acercándose a ella—. ¿Quieres que te lo diga en chino o te lo transcribo al tailandés?

—Deberías calmarte un poco. —Noelia se levantó con extremado cuidado del taburete.

—¡Y una mierda me voy a calmar! ¿No era esto lo que ibas buscando? —Brandon tiró el paño de cocina sobre la encimera y atravesó el salón con un par de zancadas, alejándose de ella.

—No, yo no pretendía…

—Sí que lo pretendías y lo sabes de sobra.

Boquiabierta miró sin pestañear la puerta del baño, que Brandon cerró con un portazo tras él. Su mente se quedó en blanco. Con un rápido vistazo a la cuna, se aseguró de que los mellizos no se hubieran despertado y se dejó caer en un sillón.

En su mente repasó las palabras que le acababa de lanzar Brandon. Tenía que ser una pesadilla. La noche anterior había pensado que simplemente se debía a los efectos del alcohol, pero… Sacudió la cabeza. ¿En serio le acababa de confesar que era impotente? ¿Él? ¿El famoso playboy al que perseguía todo lo que se meneaba en aquel pueblo?, ¿al que en las revistas de corazón definían como un mujeriego empedernido y uno de los hombres más exitosos en el amor de los Estados Unidos?, ¿el gran icono sexual de las adolescentes y las que ya no lo eran tanto?

Se echó atrás en el sillón y alzó la vista al techo. Poco a poco las piezas del puzle fueron encajando. Mientras todo el mundo pensaba que el famoso Bran Delaney era un semental, él se escondía porque no era capaz de asimilar que una parte de su cuerpo no funcionaba como era de esperar, o quizá porque sentía que no estaba a la altura de las expectativas que la gente tenía de él.

Se mordisqueó las uñas al analizar lo que eso significaba, lo que implicaba para él y cómo debía sentirse, y siguió allí sentada cuando salió veinte minutos más tarde con el cabello mojado y una toalla alrededor de la cintura.

—Eres un tonto de rebote —le soltó sin contemplaciones.

—No quieras hablar de lo que no entiendes —gruñó Brandon de camino a su dormitorio.

—Eso es cierto, no sé de qué hablo, pero tú tampoco puedes saber mucho cuando te pones así.

Con una expresión asesina en sus ojos, Brandon cruzó los brazos sobre el pecho, convirtiendo en imposible que ella no se fijara en sus marcados pectorales y musculosos hombros.

—Y según tú, ¿qué es lo que no sé?

Con obvias dificultades para mantenerle la mirada cuando sus ojos se sentían demasiado atraídos por su dorso desnudo, Noelia se levantó en un intento por recuperar la cordura y puso los brazos en jarras.

—¿Ya fuiste al médico y le has solicitado información sobre la Viagra, el Cialis o cualquier otro de los medicamentos que existen hoy en día?

—No pienso tomarme pastillas cada vez que quiera hacerme una paja o echar un triste polvo, haciendo que la chica de turno se ría de mí mientras espero como un viejo verde a que la pastillita de los milagros haga su trabajo.

Noelia abrió y cerró la boca como un besugo. ¿Cómo demonios podía ser tan obtuso? Lo único que le dejó claro era que no llegaría muy lejos enfrentándose a él.

—De acuerdo, vamos a pasar por alto esa gilipollez, porque no creo que tomar un medicamento te convierta en un viejo verde, a menos que lo que te atraigan sean las niñas de quince años.

—He dicho viejo verde, no pederasta. No confundamos los términos —masculló Brandon obviamente ofendido.

—Vale. ¿Viejo verde? ¡Eres un ídolo sexual! A nadie se le pasaría por la cabeza clasificarte en esa categoría, excepto a ti mismo, por supuesto. —Noelia supo que había logrado su objetivo de desestabilizarlo cuando él alzó las cejas.

—Cuando tu polla se queda a media asta, no tengo muy claro que puedan etiquetarte como ídolo sexual.

Ella se ruborizó ante la elección de su vocabulario.

—Olvídate por un momento de tu eh… po… uhmm… ¡pilila!

—¿Pilila? —Brandon hizo una mueca—. Suenas como una profe de guardería.

—Bueno, mi madre también la llamaba así —explicó Noelia en un intento por no admitir que era precisamente su profesora Mayca de primaria la que solía usar esa palabra.

—¿Y con la edad que tienes no podrías usar algo un poco más adulto como pene, verga o incluso mástil? No es como si hubiera una sequía de definiciones para nombrar esa parte de la anatomía.

—No tengo por costumbre hablar con hombres sobre sus genitales, al menos si no me acuesto con ellos. Me parece que está fuera de lugar. —Noelia alzó la barbilla, retándolo a contradecirla.

—Bien, por motivos obvios, esa es una situación que va a ser complicada de remediar —espetó Brandon, huraño.

—Ves, ahí es donde creo que está tu problema. Centras tu relación amorosa por completo en la penetración, haciéndola dependiente de ella.

Los ojos de Brandon echaron chispas. Se acercó a ella con una peligrosa calma felina. Noelia dejó de respirar. Le recordaba a una pantera a punto de lanzarse sobre su presa. A cada paso que daba ella reculaba otro. Acabó atrapada contra la pared con la nariz de Brandon tan cerca de la suya que podía sentir su aliento.

—¿B…Brandon? —Noelia se quedó quieta mientras él le colocaba una mano a cada lado de su cabeza.

Casi a cámara lenta se inclinó sobre ella y le rozó los labios con los suyos. En contra de lo que podría haber esperado de su actitud intimidadora, el primer contacto fue tan delicado que apenas parecía un halo y hasta la dejó con la duda de si sería producto de su imaginación. La presión del segundo toque le despejó las incertidumbres y, cuando le mordisqueó el labio inferior, tuvo la más absoluta certeza de que no se trataba de una simple fantasía. El beso se intensificó y sus lenguas se entrelazaron en un baile lento y sensual. La distancia entre sus cuerpos se acortó de forma natural, como si fueran dos imanes atrayéndose para convertirse en uno solo. Ella se sujetó a sus hombros y sus uñas se clavaron en la cálida piel desnuda de su espalda. Brandon le deslizó la áspera mano por el muslo y lo colocó sobre su cadera, cayendo la toalla en el proceso. Sin que ese hecho pareciera preocuparlo, acabó por alzarla para que lo rodeara también con su otra pierna.

Cuando se separó de sus labios, la respiración de Noelia era tan errática como los latidos de su corazón, que parecían querer saltar fuera de su pecho.

—Y ahora dime que no tienes ganas de sentir cómo te penetro, despacio, poco a poco, hasta llenarte por completo —murmuró Brandon tentador al lado de su oído, haciéndola vibrar por dentro.

Noelia gimió ante la escena que apareció en su mente y sus músculos internos se encogieron involuntariamente ante la promesa.

—Sí —admitió en apenas un susurro.

Él la bajó con brusquedad y se distanció de ella.

—Y eso es justo lo que no puedo hacer —afirmó él con frialdad, devolviéndola a la realidad con un cubo de agua helada.

Indiferente a su desnudez, Brandon se dirigió a su dormitorio. No fue hasta que puso la mano sobre el pomo que ella consiguió reaccionar al fin.

—Sí, me gustaría sentirte dentro de mí, pero no me quejaría si fuera tu lengua con lo que me penetraras. —Noelia quiso darse un tortazo por su estupidez. No a todo el mundo le iba el sexo oral.

Cuando Brandon se congeló en el sitio, contuvo la respiración.

—¿Te acostarías conmigo aún a sabiendas de que no podré follarte como te mereces?

—No lo haría si fuera solo para que me echases un polvo —respondió con lentitud, armándose de valor para expresar todo lo que necesitaba ser dicho—. Aunque suene a niñata sin experiencia, me acostaría contigo, pero para que hiciéramos el amor. El mete y saca por sí mismo no me atrae. No necesito que un hombre esté enamorado de mí para acostarme con él, sin embargo, quiero estar convencida de que significo algo para él, algo más que un medio de desahogo del que pueda olvidarse en cuanto cierre la puerta tras él. No importa si es amistad, un cierto cariño, compañerismo o amor. Necesito algo más que un «aquí te pillo, aquí te mato».

—¿Me dejarías que te hiciera el amor a pesar de que no podré penetrarte cuando más lo desees? ¿Qué no seré capaz de darte lo que necesitas?

—Si de lo que estamos hablando es de hacer el amor, lo más importante es que me hagas sentir bien, deseada y especial. Y si me das placer, ¿por qué no? Si te deseo, ¿por qué iba a renunciar a sentir tu piel, tus manos o tus labios sobre mi cuerpo?

—Porque jamás será un acto completo. Porque jamás se consumirá la unión.

Noelia resopló, ignorando el bochornoso calor que estaba invadiendo sus mejillas.

—Para empezar, la penetración no garantiza que una mujer logre un orgasmo. Créeme, lo sé por experiencia. Y, en segundo lugar, ¿de verdad crees que es mejor conformarse con un juguete que funcione a batería que con el contacto piel con piel de una persona real? —Cuando constató que lo había dejado sin argumentos, disparó su último cartucho—. Y, por cierto, esos juguetes no solo fueron hechos para usarlos a solas. Puede ser la mar de interesante emplearlos en pareja. Piénsalo —lo incitó antes de dirigirse al fregadero con la excusa de limpiar su taza y ocultarle su cara.

Solo cuando estuvo segura de que Brandon había desaparecido en su dormitorio, abrió el grifo y se refrescó el rostro. Había una cosa que le acababa de quedar absolutamente clara: necesitaba practicar más esa teoría de mujer adulta y liberada. ¡Por Dios! ¿En serio acababa de darle lecciones sobre juguetes para adultos a uno de los solteros más codiciados del planeta? ¡Y prácticamente le había reconocido que tenía problemas para correrse! Intentó amortiguar su gimoteo con la mano.

¡Vaya cara que había puesto Brandon!

Capítulo 25

En penumbra en su dormitorio, secándose pensativa el cabello, Noelia se acercó a la ventana y la abrió, escondiéndose tras la cortina en cuanto reconoció la figura sentada en el porche de la casita del jardín. Centrado en su guitarra, las notas que emitía Brandon poseían ese matiz triste, pero a la vez bello, que envolvía el corazón en una confortable manta al tiempo que despertaba la añoranza por cosas que se habían quedado en el camino.

Cuando acabaron los últimos acordes, Noelia entrecerró la ventana con cuidado y se apartó, consciente de que era un momento demasiado íntimo como para robárselo a Brandon con su presencia no deseada.

Encendió la lamparita de noche antes de apagar el interruptor del baño y, de camino a la cama, fue deshaciendo el nudo de su bata. Su reflejo en el espejo, al pasar por delante, la incitó a detenerse. Recorrió a la mujer que tenía enfrente con la mirada, resistiéndose a identificarse con ella. Era diferente, muy diferente a lo que había sido antes del embarazo.

Que los kilos de más se le notaran en los pechos no había sido tan malo, de no ser porque ya no desafiaban a la ley de la gravedad con la misma desfachatez con la que lo habían hecho antaño. Por desgracia, los kilos también se habían alojado en sus caderas y en la parte superior de sus muslos. En modo casi automático, deslizó la mano hasta su bajo vientre. Las rosadas estrías se sentían bajo la yema de sus dedos como enormes hondonadas, en las que la piel era tan frágil que parecía poder atravesarse con una ínfima presión de sus uñas. Su matrona le había prometido que acabarían por reducirse a finas líneas blancas que apenas se notarían con el paso del tiempo.

Dejó caer la mano. No era justo. Donde un hombre se convertía en padre sin la más mínima lacra, las mujeres pagaban el precio íntegro, además de incrementado con intereses, a cambio de ser madres. Así le iba. Pau yendo de alumna en alumna, pasándoles la prueba del algodón, mientras que ella se deprimía, analizando su propio cuerpo y preguntándose qué probabilidades tendría de que un hombre como Brandon, no saliera huyendo en cuanto consiguiera verla con algo más liviano que un traje de buzo.

—Al menos no vas a notar que no se le levanta si no le gustas —le confesó a su reflejo con sequedad.

En cuanto escuchó sus propias palabras se arrepintió. Esa no era ella ni quería serlo. Se apartó del espejo y se deslizó el fino camisón de tirantes por encima de la cabeza. No se arrepentía ni lo más mínimo de haber tenido a sus hijos, eran su universo ahora que estaban en su vida, pero ¿valorarían ellos y el mundo, alguna vez, el tributo que había tenido que pagar por ellos?

Con un suspiro sacó unas bragas del cajón y les echó un último vistazo a los mellizos antes de poner el despertador y meterse en la cama. La guitarra de Brandon seguía sonando, arropándola con dulzura, como si la soledad de ambos se combinara para hacerse compañía. Cuando, veinte minutos después, los acordes cedieron dando paso al silencio, ella seguía despierta contemplando el etéreo reflejo de la luz sobre el suelo. Se giró y miró el techo. No conseguía sacarse de la cabeza la manera en la que Brandon se apartó de ella después de aquel beso. Por más que en su semblante hubiera quedado al descubierto aquella contradictoria combinación de ira y frío desdén, lo que más la había impactado, y seguía manteniéndola desvelada, era la vulnerabilidad que había tratado de ocultar en sus ojos.

Con un resoplido se despojó de las sábanas y regresó junto a la ventana para echar un vistazo a la casita del jardín. No tuvo claro si la determinación que le entró sería algo que acabaría convirtiéndose en un error, pero de lo que sí estaba segura era de que no iba a poder dormir si no lo intentaba al menos.

Encontró a Brandon sentado en el porche con una lata de refresco en la mano estudiando sombrío el suelo. El corazón se le encogió al reparar en sus hombros caídos. No importaba lo que buscaba ocultar bajo su capa de hombre fuerte e independiente, estrella o no, era tan humano como ella y el resto de la gente.

—¿Sabes?, he estado pensando en lo que estuvimos hablando esta mañana. —Noelia carraspeó cuando su voz salió más áspera que la de un roquero adicto al tabaco—. Y por más vueltas que le doy, lo de tu imp… lo que te pasa, no me parece tan grave como lo has pintado.

—¿Y has dejado a los niños a solas para transmitirme tus profundos pensamientos? —La marcada arruga en la frente masculina dejó claro que no era bien recibida. Noelia tomó una profunda inspiración y la ignoró.

—Están dormidos. —Le mostró la pantalla del pequeño monitor en la que aparecían los mellizos en sus cunitas.

Brandon se lo quitó y lo colocó sobre la mesa con la pantalla hacia él. Con un enorme esfuerzo, Noelia consiguió morderse la lengua. ¿De verdad era necesario que siempre la tratase como si no fuera capaz de cuidar de sus hijos? Le perdonó en cuanto notó que los músculos de sus hombros se relajaban al observar a los pequeños, a pesar de que el gesto adusto de su rostro se mantenía.

—Estaba comentándote que el hecho de que no puedas generar una erección no es el fin del mundo —le recordó, negándose a abandonar el tema ahora que había tenido el valor de enfrentarse a él por segunda vez en un mismo día.

Era para lo que había venido e iban a hablarlo le gustara o no. El ya de por si notorio surco del entrecejo de Brandon se convirtió en el Gran Cañón del Colorado y el centelleo de sus ojos le advirtió que se anduviera con cautela. Se preparó para que la mandase a la Conchinchina o para que le dijera que se metiera en sus propios asuntos, pero, en vez de los truenos y relámpagos que esperó de él, Brandon se limitó a echarse atrás en la silla y a cruzar los dedos en su regazo.

—Imagino que podrían haberme pasado cosas peores, aunque no por ello deje de ser jodido.

Ella lo inspeccionó recelosa ante el repentino cambio.

—Bueno, ya eres mayorcito y deberías saber que el sexo no consiste únicamente en...

Brandon se levantó de un salto, soltó la lata con tanto ímpetu sobre la mesa que parte de su contenido se desparramó y alzó los brazos en el aire con las manos estiradas. Retrocedió como si ella fuera un monstruo con enormes colmillos del que quisiera distanciarse.

—Creo que ya me largaste esas chorradas sobre que el sexo es algo más que la penetración esta mañana. Ahórratelo, no quiero volver a escucharlo.

—¡Eeeh! No hace falta que te pongas así. No pretendía insultarte ni nada por el estilo.

Brandon se detuvo como si acabase de echarle un jarro de agua fría. Tras unos segundos, en los que sus atormentados ojos se llenaron de una expresión indescifrable, cerró los párpados con un suspiro y se pasó los dedos por el cabello.

—Lo sé. Lo sé y lo siento. —Brandon volvió a dejarse caer en la mecedora y, tras un rápido vistazo al monitor de los niños, alzó la mirada al cielo—. Te equivocas. No es el hecho de no poder echar un polvo lo que me afecta.

—Entonces, ¿qué es? —Noelia se acercó, pero rechazó su invitación silenciosa a sentarse a su lado.

—Disfruto dándole placer a una mujer y lo que me parte es el hecho de no poder cumplir con sus expectativas.

—Ves, no quieres volver a escucharme, pero sigues centrándolo todo en tu paquete.

—No estoy hablando de mi paquete. —Los ojos de Brandon se entrecerraron, acentuando las arrugas a su alrededor.

—Sí. Sí que lo estás haciendo. Podrías estar hablando de tu lengua, tus dedos… —Noelia hizo un gesto en el aire para señalarle que podría hablarle de cualquier parte de su anatomía, incluso de aquellas que a ella no se le ocurrían en aquel momento.

—¿Qué tiene que ver mi lengua en esto? ¿Tienes algún tipo de fijación por ella?

Noelia resopló.

—Pues que parece que funciona perfectamente.

—¡Pues claro que funciona!

—Ah, entonces, lo entiendo. —Noelia colocó un dedo sobre sus labios fruncidos—. El problema es que no tienes una buena técnica al usarla.

—¿Qué? ¿Qué chorradas estás diciendo? —Brandon la miró como si fuera el fantasma de un manicomio maldito, aunque a ella no le pasó desapercibido que de estar deprimido había pasado a estar perplejo, algo que ella prefería mil millones de veces.

—¿Yo? Ninguna. Solo trato de interpretar lo que me estás contando. —Si lo que él necesitaba era que lo volviera loco de desesperación, entonces eso era lo que le iba a dar. Cualquier cosa con tal de que se olvidara del problema real.

—Yo no he mencionado en ningún momento que no sepa usar mi lengua para darle placer a una mujer.

—Bueno, pero has afirmado de forma contundente que no podías darle placer. Eso significa que, o perteneces a esos tipos que aún creen que las mujeres solo nos corremos con el mete y saca, o que eres de esos americanos cerrados de mente que de verdad aún consideran a día de hoy, que esas cosas son sucias. ¡Espera! —Noelia se detuvo al darse cuenta de lo que había dicho—. ¿En el estado en el que vives normalmente no será ilegal el sexo oral, no? Nunca me lo he llegado a plantear realmente —se disculpó—. Para los que no somos de allí, sigue resultando increíble que en un país moderno puedan regularse cosas tan íntimas como esas.

Cuando se percató de que él la observaba con los ojos como platos, boquiabierto, y que sus cejas estaban tan próximas del inicio de su cabello que de un momento a otro iban a fusionarse, Noelia tuvo que morderse los labios para no romper a reír. Por la manera en la que Brandon sacudió la cabeza no debió sospechar ni de casualidad que ella solo estaba tratando de distraerlo.

—No me estás hablando en serio, ¿verdad?

—¡Claro que sí! ¿Por qué iba a tomarte el pelo sobre eso? En España, un presidente puede subir los impuestos sobre la gasolina o el tabaco a su antojo, puede despilfarrar el dinero de las pensiones sin que ocurra gran cosa, pero, si se le ocurriera prohibir el sexo oral, tendría que irse del país o acabaría con una camisa de fuerza.

—¡Dios, esto no puede ser cierto! Es la primera vez en mi vida que alguien mezcla el sexo con la política.

—¿Qué hay de malo en eso?

—Que son dos conceptos que no deberían ir mezclados.

—Pero en Estados Unidos lo hacéis, ¿no?

Brandon abrió la boca, sacudió la cabeza y la volvió a cerrar.

—¿Podríamos cambiar de tema? No quiero seguir hablando de esto contigo.

—¿Por qué no? —Noelia ladeó la cabeza.

—Porque eres una mujer, porque es sobre mí sobre lo que estamos hablando y porque…

—Una vez vi el anuncio de una aplicación que prometía a los hombres que los convertiría en expertos haciendo un cunnilingus —lo interrumpió—. Solo tenías que seguir los ejercicios que venían en la pantalla. Hacia arriba y hacia abajo, en círculos, haciendo ochos, aleteos… ya sabes… Me quedó la duda de si tenías que lamer la pantalla para que pudieran evaluarte bien el ejercicio y pasar al siguiente nivel o no, y, la verdad, tampoco tengo muy claro que fuera una broma, aunque podríamos investigar si de verdad existe y…

Cuando Brandon se levantó y se acercó a ella con pasos lentos y decididos, con los ojos contraídos en dos estrechas ranuras como si quisiera estrangularla, invadió su espacio personal y bajó la cabeza hasta casi tocarle la nariz con la suya, Noelia comprendió que había llegado la hora de cerrar el pico.

—¿Me estás insinuando que necesito practicar?

Noelia se humedeció los labios cuando el tono bajo, ronco y peligroso, pero más sensual que el chocolate fundido, le recorrió la piel poniéndole el vello de punta.

—Bu…bueno… tienes que ad… —Noelia tragó saliva en cuanto los labios masculinos se estiraron en una sonrisa casi cruel—Admitir que… que…

En el instante en que Brandon acercó la boca a su oído y su aliento le rozó el hueco del cuello, sus pensamientos se evaporaron.

—Y dime, ¿no te ofrecerás por casualidad como voluntaria para que pueda aprender a mejorar?

Noelia tuvo que reconocer que quizá se había pasado en su intento de retarlo. Su respiración se entrecortó al presenciar cómo se deshacía de la camiseta por encima de la cabeza, dejando a la vista su trabajado dorso y el tatuaje que tantas veces había deseado ver más de cerca.

—¿Qué…? —Insegura contempló como tiró la prenda sobre la silla más próxima—. Brandon… —Ni ella misma supo si era una pregunta, un aviso o un ruego.

Cogiéndola por la cintura, la alzó con facilidad y la sentó encima de la mesa. Ninguno de los dos pronunció una sola palabra cuando le abrió el cinturón de su bata, ni tampoco cuando le bajó las bragas por sus piernas. Ella quedó tendida, con su pecho subiendo y bajando acelerado, mientras trataba de llevar oxígeno a sus pulmones. Se sentía desnuda bajo el ligero satén que apenas parecía cubrirla, pero lejos de avergonzarla aquella sensación iba acompañada de una morbosa sensualidad. Fascinada, le mantuvo la mirada, mientras él le deslizaba el camisón hasta el inicio de sus muslos y le abría las piernas.

—Estás húmeda. —La incredulidad en su voz fue lo que rompió el hechizo y la trajo al presente.

Trató de cerrar los muslos para ocultarle el traidor brillo, pero él se negó a cederle el espacio que le permitiera hacerlo. En vez de alejarse, Brandon pasó con reverencia el dorso de sus dedos por su monte de venus, estremeciéndola con su delicadeza.

Inclinándose entre sus piernas abiertas, su intensa mirada se encontró con la de ella antes de acercar su trasero hasta el borde de la mesa y bajar la cabeza. Cuando sintió el contacto de los labios masculinos con su piel, toda la expectación acumulada de Noelia se escapó entre sus labios en un único y largo jadeo. Las sensaciones provocadas por el cálido aliento se entremezclaron con las causadas por su ardiente lengua, que pareció abrasarla con una tortuosa suavidad allá por donde pasaba. Los músculos de Noelia se tensaron, sus dedos se agarrotaron en el filo de la mesa y su pelvis se alzó por voluntad propia a medida que Brandon la recorría con labios, lengua y dientes, aventurándose hacia territorios cada vez más ocultos y prohibidos.

En el instante en el que alcanzó su clítoris y lo rodeó con los labios, la gigantesca ola de placer que arrasó a través de ella, la lanzó como un tsunami hacia su primer orgasmo. Cuando lo acompañó casi de inmediato con la penetración de sus dedos, la recorrieron entera una segunda y una tercera oleada. Sus jadeos se fundieron con los del llanto de los bebés provenientes del intercomunicador. Brandon no se detuvo hasta que la atravesó la última ola. En cuanto acabó, se levantó y se inclinó sobre ella para besarla hambriento en los labios.

—Voy a ver qué les pasa —murmuró despegándose de ella.

Contemplar cómo se ponía la camiseta y se marchaba, consiguió que la realidad penetrase de golpe en la mente de Noelia. No solo le había dejado que hiciera con ella lo que quisiera sin ponerle ni la más mínima objeción, sino que se había corrido en cuestión de minutos. ¡Minutos! Ella, la chica que estaba acostumbrada a fingir la mayoría de sus orgasmos con tal de no decepcionar a Pau, la que era capaz de gastar la batería del vibrador con tal de alcanzar un único y triste éxtasis… ¡Pau!

Noelia se incorporó de golpe. ¡¿Qué había hecho?! ¡Le había puesto los cuernos! Con una mano en el pecho recordó las imágenes que había visto en Facebook: las manos unidas, las cenas que ella no había podido disfrutar y las reservas de habitaciones de matrimonio en hoteles de cuatro estrellas que había encontrado en su ordenador. Apretó los labios y sacudió la cabeza. Ya había solicitado el divorcio. Su matrimonio se acabó. Y, aunque legalmente siguiera casada, no le debía ninguna lealtad a un hijo de puta infiel como él. ¡No iba a sentirse culpable! ¡No por él! Se había olvidado de quién era, de dónde estaba y se había dejado llevar. Si no era con Pau con quien le había pasado, entonces la responsabilidad era exclusivamente de él. Había sido él quien se las había apañado para perderla. Aún así, no terminaba de tenerlas todas consigo y dejar de pensar en Pau solo la llevaba a pensar en cómo había actuado ante Brandon.

Si hubiera tenido energías se habría escondido en el agujero más profundo del jardín antes de que Brandon regresara. Tal y como estaban las cosas, apenas pudo girar la cabeza para comprobar a través del intercomunicador, cómo el hombre que acababa de darle el orgasmo más impresionante de su vida, con poco más que su lengua, calmaba a su hijo Daniel y hacia que Emma volviera a dormirse. Apretó los muslos y cerró los ojos. La humedad seguía fluyendo entre sus piernas y sus pechos se estaban volviendo más y más sensibles a las tenues caricias del viento.

El aviso de las suaves pisadas acercándose renovó su necesidad de huir, proporcionándole el empuje que necesitaba para dar un salto de la mesa. Abrazándose, intentó controlar su acelerada respiración. Solo su conciencia y la convicción de que debía comportarse como una mujer adulta la mantuvieron en el sitio aun cuando no tenía ni idea de cómo afrontar la situación.

Él se percató de lo que le sucedía. Estaba escrito en su semblante cuando sus miradas se cruzaron.

—¿Te arrepientes?

¿Se arrepentía? Pasó por alto la imagen de Pau que atravesó su mente y analizó sus sentimientos. A pesar de sus miedos y su vergüenza, acabó negando.

—No.

—Me alegro. —Brandon rozó sus labios con delicadeza—. Porque yo tampoco.

Capítulo 26

Brandon bajó el hacha con fuerza y golpeó el tronco de madera, partiéndolo en dos. Se recreó en el doloroso estiramiento de los músculos de su espalda y brazos, y acabó por apoyar el hacha en el suelo, pasándose exhausto el antebrazo por la frente.

No le preocupaban las posibles agujetas o que en sus manos estuvieran formándose las primeras ampollas. Le daba igual. Prefería el dolor a tener que afrontar los recuerdos de la noche anterior. Los jadeos de Noelia parecían haberse grabado en un bucle sin fin en sus oídos y, en sus palmas, permanecía la sensación fantasma que habían dejado tras de sí sus curvas. Un agudo hormigueo de placer que partía de su entrepierna le arrancó una maldición. La necesidad de hundirse en ella era tan sobrecogedora como su frustración por no poder hacerlo.

Colocó otro madero y volvió a alzar el hacha. Después de una noche en el sofá, había dejado a Noelia en su cama casi al amanecer. Se arrepentía de su voracidad, por su debilidad al ceder a la sensación de poder que le había proporcionado llevarla al borde de la locura, y a su incapacidad por resistirse al ansia de mantener aquella embriagadora victoria en el tiempo. Incluso ahora, la tentación de regresar a por ella se volvía más y más irresistible a cada momento.

El móvil sonó en el mismo instante en que el filo del hacha impactó en el tronco. De mala gana, Brandon la soltó y aceptó la llamada.

—¿Ray? ¿Qué haces despierto a estas horas? Allí debe de ser sobre la una.

—Buenos días, a ti también —gruñó Ray malhumorado—. Habíamos quedado en que llamarías al menos una vez cada dos días para saber cómo vas. Adivina cuántos días han pasado desde la última vez que hablamos.

—Ray, en serio, ¿cuántas veces os tengo que decir que estoy bien? No voy a volverme suicida de buenas a primeras. Nunca lo he sido y nunca lo voy a ser. Además, estoy mejor. De verdad. Los ataques de pánico son cada vez menos habituales y ya hay noches que soy capaz de dormir sin despertar a causa de las pesadillas. No necesitas ser mi niñera telefónica.

—¡No soy tu puta niñera! ¡Soy tu mejor amigo y el padre de tus ahijadas! Me alegra que te sientas mejor y que no seas suicida. ¿Quieres que tire cohetes por ello? ¡Lo haré cuando seas capaz de regresar y vivir una vida normal! Mientras tanto, sigues siendo el puto cabrón al que quiero como a un hermano. De modo que hazte a la idea de que lo que hay es lo que hay. ¿Y sabes lo que hay? Que el que no puede dormir sin saber que estás bien soy yo, por jodido que eso suene, y créeme, para mí es jodido.

Brandon se sentó sobre uno de los troncos y se frotó el puente de la nariz.

—Tienes razón. Lo siento. Las cosas aquí han estado un tanto… complicadas.

—Define complicadas y dime cómo te han afectado. —El mosqueo desapareció de la voz de Ray, pero no por ello fue menos tenso.

Durante casi un minuto, Brandon estuvo dándole vueltas a qué contarle mientras Ray esperaba con una paciencia atípica en él, pero, de pronto, sin pensarlo, y como si en su interior se hubiera resquebrajado una presa de agua, lo soltó todo de golpe.

—¡Me he acostado con ella!

—¿Con quién? ¿Con tu arrendadora? ¡Eso son noticias geniales! Si el motivo por el que no me has llamado es ese, casi que puedo perdonarte el mal rato que nos has hecho pasar.

—¿Qué tiene eso de genial? —Brandon frunció el ceño—. ¿Y de dónde has sacado la idea de que ha sido con ella?

—¡Has vuelto a estar con una mujer! Pues claro que son buenas nuevas. ¿Desde cuándo no te liabas con ninguna? Además, por lo que me has estado contando de ella, parece una buena chica.

—¿Por qué estás tan seguro de que ha sido con ella? —insistió Brandon, sin estar convencido de que le gustara que Ray lo conociera hasta ese punto.

—Es la única que has mencionado repetidas veces y de la que no se te notaba a leguas que te suscitara desprecio y desidia.

—¡Me irritaba!

—Sí. Y te irritaba tanto que le propusiste ese loco plan de que se hiciera pasar por tu novia. —Ray le siguió el rollo sin dejar de traslucir su típico sarcasmo.

—Tú no lo entiendes —masculló Brandon, incluso cuando en el fondo tuviera que darle la razón.

—No necesito entenderlo. Por si no te has dado cuenta, estoy casado y tengo una mujer que me da cualquier respuesta que necesito y las que no necesito también. ¡Ay! —A través de la línea se escuchó lo que parecía un manotazo y un murmullo adormilado—. Mi señora esposa ordena que te dejes de pamplinas y nos cuentes de una vez qué es lo que ha pasado para que sigas amargado en vez de feliz de la vida y retozando en la cama de la afortunada… —Ray se detuvo con un gemido—. ¿Afortunada? ¿En serio, Claire? Se supone que es lo último que quiero escuchar de la madre de mis hijas, en especial cuando estás conmigo en la cama.

La diatriba al otro lado de la línea consiguió que los labios de Brandon acabaran por curvarse. No recordaba ni una sola conversación con Ray y Claire, en la que ambos no acabasen discutiendo por algo, pero, a la vez, no conocía ni a una sola pareja que se compenetrara tan bien como lo hacían ellos. Cuando la conversación tomó derroteros más sensuales y comenzó a calentarse, entornó los ojos.

—No es por nada, pero sigo aquí. Empiezo a tener la impresión de que solo me llamáis para reavivar los leños de vuestra hoguera.

—¿Ahora nos salió poeta la criatura? ¿Qué mierda es esa de «la leña de vuestra hoguera»? —Ray parecía querer estrangularlo.

—Por si se te ha olvidado, soy compositor, se me da bien la prosa. Y, a menos que quieras salir en la próxima canción, lo último que necesito ahora mismo es tener un trío telefónico.

—¿Por qué no? Que sepas que te relajaría un montón y seguro que la canción sería la bomba —chilló Claire al fondo con la voz aún enronquecida por el sueño.

—¡Claire! —Por su gruñido, Ray no compartía su opinión.

—¿Qué tal si termináis lo que habéis empezado y charlamos mañana? —propuso Brandon.

—¡Ni lo sueñes! —exclamaron Ray y Claire al unísono.

Brandon cerró los párpados con un suspiro.

—Está bien. Acabemos con esto de una vez. ¿Qué queréis saber?

—Si te acostaste con esa chica, ¿por qué estás como si te hubieras tragado una manzana amarga llena de gusanos? —indagó Ray sin cortarse ni un pelo.

—¡Puaj! ¿Tenías que plantarme esa imagen en la cabeza? —refunfuñó Brandon con una mueca de asco.

—Sería una portada de disco genial. Voy a tener que apuntármela. Y ahora, al grano —replicó Ray—. Aquí tenemos planes postllamada.

Con un gemido de rendición, Brandon sacudió la cabeza.

—Para empezar, acostarse no significa que pasase todo lo que tuviera que pasar.

—¿Tan mal fue la cosa? —indagó Ray con cautela.

Brandon soltó otro suspiro.

—No, no fue malo en absoluto —admitió tras un breve silencio—. De hecho, ha sido lo mejor que me ha pasado desde que… desde que empezó toda esta mierda.

—Entonces, ¿por qué estás así y por qué no estás con ella?

Brandon observó su mano mientras esta se convertía en un puño.

—Es algo que no debería haber sucedido. Ella no es como las demás. No pertenece a nuestro mundo, Ray.

—A lo mejor es justo eso lo que necesitas.

—Tal vez, pero yo no soy lo que necesita ella.

—¿Por qué crees eso?

—Porque lo que a ella le hace falta es alguien con la cabeza en su sitio, que permanezca a su lado a largo plazo, alguien capaz de centrarse en ella en vez de en su propia basura. No quiero que espere algo de mí que no puedo darle y, además… —Brandon titubeó—. No le he confesado toda la verdad.

—¿Sobre qué no le has sido sincero?

—Entre otras cosas, sobre Linda —respondió Brandon y Ray soltó una maldición.

—Brandon, olvídate de Linda. —Fue Claire la que respondió esta vez.

—Aunque se sobreentiende, nunca llegamos a romper realmente —murmuró Brandon pasándose la mano por el cabello.

—Brandon, ¿estás hablando en serio? ¿Has visto las revistas de corazón últimamente?

—Procuro no hacerlo, pero sí, sé de lo que hablas.

—Entonces, deja de decir sandeces.

—No es lo que piensas, Claire. Sé que se ha acabado, pero ella continúa enviándome mensajes y… creo que necesito hablar con ella en persona, no estando en continentes diferentes.

—¿Y te has planteado que esos mensajes te los puede estar enviando desde la cama de otro? —expuso Claire irritada.

—Sí.

—En ese caso, no te jodas la vida por alguien que no se lo merece.

Brandon no rechistó. No solo no había nada que pudiera alegar en contra, sino que, además, comprendió por primera vez que lo que le había jorobado de la conducta de Linda no era su infidelidad en sí. Sus celos nunca se habían debido a los otros hombres, sino a su propia incapacidad de mantener el amor de una mujer.

—Nada con Noelia es normal. —Brandon no tuvo muy claro por qué lo había dicho, pero hacerlo resultó liberador.

—¿A qué te refieres, cariño? —La voz de Claire se tornó cálida.

—No solo consigue sacarme de mis casillas, sino que no sé lo que esperar de ella. No se esfuerza en seducirme como hacen las demás ni tampoco en hacerme la pelota para que me sienta bien. A veces creo que estaría dispuesta a echarme a los leones y luego hace algo que contradice completamente lo anterior.

—¿Y crees que eso es malo?

—No, pero a veces me hace sentir como un niñato torpe y metepatas.

Claire rio en alto.

—Cariño, tú no has sido torpe en tu vida y menos con las mujeres. Sin haber conocido a tu profe de la guardería, soy capaz de apostar mi mano a que ya la derretías con esos ojazos de galán que tienes.

—Eso lo dices porque no tienes ni idea de lo que me ocurrió el otro día en el cumpleaños de Noelia. —Brandon refrenó sus ganas de gemir tan pronto lo hubo soltado.

—¿Qué pasó? —demandaron Ray y Claire al unísono.

Apretando los ojos, Brandon sacudió la cabeza. No importaba que tratase de salir con alguna excusa para escaquearse. Claire manejaba a los hombres del mismo modo en que lo hacía con sus hijas, y no cejaría hasta que le contara lo que quería averiguar.

—Le regalé una crema antiedad.

—¡¿Qué?! Tenías razón, eso sí ha sido un error. No solo porque indirectamente le estabas enviando el mensaje de: «cuídate, estás envejeciendo», sino porque jamás deberías regalarle cremas a una mujer a menos que la veas mirando una que quiere, pero no puede permitirse. Las mujeres somos demasiado vanidosas para esas cosas y las cremas son algo muy íntimo. Para que me entiendas, es como los hombres con las herramientas, os gustan, pero vuestro mayor disfrute reside en elegirlas por vosotros mismos.

—¡Ojalá te hubiera pedido consejo antes de comprarla!

—Bueno, pero tampoco es algo tan grave como para que se acabe el mundo.

—Tal vez no, si hubiera sido una crema corriente.

—¿A qué te refieres?

—A que la compré por el precio y no miré a qué zona iba destinada.

—¿Y a qué zona iba destinada? —Por su tono, Claire había comenzado a perderse en la conversación.

Brandon se pasó la mano por la cara. No solo era difícil admitirlo, sino que tampoco existía una forma diplomática de explicarlo.

—¿A la zona de ahí abajo?

—¿A la zona de ahí abajo? Ah, te refieres a una anticelulítica.

—¡Ojalá!

—¿Entonces? —Claire parecía perpleja.

—Era para el chi… —Brandon se detuvo cuando se dio cuenta de la palabra que había estado a punto de usar—. Para el coñ… —Sacudió la cabeza. Claire detestaba el vocabulario soez—. ¡Para la zona genital!

En la línea se produjo un largo silencio.

—¡¿Le regalaste una crema antiedad para el potorro?!

¿Potorro? Brandon gimió para sus adentros. ¿Es que no había nadie a su alrededor que usase un vocabulario adulto?

—Si quieres llamarlo así, sí.

A través del altavoz se escucharon carcajadas tan fuertes que pudo imaginarse a la pareja doblándose, con lágrimas en los ojos, sobre la cama. ¡Fuck! ¡No se lo debería haber contado! Iban a sacarle el tema para el resto de los restos.

—Ni siquiera sabía que existieran cremas para eso —balbuceó Claire con un tono tan agudo que dejaba claro que la imagen de las lágrimas no había estado demasiado desencaminada.

—Pues ya somos dos —replicó Brandon con ironía.

—¿Pero sabes algo, cielo? —Claire inspiró sonoramente—. Si después de eso se ha acostado contigo, entonces, debes de importarle bastante. Ninguna mujer seguiría con un capullo idiota de semejante talla a menos que de verdad sintiera algo más que una simple atracción física por él.

—¿Me acabas de llamar capullo idiota de dimensiones extraordinarias?

¡La madre que la parió!

—Bueno, es lo que yo habría pensado de ti si hubiera estado en el lugar de esa chica —aseveró Claire.

—Gracias, tus ánimos son extraordinarios.

—No seas cretino. —Claire nunca se había dejado impresionar por su victimismo. Probablemente por eso la adoraba tanto—. A ti te gusta esa chica y es obvio que tú a ella también. Deja de hacerte pajas mentales y de revolcarte en las boñigas de vaca y disfruta de la oportunidad que la vida te está ofreciendo.

—¿Y qué pasa con…?

—¡Brandon! —Claire le cortó en seco—. Estás buscando excusas. Asúmelo. No hay nada que no tenga solución.

—Necesito pensar.

—¿Me prometes que lo harás?

Brando le echó una ojeada a la casa de Noelia.

—Lo prometo.

—Por cierto. ¿Podrías hacerme un favor?

—Claro.

—Mándame un bote de esa crema. O mejor varios. Quiero obsequiarle una a mi suegra y otra a la imbécil que tengo al lado en la clase de yoga. Y creo que se me ocurrirán algunas más de aquí a mañana.

—Claire, anda cuelga. Mañana hablamos. Puedo oír los ronquidos de Ray desde aquí.

—Pero vas a…

—Si piensas despertar a Ray para continuar con vuestros planes, ten cuidado, ya es un hombre mayor y no quieres lastimarle la espalda con tus acrobacias en la cama.

—Hombre mayor, tus cojones —gruñó Ray adormilado—. ¿Por qué no te enteras si hay cremas de ese tipo para hombres? Podrías probarla y contarme qué tal te va. Quizá algún día podría hacerme falta.

—Ja-ja-ja. Muy gracioso. Hasta mañana, Barrabás. Un beso, Claire. —Brandon entornó los ojos y deslizó el botón rojo de apagado en la pantalla.

De inmediato le saltó el aviso de que tenía mensajes de WhatsApp sin leer. Titubeó, pero acabó por guardarse el móvil en el bolsillo. El mayor problema con Linda no era el hablar con ella, sino que no tenía nada que decirle. Sabía lo que ella quería, del mismo modo que sabía que él ya no estaba dispuesto a dárselo. Algún día tendría que enfrentarse a su escenita y a sus mentiras, pero no iba a ser ese día, no cuando tenía algo bastante más importante en mente.

No tenía claro que la lógica de sus amigos le sirviera de mucho en su situación, pero al menos se sentía mejor. Lo suficientemente mejor como para hacerle una visita inocente a Noelia y comprobar cómo se encontraba después de lo que habían compartido la noche anterior.

Al pasar por la ventana de la cocina, Brandon se heló en el sitio. La encontró sentada en la mesa, con la cabeza apoyada sobre sus brazos y su rostro escondido en el hueco de su codo. Se debatió entre hacer notar su presencia y disculparse por lo que fuese que ella creyera que le había hecho la noche anterior o marcharse y dejarla en paz para que pudiera tranquilizarse antes de que hablaran. No fue hasta que se dio cuenta de que no estaba llorando, sino durmiendo, que sus hombros se relajaron. Con Daniel lanzándose a por el pienso de los perros, Brandon renunció a ir a por la llave y optó por saltar por la ventana. Recogió a Emma del suelo y la dejó con cuidado en el parquecito. Ignoró el suave golpeteo en la puerta y fue primero a por el mellizo aventurero.

—¿Alguna vez te han dicho que con la comida no se juega, señorito? —le preguntó Brandon al abrirle con una mueca el puño lleno de baba para quitarle el pienso—. No puedes hincarle el diente a cualquier cosa que te encuentres.

En evidente desacuerdo, Daniel se llevó la mano de Brandon a la boca y la mordió.

—¡Eeeh!, ¿qué haces pequeño demonio?

—Creo que le están saliendo más dientes —murmuró Marina por lo bajo al ver a Noelia dormida.

La anciana dejó el llavero en la encimera de la cocina y se acercó a Brandon. Ambos miraron al enano carnívoro en sus brazos.

—Es posible. —Su afán es morder lo que sea sin importar el qué—. ¿Eso implica algo especial?

—Significa que es mejor conseguirle algún mordedor. Necesita algo con lo que entretenerse cuando le duelan las encías, y a ser posible que se pueda esterilizar y meter en el frigorífico. El frío le aliviará las molestias. —Marina alargó los brazos para hacerse cargo del pequeñajo y, tras un vistazo a la madre, sacudió la cabeza—. La pobre, como si no fuera ya arduo criar a un niño sola, ella tiene a dos a la vez. Está agotada.

Oultándole su culpabilidad, Brandon se dirigió a la mesa. Titubeó al ver la página que tenía abierta en el portátil. Las imágenes que saltaron en su mente ante el titular sensacionalista y la cruda realidad de la fotografía fueron como un cubo de agua fría. No necesitaba hablar con ella para confirmar que había sumado dos más dos. Noelia era demasiado lista y muy capaz de sacar sus propias conclusiones. Decidido, cerró el portátil y se inclinó para cogerla con cuidado en brazos.

—Voy a acostarla —informó a Marina—. Aún le quedan unas horas antes de irse a la heladería.

—Le dejaré preparado el almuerzo. Procura programarle el despertador. No queremos que se quede dormida —le aconsejó la anciana de camino al salón.

Brandon no contestó. No necesitaba ponerle el despertador. Si Noelia no lo echaba, pensaba encargarse él mismo de que tuviera tiempo suficiente de arreglarse y comer antes de ir a trabajar.

—¿Qué haces? —farfulló Noelia adormilada en sus brazos.

—Llevarte a la cama. Necesitas descansar.

—No puedo —replicó Noelia, aunque tampoco hizo el intento de abrir los ojos.

