Convertirse en regalo para un todopoderoso rey de otra dimensión, que creía que podía hacer con ella lo que le diera la gana, no era precisamente el cuento de princesas con el que Anabel había soñado desde niña. Claro que tampoco había esperado nunca encontrarse a un atractivo vampiro aguardándola impaciente en su cama. En el momento en que una hermosa humana —más desvestida que vestida— le vomitó encima, Azrael supo que el regalo de Neva traía gato encerrado. Necesitaba descubrir por qué la bruja le había regalado una humana encantada que le hacía querer olvidarse de todo excepto de tenerla entre sus brazos. Completamente seguro de que con sus siglos de disciplina como rey, resistirse a una mujer encantada no iba a suponerle problemas, solo necesitaba seguirle el juego a ella y a Neva para descubrir dónde estaba la trampa que le habían puesto. Fácil, ¿verdad? Demasiado fácil, quizás.

Noa Xireau

El cuento de la bestia

Cuentos y secretos - 01

ePub r1.3

Titivillus 11.05.2022

Noa Xireau, 2016

Diseño de cubierta: Alexia Jorques

Editor digital: Titivillus

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Agradecimientos

Desde el momento en que llegué a este mundo de la escritura, he tenido la suerte de estar rodeada de personas maravillosas, de autoras y blogueras que te hacen sentir arropada y te ayudan sin preguntar, de compañeras que no dudan en compartir su experiencia y conocimientos contigo y te demuestran que es posible avanzar y crecer sin la necesidad de pisotear a los demás.

A todas esas autoras y blogueras —que son muchas— les quiero dedicar este libro, pero especialmente a: Felicidad Ramos Cerezo, Alissa Brontë, Naitora McLine, Yasnaia Altube Lira, Lucía Herrero, Arwen Grey y a mis Goddesses de Ellora’s Cave.

Primera parte

Prólogo

Los puestos llenos de coloridos cuarzos, figuras de dragones, brujas, gnomos, amuletos y hechizos para todo resultaban fascinantes. Era casi como poner un pie en un mundo de cuentos. Todo el mundo sabía que lo que se vendía allí eran solo engañabobos, pero de igual forma eran los puestos de la feria medieval en los que más gente se amontonaba y donde todo el mundo admiraba esto y aquello con un secreto anhelo, mientras trataba de mantener su falsa fachada intelectual y su imagen de hombre o mujer moderna y racional.

Anabel arrugó la nariz al oler el «incienso de amor eterno» y lo devolvió rápidamente a su sitio. Si el amor eterno que prometían las instrucciones era tan empalagoso como olía, entonces le convenía más una aventura de una sola noche.

Anabel suspiró. ¿A quién quería engañar? Ella no era mujer de una sola noche. Si solo de lejos creyera que lo de los inciensos servía de algo ya lo habría comprado y estaría camino de su casa para ponerlo a prueba. Leyó las etiquetas de los otros inciensos «mágicos»: ¿Espanta lagartonas? ¿Mata envidias? ¿Mengua hombría?

Cogió el saquito para leer mejor la etiqueta y soltó una risita al comprobar que los supuestos efectos del incienso eran exactamente los que había imaginado. ¿Qué no daría ella por ver a su jefe corriendo espantado al baño? ¡Ja! ¿Habría forma de poner una cámara oculta en el servicio para poder verle la cara cuando descubriera que su herramienta de trabajo favorita había encogido?

Anabel sacó el móvil del bolso y le echó una foto a la etiqueta para mandarla por WhatsApp al grupo de la oficina. Debajo escribió: «¿Se lo ponemos a don Ramón?». El móvil comenzó a sonar de inmediato con los mensajes entrantes:

Ana: ¡Cómpralo!

Carmen: Chicas, hagamos una colecta. ¡Quiero ver la cara de ese cabrón cuando se le encoja el pepinillo!

Mari: Siiii.

Pepa: ¡Cuenta conmigo para el dinero! Jajaja.

Mari: ¿Cuánto vale? ¡Yo participo!

Pepa: Si funciona le arranco el pepinillo de un mordisco y lo echo en conserva para poder ponerlo en la vitrina de la entrada, jejeje.

Nuria: Compra dos, ¡que yo quiero uno para mi marido!

Anabel cabeceó divertida. No había ni una mujer en la oficina que no estuviera hasta el moño del viejo verde y que deseara que lo jubilaran de una vez. Y en cuanto al marido de Nuria… ¿cómo se le llamaba a la versión masculina de una ninfómana?

A su lado, una señora mayor la miró con recelo. Anabel envió un: «Ok, si no es muy caro lo compro», y guardó el móvil a pesar de la nueva oleada de pitidos.

—¿Cuánto cuesta el incienso? —le preguntó Anabel a la mujer detrás del mostrador.

—Depende, ¿cuál quieres?

—Este. —Anabel cogió el saquito de «mengua hombría».

La mujer alzó una ceja antes de responder:

—Tres euros.

—Me lo llevo. —Anabel sonrió, valía la pena pagar tres euros a cambio de echar unas risas en la oficina.

—En ese caso te recomendaría que te llevaras también este. —La vendedora le guiñó un ojo al enseñarle un saquito con la etiqueta: «Tropieza con el hombre de tus sueños»—. Si vas a quedarte con un hombre menos, te interesa que el siguiente sea el que realmente quieres.

—Esto es únicamente para reírnos de mi jefe, que es un idiota. —Anabel le alargó un billete de cinco con una mueca—. Y el otro incienso mejor ni lo pruebo. Con la suerte que tengo, no solo me tropiezo con el hombre de mis sueños sino que lo tiro y se abre el cráneo antes de poder presentarme. Aunque pensándolo bien, es más probable que su novia me saque los ojos si me ve babeando por él. Los hombres que valen la pena ya están todos cogidos.

Risueña, la vendedora le devolvió el cambio, aunque en sus ojos apareció un brillo interesado que Anabel no supo cómo interpretar.

—¿Me dejas que vea tu mano?

Anabel encogió los hombros y alargó la palma para mostrársela. No creía mucho en esas pamplinas, mucho menos si la que te leía la mano era una vendedora de un puesto de la feria medieval, pero tampoco era como si enseñarle la mano le costara dinero.

La expresión risueña en la cara de la mujer desapareció al estudiarle con atención la mano. Bueno, no es que exactamente desapareciera, sino que su sonrisa se congeló en una falsa mueca que hizo que a Anabel se le erizaran los pelos de la nuca. La mujer no podía ser una verdadera vidente, ¿verdad?

—¿Ocurre algo?

La vendedora alzó la cabeza. Anabel intentó retirar la mano ante su fría expresión, pero la mujer la mantuvo atrapada. «¿Qué demonios ocurre? Me mira casi como si me odiara». Un cliente preguntó por el precio de un dragón, pero la mujer lo ignoró.

—Ven, tengo el amuleto perfecto para ti.

Anabel dudó antes de seguirla. No le gustaba ese repentino tinte de desdén en la voz de la vendedora, pero finalmente se impuso su educación y su curiosidad por averiguar el motivo del repentino cambio en el comportamiento de la mujer.

La mujer la llevó hasta el otro lado del puesto y sacó un pequeño cofre de debajo de la mesa. Rebuscando en el cofre de madera labrada, la vendedora sacó una pieza de terciopelo negro envuelto; la puso sobre la mesa desenvolviéndola con cuidado delante de Anabel y descubriendo un amuleto de plata con una extraordinaria piedra de color rojo sangre cubierta por símbolos.

—¡Vaya! Es genial. Nunca he visto un colgante así. —Anabel se olvidó de la extraña actitud de la vendedora—. ¿Cuánto cuesta?

—Ciento cuarenta euros.

«¡Ufff!». Anabel se mordió los labios. Le encantaba, sí, pero ese precio se salía bastante de su presupuesto, más teniendo en cuenta que ya era prácticamente final de mes y que aún faltaba una semana antes de cobrar.

—Es un amuleto único que garantiza que cualquier hombre que elijas caiga bajo tu hechizo y permanezca a tu lado por siempre —explicó la mujer—. Mira, ¿ves estos símbolos? —Señaló las inscripciones en la piedra y los pequeños dibujos en el semicírculo de plata que la rodeaba—. Son inscripciones mágicas en una antigua lengua que muy pocos conocen ya.

—Mmm…

No iba a ponerse a discutir con la mujer. Ella no era tonta. Lo único que ese amuleto tenía de mágico era lo bonito y diferente que era. De todos modos, a ella no le importaba. Le gustaba, y si no tuviera que pagar la factura de la luz la semana que viene lo habría comprado sin pensárselo mucho.

—Y si elije al hombre equivocado, ¿qué hará con él entonces?

Anabel se giró sorprendida hacia la voz infantil que había hecho la pregunta.

—¿Qué haces aquí? ¡Lárgate!

Anabel reculó sobresaltada ante el desagradable chillido de la vendedora.

—¿Mirando los libros de cuentos? —preguntó la niña que parecía haber sacado a la vendedora de sus casillas con su sola presencia.

—¡He dicho que te largues!

—Tengo derecho a estar aquí.

Probablemente la mujer temía que la niña fuera a robarle, puede que ya lo hubiera hecho en alguna ocasión anterior, o puede que únicamente fuera un prejuicio por parte de la vendedora. Anabel examinó a la niña más de cerca. Debajo de los rastros de suciedad, los pelos enredados y la ropa ajada, la niña de unos doce años poseía unos enormes ojos azul hielo enmarcados por un pelo dorado que, de haber estado limpio y cuidado, habría sido objeto de envidia y culto de muchos peluqueros.

Anabel sintió lástima. Puede que fuera una ladrona, pero era obvio que la niña venía de un ambiente humilde. Cuando la vida es dura, cada cual intenta buscarse la vida como puede.

—No voy a tolerar que estés aquí fastidiándome, maldita…

—¿Qué libro es el que te gusta? —preguntó Anabel a la niña, interrumpiendo a la vendedora antes de que esta soltara alguna barbaridad.

La mujer apretó los labios en una estrecha línea cuando Anabel se acercó a la niña y escogió uno de los cuentos clásicos para hojearlo.

—Esto no quedará así, maldita bruja —espetó la vendedora antes de guardar airada el colgante rojo y dirigirse hacia otro cliente.

—Mi cuento preferido siempre ha sido La Bella y la Bestia, ¿y el tuyo? —dijo Anabel ignorando el extraño despecho de la vendedora.

La niña ladeó ligeramente la cabeza. Los enormes ojos azules escrutaron a Anabel con una madurez impropia de su edad.

—¿No te asustaría encontrarte con la Bestia?

Anabel reflexionó antes de contestar, consciente que una respuesta intrascendente sería tomada como un insulto por aquella mirada llena de inteligencia.

—Supongo que al principio me daría bastante miedo. ¿A quién no se lo infundiría, con ese enorme cuerpo, los colmillos y su mal genio? Pero una vez que me acostumbrase a su presencia, creo que sería capaz de ver por debajo de su aspecto. Normalmente, detrás del malhumor y la mordacidad suele esconderse dolor y miedo. ¿No crees que él también se merezca una oportunidad para ser feliz?

La sonrisa secreta que apareció en el angelical rostro infantil convirtió el azul hielo de sus pupilas en una tonalidad casi celestial.

—Sí, creo que la Bestia necesita a su Bella.

Divertida, Anabel preguntó:

—¿Te gustaría ser Bella?

—¡Nooo! —La diversión chispeó alrededor de la niña cuando comenzó a reír—. Yo soy la Reina de las Nieves: la Bruja del Norte.

—¿La Bruja del Norte y la Reina de las Nieves? ¡Vaya! —Anabel la estudió, sorprendida por la elección tan extraña para una niña de su edad—. La Bruja del Norte es de El mago de Oz, ¿verdad? ¿Y la Reina de las Nieves no era aquella que se llevó al pequeño Kyle a su castillo helado? ¿Por qué quieres ser una bruja y una reina malvada?

La niña le echó una ojeada llena de reproche.

—Son la misma persona, y en cuanto a la bondad o maldad… todo es relativo. Los cuentos, como la historia, siempre reflejan el punto de vista de quién los escribe.

—Cierto. Nunca me lo había planteado.

—Toma, te lo regalo. —La niña se alzó un poco la camiseta y se sacó un antifaz de la cinturilla de los vaqueros.

—Eh… Vaya… —Anabel elevó las cejas, no solo confundida por el repentino cambio de tema, sino porque a todas luces el antifaz de satén negro, decorado con plumas y abalorios, debía de ser caro, bastante caro.

—¿No te gusta?

—Sí, sí, claro. Es precioso. —«Y seguramente robado de alguno de los puestos».

—Pues cógelo. Es un antifaz mágico que te ayudará a llegar hasta el hombre de tu vida y a conquistarlo.

Anabel no pudo evitar sonreír ante la inocencia de la pequeña ratera. A pesar de su fachada era toda una dulzura.

—Toma, póntelo. —La niña empujó el antifaz contra el estómago de Anabel.

—¿Qué? —Anabel parpadeó contemplando el antifaz robado.

«¡Mierda! ¿Y ahora qué hago? No tengo ganas de que me vea el dueño del puesto del que ha robado el antifaz».

—¡Que te lo pongas! —repitió la niña poniendo los ojos en blanco—. Te lo regalo. ¿No querías encontrar al hombre de tu vida?

«Era más bien al hombre de mis sueños», la corrigió Anabel mentalmente soltando un suspiro.

—Eh… Vale —dudó—. Podemos hacer un trueque. Si tú me haces este regalo, lo justo es que yo te regale un cuento —propuso Anabel cogiendo el sedoso antifaz.

—¿El de la Bestia?

—Si es ese el que quieres. —Sonrió Anabel colocándose el antifaz.

—¡Trato hecho! —exclamó la niña al mismo tiempo que la voz enfadada de la vendedora resonó en un agudo chillido tras ellas.

—¡Maldita seas, bruja! ¡Esta era mía!

Anabel no pudo girarse para ver qué ocurría. El mundo desapareció ante sus ojos entre un remolino de extraños colores, sombras desfiguradas y un espeso aire que amenazaba con asfixiarla.

Capítulo I

Ajustándose el nudo del pañuelo, Azrael observó tenso cómo la última comitiva atravesaba la gran verja de entrada a los jardines y se acercaba a la escalinata del palacio. Otro problema más que llegaba para participar en el Festival de la Luna Azul. Uno entre tantos.

Azrael suspiró al bajarse las mangas del frac. Odiaba las fiestas, especialmente esta. Su pueblo y los invitados solo pensaban en la diversión, la libertad y la lujuria. Nadie parecía percatarse del peligro y los constantes problemas, excepto él. Los temperamentos caprichosos y volátiles de los seres más poderosos y temibles de esta dimensión estaban aquí, juntos, en su hogar. ¿Y a alguien le importaba? No, claro que no. Para ellos solo contaba si el vino era de buena cosecha, si abundaba la comida y si podían llevarse jugosos chismorreos como suvenir.

Después de una tarde entera restaurando la paz entre las gárgolas y las quimeras, Azrael había esperado poder esconderse un rato en la biblioteca para poner los pies en alto y relajarse. Aunque eso, por supuesto, era pedir demasiado. A estas alturas debería haber aprendido ya que un rey no descansa nunca. ¿Pero Neva? ¿Tenía que ser precisamente Neva la que llegara ahora?

De todos los seres poderosos que conocía, Neva era la que más alegría y al mismo tiempo mayor inquietud le causaba. Capaz de hacerlo reír, pensar o simplemente maravillarse ante cualquiera de sus múltiples habilidades, el peligro de Neva no estaba simplemente en la inestable combinación de ser la Reina de las Nieves y la más poderosa de las brujas, sino, sobre todo, a su carácter de niña eterna. De entre las más antiguas criaturas de la dimensión, Neva no había crecido ni lo haría jamás, lo que la convertía tanto en una delicia como en un polvorín siempre a punto de estallar. Si algo tenía claro Azrael, era que prefería no estar cerca cuando esa explosión se produjera.

—Relájate, hermano. Ya sabes lo que le gusta jugar con los que la temen. —Su hermano Cael le puso una mano tranquilizadora sobre el hombro.

—No es miedo, es… intranquilidad.

Azrael entrecerró los párpados para estudiar el vagón blindado situado justo detrás del carruaje real de Neva. Había algo extraño en él. No encajaba con el resto del cortejo. ¿Por qué traía Neva un carruaje blindado?, ¿y para qué necesitaba tantos guardias para protegerlo?

—Sé a qué te refieres. —Cael le dio un ligero apretón en el hombro antes de retirar la mano—. Como si las mujeres no fuesen ya de por sí complicadas, esta encima no es ni mujer ni niña, a pesar de ser las dos cosas.

Zadquiel a su derecha bufó.

—No sé de qué os quejáis. Vosotros le caéis bien. Es a mí al que no traga. ¡Estoy hasta las narices de aguantar los caprichos de esa cría!

Azrael no contestó. Neva era caprichosa, sí, pero aun a pesar de su imprevisible genio siempre había un motivo tras sus acciones. El problema era averiguar cuál era ese motivo.

—Sigo preguntándome qué fue lo que hiciste para que en su última visita te dejara atrapado en la bañera bajo una capa de hielo —comentó Cael cosechándose una ojeada enfurruñada de Zadquiel.

Azrael cabeceó con un suspiro, preparándose para otra de las típicas trifulcas de sus hermanos.

—¡Nada! ¡Absolutamente nada! ¡Ya os lo dije! Solo estaba tratando de convencer a una de las sirvientas para que disfrutara de un chapuzón conmigo.

—¡Mmm! Supongo que eso explica ese extraño iceberg en mitad de la bañera, e incluso por qué tenías solo un brazo fuera cuando te dejó la mano congelada donde fuera que la tuvieses —se mofó Cael—. Pero sigue sin explicar por qué decidió que te sentaría mejor el agua helada. Neva nunca ha sido una mojigata. Siempre me ha parecido que le divertían los escarceos de los demás.

—¿Y esperas que yo lo sepa? —gruñó Zadquiel.

Todos callaron cuando el carruaje real se detuvo al pie de la escalinata. La reina-niña bajó y salió disparada hacia Azrael, quién la atrapó divertido a pesar de su anterior inquietud.

—¿Dónde están mis regalos? —Las carcajadas infantiles resonaron como diminutas campanillas al viento cuando Azrael la giró en el aire con los brazos alzados.

—Muy buenas tardes a vos también, Su Majestad —bromeó Azrael bajándola de nuevo al suelo.

—¡Déjate de pamplinas! Te conozco. ¡Quiero mi regalo!

Azrael cruzó los brazos enarcando las cejas.

—¿Qué te hace pensar que tengo uno para ti?

—Siempre tienes un regalo para mí. ¡Dámelo! —La niña estiró la pequeña mano con una sonrisa satisfecha—. Además, yo también traigo una sorpresa para ti, ¿quieres verla?

—¿Me va a gustar?

Azrael mantuvo su fachada relajada, aunque no pudo evitar que sus músculos se tensaran y sus colmillos hicieran el amago de desplegarse. Quién pensara que las sorpresas siempre eran agradables se equivocaba, sobre todo en aquella dimensión.

—¡Te encantará! —prometió ella tocando excitada las palmas.

—Entonces primero quiero el mío —exigió Azrael con una sonrisa torcida, que despertó la visible indignación en ella.

—¡De eso nada!

—¿No son los huéspedes los que traen un regalo a casa de su anfitrión? —Azrael arqueó la ceja.

—Eso no vale para las reinas.

—¿Y cuándo he dejado yo de ser un rey?

—Las damas tienen preferencia. Además, los dos sabemos que yo tengo más paciencia y que soy más pesada que tú. ¡Ríndete y dame mi regalo!

Poniendo los ojos en blanco, Azrael sacó el saquito de terciopelo del bolsillo, lo abrió y dejó caer el contenido en las diminutas palmas. Con un chillido de placer, Neva se lanzó a su cuello para estamparle un sonoro beso en la mejilla. Colocándose los delicados peinecillos de nácar y esmeraldas en los rizos dorados, la niña se giró para escoger a su próxima víctima.

Cuando Neva se dirigió hacia Cael, él ya la esperaba con una amplia sonrisa y los brazos abiertos. Azrael reprimió una carcajada cuando ella ignoró la invitación y fue directamente a por los bolsillos de la chaqueta.

—Primero mis regalos. Los achuchones son para luego. —Parándose en seco, la niña frunció el ceño y ojeó a Cael de forma acusadora—. ¡No tienes nada en los bolsillos!

Cael metió parsimoniosamente las manos en su chaqueta sacándose el forro de los bolsillos.

—¡Vaya! Hay un agujero en el fondo.

Ella frunció el entrecejo y puso los brazos en jarras.

—¡No me digas que otra vez te lo has escondido dentro de los calcetines!

—Me ofendes —replicó Cael con su mejor cara de ángel caído—. ¿Estás insinuando que… —Cael carraspeó mientras Neva esperaba con un impaciente taconeo—, te disgustan mis calcetines?

—¡Arggg! ¡Deja de reírte de mí! —exclamó Neva—. ¡Quiero mi regalo!

—Y yo quiero mis achuchones al igual que se los diste a él. —Cael señaló con la barbilla hacia Azrael y le abrió de nuevo los brazos a la niña, quien finalmente se dejó abrazar con un pequeño mohín—. Puedes rebuscar todo lo que quieras, no lo vas a encontrar —le advirtió Cael con una risita baja, haciendo que ella abandonara con un suspiro el disimulado registro—. Por cierto, bonito colgante. Una brillante estrella para el rutilante cometa…

—¿Qué? ¡Oh! —chilló Neva, nuevamente extasiada al ver la exquisita estrella tallada en piedra luna blanca que ahora pendía de su cuello—. ¿Cómo lo has hecho?

—Bueno, encontré la piedra en uno de mis…

—¡Eso no, tonto! ¿Cómo has conseguido colgármela sin que me diera cuenta? No eres un mago.

Cael le dedicó una sonrisa burlona.