—Shhh, deja que yo me encargue de todo. —Brandon se aseguró de que Marina no lo viera antes de darle un beso en la frente.

—Estás sudado —murmuró Noelia encogiendo la nariz.

—¿No se supone que el sudor es una inestimable fuente de feromonas y que eso debería hacerme más atractivo ante tus ojos? —bromeó Brandon sin poder evitarlo.

—Tsss… No necesito feromonas. Estás más sexi recién salido de la ducha.

Con una sonrisa estúpida, Brandon la tendió en la cama.

—Ahora sigue durmiendo. Te despertaré para el almuerzo.

—¿Y los niños?

—Marina está con ellos.

—Brandon…

Cuando se giró hacia ella, Noelia tenía los ojos entreabiertos con una expresión lánguida y una sonrisa secreta que lo tenían dividido entre salir huyendo o lanzarse sobre ella en la cama.

—¿Sí?

—Gracias. Eres… —lo que musitó se perdió al girarse sobre el colchón y abrazarse a la almohada antes de volver a cerrar los ojos.

Al doblar la rodilla, el pantalón corto dejó al descubierto el inicio de sus nalgas y un diminuto atisbo del fino encaje turquesa de su ropa interior. Brandon volvió a cerrar la puerta y la estudió. Infló el pecho con una profunda inspiración. Le tomó un esfuerzo hercúleo el contener la insaciable ansia por meterse en la cama con ella y volver a sentirla. Puede que Claire tuviera razón después de todo y era hora de que rehiciera su vida.

Capítulo 27

Con todo su empeño puesto en seguir fregando la vajilla de la cena, Noelia trató de ignorar la cercanía de Brandon cuando cogió un paño y lo humedeció bajo el grifo rozándole el antebrazo en el proceso. Desde que se habían convertido en amantes hacía dos semanas era casi como si su cuerpo se hubiera vuelto sensible a su simple presencia. No necesitaba tocarla, a veces ni siquiera estar cerca para que ella lo percibiera por cada poro de su piel.

Ante el repentino silencio, Noelia echó una mirada por encima del hombro y lo descubrió apoyado en la isla de la cocina, observándola con una mano en el bolsillo.

—¿Ocurre algo? —Noelia colocó los cuencos con agua fresca junto a los de pienso. Ante la falta de respuesta se enjuagó las manos, cogió un paño de rizo y se giró por completo, apoyando el trasero contra la encimera. No le pasó desapercibida la extraña intensidad en los ojos masculinos y su cuerpo respondió como un resorte a ella—. ¿Y?

—Sí.

—¿Piensas compartirlo conmigo o simplemente quieres que siga atareada para que puedas seguir espiándome?

—No he podido dormir esta noche. De hecho, no puedo hacerlo desde el día de tu cumpleaños.

—¿De mi cumpleaños? ¿Qué pasó ese día? —Noelia se secó las manos con el ceño fruncido mientras trataba de hacer memoria.

—Que no puedo sacarme de la cabeza esa dichosa crema que te regalé.

—Ah… eh… —Noelia encogió un hombro y negó con la cabeza—. Puede pasarle a cualquiera, no te preocupes.

—No me preocupo.

—¿Entonces? —Dobló metódicamente el paño de cocina. Prefería que él no se diera cuenta de cómo habían comenzado a temblarle las manos por pura anticipación.

—Que no puedo dejar de pensar en cómo se sentirá untártela y comprobar la expresión de tu rostro mientras lo hago. Me pregunto si te gustará, si acabarías corriéndote sobre mis dedos y si tu recatada fachada de mamá ejemplar acabará quebrándose cuando hunda mis dedos en ti.

Un cálido estremecimiento se propagó a través de ella con cada una de las imágenes que fueron alternándose en su mente.

—Aaahh… uhmm… —Su voz salió ronca, casi inaudible.

—Y he llegado a la conclusión de que no sabré cómo será hasta que pruebe a hacerlo —prosiguió Brandon con una intencionada suavidad.

Ella ni siquiera se había percatado de que llevaba el tarro de crema hasta que lo alzó. Noelia tragó saliva y friccionó las manos, repentinamente sudorosas, en la ligera tela de lino de la falda.

—Supongo que… no. —Con un calor creciente extendiéndose a través de ella, observó cómo Brandon se aproximaba despacio, como un experimentado depredador que acecha a su presa y trata de no asustarla.

Deteniéndose frente a ella, Brandon apoyó una mano a cada lado de la encimera, encerrándola entre sus brazos sin rozarla y acercando los labios a su oído.

—¿Me ayudarás a dormir mejor esta noche? ¿Me darás algo con lo que soñar?

Noelia cerró los párpados, dejando que su voz vibrara cálida e incitante a través de ella.

—Imagino que podría hacerlo. —Asintió. No estaba segura de si lo había dicho en voz alta o si solo lo había pensado.

Paseando la nariz sin rumbo fijo por el contorno de su oído y su mandíbula, Brandon acabó por detenerse a solo unos milímetros de sus labios. Sin perderla de vista y sin pronunciar palabra, bajó las manos por su cuerpo, manteniéndola en un estado de fascinación casi hipnótica cuando se acuclilló frente a ella y sus palmas avanzaron por sus muslos bajo el corto vestido de verano, abrasadoras, ásperas, hasta alcanzar su ropa interior de la que se deshizo sin prisas. Había algo extraordinariamente morboso en encontrarse frente a él con el ligero vestido, sin nada más que los separase.

Brandon se incorporó y la sentó sobre la encimera.

—Abre —murmuró entreabriéndole las rodillas—. Así.

Sin desvestirla le quitó el sujetador, luego deslizó con suavidad los tirantes por sus hombros, dejándolos caer de forma descuidada, con el filo del escote casi al borde de sus pezones.

—Brandon… —Noelia se mojó los labios con la poca saliva que aún le quedaba, y trató de subirse un poco el vestido cuando uno de sus pezones quedó al descubierto.

—No. Déjalo así —le indicó apartándole la mano. Con el reverso de dos dedos repasó el perfil de su garganta y sus senos, trazando el profundo escote a escasos centímetros de su de su areola—. Me gustas así. —Acarició sus labios con el pulgar y esperó a que ella lo raspara con sus dientes—. Me excita esa mezcla de inocente decadencia.

Se inclinó a besarla. Apenas fue un delicado mordisqueo en su labio inferior y un ligero, casi etéreo, encuentro entre sus lenguas. Brandon era como un gourmet que se limitaba a degustar una porción minúscula de comida, esperando experimentar una explosión de sabores que le arrastrase hasta el éxtasis sensorial.

Noelia hubiera querido protestar y engancharse a su nuca para besarlo con más profundidad, sin embargo, la intensidad de su mirada pudo más que ella. Había algo lujurioso en el hecho de que su único contacto fueran sus bocas y sus miradas.

Brandon abrió el bote de crema y lo dejó sobre el granito. Hundió un par de dedos en la loción y acabó por bajar la mano con parsimonia, hasta encontrar un hueco bajo la vaporosa falda. Sus ojos la mantuvieron cautiva, cuando sus dedos encontraron el camino entre sus pliegues, y ni siquiera el jadeo ante el aterciopelado contacto rompió el hechizo. Agarrándose con fuerza al canto de la fría encimera, procuró no hacer ruido cuando Brandon comenzó a explorarla con delicados avances, extendiendo la crema y masajeándola con tentadores movimientos circulares. La untuosa sustancia conseguía que la punta de sus dedos resbalase sobre el duro montículo de nervios y, a medida que iba frotándolo, fue creando un calor que se extendía hasta el resto de su anatomía.

Sin que los tocara, sus pezones fueron endureciéndose, quedando más y más descubiertos con cada ondulación de sus caderas y el arqueo involuntario de su espalda.

Brandon acercó el rostro al de ella.

—Te ves preciosa, Noelia. Tan dulce, tan necesitada y tan lujuriosamente prohibida… ¿Me dejarás observar como alcanzas tu cima? —Un dedo y luego dos se deslizaron en su interior, arrancándole un jadeo y obligándola a sujetarse a él. Brandon acercó la nariz a su cuello e inhaló—. Quiero oírte gritar mi nombre, sentir cómo atrapas mis dedos en tu interior, demostrándome que no quieres soltarme. —Los empujes con sus dedos se mantuvieron atentos y tiernos, demasiado para el ansia voraz que la consumía—. Dime, Noelia, ¿lo harás por mí?

Ella alargó el brazo para acariciarlo de la misma forma en la que él lo hacía con ella, pero Brandon la tomó por la muñeca y volvió a colocarle la mano sobre la encimera. Con su pulgar trazó círculos cada vez más reducidos y rápidos sobre su clítoris, mientras sus dedos bombeaban en su interior, y sus pupilas dilatadas permanecían sobre ella, acechando la escalada de placer.

El chisporroteo, que fue creándose bajo las caricias masculinas, fue desembocando y derramándose en su bajo vientre, donde se fue formando una bola que iba creciendo en tamaño e intensidad. Ella supo que estaba a punto de explotar cuando él le presionó la palma contra su sexo. Sujetándolo por el cabello, lo obligó a bajar la cabeza. Alcanzó su boca con una desesperación enloquecedora, empujó sus caderas contra su mano hasta embestirse con sus dedos y se restregó contra su palma, hasta que su cuerpo estalló de una manera irreversible mientras él se tragaba sus gritos de éxtasis.

Lejos de alejarse de ella, Brandon dejó que su cuerpo se relajase y, con los dedos aún en su interior, apretó una última vez la mano contra su monte de Venus, exprimiendo hasta los últimos rastros de placer residual.

El ladrido de los perros precedió al estruendoso aviso del timbre, advirtiéndoles de que tenían visita. Sin inmutarse, Brandon la besó con posesividad, la bajó al suelo y le subió los tirantes.

—Estás preciosa. No te haces una idea lo que es saber que estás así por mí —murmuró al lado de su oído antes de alejarse y abrirle al inoportuno visitante.

Noelia se aferró a la encimera para que sus piernas no cedieran bajo ella. Podía oler el sexo en el ambiente, su pelo debía de estar revuelto y solo podía rezar, para que los espesos goterones que se deslizaban por sus muslos no alcanzaran sus rodillas. Aun así, no fue capaz de hacer otra cosa que mantenerse sujeta de espaldas a la entrada.

—¡Hola otra vez! ¿Habéis visto por casualidad mi cartilla del médico? Creo que se me olvidó aquí y la necesito para mañana. —Marina se detuvo en el centro de la cocina—. ¿Ocurre algo?

Noelia se giró hacia la anciana con una sonrisa inestable. Para su alivio, la crema y la ropa interior habían desaparecido de la encimera y del suelo.

—No, nada, ¿qué iba a ocurrir? —preguntó Brandon con inocencia mientras ocupaba su taburete favorito.

—No lo sé. Tenéis cara de haberos peleado.

—No, no —exclamaron ambos al unísono, haciendo que Marina los inspeccionara con las cejas levantadas.

—En realidad estaba proponiéndole a Noelia que, ya que se ha pedido el día libre para celebrar el jueves el cumpleaños de los niños, deberíamos aprovechar el buen tiempo para hacer una barbacoa. Podemos dejar la decoración preparada por la mañana, de ese modo solo tendremos que despejar la mesa para la fiesta de la tarde.

Como si hubiera mencionado una palabra mágica, el rostro de Marina se iluminó de inmediato.

—¡Es una idea genial! Se lo diré a las chicas, seguro que a ellas también les atraen esos planes. Ah, y mira. ¡Qué despiste el mío! La cartilla está en la cesta de la fruta. —Marina la alzó triunfal.

—Vamos, te llevaré a casa. Ya es muy tarde para que andes por ahí a solas. Buenas noches. —Brandon se acercó a darle un beso a Noelia en la mejilla y acompañó a Marina a la puerta.

—¡Eres un cielo, Brandon! Buenas noches, Noelia —se despidió la anciana con la alegría que la caracterizaba.

—Hasta mañana. —Noelia trató de sonreír sin éxito.

En cuanto la puerta se cerró tras ellos, se tocó el lugar sobre el que Brandon había posado sus labios. Había vuelto a marcharse, y había vuelto a hacerlo sin que ella pudiera corresponderle o averiguar por qué no le permitía devolverle al menos algo del placer que él le proporcionaba a ella.

Suspiró y se sentó en el taburete que acababa de dejar vacío Brandon. ¿Qué iba a hacer con él? Un pitido agudo la avisó de que le había llegado un mensaje al móvil. Lo abrió sin demasiadas ganas.

Brandon: «Tengo que confesarte algo.

Noelia: « ? ».

Brandon: Te dije que no había podido dormir pensando en cómo sería echarte esa dichosa crema».

Noelia: «¿Y?».

Brandon: Que ahora que lo sé, será bastante más difícil. Me hace plantearme cómo será cuando use esa extraña batidora que guardas en la cocina».

Ella se tapó la boca para acallar la carcajada. ¡Dios! Casi se había olvidado de aquel desastroso episodio.

Noelia: «¿Te refieres a cuando me parecía al monstruo del lago Ness?».

Brandon: «Incluso de monstruo eres sexi. Me encantas».

A Noelia se le quedó grabada una sonrisa bobalicona. ¿Qué podía contestarle a eso? ¿Que él también le encantaba?

Noelia: «¿Me lo demostrarás mañana?».

Brandon: «Apuesta por ello».

Noelia: «Buenas noches».

Brandon: «¿Soñarás conmigo?».

La sonrisa de ella se ensanchó.

Noelia: «¿Consideras que te lo mereces?».

Brandon: «No lo sé, pero quiero merecérmelo».

Con una mano sobre los labios, Noelia releyó el mensaje.

Noelia: «¿Es importante para ti que sueñe contigo?».

Su corazón se detuvo cuando la respuesta tardó en llegar. ¿Se había pasado de la raya haciéndole una pregunta tan íntima? ¿O la respuesta era no y ahora no sabía lo que contestarle sin tener que mentirle?

Brandon: «Sí».

Noelia soltó todo el aire de golpe. ¡Le importaba! Casi pegó un bote en el taburete.

Noelia: «Voy a revelarte un secreto. Ya hace tiempo que eres en quien pienso cuando voy a dormir».

Brandon: «Avísame cuando estés en la cama, quiero oírtelo decir».

Con un vistazo, se cercioró de que las ventanas y la cristalera del salón estuvieran cerradas antes de apagar la luz y subir a su dormitorio. Pasó por el baño en tiempo récord, se aseguró de que los mellizos estuvieran bien y se metió en la cama con una mezcla de nerviosa anticipación. Cuando el móvil sonó avisando de un nuevo mensaje, le faltó tiempo para cogerlo. Su sonrisa se congeló al ver que era de Pau. Por un largo instante su dedo flotó sobre el mensaje. Ignorándolo, acabó por bajar y abrir el chat con Brandon.

Noelia: «¿Brandon?».

Brandon: «¿Ya estás en la cama?».

Noelia: «»Sí».

Tal y como sonó el primer timbre, Noelia aceptó la llamada.

—Hola —murmuró por lo bajo para que no se despertasen los gemelos.

—Hola. —El tono profundo y sexi de Brandon la hizo estremecer—. Quiero oírte decir lo que me dijiste antes.

—Mmm… ¿Y qué fue eso que te dije? —lo provocó.

Brandon no se dejó intimidar.

—Quiero que me digas en qué piensas, cuando estás en la cama, antes de dormir.

A sabiendas de que estaba esperando, Noelia se tomó su tiempo para contestar.

—Pienso en ti. En las cosas que hemos hecho juntos. En las que quiero que hagamos…

—¿Sabes que escucharte así me vuelve loco? ¿Qué tú me vuelves loco?

—¿Cuánto?

—No cuánto, sino cómo —la corrigió Brandon—. Como nadie lo ha hecho nunca.

Se dieron las buenas noches casi una horas después. Brandon soltó el móvil a su lado en el sofá y apoyó la cabeza en el respaldo. ¿Cómo era posible que alguien pudiera sentirse tan feliz y tan hecho mierda a partes iguales? Las confesiones de Noelia seguían resonando en su mente, íntimas y prometedoras y, a la vez, demoledoras. Lo peor era que quería darle todo lo que ella le pedía y mucho más. Y, por una vez en su vida, no se trataba de sexo, sino de ganarse esa sonrisa lánguida y satisfecha y de poder abrazarla cuando su cuerpo yacía relajado junto al suyo.

Incapaz de seguir torturándose con aquellos pensamientos sin hacer nada, Brandon fue a por su portátil y envió el mensaje que debía haber enviado desde la primera noche que había pasado con Noelia. Veinte minutos después, sonó la solicitud de una videollamada a través de la habitación.

—Buenas tardes, doctora Smith.

—¡Hola, Bran! Qué placer verte. No esperaba una consulta tuya tan tarde. Ya debe de ser casi medianoche allí en España, ¿no?

—Sí, lo es, pero la vida es diferente aquí y con el buen tiempo es habitual que nos acostemos tarde.

—Siempre he adorado España. Es un país maravilloso para unas vacaciones. Pero, en fin, dime. ¿Qué te ocurre?

Brandon no perdió el tiempo con rodeos.

—Quiero que vuelva a recetarme Viagra.

La doctora Smith se echó atrás en el sillón con semblante serio.

—Si no recuerdo mal, la primera vez que lo probaste tuviste importantes efectos secundarios, Bran.

—Me gustaría volver a probarlo.

—Corrígeme si me equivoco. Tuviste náuseas, mareos y tu visión se tornó azulada. ¿Me equivoco?

Brandon apretó los labios.

—No, pero también es cierto que en aquella época estaba sometido a un exceso de tensión. ¿No podría deberse al estrés o incluso a un poco de hipocondría por mi parte?

—Podría ser, no lo descarto —declaró la doctora jugando pensativa con el lápiz—. Pero, aun así, preferiría que pudiéramos tener un control médico si vuelves a tomarla. ¿Cuándo es tu próxima cita con la doctora Saavedra?

—La semana que viene.

—Te voy a ser sincera, Bran. Me sentiría más tranquila si aguardases a tu cita y que durante tu estancia en Madrid evaluemos tu reacción a la pastilla.

—¿Me queda más remedio? —masculló Brandon.

La doctora Smith se inclinó hacia la cámara.

—Escucha, Bran. Sé que esto es importante para ti. No me lo habrías planteado si no lo fuera, pero el sexo no solo consiste en…

—No se ofenda, doctora, pero sé muy bien en lo que consiste o no, y estoy hasta las narices de que me digan que no es necesario que haya coito.

—Bran…

—Gracias, doctora. No se preocupe. Seguiré su consejo y esperaré a la semana que viene.

Le costó todo su empeño el no tirar el portátil contra la pared. Malhumorado, cogió el móvil cuando sonó el insistente timbre. Apretó los dientes. Linda, de nuevo.

Capítulo 28

Con una sonrisa en los labios, Noelia escuchó el gracioso cacareo de las ancianas desde el jardín, interrumpido, de cuando en cuando, por las risas y exclamaciones de los mellizos. No había nada extraordinario en ello, siempre que no tuviera en cuenta el hecho de que, por primera vez desde que había llegado a aquel pueblo, se sentía en casa. En casa de verdad, en la suya. Y, por descabellado que pudiera parecer, después de lo que había pasado los primeros días de su llegada, había comenzado a imaginarse una vida allí, acompañada por aquellas mujeres y por…

—¡Brandon! —Noelia dio un respingo cuando la abrazó desde atrás y le hizo cosquillas con su barba recortada.

—El mismo. —El murmullo satisfecho quedó ahogado contra la piel de su cuello, arrancándole un largo gemido de placer a medida que avanzaba hacia el hueco de su hombro.

—Deberías estar afuera, pendiente de que no se queme la carne.

—Estoy pendiente de la carne —protestó Brandon distraído, deslizando una mano dentro de su escote y por debajo del sujetador.

—¡De esa no! —rio Noelia dándole un manotazo y girándose hacia él—. Además, en cualquier momento puede entrar una de las chicas.

—Ancianas entrometidas, querrás decir.

Le tomó toda su disciplina no rendirse ante los juguetones mordiscos.

—¡No seas cruel!

Brandon alzó la cabeza con un suspiro.

—¿Por qué siempre somos los hombres los que acabamos quedándonos a cargo de las barbacoas y de los botellines de cerveza?

—¿Porque reafirma vuestra virilidad y vuestro rol de hombre de la casa? —se mofó Noelia.

—¿Y por eso llevo un delantal con margaritas? —indagó Brandon con ironía.

—Bueno, admitámoslo, a mí no me sentaría tan bien. No estaría ni la mitad de sexi que tú con él puesto —lo consoló con un guiño de complicidad.

Brandon arqueó una ceja y bajó la cabeza hasta que sus labios rozaron el lóbulo de su oreja.

—Créeme, si te vieras, como yo te estoy imaginando ahora mismo, no tendrías competencia. —La ligera ronquera de la voz masculina le recorrió la espina dorsal, dejando tras de sí una estela de estremecimientos.

—¿Y cómo me imaginas? —inquirió con un leve ronroneo.

—Desnuda, excepto por el delantal, con tus pezones duros e hinchados despuntando bajo la tela. Con tus nalgas al alcance de mis manos. —Brandon le amasó el trasero con ambas manos a modo de ejemplo. Noelia tragó saliva. Casi podía sentir cómo sería que sus palmas, algo ásperas por el trabajo de jardinería, le tocaran así la piel desnuda—. ¿Y sabes qué más?

—¿Qué? —gimió Noelia con un jadeo ahogado.

—Ambos sabemos que estarías húmeda, preparada para lo que quisiera hacerte. Lista para darte la vuelta contra el fregadero y hundirme en ti.

—Guau… —respondió Noelia sin aliento—. Acabas de conseguir el título de vidente.

Una sonrisa lenta, casi feroz, se extendió por los labios de Brandon. Bajó la cabeza y la besó. Hambriento, la apretó contra él, haciéndole perder cualquier pensamiento racional más allá del momento y de lo que le provocaba. Noelia empujó su pelvis hacia delante y se frotó contra él. Tan pronto como había empezado se acabó y Brandon dio un paso atrás.

—¿No es una lástima que tenga que encargarme de la barbacoa? —se burló.

Agarrada a la encimera con ambas manos, Noelia miró el umbral vacío por el que Brandon acababa de salir. ¡Joder! ¿Qué demonios le hacía? Lo único de lo que tenía ganas era de lanzarse tras él, arrastrarlo hasta la despensa y montarlo como una amazona en pleno zafarrancho de combate. Jamás ningún hombre la había excitado hasta tal punto con tan poco. Y mucho menos con un delantal de margaritas. Sonrió para sí misma. ¿A quién pretendía engañar? Ella también podía imaginárselo desnudo bajo ese delantal. Demasiado bien, de hecho. Gimió para sí misma y abrió el grifo para echarse algo de agua fresca en el rostro. Pensaba darse el capricho de verlo desnudo en ese delantal y, además, iba a enseñarle que podía hacer bastante más que quedarse quieta mientras él le daba placer. ¡Qué larga se le iba a hacer la tarde!

Con cuidado de no tropezarse con los cachorros que correteaban a su alrededor, Noelia colocó la ensalada sobre la mesa del jardín y les dejó a los mellizos un cuenco de plástico con manzanas y naranjas cortadas en las bandejas de las tronas, antes de dirigirse hasta el sitio en el que Brandon estaba atareado con la carne.

—¿Quieres que haga algo? —le ofreció a Brandon, que estaba poniendo los filetes y salchichas en una bandeja.

Por la mirada que le echó, supo que su elección de palabras no había sido la más acertada.

—Pues ya que insistes, se me ha quedado grabada en la retina esa imagen de ti en delantal.

—Muy gracioso, Delaney. Aunque creo que al público presente le gustaría más que fueras tú el que enseñara ese trasero prieto que tienes. Creo que podría cobrar hasta entrada si se corriera la voz —murmuró con un vistazo cuidadoso hacia las ancianas que seguían charloteando alegres en la mesa.

—¿Tengo un trasero prieto?

—Lo sabes de sobra. —Noelia ignoró el brillo en sus ojos y fue cubriendo los espacios vacíos de la parrilla con las verduras.

—¿Y se te ocurre algo en especial para hacer con un trasero así? —Brandon movió las cejas de forma ridícula, haciéndola reír.

Con la bandeja de carne en la mano se puso de puntillas para susurrarle al oído:

—Imagino que podría morderlo o… clavarle las uñas mientras… me corro.

Al alejarse, a su espalda sonó un bajo gruñido masculino que hizo que tuviera que mantener su sonrisa bobalicona a raya cuando tomó asiento al final de la mesa, y se esforzó por seguir el hilo de conversación de las tres ancianas. Estuvo a punto de atragantarse con su refresco al enterarse de lo que hablaban.

—A mí me parece un señor encantador —argumentaba Flor.

—Tú lo has dicho: señor. Cuando una de nosotras usa esa palabra es que el tipo en cuestión ya tiene una pata en la tumba —bufó Sofía—. Con haber pasado ya una vez por ahí, ¿no deberías tener suficiente?

—¡Joaquín no va a morirse! Al menos no por ahora —protestó Marina con las mejillas sonrojadas.

—A mí me gusta. —Flor la apoyó, palmeándole tranquilizadoramente la mano.

—Que os guste no cambia que sea un viejo carcamal. Momia sería más correcto —farfulló Sofía.

—¡Sofía! —Flor la miró con cara de querer darle un puntapié debajo de la mesa.

Noelia le sonrió a Brandon cuando se sentó a su lado.

—¿Me he perdido algo? —Brandon pinchó una salchicha con el tenedor y la dejó sobre su plato.

—Parece que Marina tiene un nuevo pretendiente —le susurró Noelia.

—Esto va a resultar interesante —comentó sirviéndose una generosa cantidad de ensalada.

—Ni te lo imaginas. —Noelia le ofreció la bandeja de pan.

—Además, ¿qué piensas hacer ya con esa reliquia? —increpó Sofía a Marina—. ¿Cogerlo de la manita para acompañarlo al baño?

—¿Estás celosa de que yo tenga a alguien y tú no? —la retó Marina con la barbilla alzada.

—¿Celosa, yo? ¿De ti? ¡Venga ya! Las dos sabemos que desde siempre he tenido a más hombres y mejores que tú.

—¡Ya quisieras tener a alguien que te valore y que te demuestre sus sentimientos!

—¿Sentimientos? ¿Y qué hay de lo demás? —Sofía se llevó a la boca un pedacito de verdura con un gesto digno de una reina—. A esa pieza de museo que te has buscado ya se le levanta menos que un bizcocho sin levadura.

—Te aseguro que Joaquín sabe compensar con creces los efectos de su edad —lo defendió Marina orgullosa.

—¿Ah, sí? Al menos no niegas «los efectos de su edad» —prosiguió Sofía con sus dardos.

—Los viejos tienen más experiencia —argumentó Marina con firmeza.

—¿Y se supone que eso compensa que sean impotentes? —Sofía no parecía dispuesta a bajarse del burro. Noelia tragó saliva, echándole un rápido vistazo a Brandon—. Si tuvieras dos dedos de frente te ligarías a un chavalote como Brandon en vez de a ese viejo impotente.

—Bueno, y… ¿Qué tal si…? —Noelia se percató de cómo los colores de Brandon le habían subido hasta las orejas, su rostro tenía un tinte tan morado que su cabeza parecía estar a punto de gangrenarse.

—Sí, sí, claro —resolvió Marina con un gesto de indiferencia—. ¿Y qué iba a hacer Brandon conmigo? Además, yo ya no estoy para tanta virilidad y vigor, prefiero a mi viejito impotente —siguió relatando sin echarle demasiada cuenta a su compañera.

Al constatar que no había forma de hacer callar a las dos cotorras ni de hacerlas cambiar de tema, Noelia optó por la segunda mejor opción para evitar que la situación empeorase: distraer a Brandon.

—No pongas esa cara, grandullón. Ni que acabaras de asistir a un entierro.

—Acabo de venir de uno, del entierro de la sardina —masculló Brandon—. ¡De mi sardina!

—¡Shhh! ¿Quieres que se enteren? —Noelia señaló a las ancianas que seguían discutiendo al otro lado de la mesa.

—Tal vez así dejarían de hablar de ese dichoso tema. —Brandon apretó la mandíbula.

—Uhmm… eh… —Noelia lo miró sin saber qué responder. ¿No era un poco exagerado?—. ¿Por qué no lo miras desde el punto de vista positivo? A mí nunca me han gustado las sardinas, apestan.

Brandon la miró incrédulo.

—¿Se supone que eso es un chiste?

Ella entornó los ojos.

—A ver, ¿qué te ocurre?

—¿Que qué me ocurre? ¿Y tú me lo preguntas? ¡Me acaban de comparar con un vejestorio octogenario y encima salgo perdiendo!

—Bueno, eh… creo que te equivocas.

—¿Ah, sí? ¿Tú crees? —Brandon se aseguró disimuladamente de que nadie estuviera mirando, le cogió la mano por debajo de la mesa y se la colocó sobre su entrepierna.

Noelia tiró del brazo, liberándose de su agarre, mientras enseñaba su mejor sonrisa para guardar las apariencias ante sus invitadas.

—¡Deja de comportarte como un adolescente hormonado! —siseó entre dientes.

—Eso es justo lo que quisiera. Ser un adolescente hormonado —gruñó Brandon.

—Pues que lo sepas. Dudo mucho que el viejo de ochenta años sepa mover la lengua como tú, ni que un adolescente hormonado tenga tu técnica a la hora de hacerle el amor a una mujer. Además, ¿olvidaste lo decepcionante que era cuando te lo hacías en el pantalón o te corrías antes de que a ella le diera tiempo a deslizarse las bragas hasta los tobillos?

—¿Qué te hace pensar que eso me ha pasado a mí? —Brandon se echó atrás en la silla y se cruzó de brazos.

—¿No le pasan ese tipo de cosas a todos los chavales en sus primeras experiencias? Forma parte de la evolución hacia la afirmación de vuestra masculinidad. Primero mojáis la cama, luego, la bragueta, luego tratáis de mojar en otro sitio y, con suerte, os da tiempo a abriros un hueco antes de que soltéis toda la carga como si estuviera metida a presión y, para cuando por fin conseguís controlar vuestra metralla, ya ni mojáis ni leche frita ni nada.

Brandon la miró incrédulo antes de cerrar los párpados y negar lentamente con la cabeza.

—Sabes, si lo que pretendías era animarme, es el intento más patético que he presenciado en mi vida.

Capítulo 29

A su llegada a la propiedad, Brandon cerró la cancela tras de sí. La puerta de Noelia seguía cerrada, inundándolo de una leve frustración. Le había hecho ilusión pasar algo de tiempo a solas con ella, pero suponía que los trámites de su empadronamiento la habían retenido más tiempo del previsto en el ayuntamiento.

Consideró la opción de ir a recogerla. Quizá se dejara convencer de aplazar el papeleo para otro día si le contaba que Flor se había quedado con los mellizos en el cumpleaños de su bisnieta. Sonrió al recordar los aspavientos de la anciana al echarlo de allí. El motivo de su expulsión no era algo que fuera a confesarle a Noelia. No necesitaba descubrir que la afable abuela lo consideraba una pésima influencia para las madres que habían acudido a la fiesta. Por curioso que pareciera, era la primera vez en bastante tiempo que no le importaba que le acusaran de algo así. Sabía que Flor no lo decía con mala intención, pero, más allá de eso, le daba igual. Tenía claro con quien deseaba pasar esas horas y que lo hubiera echado era una oportunidad única, o al menos lo habría sido si el objeto de su deseo hubiera estado con él.

Cogió el estrecho sendero de piedras hasta su casa, con cuidado de no pisar a la tortuga. Nunca había tenido una relación con una madre soltera, al menos no con una que no pudiera permitirse a una niñera, y comenzaba a apreciar los momentos de soledad que compartían cuando los mellizos dormían o estaban fuera. Con un suspiro, pasó por encima de Pepe que no tenía intención en apartarse, demasiado fascinado por el pausado recorrido de la tortuga.

—¿Quieres que te eche la crema para el chichi? —El yaco, ubicado cerca de la ventana de la cocina, ignoró tanto su gemido como la mirada enfurecida que le dirigió cuando siguió con su cantinela zalamera—. ¿Quieres que te la eche? ¿En el chichi, chichi, chichi? La crema para el chichi… —siguió imitando a la perfección la voz de Brandon.

—Un día de estos te retuerzo el pescuezo —masculló malhumorado al recordar que, el muy cabrón, había usado esa misma cantinela por la mañana cuando llegó la cartera a traer el pedido que había hecho online. Aun ahora, le subía un bochornoso calor hasta las orejas al recordar la expresión de la pobre mujer y la forma en la que había salido huyendo, probablemente pensando que era un maldito pervertido.

¡Fuck! ¡Tenía que borrar esa escena de su memoria!

¿En qué había estado pensando antes? Ah, sí. En que no podía estar siempre atosigando a Noelia solo porque él no tuviera otra cosa que hacer, aunque el hecho de admitirlo no disminuía sus ansias por estar con ella. Se detuvo al reconocer la figura que se encontraba tendida en la hamaca del jardín trasero con un florido vestidito veraniego de tirantes. Su estado de ánimo cambió por completo. Con cuidado de no hacer ruido se acercó a ella.

—¿Ya te has puesto la crema protectora?

—¡Mierda, mierda, mierda! —Con una palmera de chocolate mordisqueada en una mano y una taza de café en la otra, Noelia se miró el generoso escote.

—Interesante reacción. —Brandon se metió las manos en los bolsillos e intentó mantener su rostro inexpresivo—. ¿Te han encogido?

—¿Perdón? —Sandrá alzó la cabeza confundida.

—Me refería a tus tetas. No paras de soltar improperios mientras te las estudias. Por si te sirve de consuelo, yo las veo igual de preciosas que siempre.

—No seas burdo, estaba mirándome el escote porque me has asustado. Por culpa del sobresalto se me ha caído un trozo de chocolate en el canalillo. Si no me lo saco me va a manchar el sujetador. Detesto esas manchas. No hay forma de que se quiten en la lavadora. Además, ya es el tercero que me pongo hoy.

—Mmm. ¿Y por qué no te lo sacas y ya está?

—¿Hola? —Noelia lo fulminó con la mirada—. ¿No ves que tengo las manos ocupadas y que no hay ninguna mesa alrededor? Además, ¿cuándo fue la última vez que trataste de levantarte de una tumbona a ras del suelo sin usar las manos y sin derramar el café mientras lo hacías?

—¿Necesitas ayuda?

—Pues, la verdad, no estaría mal que me echaras una mano —respondió ella con sequedad, estirando el brazo para entregarle la taza de café.

Brandon se tomó su tiempo en llegar a su lado. Ignoró la taza y se inclinó sobre ella.

—A ver, ¿y dónde dices que está el chocolate? Yo no veo nada —le explicó con una intensa mirada a su escote.

—Fuera del alcance de tus dedos, eso seguro —masculló Noelia.

Brandon arqueó divertido una ceja.

—Eso suena a reto. ¿Te he dicho alguna vez que siento debilidad por los desafíos? Mi madre siempre me reñía por lo competitivo que era.

—¿Qué reto ni qué lech…? ¡Brandon! —Los ojos de ella se abrieron como platos cuando bajó la cabeza y le metió la lengua en el estrecho canalillo en busca del huidizo trocito de chocolate.

—No, creo que te equivocas, ahí no está —se burló Brandon al alzar la mirada.

No le pasó desapercibida ni su respiración agitada ni la forma en la que se humedeció los labios.

—Brandon… —Noelia pronunció su nombre sin aliento.

—Creo que sería mejor que abriéramos un poco estos botones para poder buscar más abajo. —Sin aguardar su respuesta, fue desabrochando los diminutos botones del vestido.

—¡Brandon!

—¿Algún problema? —Le ofreció la expresión más inocente que pudo fingir—. Querías ayuda para evitar que se te manchara el sujetador, ¿no?

—Escucha, no creo que esto sea…

—¿Sí? —Había una cierta satisfacción en jugar al gato y al ratón con ella, sobre todo cuando era su turno de devorarla.

—Yo…

Aprovechando que ella seguía con los brazos estirados a los lados y las manos ocupadas, bajó las copas del sujetador y cogiendo ambos pechos a la vez, se los llevó a la boca de uno en uno. Para cuando volvió a alzar la cabeza, las enormes areolas tenían un invitador brillo y sus pezones se encontraban erectos…

—Ahí tampoco estaban, creo que ha debido de resbalarse hacia abajo —concluyó pensativo.

—Brandon, no puedes estar hablando en serio —siseó Noelia con las mejillas inundadas de un enternecedor tono rosado—. Estamos en medio del jardín.

Brandon miró a su alrededor.

—¿Y? Estamos solos.

—¿Y si alguien se asoma por la valla o entra y no nos enteramos?

—Si procuras no armar demasiado jaleo, a nadie se le ocurrirá asomarse. Y, por si no se te ha pasado por la cabeza, somos dos adultos. Creo que ya somos algo mayorcitos para avergonzarnos de este tipo de situaciones.

—Tengo el café y la palmera —protestó Noelia sin mucho convencimiento.

—Y yo en tu lugar tendría cuidado con no derramarlo.

Sin dejarse detener, fue subiéndole poco a poco la falda del vestido mientras ella trataba de hacer equilibrios con los brazos abiertos, la taza en una mano y el dulce en la otra. Se recreó en la tersura de sus muslos y la calidez de su piel a medida que iba recorriendo sus piernas en sentido ascendente, abriéndolas a su paso para hacerse un sitio entre ellas.

—Brandon, esto es una locur…

—¿Tú crees? —murmuró Brandon distraído por el parche mojado que se traslucía a través de la fina tela de sus bragas.

Un cálido hormigueo le recorrió la parte baja del vientre cuando apartó la tela y sus dedos se hundieron en la humedad acumulada. Impaciente bajó la cabeza.

—¡Oh, Dios! —Noelia se incorporó de golpe y lo contempló con ojos brillantes y enormes

Brandon sonrió complacido. Sin perderla de vista repasó el borde del encaje con un plácido recorrido con su lengua. Le fascinaba la manera en la que las emociones se reflejaban en el rostro femenino: placer, duda, titubeo, el esfuerzo por resistirse, la tentación por ceder, la lucha por controlar el placer, hambre, necesidad… Apartó la tela con el pulgar para acceder a ella. Hundió su lengua entre sus pliegues y ascendió con una exhaustiva exploración, que fue cubriendo milímetro a milímetro el terreno hasta su punto más sensible. El sonido de vajilla al golpear contra el césped le indicó que el café acababa de pasar a la historia. Gruñó satisfecho cuando ella se dejó caer hacia atrás, se aferró a su cabelló y alzó las caderas hacia él.

—¿Sigues queriendo que pare? —se aseguró ronco.

Noelia alzó la cabeza con ojos enfebrecidos.

—Para, si quieres que te mate.

Brandon habría carcajeado divertido si ella no le hubiera empujado la cabeza hacia abajo, recordándole que tenía un trabajo por rematar. Cerró los ojos para perderse en su sabor. Si ella creía que lo necesitaba, entonces, estaba equivocada. No estaba preparado para confesárselo aún, pero la necesidad que ella le provocaba rozaba la agonía.

Capítulo 30

Colocando la bandejita plateada con el tique sobre el mostrador, Noelia se forzó a sonreír.

—Son tres con ochenta. —Esperó con paciencia a que Carolina rebuscara en su monedero y dejase caer las monedas ruidosamente sobre la bandeja—. Gracias.

—Oye, ¿y qué tal te están yendo las cosas con Brandon? ¿Sigues con él?

Noelia introdujo los cuatro euros en la caja registradora y sacó la vuelta.

—Sí, seguimos juntos y, la verdad, no me puedo quejar —replicó con más alegría de la que sentía al darle el cambio.

—Yo… —Carolina le echó una ojeada insegura a Belén, su compañera del alma, como si necesitase su opinión o apoyo. Noelia se puso rígida. Reconocía esos ademanes teatrales de exagerada inocencia. Eran el aviso inequívoco de que la rubia había entrado en modo víbora y que estaba a punto de inyectarle una de sus letales dosis de veneno—. ¡Ufff! No sé lo que hacer. No quería contártelo, pero si yo estuviera en tu lugar me gustaría saberlo… Y se te ve tan buena gente…

—Ah… vaya. —Noelia se negó a interrogarle. ¿Para qué? Seguro que terminaba soltándolo ella solita.

Estaba convencida de que no era más que una de sus patrañas. Carolina era de esas tiparracas a las que se las ve venir a leguas.

—¡Tienes que saberlo! No puedo hacerte esto —insistió Carolina con énfasis.

—¿Ah, sí? —A pesar de que Noelia no hizo nada por ocultar su sarcasmo, Carolina parecía ser una de esas rubias que le daban mala fama a las demás, porque no mostró ni la más mínima señal de darse cuenta.

—Sí, todo el mundo lo sabe ya y lo está hablando. ¿Verdad, Belén?

—Sí —confirmó la morena apartando la mirada y reajustándose con gestos forzados su bolso de Gucci sobre el hombro.

—¿Y qué sería eso tan interesante? —preguntó Noelia con un suspiro de rendición.

—Dicen que Brandon no está contigo porque esté enamorado de ti.

—Ah… ¿no? —Noelia se sujetó a la barra mientras trataba de parecer más sorprendida que ansiosa.

—No. Está contigo porque quiere desplumarte y hacerse con la herencia de tu tía y luego planea dejarte colgada. Ya se lo ha insinuado a varias chicas con las que se ha estado acostando y…

Mientras la muñeca diabólica seguía y seguía, las cejas de Noelia fueron acercándose más y más a su coronilla. ¿Cómo podía alguien caer tan bajo y ser tan rastrera? La hija de mala madre ni siquiera pestañeaba. ¿No había ningún límite a las mentiras que una podía difundir sin que su conciencia comenzara a echar humo o sulfuro en este caso? Iba directa a la yugular a descargar sus toxinas podridas. ¡Y vaya si era convincente! De no haber estado tan segura de que Brandon sufría por sus problemas de erección, hasta se lo habría creído. Además, ¿Brandon interesado en la casa de su tía? Si quisiera, probablemente, podía comprarse el pueblo entero.

—¡Madre del amor hermoso! ¡Lo siento tanto! Te lo he largado todo de golpe y ni siquiera he tenido en cuenta cómo te estaba afectando —soltó Carolina tocándole la mano con un gesto de condolencia—. ¿Y bien?

—¿Perdón? —Noelia dejó de limpiar la barra y la miró.

—¿Que cómo estás?

—Ah… eh… Pues, la verdad, ni siquiera sé qué decir. —Al menos en eso no estaba mintiendo. ¿Qué podía decirle a una mentirosa rastrera como aquella?

—Lo entiendo. —Carolina se inclinó sobre la barra para susurrarle—. Los hombres, sin excepciones, son unos cabrones sin corazón. Solo piensan con el rabo.

—Ajá —Noelia asintió conmocionada. ¿Hasta dónde pensaba seguir aquel demonio?

—¿Y qué vas a hacer, entonces? —Si se miraba con atención, Carolina parecía una pitón acechando a su víctima.

—¿Quién? ¿Yo? —Noelia parpadeó con inocencia.

—Sí, claro, ¿quién si no? Cortarás con él, ¿no? —Eso último se le debió escapar, porque incluso Belén le dio un codazo disimulado en las costillas.

Fue el turno de Noelia de inclinarse sobre la barra. Carolina también se acercó, obviamente esperando que compartiera la confidencia de su vida con ella. Sin poder evitarlo, Noelia cedió al gusanillo de maldad que había despertado en su interior.

—¿Quieres la verdad, Caro? No voy a darle largas —Noelia pronunció despacio y claro para que a la otra no le quedasen dudas sobre lo que había dicho.

—¡¿Qué?! —Con un graznido agudo, la rubia se puso más tiesa que una tabla—. ¿Dejarás que se salga con la suya?

—¡Nooo! ¡Claro que no! —exclamó Noelia escandalizada, colocándose, con la teatralidad de una actriz de cine mudo, una mano sobre el pecho—. ¿Cómo se te ocurre?

—Pero si has dicho que…

—¿Que no voy a romper con él? —Noelia arqueó una ceja—. Vamos, Caro, sé sincera. Brandon está para chuparse los dedos, es un dios en la cama y encima me hace los trabajos de jardinería y las chapuzas de la casa. ¿Por qué iba a renunciar a eso?

—¡Porque pretende aprovecharse de ti!

—Razón de más para ser yo la que se aproveche de él, ¿no?

Con su amiga convertida en una estatua boquiabierta, Belén decidió intervenir:

—Vamos, Caro, es hora de irnos.

Carolina abrió y cerró la boca varias veces como un besugo, hasta que al fin empujó la bandejita con el cambio hacia Noelia.

—Quédatelo. Te va a hacer falta —siseó antes de dirigirse con ademanes de reinona hacia la puerta.

Las campanillas de la entrada aún no habían dejado de tintinear, cuando unas risitas bajas se fundieron con ellas desde la única mesa del fondo que todavía estaba ocupada. Ninguna de las tres clientas de mediana edad se cortó ni un pelo. Adela, por su parte, tocó las palmas.

—¡Dios, acabas de convertirte en mi ídola! Has conseguido devolverle a esa arpía su propia medicina sin inmutarte ni lo más mínimo.

—Es fácil cuando te consta que está mintiendo. —Noelia alzó con resignación los veinte céntimos que le había regalado Carolina tan generosamente—. Creo que no nos vamos a hacer ricas a su costa.

—Créeme, probablemente le hagan más falta a ella que a nosotras. —Adela hizo un gesto despectivo con la mano—. Las mujeres como ella solo viven de las apariencias. Conozco a más de una que ha sacrificado los placeres más básicos de la vida con tal de mantener su ridícula fachada.

—Cierto. —Noelia dejó caer la moneda en el tarro de las propinas.

—Tengo curiosidad. ¿Cómo estabas tan segura de que no era sincera contigo? —Adela la estudió con la cabeza ladeada.

—¿Por qué iba un pueblo entero a estar interesado en mi vida privada? —cuestionó Noelia tras una pausa. Fue la mueca de Adela la que la hizo detenerse—. Dime que no es así —pidió alucinada.

—Pues… creo que esa era la única parte en la que fue más o menos honesta.

—¿En serio? —Noelia no se lo podía creer.

—Aunque, todo hay que decirlo, creo que la gente solo habla de ello porque es ella la que lo ha estado difundiendo allá por donde va.

—¡La madre que la parió!

—Su madre era una santa. No sé de dónde salió esa niña. —Una de las mujeres que habían estado sentadas en el rincón se acercó y dejó un billete de diez sobre la barra.

—Yo… eh… lo siento. No pretendía ofender a nadie —se disculpó Noelia abochornada.

—Nah, no te disculpes. Nadie traga a esa cría consentida. Es mala, pero mala de verdad —intervino otra de las clientas—. A mi sobrina le robó el novio con ese tipo de rumores y a los pocos meses se hartó de él, dejándolos a ambos hechos unos desgraciados.

—Y no es la única a la que le ha pasado —confirmó la primera de las señoras—. Quiere tener a los hombres a sus pies, y lo único que está consiguiendo es que hasta los más mequetrefes la rehúyan. Yo que tú no le echaría cuenta, pero me andaría con ojo, eso sí. No es de las que se conforman así como así.

Aun cuando no tenía motivos para ello, a Noelia la recorrió un escalofrío.

—Gracias, lo tendré en cuenta.

—Quédate con la vuelta. No me había divertido tanto en meses. ¡Espera a que se enteren las del yoga! —exclamó la mujer extasiada.

Antes de que Noelia pudiera responder, ella y sus amigas ya estaban marchándose. Desesperada, miró a Adela.

—Cada cual creerá la versión que quiera creer, pero es bueno que la gente se entere de versiones diferentes a las que suelta esa cría manipuladora. —Adela se sentó frente a ella en el taburete que había estado ocupando Carolina—. ¿Y ahora vas a contarme qué es lo que te ocurre? Esta tarde has estado demasiado callada y seria. Te conozco lo suficiente como para adivinar que algo te pasa, de modo que no pretendas negarlo.

Noelia sonrió cansada.

—No tengo motivos para negarlo.

—Bien, pues soy toda oídos.

—Tengo un mensaje de mi ex que está sin abrir en mi WhatsApp. Bueno, varios, de hecho, desde que no le he contestado.

—Ajá. —Adela la estudió con la cabeza ladeada—. ¿Y por qué no has abierto esos mensajes?

—Porque no tengo ganas de enfrentarme a él, porque no se ha preocupado hasta ahora de contactarme, ni siquiera para interesarse por nuestros hijos, y porque no quiero que me estropee lo que tengo con Brandon. Estoy… no lo sé, quiero disfrutar de lo que hay entre nosotros. Lo malo es que me ha recordado que aún no estoy del todo divorciada, y eso me hace sentir mal.

—Bueno, en condiciones normales te diría que simplemente pasaras de él, pero, si es algo que va a hacerte mal, quizá sería mejor que le plantases cara a la situación y te la quitaras de en medio. Llámalo, habla con él, aclara las cosas y luego, si quieres, olvídalo y sigue disfrutando de tu nueva vida.

—Es algo que solo me preocupa a ratos, cuando me acuerdo de él, y eso no es muy a menudo —reconoció Noelia.

—Pues yo te he visto preocupada toda la tarde. Yo no definiría cuatro horas como un rato.

—Ah, bueno, eso… —Noelia se mordió el labio.

—¿O hay algo más que no me has contado? —Adela entrecerró los ojos.

Con un profundo suspiro, Noelia le dio al botón de encendido y cerró el lavavajillas.

—Es lo que hay entre Brandon y yo lo que me tiene un poco descolocada.

—¿Un poco? —Adela arqueó las cejas.

—Vale, bastante —admitió Noelia.

—¿Y eso se debe a…?

—A que me encanta estar con él, a que lo disfruto muchísimo, pero… ¿Alguna vez te has sentido como si tu forma de ver la relación y la de la otra persona fueran diferentes? A veces me hace sentir igual que una diosa y otras me siento como si no fuera más que un juguete del que está encaprichado.

Con la conversación con Adela aún presente en sus pensamientos, Noelia abrió la puerta de su casa y dejó los zapatos y el bolso en el recibidor. Encontró a Brandon recostado en el sofá, sumido en un programa deportivo. Con uno de los mellizos a cada lado, Pepe acostado a sus pies, Bolitas en los bracitos de Daniel y el yaco, inexplicablemente, paseando libre por el respaldo del sofá como si buscara cacahuetes. Emma le estaba sujetando dos dedos a Brandon y él le estaba acariciando el dorso de su manita con el pulgar, tan distraído con la pantalla del televisor que probablemente no se daba ni cuenta de lo que hacía.

Una sensación cálida viajó a través de ella. Se apoyó contra la pared, sin ánimos de irrumpir en la tierna escena. Cualquiera que lo hubiera visto habría pensado que era un padre con sus hijos. Una repentina tristeza la invadió. Era todo lo que se había imaginado para su familia. Con una pareja así no habría llegado a arrepentirse de haberse casado ni hubiera terminado escapando. Era lo que siempre había buscado en un hombre, todo lo que posiblemente se podía esperar de uno.

—Hola. No te había oído llegar. ¿Qué ocurre? —Los ojos de Brandon la escrutaron con intensidad, a pesar de la leve sonrisa dibujada en sus labios.

Ella se acercó, apartó el flequillo de la frente de Daniel, lo besó en la mejilla y se sentó en el brazo del sillón. Adela tenía razón, no podía seguir tragándose las cosas.

—Tenemos que hablar.

—Mmm… Eso suena serio. Has dado al menos tres suspiros antes de decirlo.

—Es algo que me afecta, pero nada que no se pueda solucionar.

—De acuerdo. Vamos a acostar a los enanos, te das una ducha y te pones cómoda y luego hablamos. ¿Te parece?

—¿Siempre consigues que las cosas resulten tan fáciles? —Noelia se tragó el nudo que se le había alojado en la garganta. ¿Por qué tenía que ser tan perfecto?

Brandon le mantuvo la mirada con una expresión indescifrable.

—Si es algo que tiene solución y está relacionado contigo, entonces, quiero encontrarla.

¿Perfecto? ¡Era mucho más que perfecto!

La ducha no le ayudó a ordenar sus caóticos pensamientos, pero que Brandon la estuviera esperando en el sofá, con una copa de lambrusco sobre la mesa, no le dejó más remedio que seguir adelante.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que te tiene preocupada? —Brandon se inclinó hacia delante y le ofreció la copa.

—Preocupada no es exactamente la palabra —admitió Noelia con una mueca—. Es más bien… Eh… —Terminó por soltar un resoplido—. ¿Molesta? ¿Turbada, quizá? ¡No lo sé!

—¿Y qué tal si me explicas qué es lo que te lo provoca?

—Es esta… —Con un aspaviento señaló a su alrededor. ¿Por qué siempre le costaba tanto expresar lo que sentía? —Escucha, Brandon. Sé que entre nosotros no hay una relación real. Está bien y lo acepto…

—¿Ah, sí? —Brandon frunció el ceño.

—Sí. Soy mayorcita. Ese no es el problema, bueno, sí. No voy a negar que me siento rara en una «no relación» o lo que sea que tengamos, pero no es eso. Es… en fin, no es… ¡Es por tu actitud en el sexo! —En cuanto el semblante de Brandon se ensombreció, supo que había metido la pata—. ¡No!, ¡no!, ¡quieto ahí! ¡No estoy diciendo que no me guste! ¡Me encanta! —se apresuró a corregirse.

—Está bien. ¿Por qué no vas al grano y dejas de intentar suavizar la situación? —Brandon se masajeó con gesto cansado el puente de la nariz.

—Vale. La cuestión es que, sea lo que sea lo que estamos compartiendo, siento como si fuera algo unilateral y eso me hace sentir incómoda.

—¿Podrías ser más específica?

—El sexo contigo es espectacular, sin embargo, necesito que sea algo compartido. Es agradable que tú te encargues de todo, pero quiero más. Necesito formar parte de lo que hacemos, poder tocarte y darte tanto placer como el que tú me das a mí, o al menos el que sea posible. No te ofendas, Brandon. Consigues que pierda la cabeza, pero no quiero ser una especie de juguete con el que te demuestres a ti mismo de lo que eres capaz de hacer.

—¿Crees que es así como te veo? —Brandon parecía sorprendido.

—Es como me siento ante determinados comportamientos por tu parte.

—¿Como cuáles? —Por más que trató de adivinar lo que pensaba, el rostro de Brandon permanecía inescrutable.

—Como cuando no me dejas que te acaricie.

Brandon tomó una profunda inspiración.

—Te escucho. ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Quiero poder besarte cuando me apetezca hacerlo, tocarte, desvestirte, recorrer tu cuerpo del mismo modo en que tú lo haces con el mío. Quiero verte disfrutar, que pierdas el control, y quiero saber que es por mí por lo que ocurre. Quiero hacer algo tan simple como mirar y repasar esos tatuajes de tu pecho y hombro con mis dedos. ¿De verdad te parece normal que después de las veces que hemos hecho el amor, aún no haya podido verlo bien?

Los ojos de Brandon se quedaron fijos sobre ella.

—¿Eres consciente de la posibilidad de que la respuesta de mi cuerpo no sea la que esperas de él?

Ella le mantuvo la mirada.

—¿Me estás diciendo que no lo disfrutarías?

—Al contrario. Tu simple proximidad ya consigue que me vuelva loco de deseo por ti.

Había tanta sinceridad en su mirada que ella se estremeció.

—Entonces, deja que pueda sentirme parte de lo que sea que hay entre nosotros.

En el largo silencio que se produjo, el ácido se le expandió por la boca del estómago. ¿Qué iba a hacer si él se negaba? No quería renunciar a lo que existía entre ellos, era el motor que últimamente conseguía mantenerla en movimiento.

De repente, Brandon movió la cabeza, se quitó la camiseta y abrió lo brazos despacio, a modo de rendición.

—Soy tuyo para lo que quieras hacer conmigo, solo tengo una condición.

—¿Y esa sería? —indagó Noelia con cautela.

Los labios masculinos se estiraron en una lenta sonrisa ladeada.

—Más te vale que te esmeres en ser buena, me va a costar estarme quieto sabiendo que puedo hacerte chillar mi nombre. Prometo intentarlo, de ti depende que lo consiga.

Capítulo 31

El gateo lento y sensual de Noelia acercándose a él, casi consiguió que se perdiera la fiera determinación reflejada en sus dilatadas pupilas. Un caótico cosquilleo le invadió ante la idea de que ella deseara poseerlo. La perspectiva de no oponer resistencia y quedar a la merced de los perversos planes femeninos, resultaba incluso más excitante que la panorámica que ella le ofrecía sobre su generoso escote.

Recostado en el respaldo del sofá se preparó para lo que estaba a punto de ocurrir. Podría haberse quitado el cinturón y haberse abierto el pantalón, o incluso haberse deshecho de él, pero, por una vez en su vida, quería disfrutar de ser la parte pasiva en la relación y permitir que fuera ella la que llevara las riendas.

No se atrevió a constatar si en su regazo se había producido algún cambio, prácticamente había olvidado cómo respirar, su corazón latía a mil por hora, y hasta el vello de su nuca se había vuelto sensible ante la expectación.

Noelia se abrió un hueco entre sus muslos entreabiertos y se enderezó. Le mantuvo la mirada al deslizar las manos por sus piernas hasta alcanzar su hebilla y abrirla con una sonrisa llena de promesas. Jugueteó sin prisas con la cremallera y no dudó en repasar el contorno de su regazo con la boca. Los dedos de Brandon se hundieron en los cojines bajo el calor húmedo que traspasó la tela del pantalón. ¡Fuck!

Era sexi, sensual y femenina, y la imagen más erótica que había presenciado nunca. ¿Imagen? Era la mujer más jodidamente excitante a la que había conocido y no recordaba a ninguna a la que hubiera deseado más que a ella en aquel instante. Alzó las caderas para ayudarla a bajarle el pantalón y apretó los labios al comprobar que, a pesar de su excitación, solo se encontraba a media asta.

¿Cómo era posible con todo lo que la deseaba? ¿Por qué tenía que pasarle precisamente a él, el hombre al que nunca le habían faltado ni el apetito ni las oportunidades?

—Shhh… relájate, te estás poniendo tenso.

Brandon parpadeó ante el suave murmullo.

—Lo siento.

Noelia alzó una ceja.

—¿El qué?

Él se limitó a mirarse el regazo.

—¿No resulta evidente?

—¿Te refieres a esto? —Noelia bajó la cabeza para abarcarlo por completo con su boca.

Brandon echó la cabeza atrás.

—¡Fuck!

—¿Ocurre algo, grandullón? —Noelia no trató de ocultar su mofa.

—No pares —masculló Brandon entre dientes.

El hermoso rostro femenino se iluminó con una sonrisa victoriosa.

—¿Eso significa que te gusta?

—¿Gustarme? —Brandon soltó una carcajada seca—. Si no fuera por lo que es, ya habría tenido un accidente de lo más bochornoso.

—Si buscas mi compasión, te equivocaste de persona. Y solo para dejar constancia, creo que me habría molestado bastante que me privaras del placer de hacerte sufrir.

La temperatura de Brandon escaló tanto que estaba seguro que, de haber tenido un termómetro a mano, a aquellas alturas ya hubiera estallado.

—¿Y cómo pretendes hacerme sufrir? —Su voz salió tan ronca que incluso a él le resultó irreconocible.

—¿No resulta evidente? —Le devolvió la pelota sacando la lengua con la clara intención de marcarlo con su saliva.

Brandon cerró los ojos. Verla, verse, era más de lo que podía soportar. Aun así, no habría cambiado aquel momento por nada del mundo.

Un buen rato más tarde, Noelia se dejó caer a su lado en el sofá sudorosa y exhausta y le sonrió cuando le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—¡Ufff, eso ha sido… alucinante! —Brandon maldijo para sus adentros en cuanto se le escapó. Una cosa era que ella se mereciera saberlo y otra muy diferente que él se comportara como un crío de quince años con su primera novia.

—Mmm… —Noelia se restregó contra él y le mordisqueó el hombro mientras le repasaba el tatuaje con un dedo—. ¿Eso significa que ya no habrá más resistencia la próxima vez que yo tome la iniciativa? —Su bajo ronroneo lo atravesó con una placentera vibración que se instaló en el vértice ubicado entre sus ingles.

Sin poder evitarlo, sus labios se curvaron y le devolvió un sensual mordisco en la palma de la mano.

—Al contrario, a partir de ahora me relajaré y me sentiré feliz de dejarte a ti todo el trabajo —la informó, ocultando su satisfacción bajo una capa de absoluta seriedad.

—¡Ja! ¡Que te habrás creído tú eso! ¡Olvídalo! —Noelia le propinó un juguetón manotazo.

—¿No quieres que sea tu eterno esclavo para hacer conmigo lo que desees? —se burló divertido.

—Claro que sí, siempre que incluya ponerte de rodillas ante mí.

Brandon gimió ante la descarada propuesta. ¿Cómo podía ponerle a cien con poco más que una frase dicha en broma? Aprovechó que ella le sacó la lengua para atraparla entre sus labios y besarla. Se separó lo suficiente para que pudiera respirar y le apartó con delicadeza un mechón húmedo de la frente. Le encantaba el brillo en su rostro después de hacer el amor, casi tanto como la colección de manchas rosadas que se extendían por sus mejillas y escote. Eran, junto a sus gimoteos y jadeos, lo que le hacían sentir el hombre del siglo.

—Cuando quieras —murmuró, apartándose con rapidez cuando se percató alarmado de que había estado a punto de perderse en su mirada y de decir algo para lo que aún no estaba preparado.

—¿Vas a contarme alguna vez qué es lo que te ha llevado a esta situac… a estar aquí?

Con un repentino frío, Brandon alargó el brazo para atrapar su bóxer y se lo puso. Ambos eran conscientes de que no era más que una excusa ridícula para ganar tiempo y a él no se le escapó la decepción en los ojos femeninos. ¿Cómo podía explicarle que lo que temía no era contarle lo que había pasado, sino que acabase considerándolo un monstruo? La presión en su pecho aumentó, del mismo modo que lo hizo la certeza de que no podía seguir ocultándose ante ella, que no quería hacerlo.

—¿Qué sabes de mi desaparición pública? Imagino que habrás leído algo en los medios.

—Sí. —La mirada de Noelia se volvió vaga. Brandon atrapó un cojín para mantener sus manos ocupadas—. Lo que he visto online es que hubo una chica, una fan tuya que se suicidó, y decían que eso te había cambiado, que te sentías culpable por ello.

—Su nombre era Petra. —Brandon tragó saliva—. Era la presidenta de mi club de fans en Estados Unidos. Ella… yo… —incapaz de seguir hablando, Brandon se pasó las manos por el cabello.

—No tienes que contármelo si prefieres no hacerlo o no estás preparado ahora mismo.

Noelia le cogió las manos entre las suyas. Brandon las observó. Eran bastante más pequeñas que las suyas. Frágiles en comparación. Y, sin embargo, eran cálidas y le transmitían la fuerza que a él se le escapaba. Sacudió la cabeza.

—No, quiero hacerlo. —Con una profunda inspiración alzó la cabeza para encontrarse con su mirada—. No he sido un santo, nunca lo he sido. He tenido el físico y, para qué engañarnos, la fama, el éxito y el dinero también han ayudado. —Fue relajándose al no encontrar juicio ni desprecio en sus ojos—. Nunca he engañado a una mujer sobre mis intenciones, pero es cierto que ha habido bastantes ocasiones en las que he aceptado las invitaciones que me hacían y en las que me he aprovechado de lo que me ofrecían.

—No tienes que justificarte. Si era algo entre adultos y fue voluntario, no veo el problema. —Noelia pareció estar tomándoselo con calma.

—El problema está en que algunas aceptaban el sexo por el sexo, otras, por el contrario, lo convertían en una especie de sacrificio o entrega de amor. Pensaban que el hecho de que nos acostáramos implicaba que sentía algo por ellas. Es algo que no cambió ni siquiera cuando comencé a tomar la costumbre de advertirles de cuáles eran las condiciones para venirse a la cama conmigo y que no habría nada más allá de algún que otro encuentro. —Brandon soltó una risotada seca al comprobar la expresión de Noelia. En momentos como aquel, su rostro era como en un libro abierto—. No, a ti nunca te hice ninguna advertencia. —Alzó la mano para acariciarle el contorno del rostro—. Tú eras y sigues siendo diferente.

—¿Por qué?

—Lo que ha surgido entre nosotros fue algo natural, imprevisto. Al principio lo daba por imposible, luego pensé que acabarías encontrando alguna excusa para apartarte de mí y, cuando no me has dado largas…, sencillamente he aceptado lo que estás dispuesta a darme.

Ella le cogió la mano con la que estaba acariciándole la mejilla y se la llevó a la boca para besarle la palma.

—Me alegro.

De sus labios estuvo a punto de escapar un «te quiero», pero en el último momento se retuvo. No tenía claro de dónde había salido aquella ansia por lanzarle aquellas palabras, pero no era el momento de analizarlo. Necesitaba terminar lo que había empezado. Ella debía saber quién era y tener el derecho a sacar sus propias conclusiones. Se lo había ganado.

—Esa chica, Petra,… yo sabía desde hacía tiempo que estaba encaprichada de mí.

—¿Era una de tus amantes?

—No, me habría sentido como un pederasta si lo hubiera hecho. No creía que tuviera más de dieciséis o diecisiete, aunque por la prensa acabé descubriendo que tenía diecinueve. Yo la veía como una cría y así era como la trataba.

—¿Entonces?

—Pensé que, en el fondo, lo que sentía por mí solo era algún tipo de encaprichamiento pasajero y que acabaría por pasarse con el tiempo, que tarde o temprano entendería que la imagen que tenía de mí no era real, que aparecería un chico en su vida del que acabaría enamorada o, yo que sé… —Brandon encogió un hombro.

—Pero no pasó —continuó Noelia por él con una voz suave, cargada de comprensión.

—No pasó y yo no hice nada por desalentarla. Actuaba justo como el mujeriego que la gente esperaba de mí que fuera y mantenía la imagen de famoso cantante de éxito que tanto dinero me había hecho ganar. Sé que suena jodidamente calculador, pero en el mundo de la música no importa lo bien que seas capaz de cantar. Hay cientos de miles de personas que cantan mejor que tú, la gente sigue tu estilo y el personaje que creen que hay detrás de la voz. Ella interpretó mal mis gestos, se ilusionó y, cuando descubrió que mi actitud con las otras chicas era exactamente la misma que con ella, intentó forzar la situación con correos electrónicos y mensajes que respondía mi asistente. —Brandon se frotó los párpados con los dedos. El simple hecho de recordarlo le provocaba náuseas—. Al parecer una noche se despidió y… y el resto ya lo viste en las revistas.

—Vaya, lo siento mucho. —La mano de Noelia sobre su muslo fue reconfortante.

—Ya no tiene solución. —Brandon dejó caer la cabeza contra el respaldo y miró al techo.

—Cuando dices que no la desalentaste y que seguías actuando como el mujeriego que eras en apariencia, ¿a qué te referías exactamente? —A pesar del cuidado con el que lo enfrentó, la curiosidad fue evidente en la voz de Noelia.

—A lo que hacía con todas. Le sonreía, le echaba alguna que otra mirada que la hiciera sentir especial, le dirigía un guiño, a veces usaba sus nombre al hablar, le daba un apodo cariñoso, que básicamente era el mismo que usaba para las otras chicas de su categoría…

—¿Categoría?

—¿La clasificación en la que entraba?

—¿Clasificabas a las mujeres? —Ella lo miró boquiabierta.

Brandon apretó los párpados. Ese era el instante que había temido.

—Sí. —La miró a los ojos. Era lo menos que podía hacer, dar la cara por sus pecados—. Necesitaba una forma práctica de no meter la pata con mis fans y las mujeres con las que tenía que interactuar. Llamarlas a todas amor o querida parecía comprometido, de modo que ideé un sistema que me permitiera usar diferentes apodos, pero siempre el mismo con la misma chica.

—¿Cómo hacías eso?

—Clasificación y nemotécnicas. Aunque no era infalible, era un sistema relativamente sencillo.

—Me intriga.

Brandon encogió los hombros.

—Era cuestión de fijarse en cómo eran. Estaban por ejemplo las tímidas, que te miraban llenas de anhelo, pero a las que les costaba dar un primer paso hacia ti. Me recordaban a ratoncitos de biblioteca y por eso las bautizaba «ratita» o «ratita presumida». Luego estaban las que eran seguras de sí mismas, las que sabían lo que querían e iban tras ello. Solían ser sofisticadas, seductoras natas, estrategas que medían sus pasos y sus actos, y hacían lo posible por envolverte en su telaraña pensando que no te percatabas de ello. Eran radicalmente diferentes a las anteriores.

—¿Y a esas las llamabas…?

—Tigresa. —Brandon esperó a su reacción, pero, cuando no llegó nada más allá de un breve asentimiento, continuó—: Un tercer grupo lo formaban las chicas espontáneas, locas, que se tiraban encima de ti como si se les hubiera ido la mente. Era con las que más cuidado solía tener. Eran capaces de hacer cualquier cosa como colarse a escondidas en mi camerino, hacerse pasar por personal de servicio, conseguir fotos peliagudas destinadas a las revistas sensacionalistas o incluso pretender convencerme de que estaban embarazadas de mí, a pesar de que ni siquiera les hubiera tocado un pelo.

—¿En serio? ¿Cómo podían acusarte de algo así si no te habías acostado con ellas?

—Hubo al menos tres que recurrieron al viejo tópico de que me había liado con ellas durante una noche de borrachera en alguna fiesta o tras un concierto.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no dijeron la verdad? —indagó Noelia despacio, demasiado para su gusto.

—Primero, porque si un hombre alcanza un punto en el que pierde la conciencia a causa del alcohol, es poco probable que se le empine lo suficiente como para dejar preñada a ninguna mujer. En segundo lugar, porque no me drogo y nunca bebo hasta el punto de que se me empañe la memoria, de hecho, en las fiestas o los eventos públicos tengo especial cuidado con el alcohol. Vivo de mi imagen y sé que cualquier desmadre saldrá en los medios de comunicación o en las redes sociales. No soy uno de esos raperos que van armando escándalos allá por donde van. Mi público es distinto y aguarda una conducta diferente por mi parte.

—¿Y estás seguro de que no puede ser que entre tantas mujeres simplemente no te acuerdes de ellas?

—Segurísimo. No suelen ser mi tipo y, aunque te parezca raro, hace años que no acostumbro a mantener encuentros de una sola noche. Prefiero idilios a corto o medio plazo.

—Eso la verdad es que no lo hubiera adivinado —admitió Noelia sin sarcasmo.

Brandon no pudo evitar una mueca ante su sinceridad.

—Es algo que nadie espera de mí.

—¡Alto ahí!, no pretendía ofenderte —se apresuró a aclarar ella—. Es solo que no termina de cuadrar con todo lo que acabas de contarme.

—¿Crees que el ser mujeriego conlleva que no nos preocupan las enfermedades de transmisión sexual?, ¿que no necesitas una cierta estabilidad en tu vida? ¿O que no puedas buscar algo más en las relaciones? —preguntó Brandon con un sabor amargo—. Las mujeres soléis pensar que lo único que nos importa a los hombres es echar una canita al aire y, a ser posible, con todo lo que se menea y con cuantas más mejor. Os equivocáis. Somos tan humanos como vosotras. Que no queramos comprometernos con la primera que se nos cruza en el camino y ponernos a repoblar la Tierra, como si quisiéramos evitar la extinción de la raza humana, no implica que no valoremos el compañerismo, la amistad, o a alguien que aporte algo interesante a nuestra vida.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Y las locas no podían darte eso?

—Desde la posición en la que me encontraba era difícil diferenciar a las locas de las fanáticas. No tenía intención de complicarme la vida, aparte de que consideraba que alguien así podía ser divertido por unos días, pero difícil de aguantar por unas semanas o meses.

Noelia inspiró profundamente y enderezó los hombros como si tratara de armarse de coraje.

—De acuerdo. ¿Y cuál era el apodo que les dabas a esas chicas?

—Las llamaba «mi loquita».

—¿Y te aguantaban eso, así sin más? —Noelia soltó el aire de forma sonora y negó—. No, no me respondas a eso. Ha sido una pregunta idiota. Claro que te lo consentían. ¡Te idolatraban! ¡Dios! —Aunque no las contara en voz alta, Brandon casi podía ver los números cruzando su mente con cada una de las profundas inspiraciones que daba—. Está bien. ¿Cuántos tipos más había?

—Las elefantas, las…

—¡¿Clasificabas a las mujeres por su corpulencia?! —Por primera vez, Noelia lo miró horrorizada.

—¡No, no! —Brandon alzó de inmediato las manos—. No era porque fueran gordas.

—¿Entonces?

—Son las que se consideran tigresas, pero en vez de tener su elegancia te entran a saco. Son agresivas, engreídas y tienen la sutileza y capacidad de seducción de un elefante en una cristalería.

—Ah… —Los hombros de Noelia se relajaron visiblemente. Titubeó como si necesitara tiempo para asimilarlo—. ¿Y cuál sería entonces tu tipo? —La cautela con la que lo interrogó, le dejó claro que la respuesta era importante para ella.

Brandon infló las mejillas y soltó despacio el aire.

—Tiendo hacia las tigresas. Me gustan las mujeres que saben lo que quieren, las que no me necesitan para conseguirlo, las que te dicen a la cara lo que esperan de ti y de las que sé que me usan tanto como yo las uso a ellas. —Con el corazón encogido esperó a que ella dijera algo, pero no lo hizo—. Te has quedado muy callada.

—Estoy pensando.

—¿Te repugna lo que le he hecho a esa chica o la forma en que me relacionaba con las mujeres?

—No. —Noelia sacudió la cabeza—. Entiendo que esa chica malinterpretó lo que había, que se montó su propia película y que luego se hundió cuando las cosas no fueron como ella quería. No creo que seas responsable de su muerte. Si no hubiera sido por ti, seguramente habría hecho lo mismo por otro. No puedes partirte a cachos para darle uno a cada mujer a la que le dé por perseguirte.

De alguna manera, Brandon sintió cómo fue aligerándose parte del peso que le atenazaba el pecho.

—¿Entonces? ¿Qué es lo que te ocurre? —Abrió y cerró los puños procurando que ella no se diera cuenta.

—Esto… Comprendo lo de esa chica, pero tengo que admitir que una cosa era estar al tanto de que eras un playboy y otra muy diferente tener que enfrentarme a ello.

—Jamás te he mentido al respecto.

—Jamás me había planteado que yo formaba parte de ese montón —replicó ella de sopetón.

—¡¿Qué?! —La miró incrédulo—. ¡No lo eres! —¿Cómo podía siquiera pensar semejante chorrada?

—¿No? ¿Y en qué me diferencio de ellas, Brandon?

Aunque se hubiera esperado aquella cuestión, no habría estado preparado para responderla. Se frotó el hombro mientras se enfrentaba a sus caóticos pensamientos.

«En que me llenas y me haces sentir completo, en que me haces reír, en que siento la necesidad de protegerte y hacerte feliz, en que has estado cuando las otras me habrían abandonado, en que no estás conmigo ni por la fama, ni por el dinero…». Había tantas cosas en las que se diferenciaba de las demás que no supo por dónde empezar. ¿Qué podía contarle sin que se asustase? ¿Que la amaba? ¿La amaba? Parpadeó.

—Noelia… —comenzó, sintiéndose como una mosca que está a punto de quedarse pegada en una telaraña.

—Ves, ni siquiera lo sabes. —Noelia se levantó de un salto del sofá y buscó la ropa desperdigada para volver a vestirse.

—No, cielo, escucha… —Brandon maldijo cuando sonó el timbre—. Noelia, no, aguarda un segundo. —Impotente, vio que ella se pasaba la camiseta de tirantes por la cabeza de camino a la entrada—. Tenemos que terminar esta conversación. —Le sujetó el brazo antes de que pudiera escaquearse.

—Tengo que abrir la puerta. —Noelia dio un tirón y huyó.

Brandon apretó la mandíbula y se pasó los dedos por el cabello. Le importaba un comino quién estuviera delante de la puerta. El mundo entero podía aguardar si dependía de él. Necesitaba aclarar las cosas y no pensaba darle tiempo para que fuera comiéndose esa cabecita linda y retorcida que tenía, hasta que llegara a cualquier estúpida conclusión que no tenía nada que ver con la realidad. La amaba. No importaba que no hubiera tenido el valor de admitírselo a sí mismo hasta ese preciso momento. Eso era lo único que debería haberle contestado a su pregunta. Era lo único que necesitaba confesarle.

—¿Pau?

Brandon alzó la cabeza, justo a tiempo de presenciar cómo un desconocido la apretaba contra su cuerpo y la besaba como solo un amante la besaría. Un frío helado le recorrió el cuerpo, sus puños se agarrotaron y en su sien latía el rabioso pulso, cuyo eco parecía inundarle los oídos. En su mente solo quedaba un pensamiento coherente: la mujer a la que había estado a punto de declarar su amor se estaba dejando besar por otro.

¿Cuándo se le había olvidado que la relación entre ellos jamás había sido real y que ella seguía casada con otro?

Capítulo 32

Cuando se abalanzó sobre ella, Noelia se sujetó a los hombros de Pau para no caerse. Apenas tuvo tiempo de abrir la boca en un sorprendido jadeo, antes de que él le cubriera los labios y le metiera la lengua hasta el esófago. Se quedó tan aturdida que le tomó varios segundos reaccionar y retroceder unos pasos para poner distancia entre los dos.

—¿Pau?

—No sabes cuánto te he echado en falta. —Pau la siguió con la clara intención de tomarla de nuevo entre sus brazos.

Esta vez, consiguió ponerle las manos en el pecho y frenar su avance.

—¿Se puede saber qué es lo que haces aquí? —espetó alterada y sin poder dominar el repentino temblor interior que la embargaba.

Por el semblante de su ex pasó un atisbo de irritación, que fue sustituido tan deprisa por su radiante sonrisa que, de no haberlo conocido tan bien, habría pensado que se lo había imaginado.

—He venido a por ti y los niños, ¿por qué si no?

—¡Estamos en plenos trámites de divorcio!

La sonrisa de Pau se apagó y, sujetándole las manos contra su pecho, le dirigió una de aquellas miradas intensas con las que antaño siempre había logrado que le flaquearan las rodillas.

—Nena, tenemos que hablar. Necesito que me escuches y que solucionemos esta tontería que ha pasado entre nosotros.

—Pau, yo…

—Solo dame la oportunidad de hablar contigo. Por favor. Por lo que hemos compartido, por nuestros mellizos…

Noelia tragó saliva ante la desesperación en su voz. Sin poder evitarlo lanzó un rápido vistazo hacía el salón para comprobar si Brandon estaba presenciando la escena. Por fortuna no lo estaba haciendo, aunque no le habría venido mal un poco de la fortaleza y calma que solía transmitirle. ¿Cómo se tomaría Brandon que hubiera aparecido su ex justo cuando acababan de hacer el amor? Una repentina sensación de culpabilidad la inundó. La idea de verlos juntos y de tener que presentarlos fue superior a sus fuerzas. Tenía que deshacerse de Pau como fuera. No estaba preparada para enfrentarse a una situación como aquella en ese preciso instante.

—Está bien, podemos hablar mañana. Ahora ya es tarde. ¿Te viene bien a las…?

—Claro, es mucho mejor que lo hagamos mañana —coincidió Pau sin acabar de escucharla mientras metía su maleta en el pasillo y cerraba la puerta.

—Pau…

—No me imaginaba que la casa de tu tía fuera tan grande y la verdad es que está bastante bien conservada para haber pertenecido a una vieja.

Mortificada, Noelia trató de obstaculizarle el paso hacia el salón, pero, como si no se diera cuenta, Pau simplemente la rodeó.

—Pau, ¿a dónde crees que va…? —demandó Noelia con un graznido chillón.

Él se giró hacia ella bajo el umbral del salón.

—¿Es que no vas a ofrecerme algo después del largo trayecto que he hecho para recuperarte?

—Hemos acordado que hablaríamos mañana, no creo que… —Reprimió sus ganas de dar un pisotón cuando volvió a interrumpirla. ¿Es que no podía dejar que terminara de hablar ni una sola vez?

—Y ya te he dicho que me parece bien dejarlo para mañana. —Pau se quitó la chaqueta y le lanzó una sonrisa seductora por encima del hombro mientras pasaba al salón

—En ese caso… —Noelia se lanzó horrorizada tras él.

«¡Dios! ¡Dime que Brandon al menos se ha vestido!»

—Veo que al fin has dejado atrás esos horrendos sujetadores de lactancia. Me alegro.

Noelia se quedó parada en medio del salón y miró el sujetador de encaje que colgaba del dedo de Pau. Brandon no se encontraba por ninguna parte. Solo la cristalera abierta hacia el jardín y su copa sobre la mesa dejaban constancia de que había estado allí. Debería haberse sentido aliviada, pero la aprensión era más poderosa. ¿Le había dejado Brandon espacio para que pudiera solventar el tema de Pau? ¿Estaba enfadado? ¿O simplemente pasaba de complicarse la vida con sus problemas? No tenía claro cuál de las dos últimas opciones le gustaba menos.

—Pau. —Noelia le arrebató el sujetador de la mano—. Creo que deberías…

—Un poco más caídas, pero sigues teniendo las mismas buenas tetas de siempre.

Con un jadeo asfixiado, Noelia retrocedió sobresaltada cuando le achuchó los pechos sin delicadeza.

—¡¿Qué haces?!

—Vamos, nena, ¿me vas a decir que no me has echado de menos? —Pau la siguió hasta que estuvo arrinconada contra la pared y bajó la cabeza para besarla.

—¡Déjame en paz! —Noelia lo empujó airada.

La ira en el rostro de Pau fue reemplazada casi de inmediato por una mueca de asco.

—¿Aún les estás dando el pecho a los enanos?

Ella siguió su mirada hasta las manchas redondas que se habían formado en su top de tirantes a causa de su brusco manoseo. ¿Cómo lo conseguía? Apenas llevaba diez minutos allí y ya la hacía sentir sucia y desarreglada. Noelia alzó la barbilla y lo enfrentó.

—No creo que eso sea de tu incumbencia a estas alturas. ¿A qué has venido?

—Ya te lo he dicho: a hablar.

—De acuerdo. Puedes venir mañana por la mañana a la hora que te parezca, estaré aquí. Ahora vete. —Le tomó sus últimas reservas de voluntad mantenerle la mirada y no apartarla como hacía de costumbre.

—Gordi, he venido para estar aquí contigo y con mis hijos.

—Ya te he dicho que no hay problema, pero los niños ya están acosta...

—¿De verdad vas a echarme? —Pau la miró incrédulo—. No tengo ningún sitio adonde ir.

Noelia abrió la boca. Deseó contestarle con todas sus fuerzas que sí, que quería que se largara, pero acabó por soltar un escueto:

—Está bien, puedes quedarte a pasar la noche. Sírvete tú mismo en la cocina si quieres algo antes de acostarte. Voy a buscarte sábanas limpias —se excusó antes de salir corriendo.

—Claro.

Un cubo de agua fría le habría sentado mejor que la sonrisa victoriosa de Pau.

Se tomó su tiempo para regresar a buscarlo. Arañó hasta el último segundo de excusa para mantenerse alejada de él y recuperar su compostura, incluso le cambió las sábanas y le aireó la habitación. Fue un intento en vano. Mientras más tiempo pasaba, más le invadían los nervios. Tras ponerse un sujetador y una camiseta limpia, regresó a por él. Lo encontró en la cocina, con un vaso de vino en la mano. Por la botella vacía que había dejado encima de la encimera, no era el primero que se tomaba.

—¿Estás listo? —Lo esperó en el umbral.

—Si tú lo estás. —Él le lanzó una mirada significativa por encima del borde del vaso.

Negándose a entrar en su juego, se limitó a darse la vuelta para subir por las escaleras. No se tomó la molestia de cerciorarse de si la seguía o no. Cuanto menos tuviera que verlo, mejor. En la planta alta no le quedó más remedio que esperarlo. No parecía que Pau tuviera demasiada prisa por acostarse. ¿O lo estaba haciendo a propósito?

Sin mediar palabra le abrió la habitación de invitados. Al ver la estrecha cama, Pau frunció el ceño.

—¿Cómo vamos a dormir ahí los dos?

—¿Los dos? —resopló Noelia—. ¿Estás de broma? Esa es tu cama, no la mía—. Por un segundo pensó que Pau iba a protestar, pero acabó por entrar y soltar la maleta—. Buenas noches. Te veo mañan...

—Gordi…

—¿Sí? —Ella se detuvo de espaldas a él.

Se puso rígida cuando la rodeó con el brazo desde atrás y comenzó a besarle el cuello, dejando un desagradable rastro de saliva tras de sí que se enfrió con el aire fresco que entraba por la ventana.

—Quédate —murmuró incitante contra su piel.

Ella se apartó con un escalofrío.

—Hasta mañana, Pau —se despidió con idéntica frialdad a la que sentía.

En cuanto llegó a su dormitorio reprimió su necesidad de acercarse a la ventana y de llamar a Brandon. No podía. El invisible rastro de los besos que Pau había dejado sobre su piel le repelía. No podía hablar con Brandon y disculparse mientras aquellas huellas siguieran presentes en ella. Escogió algo de ropa limpia, se fue a la ducha, y no tardó en desear que el recuerdo del hombre con el que había estado casada se borrara con la misma facilidad en que lo habían hecho sus besos y sus caricias.

—¿Brandon? —Noelia respiró aliviada cuando al fin le cogió la llamada.

—¿Dime?

—Pensé que ya te habrías acostado. —A través de la ventana constató que las luces de la casita seguían apagadas.

—Se supone que lo estoy —afirmó Brandon con una voz difícil de interpretar.

—Lo siento si te he despertado.

—¿Debo creérmelo? —Por el sarcasmo en su tono, quedó claro que no se había equivocado. Brandon estaba molesto.

—¿Puedo hablar contigo?

—Estoy aquí —repuso Brandon tras un largo silencio.

—La visita de antes… es mi ex.

—No ha sido difícil imaginarlo, pero no parecía que fuera tan ex.

—Yo… no sé lo que llegaste a ver. —Eso era lo que más le preocupaba.

—Lo suficiente como para darme cuenta de que no lo dejaste en el pasado.

—Brandon, sé que estás enfadado. Dime qué viste y permíteme que te explique.

—No me debes ninguna explicación.

—Pero quiero dártela —insistió ella ante su indiferencia.

—¿Sobre por qué dejaste que te besara?

—¡Yo no…! —Noelia hizo una pausa. Negarlo solo empeoraría la impresión que le había causado—. Fue él quien me besó y me pilló por sorpresa. Era la última persona que esperaba encontrarme ante la puerta. Brandon… —probó de nuevo con cuidado—. Lo digo en serio. De verdad.

—¿Por qué habría de creerte? Yo vi algo muy distinto.

—¿Por qué, si quisiera estar con él, estaría sola en mi dormitorio y hablando contigo?

—¿Se ha ido? —Brandon parecía sorprendido.

—No, está en la habitación de invitados.

Hubo un largo silencio al otro lado de la línea.

—¿Se supone que eso debería dejarme más tranquilo?

—No tenía donde pasar la noche. ¿Qué iba a hacer? Es el padre de mis hijos. —Noelia apretó los párpados y rezó para que la creyera y entendiera.

—Acércate a la ventana, quiero verte —contestó al fin Brandon.

Ella abrió la ventana de par en par.

—¿Me ves? —Gimió cuando se mordió el labio con más fuerza de la cuenta.

Una ventana se abrió en la casita del jardín y el musculoso torso desnudo de Brandon apareció entre las penumbras.

—¿Qué sientes por él? —Brandon no se anduvo por las ramas.

Ella titubeó. ¿Podía ser sincera con él? ¿Debía serlo?

—No lo tengo claro. No es la adoración que sentía por él cuando comenzamos. No puedo decir que lo odie de forma desmedida, pero me hizo demasiado daño para que me sienta cómoda con él. Habría preferido que no se presentara. Si fuera por mí ya se hubiera ido.

—¿Y por qué no lo ha hecho?

—Ya te lo he dicho: no tenía donde quedarse. Aunque me desagrade, no quiero llevarme mal con él. No quiero privar a mis hijos de su padre, no me parece justo.

Brandon soltó un profundo suspiro.

—Está bien, lo entiendo.

—¿De verdad? —Los ojos de Noelia comenzaron a escocer.

—Al menos lo intento —reconoció Brandon.

—Brandon… —Su voz se rasgó.

—Deja que me acostumbre, cielo. Hace una hora te tenía para mí solo y ahora tengo que hacerme a la idea de que no soy el único hombre en tu vida.

—Él ya no es nada en mi vida.

—Como tú misma has dicho, es el padre de tus hijos y, te guste o no, eso no lo cambiará vuestra ruptura.

—Pero…

—Todo está bien, cielo. Solo deja que me haga a la idea.

—Está bien.

—Felices sueños, Noelia.

—Brandon… —Noelia tragó saliva.

—¿Sí?

—Lo que compartimos esta noche fue muy especial para mí.

—Para mí también.

—Buenas noches, Brandon.

A pesar de que colgaron, ambos permanecieron en la misma posición, intercambiando una larga mirada antes de que ella se apartara y cerrase la ventana.

Al acercarse a las cunas a comprobar que los niños estuvieran bien, los encontró con las manitas unidas a través de los barrotes. Sonrió con tristeza. Muy en el fondo los envidiaba. Ellos nunca estarían solos, siempre se tendrían el uno al otro.

No fue hasta que se tendió en la cama y se tapó que se percató del extraño comportamiento de Pau. Si había venido a por los niños, ¿cómo era que no había reclamado verlos? Ni siquiera le había preguntado por ellos.

Capítulo 33

Más pendiente de vigilar la casita de Brandon, a través de la ventana de la cocina, que de darles de comer a la jauría de fieras que la asediaban impacientes, Noelia casi le echó pienso a la cafetera.

—¿Qué son todos estos bichos?

Noelia jadeó y se giró con la mano sobre el pecho.

—¡Dios, Pau! Me has dado un susto de muerte.

—¿Has abierto un hotel para mascotas o algo así? —Pau frunció la nariz al mirar a su alrededor.

—Oh, no. —Noelia negó con una mueca—. Mi tía me los ha dejado en herencia.

Los ojos castaños de Pau se abrieron horrorizados.

—¿Y no hay ninguna perrera por los alrededores?

Ella estuvo a punto de indicarle dónde podía meter sus narices, hasta que recordó su propia reacción la primera mañana a su llegada y de cómo había planificado deshacerse de ellos. ¿Podía culparlo por pensar igual que lo había hecho ella?

—Nunca llegué a buscar una —admitió.

—Tendré que encargarme yo, entonces —decidió Pau con los brazos en jarras—. Jamás llegarás a llevar el control de tu vida, ¿verdad?

—Sabes, no creo que…

—Si vas a hacer el café, hazme otro a mí.

—Claro. —Noelia apretó los labios y echó otro vistazo al jardín.

—¿Qué te tiene tan distraída? —Pau se acercó a ella desde atrás y siguió su mirada.

—Yo… eh… Estaba tratando de ver si… la gallina había puesto algún huevo. Suele ponerlos en cualquier parte y a Pepe le vuelve loco adelantarse a mí.

—¿Pepe es uno de tus vecinos?

—Ah, no, es este señorito hambriento de aquí. —Noelia rascó al enorme labrador detrás de las orejas.