—A veces algo tan simple como la velocidad puede convertir lo normal en magia.

Poniéndose de puntillas, la niña esperó a que Cael se inclinara para darle un beso en la punta de la nariz.

—Siempre has sido el más dulce de los príncipes, mi querido Cael. Por cierto, ¿dónde están Rafael y Malael?

—Están atendiendo al resto de los invitados. Mi madre no ha podido llegar a tiempo para el festival —los excusó Azrael, observando a la angelical belleza infantil detenerse frente a Zadquiel, quien se mantuvo con los brazos cruzados y una expresión adusta.

—No esperarás nada de mí, después de lo que me hiciste la última vez, ¿verdad?

Neva lo observó seria, con la cabeza ligeramente ladeada.

—Te equivocas. De ti es del que siempre esperaré algo, Zadquiel.

—¡Olvídalo! —espetó Zadquiel entre dientes, solo para comenzar a maldecir unos segundos más tarde—. ¡Maldita sea! ¿Cómo una bruja tan retorcida como tú puede poner esos ojitos de inocencia? —gruñó.

Azrael lo entendía a la perfección. ¿Quién les enseñaba a las mujeres a usar esos pequeños pucheros? Cualquier hombre se sentía impotente ante esas diminutas y bien aprendidas muestras de vulnerabilidad, siempre dudoso de si eran reales o únicamente una herramienta de manipulación femenina.

—¡Ríndete, grandullón! A estas alturas ya deberías saber que ella siempre gana —se carcajeó Cael.

—Entonces, ¿tienes algo? —Saltó esperanzada Neva.

Era curioso cómo una criatura tan vieja podía conservar la ilusión infantil por un regalo. Azrael sospechaba que, en el fondo, para Neva se trataba de saber que la apreciaban, algo que él y su familia hacían, aunque no perdieran de vista lo peligrosa e imprevisible que podía llegar a ser. De alguna forma, para toda la familia se había convertido en una costumbre tener siempre un detalle preparado para cuando ella viniera de visita. De hecho, le constaba que Zadquiel también lo tenía, porque al igual que el resto de los hermanos, había mandado a un sirviente a sus aposentos en cuanto le anunciaron la llegada de Neva.

—¿En qué quedamos? ¿Lo esperas siempre o no? —rechinó disgustado Zadquiel.

—¡Siempre! —sonrió ella feliz, alargando la mano.

Con el debate interno reflejado en su rostro, Zadquiel estudió durante unos instantes la palma infantil abierta ante él. «¡Cómo si aún estuviera a tiempo para arrepentirse!». Azrael rio para sí. Con un resoplido, Zadquiel finalmente metió la mano en su chaqueta sacando un pequeño paquete envuelto en satén.

—¿Qué es? —Neva estiró el cuello para verlo.

Descubriendo un precioso joyero de plata labrada, Zadquiel le abrió la tapadera para que pudiera ver la diminuta versión de sí misma bailando sobre la nieve. Azrael siempre había considerado a su hermano menor como un auténtico artista, y esta era una de esas ocasiones en que podía confirmarlo. No le extrañaba que Neva se quedara contemplando su hermoso regalo con una brillante lágrima resbalándole por la mejilla. Zadquiel había sido capaz de captar la esencia etérea y atemporal de Neva en esa delicada figura.

La niña cogió el joyero con cuidado, como si temiera que se le fuera a caer, pero en vez de abrazar a Zadquiel o agradecerle el regalo, regresó hacia Azrael. No despegó sus ojos de la pequeña bailarina.

—Vamos a la sala de tronos, mis obsequios se merecen una presentación adecuada. Haced que venga Malael también. El de Rafael se lo pueden llevar directamente a los establos para que lo disfrute allí mañana con más tranquilidad.

Capítulo II

Al ver a los portadores de Neva entrar al salón del trono con tres alfombras enrolladas, que se retorcían de forma frenética, y un baúl de madera tallada que, en comparación, parecía completamente aburrido, Azrael intercambió una mirada intrigada con sus hermanos.

La sala se inundó con el inconfundible olor a mujeres humanas. Azrael inspiró profundamente para asegurarse. No, no había error posible. El exquisito aroma a sangre humana venía envuelto por un extraño hedor, compuesto por una mezcla de terror, resentimiento y enfado. La belleza del extraordinario montaje salomónico de Neva se convirtió en cuestión de segundos en una peligrosa trampa. ¿Qué había planeado la bruja? Sus hermanos permanecían tan inmóviles como él, señal de que también ellos se estaban preparando para la sorpresa. Que Neva hubiese traído a mortales contra su voluntad a la corte no podía ser una buena señal.

Dos de los emperifollados criados desenrollaron con torpeza la primera alfombra, que parecía resistirse con extraños contoneos y gruñidos. Cuando al fin se desenvolvió el misterio, una hermosa pelirroja con antifaz apareció despatarrada sobre el suelo tomando grandes bocanadas de aire para recuperar el aliento. Azrael trató de mantener una expresión impasible.

Cael, a su lado, se movió inquieto; algo que no era de extrañar teniendo en cuenta las largas y esbeltas piernas blancas que quedaron a la vista y que habrían bastado para resucitar el ánimo de cualquier hombre, ya fuera de sangre fría o caliente. Sin embargo, la atención de Azrael se mantuvo en el grillete que la mujer portaba alrededor del cuello. Que estuviera exquisitamente adornado no lo convertía en joya, sobre todo cuando finas cadenas de oro lo unían a dos pulseras rígidas en sus muñecas y desde ahí pasaban a un aro labrado que le rodeaba la cintura, limitando el movimiento de sus brazos y señalándola como una esclava.

Por la escasa vestimenta de la mujer, apenas ataviada por un escueto bustier bordado y una falda larga, elaborada a base de pañuelos de seda semitransparentes que se abrían por doquier dejando ver más de lo que escondían, para Azrael solo había una conclusión posible: Neva les estaba regalando esclavas sexuales.

La idea de tener esclavas en su corte le causaba acidez en el estómago, casi tanta como el pensar en el motivo por el que Neva se las obsequiaba. ¿Qué haría Neva si ellos las rechazaban? Con la Reina de las Nieves solo había una cosa segura: ella nunca hacía nada sin un motivo ulterior.

En cuanto la humana consiguió insuflar algo de aire en sus pulmones, miró a su alrededor con chispas tan explosivas en los ojos, que parecían querer competir con el color fuego de su roja melena.

—Cael, este es tu regalo —anunció Neva orgullosa.

La copa resbaló de entre las manos de Cael estrellándose contra el suelo de forma ruidosa. Los gatunos ojos verde esmeralda de la esclava se posaron en Cael. Cuando los afresados labios se abrieron, comenzaron a emitir una ristra de tacos e insultos que habrían sido el orgullo de cualquier gnomo de la sierra.

Azrael y sus hermanos gimieron al unísono ante el estridente y chillón vocerío. Todos suspiraron agradecidos cuando un criado le tapó la boca con la mano y la arrastró con él a un lado de la sala. Aunque la fierecilla pelirroja seguía zarandeando, arañando y mordiendo a diestro y siniestro.

Sin darle tiempo para recuperarse del shock, la siguiente humana fue desenrollada. Comparada con la salvaje anterior, esta era un pequeño cachorrillo asustado. La cabellera dorada le enmarcaba un rostro delicado en el que, a pesar del llamativo antifaz dorado, destacaban grandes ojos azules casi tan inocentes como los de un bebé. No, no parecía un cachorrillo, decidió Azrael, sino más bien un hermoso ángel raptado del cielo.

—Malael, espero que te guste. —Neva sonrió complacida consigo misma.

Malael apretó los dientes tan fuerte que rechinaron. En vez de permanecer paralizado y atónito como Cael, Malael se acercó a la mujer ofreciéndole la mano. Tras un tenso momento de silencio la joven aceptó su ayuda con timidez. Cuando aun así, ella no pudo levantarse sobre sus temblorosas piernas, Malael, ni corto ni perezoso, la cogió en brazos y se sentó con ella en su regazo. Para sorpresa de Azrael, ella se acurrucó en el pecho de su hermano, quién a su vez la abrazó aún más fuerte.

Rompiendo el orden, el siguiente regalo fue el baúl. Los sirvientes lo colocaron delante del trono de Azrael, descubriendo una colección de libros al abrirlo. «¡La madre que…! ¿Esos son los originales del compendio de magia y hechizos del gran mago Araunde? ¿De dónde los ha sacado?». Azrael fue a levantarse para echarles un vistazo, pero la voz de Neva lo frenó:

—Y esto es para ti, Zadquiel. —Tocó las palmas emocionada.

—¿Cómo? —Los ojos de Zadquiel pasaron desconcertados del baúl a la niña.

Suprimiendo la risa ante la cara espantada de Zadquiel, Azrael estuvo por informarle del incalculable valor que tenían aquellos viejos libros y que con diferencia era el mejor regalo de todos. Para quién aprendiera a descifrarlos y usarlos, esos libros significaban poder, mucho poder. Claro que lo extraño era que tuviera que plantearse la idea de tener que explicárselo; Zadquiel era un hombre al que le fascinaban los libros de magia.

—¿Y mi mu… alfombra? —reclamó Zadquiel.

Poniendo los brazos en jarras, Neva frunció el ceño.

—¡Tú no tienes alfombra!

—¿Por qué no? Ahí hay otra —señaló Zadquiel hacia el ondulante rollo que los portadores trataban de no dejar caer.

—¡Esa es de Azrael!

—Conociendo a mi hermano, él prefiere los libros y yo la… alfombra.

Azrael se planteó si sería prudente confesarle a la niña que él estaría encantado con el trueque, pero desechó esa opción cuando Neva le dedicó una ojeada de advertencia.

Dando un fuerte pisotón, el suelo alrededor de Neva se cubrió de hielo.

—Si es eso lo que quieres, así será —espetó ella con voz alta y fría, pero antes de que Zadquiel pudiera terminar su gesto de victoria, ella añadió con dulzura angelical—: Azrael puede quedarse con los libros y con la mujer para que tú puedas quedarte con la alfombra. Eso, por supuesto, si tu hermano está de acuerdo.

Con un suspiro, Azrael encogió los hombros. Neva le dedicó una expresión triunfal a Zadquiel que, con un gruñido, cerró la tapadera del baúl.

—Gracias por los «libros», estoy seguro de que cada vez que los ojee me acordaré de la «reina» que tan… «generosamente» me los ha regalado —masculló Zadquiel entre dientes, como si le costara trabajo pronunciar las palabras.

En la frente de Neva aparecieron pequeñas arrugas, pero se dirigió hacia los criados para señalarles que desenrollaran la tercera alfombra. Los portadores, obviamente hartos de soportar la pesada carga, que no paraba de retorcerse, lanzaron el rollo por el suelo reteniendo únicamente las esquinas. Azrael gimió en simpatía al ver la forma en que la moqueta se desenrolló sola, lanzando la figura femenina rodando hacia él.

Con un grito ahogado la mujer acabó tendida bocabajo a sus pies. Azrael tragó saliva al ver cómo los pañuelos de la larga falda se habían alzado hasta taparle la cabeza. Claro que no era la cabeza, sino el generoso trasero en forma de corazón lo que atrapó su atención. Cuando ella levantó el susodicho trasero para incorporarse dificultosamente sobre sus rodillas, los gemidos de sus hermanos fueron ecos del suyo propio.

Tan absorto estaba en aquella perfección, que ni sus reflejos de vampiro le permitieron reaccionar a tiempo cuando ella vació su estómago con un agónico sonido sobre sus zapatos.

—Bien, eso tampoco estaba precisamente en mis planes —murmuró Neva con sequedad, dirigiendo su ceño fruncido a los criados que habían lanzado la alfombra de forma tan negligente.

—Puede que los libros no hayan sido una mala opción después de todo. —Zadquiel arrugó la nariz con disgusto, sacándose un pañuelo del bolsillo para tapársela.

Reprimiendo un gruñido ante las palabras de su hermano, Azrael dirigió una mirada enfurecida a Neva. La niña, con un solo movimiento de muñeca, deshizo el desastre como si nunca hubiese ocurrido, convirtiendo de pasada a los dos portadores que osaron maltratar su valioso presente en estatuas de hielo.

Él y todos sus hermanos se pusieron rígidos de inmediato. Realizar un despliegue de magia de tales características en su corte, sin su expreso consentimiento como rey, era un signo de mala educación en el mejor de los casos y en el peor un desafío hacia su figura como rey.

Zadquiel le dirigió una silenciosa advertencia y un cabeceo apenas perceptible. Azrael inspiró lentamente. Eran cuatro vampiros contra una bruja, pero no una bruja cualquiera. Aunque tuvieran la rapidez y la experiencia en la lucha física a su favor, ella tenía más poder concentrado en el dedo meñique que todos ellos juntos. Jamás había intentado desafiarla por lo que no tenía ni idea de si sería o no capaz de ganarla en una lucha igualitaria. Quizás fuera más fácil deshacerse de ella de lo que pensaba, o quizás no. En todo caso, si ella moría, otra bruja ocuparía su lugar y, puestos a elegir, prefería lo malo conocido a lo bueno por conocer.

En cuanto el mundo dejó de dar vueltas —más o menos— y su estómago dejó de manifestarse por el turbulento trato recibido, Anabel intentó recuperar el control de sus extremidades. Ante sus atónitos ojos desapareció lo que una vez fue un pollo con patatas asadas, devolviendo los elegantes zapatos negros a su estado reluciente y dejando el pantalón de sastre masculino de nuevo impoluto.

En su campo de visión apareció un pañuelo. Lo tomó agradecida para limpiarse la boca. Su intento de sonarse también la nariz se frenó en seco cuando se topó con un par de intensos ojos color miel tan dorados que casi parecían oro. En su mente apareció la imagen de un león, un hermoso depredador despiadado y peligroso a punto de… ¿gruñirle con disgusto que se tapara?

—¿Acaso no entiendes mi lengua, humana? Te he ordenado que te cubras. Ya nos has deslumbrado bastante con tus posaderas, ¿no te parece? —Los hermosos ojos dorados se estrecharon para mirar por encima de Anabel.

Ella se alzó el antifaz negro a la frente y siguió la mirada irritada por encima de su propio hombro, solo para encontrarse con uno de los hombres más guapos que había visto en su vida, estudiándole fascinado… ¿el trasero? ¡Un trasero que estaba como Dios lo trajo al mundo, mientras ella seguía a cuatro patas! «¡Dios, qué vergüenza!».

Un bochornoso calor le cubrió la cara. Quedaba claro, como el agua más cristalina, de a qué se refería el rudo personaje cuando le ordenó aquello de «dejar de deslumbrar». Se sentó a toda prisa sobre sus talones, tratando de bajarse la dichosa falda, aunque la fina tela de los pañuelos, llena de electricidad estática, se negó a cumplir con la ley de la gravedad. Cuando al fin Anabel consiguió su objetivo, el extraño a su espalda que había estado disfrutando de tan espectaculares vistas soltó un suspiro lastimero.

—Zadquiel, ¡deja de perder el tiempo y haz algo útil! Encárgate de alojar a Neva —gruñó el desagradable depredador de ojos dorados sobre el que había vomitado solo unos instantes antes.

El hermoso Zadquiel le dedicó un último guiño picarón a Anabel antes de girarse hacia la niña, que parecía no haberse perdido detalle de lo ocurrido. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Anabel al percibir el extraño brillo complacido en los ojos infantiles. «¿Infantiles? ¡Maldita Reina de las Nieves! ¡Dios, todavía no me puedo creer que exista! Por favor, por favor, por favor, haz que todo esto sea únicamente un sueño y deja que me despierte, ¡ya!».

Neva la contempló con una expresión divertida, pero cuando habló lo hizo hacia la bestia arisca ubicada al otro lado de Anabel.

—Te agradezco tu hospitalidad, pero tengo que ocuparme de algunos asuntos domésticos —explicó Neva, lanzando un gélido vistazo a las dos estatuas de hielo que se encontraban al fondo de la habitación.

—¿Estás segura? No tienes por costumbre perderte el Festival de la Luna Azul por algo tan trivial —comentó el hombre de los modales de cavernícola.

—No se trata de nada trivial, mi querido rey, pero será un placer regresar en otra ocasión.

La bestia, ahora con título de rey, se levantó ignorando a Anabel para dirigirse hacia Neva y besarle la mano con una reverencia.

—Permíteme que te acompañe hasta la puerta.

—¿Es eso una cortesía, o deseas asegurarte de que realmente me voy? —preguntó la bruja con tono burlón.

—¿Me creerías si te dijera que lo hago por cortesía? —preguntó el rey.

Neva soltó una carcajada.

—Sabes que no. La experiencia y la desconfianza es algo que ambos compartimos.

Cuando Azrael cerró la puerta de la biblioteca tras él, sus hermanos lo esperaban con semblantes preocupados.

—¡Son esclavas sexuales! —exclamó Cael, marchando enfurecido de un lado a otro de la habitación.

—Lo sé.

—¡Nos ha regalado unas malditas esclavas sexuales! —repitió Cael, como si no acabara de creérselo—. Nosotros no hemos hecho esclavos nuevos desde hace… ¡Ni siquiera recuerdo cuántos siglos hace! —dijo pasándose los dedos por el pelo.

Azrael se pellizcó, cansado, el puente de la nariz.

—Lo sé. La cuestión es: ¿qué propones que hagamos? Si las rechazamos, Neva lo considerará una afrenta.

—Si las aceptamos, siendo la familia real, sentaremos precedentes y será como si autorizáramos de nuevo la esclavitud en nuestra corte. Los únicos esclavos que quedan a día de hoy son aquellos que fueron capturados durante las guerras rojas y, aun así, solo porque ellos mismos renunciaron a ser liberados.

—Ella está maquinando algo —intervino Zadquiel con la atención centrada en el fuego de la chimenea.

—Dime algo que no sepa ya —gruñó Azrael—. Con ella siempre es como si uno jugara a un ajedrez encantado en el que la mitad de las fichas fueran invisibles.

—¿No os habéis percatado de nada raro al ver a las mujeres? —interrogó pensativo Malael.

—¿A qué te refieres? —Cael se giró intrigado hacia él.

—Mi reacción a mi mu… a la humana que me regaló no fue normal. Aún ahora puedo sentir esa extraña atracción que me hace desear ir en busca de ella.

Cael se dejó caer en uno de los sillones.

—Tienes razón, a mí me pasa lo mismo con esa dichosa arpía pelirroja —masculló moviéndose incómodo—. ¿Y tú, Azrael?

—¿Insinuáis que podrían estar encantadas? —indagó Azrael sin querer dar explicaciones sobre las intensas reacciones de su propio cuerpo con el simple recuerdo de la morena.

—¿Tú sentiste algo especial al verlas, Zadquiel? —Malael se giró hacia su hermano, quién simplemente encogió los hombros.

—Son guapas y cada una de ellas tienen un cierto… encanto, pero nada extraordinario.

—¡Pues bien que disfrutaste admirándole el trasero a la mía! —Azrael le dedicó una mirada sombría.

Zadquiel le devolvió una sonrisa torcida.

—Me gustan las mujeres y debes admitir que tenía un buen trasero, sin contar con la postura que… —Zadquiel abrió los ojos alertados—. Azrael, ¿me estás gruñendo y enseñando los colmillos? ¿Por una humana?

Atónito, Azrael paró de gruñir, retrayendo los colmillos.

—Bien, creo que eso despeja la duda de si las humanas están encantadas —masculló Malael.

—¿Estás seguro, Zadquiel, que a ti no te afectaron? Me pareciste bastante alterado cuando a ti no te regaló ninguna —insistió Azrael.

—No os lo toméis como ofensa. —Sus ojos desconfiados permanecían fijos en Azrael—. Me gustan vuestras mujeres, son hermosas y todo eso, pero ¡por favor! ¿Qué hombre inteligente, en su sano juicio, preferiría una mujer a uno solo de los tomos de magia de Araunde? ¡Y ella me regaló toda la maldita colección!

—¿Entonces por qué fingiste la pataleta? —Azrael cruzó los brazos sobre el pecho.

—Disfruto haciéndola rabiar, sin contar con que detrás de todo lo que Neva hace hay un motivo y… —Estiró sus largas piernas sobre los brazos del sillón—, prefiero que ella crea que he dejado ese compendio de conocimiento tirado en algún rincón del ático, en vez de que intuya que tengo pensado memorizar y aprender cada renglón, palabra y coma. Llámame precavido si quieres, pero es mejor que esa niña me subestime. Es la única ventaja que uno puede tener en el caso de un posible enfrentamiento con ella.

—¡Y yo que pensaba que mi hermanito era un caso perdido! —murmuró Azrael con sarcasmo.

—Eso nos deja con el problema del principio —intervino la mente práctica y defensiva de Malael—: Tenemos unas esclavas encantadas y desconocemos los motivos por los que intenta manipularnos esa bruja.

—Y si rechazamos a las mujeres ella lo sabrá y se percatará de que nos hemos dado cuenta de su treta. Lo que implicará que nunca descubriremos por qué lo hizo —continuó Cael el razonamiento.

—Lo que a su vez significa que probablemente ella lo intente de nuevo y que puede que la próxima vez no seamos capaces de advertir que está manipulándonos —finalizó Zadquiel.

Azrael los miró malhumorado.

—¿Alguna brillante aclaración más?

—Sí. —Zadquiel sonrió pagado de sí mismo—. Ella es demasiado inteligente para tomarnos por tontos y esta treta resulta demasiado evidente.

—O sea que aceptamos las esclavas y tratamos de averiguar dónde está la trampa real, ¿no? —preguntó Azrael, tratando de amortiguar el cada vez mayor dolor de cabeza masajeándose la frente.

—Tendremos que tratar a las humanas como auténticas esclavas sexuales —opinó Malael.

—¡Yo no necesito aprovecharme de una mujer porque una loca la haya convertido en esclava! —Cael se giró enfadado hacia él.