—¿Me estás hablando en serio? —Pau la miró incrédulo.

—Claro, Pepe…

—Caramba, Noelia, deja que se coma el puñetero huevo. ¿Quién quiere comida que ha estado tirada por ahí?

¿Huevos tirados por ahí? ¿Es que nunca había visto una granja de gallinas? Estuvo por aclararle que de hecho los huevos de Turuleca estaban riquísimos, pero prefirió cambiar de tema.

—¿Cómo has conseguido que te den días libres en la universidad? Pensé que tenías cursos de verano.

—Los alumnos están trabajando en las prácticas. Ni siquiera se han enterado de que me he ido.

—¿Y no tienes que estar para las tutorías? —Le costó fuerza de voluntad y, bastante auto control, no recordarle que ni siquiera, cuando nacieron los mellizos, sacado tiempo para quedarse en casa con ella y los niños.

Pau se acercó, arrinconándola contra la encimera, y le echó una de aquellas miradas por encima de las gafas que, en un pasado que ahora parecía muy lejano, solían derretirla por dentro.

—Eso te da una idea de cuánto te he echado de menos.

—¿En serio? —Sin aguardar una respuesta, Noelia se giró para abrir la puerta del mueble—. ¿Te importa alcanzarme el paquete de café de ahí arriba? —No es que él fuera tan alto como Brandon, pero sí más que ella. Iba a tener que reñir a Brandon por ponerle las cosas fuera del alcance de la mano. La simple idea de poder discutir con él la hizo suspirar. Había algo en las ridículas diatribas que mantenían que la hacía sentir viva. Antes de que pudiera reaccionar, Pau le había puesto una mano en la cintura y otra en la entrepierna y la había alzado hacía el estante.

—¡Bájame, que voy a caerme! —jadeó sujetándose a donde podía.

—No te quejes y alcanza el paquete —se burló Pau con los dientes apretados por el esfuerzo.

Brandon escogió ese preciso instante para pasar por delante de la ventana. Apenas le dio tiempo de discernir el brillo furioso en los ojos azules antes de que desapareciera.

—O me bajas o te vomito encima —chilló Noelia alterada.

—Vale, vale. No hace falta que te pongas así. —Pau la posó en el suelo con tanta rapidez que ella derribó varios paquetes de pasta de la estantería. Uno de ellos se rajó, desparramándose por todas partes. Los animales se lanzaron encima de la comida y esparcieron aún más el desastre.

—¡Mira lo que has hecho!

—¿Yo? Eres tú la que lo ha tirado —replicó Pau con frialdad.

Noelia tomó una profunda inspiración ante su caradura.

—Ahora en serio, Pau. Tenemos que hablar. ¿Qué haces aquí?

Él la miró herido.

—He venido a verte a ti y a los mellizos. Sois mi familia. ¿Tan complicado es de entender?

Noelia soltó una carcajada amarga.

—¿Te acordaste de que éramos tu familia cuando te acostabas con esas chicas?

—¡No digas eso! Solo fue un desliz y lo sabes. Yo te adoro, siempre te lo he demostrado, es el rencor el que te está haciendo hablar.

¿El rencor? Noelia tuvo ganas de pillar una sartén y estampársela en la cabeza. ¿Qué esperaba después de lo que le había hecho?

—¡Mientras estaba de parto dando a luz a tus hijos, tú estabas con tu alumna visitando Paris! ¡Y mientras yo dejaba mis estudios a medias para ocuparme de los niños, porque no podíamos pagar a una niñera, tú ibas a revolcarte en la habitación de un hotel de cuatro estrellas! ¿Cómo demonios quieres que me sienta?

El rostro de Pau se apagó y dio dos pasos hacia atrás con los hombros caídos.

—Tienes razón. Me he comportado como un idiota, pero fue por el embarazo, por la abstinencia y... Bueno, ya sabes como somos los hombres. Es algo que no podemos evitar, está en nuestra naturaleza.

—¿Tengo que recordarte que fuiste tú el que no quería hacerme el amor porque decías que con la barriga no podías? ¿Y que para ti las mujeres embarazadas éramos intocables o alguna chorrada así? ¿Y qué hay de después del embarazo? Los mellizos ya han cumplido un año. ¡Un año! Ha sido mucho tiempo para no tocarme ni un pelo.

—¡Eres tú la que dejó de seducirme! Ya no te arreglabas y siempre andabas atareada con cosas mejores que hacer. Cuando llegaba a la cama tú ya estabas despatarrada. ¿Qué pretendías? ¿Que me follara a una bella durmiente?

Podría haberle explicado que ella no quería que la follara, sino que le hiciera el amor, pero decidió no perder el tiempo en convencer a alguien que no tenía ni la más mínima intención de admitir sus faltas.

—¿Y de verdad esperas que yo te dé la razón y que, basándome en eso, te perdone que me pusieras los cuernos con tus alumnas?

—Gordi… —Pau le acunó las mejillas entre ambas manos y la miró a los ojos—. Sé que no estuvo bien, pero ya pasó. Te quiero, ¿es que no lo entiendes? Eres la mujer de mi vida. —Lo dijo con tanto convencimiento que costaba no creerle.

—No, la verdad es que no lo entiendo. —Ella le apartó las manos.

—¿Y tampoco comprendes que quiero estar al lado de mis hijos? ¿De verdad pretendes que crezcan sin su padre?

El timbre la libró de tener que darle una respuesta. Noelia huyó hacia el recibidor.

—¡Buenos días, Flor! —Nada más ver a la anciana, le entraron ganas de lanzarse a sus brazos. Aun cuando no lo hizo, la mujer debió de notar algo.

—Buenos días, bonita. ¿Te ocurre algo? —A Flor le bastó un vistazo sobre el hombro de Noelia para descubrir el motivo. Los ojos llenos de inteligencia de la anciana la escrutaron con preocupación.

—Parece que me toca presentarte a mi marido. —Noelia sonrió sin ganas.

—Todo saldrá bien, mi niña. —La anciana le dio un apretón cariñoso en el brazo.

Noelia agradeció la presencia de la mujer durante la siguiente hora. En especial cuando despertaron los niños y tuvo que presenciar el recibimiento que los pequeños le dispensaron a Pau entre grititos y botes. Cuando vio a Daniel en brazos de su padre, tan parecidos el uno al otro, su corazón dio un vuelco y acabó por girarse para apoyarse cansada sobre el fregadero.

—¿Estás bien? —indagó Flor en un murmullo.

—Necesito salir de aquí y aclararme las ideas —confesó Noelia.

—Entonces, ve. Yo me quedaré aquí por si los peques necesitan algo.

—Gracias, Flor. No sé lo que haría sin ti.

—Sobrevivir, como has hecho hasta ahora. Anda, no pierdas más el tiempo y vete.

Como la primera vez que se había sentido perdida en aquel pueblo, acabó por cruzar las cancelas del antiguo cementerio. Al aproximarse al nicho de su tía y reconocer a la figura que había ante él, retirando las flores marchitas, el corazón le dio un vuelco.

—Hola. ¿Puedo ayudarte?

Brandon alzó la cabeza con el ramo de flores frescas en la mano. Por su semblante resultó fácil deducir que su primera intención fue negarse.

—Sujeta el jarrón para que no se caiga.

Ella soltó su bolso en el banco y se colocó a su lado para coger el jarrón, al tiempo que él recortaba algo los tallos e iba introduciendo las flores de una en una. Ambos trabajaron en silencio. Brandon echó una aspirina al agua para que las plantas se conservaran más tiempo y terminó de llenar el jarrón, mientras ella lo secaba y se aseguraba de que quedara seco. Tras repetir el proceso con un segundo jarrón, Noelia se sentó para observar cómo colocaba un ramo a cada lado del nicho.

—Siguen sin traerle su lápida. Es increíble que tarden tanto en hacerle una —musitó.

—Ya he intentado meterles prisa y es inútil. Ni siquiera prometiéndoles más dinero ha funcionado. —Brandon se sentó a su lado con los hombros caídos.

—Siento que hayas visto esa escena tan extraña de antes en la cocina. No sé muy bien lo que interpretaste, pero dudo mucho que se acerque a lo que de verdad pasó.

Brandon se estudió las manos con la mandíbula tensa. Finalmente acabó por echarse atrás en el banco.

—¿Te encuentras bien?

Ella asintió solo para negar justo después.

—No lo sé. La llegada de Pau ha vuelto a abrir heridas y a volverlo todo del revés. Sé que no quiero estar con él, pero, a la vez, no puedo evitar sentirme como una mala madre por privarles a mis hijos del derecho a tener a su padre.

—¿Qué ha dicho él al respecto?

—Quiere que regrese con él a Barcelona y que hagamos como si no hubiera ocurrido nada.

Un músculo en la mandíbula de Brandon se movió con un tic.

—¿Y quieres hacerlo?

Noelia se frotó los brazos.

—Mi primera inclinación sería responder que no, pero, si soy honesta, no puedo responder con sinceridad sin haber analizado con tranquilidad todo lo que entraña.

Brandon asintió, como si lo comprendiera.

—¿Es por eso que has venido aquí al cementerio?

Ella miró a su alrededor, deteniéndose en los ángeles, las cruces, los nombres de las personas desconocidas, que ahora descansaban en paz con el murmullo del viento pasando entre las hojas de los cipreses y el suave trinar de los pájaros, y acabó sonriendo con tristeza.

—Me relaja venir aquí. En especial el saber que mi tía Berta está tan cerca. Ella me ha regalado un futuro y la posibilidad de elegir lo mejor para mí misma y mis hijos, a pesar de que nunca he estado a su lado, ni siquiera cuando murió.

—Yo tampoco estuve cuando pasó —admitió Brandon—. Ni siquiera me enteré hasta que regresé. Fue una conmoción. La había visto apenas unos días antes llena de vitalidad. Solo fui a Madrid para asistir a mi revisión médica, apenas fueron cuatro días… ¡Fuck! Sigo sin poder creérmelo.

A pesar del temor a que la rechazara, Noelia le cogió la mano.

—¿Qué relación tenías con ella?

Con una carcajada seca, Brandon enlazó sus dedos con los de Noelia.

—Era una vieja entrometida. No se dejó achantar ni con malas miradas ni con gruñidos. Un día me encontró dormido en el porche. Había mezclado algunos vasos de brandi con un par de pastillas. Incluso había vomitado. Me echó un cubo de agua encima, me soltó una retahíla sobre gente desagradecida que no sabe valorar lo que la vida le ha regalado y luego se ocupó de mí como quien se ocupa de un niño malcriado. Me sentí igual que un crío de guardería cuando me sentó a desayunar y me ordenó comer. —Brandon cabeceó con una sonrisa—. A partir de ahí me castigó con las tareas de la casa y el jardín si quería quedarme.

—¿Y aun así, te quedaste? —Ella lo miró boquiabierta.

—Irónico, ¿verdad? Ni yo mismo me lo explicaba. Podía haberla mandado a la mierda y haberme ido a cualquier otro lugar, pero me hizo sentir real. Le daba igual que fuera rico y famoso. Me trataba como una persona que valía algo por sí misma. Y a medida que fui haciendo cosas… Mis días aquí se fueron llenando de un propósito. —La mirada de Brandon se encontró con la suya—. Siempre me he sentido orgulloso de lo que logré como deportista y como cantante, pero me vino con facilidad, y siempre supe que, si algún día dejaba de serlo, los que me rodeaban iban a dejarme tirado para irse con el siguiente famoso de turno. Esto era diferente. Me costó adaptarme, pero lo conseguí y fui consciente de mi evolución. Aprendí que, ocurra lo que ocurra, sigo siendo yo y me las puedo apañar.

Ella le apretó la mano.

—Eso es justo lo que yo habría necesitado.

—No importa si ella está aquí o no, Noelia. Te ha dado la oportunidad. No eres muy diferente a mí y lo estás haciendo. Estás sobreviviendo por ti misma y confía en mí, vales mucho. Eeeh, chica linda, no llores. —Brandon le enjugó las incipientes lágrimas con el pulgar y la obligó a mirarle a los ojos—. Todo va a salir bien. He sido testigo de cómo te has transformado en solo un par de semanas, además, no estás sola, tienes a esas tres viejas alcahuetas detrás de ti como si fueras su polluelo… y me tienes a mí. —La distancia entre sus labios pareció desaparecer, pero, antes de que entraran en contacto, Brandon se apartó—. Aun así, no nos necesitas a ninguno de nosotros, porque estás aprendiendo a organizar tu vida por tu cuenta.

—¿Y si decidiera regresar con Pau?

Brandon soltó un profundo suspiro y bajó su mirada hasta sus manos unidas.

—Si consideras que eso es lo mejor para ti y tu familia, entonces, es lo que debes hacer.

Noelia asintió decepcionada. Le había dicho lo más conveniente para ella, pero no lo que necesitaba escuchar, lo que deseaba oír de él.

—Todo esto se siente muy extraño.

—¿No esperabas que él tratara de luchar por ti?

—Tal vez los primeros días sí, pero no a estas alturas.

—Puede que simplemente necesitara más tiempo para darse cuenta de que te necesita, o que fuera el que requirió para superar su orgullo.

—Lo dudo —murmuró Noelia poco convencida por sus teorías.

Brandon hizo el amago de apretar los labios, pero acabó por encoger los hombros.

—Nunca se sabe. Vamos, es hora de ir a casa. Necesitas almorzar antes de ir a la heladería. —Brandon se levantó sin romper el contacto de sus manos.

—¿Puedo ir a verte mañana por la mañana? —pidió Noelia esperanzada.

Una sombra cruzó el semblante de Brandon.

—Estaré unos días fuera. He adelantado mi cita en la clínica y saldré a primera hora.

—Ah, vale.

Algo dentro de ella se quebró. Brandon volvía a dejarla sola. No necesitaba someterle a un interrogatorio para adivinar que se estaba quitando de en medio. Debería haberlo sospechado por la conversación que habían tenido la noche anterior. Él no se comprometía con las mujeres con las que estaba, al menos no realmente. Y con ella no era diferente.

Capítulo 34

Con la heladería tan desierta como sus ánimos, ser testigo de las carantoñas, que se dispensaba la única pareja de tortolitos que se encontraba allí, no resultaba ser de gran ayuda. A sabiendas de que Brandon se iría al día siguiente, le apetecía de todo menos pasarse la tarde allí dándole vueltas al asunto. Cuando sonó el tintineo de la puerta anunciando la llegada de un nuevo cliente, Noelia prácticamente tuvo que obligarse a alzar la cabeza. Sus ojos se abrieron al reconocer de quien se trataba y la tímida sonrisa, que se extendió por su rostro, fue correspondida de inmediato.

—¡Hola! Qué visita más inesperada. —En cuanto se dio cuenta de que su saludo había sido demasiado eufórico, reajustó el tono—. ¿Qué te trae por aquí, Brandon?

—Es la mejor heladería del pueblo. ¿No es ese suficiente motivo? —Brandon se sentó en uno de los taburetes de la barra y le echó un corto vistazo a la parejita.

—¿Y desde cuándo eso ha sido una razón para que vengas? No has pasado ni una vez desde que trabajo aquí.

—Cierto, sin embargo, eso no significa que no se me antoje algo de lo que únicamente puedo encontrar en este establecimiento. —Los ojos azules se quedaron fijos sobre ella—. Y he llegado a la conclusión de que no puedo irme sin llevarme su sabor conmigo.

—¿Su sabor? ¿Cuál podría ser tan extraordinario que te haga ceder a tus deseos prohibidos? —Noelia arqueó una ceja, ocultando como pudo el revoloteo de mariposas en su estómago.

—Un postre por el que siento especial debilidad. —Brandon se inclinó sobre la barra y bajó el tono para que solo ella pudiera oírlo—. Y me muero por probarlo.

Con un repentino calor corriendo por sus venas, también ella se inclinó hacia él.

—Debe de ser muy especial cuando te has atrevido a entrar aquí.

—Tengo que admitir que iba a esperar en la calle a que me lo trajeras al coche, pero digamos que hoy, que el local está libre de devorahombres, no he podido resistir la tentación de venir personalmente a por él.

—¿Devorahombres? —Divertida, Noelia abrió la boca como si le acabase de contar que había visto entrar a Caperucita Roja acompañada por el lobo—. ¿A quién me sonará eso?

—Shhh. —Brandon se puso un dedo sobre los labios y le echó una ojeada a los tortolitos al lado de la ventana—. No las nombres. Podrían aparecer por aquí de repente. Detestaría tener que huir y dejarte a su merced.

—Ya veo. ¿Y yo no soy una devorahombres?

—Por supuesto que no. Tú eres lo contrario, eres absolutamente devorable.

—¿Devorable? ¿Esa palabra existe?

—Si tú lo eres, debe de existir —argumentó Brandon con un ligero movimiento de hombros.

—Ser o no ser…

—Esa es la cuestión —finalizó Brandon su teatral puesta en escena.

Noelia se enderezó y rio.

—Ahora en serio. Me encanta que hayas venido, aunque también me gustaría conocer la razón por la que estás aquí —lo presionó.

—Te lo he dicho. Para comerme mi postre —declaró Brandon con cara de no haber roto un plato en su vida.

—De acuerdo, si eso es lo único que te ha traído, dime qué quieres.

—¿Adela tampoco está? —Brandon inspeccionó la vitrina de los helados.

—No. Hoy es el almuerzo de la asociación de mujeres en la feria. Por eso está todo tan desierto.

—Genial.

—¿Genial? Es deprimente verme tan sola aquí.

Brandon se limitó a esbozar una media sonrisa misteriosa.

—Quiero una copa con tres bolas de helado.

—De acuerdo. —Ella cogió la copa y enjuagó la cuchara para helados en agua caliente—. ¿Qué sabores quieres?

—Chocolate, menta y… ¿no hay de vainilla de Madagascar? —preguntó señalando el hueco vacío.

—Sí, estoy casi segura de que aún queda. Estaba a punto de comprobarlo cuando llegaste. —Noelia echó lo que le había pedido—. Un segundo, ahora vengo.

—Genial.

—¿Genial es tu palabra del día? —Lo miró por encima del hombro de camino al almacén.

—Eso espero —le contestó Brandon con una sonrisa pícara que le advirtió que estaba maquinando algo.

Abrió el arcón congelador y se inclinó a buscar la cubeta de helado con sabor a vainilla. Agradeció el frío que la recibió. La mera presencia de Brandon ya solía servir para subirle la temperatura, pero su sospechosa visita y aquellas miradas llenas de significado la estaban llevando al borde de un ataque de ansiedad.

—¿Lo encuentras?

Noelia se puso rígida cuando Brandon pegó su pelvis contra su trasero y le recorrió la cintura con ambas manos.

—¡Brandon! ¿Qué haces? No puedes estar aquí —siseó alertada.

Se incorporó y echó un vistazo rápido, a través del pequeño cristal de la puerta, para asegurarse de que la parejita de enamorados no podía verlos.

—¿Por qué no? —murmuró Brandon mientras le recorría el hueco del cuello con la nariz.

—Estoy en el trabajo. ¿Qué va a pensar Adela si regresa o si me ve un cliente?

—Adela está entretenida y nadie te verá desde el local.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque ellos están en la luz y tú… —Brandon apagó el interruptor—, en la oscuridad.

—Aun así, no creo que esto sea…

—¿No es ese el helado de vainilla? —Brandon se inclinó a cogerlo con una mano, obligándola a curvarse con él.

Noelia cerró los ojos al sentir el calor que la envolvía.

—Brandon… —Lo único que tenía claro era que debía frenarle los pies, mientras aún fuera capaz de pensar con cordura, y estaba segura de que era algo que no iba a poder hacer por mucho tiempo.

Brandon cerró la tapa del arcón, dejó el helado encima y la giró entre sus brazos.

—¿Sí? —Los labios masculinos se estiraron en una lenta sonrisa ladeada cuando ella no fue capaz de contestar—. Te advertí que venía a por mi postre —le recordó a escasos centímetros de sus labios.

—Brandon… —Quedó apresada entre él y el congelador.

—He decidido que los extras que quiero para mi helado no los tenéis allí afuera.

—¿Qué extras? —Noelia tragó saliva.

—Shhh… confía en mí. —Brandon la cogió por la cintura y la sentó sobre el arcón. Ella abrió los ojos alarmada y apretó los labios, para ahogar su grito conmocionado ante la helada superficie de aluminio contra su trasero—. ¿Frío?

—¡Helado!

En la penumbra observó cómo cogía la copa de helado que había traído y metió la cuchara en el cubo para servirse una buena porción en la copa. ¿Y para eso la había acorralado allí en el almacén? ¿Para comerse un helado?

—Prueba. —Brandon le ofreció la cuchara.

Sorprendida, abrió la boca y dejó que le diera a probar algo de helado. Cerró los ojos con un largo «Mmmm» cuando una explosión de sabor se expandió por sus papilas gustativas. Brandon decidió no perderse el placer, la besó, explorándola con su lengua y convirtiendo la sensación de frío en una de ardiente calor.

—Joder, me encantas —murmuró ronco Brandon contra sus labios.

Ella no pudo más que responder con un jadeo cuando, tras probar el helado de menta, compartió el sabor con ella en un largo y exhaustivo beso.

—¡Dios! —Se aferró a él. Cada vez le importaban menos que pudiera haber clientes esperando en la heladería o que alguien pudiera descubrirlos. Estaba a punto de protestar cuando se separó de ella y la estudió con una lenta sonrisa.

—Si sirvieran los helados así, se forrarían.

—¿Pretendes que salga a ofrecerles a los consumidores los helados en mi boca?

El beso que le dio Brandon en respuesta fue tan pasional como posesivo.

—Solo a mí. Para el resto de la gente pueden contratar a otras chicas.

—No estoy segura de que eso le saliera muy rentable a Adela.

—¿Quién sabe? Algunos pagaríamos muy bien por probar sabores especiales. —Sin perderla de vista, Brandon le ofreció sus dedos cubiertos con helado de vainilla. Ella los relamió y mordisqueó las puntas.

—¿Ah, sí? —La voz de Noelia salió tan débil que apenas se escuchó.

—¿Hola? —vociferó alguien desde el local.

—¡Dios! —Noelia abrió espantada los ojos.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

Noelia bajó del congelador de un salto y se reajustó el uniforme. Brandon se limitó a apartarse mientras ella cogía la cubeta de helado de vainilla y se precipitaba afuera, rezando por que nadie se percatara de que sus pezones despuntaban bajo la rígida tela.

—Hola, ¿en qué puedo servirle? —Noelia intentó sonreír.

A pesar de que la mujer le echó una ojeada disimulada y un tanto extraña, apartó la mirada con rapidez y se puso a estudiar los helados.

—¿Podría darme una tarrina grande de helado de turrón para llevar, por favor?

—Claro.

Las manos de Noelia temblaron mientras preparaba el pedido y siguieron haciéndolo cuando les cobró su consumición a los tortolitos.

—¡Brandon! —La puerta apenas se había cerrado tras ellos cuando él apareció a su espalda y le besó el cuello—. Brandon, no puedo permitirme perder este trabajo.

—¿Por qué ibas a perderlo? —murmuró contra su piel sin dejar de besarla.

—Estamos justo delante de los ventanales, todo el mundo puede vernos si miran.

—Mhm. —Brandon pareció considerar la situación—. Entonces, es mejor que no nos vean, ¿no?

—¡Brandon! —exclamó ella de nuevo cuando él se agachó a su espalda y le alzó la falda.

—Ya no me pueden ver. Tú limítate a sonreír y todo saldrá bien. —Mordisqueándole la nalga, Brandon dio por finalizada la conversación.

Más por vergüenza que por obediencia, le sonrió al señor Jiménez, que estaba pasando por delante de la cristalera en aquel momento y la saludaba con el mismo gesto adusto con el que solía hacerlo cada tarde.

Tuvo que sujetarse a la encimera cuando entre mordiscos y lametadas Brandon le abrió las nalgas. Le costó el resto de su fuerza de voluntad no cerrar los ojos y abrir la boca para jadear, consciente de que, los coches que pasaban por la carretera o los transeúntes que paseaban por delante de la heladería, podrían verla y darse cuenta de lo que estaba pasando si no tenía cuidado.

Se mordisqueó un labio para acallar su gemido, cuando Brandon acompañó las expertas exploraciones de su lengua con un dedo en su interior y otro que se aventuró hasta su clítoris en un juguetón avance.

—No sé qué me gusta más, si el dichoso helado o tú —murmuró Brandon contra su piel, demostrándole a qué se refería cuando la penetró con la lengua.

Sus piernas comenzaron a ceder bajo ella a medida que, un placer imposible de aguantar, se irradió por su vientre. Incapaz de evitarlo, empujó su trasero hacia atrás facilitándole el acceso. Justo en aquel momento la saludó el barrendero del ayuntamiento desde el exterior. Ella le devolvió el saludo, a pesar de que sus uñas se incrustaron en el paño de cocina, cuando el hombre se puso a barrer con toda tranquilidad la acera de la heladería.

Debería haber parado a Brandon en aquel mismo instante y haber acabado con aquella locura, pero, en vez de hacerlo, se sujetó con todas sus fuerzas a la encimera.

—Brandon…

—¿Mhm?

—Estoy a punto.

—Aja.

—Y voy a hacerlo mientras hay un hombre delante de la cristalera.

Brandon titubeó.

—¿Tienes claro que quien te está dando el placer soy yo?

—Absolutamente.

—Entonces, no te detengas. Hazlo.

Como si aquella orden estuviera cargada de poderes mágicos, bastó el ligero aleteo de su lengua para que de repente en la matriz de Noelia explotase una ola de calor, que la hizo jadear tan fuerte que tuvo que taparse la boca y la cara para que nadie pudiera verla. Cuando él se levantó, aún seguían recorriéndola los remanentes de aquellas oleadas de placer.

—¿Todo bien? —Brandon la giró y la rodeó con sus brazos para sostenerla.

—Perfectamente. —Ella le regaló una sonrisa tan temblorosa como lo estaban sus piernas.

Con un dedo bajo la barbilla la obligó a mirarlo.

—Sé lo que parece, pero en realidad este no ha sido el motivo real por el que he venido.

—¿Por qué has venido, entonces?

—Porque quería verte y tenerte para mí solo antes del viaje. No sé si estarás cuando vuelva o si seguirás siendo la misma chica linda y cabezona que consigue hacerme sonreír incluso cuando no quiero hacerlo. Necesitaba comprobar que lo que hay entre nosotros es real.

—¿Eso significa que te importa lo que hay entre nosotros? —preguntó Noelia con timidez.

—¿Lo dudas?

—¿Por qué te vas, entonces?

Brandon le apartó con ternura un mechón de la mejilla y se lo colocó detrás de la oreja.

—Porque es la única forma en la que te puedo dar la libertad de elegir lo que es mejor para ti, y es algo que te mereces.

Le hubiera complacido poder contradecirlo, pero no habría sido honesta. Jamás sería capaz de decidir con la cabeza teniendo a Brandon cerca. Alzó la mano con tristeza y le repasó el contorno del rostro.

—Me alegra que hayas venido. Estos días se me habrían hecho insoportables de otro modo.

Brandon respondió a su sonrisa.

—Solo serán tres días.

—Toda una eternidad —murmuró ella poniéndose de puntillas para besarlo.

Él la estrechó contra su cuerpo y respondió a su beso con ternura. Al separarse apoyó su frente contra la suya.

—Si superamos esa eternidad, necesitamos hablar.

Capítulo 35

Brandon la ayudó a recoger las mesas y a pasar la fregona mientras ella llenaba el lavavajillas y dejaba preparadas las bebidas en el frigorífico para el día siguiente. Trabajaban en un silencio cómodo, en el que sobraban las palabras. De cuanto en cuanto, ella le dirigía una ojeada a escondidas, admirando la calma que le transmitía incluso cuando limpiaba a un buen ritmo y repleto de energía. A pesar de su fama y dinero, no parecía que se le cayeran los anillos por realizar una tarea tan humilde. Una de aquellas veces en que lo espiaba, Brandon la pescó. Con una sonrisa ladeada le dirigió un guiño.

—¿Qué? ¿No te fías de que pueda dejarte el suelo reluciente?

Ella respondió a su sonrisa de forma automática.

—Al contrario. Lo haces con tanta maestría que parece que lo llevas practicando toda la vida. Creo que voy a tener que cuidarme de ti si no quiero que me quites el empleo.

—Con razón. —La comisura de los labios de Brandon se movió con un pequeño tic—. De estudiante me ganaba un dinerillo ayudando por las tardes en el restaurante de mi tío. Y, aunque no te lo creas, sigue haciéndome currar allí cada vez que voy de visita a Michigan. No sé si lo hace con la intención de recordarme mis orígenes o porque le divierte cómo sorteo los obstáculos con una visera que me llega hasta la punta de la nariz.

—¿Te avergüenzas? —Noelia no pudo evitar sorprenderse después de verlo allí con tanta desenvoltura.

—¡No! En absoluto. —Brandon negó con la cabeza—. Es solo que prefiero el anonimato siempre que estoy con mi familia.

—Ah, ok.

—¿Qué? —Brandon alzó una ceja.

—¿Qué, qué? —Ella le respondió con un encogimiento de hombros

—Has puesto sonrisa bobalicona —la recriminó Brandon, cruzándose de brazos.

—Para nada, solo estaba pensando. —Noelia intentó mantener su rostro impasible.

—¿El qué? —Por su mirada, Brandon no se fiaba demasiado de ella.

—Que no importa que escondas tu cara. Eres tú, tu cuerpo y la seguridad con la que haces las cosas. Eres sexi y lo transmites.

Brandon dejó la fregona apoyada en una mesa y se fue hacia ella.

—¿Crees que soy sexi? —insistió cogiéndola por la cintura para sentarla sobre el lavavajillas.

—No lo creo, lo eres —respondió ella con sinceridad.

—¿Incluso con barba y pelo largo? —El tono bajo e incitante de Brandon la recorrió como un suave cosquilleo.

Noelia sonrió con ternura y le acarició el mentón.

—Ahora que la tienes recortada y el cabello recogido en una coleta, yo diría que especialmente con barba y cabello largo.

Brandon le rozó los labios con una delicadeza extrema, casi etérea. Tanto que fue ella quien lo cogió por la nuca, indicándole que quería más y que no estaba dispuesta a conformarse con menos.

—Me alegro. Me siento bien gustándote.

Brandon se detuvo ante la verja de la casa y la miró.

—¿Estarás bien?

Tras un vistazo dudoso a la entrada, Noelia asintió.

—Me las apañaré. ¿Y tú?

—Solo es una visita rutinaria. Nada fuera de lo normal.

Ambos se miraron sin saber muy bien qué decir, hasta que Brandon soltó un profundo suspiro.

—Es hora de despedirnos. Me habría gustado ver a los diablillos, pero no creo que sea buena idea.

—Seguirán aquí a tu regreso.

—Eso espero.

Brandon la atrajo por la nuca e inclinó la cabeza besándola con una dulzura tan extraordinaria que, cuando se separó de ella y le abrió la verja para dejarla pasar, ella lo miró estupefacta.

—¿A dónde vas? —le preguntó cuando él se quedó en la calle.

Metiéndose las manos en los bolsillos, Brandon se encogió de hombros.

—Me apetece un paseo antes de acostarme.

Ella se mordió los labios y refrenó la necesidad de decirle que se iba con él, que no quería quedarse a solas con Pau. Consiguió mantenerse callada, pero no logró evitar la sensación de soledad y abandono que la invadió al ver cómo se alejaba por la oscura calle.

Lo primero que la recibió al entrar en la casa fue el penetrante olor a leche quemada. Al lanzarse hacia la cocina, casi cayó al tropezar con un juguete.

—Pau, ¿qué se está quemando?

Pau cerró apresurado el portátil y evitó mirarla.

—Ah, se me quemó la leche de la papilla. —Señaló hacía el hornillo, donde había un cazo con una espesa capa negruzca.

—¿Por qué no la has calentado en el microondas?

—¿Se puede meter el cazo en el microondas?

Ella lo miró alucinada, pero optó por no contestar siquiera. ¿En serio un hombre así podía impartir clases en la universidad? Su corazón casi se detuvo cuando fue en busca de los niños y encontró el salón lleno de salpicones de papilla, juguetes tirados por el suelo, y toallitas de papel sucias repartidas por doquier.

—¿No ha venido Marina?

—¿Quién es esa?

—Una anciana con el pelo azul.

—Sí, estuvo por aquí. Se marchó temprano y avisó que mañana no podía venir.

—Ah, vale —murmuró Noelia con los ánimos por el suelo—. Ven aquí, cielo, y dale un beso a mamá. —Alzó a Emma quitándole de la mano un rotulador indeleble con el que se había pintado los muslos y parte del suelo—. ¡Y tú también, señorito! —le advirtió a Daniel corriendo tras él para hacerle unas cosquillas con las que el crío rompió a reír divertido. Al atraparlo, Noelia encogió la nariz—. Creo que es hora de nuestro baño.

—¿Vas a tardar mucho? —Pau la observaba apoyado con brazos cruzados en el marco de la puerta—. Tengo hambre.

Un vistazo a la cocina le reveló que su «tengo hambre» no significaba que él hubiera hecho de comer, sino que esperaba que fuera ella la que lo alimentara.

—Voy a darles un potito de fruta en la bañera, tengo que cambiarlos y acostarlos. Creo que deberías buscarte por internet algún número en el que puedas pedir comida —le espetó—. Yo quiero una ensalada y algún plato que tenga verduras.

Pau apretó los labios, pero la protesta que esperaba de él no llegó.

Casi una hora y media más tarde, cuando al fin consiguió dejar a los mellizos durmiendo en sus cunitas, encontró a Pau dormido en el sofá, el arroz tres delicias desperdigado por el suelo y a Rupert y Bolitas sobre la mesa de la cocina, metiendo la cabeza en las cajas abiertas que quedaban con los restos de comida china.

Incapaz de enfrentarse a nada más, Noelia fue al frutero, cogió un plátano y regresó a su dormitorio.

Si había pensado que a la luz del día las cosas se verían de otra forma. Se había equivocado. La casa seguía desordenada y sucia, las manchas de papilla repartidas por el salón se habían secado, la salsa del pollo con almendra estaba en el suelo de la cocina, esparcido junto al arroz reseco; y la casa de Brandon se encontraba cerrada a cal y canto, indicio de que ya se había marchado.

Después de repartirles el pienso a los animales, se hizo un café y comenzó a limpiar. Por más que miró intranquila el reloj, no aparecieron ni Flor ni Sofía como solían hacer por las mañanas. Terminó por coger el móvil y comenzó a teclear un mensaje:

Noelia: «Buenos días, Flor. ¿Te encuentras bien?».

Noelia: «Buenos días, Sofía. ¿Va todo bien?».

Flor: «¡Buenos días, bonita! Hoy he quedado con mi hija. Necesita que cuide de mis nietos. ¿Cómo están mis pequeñines?».

Noelia: «Aún están durmiendo. Espero que te diviertas con tus nietos».

Sofía: «Buenos días, Noelia. Estoy con la dichosa espalda. Hoy me toca guardar reposo en el sofá».

Noelia frunció el entrecejo. ¿Sofía en el sofá? Debía de estar fatal para llegar a ese extremo con lo activa que era.

Noelia: «¿Necesitas algo? En cuanto se despierten los niños me acerco a comprobar cómo estás».

Sofía: «No, no, cariño. No te preocupes. Flor vendrá a acompañarme».

—¿Qué demonios…? —Noelia se mordisqueó las uñas y releyó el mensaje de Flor en el que decía que iba a cuidar a sus nietos. ¿Sofía estaba confundida o le estaban ocultando algo?

Noelia: «De acuerdo, Sofía. Avísame si Flor no puede ir. No me cuesta nada acercarme para estar un rato contigo y ayudarte en lo que necesites».

Sofía: «Gracias, Noelia. Eres un cielo».

—Mmm… Buenos días, preciosa. ¿Me haces un café?

Noelia dio un respingo ante el inesperado abrazó que Pau le dio desde atrás, besándole el hueco del cuello. Se deshizo de su abrazo y dejó el móvil sobre la encimera.

—El café está hecho. Solo te lo tienes que servir.

Pau miró la cafetera.

—¿Ese café no está frío?

—Puedes calentarlo —le sugirió Noelia con un sarcasmo que él aparentemente no captó.

—¿Café recalentado? Paso. Mejor hazme uno nuevo, gordi —Pau se sentó en la mesa de la cocina y abrió su portátil.

Noelia lo miró incrédula. ¿Se pensaba que era gilipollas? Se apretó los brazos con fuerza al caer en la cuenta de que, efectivamente, debía de haberlo sido si él daba por supuesto que accedería a sus caprichos y le serviría como una esclava. Encima había vuelto a llamarla gordi, odiaba que la llamara así. La hacía sentir como una foca.

—¿Cuándo piensas…? —El «largarte» se le quedó atragantado en la garganta. Si lo mandaba a la mierda, ¿quién iba a hacerse cargo de los mellizos mientras iba a la heladería?

—¿Pienso el qué? —Pau alzó expectante la mirada.

—Trabajar. —Noelia se forzó a sonreír—. ¿No me dijiste que tenías que preparar los exámenes?

Pau hizo un gesto de indiferencia con la mano.

—Cogeré las preguntas de otros años y haré alguna mezcla. Total, las respuestas serán igual de patéticas que de costumbre. Hoy quiero ir contigo y los niños al parque.

Noelia lo miró boquiabierta.

—¿Ah, sí? —¿Cuándo se había dignado él a acompañarla al parque con los niños?

—Claro, es el objetivo por el que he venido, ¿no? —Pau arqueó las cejas—. En cuanto me haya tomado el café nos vamos.

Su boca se cerró de golpe. ¿Y ahora qué? ¿Le hacía el café para que los mellizos pudieran ir al parque con su padre o lo dejaba que la esperara sentado?

Capítulo 36

En cuanto regresó detrás de la barra, Noelia sacó a escondidas el móvil que no había dejado de vibrar mientras servía las copas de helado a una de las mesas. No solía llevar el móvil durante el trabajo, pero dejar a Pau a solas con los niños la ponía de los nervios. Si el día anterior había sido un indicio de la cuenta que echaba de ellos, entonces, no era precisamente Mary Poppins con los críos. Ansiosa, trazó los puntos de la pantalla para acceder al móvil. En cuanto vio los mensajes de WhatsApp, la recorrió un escalofrío. Sin perder el tiempo marcó el número que conocía de memoria.

—Pau, ¿qué ha pasado?

—Tienes que venir ahora mismo. —La urgencia en la voz le puso el vello de punta.

—¿Qué es lo que ha pasado? —Noelia se quitó el delantal y corrió al almacén a por su bolso.

—Deja lo que estés haciendo y ven.

—¿Pau? ¿Pau? —Noelia maldijo en voz baja.

—Noelia, ¿qué ocurre? Te has puesto pálida —se preocupó Adela al escucharla.

—No lo sé, algo con los mellizos. Tengo que irme.

—Corre, corre. —Adela la empujó preocupada hacia la puerta—. En cuanto puedas, llámame y dime qué ha pasado.

Noelia llegó a la casa fuera de aliento, dejó la bici tirada en el césped y subió los escalones de la entrada de dos en dos. En cuanto entró en el salón, encontró a los mellizos jugando en su parquecito y a Pau sentado delante de su portátil.

—¿Qué ha pasado? —demandó casi histérica.

Pau se levantó del asiento y la cogió del brazo para llevarla detrás del sofá.

—¡Mira esto!

Decir que regresó a la heladería malhumorada sería quedarse corta. Por primera vez desde que trabajaba allí estuvo por mandar a Caro y compañía a la puñetera mierda. De hecho, lo habría hecho si no hubiera sido porque Adela la vio venir y la envió al almacén a que buscase una cubeta nueva de helado de coco mientras ella se ocupaba de las arpías.

Después de que se fuera el último cliente, Adela giró el cartelito de la puerta dando por cerrada la tarde.

—Está bien y ahora cuéntame qué es lo que ha pasado en tu casa. —Su jefa la estudió con los brazos cruzados sobre el pecho—. Estás que echas fuego por las orejas. Si no fuera porque llevas el nombre en la solapa, no te reconocería.

Noelia finalizó de recoger la vajilla sucia de las mesas y se concentró en no estamparla a mala leche sobre la barra.

—¿Te puedes creer que me ha hecho ir a casa solo porque uno de los gatos ha vomitado en el salón? ¡Decía que era para que los niños no fueran a tocarlo y porque apestaba! ¡Joder, pues límpialo, so pedazo de inútil! ¡Me hizo abandonar mi trabajo solo por eso! ¿Te lo puedes creer?

—Mmm… ¿Hacía esas cosas cuando convivías con él en Barcelona?

—¿Llamarme para limpiar? No le hacía falta, me pasaba el día encerrada en casa, siempre estaba allí para servirle como si hubiera sido su puta esclava. —Noelia se pasó una mano por los ojos—. Perdona el vocabulario, pero es que me saca de quicio que un hombre de su edad y estudios actúe como un crío de mamá.

—Ajá… No parece que su presencia te haga demasiado feliz —observó Adela mientras le echaba una mano colocando las tazas y copas en el lavavajillas.

—La verdad es que… —Noelia titubeó—. No, no me alegra que haya venido. Solo ha complicado las cosas y me hace sentir culpable.

Adela se detuvo y alzó la cabeza para inspeccionarla con los ojos entrecerrados.

—¿A qué te refieres con culpable?

Con un encogimiento de hombros, Noelia se sentó en uno de los taburetes.

—Tenía muy claro que no quería regresar con él, pero cada vez que me dice que les estoy robando a los niños la posibilidad de tener a su padre y cuando veo cómo se alegran ellos con lo más mínimo que les hace… No dejo de plantearme si tiene razón y si soy egoísta por anteponer mi felicidad a la de ellos.

Soltando la copa de helado que tenía en la mano, Adela dio la vuelta a la barra y se sentó a su lado.

—Buscar tu felicidad no te convierte en egoísta, al contrario, que seas feliz es la mayor obligación que tienes con respecto a ti misma y tus hijos, porque si tú eres feliz, ellos también lo serán.

Noelia se estudió las manos sobre el regazo.

—No ha parado de pedirme perdón y decirme que me quiere, pero ¿puedo serte sincera? —Noelia sacudió la cabeza—. Por más que intento recordar los buenos momentos que vivimos al principio, lo que más se me ha quedado grabado en la memoria es lo abandonada que me sentí durante el embarazo. Ni siquiera estuvo conmigo en el parto.

Adela la cogió por los hombros y la obligó a alzar la vista.

—Mírame, Noelia. Mírame bien. —Adela no se inmutó cuando a ella le recorrió un leve escalofrío al contemplar los detalles de las marcadas cicatrices de su rostro quemado—. A mí también me juraron que me amaban y este es el resultado de ese amor. —La mujer se señaló la parte desfigurada que cubría casi la mitad de su cara.

—No creo que Pau…

—Escúchame antes de opinar —la interrumpió Adela—. No estoy tratando de convencerte de que sea un maltratador. No lo conozco, pero quiero que entiendas algo.

—Te escucho.

—La gente que nunca ha vivido una situación de abuso en sus propias carnes, por lo general no comprende cómo las que sí lo hemos hecho no fuimos capaces de anticipar lo que nos ha ocurrido. Algunos hasta creen que somos masoquistas o tontas o incluso encuentran razonamientos con los que justifican que en el fondo lo hemos provocado nosotras mismas.

—Son ignorantes que no saben de lo que hablan —espetó Noelia alterada.

¿Cómo podían existir personas tan ciegas?

—Dime una cosa, Noelia. ¿Me consideras tonta?

—¡Por supuesto que no!

—¿Crees que soy una mujer débil y dependiente?

—Claro que no —refutó Noelia con sinceridad—. Eres una de las mujeres más fuertes y decididas que he tenido el honor de conocer. No solo has sido capaz de llevar adelante este negocio por ti misma, sino que te he visto manejando a hombres problemáticos, y eso sin contar la forma en la que ayudas a los demás. Eres una luchadora nata y una mujer admirable.

—Pues voy a confesarte una cosa. No lo vi venir. —Adela dejó que sus palabras se filtraran en su conciencia—. No se me pasó ni por la cabeza que el hombre, que me juraba cada dos por tres que me amaba, fuera capaz de rociarme con gasolina para incendiarme.

—Dios, Adela, eso es horrible —musitó Noelia con el cuerpo descompuesto.

—La gente se equivoca. El maltrato o el control abusivo no se ven venir. Pueden provenir de hombres educados, cultos, amables… —Adela resopló—. Hasta te puedo decir más. Son el tipo de hombres que te miran a los ojos y te declaran su amor con tanta pasión que te sientes la mujer más afortunada del mundo. Por eso es por lo que les perdonas los pequeños fallos y los ataques de celos, porque estás convencida de que te aman con locura. Mis amigas me envidiaban porque yo era la que siempre recibía los mejores regalos para San Valentín, mi madre lo adoraba porque la ayudaba cada vez que le hacía falta y hasta le hacía las pequeñas chapucillas de casa. Yo era tan inocente que me divertía pasar por su trabajo. Allí, algunos de sus compañeros, me comían con la mirada, pero siempre lo hacían con disimulo porque sabían que él les partiría la cara si tan solo se atrevían a respirar en mi dirección. Me protegía, o eso era lo que yo pensaba en aquel momento —finalizó Adela con tristeza.

—Lo entiendo.

—No, no lo entiendes. Aunque no lo digas, estás convencida de que a ti no te pasaría.

—Yo no he dicho…

—¿Tienes idea de lo que es estar en una reunión de mujeres contra la violencia de género e ir dándote cuenta de que las señales habían estado justo delante de tus narices y que, con todo lo inteligente y perspicaz que te creías, no te diste cuenta? —Adela soltó una carcajada seca—. Es algo que te deja absolutamente descolocada.