—¿Insinúas que yo sí? —demandó Malael airado—. Tenemos el palacio lleno de invitados. ¿Cuánto tiempo crees que Neva tardará en enterarse de qué es lo que hacemos con las humanas?

—Podríamos simplemente fingirlo en público.

—Hasta el más torpe de los seres será capaz de leerles las mentes a las humanas. Al menos hasta que aprendan a bloquear sus pensamientos.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!

—¿De qué te quejas, Cael? La tuya al menos es fuerte y capaz de oponerte resistencia. Yo tengo que martirizar y subyugar a una criatura que probablemente cree en el amor y los cuentos de hadas —gruñó Malael, dando un puñetazo enfadado en la pared.

Azrael mantuvo la atención centrada en la hendidura de la pared que ahora formaba parte de la nueva decoración de su estimada biblioteca, negándose a pensar en la delicada humana que ahora le pertenecía. Al contrario que a sus hermanos, la idea de jugar con ella despertaba una reacción completamente diferente en él. Incómodo, cambió de postura tratando de aliviar la repentina presión que sus pantalones ejercían sobre su ingle.

—Tened cuidado con lo que hacéis. Como ya os he dicho, Neva nunca hace nada por casualidad —advirtió Zadquiel con sus ojos posados directamente en Azrael.

Capítulo III

El estirado mayordomo la guio hasta lo que parecía ser una biblioteca y, tras anunciar su presencia, esperó a que entrara para cerrar la puerta tras ella. Cuadrando los hombros, Anabel reprimió las ganas de regresar corriendo hacia el pequeño saloncito en el que permanecían Laura y Belén, tan nerviosas e inquietas como ella misma, esperando su propio destino.

Encontrarse sola en aquel insólito lugar, donde no paraba de ver a extraños personajes y el tiempo parecía haberse detenido en algún punto del siglo XVII, la hacía sentirse como Alicia en el País de las Maravillas. ¿No estaría internada en algún manicomio porque hubiera perdido la cabeza? No, sabía que no. Llevaba suficiente tiempo en el palacio de Neva como para saber que todo lo que había visto en esta extraña dimensión era tan real como ella misma. Laura y Belén se lo constataban, eran su ancla para conservarse cuerda.

Gracias a Dios, las había encontrado al poco de aparecer como por arte de magia en el palacio de hielo de Neva. Al igual que ella, las otras dos mujeres habían sido raptadas y arrancadas de su vida para ser traídas a este extraño mundo. El tenerlas a su lado le proporcionaba una cierta sensación de seguridad. El problema era que ahora no estaban ahí con ella y únicamente podía esperar que pudiera volver con ellas cuando acabara.

Inspeccionó la habitación. Acomodado en el sillón orejero, frente a la chimenea, se encontraba el antipático patán sobre el que había vomitado: el rey. Insegura sobre cómo actuar, prefirió esperar a que él tomara la iniciativa. Desconocía el protocolo de aquel lugar pero decidió que, rey o no, ella bajo ningún concepto era alguien inferior. Al fin y al cabo, estaban en el siglo XXI —al menos de dónde ella venía— y estaba más que demostrado que la sangre azul de los reyes era la misma que corría por las venas del sencillo pueblo llano. «¡Viva la democracia!», pensó con amargura tocándose los ricamente adornados grilletes que aún permanecían en sus muñecas a modo de joyas a pesar de que le habían quitado las cadenas.

La sensación ácida en su estómago se acrecentó a medida que el tictac del reloj resonaba en la silenciosa habitación. Secándose las sudorosas manos de forma disimulada en los pañuelos de la falda, intentó reprimir la necesidad de vomitar de nuevo. No tenía muy claro qué iba a vomitar cuando ya tenía el estómago vacío, pero la manera en que él mantenía los ojos entrecerrados sobre ella hacía que fuera incapaz de pensar con coherencia. Finalmente, él dio un profundo suspiro.

—¿Cómo te llamas?

—Anabel Valladares. —Ella soltó lentamente el aire que había estado reteniendo.

—Entiendo que no estás aquí por tu propio gusto, ¿me equivoco?

—No, esa… «bruja»… —pronunció la palabra con especial énfasis para dejar manifiesto que se refería al sentido peyorativo del término—, me secuestró. ¿Vas a dejarme en libertad? —preguntó esperanzada—. Prometo que no le diré nada a nadie. En fin, ¿para qué hacerlo si de todos modos nadie me creería? ¿Una dimensión en la que existen los personajes de los cuentos de hadas? ¡Por favor! Si ni yo misma me lo creo aún, y eso que estoy aquí. Por favor, de verdad, yo solo quiero regresar a mi mundo, a mi hogar. Por favor…

Por un instante Anabel creyó detectar una chispa de compasión en los ojos dorados, pero el hombre acabó apretando la mandíbula y girándose hacia el fuego de la chimenea.

—Eres el obsequio de una reina. Sería una grave descortesía por mi parte liberarte, al menos hasta que haya pasado un tiempo prudencial y me des un motivo importante para poder hacerlo.

—Pero…

—Comprendo que vienes de otra dimensión, pero así es cómo funcionan las cosas por aquí. Nadie se enfrenta a la posibilidad de una guerra con Neva, así, sin más.

—¿Y eso le da derecho a secuestrar a personas contra su voluntad y a regalarlas como si fueran obejtos? —exclamó ella soltando un bufido exasperado.

Él se mantuvo impasible. Anabel dejó caer los hombros.

—¿Por cuánto tiempo tendré que permanecer aquí?

—No lo sé. El tiempo es relativo. Lo que para mí son unos años, para ti puede ser una eternidad o el resto de tu vida.

—¡Acabas de decirme que podrías liberarme cuando pasara un tiempo prudencial!

—También he señalado que necesitaría un motivo muy importante.

—¿Qué clase de motivo?

—Que prestaras un enorme servicio al reino, que me salvaras la vida… —anunció el rey con sequedad, dejando claro cuán probable creía que eso llegara a suceder alguna vez.

—Debe de haber algo un poco menos drástico que yo pueda hacer para ganarme el favor real y que me libere, Su Majestad —replicó ella sin ocultar su sarcasmo.

—No se libera a un humano entregado como presente así como así. Y los favores sexuales se dan por entendidos por parte de una esclava sexual.

—¿Esclava sexual? ¿De qué demonios estás hablando? —Anabel abrió los ojos horrorizada.

—¡Por la Diosa! ¡Ni siquiera se ha molestado en informarte de tu estatus! —masculló el rey entre dientes apretados.

Anabel se dejó caer en el sillón más cercano.

—¿Estás tratando de decirme que se supone que soy una esclava sexual?

—Obviamente. Es lo que he afirmado, sí.

—¡Olvídalo! Bien está que tenga que quedarme aquí hasta que encuentre una forma de regresar a mi vida, pero ¿una esclava sexual? ¡Definitivamente no! ¡Paso! —Anabel puso todo su ahínco en transmitirle su opinión al respecto, pero a pesar de sus afirmaciones sus piernas se sentían como gelatina.

—Comprendo tu indignación, pero eres una mujer adulta. Estás en un mundo diferente y debes empezar a asumirlo. Uno tiene que adaptarse a las circunstancias de la vida. Sea lo que sea que fueras o tuvieras en tu pasado se ha acabado. Aquí eres una esclava sexual. «Mi» esclava sexual —recalcó insistiendo en cuál sería su rol.

—¿Me estás vacilando? ¿Quién demonios te has creído que eres? ¡Vas de culo si crees que voy a acostarme contigo solo porque tú lo digas!

El rey se levantó con parsimonia del sillón.

—Siento lo que te ha ocurrido. Sin embargo, la situación es la siguiente: yo soy el rey y tú me perteneces. Si me quiero acostar o no contigo es mi elección y lo que está claro es que no voy a seguir consintiendo que sigas faltándome el respeto o pongas en duda mi autoridad.

—¡Vete a la…!

«¡Dios…!». Anabel dejó de respirar. Sus pulmones se quedaron sin oxígeno. Su corazón dejó de latir, y toda su vida pareció detenerse en ese preciso instante.

Desde el otro lado de la habitación la acechaban unos ojos de oro líquido tan deslumbrantes como el sol, y una espeluznante sonrisa coronada por dos enormes y puntiagudos colmillos.

Anabel se apretó todo lo que pudo dentro del sillón, tratando instintivamente de alejarse de él.

—Eres un… monst…

—Personalmente prefiero el término vampiro —aclaró el rey con una calma inquietante—. Ahora, como iba diciendo… aquí mando yo. Yo decreto y tú haces. ¿Alguna duda acerca de eso? —Las oscuras pupilas se clavaron en ella con intensidad, dejando patente que no existían otras alternativas al respecto.

«¡Dios!». Escrutó frenética la habitación. ¡Escapar! ¡Tenía que escapar! ¡Necesitaba escapar! ¡Era su única oportunidad de sobrevivir! El temblor descontrolado que le surgía del interior apenas la dejaba pensar. Sus manos sudaban y no estaba segura de que sus piernas fueran a sostenerla, pero ¡tenía que salir de allí!

Neva la había secuestrado y enjaulado, pero jamás la había dañado o amenazado, más bien al contrario, la había tratado a ella y a las otras mujeres con un respeto y delicadeza absolutas. Esto era algo completamente diferente, un horror que ni en sus peores pesadillas se habría podido imaginar. «¡Tengo que huir! ¡No voy a morir sin luchar!».

Los párpados del rey se entrecerraron.

—Creo que debería avisarte que los vampiros somos depredadores por excelencia. Nos volvemos locos por cazar. Cuando lo hacemos nos tornamos… ¿cómo decirlo con suavidad? ¿Algo crueles y despiadados?

El corazón de Anabel dejó de latir y el pánico devoró el poco raciocinio que le quedaba. Tensó los músculos para saltar del sillón y correr.

—¡No intentes hacerlo humana! Preferiría que no sacaras la parte más animal de mí. —La expresión de su rostro era inescrutable—. En tanto no trates de escapar y hagas lo que te indique no sufrirás daño alguno.

Aterrada, no lo perdió de vista, pero permaneció quieta.

—¿Entiendes que no te causaré daño alguno si haces lo que se espera de ti?

Incapaz de hablar, ella asintió rápidamente con la cabeza. Él cabeceó. Luego, retornando a su estado más civilizado, el rey retornó a su sillón.

—Mientras tratas de tranquilizarte, iré explicándote las normas de tu nueva situación. Presta atención. Es de vital trascendencia para ti. —Su voz adquirió un tinte grave cuando continuó—. Me temo que como simple esclava sexual empiezas en una de las escalas más bajas de nuestra sociedad —explicó—. Tendrías que convertirte en mi favorita para que eso cambiara. Con respecto a tu estatus existen unas normas muy estrictas y muy arcaicas, me temo: no puedes sentarte en mi presencia. —Ojeó con ironía el sillón en el que ella permanecía medio hundida—. Con mi consentimiento puedes hacerlo sobre mi regazo, el resto del tiempo permanecerás de pie detrás de mí o a mi lado de rodillas. Siempre a mi izquierda —puntualizó.

Ella se deslizó lívida al suelo, más por la debilidad de su propio cuerpo que porque entendiera realmente todo lo que le explicaba.

—A partir de ahora dormirás en el suelo. Normalmente dejaré que sea en mi dormitorio, a excepción de las ocasiones en que yo tenga otra… compañía, en cuyo caso permanecerás en el pasillo delante de mi habitación. No hablarás a menos que yo te autorice a hacerlo, lo cual es especialmente importante cuando nos encontremos en público. Por lo demás, las reglas son bastante simples: harás todo lo que te mande y vivirás para complacerme. ¿Alguna pregunta?

Ella lo miró en estado de shock.

—¡Levántate! —Esperó a que ella se incorporara sobre piernas tambaleantes que apenas la sostenían—. Ahora ven aquí.

Anabel intentó seguir sus órdenes, pero sus pies se negaron a moverse del sitio.

—Hay algo especialmente importante que debes entender. Un esclavo no piensa, hace exactamente lo que se le dice. No debe haber dudas, ni reparos. Si el esclavo no actúa inmediatamente hay consecuencias. En este caso aún más que en una situación normal. Soy el rey, un rey en una corte de vampiros y otros… —El ahogado jadeo de Anabel apenas lo interrumpió—, seres. Se espera que yo sea capaz de controlar a una simple humana como tú. De no hacerlo, causaría la sensación de que soy débil, lo que a su vez hará que otros traten de poner a prueba mi fuerza. Por ello, debe quedarte muy claro que si no me obedeces habrá consecuencias.

Con lágrimas en los ojos ella se mordió los labios.

—¡Habla!

—Yo… ¡no puedo hacerlo!

El rey suspiró.

—Ya te he explicado que debes asumir tu nueva situación. Tu vida ha cambiado, cuanto antes lo asimiles mejor. El haber perdido todas las comodidades de tu existencia anterior no significa que no puedas llegar a ser feliz en esta. Eres una esclava, ¡acéptalo!

—No me refería a lo de esclava. —Ella movió la cabeza—. Ya llevo varias semanas siendo una prisionera en el palacio de Neva… sino… a… a… lo otro… —Él esperó con paciencia—. A tener que tener… sexo… por la fuerza.

Las comisuras de la boca masculina se elevaron ligeramente.

—Nunca he tenido que usar la fuerza para lograr la cooperación de una mujer si es a eso a lo que te refieres. Tendremos relaciones sexuales, de eso no te quepa la menor duda, pero no será en contra de tu consentimiento. Al menos no en privado. En público… es posible que puedan llegar a darse determinadas situaciones en las que tengas que cooperar aunque no te apetezca demasiado. Teniendo en cuenta que puedo oler tu estado de ánimo y una vez que te haya mordido incluso sentirte hasta cierto punto, intentaré aliviar esas situaciones lo más posible.

Jadeó aterrada ante su sugerencia. «¡¿Morderme?!». Sus pies dieron un cuidadoso paso hacia atrás. Él carcajeó por lo bajo.

—Aún te queda mucho por aprender. Mis mordidas no te dolerán; de hecho, pueden ser muy placenteras, particularmente para los de tu especie. Además, será por tu propia seguridad. Este mundo es desconocido para ti y, ¿para qué engañarnos?, no del todo seguro para una humana tan hermosa como tú.

«¿Por mi seguridad? ¿Y se supone que tengo que creerlo?». Anabel tragó saliva.

—Podré sentir tu placer, tu miedo si estás en peligro y dónde. Eso me permitirá protegerte.

—Después de todo lo que me has dicho, ¿ahora se supone que debo confiar en que vas a protegerme?

—Tu protección es tu derecho y mi obligación.

El bufido seco que Anabel pretendía soltar sonó más bien como un lastimero gimoteo.

—Hagamos un trato. Si tú pones de tu parte para ser una esclava perfecta, obediente y sumisa, yo pondré de mi parte no solo la protección de tu salud e integridad física, sino que trataré de evitarte en lo posible las cosas que te desagraden profundamente. Lo cual tendría además la ventaja de que podría ir premiándote por complacerme: dándote un cuarto propio, el derecho a dormir en una cama… no sé, supongo que ya iremos descubriendo las necesidades que irás teniendo a partir de ahora. ¿Qué me dices?

—¡Lo que me estás proponiendo es que sea tu puta barata y que no me queje! —lo acusó ella sin poder refrenarse.

—Eso es algo que no te estoy proponiendo, eso ya lo eres —replicó él con repentina frialdad.

—¡Yo no soy una puta!

—Preferiría que no lo fueras. Sin embargo, eso no cambia que seas mi esclava sexual, ni que la situación sea la que es para los dos. Hace mucho que no tenemos esclavos en el palacio, pero ¿quieres que te cuente cuáles eran los castigos comunes para los esclavos que no cumplían con sus obligaciones? —le preguntó con un cierto tinte amargo.

Anabel querría haberle dicho que no, pero no fue capaz de negarse.

—Te lo diré. Dependiendo del dueño, los castigos físicos como latigazos eran de las torturas más leves. En casos graves se podía llegar hasta las amputaciones o la muerte. El amo es amo absoluto y, por encima incluso de ningún tribunal de justicia, tiene derecho sobre el cuerpo, la vida y la muerte de su esclavo. Los y las esclavas sexuales podían ser violados en público de cualquier forma posible, ser intercambiados, prestados o vendidos. Un castigo muy común era atarlos desnudos a un potro, en el centro de una habitación, para que cualquiera que pasara por allí pudiera hacer con ellos lo que quisiera.

A medida que escuchaba, a Anabel le subía la bilis por el esófago. «Esto tiene de ser una pesadilla. ¡No puede ser real!».

—En algunos casos, el de los más desgraciados, los dejaban amarrados en plena plaza pública. Como podrás imaginarte, algunos jamás se recuperaban. A otros, generalmente humanos, los encontraban muertos al día siguiente, desangrados por las hemorragias o drenados. Ser un humano en esta dimensión tiene sus ventajas, pero ser un manjar para los vampiros y otras especies no es una de ellas.

—Si lo que quieres hacer es morderme, violarme y matarme, ¿por qué no lo haces de una maldita vez y terminamos con esto? —chilló ella repentinamente fuera de control.

Si todo eso era real, cuanto antes acabara mejor.

—¡Porque eso es justo lo que no quiero hacer! —rugió el rey incorporándose de un salto y moviéndose inquieto ante la chimenea—. ¡Maldita sea! ¡Yo no he pedido esto más que tú! ¡Pero soy el rey! Si no te acepto como esclava, si no te trato como tal, tendré no solo una guerra a manos con esa maldita bruja, sino con los propios nobles de mi corte. Aquí se es rey por la fuerza y si no eres lo suficientemente fuerte no te deponen, te matan directamente a ti y a toda tu familia. De modo que, ¿qué esperas que haga, mi querida humana?

—¿Puedo sentarme? —la pregunta salió en apenas un hilo de voz.

—Puedes hacerlo sobre mi regazo —le indicó él con firmeza.

Ella lo miró sobresaltada, pero él mantuvo la expresión impasible que parecía ser característica en él.

—¡Tendrás que ir acostumbrándote a ello!

—¡Pues siéntate de una maldita vez! —soltó Anabel irritada, no muy segura de si era porque estaba perdiendo la cordura o porque su temor a desplomarse allí mismo comenzaba a ser mayor que su miedo a él. Quizás fuera simplemente porque las cosas ya no podían ir a peor. ¿Y no había pensado eso mismo durante su estancia en el palacio de Neva, cuando finalmente aceptó que no se trataba de un sueño, sino que estaba atrapada en otra dimensión?

Él arqueó una ceja, pero en sus pupilas apareció una chispa de diversión. Sentándose, se reclinó hacia atrás y la retó con sus ojos dorados. Anabel murmuró una ristra de insultos, andando de forma inestable hacia él y dejándose caer sin ceremonias sobre su regazo.

—¿Te he mencionado ya que los vampiros tenemos un oído muy fino? —inquirió él con un sospechoso temblor en la comisura de sus labios—. He oído, con absoluta claridad, todos y cada uno de los improperios que acabas de mascullar —recalcó, por si ella no hubiese llegado ya a esa conclusión por sí misma.

—¿Y? —Ella cruzó los brazos en el pecho.

—Eso significa que ahora tendré que castigarte.

Anabel tragó saliva antes de levantar la barbilla.

—¡Hazlo!

Los labios del vampiro se curvaron aún más.

—¡Bésame!

—¡¿Qué?!

Capítulo IV

—Tu castigo será que me beses. ¿O prefieres otra clase de castigo? ¿Y bien? —indagó cuando ella no reaccionó.

Nerviosa, Anabel se pasó la lengua por los labios resecos. No es que el patán no fuera atractivo. Todo lo contrario. En condiciones normales habría caído a sus pies de solo darse la posibilidad, pero la imagen de los largos y amenazantes colmillos no se borraba de su retina. No importaba si era un sueño, locura o realidad, no quería terminar como un pincho moruno en la boca de…

—Deja de darle tantas vueltas, no voy a hacerte daño.

Anabel frunció el ceño. «¿Los vampiros pueden leer la mente?».

El vampiro en cuestión suspiró con pesadez.

—Sí, los vampiros y la mayoría de las criaturas de esta dimensión.

—¡¿Qué?! —Anabel intentó levantarse de un respingo, pero las fuertes manos en la cintura la retuvieron sobre su regazo.

—La buena noticia es que puedes aprender a bloquear tus pensamientos.

—¿Cómo?

—Primero el beso.

—Primero…

—Ah, ah, ah… —El rey movió el dedo índice de un lado a otro—. ¿En qué habíamos quedado sobre quién toma las decisiones?

«¡Dios! ¡Está empezando a sonar como mi padre! ¿Cómo se supone que voy a besar a mi padre?».

—¡Yo no soy tu padre! —exclamó él ofendido.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Anabel, más por hacer tiempo que porque realmente le preocupara.

—Mil cuatrocientos cuarenta, échale unos años más o menos. A veces pierdo la cuenta.

Ella abrió la boca en shock.

—Podrías ser mi tatara-tatara-tatara-tatara…

—No lo soy, así que para —siseó el rey entre dientes.

—Pero podrías serlo, ¿y quieres que te bese? —Con un escalofrío, Anabel se imaginó besando a una momia con el aliento podrido que en el momento de tocarle comenzaba a deshacerse en polvo.

Cuando él la observó con los ojos entrecerrados y los labios apretados, ella supo que le seguía leyendo el pensamiento. ¡Se lo tenía merecido! Puso todo su empeño en imaginarse escupiendo asqueada la reseca ceniza de momia de su boca. Hasta pudo sentir la ceniza secándole la lengua.

Obviamente fue la gota que colmó el vaso. Con un rugido, el rey la cogió por la nuca y la acercó a él. Aprovechó sus labios entreabiertos por la sorpresa para asaltar su interior con pericia y posesividad, no dejando ningún rastro de dudas de que sus siglos de experiencia eran todo un plus a tener en cuenta.

Anabel no tuvo tiempo de defenderse ante el imprevisto asedio, ni a las reacciones que despertó en ella el posesivo beso. La lengua masculina alternaba las suaves caricias sobre sus labios con las minuciosas y exigentes incursiones en su interior, no aceptando otra opción que una igualmente apasionada respuesta por parte de ella.

Se apoyó en él para estabilizarse, sintiendo bajo sus manos el fuerte y atlético pecho del vampiro en el que retumbaba un latido tan acelerado como el suyo propio. «¿El corazón de los vampiros late?». Cuando el susodicho le dio un gruñido de advertencia, Anabel intentó cambiar el rumbo de sus pensamientos. Advirtió cómo sus pezones se estaban endureciendo y… «¡No, eso no!». Comenzó a centrarse en él, en la forma en que sus músculos se movían bajo sus palmas, haciéndola desear deslizar… «¡Arggg! ¡Necesito poner la mente en blanco! Poner la mente en blanco, en blanco…».

—Por todo lo que es sagrado, mujer, ¡deja de pensar de una vez! —gruñó el vampiro sin apenas despegar sus labios de los suyos—. ¡Siente! ¡Solo siente!

Contra todo pronóstico, Anabel se relajó contra él, abandonándose a su seducción, al delicioso sabor a café con caramelo de su invasora lengua, el suave raspado de sus dientes sobre sus labios, los brazos fuertes envolviéndola, dándole la sensación de seguridad, su cuerpo duro y sexy rozándola, rodeándola, haciéndole sentir la necesidad de más.

El vampiro gimió. Ella apenas fue consciente de la facilidad con la que la reubicó sobre su regazo para colocarle las piernas alrededor de su cintura, pero una vez que lo hizo, ella no dudó en apretarlas estrechándose a él.

El rey se alzó con ella en brazos. Antes de que Anabel parpadeara de nuevo, se encontró atrapada entre una pared y el firme cuerpo del vampiro. En la repisa de al lado tambalearon libros, que cayeron estrepitosamente al suelo. Ignorándolo, ambos jadearon al unísono cuando él se apretó contra ella, dejando que la rígida evidencia de su deseo quedara aplastada contra el cuerpo abierto y expuesto de Anabel en una especie de íntimo achuchón.

«¿Quién hubiera pensado que un viejo pudiera estar tan bien…? ¡Ay!». Anabel soltó una protesta ahogada cuando los puntiagudos dientes le mordieron con suavidad los labios en represalia.

—Deja de meterte conmigo —advirtió él medio distraído, balanceando las caderas contra Anabel, arrancándole un gemido de una índole mucho más placentera a base de trazar un camino de lentos besos y juguetones mordiscos desde la barbilla hasta la mandíbula.

—No me… estaba… metiendo contigo —balbuceó Anabel sin apenas aliento, abrumada por las nuevas sensaciones que los expertos labios, acompañados por la diestra lengua, le producían al recorrerle el cuello con incitantes caricias.

—Sí lo hacías. ¡Diosa! ¡Qué bien sabes!

—Eres demasiado… negativo… vampiro…

—Llámame «rey», no quiero que me confundas con el resto de los vampiros de la corte —le ordenó continuando con su recorrido.

—Lo que sea —murmuró Anabel, dudando que pudiera llegar a confundirlo con cualquier otro, ya fuera vampiro o… lo que fuera.

—¿Por qué soy negativo? —preguntó el rey raspando sus dientes contra la sensible piel.

—Porque… solo… ¡Oh, Dios! ¡Ahí! —le indicó cuando llegó al hueco que une la garganta con el hombro, dónde parecía haber algún tipo de botón que disparaba el placer a cien—. Te has quedado… con… ¡ahhh! Lo que crees que es… malo.

—Recuérdame lo bueno de mí, humana —le exigió en un seductor susurro, incrementando el roce de su ingle contra la de ella.

El centro de su sensibilizada feminidad estaba aplastado contra la dura erección, apenas separados por la etérea capa de pañuelos que formaban su falda y la fina tela del pantalón. Sus piernas le rodeaban desnudas y las fuertes manos ardían sobre la piel de sus nalgas. Estaba tan excitada que temía que estuviera manchándole con la humedad que podía sentir derramándose de entre sus muslos. ¿Podía él sentirlo también?

—Puedo —replicó el rey en un ronco gemido que reverberó en el bajo vientre de ella—. Puedo sentirte… tu calor, tu deseo, tu necesidad… Oigo tus pensamientos, tu respiración, cómo tu sangre bombea vigorizada y ardiente. Huelo cómo tu cuerpo me llama a ti, diciéndome que estás preparada. ¡Por la Diosa, humana! ¡Me estás volviendo loco!

No hubo advertencia, ni tiempo para prepararse o intentar escapar. Los finos colmillos se hundieron en la tierna carne de su cuello. El cortante, aunque efímero dolor, le provocó un repentino pánico. Inmediatamente fue sustituido por un intenso y sobrecogedor placer, que se extendió recorriéndola como una corriente eléctrica, haciendo que deliciosas ondas se chocaran en su vientre hasta llegar a un límite de placentera agonía que parecía rozar casi lo inaguantable.

Sus caderas se movían contra él de forma casi frenética, en tanto que los jadeos que llenaban la habitación eran, poco a poco, sustituídos por gritos de puro y tortuoso éxtasis. Los gemidos masculinos sonaban apagados y vibrantes contra su cuello, acompañados de una rápida y ardiente respiración que parecía quemarla. Sus manos la sujetaban con fuerza y sus dedos se hundían en su carne ayudándola a frotarse contra él en busca de un desesperado orgasmo.

Fue entonces cuando llegó al punto de implosión en el que toda la energía, sensualidad y deseo fueron succionados hacia el centro más recóndito de su vientre, dónde fueron concentrados en una pequeña bola densa para finalmente explosionar. El éxtasis se extendió a través de su cuerpo con ímpetu, arrasando con todo a excepción del placer, placer y más placer.

Débil, sudorosa y exhausta, Anabel dejó caer su cabeza contra la pared. El rey mantuvo la frente apoyada en su hombro, su respiración tan fuerte y errática como la de ella. Avergonzada, se percató de que acababa de tener el orgasmo más intenso de su vida con un desconocido que ni siquiera se había tomado la molestia de acariciarla, tocarla… o siquiera bajarse la cremallera. Ignoraba si él había alcanzado el placer como ella, aunque lo dudaba. Un hombre experimentado como aquel no se correría como un crío en sus propios pantalones y menos cuando habría podido hacer con ella lo que quisiera. «Porque habría podido hacerlo», admitió abochornada para sí misma, «podría haberme pedido lo que quisiera y yo se lo habría dado». Cómo debía de estar riéndose ahora mismo a su costa. La pobre esclava que había proclamado que no haría el amor con él. Su orgullo le demandó que bajara de su cuerpo y se alejara de él, su parte más racional le advirtió que sería incapaz de mantenerse en pie si intentaba hacerlo.

El vampiro se enderezó reubicándola sobre su cintura, dónde Anabel verificó cuán duro seguía todavía y que su deseo seguía sin haberse colmado. La llevó hasta uno de los sillones de cuero frente a la chimenea. Allí la depositó con cuidado, dejándola para acercarse a un mueble bar ubicado en una de las esquinas. Regresó con un vaso y se lo ofreció.

—Bebe, necesitas recuperar líquidos. Aliviará tu garganta —le indicó con una voz ligeramente enronquecida.

Anabel estudió desconfiada el líquido rojizo. Tenía sed y sí, su laringe se sentía reseca y áspera, pero en el palacio de Neva había aprendido que no todo lo que le daban en este mundo era inofensivo. No sería la primera vez que tomaba algo, solo para despertarse mucho después con inesperados cambios o adicciones en su cuerpo.

—No es más que un zumo, aunque es posible que te sepa algo raro. Las frutas con las que está hecho al parecer no existen en tu dimensión. —Cuando ella siguió dudando, el rey tomó un largo trago antes de ofrecérselo de nuevo—. Toma.

Aceptó. Estaba demasiado sedienta como para seguir negándose. Si pensaba hacerle algo estar despierta o no probablemente no supondría ninguna diferencia. Tuvo que usar ambas manos para mantener el vaso estable —más o menos—. Cerró los ojos al sentir el fresco dulzor sobre su lengua y luego bajándole de forma balsámica por la irritada garganta.

Cuando abrió los párpados, vio mortificada cómo el vampiro trataba de limpiarse con un pañuelo la enorme huella húmeda que ella le había dejado sobre el pantalón. El rey levantó la cabeza y sus ojos se encontraron. Él tenía una extraña expresión en los suyos.

—¿Quieres más?

Ella negó, apartando abochornada la vista. El rey le quitó el vaso de las manos, depositándolo indiferente sobre la mesita. Tiró con suavidad de las caderas de Anabel, dejando que su trasero quedara al filo del sillón. Abriéndole las piernas se acuclilló entre ellas. Consciente de que tenía los muslos aún empapados y que los transparentes pañuelos de la falda apenas la tapaban, Anabel intentó cerrarlos y cubrirse. Él le sujetó las muñecas con calma y, con sus anchos hombros ubicados entre sus rodillas, el intento de juntar las piernas fue en vano.

Colocándole las manos sobre los brazos del sillón, el vampiro comenzó a apartar con delicadeza, uno a uno, los sedosos pañuelos que le cubrían la ingle. La respiración de Anabel se tornó entrecortada a medida que las capas que la protegían de su vista iban desapareciendo y las telas se deslizaban como una caricia por su húmeda feminidad, casi como si se resistieran a abandonarla.

Con solo el último pañuelo en su sitio, mostrándola de forma sensual más que tapándola, Anabel hizo un último avergonzado intento de cubrirse ante las pupilas dilatadas que la admiraban.

—¡No! —La negación masculina fue firme.

Las manos de Anabel regresaron inseguras a los brazos del sillón. Sus uñas se hundieron en el resistente cuero a medida que el rey tiraba con suavidad de la última tira de fino velo, deslizándolo entre sus pliegues, rozando su sensibilizado centro hasta dejar los rosados y brillantes labios hinchados abiertos y expuestos ante él. La expectación fue formando un nudo en el vientre de Anabel a medida que la hambrienta mirada del rey viajaba sobre la húmeda evidencia de su deseo.

—Ábrete para mí —murmuró él.

Abochornada, ella usó sus dedos para estirar los aterciopelados labios exteriores, descubriendo el delicado interior. Los ojos del rey vagaron fascinados sobre su expuesta intimidad, haciéndola sentir tan avergonzada como excitada. El vientre de Anabel se encogió y la diminuta perla entre sus pliegues se irguió, endureciéndose bajo la atenta inspección masculina y las caricias del aire fresco.

El rey tragó saliva justo antes de tocar con suavidad las pequeñas bolas de zafiro que habían estado ocultas entre sus pliegues y que iban a juego con las que adornaban el ombligo de Anabel.

—¿Un piercing?

—Neva —replicó Anabel con apenas una exhalación.

—¿Algo más? —preguntó él.

—Tatuajes. —Anabel fue incapaz de formular una frase más coherente, pero por cómo los ojos del rey se oscurecieron llenos de deseo y su cara se contrajo con una ligera mueca de dolor, ella supuso que debía de haber sido capaz de captar la idea.

—¡Luego! —Fue la igualmente escueta respuesta, antes de que el rey bajara la cabeza arrancándole un largo gemido y el cuerpo de Anabel se tensara, prácticamente levantándola del sillón.

Hipnotizada, sus ojos se mantuvieron anclados a los de él en tanto la codiciosa lengua masculina seguía la ruta trazada por su mirada, invadiendo y saqueando todo lo que encontraba a su alcance a lo largo del tortuoso recorrido.

Ella abría y cerraba la boca, dividida entre acallar sus jadeos y llevar aire a sus pulmones, en tanto él trazaba lentos círculos alrededor del piercing. Los pechos de Anabel se elevaban con rápidos e irregulares movimientos, delatando de forma clara cuándo la diestra lengua topaba con un punto especialmente sensible. Podía sentir cómo la tensión causada por el placer crecía y se concentraba en su bajo vientre, haciéndola hincar las uñas en los brazos del sillón para evitar tirarle del pelo y acercarlo más a ella. Era eso o rogarle que se dejara de juegos y acabara con esa sensación de profundo vacío que sentía en su interior. Cuando los algo ásperos dedos encontraron el camino dentro de su cuerpo, Anabel se olvidó de todo y, echando la cabeza hacia atrás, gritó su éxtasis.

—¡Incorpórate!

Anabel parpadeó confusa ante el repentino e irritado siseo, solo para encontrarse mirando perdida hacia la otra esquina de la biblioteca, a la espalda del hombre que hacía menos de un suspiro había estado entre sus piernas lanzándola hacia las estrellas.

Allí estaba, frío e indiferente, echándose una bebida en tanto ella trataba de taparse abochornada, apenas percatándose de que ya lo estaba y que tras solo un leve golpeteo de advertencia la puerta de la biblioteca se abría.

—¿Hermano?

El hombre guapo —«¿Zadquiel se llamaba?»— cerró la puerta tras él, pareciendo dudar antes de dar otro paso dentro de la habitación.

Obligándose a no hundirse en el sillón, Anabel observó cómo las aletas de su nariz se abrían varias veces. Sus ojos reflejaban curiosidad al estudiarla, antes de dirigir su atención hacia la parsimoniosa indiferencia de su hermano.

—¿Qué quieres? —preguntó el rey, dejándose caer tranquilamente sobre la mesa y cruzando sus piernas antes de tomar un largo trago.

—Eh… —Los labios del hermano se curvaron ligeramente hacia el lateral izquierdo—. Venía para recordarte que tienes una reunión con el emisario de las gárgolas. Te espera en la gran sala.

El rey contempló el contenido de su copa al removerlo antes de dirigirse hacia Anabel, que se movió inquieta en el sillón.

—Puedes irte. Te llevarán a mis aposentos. Toma un baño y arréglate. Hoy puedes cenar en la habitación. Enviaré a alguien para que te recoja más tarde y te lleve al salón de los festejos. Recuerda tu posición cuando lo hagas —le advirtió, antes de soltar el vaso dándola por despedida.

Bajo el atento escrutinio de Zadquiel, Anabel sintió cómo el calor de la humillación se extendió desde su rostro al resto del cuerpo. Levantándose de un salto se dirigió sobre piernas temblorosas hacia la puerta, deseando que la tierra se la tragara en el proceso.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Zadquiel se giró hacia su hermano con una ceja arqueada.

—¿Qué? —gruñó Azrael.

—Esa hermosa e inocente criatura ni siquiera se ha dado cuenta de que ha conseguido que el «Rey de Reyes» haya tenido el más innombrable de los accidentes, ¿verdad? —preguntó Zadquiel, lanzando un significativo vistazo hacia la entrepierna del susodicho rey.

—No. Y ese accidente seguirá siendo innombrable si no quieres convertirte en nuestro embajador oficial para con Neva —siseó Azrael entre dientes, con un oscuro tono de advertencia que dejaba claro que si osaba hacer un solo comentario al resto de sus hermanos tendría que pagar las consecuencias.

—¿Quiere Su Majestad que le traiga unos pantalones limpios para cambiarse antes de salir de aquí? —ofreció Zadquiel con una reverencia burlona que denotaba claramente que el hecho de obedecerle no lo libraría de sus mofas.

—¡Sí! —rechinó Azrael, en contra de su voluntad.

Zadquiel se encaminó hacia la puerta con una carcajada, pero antes de salir se giró hacia su hermano:

—Ten cuidado, Azrael. Ella podrá ser inocente, pero desconocemos las intenciones de Neva. Creo que ha quedado claro que sea cual sea el encantamiento que les ha hecho a las humanas funciona.

Capítulo V

Anabel se detuvo en la grandiosa entrada al salón de baile. El sirviente que la acompañaba gesticuló de forma impaciente, instándola a seguirle. Si no hubiese estado segura de que por su boca no iba a salir ni un solo sonido coherente, le habría avisado que era inútil tratar de meterle prisas. Sus pies no eran capaces de avanzar un paso más y podía darse por afortunado si sus piernas temblorosas la seguían manteniendo. El salón no solo estaba lleno de una mezcla de seres hermosos y angelicales, que ni en sus más maravillosos sueños hubiese sido capaz de imaginar, sino que también abundaban aquellos que parecían sacados de sus más horrendas pesadillas. Con ojos de reptil, cuernos y colmillos prominentes e incluso de pieles verdes o grisáceas. Y por si aquello no fuese suficiente, todos aquellos bellos, extraños y terroríficos ojos estaban puestos en ella. Ojos llenos de hambre, curiosidad, frialdad, burla u otras cosas que no quería siquiera plantearse.

Pedirle que entrara allí era como pedirle que saltara desde lo alto de un acantilado a una piscina llena de pirañas. El rey le había advertido que ella constituía un delicioso manjar en su mundo. ¿Se suponía que ahora era el postre sirviéndose voluntariamente para la cena? Tragó saliva tratando de retener las lágrimas. Dejarse dominar por el pánico no resolvería sus problemas. El rey se lo había dejado claro: ¡nada de huir! ¿Sabían ellos cómo se sentía? «Sí, sí que lo saben, únicamente hay que verles las caras».

Tratar de correr seguramente significaría dolor. Ella tenía miedo al dolor. Siempre lo había tenido. «¡No quiero morir!». Si hiciera el intento de escapar… ¿la matarían rápido o en realidad serviría para alargar la tortura? «¡No estoy preparada para morir!».

Su mirada se detuvo en el otro lado de la sala, desde dónde el rey la esperaba con rostro inescrutable. Sus ojos dorados estaban fijos en ella, serenos, firmes, recordándole su promesa de protegerla. No supo exactamente por qué, pero parte de su terror desapareció casi como por arte de magia, sustituido por la necesidad de acercarse a él. El rey estiró el brazo hacia ella, con la palma hacia arriba exigiéndole que fuera a él.

Al dar un paso, el sonido de las cadenas, que una vez más unían sus muñecas a un cinturón alrededor de su cintura, le hicieron recordar su nuevo estatus. Regresaron a su mente las imágenes de aquella misma tarde, con el vívido recuerdo de su humillación.

Dudó antes de dar el siguiente paso, consciente de que todos sabían que era una esclava sexual y de cuál sería su cometido a partir de ahora. La extraña vestimenta, si podía llamársela así, compuesta solo por largas cadenas de piedras preciosas que cubrían aún menos que la ropa de bailarina oriental de Neva, la hacían sentir desnuda. Sus pechos estaban apenas cubiertos por una ristra de joyas que le caían a modo de lujosas tiras del cuello dejando entrever con cada movimiento sus pezones erguidos por el frío. Un intrincado cinturón caía tan suelto alrededor de sus caderas, que temía que de un momento a otro acabaría por resbalarse del todo al suelo y, con él, las largas e irregulares tiras de brillantes piedras sujetas a él que servían de falda —lo único que medianamente tapaba su modestia ante los demás—. Por si fuera poco, del mismo cinturón salía la cadena que volvía a unirse a los grilletes en su muñeca, lo que junto a sus pies descalzos, no dejaba ninguna duda acerca de lo que era. Al menos no en un lugar en el que las mujeres iban ataviadas con elegantes vestidos largos de corte casi medieval y la única mujer semidesnuda, encadenada, era ella.

Alzó la barbilla. Quería sobrevivir. ¡Iba a sobrevivir! Si para hacerlo lo necesitaba a él y era necesario tragarse su orgullo, entonces eso haría. Tarde o temprano encontraría una forma de escapar. Ella era inteligente y fuerte. Siempre lo había sido, podía serlo una vez más, ¿verdad? Él le había prometido que como su esclava sex… ¡Le prometió que la protegería! ¡Podía hacerlo! ¡Podía sobrevivir! Echando los hombros hacia atrás fijó su mirada en su tabla de salvación y avanzó decidida hacia él.

Azrael no necesitó girarse para adivinar quién había llegado. Las conversaciones se habían convertido en murmullos apenas perceptibles y los hombres con los que segundos antes había estado discutiendo asuntos de Estado ahora dirigían ojeadas cargadas de admiración hacia la entrada ubicada a su espalda.

Su cuerpo entero se tensó al percibir el miedo que provenía de esa dirección. Sabía que no existía un peligro inminente y era consciente que como rey no podía demostrar por una esclava más que un leve interés. Cualquier otra cosa sería poner en peligro a una vulnerable humana. Ella sería incapaz de protegerse en su corte de la avaricia o envidia de muchos de los que lo rodeaban, sin contar de la atención que recibiría de sus enemigos si descubrían algo acerca del encantamiento de Neva.

Se obligó a girarse lentamente, manteniendo en su rostro la expresión de desinterés aun cuando, al contemplarla, vio a la criatura más exquisita que había visto nunca. No tenía la belleza perfecta, atemporal, tan frecuente en esta dimensión, era una beldad de una índole diferente, más terrenal, cálida… humana. Las sirvientas habían hecho un trabajo ejemplar al seguir sus órdenes de cómo vestirla y adornarla. Pero aunque los extensos tramos de piel descubierta ayudaban, lo importante, lo vital, eran sus enormes ojos llenos de vulnerabilidad que escrutaban la gran sala con una mezcla de aprensión y alerta hasta detenerse en él.

No supo cómo definir el sentimiento que le invadió cuando observó el alivio reflejarse en los inocentes ojos. Era consciente de cómo la había tratado antes y aun así, ella confiaba en que él la salvaguardaría ante todos aquellos desconocidos y peligrosos seres que ahora la rodeaban. Probablemente ni ella misma fuera consciente de lo ilógico de su actitud. ¿Quién confiaría en ser protegida por el mismo ser al que más se temía?, ¿al mismo al que algunos no dudaban en denominar «la Bestia»?

Los murmullos en la sala se multiplicaron. Solo los hombres a su lado mantuvieron el silencio. Su humana permaneció en la puerta insegura. Azrael hizo lo único que le estaba permitido hacer, extendió la mano a modo de invitación para que se acercara a él, urgiéndola en silencio a superar su miedo. Mostrar terror o debilidad nunca era bueno en su corte.