—No sé qué decirte. —Noelia se abrazó con la extraña sensación de que no iba a gustarle lo que estaba a punto de venir.

—Una ni siquiera es consciente cuando comienzan a separarte de tus amigas de toda la vida. Lo ves como algo normal, porque es tan bonito que traten de persuadirte de que quieren compartir tiempo contigo a solas. Te llaman a todas horas, te envían mensajes, quedan contigo, se presentan de improviso y te hacen modificar los planes… Parece todo muy romántico, ¿verdad? Y lo sería, si no fuera porque al poco tiempo empiezan a encontrarle pegas a tus amistades con las que van carcomiendo poco a poco tu relación con ellas. Es una suma. Entre la semilla de la duda que siembran en tu interior y que absorben tu tiempo y tu atención, logran que pierdas cualquier relación hasta quedarte sola, hasta que comienzas a depender de ellos.

Noelia tragó saliva.

—Vaya.

—¿Eso no te suena de nada, Noelia?

—Es posible, no lo sé —musitó conmocionada.

—A ver si esto te resulta más familiar. De repente, tu forma de vestir, que al principio le encantaba, ya no le agrada. No lo expresa directamente. No le hace falta. Basta que le dirija una mirada desaprobadora a tu escote o las piernas, o que suelte algún comentario aquí y allá sobre la atención que despiertas y cómo otros hombres babean porque tu falda es demasiado corta. Somos nosotras mismas las que hacemos el resto. Comenzamos a sentirnos incómodas, inseguras, cambiamos nuestro vestuario porque nuestra intención final es la de agradarle, no la de causarle disgustos por algo tan irrelevante como la ropa y, poco a poco, acabamos vistiendo como él quiere que nos vistamos, porque nos castigará si no lo hacemos y nos premiará cuando sí lo hacemos.

Noelia se tapó la cara con ambas manos.

—¡Dios!

—Eso me imaginaba. —Adela le acarició la mejilla con ternura—. Probablemente, si continuara, saldrían cosas como que te controlaba el dinero o que acabaste por organizar tu vida en torno a él y sus necesidades sin siquiera percatarte. Si quieres te envío información sobre la escalera de la violencia, pero solo ayudará si eres sincera contigo misma y admites las cosas que te han pasado con él.

—Esto es algo que necesito asimilar primero —admitió Noelia con la boca reseca.

—¿Crees que Pau no es así?

—En realidad… sí, puede ser. Nunca lo había visto tan claro.

—Suele pasar.

—Pero… —Noelia titubeó.

—¿Sí?

—¿Cómo se sabe que de verdad es así y no solo una interpretación subjetiva de las cosas? ¿No son todos los hombres un poco posesivos? ¿No es eso lo que queremos en realidad las mujeres? ¿Hombres que se preocupen por nosotras, que nos demuestren que nos quieren?

—¿Es eso lo que quieres o lo que te han enseñado a querer? —Adela esperó a que ella negara con la cabeza y se tapase la boca—. Y no, no todos los hombres son iguales. El mundo está lleno de tipos cojonudos que se merecen una medalla por ser como son. Pero, seamos sinceras la una con la otra, lo que yo te diga no servirá de nada. Necesitas cerciorarte por ti misma.

—¿Cómo? —preguntó Noelia tan bajo que apenas fue un murmullo.

—Tú lo conoces mejor que nadie. Si con lo que has descubierto sobre él aún estás en duda, tómate tu tiempo, obsérvalo y analiza tus propias reacciones ante su actitud.

Capítulo 37

Controlando de reojo que Daniel y Emma no formaran un desastre demasiado grande mientras comían unas galletas con un vaso de leche, Noelia removió distraída su café, incapaz de concentrarse en el incesante monólogo de Pau. En su mente solo existía el beso que Brandon le había dado antes de marcharse y la esclarecedora conversación con Adela la noche anterior.

—¿Me estás escuchando? —Pau la miró ceñudo.

—¿Qué? Sí, sí, claro —Noelia le sonrió, dándose cuenta por primera vez de lo poco que le importaba lo que él tenía que decirle y que, incluso antes de abandonarlo, ya apenas le prestaba atención a sus larguísimos discursos en los que el único protagonista siempre era él.

—En cuanto vendas todo esto y regresemos a Barcelona, he visto un BMW que te chiflará. Nos vendrá bien para llevar a los mellizos y a mí me va a venir genial para ir a la facultad.

Noelia bajó la taza de café, que estaba llevando a sus labios, y estuvo a punto de preguntarle si en vez de invertir el dinero en un coche nuevo, no sería preferible invertirlo en un piso, cuando, de repente, cayó en la cuenta de que no solo no quería volver a Barcelona, sino que él estaba haciendo planes con el dinero de la herencia como si fuera suyo. Aún no le había contado que no podía vender la casa así como así, pero no importaba. Pau ni siquiera se había tomado la molestia de averiguar lo que ella quería hacer o si había algo con lo que soñara. Como si algo en su mente hiciera clic, reconoció al verdadero Pau, ese al que había estado excusando en vano durante años, creciendo a costa de ella y sus propios metas. ¿Qué parte de ella había perdido en el trayecto mientras trataba de complacerlo y convencerlo de cuánto le importaba? Probablemente jamás lo sabría.

Por raro que fuera, no la embargaban ni la rabia ni el dolor. Todo lo contrario, por primera vez en mucho tiempo se sintió libre, libre y con el control de su propia vida. Con calma se echó atrás en la silla, tomó un trago de café y se centró en disfrutar del contraste entre su dulzor y fuerza.

—¿Qué piensas? —Pau la miró expectante, como si esperara que saltase de su silla llena de alegría.

Ella colocó la taza con cuidado sobre su platillo.

—Solo has venido por la herencia, ¿verdad?

Las mejillas de Pau se cubrieron de un ligero tono rosado.

—¿De qué estás hablando?

—Lo sabes a la perfección. En ningún momento te he mencionado que yo haya heredado nada de mi tía.

—Es lo lógico. Eras su única pariente cercana. Me lo echaste en cara hasta la saciedad cuando murió.

—¿Y es algo a lo que le has dado muchas vueltas? —Noelia tomó un sorbo de su café.

—¿Adónde quieres llegar? —Pau cruzó los brazos sobre el pecho.

—Dímelo tú.

—¿Te parece mal que me preocupe tu seguridad y la de los niños? ¿O que quiera daros los lujos que os merecéis?

—No, en absoluto. Es maravilloso. Aunque no será con el dinero de la herencia.

—¿Y de dónde crees que voy a sacar el dinero, entonces? —La irritación de Pau quedó patente en su tono.

—Pues no lo sé. —Noelia ocultó el mohín burlón tras la taza—. ¿Cómo pagaste el fin de semana en París que pasaste con tu alumna?

Pau le recordó a un besugo por la forma en la que iba abriendo y cerrando la boca sin que saliera ni un solo sonido.

—No sé de qué estás hablando. Fui a unas conferencias para la universidad, ya te lo dije.

—¿Podrías dejar de tomarme por tonta? —Noelia soltó la taza sobre la mesa y se inclinó hacia él—. Reservaste la habitación doble por Booking, en el ordenador de casa, y la chica fue tan lista de publicar vuestras fotos en Facebook.

—Deja de enredar la realidad con tus celos enfermizos —espetó Pau airado—. Era un evento muy publicitado por la facultad. No tengo el control sobre quién va y quién no. Te estás dejando llevar por tus paranoias.

—¡Tú mismo lo admitiste el día que me marché de casa!

—¡Solo te dije lo que querías oír! —Pau golpeó la mesa y se levantó airado, sobresaltando a los mellizos, que lo miraron asustados, y consiguiendo que Rupert saltase por la ventana con un gimoteo asustado—. ¡Estaba harto de tus acusaciones sin fundamento! Llevabas semanas persiguiéndome e interrogándome como si hubiera perpetrado un delito.

—Ah, sí, se me olvidaba. Se supone que estoy loca —rio Noelia con amargura mientras trataba de distraer a los niños con el ladrido de un perrito de peluche—. Debo creer que pides habitaciones de matrimonio para dormir mejor, que te vas a hacer turismo con tus alumnas durante los viajes profesionales, porque eres un profesor guay, y que dar clases particulares extra y hacer investigaciones con alumnas, nunca con alumnos, es una parte fundamental de tu trabajo. ¡Qué lástima que esté tan loca que hasta me dé igual estarlo!

—¿Es así cómo pretendes arreglar lo nuestro? ¿Echándome en cara cosas que solo existen en tu imaginación? ¿Acaso no te importa nada la felicidad de nuestros hijos?

Emma gimoteó ante el nuevo exabrupto. Pese a que bajo la mesa arrugó la servilleta, apretándola en un puño, y que tuvo que concentrarse en controlar su respiración, Noelia se obligó a sonreír con serenidad y reprimió las ganas de mandarlo a la mierda. Perder los nervios no iba a llevarla a ninguna parte, como tampoco lo haría defenderse de sus acusaciones. Tenía una opción mucho más rápida y efectiva a su alcance.

—Tienes razón, cielo. No debería haber dicho eso.

—¿Ves, gordi? Entre tú y yo podemos solucionarlo todo. —Pau se inclinó hacia ella con una sonrisa y le acarició la mejilla antes de volver a sentarse—.

Nuestro amor siempre debe estar por encima de todo.

—Sí. —Noelia apretó los dientes sin dejar de sonreír. ¡El muy cabrón ni siquiera se sorprendía de que ella cediera a sus presiones y mentiras! Debería haberle dado las gracias por ello, porque el último de sus remordimientos se esfumó—. Tienes razón. En cuanto acabemos de pagar las deudas y el entierro y regresemos a casa, podremos empezar una nueva vida.

—¿Deudas? —Pau se puso rígido—. ¿Qué deudas?

Noelia fingió limpiarse una lágrima de cocodrilo.

—Parece que mi pobre tía se sintió tan sola que se dejó embaucar por uno de esos Adonis que se dedican a aprovecharse de la soledad de las mujeres. No solo consiguió que hipotecase la casa, sino que encima se endeudó con bastantes negocios locales y...

—¡¿Qué?! ¡Eso es imposible! —La silla de Pau cayó al suelo cuando se levantó alterado y comenzó a andar por la cocina gesticulando desenfrenado.

Noelia maldijo para sus adentros cuando Emma rompió a llorar del susto y Daniel hizo un pucherito. Cogió a la pequeña en brazos y rezó para que su hermano aguantara un poco más en seguir su ejemplo.

—Eso mismo fue lo que pensé cuando fui a hablar con el notario —coincidió mientras acunaba a Emma contra su pecho.

Pau ni siquiera le prestó atención.

—¡Maldito vejestorio, bruja, asquerosa! ¡Y encima puta! —Noelia apretó los labios ante el griterío descontrolado de Pau. No pensaba entablar ninguna discusión. No merecía la pena y solo quería librarse de él—. ¿Y qué se supone que voy a hacer ahora? ¡Solo tengo hasta final de mes para pagarle los quince mil euros a ese usurero!

A ella se le detuvo la respiración. ¿Quince mil euros? ¿Y ni siquiera se los había solicitado al banco? Comenzaba a comprender de dónde había salido el viaje y aquellas cenas en restaurantes lujosos que había visto en el muro de aquella chica. Tuvo que morderse los labios y recordarse cuál era el plan.

—¿Y si pedimos un préstamo para solventarlo? —propuso con inocencia.

—¿Préstamo? ¿Qué préstamo quieres que saque si aún estoy pagando el Mercedes? ¿Crees que el alquiler y la luz se pagan del aire?

Tal vez hubiera sido el momento de parar aquel juego, pero mientras más claro le quedaba que él solo la tomaba por tonta, tras los años que habían compartido, mayor era la satisfacción que encontraba en jugar al gato y al ratón con él.

—Seguro que encontraremos una solución. Podríamos subastar tu colección de pipas, las antiguas de plata deben de costar un pastón. Eso nos permitiría…

—¿Estás tonta? —Los ojos de Pau se abrieron horrorizados—. Llevo años coleccionando esas pipas, algunas son únicas en el mundo.

—Mejor, cuanto más caras, más deudas lograremos saldar. Cuando hayamos salido de aprietos puedes empezar una nueva colección… o al menos hasta que los mellizos vayan a la universidad. Y he decidido que yo también quiero volver a retomar mi carrera. Los niños ya tienen edad para asistir a la guardería. Puede que me lleve algunos años más de la cuenta, porque ya no estoy acostumbrada a estudiar y con los niños va a ser difícil centrarme, pero, cuando acabe, seguro que encontraré un buen trabajo y entonces…

—¡Deja de decir pamplinas!

—Pero, cariño…

—¿Tengo que recordarte que dejaste los estudios porque no se te daban bien?

Noelia lo miró boquiabierta. A duras penas consiguió reprimir su necesidad de recordarle que sus notas siempre habían estado por encima de la media y que había sido él quien la había convencido de que abandonara la universidad para dedicarse a ser ama de casa. Acabó por clavarse las uñas en las palmas de las manos. Su objetivo era que se largara cuanto antes, no el desahogarse y arriesgarse a que las cosas se le fueran de las manos y a que a él se le ocurriera usar a los niños para hacerle daño. Puede que solo fueran imaginaciones suyas, pero algo le decía que estaba lo suficientemente desesperado como para hacer cualquier cosa con tal de conseguir el dinero de la casa si se enteraba de que le había mentido.

—Te prometo que esta vez me esforzaré más —le aseguró sin mirarle.

—Nunca has sido muy lista, pero parece que el tener niños te ha vuelto más idiota todavía. No sé en qué estaría pensando al esperar ayuda de una desgraciada como tú. Ni para follar servías.

Noelia se quedó helada. Despacio se levantó y volvió a colocar a Emma en su sillita. ¿Cómo había podido convivir durante tantos años con un monstruo como aquel?

—¿Lo estás diciendo en serio? —Aun sabiendo que lo hacía, no tuvo más remedio que asegurarse de que así era.

—¿Tú qué crees? —Pau se detuvo para mirarla—. ¿Por qué cojones crees que en cada curso elijo a una de mis alumnas para tirármela?

—¿Desde cuándo has estado haciendo eso? —Su voz apenas se escuchó.

Pau rio.

—Desde antes de ti. Tú solo fuiste una más en la lista. ¿Qué te creías? ¿Que eras especial?

A Noelia le llevó un largo silencio asimilar que su relación había sido una farsa desde el principio.

—¿Y por qué te casaste conmigo?

—Porque el director se enteró de que estaba liado contigo. Eras mi alumna y si no lo hubiera hecho habría perdido mi trabajo. Fue mala suerte que ese estúpido cabrón muriera justo después de que pasáramos por el altar y no antes.

Cuando Emma empezó a lloriquear de nuevo, Noelia trató de recuperar el sosiego que había sentido antes de entrar en aquel teatro. No había anticipado aquel final ni tampoco que aún le doliera descubrir en él tanto desprecio y maldad, sin embargo, era consciente de que era justo lo que ella había provocado y que Pau había caído en su trampa.

—Creo que es hora de que te vayas.

Pau carcajeó lleno de arrogancia.

—No te preocupes, me iré con el primer vuelo que consiga mañana. Soy el primero que no está dispuesto a seguir aguantándote.

Noelia temblaba del esfuerzo que le suponía retener su ira, e incluso miedo, pero se negó a dejarse amedrentar por él.

—Creo que no me has entendido. ¡Fuera-de-mi-casa! —siseó marcando cada una de las palabras.

—¿Me estás echando? ¿Sin que me haya dado tiempo de buscar un billete de avión? —Pau la miró con tanta incredulidad que Noelia habría reído de haber podido.

—¿Necesitas que te lo diga más claro? —Ni pestañeó siquiera mientras le mantenía la mirada—. ¡Largo! Esta no es una pensión gratuita.

Su actitud tuvo que pillarlo por sorpresa, porque la conmoción se reflejó en el rostro masculino.

—Puedes estar seguro de que voy a hacerlo. ¿Y sabes qué más haré? —No esperó a que ella le contestara—. Voy a cogerme a la primera con la que me cruce para quitarme tu peste a leche agria y pañales del olfato.

—Por mí como si te quieres follar a la máquina expendedora, a la más gorda del hostal o una muñeca inflable. Son el tipo de cosas que les gustan a los tipos enfermos como tú, ¿no? —En el mismo momento en que lo dijo, Noelia se percató de que las cosas se le estaban escapando de las manos.

El rostro de Pau se cubrió de un tinte rojo borgoña y ella contuvo la respiración cuando comprobó que sus puños se crispaban. Casi se podía ver el humo saliéndole por las orejas y la nariz.

—No quiero volver a verte ni a ti ni a esos mocosos llorones. A ver si os pudrís todos en este agujero abandonado de la mano de Dios.

Cuando la puerta de la cocina se cerró con un estruendo tras él, Noelia le metió el chupete en la boca a Emma y la besó en la frente. Se dejó caer sobre el asiento antes de que sus piernas cedieran bajo ella y se estudió las manos temblorosas mientras aguardaba a que los pasos de Pau sonasen por la escalera y a que cerrara la puerta de la calle con un portazo. Intentó tomarse un sorbo de su café, pero igual que levantó la taza la volvió a bajar por miedo a que se le derramara.

Alcanzó el móvil y abrió la agenda de teléfonos. Se quedó mirando largo rato el número de Brandon, pero, por más que lo necesitaba, no se sentía preparada para enfrentarse a él en ese momento. Acabó buscando el número de la única persona que sabía que sería capaz de transmitirle fuerzas sin compadecerse de ella.

—¿Sí? ¿Dígame?

Noelia cerró los ojos y tomó una profunda inspiración.

—¿Sofía? Soy Noelia. ¿Podrías venir? Necesito… Yo…—El nudo en la garganta no la dejó terminar.

—Estaré allí en menos de diez minutos. —La línea se quedó en blanco.

Noelia soltó el móvil sobre la mesa y le echó una ojeada a la hora antes de pasarse una mano por los párpados. Diez minutos no eran nada y a la vez eran un mundo.

Capítulo 38

Sofía encontró a Noelia sentada en la mecedora del porche, observando cómo Daniel y Emma tiraban de la cola a Bolitas mientras este trataba de esconderse en la casita de muñecas.

—Hija, no le tires tan fuerte al miau, que le haces daño —advirtió Noelia.

—Miau, miau —respondió Emma sin prestar apenas atención hasta que vio a la figura espigada que cruzaba el jardín—. ¡Ita, Ita Oía! —chilló extasiada dando botecitos con el trasero.

Sin soltar la cola de Bolitas, Daniel se giró en la dirección en la que apuntaba su hermana y soltó un largo chillido a la vez que alzaba el brazo libre para que Sofía lo cogiera en brazos. El rostro de la anciana se iluminó nada más verlos.

—¡Pero si aquí están mis bichillos favoritos! —La mujer los cogió en brazos de uno en uno y les estampó un largo beso en la mejilla.

Noelia no pudo más que sonreír para sus adentros. Si Flor y Marina hubieran estado allí, probablemente se habrían metido con la mujer, recordándole que al principio no había querido ni acercarse a los pequeños.

—Gracias por venir, Sofía —la saludó Noelia cuando al fin acabó de hacerle la fiesta a los mellizos y se acercó a ella.

Sofía dirigió una mirada sospechosa a la puerta cerrada de la casa.

—Vaya, veo que… ¿Estás sola? —preguntó al sentarse en el sillón a su lado.

Noelia asintió con un profundo suspiro.

—Pau se ha ido.

—¿Ido de ido de verdad?

—Para siempre jamás —afirmó Noelia.

—Ah, vaya. ¿Y cómo te sientes?

Se produjo un largo silencio en el que Noelia trató de analizar sus sentimientos.

—No lo sé. Debería saberlo, pero no tengo ni idea.

—Escucha, cielo. Sé que cuando se van suele doler y que pensamos que vamos a morirnos sin ellos y que no podremos rehacer nuestra vida y todo ese rollo, pero la realidad es que acabamos por aprender a apañárnoslas estupendamente y al cabo del tiempo los olvidamos, y hasta estamos agradecidas de que nos hicieran el favor de dejarnos vivir nuestras vidas.

Noelia no la miró mientras seguía meciéndose.

—Fui yo la que lo echó.

—¿Lo echaste? —Sofía alzó sorprendida las cejas—. Eso sí que no me lo esperaba. —Se reclinó en el sillón y la estudió—. Cuando llegó me asustaste. Pensé que de verdad estabas dispuesta a regresar con él.

—Yo también —acabó por admitir Noelia.

—¿Por qué? Pensé que sentías algo por Brandon y que estabais bien.

Noelia resopló enfadada consigo misma.

—Porque Pau es el padre de mis hijos y porque era la opción más cómoda y segura.

—¿Segura? —La anciana la miró incrédula.

—Comparada con Brandon.

—¿Por qué no iba a ser Brandon una opción segura?

—Porque esta no es su vida, porque siempre está rodeado por mujeres y porque me asusta no estar a su altura —admitió Noelia, tratando de reprimir la frustración que la embargaba por no poder contarle que su relación con Brandon era poco más que un teatro que habían montado.

—Entiendo. —Sofía asintió pensativa—. Aunque creo que el problema lo tienes tú, no él.

—No lo sé. Ni siquiera sé lo que pensar, Sofía. Me siento tan perdida…

Sofía le palmeó la mano, pero, lejos de permitirle que se recreara en su miseria, cambió de tema.

—Bueno, y ¿cómo llegaste a ponerle las maletas en la calle a ese cretino? —indagó la mujer repentinamente animada.

—Todo fue tan enrevesado y desagradable que me cuesta hasta recordarlo. Creo que lo último que le grité fue que fuera a follarse a la gorda del hostal, que este ya no daba pensión gratis.

La vieja la contempló en un conmocionado silencio hasta que de repente rompió a reír con lágrimas en los ojos y sacó el móvil.

—¿Marina? Avisa a Flor. Ya podéis venir a casa de Berta, Noelia ha mandado al imbécil ese a que se follara a la gorda del hostal. ¿Qué? ¿Yo que sé quién es esa gorda? ¿Tú me ves con cara de ir a muchos hostales? Sí. Los niños también están aquí con nosotras. Vale, vale. Aquí os espero. —Sofía apagó el móvil y lo soltó sobre la mesa—. Vienen para acá. Están locas por ver a los niños.

—¿No han venido porque estaba Pau? ¿Por qué? Ellas siempre son bienvenidas.

Sofía carraspeó incómoda y, por primera vez, Noelia vio compasión en sus ojos.

—El impresentable de tu ex nos amenazó con quitarte a los mellizos si no te dejábamos tranquila.

—¡¿Qué?! —Noelia se enderezó alterada—. ¿Por qué no me avisasteis?

—¿Y hacer que acabases por refugiarte aún más en él porque interpretaras que tratábamos de ponerte en contra del padre de tus hijos? No, hija, no. Una no llega a vieja sin aprender que a veces hay que dejar que los jóvenes cometan sus propios errores.

—Te equivocas. Os habría creído, sé cómo es. —Noelia se abrazó—. O al menos lo estoy descubriendo.

—Pero ahora lo has dejado por ti misma, no por nosotras. ¿No lo prefieres? ¿Saber que lo has hecho por ti, porque vales más que él y te mereces algo mejor?

—Sí. —Noelia se sentó de nuevo—. Tienes razón.

—Creo que esto se merece un brindis. —Sofía se levantó y se frotó las manos—. Voy a ver en la despensa. Berta siempre tenía alguna botella para este tipo de eventos. Podía ser una santa en bastantes aspectos, pero le gustaba el alpiste como a la que más.

—Espera, voy yo. Me vendrá bien estar unos minutos a solas antes de que lleguen las demás —le explicó Noelia antes de que pudiera malinterpretarla.

—Está bien. Tómate el tiempo que necesites. Yo me quedaré aquí con los bichillos.

En vez de ir a la despensa, Noelia se dirigió directamente al dormitorio. Se quedó parada ante la habitación de invitados abierta, con la mano sobre el pecho al descubrir el caos que Pau había dejado tras de sí, indudablemente a propósito. Cansada, fue recogiendo envoltorios vacíos, latas, colillas, toallas sucias y un calcetín, y colocó los cojines en su sitio. En un impulso quitó también las sábanas de la cama y las sustituyó por unas limpias.

Con gusto se habría duchado para ver si el agua conseguía arrastrar los recuerdos de Pau, pero le habría llevado demasiado tiempo. Aprovechó unos minutos más de su soledad, para sentarse en el filo de la cama y mirar por la ventana a la casita del jardín.

Una etapa de su vida acababa de cerrar su último capítulo. Quizá lo hubiera sentido de alguna manera si Pau no hubiese soltado aquellos últimos insultos con los que acabó de quebrar lo poco que aún los unía.

—¿Te encuentras bien, cielo? —Flor entró en la habitación y se sentó a su lado.

—¿Apesto a leche agria?

Flor la miró espantada.

—¿Qué dices, chiquilla? ¿De dónde has sacado esa idea?

—Me lo dijo Pau y pensé que, a lo mejor, con eso de dar el pecho…

—Ve quitándote esa pamplina de la cabeza. Hueles de maravilla con esa colonia de melocotón que sueles usar. Y no he conocido nunca a ninguna mujer que huela a leche agria. Ese hombre solo quería hacerte daño. Y ni siquiera sé por qué lo llamo hombre, es una alimaña rastrera y me alegro un montón de que lo hayas enviado a Pernambuco. —La anciana entrelazó sus nudosos dedos con los de ella.

Noelia miró sus manos unidas.

—Yo también.

—¿Va todo bien ahí arriba? —Se oyó la voz de Marina desde el pasillo.

Noelia y Flor intercambiaron una mirada y ambas asintieron al unísono.

—Vamos. Si no acabarán por subir —la animó Flor con un ligero apretón de manos.

Marina la recibió a los pies de la escalera con un enorme abrazo.

—¡Sabía que ibas a darle una patada a ese reverendísimo capullo!

—Bueno, lo he hecho casi, casi —sonrió Noelia con debilidad. Dirigió una mirada a la cocina, cuando resonó una maldición tras otra mientras se abrían y cerraban las puertas de los muebles.

—Sofía, ¿se puede saber qué estás haciendo? —demandó Flor al entrar en la cocina.

Sofía apenas le dedicó un vistazo por encima del hombro.

—Estoy segura de que esa vieja loca tenía guardada una botella de Licor 43 en alguna parte.

—¿Cuántas veces te he dicho que no llames a Berta así delante de su sobrina? —la amonestó Flor.

Con una carcajada seca, Sofía se giró hacia ella e hizo unos aspavientos con la mano restándole importancia.

—¿En serio esperas que esta criatura aún piense que alguna de las que estamos aquí estamos cuerdas?

Marina soltó una risita.

—En eso tiene razón —coincidió con Sofía.

—Yo nunca he dicho nada de eso —protestó Noelia sintiéndose de repente mucho mejor.

—No hace falta que lo digas. Lo piensas —espetó Sofía, acentuando su indiferencia con un encogimiento de hombros—. Y ahora dime. ¿Te suena dónde puede estar esa dichosa botella?

—Si la hubiera encontrado ya estaría vacía —alegó Noelia divertida.

—¡La madre que la echó por el trigal! —masculló Sofía—. Por culpa de esa vieja chocha aún voy a tener que acercarme a la gasolinera a por una botella para que podamos celebrarlo.

—Deja de sulfurarte tanto —la riñó Marina—. Voy a preguntárselo. No creo que tenga inconvenientes en que nos demos un pequeño homenaje a su costa.

—¡Marina! ¡Berta no está! Está… ya sabes… —siseó Sofía señalando con un dedo hacia el techo.

Marina miró turbada de Sofía a Noelia, pero acabó por encoger los hombros.

—Ya le he contado a Noelia que me comunico con los… que están en el más allá, ¿verdad, cariño?

—¡No! ¿Haces espiritismo? —Noelia la miró boquiabierta—. Pensé que solo… que solo hacías eso del tarot.

—Un don es un don y hago de todo un poco. —Marina cogió su bolso y salió de la cocina dejando un atónito silencio tras ella.

—Uhmm… ¿acaba de meterse en el baño para hacer espiritismo? —Noelia no supo si buscar un crucifijo o ceder a la risa nerviosa que amenazaba con escapar de su garganta.

—Ajá… creo que vamos a tener que esperar a que salga. No tengo muy claro qué es lo que acaba de hacer —admitió Sofía con lentitud.

Flor entornó los ojos y le dio a Emma una galleta, a lo que de inmediato la rodearon los cachorros y Daniel.

—No me extraña que pienses que estamos locas. Pepe, ¡ni se te ocurra saltarme encima! —riñó Flor al gigantesco labrador cuando también él se acercó para obtener un premio.

—¡Yo nunca os diría algo así! —protestó Noelia cogiendo el bote de las chuches para perros y gatos antes de que el zoológico al completo se desmadrase—. Pero ya podría haber aprovechado para preguntarle a la tía Berta qué hacer con estos bichos para que se queden hartos por una vez.

—Creo que eso no lo conseguía ni Berta —rio Sofía procurando mantenerse alejada del mogollón—. Por cierto, ¿cómo reaccionó tu marido cuando descubrió que tienes una nueva familia adoptiva? —indagó apuntando con la barbilla a los animales.

—Casi exmarido —murmuró Noelia distraída mientras repartía las golosinas y trataba de recordar la reacción de Pau—. Me tildó de inútil y me dijo que él se encargaría del tema. Imagino que no tenía nada bueno previsto para ellos.

—¿Piensas seguir adelante con el divorcio? —preguntó Flor con cuidado.

No hubo titubeos a la hora de asentir.

—Y pedir la manutención de mis hijos. —Noelia alzó determinada la cabeza—. Ya que no le importamos una mierda se merece una lección.

—¿Y crees que te pagará? —Por su tono de voz, Sofía parecía dudarlo.

—Tiene una nómina en la universidad. Si no paga pediré que le embarguen la cuenta.

Sofía rio satisfecha.

—Me gustas mucho más así. Cuando llegaste la primera noche parecía que el mundo entero te asustaba.

—No lo parecía, realmente lo hacía —admitió Noelia muy a su pesar.

—Pues me alegra —insistió la anciana satisfecha—. Aaah, mira, nuestra médium viene de regreso.

—He hablado con Berta. —Marina entró en la cocina con expresión solemne y se sentó en el taburete libre bajo la atenta mirada de las demás—. Y me ha dicho que hay una botella de Licor 43, y otra de vodka caramelizado, nueva a estrenar, en el mueble del salón en la esquina derecha, abajo.

—¡¿Ves?! ¡Te lo he dicho! —exclamó Sofía levantándose excitada para dirigirse derecha hacia el salón—. Si es que conozco a Berta como si la hubiera parido.

—Uhmmm... —Noelia se cruzó de brazos—. ¿Y dices que has hablado con ella, Marina?

—Pues claro, niña, ya te he dicho que soy médium. —Marina sacó un labial hidratante del bolso, se lo echó y se restregó los labios como si acabara de comerse una delicia de caramelo.

—Y, eh... —Noelia se frotó los brazos—. ¿Y sueles hablar con los espíritus cuando vas al baño?

Flor y Marina cruzaron una larga mirada.

—¿Se te ocurre un sitio mejor para relajarte? —contestó Marina con inocencia.

—¿Qué tal la cama o una mecedora por ejemplo? —propuso Noelia.

—Nah. —Marina hizo un gesto despectivo con la mano—. Cuando llegues a mi edad te darás cuenta de que es imposible estar en esos sitios sin quedarte dormida.

—¡Aquí están! ¡Las he encontrado! —Sofía entró victoriosa con una botella en cada mano.

Boquiabierta, Noelia se sentó en una silla. ¡Eran exactamente una botella de Licor 43 y otra de vodka caramelizado!

—¿Cómo…? —Noelia miró de una anciana a otra.

Marina le guiñó un ojo y Sofía encogió los hombros.

—¿Qué más da cómo? Lo importante es que ya tenemos algo con lo que celebrar que te has librado de ese cabrón.

—¡Sofía! —A pesar de su exclamación, Flor no perdió el tiempo en ir a por unos vasos ni Sofía en llenarlos.

—Brindo porque los cabrones vayan todos directos al infierno —propuso Sofía.

—¡Y que allí se los follen las gordas a su antojo! —prosiguió Marina alzando su copa.

—¡Marina! —Flor la miró escandalizada—. ¿Tengo que recordarte que nosotras también estamos entraditas en carne?

—Por eso. Si voy al infierno quiero divertirme a costa de esos capullos. No seas aguafiestas, Flor.

—Tiene razón. No tengo claro que a mí me admitan en la categoría de rellenitas. —Sofía entornó los ojos de placer al olisquear el licor—. Pero yo también quiero joderlos, y no en el sentido bíblico de la palabra, de modo que vamos a brindar por que los cabrones vayan al infierno y que los puedan jorobar las gordas y las canijas como yo, a su voluntad y capricho.

Tras un corto silencio, las cuatro rompieron a reír.

—Brindo por eso —coincidió Noelia y alzó su vaso de chupito con las demás.

—¿Y ahora…? —Sofía rellenó los vasos—. ¿Cuánto tardarás en ir a por el que realmente te mereces?

—Se refiere al tipo que tienes viviendo en tu jardín y que está para chuparse los dedos, por no decir otra cosa —explicó Marina para que no quedasen dudas.

—Brandon, se llama Brandon, Marina. Vergüenza te debería dar de decir esas cosas a tu edad. Es un buen chico —lo defendió Flor.

—Eso no lo pone nadie en duda. Ni que sea bueno, ni que esté bueno —protestó Marina con un mohín.

—Chicas, estáis desviando la conversación. Noelia aún no nos ha contestado —intervino Sofía poniendo orden.

Noelia tragó saliva cuando las tres posaron sus ojos expectantes sobre ella.

—¿Cuál era la pregunta? —preguntó con inocencia.

Capítulo 39

Brandon maldijo cuando, nada más cerrar el grifo de la ducha, escuchó el timbre de su iPhone desde el dormitorio. Se había pasado la tarde sin salir del hotel a la espera de la videoconferencia de Ray, para que pudieran tener intimidad a la hora de debatir las condiciones de la firma del nuevo contrato. ¿Y qué hacía Ray? Esperar a pillarlo en pelotas. Tratándose de él, debería haberlo adivinado. Ese hombre tenía un sexto sentido para escoger los peores momentos.

Con una media sonrisa, Brandon sacudió la cabeza al recordar aquella vez en que Ray irrumpió tan feliz en su caravana, acompañado por una de las periodistas más prestigiosas del mundo de la música, encontrándoselo con los pantalones bajados, y a su guapísima maquilladora brasileña montándolo como si estuviera preparándose para el Kentucky Derbi. La pobre periodista fue incapaz de mantenerle la mirada durante toda la entrevista.

Cogiendo una de las esponjosas toallas blancas del hotel, salió al dormitorio, indiferente a las pisadas mojadas que iba dejando tras de sí sobre el parqué.

—Tienes arte para llamar siempre en los momentos menos oportunos —gruñó dejándose caer en el filo del colchón mientras trataba de secarse con una mano.

—¿Bran? —La voz femenina se quebró al otro lado de la línea y un ahogado sollozo rompió el repentino silencio.

—¿Linda? —Brandon cerró los párpados con un suspiro. ¿Por qué demonios no había comprobado la llamada antes de aceptarla?

—Yo… yo… lo siento. No esperaba que estuvieras tan… ocupado.

Aun con las ganas que tenía de recordarle que le había dejado más que patente, durante las últimas semanas, que no quería hablar con ella, no era lo suficientemente cabrón para hacerlo. No cuando parecía estar afectada por algo. Por muy mal que acabasen sus últimos encuentros, habían pasado casi dos años juntos y no todo había sido malo en ese tiempo.

—¿Qué ocurre, Linda? —A pesar de su esfuerzo por suavizar su tono, siguió tan rasposo como un papel de lija—. ¿Te ha pasado algo?

—Ya no aguanto más, necesito verte.

Brandon se obligó a respirar profundamente antes de replicar. ¿Lo estaba tomando por tonto?

—Por el momento aún no tengo previsto regresar, pero sí, es cierto que tenemos que hablar. Si me das unos minutos para que me vista, te llamo. —Ya que estaba, lo mejor era atrapar el toro por los cuernos.

—Me da igual si no puedes venir. En el trabajo me deben vacaciones. Cogeré un vuelo a España mañana mismo.

—¡Olvídalo! —Brandon apretó los dientes. Cargar con ella era lo último que le hacía falta cuando aún le quedaba por solucionar su asunto con Noelia.

Sin poder remediarlo, su mirada cayó sobre la caja abierta que tenía en la mesita de noche de la que sobresalía el blíster de pastillas azuladas y una acusadora burbuja vacía.

—Bran, te necesito.

—Linda, sabes que te tengo cariño, lo que hemos compartido fue bonito mientras duró, pero, seamos honestos, acabó incluso antes de que me fuera.

—¡No puedes estar hablando en serio! Soy yo, Linda, la mujer con la que has estado a punto de casarte.

Brandon alzó una ceja al escucharla. ¿Desde cuándo había estado a punto de casarse con ella? Era cierto que había llegado a planteárselo, aunque habría puesto la mano en el fuego a que jamás llegó a comentárselo.

—Linda…

—No, déjame que termine de hablar, Bran. Te quiero. Eres el amor de mi vida. Siempre lo has sido y lo sabes.

Con un resoplido Brandon puso el manos libres y comenzó a frotarse enérgicamente el torso con la toalla. No iba a insultarla, no era su estilo, pero comenzaba a joderle que quisiera tomarle el pelo. ¿El amor de su vida? ¿Y qué pasaba con los tipos con los que había salido en las revistas del corazón en los últimos meses, mientras él estaba tratando de recuperarse de su depresión y sus ataques de ansiedad?

—Linda, en serio, te agradezco tus palabras y ya te he dicho que te tengo cariño, pero no creo que esto nos lleve a ninguna parte.

—Te quiero, Bran, ¿por qué no puedes entenderlo?

Brandon sacudió la cabeza intentando disimular una carcajada.

—¿Me lo estás preguntando en serio? Linda, estoy en España, no en Plutón. ¿Crees que no me entero de lo que pasa, incluyendo lo que has hecho durante mi ausencia? ¡Venga ya! Vamos a comportarnos como adultos y asumirlo. Estuvimos juntos, lo pasamos bien y ha llegado el momento de pasar página. —Brandon sacó un bóxer del cajón y se lo puso.

Linda tardó en responder.

—¿Estás tratando de decirme que vas a dejarme? ¿Que vas a tirar nuestro amor por la borda?

Si con la primera cuestión, Brandon se sintió culpable, con la segunda, entornó los ojos. El dramatismo siempre había sido uno de los puntos débiles de esa mujer.

—No estoy tratando nada, te lo estoy diciendo. Y no hay nada que tirar por la borda, nuestra relación ya está hundida. —Brandon eligió una camiseta blanca y unos vaqueros para salir a cenar—. ¿Linda? Linda, ¿sigues ahí? —insistió cuando después de vestirse seguía sin escuchar la pataleta y los insultos que había anticipado.

—Me mataré si no vuelves junto a mí —la voz hueca, casi fantasmal, atravesó el amplio dormitorio, anclándolo en el suelo y recorriéndolo con un escalofrío de la cabeza a los pies, que le dejó el vello de punta.

—¿Me estás chantajeando? —Una conocida sensación de vacío amenazó con invadirlo de nuevo, y le tomó hasta el último rastro de energía combatirla antes de que pudiera dominarlo.

—No. ¿Tienes idea de lo que es estar a solas? ¿El no poder contar con la persona más importante que hay en tu vida? Y sí, Bran, esa persona eres tú, aunque no te lo creas.

—Has estado con otros hombres —protestó Brandon con la boca estropajosa.

—Eres tú quien se largó. Me abandonaste, Bran. No me consultaste si quería acompañarte, ni me permitiste apoyarte, simplemente me apartaste cuando decidiste que no podía solventar lo de tu impotencia. Me descartaste como quien tira un trasto viejo que ya no necesita.

—No fue así y lo sabes —se defendió Brandon sin convencimiento.

Era cierto que había buscado ayuda en ella al principio. Aún recordaba las pullas veladas y la amargura de Linda cuando probó a tomar Viagra y acabó en la consulta de su médica, pero era igualmente cierto que, después de aquello, se había alejado de ella y que en ningún momento consideró la posibilidad de llevarla consigo. Todo lo contrario. Ella era una de las personas de las que deseaba alejarse y cuanto más mejor. No le hacía bien y se había dado cuenta demasiado tarde de ello.

—No me importa lo que creas —chilló Linda fuera de sí—. Sé lo que pasé y lo que estoy pasando. Me debes una oportunidad de aclarar lo que ocurrió y de arreglar lo nuestro.

—Linda, no voy a contradecirte, pero, aunque fuera como lo has expuesto, yo ya no quiero volver atrás.

—¿Estás con otra? —La furia que teñía el tono agudo le advirtió que habría consecuencias si ese fuera el caso.

Pensando en Noelia y los mellizos, y las herramientas que Linda tenía a su alcance para armar un revuelo, Brandon optó por la opción más segura.

—Creo que ya te dejé claro que lo nuestro se rompió antes de irme. ¿En serio piensas que me habría ido si hubiera estado con otra?

—Entonces, aún no es demasiado tarde —dijo Linda esperanzada.

Brandon se masajeó el puente de la nariz. ¿Es que solo se enteraba de lo que quería oír?

—Escucha, Linda...

—Puedo ir a verte para que hablemos, puedes venir para que lo arreglemos, pero, si no vas a admitir ninguna de las dos opciones, dímelo ahora. No quiero seguir luchando día tras día a sabiendas de que no habrá ningún final feliz para mí.

Brandon se alarmó ante su tono definitivo.

—Linda, escucha…

—Tú decides. Te doy hasta esta tarde a las para que me des una respuesta, después de eso ya será demasiado tarde.

—¡Linda! ¡Linda! —Brandon se abalanzó sobre el móvil, pero el pitido de la llamada cortada inundó la habitación como el apremiante recordatorio de que la cuenta atrás había comenzado.

En la pantalla del móvil relucía la hora como una velada amenaza. Eran las diez, le quedaban cinco horas para encontrar una solución que le evitara ser responsable de una nueva muerte. ¿Qué se suponía que podía hacer estando al otro lado del mundo?

—¡No vas a adivinar las noticias que te tengo que contar! —El entusiasmo de Ray pareció colapsar la línea telefónica por lo entrecortada que llegó su voz.

—Hoy ya no hay nada que pueda sorprenderme —masculló Brandon con un enésimo vistazo a la hora en los últimos veinte minutos. El tiempo avanzaba con cuentagotas y, aun así, no conseguía encontrar una salida a su problema—. Dime que al menos es algo bueno.

—¿Algo bueno? —resopló Ray—. Bueno no le llega ni a la suela del zapato. Prueba con extraordinario, maravilloso, genial… no, genial no, eso se queda demasiado corto, mejor, fabuloso.

Brandon se pasó cansado una mano por los ojos.

—¿Y qué sería entonces esa fabulosa noticia? —Debía de ser más que el contrato que estaba preparando para la temporada de conciertos para el año que viene.

—¡Hemos sido nominados para cinco de los premios de la MTV! ¡Cinco! ¿Te lo puedes creer? Entre ellos a mejor canción y mejor videoclip. Después de llevar medio año prácticamente desaparecido, es increíble.

—Hiciste un trabajo alucinante con esos videos —admitió Brandon sin demasiada euforia.

—Aguarda un momento. ¿Eso es lo único que tienes que decir? —demandó Ray incrédulo.

—Lo siento, me has llamado en un mal momento.

La actitud de Ray cambió de inmediato.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha habido algún problema con la doctora?

—No. Ambos coincidimos en que estoy bien y que es hora de reducir las dosis poco a poco para prevenir posibles síntomas de abstinencia.

—Okey, y entonces, ¿dónde está el problema? ¿Es porque ya dejaste de tomar la medicación?

Brandon decidió ir directo al grano.

—Hace un rato hablé con Linda.

—¿Y?

—Básicamente me ha chantajeado. O la veo y trato de resolver las cosas con ella o acaba con su vida.

—¡Hija de perra! Si lo hace, no solo empañará tu imagen durante los premios, sino que además puede desencadenar una ola de suicidios. Uno puede pasar, dos no, y los medios se harán eco de las mujeres que se han quitado la vida por ti. Habrá fans que lo convertirán en un pretexto para inmortalizarse como sacrificios humanos y hacerse famosas y otras, lo convertirán en una demostración de amor. No podemos dejar que eso ocurra.

—No —coincidió Brandon sin energía.

El motivo por el que Ray era bueno como mánager era que disponía de una visión mucho más amplia que la de cualquier otra persona, incluido él. La simple idea de que hubiera chicas que se quitaran la vida como una especie de enfermiza declaración de amor hacia él le produjo náuseas.

—¿Te importa que ponga el altavoz para que Claire pueda intervenir? —indagó Ray con cautela.

—Hazlo. —No tenía sentido negarse cuando Claire iba a acabar enterándose igual, a través de su marido, una vez que concluyera la conversación. No solo eran pareja, sino también socios.

—Brandon, cielo, ¿qué es lo que ha dicho Linda exactamente? —pidió Claire con esa mezcla de dulzura y eficiencia que la caracterizaba.

—En resumen, me dio tres alternativas. O ella viene, o voy yo a verla, o se quita la vida. Y el plazo para contestarle finaliza en… cuatro horas y diez minutos.

—¡Hija de puta! —murmuró Claire por lo bajo. De no haberse sentido tan mal, Brandon habría soltado una carcajada—. Eres consciente de que solo pretende chantajearte y que, aun accediendo a sus deseos, luego seguirá mangoneándote para que te quedes con ella y para poder manipularte de forma indefinida, ¿verdad?

—Es lo que creo, sí, pero no tengo manera de saber con seguridad que no tratará de hacerse daño. Siempre ha sido una persona muy vengativa y no sé hasta dónde estará dispuesta a llegar con tal de salirse con la suya.