Percibió la duda en los ojos femeninos, la lucha interna. Para sorpresa de Azrael, su pequeña humana alzó la barbilla y cruzó la sala con la elegancia y porte digno de una reina, levantando la admiración y el deseo de más de una de las criaturas a las que trataba de ignorar al pasar.

Pellizcándose el puente de la nariz, Azrael, trató de no suspirar. ¿No le podía haber regalado Neva una de esas humanas tontas que no pensaban más que en los zapatos que iban a ponerse con tal o cual vestido? ¡No! ¡Neva tenía que regalarle una humana impertinente e irritante, que no dejaba de distraerle con su incesante cháchara mental, fastidiándole encima las negociaciones con sus invitados!

A estas alturas ya hacía rato que debería haberla mandado retirarse, pero Amgar, el embajador de las gárgolas, se había percatado de las ventajas de tenerla cerca. Negarse a los insistentes deseos de la gárgola de que ella los acompañara era dar por cerradas las negociaciones por hoy.

¿Cuál había sido su intención de llevarla junto a sus invitados a la biblioteca? ¿Mantener sus inoportunos pensamientos fuera del alcance de la corte? ¡Ja! Lo único que había conseguido hasta ahora era que a él le fuera imposible concentrarse en las conversaciones, y que la dichosa humana por poco lograse que la gárgola y el demonio se matasen entre ellos. ¿A qué mujer con dos dedos de frente se le ocurría reírse, aunque solo fuera mentalmente, acerca de una gárgola que cae en las tretas y engaños de un demonio? Él la había advertido de que todos serían capaces de leerle los pensamientos, ¿acaso no lo había hecho?

Debía admitir que, aun a pesar de ser irritante y descarada, al menos era inteligente. Había adivinado las intenciones manipuladoras del demonio mucho antes que Amgar, y eso que las gárgolas eran famosas por su perspicacia. Claro que los vampiros también solían serlo. Confesar que él tampoco había sido consciente de lo que pasaba le resultaba embarazoso, aunque, en su caso, tenía la excusa de que ella le estaba sacando de quicio con sus dichosos e incoherentes pensamientos que le impedían razonar con lucidez.

«¡Dios! ¿Es que no puede dejar de mirarme los melones de una vez? ¿Qué se cree?, ¿que me excita verlo babear?, ¿que voy a arrancarme las piedras para ofrecerle mis tetas y pedirle que alivie mis calenturas? ¡Ufff! ¡Y ahora encima se está relamiendo!».

¡Ahí estaba ella otra vez con sus pensamientos! ¿Cómo podía uno concentrarse así en la conversación? Aunque por la forma en que Zadquiel tosía, y sus otros hermanos hacían muecas por no reír, no era el único en distraerse.

Azrael le echó una ojeada de advertencia a la gárgola. Cuando Amgar no dio signos de sentirse aludido, Azrael se colocó cuidadosamente fuera de la vista de la humana para dejar crecer sus colmillos y cambiar sus ojos. Esta vez el mensaje llegó alto y claro. Incómoda, la gárgola dio un paso atrás desviando el rostro.

Quizás exhibir a su esclava de modo tan evidente no había sido una buena idea después de todo. ¿Cuántas señales de advertencia había tenido que dar únicamente en las dos últimas horas? Había perdido la cuenta. Pensó que sería evidente para todos que ella era de su propiedad y que nadie se atrevería a admirarla más de lo necesario. Pero parecía que todos los hombres, fueran de la especie que fueran, tenían problemas para mantener la vista apartada de su esclava.

En parte no era de extrañar. A él mismo le costaba trabajo despegar sus ojos de los oscuros pezones que asomaban tentadoramente de entre las brillantes piedras preciosas, haciéndole desear saborearlos y jugar con ellos hasta comprobar cuán duros y largos se podían poner. Sus dedos picaban solo de contemplar la tersa piel expuesta ante él, aunque lo que verdaderamente le estaba volviendo loco de desesperación era el tatuaje.

Las delicadas líneas dibujadas que sobresalían por encima de la cinturilla de la falda, le hacían querer arrancársela para ver si era verdaderamente una rosa, como sospechaba, o no. Una cinturilla que, por otra parte, estaba tan baja que le hacía preguntarse si de un momento a otro iba a tener un atisbo del azabache rectángulo cuidadosamente recortado que calculaba debía estar apenas un milímetro por debajo. «Si antes me hubiese tomado el tiempo de desvestirla… pero no, tenía que comportarme como un adolescente impaciente y ansioso por ir al grano. ¡Estúpido! Podría haber sabido cómo es ese dichoso tatuaje y cuánto le falta exactamente para mostrar… ¡Dios! ¡Ya está otra vez con sus pensamientos!». Azrael se pasó la mano por los ojos.

«¿Cuánto tiempo les quedará todavía? ¿No se cansan nunca de hablar? Me duelen los pies». La humana cambió de postura con un suspiro.

Azrael se sintió culpable de haberse olvidado de que los humanos se cansaban con rapidez. Quizás debería sentarse y dejarla que descansara sobre su regazo. En cuanto miró el sillón delante de la chimenea la mente de Azrael se llenó de las imágenes de lo que había ocurrido esa misma tarde allí.

«¿El rey está teniendo una erección? ¡Dios! ¡Es enorme! No tendrá pensamiento de que yo… No, ¿verdad?».

Azrael casi se ahoga con su propia saliva. La conversación en la sala se había silenciado. Obviamente los pensamientos de ella resultaban mucho más interesantes que cualquier discusión política. Y ahí estaba ella, tan tranquila, y ni se daba cuenta. ¡Esta mujer le iba a costar la cordura!

«Anabel, ¿en qué estás pensando? Es imposible que eso sea suyo. ¿Se habrá metido algo?».

Azrael se congeló. La humana no podía estar considerando en serio que él se había metido algo en los pantalones. ¡Ella había estado sentada encima de él!

«A lo mejor es algún tipo de costumbre que tienen por aquí para aparentar ser más machos, o fuertes, o algo así. ¡Nah! La gárgola y el demonio no tienen nada. ¿Será solo cosa de vampiros?».

Los gemidos ahogados de sus hermanos amortiguaron el suyo propio. Maldita sea. ¡Tenía que acallar a esa dichosa cotorra humana!

«¡Vaya y justo ahora va ese vampiro y se pone detrás del sillón! ¿Y para qué ha cogido Zadquiel un libro? Bueno, a lo mejor no es cosa de vampiros, también podría ser simplemente cosa de reyes. A lo mejor por ser rey intenta…».

—Humana, debes de estar cansada. Puedes retirarte. Uno de los criados te acompañará hasta la habitación —masculló Azrael entre dientes.

—Gracias. —Anabel levantó la barbilla.

Un trazo de vulnerabilidad pasó por las facciones de la humana, antes de que una chispa de furia saltara en su mirada. Azrael no se lo podía creer. ¡Ahora la dichosa humana no sabía si sentirse aliviada de poder irse al fin o enfurecerse con él por haberla despedido de nuevo! ¡Mujeres! ¡Diosa! ¡Cómo se alegraba de no haberse comprometido nunca en serio con ninguna mujer!

«Es un capullo integral, pero la verdad es que es una lástima que con lo mono que es, tenga que recurrir a una cosa tan obvia como rellenarse los pantalones para parecer más macho y fuerte».

Zadquiel soltó el gemido dolorido que Azrael no fue capaz de dar. La humana se paró en el umbral de la puerta para echarles un vistazo suspicaz sobre la espalda.

«¿No me habrán estado leyendo el pensamiento otra vez, no?».

Tanto Azrael como los demás mantuvieron una expresión inescrutable. Él porque su única opción era ignorarla o castigarla por sus pensamientos, y el único tipo de castigo que ella se merecía era uno para el que Azrael prefería no tener testigos. En cuanto a los demás, Azrael sospechaba que temían que ella centrara sus pensamientos en ellos.

«Que raro que todos estén callados. ¿Qué ocurre? ¿Y por qué esos dos se están mirando la punta de los zapatos? Zadquiel y Cael están tan colorados que parece que van a explotar de un momento a otro. ¿Qué demonios está ocurriendo? No pueden estar leyéndome la mente porque entonces el rey ya estaría enfadado conmigo y me habría aplicado alguno de esos dichosos castigos de los que me ha advertido».

—¿Estás esperando algo, humana? —gruñó Azrael.

La humana se estremeció de forma visible.

—No, no.

«¡Cuánto antes me largue mejor! Es como si estuviesen esperando a que yo desaparezca. ¿No me habrán echado para tener algún extraño ritual entre hombres o algo por el estilo? A ver si va a resultar que el motivo por el que Azrael se ha metido relleno es porque ahora… ¡Awww! No quiero ni pensar qué puedan hacer ahora ahí dentro».

Paralizado, Azrael observó cómo la humana cerraba la puerta con rapidez tras ella mientras seguía los incoherentes pensamientos femeninos al alejarse. Era la primera vez en su vida que una mujer ponía en duda su masculinidad. Debería haberse enfadado y demostrado ipso facto lo «macho» que era pero, para ser sincero, estaba demasiado desconcertado como para siquiera planteárselo. Echó un vistazo hacia sus hermanos y amigos que se partían el culo a su costa.

—No tiene gracia —gruñó.

Cael carcajeó con ojos brillantes, sujetándose la barriga.

—¡Diosa! Esa humana vale su peso en oro. No recuerdo la última vez que me había divertido tanto.

La fuerte risa tuvo su eco inmediatamente en los demás.

—¡Hmm! Si no te gusta, a mí no me importaría pagarte ese precio por ella. Sería todo un placer enseñarle su sitio —propuso Carpos frotándose las manos.

—¡Es un regalo de Neva! —siseó Azrael enfadado.

Indiferente, el demonio encogió los hombros.

—Aun así. Estoy dispuesto a hacerte una oferta por ella, aunque solo sea a cambio de una cesión temporal.

Azrael no pudo evitar que sus colmillos se extendieran y tampoco intentó controlarlo. Zadquiel estuvo inmediatamente a su lado, poniendo una apaciguadora mano sobre su hombro.

Tres cosas quedaron claros en ese instante para Azrael: la humana debía aprender a proteger sus pensamientos; iba a enseñarle una o dos verdades sobre él y su virilidad; y la última, que dejaría claro al resto del mundo, sin excepciones, a quién pertenecía su esclava.

Capítulo VI

Cuando Azrael llegó al dormitorio, la irritante humana ya estaba acurrucada en el suelo en un improvisado lecho compuesto por mantas y cojines. Tapada hasta la nariz y con la espalda pegada a la pared, fingía estar dormida. Azrael reprimió su sonrisa. No solo podía oír su acelerado pulso acompañado de sus pensamientos, sino que incluso el más torpe de los seres se habría percatado de los párpados ligeramente entreabiertos desde los que lo vigilaba con una mezcla de desconfianza y miedo.

Trató de ignorarla, no siendo capaz de resistir la tentación de poner todo su empeño en ofrecerle un lento espectáculo al desvestirse. Satisfecho, Azrael se regocijó en los vaivenes de su respiración, que lo mismo se detenía que se aceleraba, a medida que más y más ropa iba desapareciendo de su cuerpo.

Cuando tocó deshacerse de la última prenda, sus pantalones, la femenina respiración se detuvo en expectación. Azrael apagó las lámparas lunares con un chasquido, sumiendo la habitación en la más absoluta oscuridad —al menos para una humana—. Con una sonrisa ladeada se deshizo de sus pantalones, acostándose complacido, con el conocimiento de que su impertinente humana estaba a partes iguales frustrada y aliviada.

Azrael suspiró con pesadez cuando, por enésima vez en los últimos diez minutos, la humana trató de encontrar una postura más cómoda sobre el suelo, haciendo sonar las cadenas en sus muñecas.

—¡Ven aquí!

—¿Qué?

—Que vengas aquí, a la cama conmigo.

—Yo…

El pánico en la voz de la chica lo hizo suspirar de nuevo. Pensaba que después de lo que pasó en la biblioteca esa tarde ella había dejado de temerlo.

—No voy a hacerte nada. Únicamente quiero dormir.

—¡Me estaré quieta! ¡Lo prometo!

—¡Te he dicho que vengas a la cama conmigo! Podemos hacerlo de buena manera o puedo transformarme y traerte a la fuerza, aunque entonces no me hago responsable de mis acciones. ¿Qué prefieres? —Azrael encendió una de las lámparas para que pudiera encontrar el camino en la oscuridad.

La humana se levantó de un salto y se tumbó en el filo de la cama, mirando rígida hacia el techo. Ella dio un chillido asustado cuando Azrael le sujetó el grillete de su muñeca y arrancó la cadena suelta para lanzarla lejos. ¿Qué sirvienta inútil había quitado las cadenas del cinturón solo para dejarla colgando suelta de los grilletes? Mañana se encargaría de averiguarlo y hacer que no volviera a cometer semejante dejadez.

—Dame la otra mano. —Ella obedeció a pesar de no perderlo de vista. Azrael arrancó la otra cadena, antes de sumir la habitación de nuevo en la oscuridad—. ¡Métete debajo del edredón!

Azrael añadió un ligero gruñido cuando ella tardó en reaccionar. Seguro de que los ojos humanos no le verían en la oscuridad, Azrael sonrió divertido cuando ella se metió con presteza bajo el edredón y se tapó hasta las orejas.

—Gírate hacia la pared. —Esta vez ella obedeció de inmediato, aunque su cuerpo se mantenía tan tenso que parecía que iba a acabar petrificándose. La atrajo hacia él y, enterrando su nariz en el sedoso cuello, cerró los ojos—. ¡Ahora duerme!

«¿Qué me duerma? ¿Cómo espera que me relaje con él pegado a mí? Podría morderme en cuanto cierre los ojos y…».

—Me alimenté antes de venir —masculló Azrael entre dientes.

—¿Me estabas leyendo el pensamiento? —preguntó ella con tono de acusación.

—Estas pegando voces. No me dejas coger sueño —se quejó Azrael, ni lo más mínimamente arrepentido.

«¿De verdad va a dormir? ¿No va a intentar meterme mano, ni…?».

—Soy un vampiro y, por si no te has dado cuenta, está amaneciendo. Duerme de una vez. ¡No estoy para muchos trotes ahora mismo!

«¿Los vampiros se quedan impotentes durante el día?».

Ante la imagen mental tan explícita que apareció en la mente de ella, Azrael reprimió un gemido. Sus intentos por tranquilizarla resultaban cada vez más dañinos para su virilidad. Aunque supuso que era mejor que no supiera la verdad. No solo no habría supuesto ninguna dificultad hacerlo, sino que en realidad estaba más que dispuesto a hundirse en su suave cuerpo en ese concreto instante. Si no fuera porque quería que ella fuera consciente de su propio deseo y que lo admitiera, nada en el mundo le habría detenido de poseerla una y otra vez hasta el atardecer.

Cuando percibió el ligero deje de decepción en ella porque él ni siquiera lo intentara, la satisfacción se sobrepuso al orgullo herido. Se sintió lo suficientemente magnánimo como para concederle un sueño tranquilo.

—¿Quieres que te ayude a dormir?

—¡Dijiste que no podías…!

—Me refería a que puedo morderte e inyectarte algo de la hormona relajante que…

—¡No!

—Entones duerme de una vez, o al menos piensa en algo agradable que me ayude a dormir a mí.

Aunque Azrael notó cómo ella lo intentaba, su cuerpo parecía no responderle. Se mantuvo rígida durante largo rato, su pulso latiendo rápido, errático, en tanto su respiración salía forzada y superficial. Azrael se forzó a permanecer quieto, permitiendo que su aliento la acariciara en lentas y pausadas espiraciones. Estuvo ya casi a punto de fingir unos suaves ronquidos cuando ella por fin se relajó contra él y, no mucho tiempo después, cayó rendida por el cansancio. Fue entonces cuando Azrael apretó el suave y moldeable cuerpo femenino contra él, seguro de que ya no sería consciente de las reacciones físicas que le despertaba y se permitió el lujo de disfrutar de su exquisito olor a vainilla y jazmín, recorriéndole el aterciopelado cuello con la nariz.

Algo pesado le impedía girarse. Le dolía la espalda. Necesitaba cambiar de postura. Lo intentó de nuevo… sin éxito. Anabel frunció el ceño, desconcertada. Sus párpados se abrieron de golpe: ¡No había sido un sueño! ¡Estaba en la cama con él! El muy patán tenía su brazo y pierna sobre ella, como si quisiera mantenerla atrapada ahí para siempre.

Al observarle se calmó. No había mucha luz, pero era suficiente. Dormido parecía completamente diferente, bastante normal de hecho. La arruga constante en su entrecejo había desaparecido y sus labios relajados, ligeramente entreabiertos, eran practicamente una invitación a morderlos. Anabel se ruborizó al recordar las sensaciones que esos labios habían sido capaces de arrancarle la tarde anterior.

Mortificada por su memoria y con sus riñones mandándole una clara señal de «aquí estoy yo», intentó con cuidado escaparse de debajo de sus pesados miembros. Respiró con alivio cuando al fin consiguió hacerlo. Se deslizó silenciosamente al anticuado cuarto de baño que había descubierto el día anterior tras una falsa pared corredera. Lo más moderno de aquel baño era la bañera de cobre de cuatro patas. Aunque debía admitir que bañarse delante del fuego de una chimenea había sido toda una experiencia, lo que compensaba con creces las ligeras incomodidades que suponía vivir en un mundo bastante atrasado tecnológicamente. Además, muy, muy en el fondo le encantaba todo aquel romántico ambiente con reminiscencias de épocas pasadas y toques de magia.

Cuando regresó al dormitorio escudriñó indecisa su entorno. La habitación ahora estaba más iluminada que antes. Parecía que las extrañas lámparas con forma de antorcha en las paredes no solo se encendían solas, sino que también aumentaban su luminosidad de una forma prácticamente imperceptible, casi como si imitaran un amanecer.

Se sentó con cuidado en la cama. No había mucho que pudiera hacer si no quería despertar al «bello durmiente». Se acercó un poco más a él para poder estudiarlo mejor. Dormía como un tronco. Anabel cruzó las piernas y apoyó la barbilla en sus manos. ¿De verdad ese hombre era el mismo que la había amenazado ayer tarde con sus largos colmillos?

Al abrir los párpados, Azrael se encontró a la humana observándolo llena de curiosidad. Estaba preciosa, con su larga melena revuelta y sus ojos aún ligeramente hinchados por el sueño. Al igual que el día anterior, el cuerpo de Azrael respondió de inmediato a su cercanía. Frunció el entrecejo. ¿Cómo había sido capaz de levantarse y sentarse a su lado sin que él se despertara a su vez?

Ella ladeó la cabeza, intrigada por su extraño despertar. Azrael no supo si sentirse divertido o indignado cuando siguió el hilo de sus pensamientos, algo que comenzaba a convertirse en una costumbre con ella.

—No vas a hacerme daño, ¿verdad? —Los grandes ojos azules se clavaron en él.

—No —confesó Azrael aún algo adormilado, pero lo suficientemente consciente como para saber que la pregunta no se limitaba al momento actual.

¿Por qué había dicho que no? Debería haberle enseñado los colmillos y haber gruñido. Ella debería tenerle respeto, miedo… Suspiró. ¿A quién quería engañar? No le gustaba ver el terror en sus inocentes facciones, prefería su exasperante desfachatez.

—Tampoco lo harás cuando intente escaparme, ¿verdad?

Azrael se sentó, apoyándose en el cabecero de la cama, y cruzó los brazos.

—Si lo haces, sabes que tendré que castigarte si te cogen.

—Pero no me harás daño. —Los inteligentes ojos se mantuvieron en él como si quisieran atravesar su cráneo y desenterrar todos los secretos escondidos bajo la gruesa capa de hueso.

¿Qué iba a responder a eso? Sabía que ella intentaría escapar. Después de todo, él haría lo mismo en su situación. ¿Y hacerle daño? No solo no podía hacerle daño a un regalo de Neva sino que tampoco deseaba hacérselo.

—Si pretendes escapar, ¿no crees que deberías ocultármelo? —le señaló con un ligero tic en una de las esquinas de sus labios.

—¿Para qué? Tú ya lo sabes. No paras de meterte en mi cabeza. —Ella encogió los hombros con indiferencia.

—¿Cómo pretendes hacerlo cuando todos pueden leer tu mente?

—Tú me enseñarás a proteger mis pensamientos.

—¿Por qué iba a hacer eso? —Azrael enarcó una ceja.

—Porque ayer me lo prometiste.

La descarada humana sonrió victoriosa cuando él abrió la boca sin saber lo que contestar. Apretándose el puente de la nariz, Azrael cerró los ojos.

—Sabes que si te cogen acabarás encerrada y encadenada, ¿verdad?

—¿A tu cama? —preguntó ella con picardía.

Sin pretenderlo, Azrael rio por lo bajo y cabeceó.

—Probablemente.

—¿Cómo hago para proteger mis pensamientos?

—Tienes que levantar un muro alrededor de… —Azrael se detuvo atónito, antes de romper a reír a carcajadas ante la idílica pared de ladrillos rojos cubierta por rosas blancas que apareció en su mente.

—¿Qué? Es un muro, ¿no? —preguntó ella irritada, cruzando los brazos sobre el pecho—. Y las espinas deberían ayudar.

—Sí, pero… no me refería a eso. —Siguió carcajeando Azrael con la cabeza echada hacia atrás.

—¡Ufff! ¡Pues aclárate!

Atrapando sorprendido el cojín que ella le lanzó, Azrael pasó su vista de la inofensiva arma a ella.

—Es bonita y seguro que distraerá a todos por un rato. —Solo de imaginarse las caras de su estirada corte cuando se toparan con un muro adornado de rosas lo hizo reír de nuevo.

—¡Arggg! ¡¿Quieres parar de una vez?!

La humana buscó enfadada a su alrededor. Alargó el brazo para coger una zapatilla del suelo, pero antes de alcanzarla, él la giró atrapándola bajo su cuerpo.

—Ahora usa ese enfado para mantenerme fuera de tu mente.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —Ella trató de zafarse inútilmente debajo de su peso, obligándole a reprimirse y no caer en la tentación de las suaves curvas frotándose contra él.

—¡Úsalo! El enfado es algo tangible, puedes sentirlo. Empújame fuera de tu cabeza.

—Pero…

—Puedes practicar mientras me desahogo en ti. —Balanceó sus caderas contra ella para darle a entender a qué tipo de «desahogo» se refería en tanto su nariz se deslizaba por su hombro llevándose consigo el fino tirante del camisón—. Tengo una cita con una de mis cortesanas y será más fácil complacerla si ya me he desquitado un poco.

—¡Arrrrgh! ¡Maldito capullo! ¡Hijo de…! —Trató de moverse de debajo de él con más ahínco, resistiéndose con el cuerpo entero, dándole puñetazos, empujones…—. ¡Me has tomado el pelo! —exclamó de repente, parándose estupefacta.

Azrael, finalmente dejó escapar las carcajadas que había intentado retener. Su cuerpo entero tembló en espasmódicos movimientos, acompañado por el sonido de la risa ahogada.

—¡Pero ha funcionado! Conseguiste echarme de tu mente —replicó Azrael mostrándole una amplia sonrisa.

Ella se relajó debajo de él.

—¿Te han dicho alguna vez que eres un ser retorcido?

—No, nadie se ha atrevido nunca a insultarme como tú lo haces —contestó él—. La mayoría temen mis represalias.

—No puedes castigarme por eso. No te he insultado, solo he constatado un aspecto de tu carácter —protestó ella.

—No has parado de hacerlo desde el momento en que me vomitaste encima.

—¡Eso no fue culpa mía!

—No, no lo fue. —Su sonrisa se evaporó—. Anda inténtalo de nuevo. Tenemos que conseguir que los demás dejen de oír las impertinencias que piensas de mí.

—Yo no…

—Sí, sí lo haces, no lo niegues. De modo que deja de protestar y practica. Tienes que ser capaz de mantener la barrera, no solo de crearla —le indicó Azrael bajando la cabeza de nuevo para acariciarle el hombro con sus labios.

—¡Eh! ¡No necesitas hacerme enfadar de nuevo! Creo que ahora soy capaz de lograrlo.

—No pretendo hacerte enfadar —murmuró, usando su nariz para trazar una larga caricia por su cuello hasta llegar a su mandíbula, donde comenzó a saborearla con suaves mordiscos—. Intento distraerte. Debes ser capaz de mantener tu barrera alta pase lo que pase.

Había un morboso placer en poder seguir los pensamientos que ella trataba de ocultarle tan afanosamente mientras se mordía los labios.

No era la primera vez que leía la mente a una de sus amantes, pero con la humana había algo bellamente inocente en ello. No había manipulación en sus pensamientos, ni artificios; era ella, tal cual, en toda su hermosa y sensual vulnerabilidad humana. Cerrando los ojos, Azrael se dejó llevar por ella, sumergiéndose en sus sensaciones.

«¿Qué me hace para que lo desee tanto?, ¿para que tenga tanta necesidad de él? Quiero sentirlo más, quiero poder sentir su piel sobre la mía, poder apretarme a él y rodearlo con mis brazos y piernas sin que exista nada entre nosotros. Me encanta la forma en que puedo sentir su calor a través del camisón, pero sería mucho mejor sin él. ¡Ojalá no lo llevara puesto! Eh… ahora que lo pienso… ¿no lleva puestos ni siquiera unos boxers? ¡Oh, Dios!».

—Mmm, estoy exactamente tal y como mi madre me trajo al mundo —le reveló él al oído, arrancándole un jadeo.

—No sé si seré capaz de mantenerte fuera de mi mente —susurró ella casi sin aliento.

—Debes hacerlo, porque si no lo haces no seré capaz de parar. No podré resistirme sabiendo que tú también lo deseas —le confesó Azrael ronco, mordisqueando juguetonamente su lóbulo, dejándola sentir su caliente respiración sobre la húmeda piel, haciéndola estremecerse de placer.

—Rey… —Ella se detuvo frunciendo el ceño—. ¿Cómo te llamas? Ni siquiera sé cómo te llamas.

—¿Tenías que esperar a un momento como este para preguntarlo? —gimió él.

—¡Podías haberte presentado antes! —protestó ella con debilidad.

—Yo nunca me presento, soy el rey.

—Y ahora vas y me dices que cuando haces el amor, tus amantes en vez de gritar tu nombre gritan «¡Mi rey!».

Él levantó la cabeza. Nunca se lo había planteado antes, nunca había visto nada raro en ello.

—¿Y si te dijera que la mayoría de ellas lo hacen?

—¡No puedes estar hablando en serio! —Los ojos femeninos se llenaron de incredulidad—. ¡Lo es! Lo estás diciendo en serio —murmuró tragando saliva—. No quiero llamarte… rey.

Azrael no pudo evitar que sus labios se curvaran.

—¿Eso significa que ya te has hecho a la idea de que acabarás gritando mi nombre?

—No puedo gritar algo que desconozco —refunfuñó ella.

—¿Lo harás si te lo digo?

—Cada vez que me enfade contigo. Puedes estar seguro de ello —bufó la tozuda humana.

—Siempre que estemos solos en esta habitación podrás llamarme Azrael. —Azrael se juró que la haría gritar su nombre antes del amanecer.

—¿Azrael?

Él se estremeció al oír su nombre como una caricia.

—Pero ten en cuenta que cada vez que lo digas enfadada, ocurrirá esto… —advirtió antes de bajar su boca hasta ella y tomar los deliciosos labios entreabiertos por asalto—. Este será tu castigo —murmuró Azrael apenas separando sus labios para volver a besarla con más énfasis que antes, obligándola a rendirse a su pasión.

Ella acabó por responderle con la misma intensidad con la que él la incitaba. Los dedos de ella se enredaron desesperados en su cabello y sus gemidos se ahogaron entre sus bocas entrelazadas. Podía sentir su cuerpo preparándose para él, anhelándolo, incluso cuando aún apenas la había tocado. Azrael medio gruñó ante sus provocadores pensamientos, dispuesto a colmar todos y cada una de las femeninas necesidades hasta que… un gruñido más sonoro aun que el suyo lo hizo detenerse de forma abrupta.

Apoyando su frente en ella, inspiró pesadamente, tratando de reunir toda su fuerza de voluntad para anteponer el bienestar de ella a su propia necesidad.

—Tienes hambre —constató más que preguntó—, y no parece que sea de mí precisamente. —Azrael rio cuando el estómago de ella reivindicó de nuevo su protesta, haciéndola sonrojarse hasta la punta de los pelos—. Ven anda, vamos a buscarte algo para desayunar. —Se incorporó ofreciéndole la mano para levantarse.

Lo asaltó una extraña mezcla de sentimientos cuando ella aceptó su ayuda. Podía sentir el bochorno, el alivio y la decepción que ella experimentaba. Azrael cabeceó divertido ante el complejo sinsentido de su pequeña humana y a su inocente presunción de que él había renunciado con facilidad a lo que a todas luces había estado a punto de pasar. ¡Si ella supiera! Ella se sonrojó aún más, al darse cuenta de que él seguía leyéndole el pensamiento y que debía sacarlo de su mente.

—No debería extrañarte tanto que me preocupe por mantenerte bien alimentada, al fin y al cabo, a partir de ahora tú serás mi postre, humana.

—¡Anabel! ¡Me llamo Anabel!

Ella se veía preciosa con sus brillantes ojos llenos de indignación y sus mejillas sonrosadas. Azrael la sujetó por la nuca para atraerla, bajó la cabeza y la besó de forma posesiva.

—Eres mi pequeña y deliciosa humana, Anabel —murmuró con aspereza antes de girarse y dirigirse al baño.

Justo antes de llegar a la falsa pared que servía de puerta, le echó un vistazo por encima del hombro.

—Recuerda volver a subir tu barrera mental antes de que bajemos a comer. Preferiría que mi corte siguiera ignorante acerca del «pedazo de trasero que tengo» —comentó, guiñándole un ojo antes de desaparecer, pagado de sí mismo, tras la falsa pared del cuarto de baño.

Capítulo VII

«Bien, esta no era exactamente la idea de desayuno que yo tenía».

Anabel echó un amargo vistazo a su alrededor, estudiando los numerosos comensales en el amplio comedor. Aunque apenas llevaba tres minutos arrodillada, al lado de la silla de Azrael, ya le dolían las rodillas y las pantorrillas comenzaban a quedársele dormidas.

Su vestido de ese día, mucho más decente, no tenía nada que envidiarle al del resto de las mujeres de la corte. Lo que le dejaba la cuestión de cómo se las apañaban ellas para lograr bombear aire a sus pulmones con el malditamente apretado corsé. Casi prefería volver a vestir de chica del harén. Su necesidad de respirar comenzaba a estar muy por encima de su modestia en lo que a su ranking de prioridades se refería. Lo bueno era que al menos ya no colgaban cadenas de los adornados grilletes, y prácticamente podían pasar como pulseras.

Con los hombres en la mesa inmersos en su conversación, echó una ojeada hacia Laura que, aún de rodillas al igual que ella, parecía más preocupada por los múltiples ojos puestos sobre ellas que por las incomodidades y lo humillante de su posición de mascotas de la familia real.

—No te preocupes por ellos —susurró Anabel tratando de apaciguar el miedo que podía detectar en el inocente rostro.

Desde que se habían conocido en el palacio de Neva, no solo se habían hecho amigas, sino que la juventud, timidez y pureza de espíritu de Laura habían hecho que Anabel desarrollara una especie de instinto protector hacia ella. Si alguna vez hubiese tenido una hermana menor, habría querido que fuese exactamente como aquella chica.

—¿Crees que quieren…? —Laura tragó saliva, probablemente demasiado aterrada de acabar una pregunta que pudiera darles ideas a los curiosos seres que estaban pendientes a ellas.

«¿Comernos? ¿Chuparnos la sangre?». Las posibilidades de la frase inacabada eran infinitas.

—¡Qué va! —contestó Anabel tratando de restarle importancia, haciendo un esfuerzo supremo por bromear—. Únicamente están haciendo apuestas sobre si vamos a acabar debajo de la mesa abriéndoles la cremallera a…

Azrael y Malael escupieron el café de forma sonora y Cael comenzó a toser como si se hubiese atragantado con algo. Zadquiel inmediatamente le palmeó en la espalda, sin ocultar su amplia sonrisa cuando le dirigió a Anabel un travieso guiño. Rafael y el otro hombre a su lado, del que aún no había sido capaz de averiguar el nombre, se mantuvieron cabizbajos, pero los hombros de ambos tembliqueaban de forma visible.

«¡Oops! ¿Lo he dicho demasiado alto?», se preguntó Anabel ni lo más mínimamente arrepentida y sin molestarse en mantener su escudo mental en alto. «¡Eso os pasa por ponernos en esta posición!».

Tras limpiarse la boca con una servilleta, Azrael dirigió una oscura mirada alrededor de la sala, hasta que incluso el más valiente de sus invitados y cortesanos apartó el rostro. Luego echó un vistazo recriminatorio a Anabel.

—¡Ven aquí! —Alargó su mano ayudándola a levantarse y cogiéndola por la cintura la ubicó sobre su regazo.

Anabel no estuvo muy segura de si aquello resultaba menos humillante que estar de rodillas esperando a que él la alimentara, pero al menos era más cómodo y la gente ya no se atrevía a escudriñarla de forma tan descarada.

Cuando Azrael se puso a escoger algo de las bandejas de comida, Anabel comprobó que sus hermanos habían seguido su ejemplo y que también Laura y Belén estaban acomodadas sobre sus respectivos «dueños».

Fascinada, advirtió cómo el vampiro de Belén, Cael, le acercaba un pequeño bocadito de algo que tenía una pinta deliciosa a sus labios. Labios que permanecieron firmemente sellados en tanto los verdosos ojos femeninos lo fulminaban enfadados.

Si no hubiese estado observándolos fijamente, Anabel nunca se habría percatado del pellizco que Cael le dio a Belén en la cintura con su mano libre, haciéndola respingar y abrir sobresaltada la boca. Momento que el vampiro aprovechó para introducirle la comida y ella para morderle los dedos con ahínco, haciéndolo gemir de dolor.

Si hubiese tenido suficiente aire, Anabel probablemente habría reído a carcajadas limpias, pero estando las cosas como estaban, se conformó con sonreír. Intercambió una mirada de complicidad con Belén, mientras su «dueño» maldecía en voz baja. Azrael se tensó. Paró en seco el movimiento con el que también él le acercaba un diminuto rectángulo de pan tostado con queso y jamón a Anabel.

—Creo que será mejor que seas tú la que me alimentes a mí —murmuró dejando el bocado en su plato.

Anabel frunció el ceño.

—¿Y no podríamos comer cada uno por nuestro lado? —siseó lo más bajo que pudo, consciente de que seguramente todos en la mesa podían oírla.

—O yo te alimento a ti o tú a mí. ¡Elige!

Con un bufido de exasperación, Anabel se giró hacia la mesa para inspeccionarla. Por desgracia todo tenía una presencia buenísima. Sus ojos se posaron en una especie de sandía de color púrpura que aparentaba ser al menos igual de jugosa que la fruta terrestre. Si le ofreciera un trozo lo suficientemente grande, tendría que morderla y de seguro que acabaría manchándose como mínimo la barbilla y, con algo de suerte, incluso la ropa. Casi se podía imaginar a su alteza real babeando líquido de color púrpura. «¡Perfecto!».

—¡Olvídalo! —le gruñó Azrael al oído, incluso antes de que Anabel pudiera extender el brazo.

—¿Me estás leyendo de nuevo la mente?

—No necesito hacerlo, tu rostro es un libro abierto.

Anabel entornó los ojos.

—Vale, ¿qué quieres?

Azrael se echó atrás en el asiento, estudiándola con ojos entrecerrados.

—Me gustan las uvas con queso, las tostadas con queso para untar ya sea con miel o con jamón, y las tostadas con aceite, tomates y cualquier tipo de viandas. Dentro de eso, puedes escoger lo que quieras y lo compartimos. Además, te aconsejo que pruebes la fruta que pensabas darme, aunque yo en tu lugar la cortaría primero en trozos pequeñitos —finalizó Azrael dejándole claro hasta qué punto la había calado.

—¿Y vas a dejar que yo coja un cuchillo? —preguntó ella sarcástica.

—Mi hermano fue más prudente que yo. Ya ha ordenado que retiren todos los que pinchaban y cortaban de verdad —respondió Azrael enseñándole los dientes en una amplia sonrisa.

—¿Cuál de ellos?

Azrael señaló con la barbilla hacia Cael, el «dueño» de Belén, que parecía no encontrar límites a la irritación que su nueva esclava era capaz de provocarle. Cuando su estómago comenzó de nuevo a protestar, Anabel se rindió y comenzó a preparar el «desayuno-cena», poniendo especial atención de escoger todo aquello que no estaba en la lista que Azrael le había mencionado.

Al principio, él pareció demasiado distraído por la conversación con sus hermanos para percatarse de su treta, pero al quinto bocado que le acercó a los labios atrapó su dedo índice con uno de sus afilados colmillos.

La extraña sensación de placer que inmediatamente sucedió al pinchazo, se extendió desde su mano al resto del cuerpo, recorriéndola como una suave onda eléctrica. Cuando intentó retirar el dedo, asustada de que alguien se percatara de lo que sentía, Azrael le sujeto la mano, succionando el fino hilo de sangre.

—¡Me has mordido!

—Me gusta disfrutar de mis comidas, si no me das lo que quiero lo sustituiré por lo que prefiero.

—¡Me has hecho daño!

—¡Mentirosa! —El muy canalla le dedicó una sonrisa retorcida—. Con excepción de algunos lapsus, estás manteniendo bien tus barreras mentales, pero se te olvida algo. —Acercó los labios a su oído—. Puedo sentirte. No solo puedo ver cómo tus pezones se han puesto duros o cómo has apretado los muslos… —Colocó una mano de forma disimulada sobre su vientre, moviendo el pulgar con peligrosa suavidad hacia su monte de Venus y dejando un rastro ardiente a su paso—, sino también he podido sentir cómo tus músculos se han contraído de placer cuando te chupaba el dedo. —Le mordió con delicadeza el lóbulo de la oreja haciéndola prácticamente gemir—. No trates nunca de mentirme en esto humana, tu cuerpo siempre acabará por traicionarte.

Se apartó de ella y, como si nada hubiese pasado, retornó a la conversación con sus hermanos.

Abochornada, temblorosa, pero sobre todo enfurecida, Anabel regresó a su labor de esclava complaciente. «¿Quiere miel? ¡Pues miel es lo que va a tener!», pensó untando los pequeños cuadraditos tostados de queso cremoso como si quisiera castigarlos por su impotencia. Cuando estiró el brazo para alcanzar la miel, Azrael se adelantó a ella poniéndole el cuenco delante.

—Acabo de tener una idea fascinante. Como es difícil acertar con la cantidad de miel y uno muchas veces suele pasarse… —La ojeó de forma reprobatoria—, creo que ya sé qué haré con toda esa pegajosa miel que suele acabar goteando de los panecillos. ¿Quieres saberlo?

—No quiero saberlo, ¿verdad? —Anabel le devolvió una mirada cargada de sospecha.

Azrael carcajeó llamando la atención de toda la sala. Los rostros de los comensales tenían expresiones atónitas, como si nunca lo hubiesen visto reírse. Indiferente a ellos, Azrael de nuevo acercó sus labios para susurrarle al oído.

—Te sentaré sobre la mesa con las piernas abiertas, te levantaré la falda hasta la cintura, luego dejaré que la miel gotee suave y lentamente sobre esa deliciosa y sensible zona escondida que ahora me pertenece, para poder relamer todo ese dulzor de tu cuerpo.

—¡No puedes hacer eso! Estamos en público. —Trató de bufar Anabel, demasiado impactada por la imagen que apareció en su mente y excesivamente consciente de la morbosa atención de los demás sobre ellos.

—Curiosamente, sí que puedo. Esa es la ventaja de tener una esclava sexual. Puedo hacer lo que quiera, dónde y cuándo quiera y nadie me condenará por hacerlo. Al contrario, es de lo más natural que disfrute del regalo que me han hecho. Como tú misma señalaste antes, probablemente estén haciendo apuestas sobre cuándo y qué haré contigo.

Los ojos de Anabel se abrieron horrorizados. Tragó saliva de forma casi compulsiva.

—Pero no lo harás, ¡¿verdad?!

—Sería una pena desaprovechar la oportunidad pero, claro está, si la miel no gotea de esas pequeñas tostadas será difícil hacerlo, ¿no crees? —se lamentó Azrael burlón.

«De acuerdo, nada de miel entonces», decidió Anabel apretando los labios, antes de reiniciar su labor y concentrarse en hacerlo con exquisito esmero.

—Si sigues así, no tendrás muchas dificultades en convertirte en mi favorita —manifestó Azrael, obviamente satisfecho consigo mismo, al darle un bocado a las diminutas tostada que ella le ofreció y, de paso, relamerle los dedos uno a uno con fruición, haciéndola moverse incómoda sobre su regazo.

—¿Vas a dejar alguna vez que me salga con la mía? —preguntó Anabel irritada, tratando sin éxito de ignorar cómo se sentía la caricia de su lengua sobre sus dedos—. Soy una mujer, ¿sabes? Las mujeres necesitamos poder desquitarnos de vez en cuando con los hombres.

—¿Y si te dejara desquitarte conmigo en el dormitorio? —preguntó Azrael divertido.

—¿Me dejarás atarte a la cama y torturarte? —replicó ella con ironía.

Todo trazo juguetón desapareció de los ojos dorados, cuyas pupilas se dilataron de forma visible.

—¿De qué clase de tortura estaríamos hablando?

Anabel tragó saliva ante el repentino magnetismo, que hizo resonar las roncas palabras en su bajo vientre como una lenta y erótica caricia.

—¿A qué clase estás acostumbrado?

—Jamás nadie ha tenido el valor de tratar de torturarme… o atarme.

—Entonces quizás podría torturarte con… ¿placer?

«¿De dónde ha salido eso?». Anabel se sorprendió de su propia osadía. Sin embargo, cuando los ojos dorados se oscurecieron aún más, los colmillos se asomaron por entre los labios masculinos y la dura evidencia de su respuesta se hizo patente justo debajo del trasero de Anabel, la sensación de femenino poder arrasó con todas las inseguridades. Anabel se humedeció lentamente los labios, disfrutando de la mirada hambrienta que siguió a ese pequeño e insignificante gesto.

—Eh… ¿Azrael? —La indecisa voz los arrancó a ambos del sensual hechizo.

—¿Sí? —Azrael dirigió una ojeada irritada a su hermano Rafael.

—Debemos ir terminando. —El otro vampiro vaciló cuando los ojos de Azrael se iluminaron desde dentro por un breve instante—. La caza del orbe comenzará en menos de una hora. Algunos de los invitados ya han partido hacia la puerta del templo.

Con un breve gruñido, Azrael se giró hacia Anabel sorprendiéndola con un beso tan posesivo que la dejó jadeando.

—Continuaremos nuestra conversación más tarde. —Sus palabras sonaron firmes y decididas, como una promesa—. Ahora ve a cambiarte. Dile a Berta que te dé algo apropiado para la caza y que te acompañe hasta mí dentro de cuarenta minutos.

—¿La caza? —Anabel se movió sobresaltada—. ¿La caza de qué? Yo no sé cazar. No querrás… yo no…

—No serás la presa. —Azrael le acarició la mejilla con suavidad—. Al menos no hasta que estemos solos —le aseguró bajando el timbre de su voz—. Esta noche te quiero a mi lado.