—Coincido con Ray, no podemos arriesgarnos a otro escándalo como el anterior, ni a que tú sufras por ello. Y, muchísimo menos, podemos permitir que esto se convierta en una especie de moda entre tus fans.

—¿Se te ocurre alguna propuesta, nena? —indagó Ray al fondo, obviamente tenso.

—¿Lo dudas? —Era fácil imaginarse a Claire dirigiéndole una ceja arqueada a su marido con los brazos en jarras.

—Sácanos de ascuas, mujer —gruñó Ray.

—Brandon, cielo, voy a gestionarte un vuelo para mañana a primera hora.

—No voy a…

—Cariño, no tienes más remedio que volver —lo atajó Claire decidida—. Tienes que regresar a Estados Unidos. De cualquier modo tendrías que hacerlo, los galardones de la MTV son importantes, no puedes pasar de ellos sin más.

—¿Y qué pasa con Linda y su ultimátum?

—Tú dile que vienes, eso nos hará ganar tiempo. Cuando estés aquí, lo solucionaremos, confía en mí.

Brandon se dejó caer sobre la cama y contempló el techo. Querría haberse negado, querría haberle dicho que tenía un motivo mucho más importante para quedarse en España, o tres para ser exacto, pero ¿tenía alguna posibilidad de ofrecerle una vida feliz a Noelia y sus pequeñajos si sobre su conciencia se acumulaba una segunda muerte o puede que incluso más? ¿Podría olvidar alguna vez que dejó que pasara sin haber hecho nada por evitarlo?

—Avísame cuando tengas los datos del vuelo. —Brandon cortó la llamada sin despedirse. No tenía ganas de seguir hablando, ni de que le dijeran nada más. Ray y Claire lo entenderían.

Capítulo 40

El nudo en su estómago fue creciendo a medida que iba buscando su nombre en la agenda de contactos del móvil y pulsó el botón de llamada.

—¿Hola? —Noelia tragó saliva cuando su voz sonó como un graznido reseco—. ¿Brandon?

Su respuesta se hizo esperar.

—Hola. ¿Qué ocurre? Es bastante tarde.

—Lo sé, yo solo… —Noelia le echó un vistazo al despertador y se frotó los brazos. Las doce y media—. ¿Te he despertado?

—No.

¿Eran imaginaciones suyas o Brandon estaba distante?

—Pau se ha ido. —Noelia se mordió los labios. No era exactamente así como había previsto soltárselo.

—Ah… vaya, lo siento.

—Lo he echado yo —aclaró para evitar cualquier malentendido.

Al otro lado de la línea se produjo una larga pausa.

—¿Te encuentras bien?

Noelia frunció el ceño ante el tono hueco. Después de lo que habían compartido antes de su viaje, había anticipado un poco más de euforia ante la noticia.

—Es como si me hubiera quitado un peso de encima, aunque no fue una situación agradable y me ha dejado cierto sabor amargo —le confesó.

—¿Te arrepentirás mañana?

¿Qué demonios le estaba pasando a Brandon? Cualquiera hubiera dicho que estaban hablando del clima.

—No. —Ella sacudió la cabeza—. Quiero a mis hijos, pero no puedo sacrificar el resto de mi vida por permanecer junto a un hombre así.

—En ese caso me alegra que tengas las cosas tan claras.

Noelia se levantó y fue a la ventana. Estudió la casita del jardín, que ahora ofrecía una imagen fría y abandonada. Le habría gustado tanto poder refugiarse en los acogedores brazos de Brandon. Haciendo de tripas corazón tomó una profunda inspiración.

—En realidad no te he llamado solo por eso.

—Tú dirás. —Brandon parecía tenso.

—Te debo una explicación.

—¿Me la debes?

Noelia se humedeció los labios. ¿Es que no podía ayudarla ni un poquito? Su aparente indiferencia la estaba poniendo de los nervios.

—Yo… sí. No sé muy bien qué es lo que hubo entre nosotros. Si solo fuimos… amantes, amigos con derecho a roce o qué, pero algo hubo.

—¿Sexo?

Noelia regresó a la cama y se sentó antes de que sus piernas cedieran bajo ella.

—¿Es eso lo único que he sido para ti? ¿Un revolcón?

El silencio que se originó fue peor que una ráfaga de viento helado. De repente le llegó un profundo suspiro.

—No. No sería cierto que te dejara creer que solo fuiste una distracción para mí. Significaste mucho más.

—Gracias —la voz de Noelia se quebró y, junto a ella, las emociones retenidas durante los últimos días acabaron por escapar de su dominio. Incapaz de retenerlo, se tapó la boca antes de que él pudiera escucharla.

—¿Noelia? ¿Estás llorando? —La frialdad fue sustituida por preocupación—. ¿Qué pasa? ¿Por qué lloras?

—Y…yo… n… no… lo sé. —Sus sollozos apenas la dejaron pronunciar una sílaba entera.

—Ey, nena. Llora si eso te sirve para desahogarte, pero cuéntame qué es lo que te pasa —murmuró Brandon con ternura—. ¿Es porque te duele que se haya roto tu matrimonio? ¿Porque te preocupa tu situación? —siguió indagando cuando ella no fue capaz de contestar—. ¿Porque simplemente necesitas sacarlo todo fuera?

Ella asintió con un puño en la garganta, hasta que se dio cuenta de que él no podía verla. Le tomó toda su fuerza de voluntad responderle.

—L… Lo siento. Siento mucho lo que… que ha pasado con… con Pau —balbuceó.

—No tienes que darme ninguna explicación, cielo.

—Pero quiero dártela —insistió ella.

—Está bien. Te escucho.

—La llegada de Pau me confundió y no supe cómo reaccionar.

—Supongo que eso es normal.

—Pero no fue porque quisiera estar con él. He odiado cada minuto que hemos pasado juntos durante estos últimos días.

—Hay algo que he tratado de entender y en lo que he fracasado. ¿Por qué dejaste que se quedara?

—Porque sigue siendo mi marido, al menos sobre los papeles. Y porque una vez pensé que lo amaba. Y porque es el padre de mis hijos. Pensé que se lo debía a él y a los mellizos. También esperaba que pudiéramos acabar nuestra relación de forma amistosa, por el bien de ellos.

—¿Lo conseguiste? —indagó Brandon despacio.

—No. De hecho, lo terminamos de joder del todo. No creo que quiera volver a hablar conmigo y a mí, la verdad, me va a costar trabajo volver a mirarlo a la cara sin mandarlo de nuevo a la mierda.

—¿Tan mal fue la cosa?

—Peor.

—Lo siento. —Brandon parecía sincero—. No sé qué decir al respecto.

—Nada. No necesitas decir nada. —Ambos se quedaron por un rato en silencio—. ¿Brandon?

—¿Sí?

—¿Crees que es el momento de que hablemos de eso de lo que necesitábamos hablar? —Noelia retuvo la respiración mientras aguardaba su respuesta.

—No. —Aquella simple palabra fue tan contundente como un cubo de agua fría—. No puedo, Noelia.

—Lo siento, pensé que… —Ella tapó el micrófono con la mano y miró con ojos llorosos al techo. Se tomó su tiempo en contestar—. No sé lo que pensé.

—Noelia, escucha —la angustia se traslucía en el tono de Brandon—. Sé que no es lo que querías escuchar, pero yo también necesito aclarar las ideas y cerrar algunos asuntos antes de poder plantearme una relación contigo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Noelia aun cuando sospechaba que no quería oírlo.

—Significa que tengo que enfrentarme a aquello de lo que he estado huyendo.

—¿Y? —preguntó Noelia dándose cuenta de que no se lo había dicho todo.

—Que mañana por la mañana viajo a Estados Unidos.

—¿Sin regresar a por tus cosas? —Se sintió como si alguien le pisara el pecho y no la dejara respirar ante la inesperada revelación.

—Ha sido una decisión repentina.

Noelia tomó una profunda inspiración en un intento por bajar el nudo que tenía en la garganta.

—¿Volveré a verte alguna vez?

—Espero que lo que suceda a mi regreso sea mucho más que el que te dediques solo a verme. Y eso que no me importa en absoluto que te quedes mirándome —bromeó Brandon con una súbita dulzura.

—Creo que eso puedo hacerlo, en especial si estás podando el césped y te deshaces de la camiseta —replicó Noelia cogiendo un pañuelo de la mesita de noche para sonarse la nariz.

Al otro lado de la línea se oyó una profunda risa.

—En ese caso deja que crezca el césped, quiero tener una excusa para quitarme la camiseta para ti.

—Brandon…

—¿Sí?

Noelia apretó los ojos.

—Me gustaría que regresaras.

—Si no tuviera la intención de regresar, no tendría ningún motivo para marcharme —respondió Brandon convencido.

—¿Esperas que entienda ese galimatías?

—Lo entenderás cuando vuelva.

Ella abrió la boca para protestar, pero terminó por cerrarla con una profunda exhalación. ¿Qué derecho tenía ella de presionarlo? ¿Acaso no le había dado él todo el tiempo del mundo para solucionar sus cosas con Pau?

—Si eso es verdad, ¿no deberías darme un motivo para esperarte? —lo incitó con su mejor tono seductor. Tenía que ser justa, y lo más justo que podía hacer era ocultarle cómo se sentía. No quería que regresara a ella por pena, sino porque era lo que deseaba hacer.

—¿La promesa de lo que ocurrirá no es suficiente? —preguntó Brandon tras una pausa.

—¿Cómo puedo saberlo si no sé lo que pasará?

—¿Y si te prometiera que te haré olvidar que alguna vez nos separamos? ¿Y si te doy mi palabra de que cuando estemos juntos la próxima vez podré serte sincero y confesarte por fin lo que me haces sentir y lo que significas para mí?

Por mucho que aquellas palabras la emocionaran, la tristeza en su voz no concordaba con lo que decía.

—Dime la verdad, Brandon. ¿Qué probabilidades hay de que regreses?

—Todas las que estén en mis manos.

Capítulo 41

Brandon consiguió ahogar su gemido en el último segundo, cuando, nada más pasar la aduana y poner un pie en la zona de llegada de pasajeros del aeropuerto, los destellos de los flashes lo dejaron prácticamente ciego. De forma instintiva se puso las gafas de sol y esbozó una de sus sonrisas ensayadas, pese a que lo que de verdad quería hacer era matar a Ray. ¿Por qué cojones había tenido que anunciarle a la prensa que venía? ¿Y por qué no lo había avisado para que pudiera estar preparado?

Reculó ante la figura enfundada en un llamativo vestido rojo que se lanzó sobre él. Esbeltos brazos le rodearon el cuello como una anaconda que quisiera estrangular a su víctima antes de zampársela. Se arrepintió de haber abierto la boca en el mismo instante en el que la mujer aplastó los labios contra los suyos y una lengua le invadió hasta casi tocarle la campanilla. Todo en él se resistía a aquel contacto. Había algo erróneo en ello. Carecía de espontaneidad, de ternura, de la alegría que se debería haber esperado de un encuentro como aquel. El intenso y sofisticado perfume, que le picaba en la nariz y le mareaba, le recordaba el motivo por el que siempre había estado fascinado por el suave aroma afrutado y alegre que era tan característico de Noelia.

Noelia…

Dándose cuenta de que se había sujetado a la cintura de Linda para no perder el equilibrio, Brandon aprovechó para tratar de apartarla. Fue inútil.

—Cariño, no tienes idea de cuánto te he echado de menos —ronroneó ella seductora a su oído.

—Linda, ¿qué haces aquí? —preguntó Brandon entre dientes, bajando las manos.

—Darte la bienvenida, ¿qué si no? —Linda mostró una esplendorosa sonrisa de cara a los medios y los saludó con un gesto digno de la reina de Inglaterra.

Tragándose una maldición, Brandon le apartó el brazo con el que le había rodeado la cintura y recogió su maleta de cabina para dirigirse a la salida. Le había dado su palabra a Claire de que mantendría las apariencias y que ganaría tiempo para encontrar una solución a la situación con Linda, pero no había prometido que no mataría a Ray por no estar allí haciendo su trabajo, protegiéndolo de la insaciable prensa y de ex suicidas que lo chantajeaban.

—Bran, ¿cuéntanos dónde has estado y qué has estado haciendo? —Un reportero casi le estampó el micro contra la nariz y Brandon lo apartó irritado.

¿Tan difícil era mostrar un poco de respeto por las personas y su vida privada?

—¿Entonces, los rumores de vuestra ruptura son falsos y tú y Linda seguís juntos? —las preguntas comenzaron a bombardearle desde todas partes y apenas discernía lo que querían de él.

Había olvidado cómo odiaba ese tipo de acosos, aunque se sintió agradecido de que, lejos de sentir el pánico que habría sentido hacía apenas unas semanas, ahora solo notaba una leve presión en el pecho. Nada que no pudiera controlar.

—¿Cómo has acogido la noticia de que Ed Sheeran tiene dos nominaciones más que tú para los premios de la MTV? ¿Crees que de haber estado más presente lo habrías igualado?

—Esos cotilleos sobre nuestra separación son absurdos. ¿Es que no es evidente? —Linda restregó la mejilla contra su hombro como una gata en celo—. ¿Y no queda claro lo impresionante que es Bran cuando, incluso a pesar de su ausencia, ha conseguido casi alcanzar a uno de los grandes de la música actual?

—Bran contestará vuestras preguntas mañana en una rueda de prensa. Nuestra agente de relaciones públicas los contactará esta misma tarde —irrumpió Ray antes de que Linda pudiera seguir contestando por él.

—¿Dónde cojones has estado y por qué estaban esos paparazzi esperándome? —masculló Brandon sin perder su esplendorosa sonrisa ante las cámaras.

—Eso mismo me pregunto yo —gruñó Ray, echándole una mala mirada a Linda, que aparentaba encontrarse en su salsa convertida en la protagonista—. Nosotros no hemos sido. ¿Quién más lo sabía?

Brandon apretó los dedos alrededor del mango telescópico de su maleta. Dudaba mucho que Ray necesitara una respuesta que resultaba más que obvia: Linda.

—Espero que Claire haya podido pensar en algo antes de que acabe en la cárcel por homicidio.

—Si ella dice que lo tiene todo controlado, entonces es porque es cierto. —La confianza ciega de Ray en su esposa lo tranquilizó.

—Sácame de aquí. ¡Ahora! —espetó después de que Linda lo frenase y le ofreciera otra de aquellas poses acarameladas a la prensa.

—Vamos. El coche está en la puerta. —Ray le quitó la maleta y lo empujó con suavidad en dirección a la salida del aeropuerto.

—¿Y crees que el que la prensa descubra que has vuelto a estacionar en zona prohibida nos conviene ahora mismo? —Brandon procuró mantener la mano delante de la cara, para que luego los medios no pudieran usar uno de esos lectores de labios que ya lo habían metido en más de un apuro en el pasado.

—Por favor, ¿con quién te crees que estás hablando? —preguntó Ray con expresión de no haber roto un plato en su vida—. He contratado a un chófer. Nada de aparcar en zonas prohibidas.

Brandon arqueó una ceja. Prefería no recordarle en voz alta que solía tener la guantera llena de multas.

—¿Y bien?, ¿qué planes tenemos para esta noche? —preguntó Brandon cuando pararon frente al coche y el chófer se hizo cargo de la maleta.

—Hemos reservado mesa en Geoffrey’s para cenar en familia. Las niñas están locas por verte.

—¡Imposible! —Linda se despidió radiante de los periodistas y se montó en el coche.

Ray y Brandon intercambiaron una mirada antes de seguirla con las mandíbulas apretadas.

—¿Ya has encendido tu móvil? —indagó Ray.

—Al pasar por aduana, sí —rechinó Brandon malhumorado.

—Entonces vamos. —Ray ocupó el asiento delantero.

Sin otro remedio que sentarse atrás con Linda, Brandon se montó con las manos apretadas en puños.

—¿Y se puede saber cuál es el motivo por el que no puedo ir a cenar con mis amigos esta noche? —le preguntó a Linda con una paciencia que no sentía.

—Ellos pueden esperar. Ahora tienes que centrarte en los premios MTV y en promocionarte. Iremos a la fiesta que ha organizado Irena Williams en su casa de Santa Mónica esta noche. Me he asegurado de que estén los reporteros de Entertainment Weekly y Variety. Será una oportunidad única para que consigas un reportaje con ellos. ¿No crees, Ray? —terminó con un tono que sonaba más como una orden que como una pregunta.

—Tengo que darle la razón, Bran. Si lo consigues, junto a las que tengo concertadas con la editora de Rolling Stone y de Billboard para la semana que viene, estaríamos copando las revistas más importantes del sector. Sería una promoción fabulosa —admitió Ray a regañadientes.

Brandon suspiró. Pese a lo que opinase de Linda, tenía que concederle su crédito. No solo era una organizadora nata de eventos, sino que sabía moverse por aquel mundo y era extraordinaria a la hora de negociar con los medios y de generar oportunidades de publicidad gratuita. Probablemente, si se lo propusiera, sería mejor representante que Ray.

Encabezonado, se limitó a coger el móvil y a echarle un vistazo a los mensajes recibidos durante el vuelo. En cuanto descubrió que Noelia le había escrito descartó el resto.

Noelia: «¿Qué tal estás? ¿Ya has llegado a Estados Unidos?».

Brandon: «Sí, ahora mismo. Todo ha ido bien».

En un arranque de sinceridad, Brandon comenzó a teclear: «Sé que quizá no me creas, pero ya te echo de menos a ti y a los niños. Me gustaría que estuvieras aquí conm…».

—¡No te imaginas cuánto me alegra que hayas regresado al fin! —La mano de Linda se deslizó por su muslo mucho más alto de lo que le hacía sentir cómodo.

—¿No deberíamos hablar primero, antes de que te alegres demasiado? —preguntó Brandon con sequedad, apartándole la mano.

Puede que fuera un cabrón, pero no era correcto estar añorando a otra mujer y dejar que Linda se tomase su retorno como la confirmación de algo más.

—Has vuelto, ya no hay nada más de lo que hablar. —Linda le dio un apretón en el muslo, indiferente a que él le volviera a apartar la mano.

—Escucha, Linda…

—Ya he modificado la reserva en Geoffrey’s —lo interrumpió Ray con una mirada de advertencia por el espejo retrovisor.

El móvil vibró desviando la atención de Brandon. Decepcionado, descubrió que Noelia ni siquiera había visto aún su primer mensaje y acabó por abrir el de Ray.

Ray: «Síguele el juego. Ya tendrás tiempo de cortar con ella. Es mejor seguir el plan de Claire, confía en mí».

Regresando al chat de Noelia borró su último mensaje. No era justo que le mencionara sus sentimientos y que la hiciera albergar expectativas cuando seguía sin haber resuelto su situación con Linda. Guardándose el móvil en el bolsillo miró por la ventanilla. Noelia. La echaba de menos y habría dado cualquier cosa por escuchar su risa o una de sus irritantes mofas en aquel momento. Puede que a veces lo llevara por el camino de la amargura, pero lo hacía sentir vivo. Le costaba trabajo considerar la idea de una vida sin ella. El simple hecho de pensarlo ya le provocaba acidez en el estómago.

Capítulo 42

Noelia trató de mantener su sonrisa, a pesar de que lo único que tenía ganas de hacer era meterse en el diminuto almacén de la heladería y comprobar por enésima vez su móvil. Sabía que era una tontería. El resultado iba a ser seguramente el mismo que había tenido hacía media hora, y la media hora anterior, y hacía dos horas: ninguno.

Desde la noche anterior solo había recibido un único y escueto mensaje de Brandon. Ni siquiera tenía idea de qué hacer con aquel mensaje. «Sí, ahora mismo. Todo ha ido bien». ¿Qué era lo que había ido bien? ¿El viaje? ¿Lo que había ido a hacer allí? ¡Dios! ¡Tenía ganas de estrangularlo! O de comérselo a besos primero y luego estrangularlo. ¿Tanto trabajo le costaba mantenerla informada? ¿Le habría pasado algo? Se mordió los labios ante la idea. Iba a darle una última oportunidad. En cuanto cerrase la heladería iba a enviarle otro mensaje y, si no le contestaba, entonces iba a llamarlo.

—¡Vaya sorpresita!, ¿no? ¿Desde cuándo estabas al tanto?

Noelia gimió para sus adentros. Había estado tan metida en sus pensamientos que ni se había percatado de que Caro se había acercado a la barra.

—¿Estar al tanto de qué?

—Bran Delaney. No sé ni cómo no nos hemos dado cuenta ninguna. Solo por esos ojazos ya deberíamos haberlo intuido, aunque ya decía yo que me sonaba de algo.

—Ah, eso. —Noelia la estudió. ¿Cómo se había enterado de quién era Brandon?—. Sí, sí que lo sabía.

—Aja… —Caro entrecerró los ojos—. Y entonces, ¿cómo estás?

—¿Bien? —Noelia revisó el lavavajillas, deseando encontrar una excusa para alejarse de ella antes de que le lanzara uno de sus dardos venenosos.

—¿Tu supuesto novio te ha dejado colgada por su ex y lo único que puedes decir es «bien»?

Noelia se puso rígida. ¿Estaba hablándole de Brandon o de Pau?

—¿Perdón?

—Vamos, no pensarías que podías mantenerlo en secreto, ¿no? —El brillo de satisfacción en los ojos de la rubia era como el de una gata que posee la certeza de que el juego con el ratón solo durará lo que ella decida hasta darle el zarpazo final—. Bran Delaney es un personaje público.

La heladería al completo parecía haberse congelado en un absoluto silencio. Tomando una profunda inspiración, Noelia se colocó delante de la Barbie rubia y se enfrentó a su mirada de victoria.

—Dime una cosa, Caro. ¿En serio no tienes ninguna otra cosa que hacer con tu patética vida que meterte en la de los demás y tratar de jorobársela? —Noelia no le dio la oportunidad de replicar—. ¿Tienes idea de por qué las demás no nos metemos en la tuya? Porque no nos interesa, porque ya tenemos suficiente con la nuestra como para estar pendiente de la vida de las demás, y porque la mayoría nos alegramos cuando a alguien le sucede algo bueno. ¿Y adivina qué más? Que Brandon es eso bueno que me ha pasado en la vida. Y, como lo sé y soy consciente de ello, no voy a dejar que una víbora entrometida como tú me joda la relación que tengo con él. Brandon no está con nadie, está conmigo. Y ahora, haz el favor de encontrarle un sentido a tu patética vida y que no sea el de inventarte mentiras y hacerle daño a los demás.

Si Leonardo Da Vinci aún hubiera estado vivo, probablemente habría cogido un lápiz y un papel para pintar el semblante petrificado de Caro. Noelia rechazó de inmediato la pequeña chispa de culpabilidad que la invadió. No necesitaba la excusa de haber pasado un día de mierda. La serpiente rubia se había ganado a pulso cada palabra que le había lanzado a la cara.

Para variar, en vez de preguntar el precio de su café, la rubia dejó una moneda sobre la barra y se marchó. No fue hasta que llegó a la puerta que se giró hacia Noelia. Había tanto odio no disimulado en sus ojos que Noelia, a duras penas, consiguió mantener los pies anclados en el sitio en lugar de retroceder y apartarse de su vista.

—Tal vez deberías mirar un poco más la tele o las redes sociales en vez de centrarte tanto en ti misma y tu maravillosa vida. Lo mismo descubres algo que ni siquiera te veías venir. —Las campanillas de la puerta pusieron un dramático fin a la metafórica sentencia de muerte de Caro.

El silencio de la heladería de repente se vio roto por aplausos y vítores. Sorprendida, Noelia miró a su alrededor.

—Ya era hora de que alguien le dijera la verdad a esa idiota engreída.

—Espera a que le mande el video que he grabado a mi prima. No veas las ganas que le tenía a Caro después de que se diera traza a meterle cizaña en su relación.

—¡Qué envidia me das, chica! Ya quisiera yo haberle contestado alguna vez así.

Noelia querría haber estado tan convencida como las demás de que todo había salido genial, pero algo en la forma de marcharse de Caro le había dado mala espina. Tal vez fuera aquella satisfacción entremezclada con el odio al acabar de hablar, o quizá el tono de mofa, demasiado natural para variar. ¿Era ella la única que se había dado cuenta?

Mientras las clientas seguían dando su opinión al respecto, su mirada se encontró con la de Adela.

—Lo siento —murmuró—. Creo que por hoy sería mejor que me fuera. ¿Te las podrás arreglar sin mí?

Adela le dio un apretón en el hombro y asintió.

—Está bien. Ve a dar un paseo antes de ir a casa. Te vendrá bien tomar un poco el aire.

Sin contestar, Noelia se quitó el delantal y cogió el bolso, pero en vez de ir a dar un paseo, fue hasta la plaza que la cogía de camino y se sentó en un banco. Sacó el móvil y tecleó «Bran Delaney» en Google. El suelo desapareció bajo sus pies al ver las primeras imágenes. Solo por si acaso, entró en la imagen para cotejar la fecha, y para su desgracia encontró un artículo completo, relatando cómo su novia lo había recogido en el aeropuerto y cómo se les había visto juntos en una fiesta esa misma noche.

Ahí tenía su explicación de por qué no le había escrito ni la había llamado. Eso era a lo que se había referido con lo de que «todo había salido bien». El muy cabrón había regresado a Estados Unidos para hacer las paces con su ex y, en vez de reconocerlo, le había dejado que hiciera el ridículo defendiéndolo. Mañana habrían corrido los rumores por el pueblo y se reirían de ella, y con razón. Bastaba mirar aquella fotografía en el aeropuerto en la que se besaba con su novia, o la forma acaramelada en la que ella se cogía de su brazo. ¿Cómo había podido ser tan tonta de confiar en otro hombre justo después de lo que le había hecho Pau?

Con la vista empañada por las lágrimas, comenzó a teclear en WhatsApp. Puede que la hubiera usado y luego desechado sin importarle el daño que le haría, pero nada le impedía decirle lo que pensaba al respecto. No esta vez.

Noelia: «Enhorabuena. Acabo de descubrir que has regresado con tu novia. Me alegro mucho por ti. Es guapísima. Pero ¿adivina qué? Pensaba que como mínimo éramos amigos. Jamás te he pedido nada. Ni cuando me pediste ayuda y te la di, ni cuando ocurrió todo lo demás. Acabo de hacer el ridículo más espantoso por defenderte, por confiar en ti y por no haber sido capaz de reconocer a tiempo que eres solo otra versión ligeramente diferente a lo que es Pau. ¿Sabías que las personas normales, las que tratamos de sobrevivir día a día, vivimos en un mundo real, en el que no podemos escapar de las cosas que no nos gustan y en el que tenemos que apechugar con lo que hacemos? Mientras tú eres feliz y comes tus dichosas perdices, yo, la don nadie, tendré que enfrentarme a la humillación y el escarnio público. ¿Tan difícil era enviarme un sencillo mensaje en el que me avisaras de que habías vuelto con tu novia y que todo se acabó? ¿Tan difícil era tenerme solo una pizca de respeto? Eres un maldito cabrón egocéntrico, pero, claro, eso ya lo sabías, ¿verdad? Era yo la que no he sido capaz de verlo hasta ahora».

Noelia pulsó la flecha de envío antes de que pudiera arrepentirse y se secó las lágrimas. Lo único que le quedaba ahora era irse a su casa y acostarse cuanto antes. Mañana sería otro día, probablemente peor, pero con suerte para entonces ya no le importaría lo que los demás pensasen de ella, ni le seguiría dando vueltas al hecho de que hubiera llegado a creer que le importaba a uno de los hombres más atractivos y ricos del planeta. Solo de recordarlo quiso darse un cabezazo contra una farola. ¿Cómo había podido ser tan ciega y estúpida? ¡Era Bran Delaney! Y ella solo una don nadie sin importancia. Los hombres así no salían con chicas rellenitas que se pasan el día en chanclas y una coleta. Los hombres así buscaban mujeres guapas, sofisticadas y elegantes de las que sentirse orgullosos al mostrarlas en público. Buscaban algo muy diferente a lo que ella podía ofrecerle.

Capítulo 43

Después de la quinta llamada, Brandon estuvo por tirar el móvil contra la pared. Impotencia. Eso era lo que sentía. Impotencia y culpa. Aunque tenía que reconocer que no había hecho nada en realidad, le constaba que Noelia no iba a interpretarlo de la misma manera. De hecho, la prueba la tenía en que no quería ni hablar con él.

Marcó el número una última vez. Si no funcionaba, iba a recurrir al batallón de las ancianas. Estaba seguro de que ellas le ayudarían. Se congeló en el sitio cuando de buenas a primeras la línea dejó de sonar.

—¿Noelia? ¿Noelia, estás ahí? —Esperó sin resultados. Escuchaba vagamente el sonido de alguno de los cachorros ladrando al fondo, nada más. Rotó los hombros para relajarse—. ¿Por qué carajos no me coges el teléfono? Noelia, haz el favor de comportarte de una forma racional. Si no me cuentas lo que ha pasado, ¿cómo esperas que lo solucione?

—¿Racional? ¿Quieres que sea racional? —La ira contenida en el tono de Noelia le reveló que la cosa estaba mucho peor de lo que había supuesto.

—¿Estás enfadada?

—¿En serio necesitas preguntarlo? —resopló Noelia.

Brandon retuvo un suspiro. No, no necesitaba hacerlo. No se requería de demasiada imaginación para adivinarlo.

—Quiero que me digas lo que ha pasado.

—¡Lo sabes!

—Prefiero que me lo digas tú —insistió Brandon con paciencia.

—¿Adivina a qué me suena eso? A típico hombre. Quieres estar seguro de no meter la pata y, mientras más delimitado te deje yo lo que he descubierto, menos probabilidades existen de que puedas revelarme otras. ¿Es que os hicieron a todos con el mismo molde? —preguntó Noelia sarcástica.

—Te equivocas. El motivo por el que quiero que me especifiques qué es exactamente lo que te ha puesto así es para que no se me quede nada en el tintero y que luego te queden dudas y rencores. Por tu mensaje de antes me hago una ligera idea de qué es lo que ha pasado y qué es lo que has interpretado, pero la realidad no es así y espero que lo entiendas y que me creas cuando te lo aclare.

—Ah, genial. ¿En serio tenemos que perder el tiempo con jueguecitos?

—Noelia. —Brandon se masajeó el puente de la nariz—. Apenas han pasado unos días desde que estuviste con tu ex en tu casa jugando a la familia feliz y tuve que presenciarlo y…

—¡¿Jugando a la familia feliz?! ¿Tú estás tonto?

—Es lo que parecía desde donde yo estaba.

—¡Pues no lo era!

—Y yo te escuché y te di la oportunidad de explicarte. Lo único que te pido ahora es que me concedas la misma cortesía. Puedes creerme o no creerme, y puedes tomar la decisión que estimes oportuna, pero al menos déjame que te dé mi versión sobre aquello de lo que me estás acusando.

Se produjo una pausa en la línea antes de que ella respondiera.

—He visto cómo la besaste en el aeropuerto. —La tristeza llena de dolor en la voz de Noelia le llegó al corazón.

—¿Qué más imaginas haber visto? —indagó con suavidad.

—¿Imaginar? —Noelia soltó una carcajada seca—. No necesito recurrir a la imaginación. La fotografía deja bastante claro cómo te morreabas con tu novia en público.

—No es mi novia y no la morreaba.

—Eso no es lo que dice ella. ¡Dios, Brandon! YouTube y Twitter están llenos de videos y comentarios.

—Me importa un carajo lo que digan ella o los demás, es lo que digo yo.

—Venga ya. No solo he visto las imágenes de estos dos días. Has mantenido una relación con ella desde hace años y no has hecho nada por ocultarlo o negarlo. ¿No podrías al menos fingir que me consideras inteligente?

—Jamás lo había negado hasta ahora porque es cierto que tuvimos una relación. Y confieso que incluso llegué a plantearme en algún momento el hecho de casarme con ella, aunque era más una cuestión práctica que por amor.

—Ya.

—Dime una cosa. ¿No te llama la atención que ella no haya estado conmigo durante todo este tiempo que he pasado en España?

—Hoy en día hay muchas parejas que viven separadas por motivos de trabajo.

—¿Y tampoco te plantea ninguna duda el hecho de que yo pensara que jamás sería capaz de volver a tener una relación sexual satisfactoria con una mujer?

Que Noelia tardase en contestarle era una buena señal.

—De acuerdo —estampó ella al fin—. Según tú, ¿por qué no estaba aquí contigo?

—Cuando vio que mi carrera artística peligraba, que en vez de agasajarla con regalos caros y sacarla a eventos exclusivos me volví un ermitaño amargado y, a veces, incluso atontado por los ansiolíticos, y que en la cama no era capaz de funcionar tampoco, Linda, esa que tú dices que es mi novia, decidió que necesitaba tiempo para pensar sobre nuestra relación. O al menos eso fue lo que dijo, porque por lo que sé una semana después ya estaba en la cama con la nueva estrella de los Yankees.

—¿Lo estás diciendo en serio?

—Absolutamente en serio —confirmó Brandon más sosegado, ahora que

parecía haber conseguido desestabilizarla y llamar su atención.

—¿Y lo de ayer?

Brandon se dejó caer en un sillón y contempló el techo.

—Mi viaje a Estados Unidos no ha sido casual, Noelia. Tenía que regresar por los premios, no podría haberle hecho el feo a Ray de dejarlo tirado con lo que suponen los galardones MTV a nivel de publicidad e ingresos extra, pero…

—Cierto, lo he visto. Felicidades por tus nominaciones.

—Gracias. —Brandon se negó a dejar que el tema se desviara hacia unos premios que no le interesaban ni lo más mínimo—. En condiciones normales habría regresado junto a ti para despedirme en persona o incluso proponerte que me acompañases con los niños.

—¿Nos… habrías llevado contigo?

No tuvo claro si le molestaba o le apenaba que a ella le costara trabajo creérselo. ¿Lo consideraba tan falso que todo lo que habían compartido en las últimas semanas carecía de valor?

—Sin dudarlo ni lo más mínimo. ¿Tienes idea del bien que me hace vuestra presencia en mi vida?

—Nunca me has comentado nada de eso.

—No tuve la oportunidad, cielo. Quedamos en que hablaríamos cuando tu ex se fuera, pero entonces me llamó Linda para darme un ultimátum y amenazarme con que se suicidaría si no regresaba con ella.

—¡¿Qué?!

Las comisuras de Brandon se elevaron ante su repentino exabrupto. Estaba claro que no era indiferente a las cosas que le ocurrían.

—Ese fue el motivo por el que me fui tan de repente. Sé que te lo debería haber contado cuando hablamos por teléfono, pero me invadió el pánico solo de pensar que otra persona pudiera perder la vida por mi culpa y por mi incapacidad de manejar mis relaciones con las mujeres.

—Y por eso me apartaste de ti —murmuró Noelia pensativa.

—Básicamente, aunque también es cierto que la repentina visita de Pau me hizo darme cuenta de que tenía que resolver un par de asuntos antes de poder iniciar una relación contigo. Yo ya no me sentía vinculado a Linda, pero lo justo, para ti y para ella, era que lo acabase de una forma oficial. Necesitaba despedirme de ella y aclarar las cosas. Sé que puede sonar raro, pero en cierta medida y, a pesar de lo que te conté antes, nunca hubo una ruptura como tal, simplemente nos separamos. Ella formó parte de una buena parte de mi vida. Incluso tenía asumido que algún día formaría una familia con ella. No quiero que te lo tomes a mal, pero necesitaba verla para confirmar que había terminado.

—Y cuando la viste, ¿qué pasó?

A Brandon se le astilló el corazón al percibir el miedo velado en su voz.

—Ella se abalanzó sobre mí en el aeropuerto y me besó ante las cámaras, tal y como tú has visto. Sé lo que parece y entiendo que estés enfadada. No reaccioné como debería haberlo hecho. Lo cierto es que no reaccioné en absoluto. En el momento en el que me besó me di cuenta de que jamás la había amado y que todo lo que habíamos compartido se reducía a una amistad superficial y a la conveniencia. Y, lo creas o no, aquello supuso una conmoción para mí.

—¿Y, entonces, por qué babeaba sobre ti ante el auditorio e hizo las afirmaciones que hizo?

—Porque, para evitar que hiciera una locura, la dejé creer que podríamos arreglar las cosas y que iba a viajar a Estados Unidos solo para hablar con ella. No tuve la oportunidad de aclarar las cosas con ella antes de que se abalanzase sobre mí. A ella siempre le ha gustado ser el foco de los medios, y también solía tener una percepción un tanto irreal sobre ella misma y con lo que provoca en los hombres. —Brandon se pasó una mano por el cabello—. ¿Quieres que te diga la verdad? No me deja en un lugar muy halagüeño, pero ni siquiera creo que sienta nada por mí. Es demasiada coincidencia que no se haya acordado de mí hasta que comenzaron a circular los primeros rumores sobre los premios. Ella tiene buenas relaciones y apostaría a que alguien le pasó información privilegiada al respecto. Probablemente hace semanas, cuando comenzaron sus primeras llamadas.

—¿Pero no dijiste que fue ella la que te dejó?

—Ahí está la clave: me dejó cuando dejé aparcada mi carrera y regresó cuando mi carrera recibió un empujoncito.

—¿Tan interesada consideras que es?

—Sí. —Tal y como lo soltó, sin pensarlo, Brandon se arrepintió. Incluso sin sentir simpatía por ella, uno nunca debería hablar mal de una expareja. Simplemente no se hacía—. Cuando mi respuesta por teléfono no fue la esperada, me chantajeó. Imagino que creyó que bastaba su presencia para que yo cayera rendido a sus pies.

—Pues no pareció importarte demasiado, te besó.

—Cielo, me pilló por sorpresa, estaba conmocionado y había dos docenas de reporteros enfocándonos. Tardé más de lo conveniente en rechazarla, lo admito, pero no fue porque lo disfrutara.

—Podrías haberte apartado.

—Nena, vuelve a mirar la repetición. Lo hice. Me quité los brazos del cuello y me aparté de ella. Que lo hiciera con una sonrisa para no montar una escenita y convertirme en la carnaza de las revistas de corazón es algo diferente.

—¿Y cuál es tu excusa para haber asistido con ella a una fiesta por la noche?

—Fue un mal necesario. —Aquella fue la única respuesta que se le ocurrió.

—¿Un mal necesario? ¡Venga ya, por favor!

—Olvidas lo del chantaje. —La línea quedó en un tenso silencio.

—Quiero creerte, pero ¿usarás el chantaje como excusa para seguir con ella durante los próximos años?

—En realidad, ya está solucionado. —A pesar de que era cierto, la opresión en el pecho seguía ahí, y él seguía experimentando remordimientos por lo que le habían hecho a Linda.

—¿Cómo?

—La fiesta —explicó—. En un principio no quise ir, pero Claire me convenció de que necesitaba un sitio concurrido en el que poder hablar con ella, para evitar que luego pudiera acusarme de acoso o Dios sabe qué otra barbaridad. Esperé a que la recepción estuviera animada y luego la llevé a una zona más o menos tranquila desde la que podían vernos los invitados, pero no escucharnos. Intenté razonar con ella y traté de explicarle que yo ya estaba rehaciendo mi vida, pero la cosa se puso fea. —Brandon sacudió la cabeza. Con gusto hubiera borrado aquella escena de su memoria—. En resumen, amenazó con cortarse las venas y dejar una nota para que todo el mundo supiera que yo era el culpable de su muerte.

—Vaya, lo siento.

—Fue desagradable —admitió Brandon—. Esperaba no llegar a esos extremos, pero ella misma se cavó su tumba.

—¡Dios! ¿Qué pasó?

—No, no, nada grave… —se corrigió Brandon al darse cuenta de lo que había dicho—. Al menos no murió nadie.

—¡Brandon, suéltalo! —exigió Noelia ansiosa.

—Grabé la conversación. Claire se reunió, junto a mi abogado, con los padres de Linda, y han decidido ingresarla en un centro de salud mental hasta que estén seguros de que no se hará daño.

—Ah… vaya…

—Antes de que saques conclusiones precipitadas, no, a mí tampoco me agrada cómo ha resultado la cosa. Me siento mal por ella, pero fue todo muy precipitado y, la verdad, por más vueltas que le doy, sigo sin encontrar una solución mejor que esa. Ella no se hará daño y yo no tengo que someterme a una vida de extorsiones que me aten a una persona a la que no quiero.

—No te andas con chiquitas, ¿no? —dijo Noelia—. Tengo que admitir que no esperaba de ti un plan tan…

—¿Maquiavélico? —preguntó Brandon con una mueca.

—Es una forma de definirlo, sí.

—El crédito no fue mío, sino de Claire. Me habría gustado poder presumir de haber ideado una estrategia tan enrevesada, pero mis opciones reales solo eran seguir con ella y ser infeliz durante el resto de mis días o hasta que ella se cansara de mí, o hablar con ella y rezar por que no ocurriera lo peor.

—¿Quién es Claire? —La larga pausa que precedió a la pregunta dejó claro que le había costado hacerla.

—No sé si te he hablado de Ray, mi mánager. No solo están felizmente casados, sino que ella, además, es su socia. Ellos y sus hijas son como una familia para mí. Ambos están deseando conocerte.

—Ah, vaya…

A Brandon no le gustó como había sonado aquello.

—Cielo, ¿qué ocurre?

—¿Cómo es que en los artículos sobre el evento no se habla de lo que pasó con tu novia?

—¡No es mi novia! —Brandon tomó un par de profundas inspiraciones al percatarse de que había alzado demasiado la voz—. No es mi novia —repitió más calmado—. Llegamos a un acuerdo con la familia. Diremos que ha sido una separación amistosa y que ella se ha ido para replantear su vida. Nadie se enterará de que está ingresada.

—Ajá.

—Noelia, ¿qué te pasa?

—No lo sé, estoy tratando de asimilarlo.

—¿Qué es lo que te cuesta tanto trabajo de asimilar? —Brandon esperó con la respiración contenida a que ella respondiera. Cuando no lo hizo, siguió presionándola algo más—. Tengo una forma infalible de demostrar que no estoy con ella.

—¿Y esa sería?

—Mañana tengo una entrevista en televisión. Puedo anunciar en público que la mujer a la que amo y con la que estoy eres tú. ¿Eso te haría sentir mejor?

—¿Podrías repetir lo que acabas de decir? —La mezcla de sorpresa e incredulidad en la voz de Noelia le dio esperanzas.

—No. No por teléfono. Te lo diré cuando llegue a casa. Cuando tengamos la oportunidad de hablar de verdad, frente a frente, mirándonos. ¿Cielo?

—¿Sí?

—No eres ni has sido nunca una canita al aire. Es así como lo decís los españoles, ¿no?

—¿Lo dices en serio? —Había tanta inseguridad en su tono, que a Brandon le dio un vuelco el corazón.

—Muy en serio. Dame tu permiso para demostrarle al mundo que es contigo con quien estoy.

—No hace falta.

—Por supuesto que sí. Si no es por ti, entonces lo es por mí. Quiero que la gente sepa que estamos juntos, que no estoy interesado en nadie más y que tú me correspondes. Dame tu consentimiento, cielo.

—Lo tienes. Lo sabes de sobra. Pero hay una condición.

—¿Cuál?

—Vuelve pronto. Te echo de menos.

Su pecho se hinchó y una sensación cálida se extendió por él.

—Y yo a ti, nena. A ti y a esos pequeños diablillos.

—Y Brandon…

—¿Sí?

—Me encantaría conocer a esa tal Claire y su marido si son tan importantes para ti, pero prométeme que no acabaré internada en un manicomio o algo peor.

—Uhmm… ¿y si consigo que nos encierren juntos en una de esas cámaras insonorizadas que están acolchadas por todos lados?

—Brandon Delaney…

—¿Sí, cielo?

—¡Eres un idiota obseso!

Sin pretenderlo, Brandon rompió a reír.

—Pero solo por ti cielo, solo por ti.

—También eres un idiota encantador, pero eso no te lo confesaré hasta que estés aquí conmigo y me hagas olvidar el mal trago que me has hecho pasar.

Capítulo 44

Noelia introdujo la lasaña en el horno y se pasó el antebrazo por la frente. Se sentía agotada. No tenía muy claro si se debía a las noches que no había dormido pensando en Brandon, la sensación de inestabilidad que le provocaba el no tener ni idea de lo que pasaría con su vida o simplemente ella misma. Lo único que sí tenía claro era que iba a tener que tomar decisiones e introducir algunos cambios en su rutina. No podía seguir así y mucho menos con lo que los mellizos dependían de ella.

—Sabes que nos tienes para lo que te haga falta, ¿verdad? —le dijo Marina, como si le hubiera leído la mente desde el otro lado de la cocina.

—Lo sé. —Noelia se forzó a sonreír y le dio un beso en la sien.

—Tu tía Berta también está muy orgullosa de ti y quiere que sepas que tienes su apoyo incondicional, hagas lo que hagas.

Noelia parpadeó.

—¿Y eso lo sabes porque…? —Esperó a que la anciana le contestara, aunque no se le escapó el revelador tono sonrosado en sus mejillas.

—¡Hay que ver cómo te gusta complicar las cosas, niña! —protestó Marina echándole un generoso chorro de aceite a la ensalada mixta que había preparado.

—A ver si lo adivino. —Noelia cruzó los brazos sobre el pecho—. Lo has visto en las hojas de la lechuga, ¿cierto?

Marina frunció el ceño y estudió la lechuga frente a ella. Escogió una hoja brillante por el aceite y se la metió en la boca con un gemido de placer. Luego cogió la ensaladera.

—Los espíritus toman formas de lo menos esperadas —soltó misteriosa antes de abandonar la cocina.

Alucinada, Noelia entornó los ojos. ¿Cuándo había comenzado a vivir en una casa de locas? Sacudió la cabeza y regresó al horno. Conocía la respuesta de sobra: desde que se había ido a vivir a allí. Suspiró. Ocurriera lo que ocurriera con Brandon, aquel sitio y aquellas mujeres la ayudarían a seguir adelante.

—Mammammma, Mammamma… —La voz animada de Daniel, reclamándola desde el salón, le llegó alta y clara.

—Noelia, tienes que ver esto —chilló Marina excitada.

—Un segundito, termino de programar el horno y ya voy.

—Deja lo que sea que estés haciendo y ven aquí ahora mismo —ordenó Sofía exasperada—. ¡Deprisa!

—Mammamma, Mammamma…

Noelia se limpió las manos y soltó un suspiro. En el salón encontró a Daniel y Emma de pie, flexionando las rodillas y moviendo el trasero rítmicamente en lo que se asemejaba a un baile, mientras que los cachorros corrían alrededor de ellos sacudiendo las colitas. Rupert los observaba a todos desde el alféizar con su habitual cara de mala leche. Los mellizos tocaban las palmas extasiados al ritmo de una canción de Brandon que habría reconocido en cualquier parte, aunque alguna idiota, que pensaba que podía cantar, la estaba estropeando, desafinando como mil demonios.

—¡Mira la tele! ¡Eres tú con Brandon! —exclamó Flor.

Noelia frenó en seco y miró la pantalla del televisor. Acabó por rodear el sofá y se dejó caer al lado de Marina.

—Mammamma, Mammamma… —Emma se acercó eufórica a ella señalando una y otra vez a la idiota que desafinaba y que no era otra que ella misma.

—¿Cómo ha podido hacerme esto? —murmuró sin comprender qué le había hecho a Brandon para que la expusiera de ese modo a un escarnio público.

—Pero ¿qué dices? —Marina la ojeó incrédula—. Ahora mismo eres la mujer más envidiada del planeta, ¿verdad, chicas?

—¿Envidiada? —Noelia quiso resoplar, aunque le salió más como el preludio a un sollozo—. Ridiculizada, querrás decir.

—¿Tú estás tonta? —Sofía no se cortó un pelo en soltarle lo que pensaba—. Estás preciosa, y la forma en la que os estáis divirtiendo en ese video resulta totalmente encantadora. Y te lo digo yo, no Flor o Marina.

—Además, mira cómo os compenetráis los dos. Se ve a leguas —coincidió Marina.

La canción acabó y, tras un barrido de la pantalla, emergió la presentadora ocupando la pantalla con una enorme sonrisa.

—Pues ya lo han visto. El gran amor de Bran Delaney no es una modelo famosa ni una actriz, y ni siquiera una deportista que ha conseguido llegar a las olimpiadas. Y creo que todos tenemos claro que ni siquiera una gran cantante —bromeó la presentadora con acento latino y una inequívoca mirada de complicidad. La cámara se alejó de ella abriendo la visión del plató—. Y quizá eso sea lo que más romántico me ha parecido, que el famoso y deseado cantante Bran Delaney que, sin lugar a duda, es uno de los hombres más deseados del planeta, se haya enamorado de una chica tan normal y corriente que podría haber sido cualquiera de nosotras.

—Pero no negarás que la química que hay entre ellos hace que haya chispas en el plató —intervino la compañera de programa—. Si vemos un poco más se me derriten las bragas.

Ambas presentadoras se rieron del chiste, mientras que Noelia seguía sin entender lo que ocurría.

—Ese programa es de un canal latino de Estados Unidos. ¿Cómo habéis logrado ponerlo aquí?

—Shhh… Calla que no me entero —la riñó Sofía.

Con una mirada de reojo a su amiga, Marina se arrimó a Noelia.

—Brandon envió a un técnico —susurró—. Vino mientras estabas trabajando.

—Pero…

—¡Shhh! —Sofía le propinó un codazo.

—Ya no me extraña la cara de Brandon cuando nos habló del amor de su vida. Aunque tengo que admitir que me ha llamado la atención que, habiendo sido siempre tan reticente a compartir su vida privada con el público, haya colgado este video en su canal de YouTube —confesó la presentadora rubia.

Noelia tragó saliva. ¿YouTube? ¿Brandon había colgado ese video en YouTube para que todo el mundo la viera haciendo el ridículo?

La copresentadora se tocó el oído y por unos segundos se quedó inerte.

—Me acaban de decir que el índice de audiencia ha subido tres puntos. ¿No es increíble?

—¿Se lo han perdido? —preguntó la presentadora—. Luego veremos la repetición de cómo Bran Delaney nos reconoció, en primicia, que no solo eran ciertos los rumores sobre su ruptura con Linda Jenner, sino que ambos ya llevaban tiempo haciendo su propia vida y que ahora, por fin, podía rehacer la suya con la mujer que de verdad ha conseguido conquistar su corazón, pero por ahora… —la presentadora se volvió hacia Brandon—, cuéntanos algo sobre esta chica tan especial.

El corazón de Noelia pegó un bote cuando en la pantalla apareció Brandon relajado en un sillón rojo. Se abrazó. Marina a su lado agarró el mando y subió el volumen, haciendo que sonara como si estuviera justo allí, frente a ellas.

—Hay personas que consiguen que con su sola presencia tu percepción del día cambie. Ella es de esas personas. Es capaz de bromear incluso cuando está llorando a mares, está a tu lado cuando la necesitas, y siempre tiene tiempo para escucharte, o simplemente para compartir tu silencio. Cuando ríe todo a su alrededor parece iluminarse. Y por fortuna ríe mucho. Tiene una capacidad de perdonar que yo no creo que vaya a alcanzar jamás. También la de meterse en la piel de los demás y comprender incluso lo incomprensible. Y sé que esto va a sonar a tontería, pero para mí no lo es: es agradecida. Agradece incluso los detalles más ínfimos, los pequeños regalos que la vida le ofrece, los momentos, las alegrías, y hasta las penas que le hacen aprender algo nuevo y la refuerzan.

—¿Pretendes decirnos que es perfecta? —La presentadora arqueó una ceja con una sonrisa condescendiente.

—No, en absoluto. Logra sacarme de mis casillas en menos de lo que canta un gallo. Desafina como el chirrido de una tiza y crea el caos allá a donde va.

—¿Qué te hace entonces estar tan seguro de que es tu media naranja?

—Porque cuando me saca de mis casillas de lo único que tengo ganas es de besarla hasta que caiga rendida en mis brazos, porque cuando desafina consigue hacerme cantar, y echo de menos el caos que origina cuando estoy lejos, porque ese caos le da vida a mi existencia, y… —Brandon miró a la presentadora que en ese momento parecía haberse quedado sin palabras—. Porque un día sin su risa es un día vacío.

No hubo ni un solo ruido tanto dentro como fuera de la pantalla. Noelia fue incapaz de apartar los ojos de Brandon ni de moverse. ¿Todo aquello lo había dicho en serio? ¿Lo había dicho por ella?

Marina sacó un pañuelo y se secó los ojos.

—Es la declaración de amor más bonita que he escuchado nunca. Solo espero que tu tía Berta, esté donde esté, también lo haya visto.

—Cierra ese pico, loca cacatúa —la amonestó Sofía dirigiéndole una mirada asesina, aunque luego le quitó el paquete de pañuelos para sonarse la nariz.

—¿Hay algún mensaje que quiera enviarle a ella? —le preguntó la entrevistadora a Brandon en un tono seductor.

A Noelia se le detuvo la respiración. Brandon se frotó la punta de la nariz con el reverso de un dedo, se inclinó hacia delante, apoyó los codos sobre sus muslos y estudió por lo que parecía una eternidad el suelo.

Cuando alzó la cabeza y miró directamente a la cámara, el corazón de Noelia le dio un vuelco. Si no hubiera estado ya enamorada de aquellos ojos azules, profundos, vulnerables y llenos de sinceridad, lo habría hecho en aquel mismo instante.

—Cielo, no quiero presionarte —comenzó a decir Brandon despacio—. Comprendo que acabas de pasar por un divorcio, y que los cambios en tu vida por los que has pasado en los últimos meses te han desestabilizado y que necesitas recuperar tu equilibrio antes de dar el siguiente paso, pero ¿sabes? No me importaría que me convirtieras en un hombre decente y que me propusieras construir un hogar para nosotros y los mellizos, y todos esos bichos endemoniados que hemos heredado de tu tía. Y solo por si aún te quedan dudas, quiero que sepas que eres la única mujer en todo este maldito planeta a la que le diría que sí.

—Bien… —La presentadora al parecer necesitó tiempo para asimilar sus palabras—. Si eso ha sido lo que creo que es, ha sido la propuesta de matrimonio más extraña que he oído en mi vida.

Brandon se echó atrás en el sillón y cruzó los brazos con una sonrisa pícara que probablemente tendría a su jauría de fans suspirando enamoradas.

—Estamos en el siglo veintiuno. ¿No es hora ya de que rompamos algunos estereotipos?

—Imagino que sí. —La presentadora titubeó.

—Helen. —Brandon se inclinó hacia la presentadora—. Estoy absolutamente enamorado de esa mujer. ¿En serio crees que es fácil declararme a ella en público sin la certeza de que ella me acepte? ¿Si está dispuesta a compartir el resto de su vida conmigo? ¿Parezco tranquilo? No lo estoy. Pero ¿sabes qué? Quiero estar seguro de que ha tenido la oportunidad de elegir y que me ha escogido a mí, del mismo modo en que yo ya lo he hecho con ella. Es fácil decir que sí. A veces lo decimos por simple impulso o porque es lo que se espera de nosotros, pero es jodidamente difícil tener que dar un paso, hincarte de rodillas y entregarle tu corazón y tus esperanzas a otra persona. No quiero que acepte ser la mujer del Bran Delaney que la gente cree que soy, ni tampoco que se conforme con el hombre lleno de taras que soy. —La cámara consiguió captar un primer plano de su semblante. El corazón de Noelia se encogió ante la vulnerabilidad reflejada sus hermosos ojos azules—. Me da igual lo que especule el mundo sobre mí, quiero ser lo suficientemente importante para la mujer a la que amo, como para que me elija y decida dar el paso por ambos.

—¡Ufff! —La presentadora se abanicó con lágrimas en los ojos cuando Brandon volvió a echarse atrás en su asiento, esta vez bastante más serio—. Creo que eso ha sido lo más brutalmente romántico que he oído en mi carrera de presentadora, y puedo asegurarte que no he empezado en esta década precisamente.

—Pues esperemos que ella piense lo mismo.

A pesar de que no pudo quitarle de encima la vista al rostro de Brandon y la débil sonrisa que esbozó, Noelia fue consciente de las miradas del salón que se habían quedado fijas sobre ella.

—Yo si fuera ella, no perdería el tiempo en llamar ahora mismo al programa para pedirte que te casaras conmigo. ¿Qué mujer se arriesgaría a perder una oportunidad como esta? —El regidor tuvo que estar de acuerdo con la presentadora, porque mágicamente emergió el número de teléfono en la parte baja de la pantalla.

Sin saber dónde esconderse ante las inquisitivas miradas de las ancianas, Noelia se toqueteó ansiosamente el colgante. Brandon no podía esperar eso de ella, ¿verdad? No querría que ella llamara a una cadena internacional para que le pidiera en matrimonio allí mismo. No podía quererlo. ¡Ni siquiera tenía una ligera idea de qué era lo que podía decir!

—De ella no lo creo. Es demasiado tímida para hacerlo —comentó Brandon con tranquilidad.

—Pues… —La presentadora se tocó el pinganillo que tenía en el oído—. Lo va a tener difícil. Parece ser que nuestras líneas de teléfono se están colapsando por las llamadas de tus admiradoras. No podemos atenderlas todas, pero vamos a dar paso a los mensajes que nos están enviando.

Noelia se clavó las uñas al ver los mensajes que fueron pasando por la pantalla del televisor:

«Bran, eres mi ídolo».

«Yo me caso contigo».

«Una mujer que no te llama no te merece».

«Estoy loca por ti».

«¡No te cases! Yo te quiero tal y como eres»

«Me encanta lo romántico que eres. Sigue siempre fiel a ti mismo».

«Casado o no, siempre te amaré».

«Deberían existir más hombres como tú».

…

—¿Piensas quedarte ahí pasmada y no hacer nada? —Marina la miró boquiabierta.

—Yo… yo no sé lo que hacer… —balbuceó Noelia turbada.

—Por una vez estoy de acuerdo con esta vieja —confirmó Sofía—. Brandon acaba de exponerse públicamente por ti. Y mira a todas esas locas que lo van persiguiendo. Seguro que hoy lo están aguardando en la puerta de su hotel para cazarlo antes de que puedas decidirte.

«¡Esa mujer es una suertuda! Quiero a un hombre como tú».

«¿En serio lo va a dejar escapar?».

«I love you!».

«¡Adoro a este hombre!».

«¡Acabo de caer in love con Bran!».

…

—¡Dejadme pensar! ¡No puedo pensar! —gritó Noelia abrumada.

¿Cómo esperaban que hiciera algo si el propio programa ya les estaba informando que las líneas estaban colapsadas? Y debían de estar llegándoles miles de mensajes por la velocidad con la que pasaban ante sus ojos.

—No pienses, haz algo —replicó Sofía con una de sus miradas de verdugo justiciero.

¡Dios! ¿Es que nadie podía darle un poco de tiempo para aclararse?

Mordiéndose los labios, Noelia se lanzó a por su móvil y tecleó un mensaje, rezando por que su plan funcionara. Sofía tenía razón, Brandon acababa de abrirle su corazón ante millones de espectadores, no era el momento de esperar. Él necesitaba saber que estaba a su lado y que no lo había abandonado.

—Bueno, Bran. ¿Qué te parecen esos mensajes? ¿Era esta la reacción que esperabas de tus fans ante la noticia de que tu corazón ya está ocupado? —preguntó la presentadora.

El sabor de sangre se expandió en la boca de Noelia. Dejó de morderse los labios y repasó ansiosa la pequeña herida que se acababa de hacer. ¿Por qué demonios seguían hablando y no pasaba nada? Con dedos temblorosos, tecleó otra frase.

—Pues… —Brandon repasó los mensajes de la pantalla en una tablet que habían apostado delante de él en la mesa—. Lo cierto es que me siento muy honrado. Pero…

Noelia se quedó sin aliento cuando Brandon metió la mano en su chaqueta de cuero negra y sacó el móvil. Indiferente al hecho de que estaba en pleno directo, pasó el dedo por la pantalla.

—A ver, silencio todo el mundo, que me huelo que estamos presenciando un momento histórico en la vida de Bran Delaney —informó la presentadora entusiasmada—. Delaney, ¿vas a contarnos a qué viene esa sonrisita tonta que te está empezando a iluminar el rostro? ¡Y no lo niegues, que nos conocemos desde hace más tiempo del que puedo recordar!

Sin poder evitarlo, los labios de Noelia se curvaron. ¿Estaría leyendo su mensaje? Brandon le alzó el dedo índice a la presentadora para indicarle que aguardase y comenzó a teclear con los pulgares.

Capítulo 45

Noelia revisó la pantalla de su móvil bajo la atenta vigilancia de Flor, Sofía, Marina y hasta de Rupert.

—¿Y? —preguntó Marina impaciente.

—Nada aún. —Noelia sacudió la cabeza.

—Marina, deja de pellizcarme el brazo —protestó Sofía con un quejido.

—¡Es que esto es taaaan romántico! —replicó Marina sin liberar su presa.

—Si terminamos en el hospital no lo será tanto —gruñó Sofía—. Y que sepas que te tocará quedarte conmigo y que planeo hacerte la noche insufrible.

La vibración del móvil consiguió que Noelia diera un respingo y que prácticamente se lanzara sobre él.

Brandon: «¿Estás segura? No esperaba una respuesta tan rápida».

Noelia: «No. Pero no voy a jugarme al hombre al que amo con tantas tiparracas persiguiéndolo».

Brandon: «¿Me amas?».

Noelia: «¿Lo dudas? ¡Has sacado mi video en público! ¡Debería estar enviándote un rayo mortal que te congele en el sitio, en vez de estar pidiéndote en matrimonio!».

Noelia alzó la mirada hasta la pantalla del televisor cuando escuchó la cálida risa masculina.

Brandon: «¿Y mi anillo?».

¿Anillo? Noelia miró incrédula la pantalla. ¿Cómo demonios esperaba que le enviara un anillo? ¿A los hombres se les daba un anillo de compromiso? Nunca lo había escuchado. Además, era de noche, era algo imprevisto y ni siquiera sabía dónde estaban realizando ese dichoso programa de televisión.

Noelia: «Tendrás tu anillo».

Brandon: «¿Piensas dejarme salir a la calle y enfrentarme solo a esa jauría de mujeres sin haberme protegido primero con un anillo? ¿Cómo puedo tener la certeza de que estás hablando en serio si no tengo un símbolo que consolide nuestro compromiso?».

¿En serio? ¿Se había vuelto loco?

—¿Qué pasa? —Flor la miró preocupada.

Noelia entornó los ojos.

—El muy idiota quiere un anillo.

—¿Ahora? —Marina la miró espantada—. ¿Cómo…?

Noelia rebuscó entre los emoticonos hasta que encontró un anillo y le dio a enviar.

—¡Hecho! —canturreó victoriosa.

Noelia: «¿Te vale este hasta que llegues a casa?».

—No sé qué es lo que le has puesto, pero se le han saltado las lágrimas —murmuró Sofía fascinada, sin apartar la mirada de la tele.

Brandon: «Te amo».

—Bueno, Bran. ¿Piensas seguir dejándonos en ascuas? —lo presionó la presentadora—. Tienes a medio mundo pendiente de ti, y no creo equivocarme si digo que muriéndonos por descubrir qué ocurre.

Noelia se abrazó al ver que Brandon se apretaba los lagrimales mientras mostraba sus dientes en una amplia sonrisa.

—Pues, como iba diciendo, estoy halagado por tantos mensajes y propuestas. Sin embargo, me temo que estoy fuera del mercado matrimonial.

—Pero, ¡¿qué me dices?! —exclamó la presentadora.

—Que soy un hombre comprometido.

—¡Niña! —Las tres ancianas en el salón dieron un brinco tan rápido de sus asientos, que los animales huyeron asustados de la habitación cuando corrieron a abrazar a Noelia.

—¡Enhorabuena! ¡No sabes lo que me alegro de que al fin estéis juntos! —Flor fue la primera en felicitarla.

—¡Ya era hora! —Sofía le guiñó un ojo.

—¡Pero ven para acá para que te achuche! —exclamó Marina lanzándose a su cuello—. Pensamos que nunca acabaríais juntos.

Noelia frunció el ceño cuando se dio cuenta de lo que habían dicho.

—¿Sabíais que mi compromiso anterior con Brandon…?

—¿No era real? —se burló Sofía—. ¿Crees que no conocemos el anillo de tu tía Berta?

—Si te contara la de veces que hemos tenido que ayudarla a buscarlo… —rio Marina.

—Y sobre todo dónde —espetó Sofía sacudiendo la cabeza.

Fue tanto el cacareo de las tres ancianas que Noelia estuvo a punto de perderse la petición de la presentadora:

—Brandon, necesito comprobar que es cierto y testificarlo ante nuestros espectadores. Creo que es lo mínimo que nos merecemos. Queremos y necesitamos las pruebas de este final tan súper romántico y feliz que nos estás ofreciendo en directo.

Estirando el cuello, Noelia consiguió echarle un vistazo horrorizado a la pantalla del televisor. Brandon no sería capaz de hacerlo, ¿verdad? Aquello era algo íntimo, solo entre ellos dos. Sus ojos se tornaron más grandes aún, cuando él miró su móvil como si lo estuviera considerando.

—Brandon, no. No, no, no… —musitó Noelia aterrada.

—Noelia, ¿qué pasa? —Sofía fue la primera en percatarse de que algo ocurría, lo que devolvió la atención de todas al televisor, justo en el instante en el que Brandon le entregó el móvil a la presentadora.

¡Dios, no! Noelia se tapó la cara con ambas manos, pero entreabrió los dedos cuando la mujer rompió a reír y se enjugó las lágrimas.

—Brandon, esta chica me gusta. No me extraña que te hayas enamorado de ella. En el video me pareció encantadora, aunque tenía mis dudas sobre si sería capaz de manejar a un playboy como tú. —La presentadora aceptó un pañuelo de papel de uno de los ayudantes y se dio ligeros toques por los ojos húmedos.

—Te garantizo que es una experta en manejarme —confesó Brandon con un guiño y una sonrisa ladeada.

—¿Me das tu permiso para leer el primer mensaje en voz alta? Tengo que hacerlo. En serio.

Reticente, Brandon se rascó la barbilla.

—No quiero que me destierren al sofá, Kayla.

—¿Y si ella nos da el permiso para que lo hagas? —La presentadora no dejó dudas de por qué trabajaba en aquel programa.

—Si ella dice que sí, por mí bien.

—Niña, pero ¿qué le has puesto por el WhatsApp? —indagó Marina dando botes nerviosos de un lado a otro.

Kayla miró directamente a la cámara.

—Sé que me estás viendo, Noelia, y te pido por favor que me dejes leer en voz alta tu mensaje. Comprendo totalmente que es algo íntimo y que cuesta hacerlo público, pero creo que el mundo se merece conocer a la mujer fantástica que hay detrás de la felicidad de Bran Delaney, y demostrarle que las mujeres no necesitamos ser margaritas sumisas y complacientes para lograr, que un hombre tan extraordinario como él, se fije en nosotras. Al contrario, que podemos ser fuertes, orgullosas e inteligentes como lo eres tú.

La parte baja de la pantalla se llenó de mensajes a un ritmo tal que costaba hasta seguirlos.

«¡Necesito saber qué le ha dicho!».

«¡Di que sí!».

«¡Porfi! ¡Porfi! ¡Porfi!».

«Me muero por enterarme».

…

Noelia los leyó espantada. ¿Aún podía esconderse en su cama y taparse con el edredón hasta las orejas? Las miradas de cachalote moribundo de las ancianas le dejaron claro que no. ¿Qué otra opción tenía si no quería convertirse en la mujer más odiada del planeta? Soltando un suspiro resignado cogió el móvil.

Noelia: «OK».

—¡Nos ha dado el permiso! —exclamó la presentadora—. Lo que significa que enseguida revelaremos cuál ha sido la respuesta de la ahora prometida de Bran Delaney a la preciosa declaración que le ha hecho en directo desde nuestro programa. Y lo haremos justo a la vuelta de la publicidad.

—¡¿Qué?! —el grito silencioso de Noelia fue el eco de los de Flor, Marina y Sofía, que se quedaron mirando boquiabiertas la tele.

—¿Cómo se atreve a hacernos eso? —masculló Sofía—. Siempre hacen lo mismo en esos programas, esperan al momento más emocionante para dejarte colgada.

—Voy a aprovechar para ir al baño —declaró Marina corriendo con pasitos de geisha fuera del salón—. Esto es mejor que la peli que fuimos a ver el otro día al cine.

Noelia se dejó caer incrédula en el sillón y revisó si Brandon le había escrito algo. Nada. ¿En serio iba a tener que quedarse esperando cinco o seis minutos para el peor y más bochornoso momento de su vida? No se lo podía ni creer. ¿Si se pellizcaba, despertaría?

—Creo que voy a tomarme un chupito de ron caramelizado —murmuró—. ¿Alguien quiere?

—Tráete la botella completa y cuatro vasos. Creo que hay algo que deberíamos celebrar, ¿cierto? —La burla en los ojos de Sofía dejó claro que se estaba divirtiendo a lo lindo a su costa.

Negándose a caer en su trampa, Noelia fue a la cocina. Tras echarle un vistazo a la lasaña apagó el horno y fue a por los vasitos. Antes de regresar se echó uno y se lo tomó de un trago. ¡Joder! Tosió con enormes lagrimones cayendo por sus mejillas. El licor no consiguió aliviarla, pero al menos la distrajo con el calor que le subió hasta las orejas.

—¡Noelia! ¡Aligera! El programa ha comenzado —gritó Marina extasiada desde el salón.

Noelia titubeó y le echó un vistazo al vasito vacío. ¿Tendría tiempo de tomar otro?

—Niña, date prisa que te lo vas a perder —la avisó también Sofía.

Con una maldición en los labios, Noelia regresó con las demás, cargada con la botella y los vasos. Llegó justo a tiempo.

—¿Creen que ya saben lo que pone en el mensaje? Yo apostaría a que no —iba anunciando la presentadora alargando el suspense.

—¡Ay, Dios! —Noelia se tapó los ojos. ¿Por qué le tenían que pasar estas cosas justo a ella?

—Y aquí os leo textualmente el mensaje —avisó la mujer animada a la cámara—. Brandon Delaney, ¿no deberías estar moviendo tu trasero engreído para regresar a casa y demostrar que todo lo que has dicho es verdad? No pienso reconocer cuánto te amo y las ganas que tengo de tenerte de vuelta hasta que estés aquí conmigo. Date por comprometido, requetecomprometido y vuelto a comprometer. No necesito pensarlo. Sé lo que quiero y lo que quiero eres tú. En cuanto te haya estrangulado, ahogado y hecho rogar por perdón por mostrarle a la gente cómo desafino, ten por seguro que te pediré en matrimonio. —La presentadora alzó un dedo para poder respirar entre lágrimas y carcajadas—. Un momento, no es todo.

—¡Solo dijo el primer mensaje! —siseó Noelia antes de reponer su chupito como premio de consolación.

Evidentemente, la presentadora no la oyó y Brandon no hizo otra cosa más que estirar aún más sus malditos labios. ¿Cómo podía estar disfrutando mientras ella se moría de vergüenza?

—Postdata. Si me quieres de rodillas, más te vale aparecer con una caja de bombones o ponerte tú de rodillas primero. Puntos suspensivos. —Finalizó Kayla alzando sugestivamente las cejas—. ¿Son imaginaciones mías o eso último tenía un sentido nada decente?

—No tengo ni idea de lo que me estás hablando —contestó Brandon con cara de ángel.

—Aún tenemos una sorpresa para ti, Bran, pero antes tengo una pregunta que hacerte.

—¿Y esa sería?

—¿Qué harás ahora que tu chica te ha enviado estos mensajes?

—Darme por comprometido. Liquidar cuanto antes mis asuntos aquí en Los Ángeles y obedecer sus órdenes al pie de la letra. Regresar a nuestro hogar, dejar que me estrangule y luego, a ser posible, disfrutar del resto de promesas que me ha hecho.

—Hay algo que nuestros espectadores no han visto aún. Bran ha recibido un regalo. ¿Pueden verlo aquí? —La presentadora giró el móvil de Brandon y mostró el dibujo del anillo que Noelia le había mandado a través de WhatsApp—. Es un anillo de compromiso. Y como nos sentimos culpables por que Bran y su pareja no puedan estar juntos, y también entendemos que no hay nada más definitivo que un anillo real para que la gente asuma que algo va en serio, uno de nuestros colaboradores se ha puesto manos a la obra y ha hecho una impresión en 3D. ¡Y aquí los tenemos!

Una azafata llegó con una bandejita.

—Gracias. —No era más que un anillo de plástico, pero Brandon no titubeó en deslizarlo sobre su dedo anular. El más pequeño lo insertó en la cadena de plata que solía llevar con una cruz y las plaquitas de identificación.

—Y con eso, Bran. Solo nos queda darte las gracias por habernos dedicado este inigualable ratito de tu tiempo, y de mi parte y de todo el equipo os deseamos a ti y a tu prometida nuestra más sincera enhorabuena —dijo Kayla—. Y espero que pronto nos visitéis los dos juntos, porque estoy segura de que no soy la única que tiene ganas de conocerla.

Con sentimientos encontrados, Noelia siguió como Brandon se despedía y el programa anunciaba a su siguiente invitado. Era un alivio que hubiera acabado y que aún le quedara algo de dignidad, pero le costaba perder de vista a Brandon y dejar de escuchar su voz. ¿Cuánto tiempo tardaría en poner en orden sus asuntos?

—Creo que el móvil que está vibrando es el tuyo —le avisó Flor, señalando con la barbilla a la mesa del salón.

Noelia se levantó de un salto del sofá. Aliviada de tener una excusa para recomponerse sin que nadie le viera la cara. Al comprobar que había recibido un mensaje de WhatsApp de Brandon, se dirigió a la cocina en busca de un poco de intimidad.

Brandon: «Hola, ¿estás ahí?».

Noelia: «Sí».

Brandon: «¿Cómo te encuentras?».

Noelia: «Dividida».

Brandon: « ? ».

Noelia: «Acabo de verme haciendo el ridículo delante de medio planeta».

Ella se mordió los labios mientras esperaba a que él contestara.

Brandon: «La mala noticia es que ha sido delante del planeta entero».

Con un resoplido volvió a teclear.

Noelia: «¿Y se supone que hay algo de bueno en eso?».

Brandon: «Que no has hecho el ridículo. Has salido preciosa y a la gente le ha entusiasmado».

Noelia: «Sí, claro».

Brandon: «¿No me crees? Claire ha subido el video en mi canal de YouTube. Mira los comentarios de la gente».

Ella se sentó en un taburete y abrió el portátil con la sensación de que aquello la superaba. Brandon tenía razón. El video ya tenía miles de «me gusta» y cientos de comentarios.

Noelia: «¿Por qué lo has hecho?».

Brandon: «Porque te hacía falta una prueba de lo que siento por ti, una que no diera lugar a dudas».

Noelia: «¿Y eso requería mostrar nuestro video juntos en público?».

Brandon: «Sí. Quería que la gente supiera quién eres y que comprendiera cómo me haces sentir».

Noelia: «En la entrevista... ¿Dijiste todo eso en serio?»

Brandon: «Muy en serio. Y hay más, pero prefiero reservarlo para cuando nos veamos cara a cara».

A Noelia se le escapó un extraño sonido, mitad sollozo mitad risa.

Brandon: «Cielo, ¿sigues ahí?».

Brandon: «Escucha, nena. Siento mucho si te has enfadado conmigo. No consideré que pudiera molestarte. Solo pensé en demostrarte que no me importa ninguna otra mujer más que tú».

Ella se secó las indeseadas lágrimas con el dorso de la mano.

Noelia: «No estoy enfadada».

Noelia: Pero lo estaré si no regresas pronto».

Brandon: «Mira en el bote vacío que está en la esquina superior derecha de la despensa».

Curiosa, Noelia fue a la despensa y, tras echar un vistazo y coger una silla para subirse, alcanzó varios botes, hasta que dio con uno que no estaba vacío, pero que sonaba como si contuviera un objeto. Tras bajarse de la silla lo abrió y encontró una caja de madera. Le bastó abrirlo para dejarse caer en la silla. Sus manos sudaron al sacar el enorme anillo de oro amarillo y blanco de la caja. Entre las palabras «World» y «Champions», cientos de diamantes brillaban bajo la escasa luz y solo podía imaginarse lo que parecería cuando lo contemplara bajo el sol. Giró el anillo entre sus dedos y pudo leer «Denver Broncos» en un lateral y «Delaney» en el otro.

Noelia: «Hay un anillo».

Era algo obvio. Si Brandon le había dicho que estaba allí, entonces era porque lo había puesto él, pero no se le ocurrió ninguna otra cosa que decir.

Brandon: «Es el anillo que nos regalaron a los jugadores por ganar la Super Bowl. Sé que es enorme y que probablemente ni te lo puedas poner, pero quería que lo tuvieras tú».

Ella tragó saliva y probó a ponérselo. Como había anticipado él, iba a ser imposible que ella se lo pusiera, a menos que lo usara como arma de defensa personal.

Noelia: «¿Cuándo lo pusiste ahí y por qué?».

Brandon: «Antes de mi viaje. La llegada de tu ex me hizo abrir los ojos, pero ya fue demasiado tarde. Necesitaba creer que aún teníamos una posibilidad y que lo dejarías, y, si eso ocurría, quería que tuvieras mi anillo. Antes de salir hacia Madrid me colé en la casa y te lo dejé, con la intención de poder dártelo, aunque no estuviera a tu lado. Luego las cosas se torcieron y no era el momento de contártelo».

Tuvieron que pasar varios segundos antes de que Noelia pudiera apartarse la mano de la boca y teclear de nuevo.

Noelia: «Prométeme que volverás, Brandon Delaney».

Brandon: «Siempre».

Capítulo 46

Dos semanas más tarde.

La música se apagó de improviso cortándole su contoneo de caderas y dejándolo a medias. Noelia soltó la figurita a la que le había quitado el polvo.

—Acabo de descubrir que hay algo que haces aún peor que cantar.

¡Brandon! Noelia se giró como un remolino para mirarlo boquiabierta. Se encontraba apoyado en el umbral, con una sonrisa perezosa, las manos metidas en los bolsillos y una mochila a sus pies. A pesar de que ella había imaginado mil veces cómo se lanzaría a sus brazos para comérselo a besos en cuanto lo viera, ahora, teniéndolo enfrente, lo único que podía hacer era contemplarlo con un nudo en el estómago. ¿Eran cosas suyas o se había puesto más guapo todavía? La perilla cuidadosamente recortada le confería un aire de galán de cine y sus ojos azules parecían brillar más que nunca.

Dio un paso hacia él y, de pronto, como si su cuerpo estuviera harto de esperar sus decisiones, el plumero se escurrió de su mano y se encontró corriendo hacia Brandon y este la esperaba con los brazos abierto. En cuanto saltó sobre él y lo rodeó con brazos y piernas, la sonrisa de Brandon desapareció y la achuchó con desesperación, como si quisiera que ambos se fundieran en uno.

—¡Dios, no sabes cuánto he deseado poder abrazarte así! —murmuró Brandon con un beso al lado de su oreja.

Incapaz de contestar, Noelia se limitó a esconder la nariz en su cuello para que no pudiera verle las traidoras lágrimas que se habían escapado de su control. No era momento de llorar, no cuando al fin lo tenía allí con ella.

—¿Qué es lo que hago peor que cantar? —preguntó Noelia después de un largo rato en el que se conformó con sentirlo y convencerse de que aquello era real. Rezó por que él no se hubiera dado cuenta de su carraspera o de que la atribuyera al polvo de la vitrina que había estado limpiando.

Brandon echó la cabeza atrás con una sonrisa tan tierna como burlona.

—Bailar.

Noelia encogió la nariz con un agudo gimoteo. ¿Es que siempre la tenía que pescar en las situaciones más bochornosas? Aun recordaba el día en que la pilló con el vibrador en la cocina. ¡Qué vergüenza!

—Si me hubieras preguntado te lo habría dicho. De todos modos, se suponía que estaba sola. No tenía previsto que nadie me visitara a las diez de la noche.

—La puerta estaba abierta, algo por lo que debería reñirte. —Brandon dejó que se deslizara al suelo—. ¿Y qué haces limpiando el polvo tan tarde?

—No podía dormir. —Encogió los hombres tratando de no darle importancia y cruzó los dedos para no le preguntara por el motivo.

Por la mirada que le echó Brandon, le constaba de sobra que era por él.

—Alexa, ponme Medellin de Madonna. —Le ordenó al aparato ubicado en la vitrina y que él le había enviado justo la semana anterior para que pudiera ponerles a los mellizos música y cuentos.

—¿Qué pretendes? —Noelia entrecerró los ojos—. Te brillan las pupilas como a los villanos de los dibujos animados cuando están planificando una de sus fechorías.

—Ven aquí. Voy a enseñarte a bailar.

—Probablemente te resulte más fácil enseñarme trigonometría. No pienso seguir haciendo el ridículo. —Noelia se negó a moverse.

—No lo harás. Vas a bailar con alguien que se gana la vida haciéndolo sobre los escenarios.

—No voy a…

—Vas a dejar de quejarte y confiar en mí. —Brandon la cogió de la mano y la llevó al centro de la habitación para situarla frente a él—. Un, dos, un, dos, un, dos, chachachá.

—¡Lo siento! —Noelia se disculpó con una mueca ante el primer pisotón.

—Relájate y déjate llevar. Vamos otra vez. Un, dos, un, dos… Eso es. No te mires los pies, mírame a los ojos.

Al encontrar su rostro tan próximo al suyo, no pudo hacer otra cosa que perderse en su mirada. De pronto se volvió consciente de la forma en la que la distancia entre ellos se volvía cada vez más corta. La mano firme en su cintura que la guiaba y cada movimiento se convirtieron en una excusa para que sus cuerpos se rozasen.

Cuando, además, la melódica y profunda voz de Brandon comenzó a acompañar la canción, Noelia supo que estaba perdida. Se humedeció los labios resecos y dejó que su cuerpo se adaptara al de él. Brandon bajó la cabeza tan lentamente que creyó que moriría antes de que pudiera besarlo.

—¿Tienes idea de cuánto he echado de menos hacer esto? —murmuró Brandon justo antes de rozar sus labios.

—¿Quieres que te eche la crema para el chichi? —resonó una voz seductora y oscura por la habitación? ¿Quieres?

—¡Dime que estoy teniendo una pesadilla! —Noelia apretó los ojos con un gemido.

Brandon dejó caer su frente contra la suya.

—Un día de estos lo mato —masculló entre dientes.

—El chichi de Noelia va a parecer un geranio —siguió el endemoniado bicho volador—. Uyyy, ¡qué geranio más bonitooo!

Noelia apretó los puños.

—Puedes rematarlo en cuanto yo haya terminado de estrangularlo.

—¿Quieres que te eche la crema para el chichi? —repitió el yaco.

—¡Es que hasta suena igualito que tú!

—Yo nunca he dicho eso —gruñó Brandon.

—¿Quieres? ¿Quieres? ¿Quieres?

Brandon se enderezó con un suspiro.

—De acuerdo, esto no ha salido como lo había planeado. Necesitamos una habitación a solas, ¡ahora!

—Mi dormitorio —graznó Noelia llena de ansias.

Jadeó cuando él la cogió en brazos, pero de repente Brandon frenó en seco.

—¿Dónde están los niños?

—Arriba.

—No voy a hacerte el amor con ellos en la habitación. Pienso oírte gritar y, a ser posible, preferiría estar seguro de que no nos descubran si lo haces demasiado fuerte.

Los labios de Noelia se fruncieron burlones.

—¿Y si te dijera que ahora tienen su propia habitación y están durmiendo como dos angelitos?

—¡Coge esa mochila! —Brandon se inclinó para que ella pudiera alcanzarla y subió los escalones con ella en brazos.

—¿Puedo verlos primero? —preguntó con una timidez impropia en él al llegar arriba.

—Déjame en el suelo, están en la habitación de invitados. —Noelia le señaló la puerta.

Curiosa, lo siguió cuando bajó con cuidado el pomo y entró con su mochila. Su corazón se llenó de ternura al ver cómo le apartaba a Emma algunos mechones del rostro y le dejaba un osito de peluche al lado de la cabeza. Luego fue a la cuna de Daniel y lo tapó con cuidado antes de dejarle su regalo. Era una escena tan íntima que decidió dejarlo a solas. Seguía conmocionada cuando minutos después, Brandon salió al pasillo y se colocó un dedo sobre los labios.

—¿Siguen dormidos? —El corazón de Noelia se aceleró ante la idea de lo que eso significaba.

—Como troncos. —Igual que un enorme felino que avanza con una peligrosa languidez hacia su presa, Brandon tiró la mochila al suelo y acabó por acorralarla contra la pared. Inclinó la cabeza, hipnotizándola con los ojos cargados de oscuras promesas—. ¿Soy muy egoísta si digo que espero que sigan así hasta al menos las diez de la mañana?

—No más egoísta que yo. —Con los labios masculinos apenas a un par de centímetros de los suyos, la voz de Noelia salió en un susurro entrecortado por la falta de aliento.

—¿Y hay algo en especial que te apetecería hacer hasta entonces? —la provocó Brandon.

Con la sangre corriendo acelerada por sus venas y su piel sensible y expectante, a ella no se le ocurría ni una sola cosa que no quisiera que le hiciera. Lo quería todo de él y lo quería ya.

—¿Y si te confesara que estoy harta de esperar? ¿Que lo que necesito es que me beses como si no hubiera un mañana, que me sujetes contra ti como si temieras perderme y que calmes esa ansia que siento por ti, ahora, aquí mismo?

—¡Fuck! —Brandon cerró los ojos con un gruñido ronco—. Me lo estás poniendo difícil. ¿Tienes idea de las ganas que tengo de hacer justo eso? —Cuando abrió los párpados dejó a la vista la tortura que inundaba sus ojos—. Pero me he prometido tomarme mi tiempo y hacer que nuestro reencuentro sea inolvidable.

—Brandon, mírame. —Noelia le tiró del cabello y le obligó a mirarla—. ¡A la mierda despacio! Tengo ganas de ti y el inolvidable lo quiero ¡ya!

Soltando un rugido bajo, Brandon se abalanzó sobre sus labios, apretándola contra su cuerpo. Noelia se aferró a él. Con cada prenda de la que la fue despojando con impaciencia, la sensación de vulnerabilidad y morbo aumentaba. Existía algo decadente y lujurioso en ir quedándose desnuda en medio del pasillo y que Brandon pareciera haber perdido el control. Que diera rienda suelta a su hambre de ella, solo instigaba aquellas sensaciones. Su existencia entera se redujo a la fresca brisa que entraba por alguna ventana y que la envolvía, a los ardientes besos que fueron descendiendo en un sendero invisible por su cuello, alternando delicados aleteos de su lengua con el áspero roce de sus dientes. Se arqueó para facilitarle el acceso a sus pechos y jadeó sin aliento cuando se llevó su pecho a la boca.

El instante en el que los dedos masculinos se abrieron paso entre sus pliegues, ambos gimieron al unísono.

—¡Maldita sea, estás empapada!

Si aún hubiera tenido la capacidad de hablar, probablemente se habría reído y le habría soltado un: «¡ya te lo dije!». Pero tal y como estaban las cosas, se conformó con tomarle de la muñeca para mostrarle el sitio exacto en el que quería que la tocara.

Con un sonoro «¡fuck!», Brandon la giró y le colocó las manos contra la pared. El aire abandonó los pulmones de Noelia cuando la penetró con su lengua, sin dejar de mover el pulgar sobre su clítoris.

—¡Brandon!

Cuando además extendió parte de su lubricación natural en dirección a la delicada roseta entre sus nalgas, sus rodillas amenazaron con ceder bajo la fuerza arrolladora de su orgasmo. Lejos de parar, Brandon la sujetó para evitar que escapara y siguió arrancándole un orgasmo tras otro, hasta que perdió la cuenta y sus rodillas, incapaces de mantenerla de pie, acabaron hincadas sobre el suelo. A cuatro patas, con una espesa humedad cubriendo sus muslos, gritó ronca su último orgasmo.

Brandon se levantó y la cogió en brazos. Exhausta, apoyó la cabeza contra su hombro.

—Eso ha sido… —Temblando como una hoja, Noelia buscó la palabra perfecta.

—El principio.

—¿Qué? —Lo miró con ojos como platos. ¿Estaba hablando en serio?

—¿En serio has creído que ya habíamos acabado? Llevo tres semanas sin verte y aún más desde que tengo ganas de ti. —Brandon se dirigió con pasos decididos al dormitorio y se congeló bajo el umbral—. ¡Malditos bichos endemoniados! —gruñó irritado.

Capítulo 47

Fue imposible no romper a reír ante el pintoresco panorama que los esperaba en el dormitorio. Aunque a Brandon no le hacía la misma gracia.

Rupert ocupaba la almohada junto a Pandora, cual pareja real en su trono, dejando el resto de la cama para los demás miembros del zoológico familiar. Bolitas y uno de los cachorros se encontraban cómodamente ubicados entre las enormes patas de Pepe, quién parecía la mar de feliz de tenerlos bajo su protección, y los otros dos cachorros se encontraban roncando extasiados a los pies de la cama.

—Allá se fue el erotismo del momento y se impone la cruda realidad —rio divertida.

—Ni de casualidad —masculló Brandon depositándola con cuidado en el suelo—. No te muevas.

—No te sulfures con ellos. No tienen ni idea de cuáles eran nuestras intenciones.

—Y mejor que no las sepan —replicó Brandon desde el pasillo.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó en cuanto regresó con su mochila.

—Echarlos del dormitorio.

—Brandon… —Noelia acabó mirando, con la misma cara boquiabierta de los animales, la luz roja que comenzó a moverse por la habitación—. ¿Eso es un láser?

—¿Algún inconveniente con que lo sea?

—En absoluto. —Al observar la marabunta de gatos y perros lanzándose tras la lucecita roja que Brandon movía en zigzag por la habitación, Noelia se preguntó cómo no se le había ocurrido antes hacerse con uno de aquellos cacharros. En especial, cuando Brandon dirigió el láser al pasillo y acabó por cerrar la puerta tras el feliz zoológico—. Creo que te olvidas de uno —lo avisó señalando hacia la cama, donde Pepe no mostraba ni la más mínima intención de moverse.

—¡Pepe! ¡Fuera de aquí! ¡Pepe! —insistió Brandon sin éxito. Acabó por soltar un gimoteo lastimero—. Esto es para grabarlo en video y colgarlo en YouTube, al menos cobraría por hacer un ridículo como este —se quejó yendo hacia la cama y tirando del collar de Pepe para moverlo—. De acuerdo, tú abre la puerta cuando te avise y yo cojo a esta mole sin vida —gruñó Brandon, alzando a Pepe como un saco de patatas para sacarlo al pasillo.

—¡Enhorabuena, lo has conseguido! —se burló Noelia cuando por fin se encontraron a solas en la habitación.

—Sigue ahí, quieta —le advirtió mientras se dirigía al baño.

—¿Adónde vas ahora? —Noelia puso los brazos en jarras.

—¿Quieres que me lave las manos o que te toque después de haber manoseado a ese elefante perruno?

Impotente, Noelia alzó los brazos y los dejó caer. El momento romántico y sensual había pasado. ¿Debería confesárselo a Brandon y proponerle mejor una ducha juntos? Cambió de opinión en cuanto él salió del baño y su mirada se cruzó con la intensidad de los ojos masculinos. Tragó saliva cuando la levantó para depositarla con delicadeza sobre la cama. Apartándole algunos mechones de la frente sudorosa, se inclinó para besarla con ternura.