Con los brazos en jarras, Anabel estudió dudosa el corsé negro extendido sobre la cama.

—Berta, ¿en serio es necesario que me ponga eso? —preguntó a la sirvienta de Azrael que le había sido asignada para que la ayudara.

La mujer, bajita y algo entradita en carnes, sonrió de forma condescendiente.

—Sí.

—¡Pero es para ir a una caza!

—Por eso tienes permitido llevar pantalones y vestir una blusa blanca debajo del corsé —le explicó la mujer con paciencia, como si los pantalones ajustados fueran una concesión extrema para una esclava como ella.

—Pero…

—Es la moda. Todas las mujeres lo llevan —la interrumpió Berta con el mismo tono que una madre usaría para apaciguar a una hija durante una pataleta.

—Todas esas mujeres son vampiresas que no necesitan respirar —bufó Anabel, hasta que se percató de lo que acababa de decir—. Perdón, no lo decía con ánimos de ofender.

Berta rio abiertamente.

—No te preocupes, soy una gnomo gigante, no una vampiresa.

—¡Ahh!

«Gnomo gigante…». Anabel cerró la boca de golpe. ¿Por qué aún se extrañaba por esas cosas? Ya debería haberse hecho a la idea de que estaba en un mundo de cuentos.

—Anda, ven aquí, niña. Este hay que amarrarlo por el frente. Infla los pulmones y no sueltes el aire hasta que haya terminado. Trataré de no apretarlo demasiado fuerte. ¿Y bien? —preguntó Berta al terminar, apremiándola a ir al espejo para que pudiera verse.

—Puedo respirar, pero…

—¿Sí? —Berta la repasó de arriba abajo con el ceño fruncido para encontrar el problema.

—¿Seguro que esa soy yo? —Resultaba difícil identificarse con la mujer que la contemplaba desde el reflejo del espejo enfundada en unos pantalones negros apretados que le estilizaban las piernas y el corsé del mismo color que le daba un aire absolutamente sexy y atrevido.

—Solo me falta el látigo —murmuró más para sí misma que para la otra mujer.

Berta carcajeó por lo bajo, dándole un ligero empujoncito hacia la puerta.

—Anda, niña, vamos. La caza no puede esperarte y yo en tu lugar procuraría no dejar mucho tiempo a solas al hombre por el que muchas de las vampiresas que has mencionado están dispuestas a dejar de respirar.

Anabel se paró en seco.

—¿Hay muchas mujeres detrás de Az… detrás del rey?

—Dime, humana, si conocieras a un hombre como ese en tu mundo ¿cómo reaccionarías a él?

Anabel supo que se había sonrojado cuando, tras el intenso calor subiéndole las mejillas, Berta le dedicó una sonrisa ladeada.

—Pues ahora añádele que es rey y uno de los hombres más fieros y poderosos de esta dimensión. ¿Cuántas mujeres crees que estarían dispuestas a sacarte los ojos únicamente por tener la oportunidad de ocupar tu puesto junto a él en la caza de esta noche?

—¿Cuántas mujeres has dicho que viven en esta dimensión? —preguntó Anabel con sequedad.

—Muchas, pero solo una a la que realmente deberías temer: Andrea.

Capítulo VIII

Tan pronto atravesaron las rejas de los jardines dejando el palacio atrás, Anabel no daba abasto para mirar de un lado para otro. No era solo aquel aire de magia y otros tiempos, o la majestuosidad de aquella bellísima plaza y sus edificios, o las extrañas criaturas que parecían sacadas de cuentos de hadas, pesadillas y sueños surrealistas, que llenaban la enorme plaza hasta su último rincón. Era… ¡todo! Los olores extraños, unos deliciosos y otros no tanto, el colorido de los puestos de vendedores ambulantes, sus extrañas mercancías y productos… A los sentidos de Anabel simplemente no les daba lugar de ver, oler, sentir y maravillarse ante aquel cúmulo de sensaciones.

No era de extrañar que no parara de tropezarse con sus propios pies. Uno de los guardias que las escoltaban ya había optado por mantenerse a su lado de forma indefinida. A Anabel no le habría sorprendido que estuviera considerando no soltarla del brazo para el resto del trayecto. Berta, por otro lado, la vigilaba con la misma impaciencia condescendiente en que una madre controla a su hija cuando llegan tarde, riñéndola cada dos por tres y apremiándola a darse prisa.

—¡Vamos, niña! ¡Que el rey está esperando! ¡Una no hace esperar al rey!

Había muchas cosas que una no debería hacerle al rey, sobre todo aquellas que a Anabel no paraban de pasársele por la cabeza: como ponerle una cucaracha en su comida o pegamento en su trono para que se quedara pegado sobre su real trasero… pero, por supuesto, eso quedaría demasiado infantil para una mujer de su edad. ¿Por qué no podía ser un poco más ingeniosa y mezquina como Belén? Intentó no pensar en aquellas otras opciones, nada infantiles, que también aparecieron en su mente haciéndola estremecer.

Con un respingo sobresaltado, Anabel evitó la trayectoria de uno de los puestos callejeros que volcó con un estruendoso ruido a su lado. Casi perdió el equilibrio, pero su escolta la sujetó justo a tiempo para evitar que aterrizara de forma poco agraciada sobre su trasero. Casi al mismo tiempo, como si lo hubiesen practicado miles de veces, él y los demás guardias reales la rodearon como un escudo protegiéndola del repentino y escandaloso caos que se desató a su alrededor.

Echando un cuidadoso vistazo por entre el sólido muro formado por las espaldas de los guardias, descubrió no solo el desastre, sino a una cabra con torso y rostro humanos, o quizás fuera un humano con medio cuerpo de cabra y cuernos, que trataba inútilmente de conseguir que el gentío no robara, ni pisoteara sus preciados productos desparramados por el suelo.

Sin pensárselo mucho, Anabel se escurrió por debajo de los brazos de sus guardaespaldas para ayudar al pobre hombre. Se arrodilló, recogiendo y metiendo algunos de los curiosos artículos en una caja de madera, que encontró también tirada.

—¿Qué haces?

El rugido enfadado fue respondido inmediatamente por el siseo de advertencia de los guardias que la acompañaban.

Alzando la vista, Anabel descubrió al extraño ser, mitad hombre mitad cabra, dividido entre su enfado y su impotencia ante la amenaza de los cinco imponentes vampiros que lo amenazaban con sus colmillos extendidos y sus espadas apuntadas hacía él.

—Solo trataba de ayudarte a recoger tus mercancías antes de que te las pisoteen y roben —explicó Anabel.

La expresión atónita en el rostro del hombre era para pintar un cuadro, pero las de los guardias y demás viandantes que los rodeaban hubiesen sido dignos de fotografiarlas y colgarlas en Facebook —si en aquel mundo tan «antitecnológico» hubiese existido internet, claro—. Berta se abrió paso entre los hombres y se dirigió a Anabel gesticulando nerviosa.

—¡No puedes perder el tiempo! ¡El rey te está esperando!

—Primero tenemos que ayudar a este hombre. Va a perder toda su mercancía si no lo hacemos.

—¡Es un sátiro! —exclamó uno de los guardas contrariado.

—¿Y?

El guarda la miró incrédulo, pero fue el sátiro quién contestó por él.

—Está mal visto que alguien de la corte de los vampiros se rebaje a ayudar a un ser tan indigno como un sátiro.

Anabel lo estudió. Para ser alguien considerado indigno, el hombre mantenía un porte de orgullosa dignidad. Levantándose del suelo, se limpió las manos en los pantalones antes de ofrecerle la derecha al sátiro.

—Hola, soy Anabel.

El sátiro contempló indeciso la mano estirada, como si no estuviese seguro de qué hacer con ella. Finalmente la envolvió con la suya propia.

—Hendrix.

—Encantada de conocerte, Hendrix. Bien, ahora que además de esclava y sátiro somos conocidos, voy a ayudarte a…

—¡No puedes! El rey se enfadará si lo haces esperar más de lo que ya has hecho —advirtió una voz oscura, fría, que le puso los pelos de punta.

Girándose hacia su procedencia, Anabel descubrió que pertenecía al más tenebroso de los cinco vampiros que la acompañaban, uno que hasta ahora se había mantenido callado y lo más apartado posible de ella. Alzando la barbilla, Anabel tragó saliva. La cicatriz que le cruzaba la mejilla no ayudaba a restar fuerza al aire peligroso, que lo rodeaba como un halo y que parecía actuar como una efectiva forma de ahuyentar a los demás.

—Pues si no queréis que el rey se enfade, a lo mejor deberíais empezar a echar una mano. No será únicamente culpa mía si llego tarde porque nadie me ha ayudado, ¿cierto? —Anabel puso los brazos en jarras, aunque sus manos temblaban tan fuerte que tuvo que cerrarlas en puños.

El vampiro la escrutó con expresión hermética, no obstante, un cierto deje de admiración apareció en sus ojos, ¿o eran solo imaginaciones suyas?

—¡Ayudadla! ¡Todos! —ordenó el vampiro con tono intransigente y autoritario.

Aun cuando aquellos oscuros ojos parecían atravesarla, Anabel mantuvo su mirada. Habría jurado que su actitud era más propia de un general que de un simple guardia asignado a una esclava. Que inspiraba respeto, o al menos miedo, era evidente por la forma en que repentinamente todo el mundo ayudó a levantar el puesto y a recoger las cosas. Incluso los viandantes curiosos se movieron con presteza a obedecer su orden.

—Gracias —murmuró Anabel hacia el hombre, cuya única señal de reconocimiento fue un leve parpadeo.

Cuando se dispuso a ayudar, solo quedaba en el suelo una pequeña talla de unicornio a la que le faltaba parte del cuerno. Buscó a su alrededor hasta que encontró la diminuta pieza que faltaba. Mordiéndose los labios fue hasta el sátiro y le ofreció apenada los fragmentos.

—Siento mucho que se haya roto. Era preciosa. Se nota que quién la hizo es un extraordinario artista.

El sátiro examinó las piezas rotas y las cogió con una delicadeza impropia de un hombre de aspecto medio animal.

—Gracias. No muchos saben apreciar mi arte.

—¿Tú eres el artista? —preguntó sorprendida.

El sátiro asintió.

—Es bellísima, ojalá tengas alguna forma de poder repararla.

—Señora. Tenemos que marcharnos el rey la está esperando.

Anabel ojeó al tenebroso vampiro que la había ayudado. «¿Desde cuándo me he convertido en señora?, ¿y por qué ahora de repente me llama de usted? Hace solo unos minutos me tuteó. ¿Es esa su forma de darme a entender que no soy una de ellos?, ¿o está ofendido porque no he acatado su mandato y me he impuesto?». Anabel reparó en los labios firmemente apretados y el brazo con el que le señalaba el camino. Anabel suspiró. Era obvio que el hombre había llegado al límite de lo que estaba dispuesto a aceptar. Más le valía aligerarse.

—Encantada de haberte conocido, Hendrix. —Anabel se despidió del sátiro quien a su vez se inclinó en silencio ante ella.

Al pasar al lado de Berta, Anabel la enganchó por el brazo estudiándola preocupada.

—Berta, ¿te encuentras bien? Estás muy pálida.

La mujer negó con la cabeza y comenzó a andar de forma apresurada.

—Debemos darnos prisa, el rey ya está enfadado —murmuró agitada.

—El rey siempre está enfadado —protestó Anabel—. Además, es a mí a quién castigará, no deberías preocuparte tanto.

—Se equivoca. Nuestras órdenes eran haberla llevado a su presencia hacía quince minutos. Será sobre todos nosotros sobre los que caerá la condena —la informó con calmada frialdad el guardia de la cicatriz, que ahora caminaba al lado de Anabel.

El vampiro mantuvo la vista al frente, como si con su sola mirada pudiera hacer que todo el mundo se apartara del camino. En realidad era posible que fuera así, porque tan pronto los atisbaban la gente abría rápidamente paso ante ellos.

—¿Qué? ¡Pero si ha sido culpa mía! —Anabel, trató de mantener el ritmo de sus largas zancadas.

—El rey dio órdenes expresas. No las hemos cumplido.

—Hablaré con él —prometió Anabel.

—Nada cambiará. Hemos fallado en nuestro cometido.

—Pero… ¿por qué no me lo explicasteis antes? Habría…

«¿Habría hecho qué? ¿Dejar que el pobre Hendrix perdiera toda su mercancía y probablemente su sustento?». Anabel dejó caer sus hombros.

—Intentaré explicárselo de todos modos.

El vampiro no replicó. Tampoco hizo falta. Habían llegado. Sin aliento, Anabel contempló la imponente escalinata de mármol que ascendía hasta la plataforma del templo. Su diseño asemejaba a uno griego, pero las columnas y paredes estaban profusamente decoradas con esculturas de insólitos seres en piedra gris. Eran tan realistas que a Anabel se le puso el vello de punta. No le habría extrañado que de un momento a otro las extrañas criaturas saltaran de las paredes para ir a por ella. Cada vez estaba más agradecida de ir acompañada por los imponentes guardias.

No hubo tiempo de recrearse en su miedo a las extrañas esculturas del templo. Anabel llegó a lo alto de la escalinata jadeando. ¡Maldito corsé! ¡Necesitaba aire! ¿Cómo iba a explicarle a Azrael lo que había pasado, si apenas entraba aire en sus pulmones?

Azrael esperaba sentado en un trono junto a sus hermanos y otras personalidades. Imponente y señorial, destacaba sobre todos los demás. Sus cejas estaban tan juntas que prácticamente formaban una sola y sus dedos tamborileaban de forma incesante sobre el mango labrado de la silla. Cuando Berta prácticamente se tiró al suelo ante él, y los vampiros que la acompañaban se arrodillaron con las cabezas agachadas, Anabel miró a su alrededor indecisa. ¿Cómo debía actuar ella?

—¡Llegas tarde! —La voz de Azrael tronó tan fría que el aire pareció congelarse a su alrededor.

—Lo siento. De verdad que lo siento. No ha sido culpa de ellos. Yo no sabía que fuerais tan estrictos con el tiempo. —Anabel se movió incómoda al percatarse de que se había convertido en el centro de atención de toda la plaza—. Bueno, sí que lo tenía que haber sabido, pero supongo que no pensé en ello. Todo aquí es tan maravilloso y diferente y… bueno pues eso, que no pensé y… —Azrael enarcó una ceja. Anabel era consciente de que estaba balbuceando. El rey probablemente estaba preguntándose cómo era posible soltar esa enorme cantidad de sinsentidos en tan poco tiempo, pero ella fue incapaz de parar—: y Berta no tiene absolutamente ninguna culpa y… y… este… eh… —Anabel ojeó al vampiro de la cicatriz, arrodillado a su lado y con la vista fija sobre el suelo.

¿Cómo demonios se llama ese hombre? Había sido tan desconsiderada de hacer todo el camino con él sin siquiera preguntarle su nombre.

—Gabriel —dijo Azrael impaciente, como si hubiese vuelto a leerle la mente.

—Eso. Y Gabriel y los demás tampoco tienen ninguna culpa de mi irresponsabilidad.

Gabriel a su lado habló sin alzar la cabeza.

—Asumo toda la responsabilidad de mi fallo mi señor.

—¡No! ¡No puedes asumir la responsabilidad de mis actos! Az… Su Majestad, ¡no puede dejar que lo haga! —exigió Anabel, dando un paso hacia Azrael.

—Señora…

—La culpa es mía y es a mí a la que debe castigar —siguió Anabel, ignorando la oscura mirada de advertencia que le dirigió Gabriel.

—Señora…

—Le obligué a pararse a ayudar a Hendrix y…

—¿Hendrix? —preguntó Azrael.

—Sí, el sátiro y…

—¿El sátiro?

—Sí y…

Azrael suspiró y se pasó una mano por los ojos.

—¿Y podrías explicarme cómo una humana de un metro sesentaipocos ha sido capaz de obligar a un vampiro de prácticamente dos metros y cien kilos a hacer lo que ella quisiera?

La plaza se llenó de un bajo carcajeo y las personalidades que rodeaban a Azrael se taparon los labios con disimulo.

—¡No me obligó, mi señor! —protestó Gabriel con un tenue tinte rojo en el rostro.

—¡Claro que sí! —Anabel ojeó a Gabriel llena de estupor. ¿Por qué lo negaba? ¡Iban a castigarlo!

—¡No!

—¡Por supuesto que sí! Tú…

—Señora, he dicho que soy responsable y lo soy —gruñó Gabriel.

—¡Y yo digo que no! —Anabel dio un pisotón en el suelo.

—¡Basta! ¡Los dos! Gabriel, tu castigo será ser el guardián personal de mi esclava hasta nueva orden —dictaminó Azrael con firmeza.

El imponente guerrero abrió y cerró la boca, como si no estuviera seguro de si protestar o dar las gracias por semejante castigo. Anabel, sin embargo, cruzó los brazos y frunció el ceño.

—¿Ser mi guardián personal es un castigo?

—Lo es, créeme —dijo Azrael con un ligero tic en la comisura de sus labios.

—Pero…

—De tu castigo hablaremos más tarde, esclava. —Azrael, ignoró el intento de protestar de Anabel.

—Pero…

—Ponte aquí a mi lado. Está a punto de salir la luna azul, lo demás puede esperar.

—Gracias, Gabriel, siento mucho haberte hecho pasar por esto —murmuró Anabel tras un instante de indecisión. Gabriel parpadeó sorprendido, aunque asintió en silencio dándose por enterado—. Y por favor… ¿podrías volver a tutearme? —preguntó Anabel al guardia.

Gabriel se levantó, hizo una inclinación respetuosa hacia Azrael y luego se dirigió hacia Anabel.

—No. —La expresión de Gabriel era inescrutable cuando hizo una inclinación ante ella y se marchó.

Berta y el resto de la escolta se apresuraron a ir tras él. Anabel cabeceó con los hombros caídos y se acercó hasta Azrael para tomar su lugar detrás de él.

—Ven, arrodíllate aquí a mi lado. Desde aquí podrás ver mejor. —Azrael la estudió antes de preguntar en tono más bajo—: ¿Qué ocurre?

—Nada.

—Cuando pregunto algo quiero una respuesta. «Nada» no es una respuesta.

Anabel encogió los hombros.

—Creo que ofendí a Gabriel cuando lo obligue a quedarnos a ayudar a Hendrix.

—¿Eso crees? No lo vi enfadado, aunque he de admitir que lo humillaste bastante cuando dijiste delante de todos que lo «obligaste» a obedecerte. —La comisura de los labios de Azrael tembló de forma sospechosa—. Gabriel no es precisamente un hombre al que uno pueda «obligar» a mucho, a menos que seas su superior jerárquico. Ahora que lo pienso… parecía más bien protector contigo. Lo que me hace plantearme si he hecho bien en nombrarlo tu guardián personal. No quiero confusiones acerca de a quién perteneces —indicó Azrael con tono de advertencia.

Ella negó con la cabeza.

—No te preocupes, ya ni siquiera me tutea.

—¿Y eso es algo que consideras malo? —preguntó Azrael con extrañeza.

—Me enfrenté a él y lo chantajeé. Supongo que él cree que soy una engreída presuntuosa y que de alguna forma no he respetado su trabajo o a él, y no fue esa mi intención.

Azrael la estudió largo rato en silencio.

—Si Gabriel ha dejado de tutearte es porque has hecho algo que merecía su respeto. Llamar a alguien de usted, señor o señora, no son títulos de los que uno goza de forma indiscriminada. En nuestro mundo son formas de otorgar reconocimiento a alguien. Puedo asegurarte que eso es algo que Gabriel hace muy pocas veces. De hecho, dudo mucho que Gabriel haya concedido ese honor a muchos fuera de la familia real.

—Entonces, ¿no crees que esté ofendido?

—No. No lo creo. Y ahora presta atención.

Anabel soltó un profundo suspiro. Iba a costarle acostumbrarse a este extraño mundo, pero se alegraba de que Gabriel no estuviera ofendido.

Trompetas y tambores resonaron a lo largo de la plaza. La algarabía que segundos antes había inundado todo se convirtió en un expectante silencio. La puerta del templo se abrió lentamente, indicando que la hora había llegado.

—En la otra dirección —murmuró Azrael sin apenas mover los labios, cuando ella miró expectante hacia el templo.

Siguiendo sus instrucciones, Anabel se giró hacia el palacio, justo a tiempo de ver la enorme luna saliendo sobre la hermosa cúpula central.

—¡Es una luna azul!

—Pues claro, ¿por qué si no íbamos a llamarlo Festival de la Luna Azul? —se burló Azrael con voz baja—. ¡Shhh! ¡Observa! —le indicó cuando ella abrió la boca de nuevo.

Capítulo IX

Fascinada, Anabel contempló cómo los rayos azules de la luna se estiraban lentamente para entrar por la puerta abierta del templo. Nadie hablaba, todos permanecían embrujados por la belleza del espectáculo. Poco a poco, un zumbido bajo empezó a extenderse por la plaza. Sorprendida, Anabel descubrió que el musical murmullo venía del gentío y que, a juzgar por sus extrañas expresiones, les inducía a una especie de trance.

Echó una ojeada hacia Azrael. También él hacía el ronco sonido, pero sus ojos permanecían alerta, al igual que la de todos los hombres a su alrededor. Con un leve cabeceo, Azrael le indicó que prestara atención a los rayos que estaban a punto de alcanzar el altar ubicado al fondo del templo.

El resplandor azul fue creando una especie de insólito efecto de reflejo alrededor del altar, como si este comenzara a iluminarse desde el interior, dispersando la luz y multiplicándola de forma imposible. El resplandor azulado comenzó a deslumbrarla tanto que sus ojos lagrimearon. Aun así, Anabel se obligó a seguir atentamente el extraordinario fenómeno para no perderse ningún detalle. De repente, toda la luminosidad comenzó a elevarse desde el altar y a concentrarse a velocidad de vértigo sobre él, formando una enorme y etérea esfera flotante de luz azul.