—Estás preciosa cuando te ruborizas y se te hinchan los labios. Se ponen casi del mismo tono que tus pezones.

Brandon le mordisqueó los labios antes de bajar hasta uno de sus pechos. Dividida entre protestar o pedirle más, Noelia no tuvo ocasión de hacer ninguna de ambas cosas.

—¿Brandon? —Ella se apoyó sobre los codos y observó su espalda al alejarse de la cama. ¡Aquello tenía que ser una broma! ¡Ya se iba otra vez!

—¡Un segundo!

—¿Qué ocurre?

—Nada. —Brandon se giró hacia ella con la mochila en la mano—. Hay algo que necesito hacer antes.

—¿Ahora? —Ella lo miró incrédula. ¿Qué demonios le pasaba?

—Justo ahora —replicó Brandon con una mueca.

—Vale, ve —espetó ella frustrada.

—Solo es un segundo. —Brandon le guiñó un ojo y abrió la mochila. Terminó lanzando una cajita de pastillas sobre la mesita de noche y se dirigió al baño.

Llena de curiosidad, Noelia se estiró para alcanzarla. En cuanto vio el nombre frunció el ceño.

—Escucha, Brandon, esto… —Alzó la voz cuando lo perdió de vista—. No es necesario que lo hagas por… mí —terminó sin aliento en cuanto él emergió en el umbral, desnudo y con un vaso de agua en la mano.

Tomó una profunda inspiración. Los latidos de su corazón se aceleraron al recorrer con la mirada los magníficos tatuajes que le recorrían el pecho izquierdo y el hombro derecho, para deslizarse hasta la oscura pelusilla que bajaba a una parte de su anatomía que seguía dándole corte contemplar directamente. Brandon dejó el vaso en la mesita, se tendió a su lado y le cogió la caja de pastillas de las manos.

—Sé que no es necesario y también sé que tú jamás me pedirías que tome Viagra, pero quiero hacerlo. No es solo por ti, también por mí.

Noelia se incorporó sobre un codo y le acarició la mejilla con ternura.

—En ese caso no le veo ningún problema —le sonrió con calidez—. ¿Te la ha recetado un médico?

—Sí. Aproveché la revisión para comentárselo.

—¿Y qué te dijo?

—Nada en especial. Me hicieron unas pruebas y nos aseguramos de que esta vez no hubiera efectos secundarios.

—¿Esta vez?

Brandon alzó las cejas.

—Soy un hombre adulto, Noelia. Es lógico que al principio intentara encontrarle una solución.

—Pero… entonces, ¿por qué estabas tan depresivo con respecto a tus dificultades para… eh…?

—¿Para que se me empinara? —finalizó Brandon con mofa.

—Sí, eso.

—Porque cuando la tomé la primera vez no me sentó demasiado bien y tampoco tuvo los resultados que esperaba. Aún estaba con Linda por aquel entonces y… acabé en urgencias porque mi visión se volvió azulada. Digamos, que la situación y su actitud no se combinaron de la mejor forma y que los efectos sobre mi ego resultaron bastante catastróficos.

—¿Y desde entonces no volviste a probarlo?

—¿La verdad? No me hizo falta. Simplemente no tenía ganas de estar con ninguna mujer y muchísimo menos de resultar patético si lo que fuera que me propusiera no funcionaba. Luego vine aquí y me convertí en un ermitaño hasta que apareciste en mi vida y lo pusiste todo patas arriba. Tal vez debería haber comenzado entonces a probar de nuevo con esta solución, pero me sentía tan bien contigo que no quería estropearlo, al menos no antes de haber recuperado la confianza en mí mismo.

—¿Y lo has logrado?

La comisura izquierda de los sensuales labios masculinos se elevó hacia un lado.

—He de informarte que te toca lidiar con el Brandon seguro de sí mismo, cabezón, competitivo y ambicioso de toda la vida.

—Mmm… —Noelia le rozó la punta de la nariz con la suya antes de besarlo—. ¿Eso debería asustarme?

—Mucho. Tengo un montón de meses de abstinencia por recuperar y pienso hacerlo antes de la luna de miel.

Noelia se sentó en la cama de golpe.

—Sí, eh… Brandon. Necesitamos hablar sobre eso.

Brandon se sentó a su lado y apoyó la espalda en el cabecero de la cama.

—¿Has cambiado de opinión? —preguntó despacio—. ¿Ya no quieres casarte conmigo?

—Sí… ¡No! —Noelia cogió aire—. Quiero decir… Escucha, Brandon. Sé lo que siento por ti y quiero casarme contigo, pero hace apenas dos días que me llegaron los papeles del divorcio y… No te enfades… yo… —Su voz se ahogó en un jadeo cuando Brandon rompió a reír de repente—. ¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—Que pensé que yo era el único al que le había entrado el pánico de buenas a primeras.

—¿Tú…?

—Sip. Después de la euforia inicial me ocurrió lo mismo. Es el miedo a ir demasiado rápido, ¿verdad?

—Sí. —Ver a Brandon tan relajado tuvo un efecto calmante sobre ella—. ¿Y cómo es que estás tan sosegado?

Brandon se quitó la cadena, sacó el anillo de plástico que le habían regalado en el programa de televisión y se lo puso en el dedo. Ambos contemplaron el anillo.

—Porque al verte bailando en la cocina me he dado cuenta de que todo va a salir bien. Cielo, lo importante es que ambos queramos lo mismo, nadie nos obliga a ir más rápido o más lento de lo que nosotros mismos decidamos. No importa si nos casamos dentro de un mes o dentro de un año. Lo haremos cuando estemos preparados, pero, hasta llegar ahí, vamos a disfrutar juntos del camino.

—Vaya… —Ella entrelazó sus dedos con los suyos—. ¿Desde cuándo te has vuelto tan sabio?

—Desde que tu tía Berta me dio en herencia a su sobrina loca, peleona y, a veces, algo histérica.

—¡Oye! —Noelia le dio un empujón juguetón.

—¿Qué? ¿Acaso no es verdad? —la provocó Brandon divertido. Inclinándose hacia ella, bajó el tono—. Pero que conste que no me estoy quejando ni lo más mínimo.

El beso fue suave, profundo, cargado de sentimientos. Toda la premura y desenfreno que habían experimentado en el pasillo se evaporaron. Noelia se recreó en su dulzura y se la devolvió sin dudarlo. Brandon había dado un paso que no había dado por nadie más, ni siquiera por él mismo hasta ahora. ¿Qué más podía pedirle?

Sin dejar de besarla, Brandon le rodeó la cintura y la sentó sobre su regazo. Ella cerró los ojos. ¿Cómo era posible que algo tan sencillo resultara tan intenso y fuera capaz de amplificar tanto sus emociones? Se arqueó cuando les dedicó la misma atención dulce y dedicada a sus pechos, recreándose en el íntimo contacto de su piel contra la suya, de los brazos que la rodeaban haciéndola sentir segura y protegida, y de las ásperas manos que trazaban un camino tan etéreo como tortuoso sobre sus curvas.

—¿Brandon? —Noelia se inclinó a mordisquearle la mandíbula.

—¿Mhm?

—Me encanta sentirte —le confesó—. Me encantas tú.

Con un gruñido ronco, Brandon los lanzó a ambos sobre la cama, dejándola atrapada bajo su peso. Su mano dejó tras de sí un sendero ardiente al deslizarse por su muslo hasta la rodilla para abrirla a él.

—Noelia, mírame. Quiero ver tus ojos.

—Brandon…

Los dedos sobre su muslo se tensaron, hundiéndose en su carne.

—¡Mírame! —masculló Brandon entre dientes.

—¡Brandon! —Se aferró a él cuando su vientre se contrajo en un agónico placer, ante la inesperada y rotunda invasión que la llenó como jamás había sentido antes—. ¡Dios! —Le clavó las uñas en los musculosos hombros con la segunda estocada y una débil vocecita en su mente le advirtió que debería tener cuidado con sus uñas con la tercera y cuarta embestida.

Ambos se mantuvieron las miradas y con cada nuevo empuje sus jadeos se entremezclaban. Pequeñas gotitas de sudor se formaron en la frente de Brandon a medida que se hundía en ella, una y otra vez, como si el fin del mundo dependiera de que consiguieran fundirse. Y aquello era justo lo que ella quería, lo que necesitaba, fundirse con él, sentirlo tan dentro que se le olvidara donde empezaba él y donde ella.

—¡Noelia, cielo! —El aliento que se escapaba de sus apretados dientes le quemaba la enardecida piel.

Alzándole la rodilla, Brandon se situó de tal manera que, con cada empuje de su pelvis, se rozaba contra su clítoris. A Noelia se le escapó un agónico gemido cuando los estímulos se combinaron en una extraña mezcla de intensidad y ternura.

—No pares —le rogó con la garganta reseca, sintiéndose cerca, tan cerca…

—¡Háblame! —exigió Brandon sin detenerse.

—Me encant… —Con la conexión que compartían en aquel momento, las palabras se le antojaron demasiado insignificantes—. Te amo, Brandon. Te… ¡Oh, Dios! ¡Brandon!

La habitación se inundó con sus respiraciones entrecortadas, los gemidos desesperados de ella, los gruñidos casi animales de él, sus cuerpos chocándose… La espalda de Noelia se curvó con un último grito. Brandon echó la cabeza atrás y soltó un estrangulado rugido y, de repente, se dejó caer sobre ella, llenando la estancia con tanto silencio que solo se escuchaban los latidos de su sangre al bombear a través del conducto auditivo y sus respiraciones.

—¡Guau! Eso ha sido… increíble —admitió Noelia un buen rato después.

Brandon se dejó caer a su lado y la llevó consigo, abrazándola.

—Ajá.

—¿Te encuentras bien? —Ella alzó la cabeza preocupada cuando él siguió con los ojos cerrados.

—Mejor que nunca. —Brandon la besó exhausto en la sien.

Ella lo estudió y acabó por sacudir la cabeza con una sonrisa.

—Cielo…

—Mhm.

Noelia rio ante la satisfacción que resonó en su voz.

—Hay algo que necesito contarte.

Brandon abrió los párpados, la miró y negó con la cabeza.

—Quiero decírtelo yo primero, necesito hacerlo.

—Ah, ¿sí? —Ella alzó una ceja.

—Sí. Sé que nuestra relación nunca ha sido normal y que al principio hasta resultó un tanto chocante, pero quiero que sepas que ninguna mujer me ha hecho sentir como tú lo has hecho. Contigo cerca soy una persona diferente, alguien con el que por primera vez en mucho tiempo me siento identificado. Te necesito en mi vida, porque me haces feliz y consigues que me sienta completo de nuevo. Te amo.

—Vaya, es lo más bonito que me han dicho nunca. Gracias. —Noelia le rozó los labios con los suyos y apoyó la cabeza sobre su pecho para oír los latidos de su corazón.

—¿Y tú?, ¿qué ibas a decirme?

Noelia se congeló ante la pregunta.

—Eh… uh… sí… a ver… —Noelia carraspeó para aclararse la garganta—. Me temo que lo mío, no era igual de… eh… romántico.

Capítulo 48

Noelia no necesitó comprobar la expresión de su semblante para notar cómo sus músculos se tensaban. Cogió el paquete de pastillas que se estaba clavando en su muslo y lo alzó.

—Iba a decirte que al final no has llegado a usarlo.

Brandon le tomó la mano con la caja y se la acercó para inspeccionarla con expresión de sorpresa.

—Ni siquiera me he acordado de que no me había tomado la pastilla.

—Bueno, créeme, no se ha notado nada de nada —le aseguró ella divertida.

—¡Fuck! —Brandon se pasó una mano por el cabello—. ¿Tienes idea de todo lo que se me pasó por la cabeza cuando, a pesar de todo lo que te deseaba, no conseguía hacer el amor contigo? No tenía ni idea de si era porque de alguna forma seguía jodido con lo que me había pasado o si era por el tratamiento. Hasta pensé que podía ser por mi época como jugador. Es normal que a los jugadores con el tiempo nos queden secuelas por los continuos golpes que nos dan —le aclaró cuando ella frunció confundida el ceño—. Ya casi no me quedaban esperanzas de que, cuando acabase el tratamiento, remitiera la impotencia, pero… ¡Ufff!

—¡Cuidado! ¡No estoy hecha de gelatina! —protestó Noelia cuando la achuchó eufórico.

—¡Sorry!

—¿Y no podría ser que hoy estabas tan confiado por tener la pastillita que te olvidaste, entre comillas, de tu problemilla?

—Es posible. ¿Te puedes creer que hubo momentos en los que pensé que nunca más podría estar con una mujer? —Brandon sacudió la cabeza con una carcajada seca—. Llevo las últimas semanas soñando con comprobar cómo cambiaría nuestra relación con esa pastillita milagrosa y va y se me olvida tomármela. Esas cosas solo me pasan a mí.

—Nah, todos tenemos algún momento así. ¿Te conté aquella vez que me harté de pelar tres kilos de gambas para hacer cócteles de marisco para el cumpleaños de mi madre y, cuando terminé, tiré las gambas a la basura y me quedé con las cáscaras?

—¡Venga ya! Eso tuvo que joder.

—¡Y tanto! Había estado dos horas pelando esos pringosos bichos, ya apestaba tanto a gambas que si me hubieran cocido habrían tenido caldo para hacer una paella de marisco. Si no hubiera sido porque a mi madre le encantaban y sabía que ella también se las comería, habría sacado las gambas de la basura y se las hubiera dado a los invitados por puro mosqueo.

—¿Estás hablando en serio?

—En ese momento puedo garantizarte que sí.

—Recuérdame que no te haga mosquear.

—Muy gracioso. —Ella le dio un manotazo en el pecho y se puso a juguetear con la caja de pastillas—. Pero tienes razón, si me mosqueas procura no acercarte a mí hasta que se me pas… —Noelia se congeló y sacó la tableta de la cajita.

—¿Ocurre algo? —Brandon alzó la cabeza y la estudió preocupado—. ¿Noelia?

—Esto… aquí falta una pastilla —murmuró ella despacio.

Brandon frunció el entrecejo con una expresión de confusión.

—Sí.

—¿Sí? ¿Eso es lo único que se te ocurre contestar? —Lo miró incrédula.

—¿Qué más quieres que diga?

Noelia se sentó de golpe en la cama y procuró taparse los pechos.

—¿Por ejemplo, con quién la has usado?

—Ahhh… —El semblante de Brandon se cubrió de alivio—. Conmigo mismo.

—¿Se supone que debo reírme con eso? —preguntó Noelia llena de sarcasmo.

—Noelia, mírame. Tú misma has sugerido que estaba muy tranquilo debido a la pastilla. ¿De verdad crees que iba a estarlo si no hubiera verificado de antemano que funcionaba? Y no, no lo he probado con ninguna otra mujer. Me ha bastado probarlo por mí mismo y a solas en la habitación del hotel.

—¿Te refieres a que…?

—Sí, me he masturbado. No creo que haya nada de malo en eso, ¿no?

—¡Dios, Brandon! ¡Lo siento!

Él se dejó caer de nuevo sobre la almohada con un aire de autosuficiencia.

—Estás celosa.

—Yo no… —Noelia se detuvo y le lanzó una mirada asesina, a la que él respondió alzando triunfal las cejas—. Vale, lo estoy, ¿y qué?

—Nada, cielo. Solo que me encanta.

Ella entornó los ojos y se dejó caer a su lado.

—Capullo.

—Llámame como quieras. —Brandon le dio un beso en la mejilla. No parecía afectado en lo más mínimo—. Eso no cambiará las cosas.

—¿En serio quieres seguir por ese camino? —preguntó Noelia enfurruñada.

—En absoluto, creo que es la hora de que me digas lo que quiero escuchar.

—¿Y eso sería?

—¿Quieres que busque en el móvil todo lo que me prometiste cuando me pediste en matrimonio?

Noelia arqueó una ceja.

—¿Te lo pedí? Pensé que simplemente te informé de que estabas comprometido conmigo.

—Llámalo como prefieras. Quiero oírte decir lo que sientes por mí. Y, si me gusta, tengo unos regalitos para ti.

—¿Me estás chantajeando? —le preguntó ella con la cabeza ladeada.

—Digamos que te estoy dando un aliciente extra —la corrigió él.

—Mmm… Eso de los alicientes extra suena bien —lo retó Noelia deslizando la mano desde su pecho hasta sus abdominales.

Brandon la cogió por la muñeca.

—No vas a conseguir distraerme. No con esto al menos.

Ella le dio un piquito en los labios y lo miró a los ojos.

—¿Tienes miedo de que no sienta por ti lo mismo que tú por mí? —bromeó. El silencio de Brandon la tomó desprevenida—. ¡Dios! ¡De verdad te sientes inseguro con respecto a mí!

—Inseguro quizá no sea la palabra exacta para definirlo —admitió Brandon con cautela.

—¡Brandon! —Noelia le enmarcó el rostro con las manos—. ¿Cómo puedes siquiera dudarlo? Te quiero. ¡Claro que te quiero! Yo… No se me dan bien las palabras y tampoco expresar mis sentimientos, pero… Has estado a mi lado, me has permitido ser yo misma sin juzgarme por ello, me haces sentir bella por dentro y por fuera, me transmites fuerza y calma y me haces feliz. Sería imposible no quererte. Pero lo que siento por ti va mucho más allá. Me siento feliz a tu lado, sonrío solo de pensar en ti y sueño con un presente y un futuro contigo. No voy a decir que me completas, porque si algo he aprendido durante este tiempo es que la única que puede hacerlo soy yo misma, pero me complementas. Me basta tu cercanía para saber que todo es como debe ser y que, a tu manera, formas parte de mí.

—Vaya… —Brandon le cogió la mano y le besó la palma antes de ponérsela sobre el corazón—. Para que no se te den bien las palabras, sabes cómo hacerme sentir bien.

—Te amo, Brandon.

—¿Incluso con mis inseguridades?

—Incluso con esa extraña combinación de engreimiento e inseguridad que es tan tuya, sí.

Brandon la cogió por la nuca y la acercó a él para besarla. Todo lo que quedó por decir acerca de sus sentimientos y emociones, se vio reflejado en aquel beso. Cuando se separaron, él le apartó un mechón de cabello de la mejilla y la miró con ternura.

—Creo que es hora de tus regalos.

Ella alzó juguetona las cejas.

—¿Eso significa que soy buena en las declaraciones de amor?

—Definitivamente sí. —Brandon se incorporó y se inclinó sobre ella para darle un beso—. Pero te habría dado los regalos incluso si hubieras sido patética declarándote.

—Genial. ¿Ahora, encima, vas a reírte de mí? —refunfuñó Noelia.

—En absoluto. —Indiferente a su desnudez, Brandon se levantó para ir a por la mochila y regresó con dos sobres.

—Toma, esto es tuyo. En realidad, más que un regalo, es una sorpresa.

—¿Qué es? —Noelia se apoyó en el cabecero.

—Ábrelo. —Se quedó mirándola mientras ella inspeccionaba el sobre desde cualquier ángulo posible, sin encontrar ni la más mínima pista de lo que podía contener—. ¿A qué estás esperando?

—¡Oye!, no necesitas ser tan impaciente. Estoy disfrutando del misterio.

—¿Quién disfruta mirando un sobre sin abrirlo? —Brandon cruzó los brazos sobre el pecho.

—Yo lo hago. No todos los días recibe una un sobre que no sea publicidad o una factura. Porque este no tiene nada de eso, ¿no?

—No. Ábrelo.

—Tampoco tiene ninguna noticia mala, ¿cierto?

—¿Para qué te iba a dar una noticia mala en un sobre después de lo que acabamos de compartir?

—No lo sé, solo sé que estoy feliz y que no quiero que nada me lo estropee.

Brandon la besó.

—Ábrelo de una vez.

—Ufff, podrías controlar un poco tu impaciencia —rechistó ella con un murmullo bajo.

—¡Ábrelo! —gruñó Brandon desesperado.

Noelia obedeció con un bufido, solo para quedarse congelada mirando el papel alargado en su mano.

—¿Qué es esto?

—Creo que está claro.

—¿Por qué ibas a regalarme un cheque? —preguntó observando boquiabierta el número. Solo para comprobar que efectivamente estaba viendo bien las seis cifras, las contó de una en una.

—No te lo he regalado. Te lo has ganado.

—¿Ganado? —Ella frunció el entrecejo—. ¿Cómo se supone que me lo he ganado? No he echado la lotería, y tampoco es como si ahora regalasen esa clase de propinas a una camarera. No estarás pagándome por hacer el amor contigo, ¿verdad?

—¿Lo dices en serio? —Brandon la miró alucinado—. Es por el video que subió Claire de nosotros cantando. Ha tenido casi treinta millones de visitas.

—¿Y te pagan ciento treinta y tres mil cuatrocientos euros por eso? —Noelia no se lo podía creer.

—En realidad es mucho más. Esa cifra es la que queda después de quitar impuestos, pagarle su comisión a mi mánager y discográfica y de dividir el resto entre tú y yo a partes iguales.

—¡Madre del amor hermoso!

Brandon rio.

—Pero tendrás que buscarte un asesor financiero o una gestoría que empiece a llevarte las cuentas para la declaración de la renta. Ese vídeo seguirá generando dinero por algún tiempo.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad?

—En absoluto, y no es la única sorpresa del día. —Sacó otro sobre de detrás de su espalda, más grande y de color marrón.

Ella le dedicó una mirada desconfiada, pero lo abrió.

—Debe de haber una equivocación —dijo al leer los primeros párrafos del documento—. Es un contrato para cantar y sacar un sencillo contigo.

—Sip.

—¿Sip? ¿Eso es lo único que se te ocurre decir? Ya lo tengo. Esto es una de esas cámaras secretas que luego salen en televisión. ¡Ups! Lo siento. Debería haber fingido y no haber dicho nada. Se puede cortar luego, ¿no?

—Cariño, mírame. —Él le cogió las manos—. No es ninguna broma. El cheque te lo ganaste con el número de visitas que hemos generado en YouTube. Y, a consecuencia de ese éxito, a Claire se le ha ocurrido que saquemos una canción y un videoclip juntos.

—¡Pero si desafino peor que una gallina clueca!

—Pero desafinas con gracia.

—¿Desde cuándo se puede desafinar con gracia?

—Tú deberías saberlo. Eres la que lo ha inventado.

—¿Os habéis vuelto todos locos?

Brandon rio por lo bajo, le quitó los dos sobres y los dejó sobre la mesita de noche. Después de tirar de ella para que se acostara junto a él la abrazó y le besó la frente.

—Todos no lo sé, pero yo sí que lo estoy y es por ti. Ahora duerme. Necesitas descansar. Mañana habrá más sorpresas.

—¿Más? —Noelia hizo el intento de incorporarse, pero él la retuvo a su lado.

—Mañana. —Brandon estiró el brazo para apagar la luz.

—Pero…

—¿Me dejas que te dé un consejo? —Brandon no esperó a que ella se lo diera—. Aprovecha para dormir ahora que puedes. Tengo varios meses por recuperar.

Noelia no pudo evitar una sonrisa secreta.

—¿Te refieres a que vamos a echar otro kiki?

Brandon gruñó a través de la oscuridad.

—Yo no echo kikis, hago el amor o echo polvos, pero nada de kikis.

—Claro que los…

—Noelia, elije, o me dejas dormir o te enseño la diferencia entre echar un kiki y lo otro.

—Mmm… ¿Seguro que quieres que te responda a eso?

Epílogo

A Noelia casi le dio un patatús al comprobar el despertador de la mesita de noche. ¡Llegaba tarde! El párroco y los invitados iban a presentarse de un momento a otro y ni ella ni los mellizos estaban listos.

—¡Daniel, suelta ahora mismo la cola de Rupert! ¡Caca! ¡A Rupert no se le dan bocados! —Al ver que ella corría hacia él, Daniel huyó riéndose—. ¡No, Daniel, esto no es un juego! ¡Dios! ¿Cómo es posible que un enano en pañales corra más a cuatro patas que yo a dos? ¡Ven aquí ahora mismo! —Noelia consiguió atraparle una pierna justo antes de que desapareciera por debajo de la cama. El niño se desternillaba mientras ella tiraba de él.

—¿Necesitas ayuda por aquí? —preguntó Brandon apoyado en el marco mientras seguía divertido la escena.

—¿Ayuda? Lo que necesito es un milagro —bufó Noelia, alzando a Daniel en brazos mientras su hermana tocaba animada las palmas porque Rupert se había escondido detrás de ella—. Estoy despierta desde las seis de la mañana. ¿Cómo es posible que no tenga nada hecho?

—Está todo hecho, cielo. Solo te queda vestirte. —Brandon recogió a Emma del suelo.

—Y vestir a estos diablillos. ¿Te puedes creer que acabo de salir de la ducha y ya estoy sudando otra vez?

—Yo me encargaré de ellos. Pásame a Daniel. —Brandon estiró el brazo libre para cogerlo.

—No, tú tienes que asegurarte de que todo esté preparado en el jardín.

—Ya está todo controlado, cariño.

—¿Las flores?

—Preciosas.

—¿Los asientos?

—Colocados milimétricamente.

—¿El catering?

—En su sitio y esperando a que lleguen los invitados.

—Tu escenario y el equipo de músi…

—¡Noelia! —Brandon la miró a los ojos—. Confía en mí. Está todo perfecto.

Vaciando el aire de sus pulmones, Noelia asintió.

—De acuerdo. ¿Crees que podrás apañártelas con los dos? —Ella le entregó a Daniel.

—¿No lo hago todos los días? —se burló Brandon.

Pasándose una mano por la frente, Noelia sacudió la cabeza.

—Lo siento. Son los nervios. ¿Cómo se nos ha ocurrido meternos en esto?

—No nos hemos metido nosotros, nos han metido esas tres viejas chifladas. Se han aprovechado de que no podías decirles que no.

—¿Yo? —Noelia arqueó una ceja.

—La casa y el jardín es tuyo. —Brandon se deshizo de su responsabilidad con un simple encogimiento de hombros.

—Ajá. —Noelia puso los brazos en jarras—. Te recuerdo que eres tú el que va a cantar en la boda. ¿Eso también fue cosa mía?

—¿En serio prefieres discutir en vez de vestirte? No es que yo me queje de cómo te quedan esas braguitas de encaje y ese sujetador, pero no creo que la toalla sobre la cabeza sea lo más apropiado para lucirte en la boda.

Noelia no tuvo muy claro cómo lo conseguía, pero acabó sonriendo, como de costumbre.

—Muy gracioso. Anda, lárgate.

Brandon le dio un piquito en los labios.

—Estás adorable cuando te pones así. Mantenlo y nos escapamos de la boda para celebrarla los dos solos.

—Mmm. ¡Ojalá! Me vendría bien relajarme.

Los labios de Brandon se estiraron.

—En ese caso tenemos un plan.

Sin poder evitarlo, Noelia rio.

—No podemos hacerlo. La boda se celebra en nuestro jardín, somos los anfitriones.

—Nadie se dará cuenta de que faltamos, ni siquiera conocemos a la novia.

—Ni me lo recuerdes. —Con un gemido, Noelia lo empujó en dirección a la puerta—. Sigo sin saber cómo consiguieron convencernos para esta locura.

—Porque son unas viejas manipuladoras y nosotros las adoramos. Nos vemos abajo. Tómate todo el tiempo que necesites, ya me las apañaré hasta que vengas —se despidió Brandon dirigiéndose hacia la habitación de los niños.

Noelia se quedó mirándolo y soltó un profundo suspiro.

—¿Cómo lo haces para estar tan guapo? Ese traje te queda genial.

Brandon le sonrió por encima del hombro y le hizo un guiño.

—No es el traje, eres tú.

No le respondió. No había nada que contestar. Si no hubiera sido por los mellizos y la boda, se habría tirado sobre él y se lo habría comido a besos. ¿Cómo era posible que un hombre tan perfecto fuera suyo? Sí, sabía que era una actitud posesiva y que hoy en día estaba feo incluso pensarlo, pero Brandon era suyo del mismo modo que ella era suya. Era tan suyo que estaba dispuesta a hacer lo que no había hecho nunca por Pau: luchar por él.

Cerrando la puerta del baño sacudió divertida la cabeza. Conociendo a algunas de las amigas de Flor, Sofía y Marina, más que pelear por él, ese día probablemente le tocaría rescatarlo. Si Brandon pensaba que las fans americanas podían ser descaradas, ¡que se preparase para conocer a las abuelas españolas con ganas de vivir (y de reír)! ¡Seguro que no se iban a cortar ni un pelo en meterse con él y darle algún que otro pellizco a escondidas! Solo de imaginarse la cara de Brandon cuando las ancianas octogenarias le metieran mano ya le arrancó una risita baja.

—Me da que hoy no vas a separarte mucho de mí, Brandon Delaney —canturreó cogiendo su estuche de maquillaje.

—El coche de la novia ya está llegando —anunció excitada Marina al entrar en el vestíbulo.

Brandon estiró su traje de chaqueta y cogió a los mellizos de sus manitas.

—¡Mam-má! —El entusiasmado gritito de Emma lo hizo girarse.

Su respiración se cortó y, por unos segundos, su mundo se redujo a la mujer que estaba bajando con cuidado la escalera. Era preciosa. Más allá del largo vestido de tirantes, que se amoldaba a su figura destacando elegantemente sus curvas, la luminosidad en sus ojos, la alegría en sus gestos y su naturalidad la convertían en única y especial. Su pecho se infló. Aquella boda debería haber sido la de ellos. Lo supo en ese momento con más claridad que la que nunca había sentido al respecto. Quería casarse con ella. Con nadie más. Y quería llegar con ella a viejo, por el único placer de repetir sus votos matrimoniales cuando estuvieran rodeados de hijos y nietos y supieran que, a pesar de las piedras en el camino, habían permanecido unidos hasta el final. Noelia era la mujer que lo había elegido a él por encima de todos los demás y quería demostrarle que se lo merecía y que jamás hubo ni habría otra mujer como ella en su vida.

Los vellos de su nuca se erizaron cuando ella llevó la mirada a la puerta de la entrada y se detuvo con una repentina palidez. Como si fuera a cámara lenta, vio que soltaba el pasamanos y que su cuerpo se iba desplomando lentamente sobre sí mismo. Con la adrenalina que proporciona el saber que estás a punto de perder a la mujer de tu vida, Brandon subió los escalones de tres en tres y consiguió atraparla justo antes de que rodara escalera abajo. Sin prestarle atención a los gritos y exclamaciones que inundaron el vestíbulo, la cogió en brazos.

No fue hasta que llegó a los últimos peldaños cuando vio a la mujer que se acercaba corriendo, vestida de novia y los ojos abiertos de par en par por el horror. Sus rodillas amenazaron con ceder bajo él, hasta el punto de tener que sentarse con Noelia en brazos en los escalones.

—¡Ay, Dios! ¡Mi niña! ¿Está bien?

—¿Berta? Berta, ¿eres tú? —Brandon tocó la mano arrugada que acunaba temblorosa la mejilla de Noelia. Estaba algo fría, pero desde luego no lo suficiente como para que perteneciera a una difunta.

—¡Que alguien le traiga un vaso de agua! Ya está viniendo en sí —exclamó aliviada Berta.

—¿Berta? —Brandon seguía sin creérselo.

—¡Mira que te advertí que deberíamos avisárselo primero! —masculló Sofía a su lado—. Por poco cambiamos la boda por un funeral, y esta vez de los de verdad.

—¿Tía Berta? —Noelia palpó la cara de la anciana con lágrimas en los ojos—. Tía Berta, ¡estás viva!

—Vivita y coleando —respondió Berta con su sonrisa más cálida.

—Pero… estabas muerta…

Sofía carraspeó y Brandon entrecerró los ojos mirando fijamente a Marina.

—Me dijiste que había fallecido —la acusó Brandon sin remilgos.

Las mejillas de Marina se cubrieron de un leve rubor, pero contestó con la barbilla bien alzada:

—Debiste de enterarte mal, dije que había tenido un accidente.

—¡Que había tenido un accidente y que ya no volvería a casa! —Brandon no trató de ocultar que tenía ganas de retorcerle el cuello a alguien.

—Bueno, el percance fue real. Le escayolaron la pierna y tuvo que quedarse en la casa de su novio para que cuidase de ella. De modo que tienes que admitir que no mentí, ¿no? —preguntó más que afirmó Marina, situándose al lado de Sofía—. Y luego se fue con su novio a un crucero —añadió para rematar.

—Su novio es ese estirado del notario, por si aún no lo habéis averiguado —intervino Sofía—. Que por cierto está en el jardín, esperando junto al resto de los invitados a que la novia salga.

—¿Tenéis idea de lo mal que lo hemos pasado pensando que Berta estaba muerta? —Brandon ayudó a Noelia a sentarse y comprobó que los mellizos estaban siendo vigilados por Flor—. ¿Cómo os atrevéis a jugar con esas cosas? ¡Con la muerte no se juega!

—Cuando llegas a una edad, reírte de la muerte es lo único que te queda. —Berta hizo un gesto despectivo con la mano—. Además, ha funcionado, ¿no?

—¡¿Qué es lo que ha funcionado?! —Noelia se levantó tambaleándose. Brandon se acercó de inmediato para sujetarla y frotarle la espalda en un intento por calmarla, aunque entendía su estupor a la perfección.

—Estás aquí en mi casa, que ahora es tuya, y estás con un tipo guapo, rico y que te quiere. —Berta le colocó bien los mechones que se le habían escapado a Noelia del recogido—. Es incluso mejor que lo que planeamos.

—¿Planeasteis que me casara con Brandon? —La incredulidad en la voz de Noelia reflejaba la que sentía él.

—En realidad no. Nos conformábamos con que echarais un casquete y que os dierais cuenta de que la vida no se acaba por pamplinas, como un ex infiel o una desgracia —soltó Sofía con su acostumbrada sequedad.

—Más o menos, sí —coincidió Berta.

—¡Dios! ¿Las estás escuchando? —Noelia se giró hacia él—. ¡Y lo dicen tan panchas!

Brandon se masajeó el entrecejo y acabó por soltar un suspiro de rendición. ¿De qué servía seguir discutiendo? Aquellas cuatro viejas locas desafiaban todas las leyes del universo.

—Bueno, habrá que admitir que casi lo han conseguido —cedió al fin.

—¿Casi? —Cinco pares de ojos femeninos se quedaron posados sobre él cargados de suspicacia.

—Casi. —Brandon se estiró la chaqueta del traje—. Me niego a que alguien llame echarle un casquete a hacerle el amor a la mujer con la que voy a casarme.

—¿No es para comérselo? —Después de unos segundos en los que todas lo contemplaron mudas, Sofía le propinó un codazo a Marina—. No estaba de acuerdo con vuestro plan, pero ha salido genial.

—Te lo dije —murmuró Marina.

Antes de que él o Noelia pudieran replicarles, Adela apareció en la puerta.

—¿A qué estáis esperando? Todo el mundo se está impacientando. No te estarás echando ahora atrás con la que has liado para llegar hasta aquí, ¿no, Berta?

—¿Tú también lo sabías? —Noelia miró boquiabierta a Adela.

—¡No, no, claro que no! ¡Vamos! Noelia, cariño, tienes que salir con Alberto, eres nuestra madrina. —Berta ignoró la expresión de aturdimiento de su sobrina y la empujó hacia la salida—. Y tú, Brandon, acompáñame, eres nuestro padrino. Flor, tú llevas a los mellizos con los pétalos, y Marina y Sofía, vosotras vais detrás de nosotros.

Brandon apenas pudo intercambiar una mirada con Noelia y transmitirle ánimos. Le habría gustado abrazarla para prometerle que todo saldría bien, pero Adela se la llevó a rastras antes de que pudiera hacerlo.

Berta se enganchó a su brazo.

—No te preocupes por ella. Si ha conseguido sobrevivir a los últimos meses, conseguirá hacerlo la próxima hora.

Brandon asintió con un suspiro y comenzó a caminar junto a ella.

—No me parece bien lo que habéis hecho.

—Lo sé. —Berta le dio un apretón cariñoso en el brazo.

Recorrieron varios metros antes de que Brandon volviera a hablar:

—Gracias.

—Soy yo la que tengo que dártelas a ti, me has devuelto a mi niña y has conseguido que mis pequeñajos se queden cerca de su tía. ¿Tienes idea de lo que eso significa a mi edad? Lo es todo, Brandon —La anciana le sonrió con los ojos brillantes.

—¿Cómo sabías que funcionaría?

—Los dos necesitabais lo mismo, alguien que os abriera los ojos, pero sobre todo alguien a quien amar y a quien poder amar.

—Además, fue lo que nos dijo su madre —murmuró Marina a sus espaldas haciendo que a Brandon se le erizara el vello de la nuca.

—¡Marina! —siseó Sofía—. ¿Qué te he dicho sobre eso de que les dejes saber a la gente de que hablas con los muertos? Cualquier día te van a encerrar en un manicomio.

—Di lo que quieras. Fue ella la que nos dijo que se necesitaban—rechistó Marina encabezonada.

—Berta, dime que eso es solo una broma —masculló Brandon entre dientes.

—Shhh… No te preocupes ahora por eso. Míralo, a mi Alberto. ¿No es guapo?

Brandon siguió su mirada hasta el altar y olvidó la conversación con la anciana. Noelia se encontraba apostada ante el altar, al lado de un tipo que, con su sombrero de copa, barba y bigotes rizados, parecía sacado de una película steampunk. Noelia seguía algo pálida y por sus mejillas resbalaban lágrimas sin cesar, pero en sus ojos se reflejaba la felicidad. Solo por eso ya agradecía que Berta hubiera regresado a sus vidas.

Su mirada se cruzó con la de Noelia. Podía imaginársela en su boda, esperándolo, con los ojos colmados de aquel brillo de felicidad y amor, rodeada de las personas que ambos adoraban y con los mellizos a su lado tirándole del vestido para llamar su atención.

Noelia le regaló una de esas sonrisas tan suyas, llenas de sinceridad y calidez, y gesticuló con los labios en un silencioso mensaje.

—I love you.

—Forever. —Brandon no consiguió sonreír, demasiado embargado por las emociones.

Forever, por siempre, era un concepto que ni se acercaba a describir lo que estaba dispuesto a amarla, lo que ya la amaba.

Fin.

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Escena extra

En cuanto pisó la cocina y vio una bola negra en el suelo, que la miró con enormes ojos saltones y, una cola que se movía nerviosa, Noelia se detuvo en seco.

—Brandon… —Noelia se acercó despacio sin perder de vista la mancha tiznada—. ¿Qué es eso? —preguntó estirando las palabras.

La mirada de Brandon pasó de la bola regordeta a ella antes de rascarse la nuca.

—Sí… eh… Creo que hay algo que necesito contarte.

—¡Brandon! —Noelia lo miró incrédula.

—¿Sí? —Él le mostró su semblante más angelical.

—Dime que no lo has hecho. —Incluso antes de soltarle la advertencia sabía que lo había hecho.

—¿El qué?

—Lo que creo que has hecho y no me pongas esa cara de no haber roto un plato en tu vida, no funciona conmigo. —Noelia puso los brazos en jarras.

—Bueno… —Brandon cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro, recordándole a un niño pescado in fraganti que no tenía ni idea de cómo confesarle sus fechorías a su madre—. Eso depende de lo que creas que he hecho.

—¡Suéltalo de una vez!

—De acuerdo. —Brandon soltó un suspiro de rendición—. ¿Recuerdas cuando fui a Nueva York para la grabación del último videoclip? Me encontré con un viejo amigo, Riley. Se casó hace poco más de un año con una chica española y…

—¡Brandon, al grano!

—¿Eres siempre tan dominante e irascible? —Brandon frunció el entrecejo.

—¿No deberías saberlo ya? —Noelia se negó a dejarse despistar.

—Vale, sí, lo admito, es lo que sospechas. Giorgio, el perro de Riley, al parecer se trajinó a la perra de una clienta y, cuando llegaron las crías y resultó evidente que los chuchos eran de él, la mujer se los soltó a Riley. Cuando quedamos para tomar unas copas y presentarme a su familia me hizo devolverle un antiguo favor, adoptando a uno de los cachorros.

—Brandon, ¡ya tenemos un zoológico al completo!

—Lo sé.

—Brandon, sé sincero. Te conozco, no te habrías dejado convencer por tu amigo si no hubiera otro motivo detrás. No eres tan manipulable, al menos no cuando se trata de otros hombres.

Los ojos masculinos se estrecharon.

—Gracias por el cumplido —masculló Brandon con sequedad.

—Es la verdad y lo sabes. —Noelia sonrió para sus adentros. Era tan, tan adorable a veces.

Brandon soltó el aire de golpe.

—Está bien. Míralo. ¿Ves esos ojitos y lo feuchillo que es? No conseguí resistirme y, desde que tu tía ha dicho que se llevará a Pepe y a Pandora con ella, pensé que podríamos darle el hogar y el cariño que se merece.

Noelia trató de no ver a qué se refería Brandon, lo intentó con todas sus fuerzas, pero no tuvo más remedio que darle la razón. De entre todos los chuchos que había visto en su vida, este los ganaba a todos de feo que era, aunque, al mismo tiempo, resultaba lindo en tanta fealdad y sus ojos grandes y saltones eran totalmente adorables.

Con un suspiro, Noelia sacudió la cabeza.

—¿Y cómo ha llegado hasta aquí?

—Nos lo ha mandado Riley con su asistente.

—¿Cómo se llama?

—Giorgio Junior.

—Sé que voy a arrepentirme de esto, pero supongo que por uno más no vamos a notar demasiada diferencia.

Brandon se posicionó frente a ella en una zancada y la elevó en el aire.

—Gracias, cielo.

—Ah, no, a mí no me des las gracias. Será tu responsabilidad y yo no quiero saber nada de educarlo ni de recogerle la caca ni nada de eso.

Brandon arqueó una ceja divertido.

—¿Eso significa que me das permiso o que no me lo das?

—Eso significa que negaré por el resto de mis días que te lo he dado. —Noelia sonrió satisfecha con su lógica.

—Supongo que puedo vivir con eso —murmuró Brandon acercando sus labios a los de ella para rozarlos con delicadeza—. Con eso y con algo más.

—¿Y eso sería? —Noelia pudo sentir la anticipación recorriéndole las venas.

—Eso sería est… ¡La madre que lo parió!

Noelia chilló cuando Brandon pegó un brinco hacia atrás con ella en brazos.

—¿Qué ha pasado?

Brandon la dejó en el suelo y miró de su pernera mojada a Giorgio Junior, quien se encontraba sentado moviendo su rabito, como si se sintiera orgulloso de la hazaña que acababa de cometer.

—¡Dime que no se me ha meado encima!

—Mmm… —Noelia miró el charco en el suelo con los labios fruncidos—. ¿Quieres la verdad edulcorada o una mentira piadosa?

—¿Encima piensas reírte de mí en mi cara?

—No, cari, por supuesto que no. Mientras limpias el desastre que ha formado tu perro, yo iré al salón a partirme el culo a tu costa. De modo que si me disculpas… —Noelia trató de mantenerse seria, pero con la expresión de Brandon fue imposible, por lo que corrió al salón para hacer realidad su promesa.

—¿Te he dicho ya que eres una arpía? —gruñó Brandon malhumorado tras ella.

—Yo también te quiero, cielo. —Noelia apretó divertida los labios ante la ristra de improperios que enumeraba Brandon entre dientes mientras pasaba la fregona para limpiar el siniestro.

Tirándose sobre el sofá cogió una revista para hojearla distraída. Su corazón se sentía como si lo hubieran envuelto en una manta cálida y suave. No importaba lo que ocurriera, por primera vez en su vida, tenía la certeza de que un hombre la quería y que era la persona más importante de su vida.

—Por cierto… —le gritó Brandon desde el baño—. La mujer de Riley quiere volver a ver a Giorgio Junior y nos ha invitado a que vayamos a pasar nuestras próximas vacaciones a Portobello con ellos. Te encantará ese sitio, es genial. Todo lujo, tranquilidad y relax.

—¿Y le avisaste que íbamos con dos diablillos revoltosos en la mochila? —preguntó soltando la revista.

—Para ser exacto, le confesé a Riley que teníamos mellizos y que estábamos trabajando en el tercero.

—¿Te has vuelto loco? —Noelia se incorporó de golpe—. ¡La gente no necesita conocer esos detalles!

—¿Te has vuelto loco? Noelia tiene el chichi como un geranio. ¡La gente no necesita conocer esos detalles! —Curro imitó su voz caminando de un lado a otro de su palo.

—¡Como no te calles voy a cocinarte con salsa al chilindrón, dichoso pajarraco! —le siseó Noelia al yaco.

Algo debió de entender el bicho cuando agitó alterado las alas.

—¿Quieres que te eche la crema para el chichi? —preguntó Curro con el tono que usaba Brandon para seducirla después de alguna discusión.

—¡Dios! —Noelia miró al techo—. Ahora en vez de uno tengo a dos Brandons en la casa.

—Yo también te quiero, cielo —se burló Brandon desde el baño—. Incluso aunque me compares con un pajarraco.

El sonido del agua le indicó que se había metido en la ducha. No fue hasta que bajó los pies del sofá y se encontró con la mirada inocente de Giorgio Junior que Noelia se dio cuenta de que estaba sonriendo como una tonta.

—¡Ah, no! —Se levantó con rapidez cuando Junior alzó su pata trasera—. No me hace falta una excusa para ir a la ducha, de hecho… —Noelia le echó un rápido vistazo al reloj para asegurarse de que aún le quedaba tiempo para que su tía Berta y los mellizos regresaran de su paseo—, es justo lo que pienso hacer ahora mismo. El hombre de mi vida me está esperando.

¡Espera, no te vayas aún!

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