Azrael y todos los demás se levantaron al unísono. La esfera explotó, inundando la plaza entera en una ola expansiva de fluorescencia azulada, solo para de nuevo concentrarse en una versión más pequeña de sí misma que, tras zigzagear de forma acelerada sobre las cabezas del gentío, repentinamente salió disparada en dirección a los bosques que rodeaban la ciudad.

Azrael dio un fuerte rugido, que fue inmediatamente seguido por centenares de ecos a lo largo de la plaza. Como si hubiese sido el pistoletazo de salida, figuras comenzaron a lanzarse hacia el aire: unas con alas, otras sin ellas, algunos con animales alados y los que quedaban atrás emprendieron una carrera por tierra.

Sobrecogida por el repentino caos y la estrafalaria idea de que en esta dimensión se pudiera volar, el bajo susurro de Azrael en su oído la cogió completamente desprevenida.

—Ahora gírate y sujétate fuerte a mí, y trata de mantener tu pánico bajo control.

—¿Qué vas a…? ¡Oh, Dios! —Anabel se agarró con todas sus fuerzas al cuello de Azrael—. ¡Estamos volando! ¡Bájame! ¡Vamos a caer! ¡Yo peso demasiado! ¡Ahhhhhh!

—¿Qué parte de «trata de mantener tu pánico bajo control» no has entendido? —preguntó Azrael con sequedad, aunque sus ojos chispeaban más bien divertidos.

—¡Pero estamos volando!

—Es más levitar que volar, pero sí, al final el efecto es el mismo.

Anabel echó un cuidadoso vistazo hacia abajo, vislumbrando con el aliento contenido tejados y más tejados a su paso, hasta que dieron lugar a algunos árboles y luego a un bosque cada vez más denso. Ante la pasmosa tranquilidad de Azrael, Anabel finalmente consiguió relajarse un poco.

—¿Pero cómo puedes hacerlo? ¡No tienes alas!

—Diría que magia, aunque es más bien una alteración física del estado molecular de nuestros cuerpos que nos permite mantener una densidad de nuestra masa corporal inferior a la del aire.

—Interesante, pero bajo el peligro de quedar como una ignorante admito que ni comprendo, ni sé cómo un cuerpo puede cambiar su estado molecular. Y no, no quiero clases sobre física molecular a cincuenta metros sobre tierra. —Lo detuvo antes de que pudiera empezar a impartirle lecciones—. Un poco de magia de vez en cuando no hace daño.

—Voy a confesarte un secreto —comentó Azrael, divertido—. Estoy de acuerdo contigo. Siempre me ha fastidiado que me estropeen la magia enseñándome la versión científica de los hechos. La magia es mucho más bella, ¿verdad?

—Y siendo el rey, ¿por qué no les ordenabas simplemente que se llevaran su ciencia a otro lado?

—Precisamente por eso, porque soy el rey.

Por la forma en que lo dijo, Anabel sospechó que él prefería no seguir esa conversación. Empezando a acostumbrarse a las alturas y a la sensación de libertad se atrevió a inspeccionar su alrededor, descubriendo asombrada que estaban solos y que parecían haber ido en dirección contraria a la que había ido el rayo de luz y todos los demás cazadores.

—¿A dónde vamos? Los demás han ido todos hacia el otro lado.

—¿Eso han hecho?

—¡Dijiste que íbamos a ir a cazar!

—A eso voy.

—¿Y entonces por qué no has ido tras los otros?

—¿Porque mi presa es diferente a la de ellos? —preguntó Azrael con la comisura de sus labios ligeramente torcida.

Ella sintió el suave impacto de los pies de Azrael sobre el terreno, avisándola de que habían aterrizado. Azrael la dejó deslizar hasta el suelo. Echó un vistazo al entorno, totalmente absorbida por la belleza del pequeño claro ubicado junto a una cascada cuya agua caía brillante y hermosa a la tenue luz de la luna.

—Y entonces, ¿qué es lo que cazaremos aquí? —preguntó distraída, tratando de distinguir algo entre las sombras de los árboles, pero no encontrando nada digno de cazarse.

—No vamos, yo voy a cazar.

—¿Cuál es tu presa? —indagó repentinamente desconfiada.

Dio un paso hacia atrás cuando él dio un paso hacia ella con ojos alarmantemente oscurecidos y brillantes. Anabel siguió dando pasos atrás, a un lado y a otro, como en un extraño baile. Él la seguía, acortando la distancia entre ellos hasta que apenas un halo de aire los separaba y un inmenso tronco a su espalda la dejó atrapada.

Apoyándose en el tronco, con un brazo a cada lado de la cabeza de Anabel, Azrael se inclinó hacia ella. La respiración de Anabel se aceleró, mezclándose con la de él, más fuerte, más pausada, haciendo que ambos compartieran el mismo aliento.

—Tú eres mi presa —murmuró Azrael con los ojos llenos de un seductor peligro—. Y yo diría que ya te he atrapado. ¿Tú qué piensas?

—Azrael… no podemos… no aquí.

—¿Por qué no?

—¿Y si viene alguien?

—Nadie vendrá en esta dirección y si lo hicieran yo los sentiría antes de que llegaran.

—Pero…

—¿Pero qué? Eres mía, te deseo, estamos solos… ¿Vas a negarme que también tú me deseas?

Anabel tragó saliva. ¿Serviría de algo negar lo evidente? Cabeceó insegura. Azrael sonrió antes de bajar su boca hasta la suya para besarla con suavidad. Tomándose su tiempo para saborearla, para convencerla de que se abriera a él.

Su beso, dulcemente exigente, la conquistó hasta el punto de que nada más parecía existir a su alrededor. Azrael exploró el interior de su boca en una incitante caricia, destinada a descubrir hasta el más oculto rincón capaz de proporcionarle un inesperado e intenso placer. Anabel acabó por responderle, enlazando su lengua con la de él en un apasionado baile de seducción.

Alzando los brazos, Anabel lo sujetó por la nuca atrayéndolo aún más a ella, arrancándole un gruñido de satisfacción cuando su beso se profundizó. Apenas fue consciente de la facilidad con la que él le deshizo los amarres del corsé y abrió su blusa, hasta que sus pezones se endurecieron bajo las suaves caricias de la fría brisa. El contacto de su áspera mano encendió una árida hoguera cuyo calor la recorrió como una corriente, atizando el fuego que calentaba el centro más recóndito de su feminidad.

Jadeos y gemidos fueron alternándose, expresión tanto de placer como de la creciente y desesperada necesidad. Sus pezones se sentían hinchados y sensibles entre los expertos dedos, y sus pechos pesados en las palmas de Azrael.

—Eres tan bella y sensual. —Azrael bajó su cabeza para atrapar uno de los pezones entre sus labios y chuparlo, solo para soltarlo con un leve sonido de succión y reiniciar todo el proceso de nuevo.

Ella enredó sus dedos entre el sedoso pelo y arqueó la espalda hacia él, incitándolo a seguir. Lo deseaba, ¡vaya si lo deseaba!

Repentinamente, Azrael se puso rígido y alzó la cabeza con ojos algo desenfocados. El leve sonido de protesta murió en la garganta de Anabel cuando ella reparó en su expresión tensa. Se le puso la piel de gallina.

—¿Azrael? —preguntó insegura, consciente de que algo ocurría.

—¡Vístete! —susurró Azrael, la urgencia en su voz era inconfundible.

—¿Qué pasa? —Trató de taparse con manos temblorosas, pero los botones y lazos se resistían a sus gelatinosos dedos.

—Peligro. —Azrael le colocó la blusa y le cerró el corpiño con manos diestras—. Tengo que ir y no puedo dejarte aquí. Te llevaré en mi espalda. Tan pronto me pare y te suelte buscarás el escondrijo más cercano y permanecerás allí sin hacer ruido ni moverte. Bajo ningún concepto salgas corriendo, ni te alejes de mí, a menos que yo mismo te dé una señal para hacerlo. Procura mantenerte siempre en contra del viento. En cuanto pueda te encontraré, pase lo que pase. ¿Entendido?

Antes de que pudiera hablar ya estaba subida a su espalda y atravesaba el denso y oscuro bosque a velocidad de vértigo, convirtiendo todo a su alrededor en un extraño borrón de imágenes. Anabel se sujetó a él con fuerza, tratando de mantener los labios apretados para no permitir que escaparan los pequeños gritos que pujaban por salir con cada peligrosa rama, salto o amenazante sombra que encontraron por el camino.

Tan pronto se detuvieron al filo de un pequeño claro, no muy diferente del que acababan de abandonar, fue el mismo Azrael quién la colocó detrás de un arbusto y la empujó hacia la tierra.

—¿Hayden? ¿Qué ha pasado? —Su voz sonó preocupada, alerta.

Anabel apartó algunas de las ramas para poder ver. Un hombre herido estaba tendido en el suelo, medio apoyado en un tronco caído cerca del tranquilo riachuelo. Con una mano bañada en sangre se sujetaba lo que ella suponía debía de ser una enorme herida en el estómago.

Aun a pesar de la gravedad de la situación, Azrael evitó acercarse a él y escudriñó todo el sitio con expresión tensa. Sus ojos de oro líquido habían comenzado a brillar desde el interior y parecían ver más allá de su entorno más inmediato.

—Ataque a traición… Ya se han largado —informó el hombre entre dientes apretados por el dolor.

Solo cuando pareció no encontrar ningún otro peligro inmediato en los alrededores, se acercó Azrael al hombre para comprobar sus heridas.

—¿Quiénes fueron?

—No estoy seguro. Eran cinco. Olían a humanos pero… tenían magia.

—Anabel, puedes salir. Ponte ahí en las rocas dónde pueda verte.

Saliendo con cuidado de detrás de los arbustos, Anabel fue hacia las rocas, pero en vez de sentarse sobre ellas, se deslizó hasta el suelo manteniendo su espalda contra la dura piedra como protección.

—¿Qué ha pasado? —murmuró evitando mirar de reojo al hombre que la escudriñaba con ojos llenos de desdén.

—Parece que alguien ha aprovechado nuestra caza de la luna azul para organizar un ataque sorpresa —explicó Azrael mientras revisaba la herida.

—¿Está grave?

—Hayden es un fey, creo que vosotros los llamáis «hadas» en vuestro mundo. En teoría debería estar curándose solo en estos instantes. Por algún motivo no lo está haciendo. —Azrael parecía preocupado.

—Plata y acero… Sigue dentro —explicó el fey con una mueca.

—¡Venían preparados para cualquier eventualidad! —siseó Azrael.

—¿Qué ocurre? —Anabel se alarmó ante su enfado.

—Los fey son alérgicos al acero, los vampiros y algunas especies más lo somos a la plata. No puedo sacarle lo que tiene dentro sin arriesgarme a quedar vulnerable. Podría ser una trampa y eso nos expondría a todos. Necesito ir a por un sanador. —Miró indeciso hacia Anabel—. Tengo que dejarte aquí. —Por su expresión quedaba claro que estaba debatiendo consigo mismo—. Seré más rápido sin tu peso añadido y si me atacan en el aire, contigo a mi espalda difícilmente podría defendernos a ambos.

Anabel abrió los ojos aterrada.

—Volverás por mí, ¿verdad? ¡¿No me dejarás aquí sola?!

Azrael estuvo inmediatamente a su lado, rodeándola con sus brazos y apretándola contra él.

—Te lo prometo. Siempre volveré por ti. Te juré que te protegería, ¿recuerdas? —La besó en la frente—. Estaré de regreso antes de que te des cuenta. Permanece en los arbustos y mantente allí escondida.

Capítulo X

Azrael se lanzó al aire, haciéndola sentir abandonada. A pesar de que Anabel comprendía la lógica de su acción, no pudo desechar la fuerte necesidad de rogarle que se quedara o la llevara con él. Todo su ser le pedía llamarlo de vuelta. Solo su orgullo y el hombre herido la hicieron mantenerse callada mientras lo veía desaparecer en el cielo.

En vez de retornar a su escondite entre los arbustos, Anabel se abrazó a sí misma y permaneció sentada observando al fey quién, a su vez, mantenía los ojos entrecerrados puestos en ella. A pesar de que trataba de disimularlo, los dientes apretados y las pequeñas gotas de sudor en su frente traicionaban el dolor del hombre.

—¿No deberías intentar sacarte lo que sea que tengas dentro? —preguntó Anabel.

Hayden le lanzó una mirada que, de ser material, la habría estacado contra la roca y matado al instante.

—¿Alguna vez has intentado hurgarte en tus propias entrañas y tratado de sacarte lascas del tamaño de la cabeza de un alfiler? —espetó.

Incapaz de tomarse a mal su comentario, comprendiendo que sufría, Anabel automáticamente miró las enormes manos masculinas. Probablemente, aunque tuviera esas lascas sobre un plato de porcelana ante sus narices, no habría podido llegar a cogerlas con esos gigantescos dedos. Suponía que podía ofrecerse ella a intentarlo, aunque la sola idea ya le daba escalofríos. El problema era que no se fiaba de él. ¿Y si él aprovechaba para atraparla y hacerle daño? Si los humanos le habían atacado, debían de tener un motivo para hacerlo, ¿verdad?

—Dijiste que eran humanos. ¿Por qué te atacaron?

—¿Porque sois… una raza… avariciosa de poder? —Esta vez ni siquiera se tomó la molestia de echarle una ojeada.

—¿Y de qué manera iba a ayudarles el herirte para conseguir más poder? —Lo tomara por dónde lo tomara no tenía ningún sentido para Anabel.

—No querían herir… sino… matar. No contaron con que un fey solitario pudiera devolverles un ataque… No cuando ellos eran mayoría —soltó con desprecio.

—Lo que sique sin explicar de qué les serviría intentar matarte.

—Creen que… comiendo el corazón… de un fey… podrán acceder a su poder.

Anabel se percató de que cada vez parecía costarle más trabajo hablar y que su respiración ahora sonaba más forzada. Incluso habría jurado que parecía más viejo.

—Eso significa que si saben que estás herido, solo están esperando a que mueras para regresar a por lo que quieren.

Anabel tragó saliva. De repente el peligro se hizo mucho más presente. No quería siquiera pensar qué clase de personas serían capaces de comerse el corazón de otro individuo. Le costaba creer que fuera cierto, pero si lo era, entonces el riesgo de que regresaran era más que real.

—Probablemente.

—¡Tenemos que intentar sacarte esas malditas lascas y largarnos de aquí! —Anabel corrió hacia él, ignorando sus manos temblorosas y la idea de lo que estaba a punto de hacer, hasta que un fuerte gruñido acompañado de un sonido metálico la frenó en seco.

—¿Crees que soy tan tonto de dejar que te acerques a mí… para que puedas… arrancarme el corazón?

Anabel ojeó estupefacta la afilada espada que mantenía dificultosamente dirigida en su dirección. Estaban a punto de regresar unos cazadores que querían comerse su corazón, ¿y él la temía a ella? «¿Arrancarle su corazón? ¡Como si no me diera ya asco suficiente lo que tengo que hacer para salvarle su maldito culo!».

—A menos que tu corazón sea de chocolate, no me interesa. Y teniendo en cuenta lo desagradable que eres, muy dulce tampoco debe de ser. Y antes de que sigas diciendo gilipolleces, contéstame a esto: ¿Qué tienes que perder? —El fey cerró la boca de golpe—. Si no te ayudo, o no consigo sacarte esas lascas, vas a morir de todos modos.

—¿Y qué sacas tú… de ayudarme?

—Si te curas tan rápido como dijo Azrael podrías luchar contra esa gente si regresan.

—Aunque lo consiguieras, lo que… dudo, mi recuperación… no será lo suficientemente rápida —confesó Hayden cansado.

—Entonces supongo que no gano nada, a menos que salgamos de esta y puedas ayudarme a recuperar mi libertad.

—Tú eres… la esclava… de la que todos… hablan, ¿verdad? Podría… intentar… comprarte, pero… no creo… que Azrael acepte. He oído… que… eres un regalo… de Neva. —Su voz se fue apagando a medida que hablaba y la mano con la espada fue bajando hasta acabar tendida inerte sobre la tierra.

—Mientras sigues derrumbando todas mis ilusiones acerca de alguna motivación de por qué salvarte ese engreído trasero, ¿podría ir acercándome a ti para ver la escabechina que te han hecho?

Hayden la estudió en silencio, pero finalmente quitó la mano con la que se tapaba la herida y giró la cabeza hacia otro lado. Cuando se acercó a él tuvo que reprimir las arcadas. No había esperado que cuando habló de sus entrañas lo hubiera hecho en sentido literal. Solo el oscuro charco de sangre cubría algo la desagradable imagen. Poniéndose de espaldas a él se sacó la blusa de debajo del corpiño y, como pudo, la rajó en varias piezas para remojarlas en el riachuelo. Una de ellas la llevó empapada hacia él para que pudiera hidratarse. El hombre abrió los labios sin quejarse y aprovechó hasta la última gota que caía en su boca. Cuando terminó, por primera vez en sus ojos apareció algo similar al agradecimiento. De nuevo Anabel tuvo la sensación de que había envejecido.

Cogiendo el resto de los trapos húmedos limpió la herida. Apenas consiguió ver el brillo de la primera lasca antes de que la sangre lo inundara otra vez todo. Aunque era una noche clara, y la luna se encontraba justamente situada sobre ellos, iba a ser poco probable que pudiera llegar a ver las lascas entre tanta sangre.

—Aquí hay una. —Le mostró la diminuta pieza de metal antes de tirarla lejos de ellos—. Pero es la única que he podido ver. Supongo que no sabrás más o menos por dónde puedan estar el resto, ¿verdad? —preguntó esperanzada, todo con tal de no tener que hurgar entre sus vísceras causándole una agonía sin sentido.

Cogiéndole la mano, Hayden se la guio por encima de la herida abierta.

—Ahí… el dolor… es más… punzante. —Le apretó la mano, cuando ella le echó un vistazo inseguro—. ¡Hazlo! Si… consigues… sacarla… habrá… valido la pena.

Los siguientes diez minutos fueron horribles. Anabel tuvo que luchar contra las náuseas y el repelo de estar rebuscando en el interior de un ser vivo que se retorcía bajo el dolor que ella le causaba. Hayden hacía lo que podía por no gritar a viva voz y aguantar estoicamente la tortura.

—¿Crees que pueda haber alguna más? —preguntó tras encontrar la quinta de las diminutas armas.

Hayden negó extenuado con la cabeza, su rostro ahora cubierto por arrugas y su hermoso cabello dorado lleno de canas.

—¿Te vas encontrando ya algo mejor? —preguntó Anabel, poniéndole un trapo limpio sobre la herida para taponarla, no queriendo alarmarle sobre su cada vez mayor deterioro físico.

La expresión del fey reflejó su rendición.

—Te agradezco… que… lo hayas… intentado… humana.

Anabel frunció el ceño.

—Hablas como si el haberte sacado el acero no te hubiese ayudado.

—Demasiada… sangre. La que… queda… está envenenada. Únicamente un sanador… podría…

Anabel se sentó derrotada a su lado, tratando de retener las lágrimas con dificultad.

—¿Hay algo más que pueda hacer por ti?

—Agua… tengo sed.

Asintiendo con la cabeza, Anabel se acercó de nuevo al riachuelo, deshaciéndose primero de los rastros de sangre que bañaban sus manos y antebrazos, antes de coger el último trozo de trapo limpio que le quedaba para empaparlo de nuevo. La brillante luz que apareció justo debajo de sus palmas la hizo recular asustada hacia atrás, haciéndola caer sobre su trasero.

—¿Qué ocurre? —la voz del fey sonó débil pero preocupada.

—¡Hay una luz en el agua!

—¿Cómo es?

—Es una esfera luminosa, del tamaño de una pelota. —Anabel se acercó al riachuelo para echar un cuidadoso vistazo—. De color azul. Muy brillante. Se parece a la que vimos antes en el templo y… ¡Oh, Dios! ¡Está saliendo del agua! —murmuró asustada, al tiempo que observaba fascinada cómo la esfera luminosa comenzaba a elevarse hasta la altura de su rostro y realizaba una especie de baile en el que se alejaba y acercaba como podría hacer un cachorrillo juguetón ante un nuevo compañero de juegos.

—Está… esperando. ¡Cázalo!

—¿Por qué iba a cazarlo? —preguntó Anabel alucinada, sin despegar los ojos de la bella luminaria.

—Es el… orbe.

—No quiero hacerle daño, me conformo con que no me lo haga a mí.

—Cógelo… No te hará… daño.

—Es demasiado bonito, debe ser libre.

La carcajada del fey se ahogó en su tos.

—Él quiere que… lo cojas. Nunca… le he visto elegir… a alguien.

Anabel alargó con cuidado la mano, con la palma hacia arriba. No iba a cazarlo y tampoco quería asustarlo, aun así creía al fey. La bola de luz era cálida y alegre, no daba la sensación de que fuera peligrosa o dañina. Cada vez se acercaba más a su mano, con una actitud curiosa, juguetona, quizás, incluso algo tímida. Además de un agradable calor, la bola de luz tenía una textura que parecía estar formada por aire caliente de gran densidad y una extraña sensación vibratoria.

Estudiando el orbe con atención, descubrió que en su interior había una especie de forma, un diminuto ser que, a juzgar por su apariencia, estaba compuesto solo de luz, aunque de una tonalidad más clara que la del resto del objeto luminoso.

—¡Si no lo veo, no lo creo!

Sobresaltada, Anabel se giró hacia la conocida voz. Era de Zadquiel, que ahora se encontraba al lado de Azrael en el claro. Sus otros hermanos y unos hombres que se parecían sorprendentemente a Hayden —antes de que hubiese comenzado a envejecer—, estaban todos contemplándola con expresiones atónitas. Solo un pequeño ser verdoso con orejas picudas corrió inmediatamente a arrodillarse al lado del fey malherido.

—¡Has cazado el orbe! —exclamó Azrael, absolutamente incrédulo.

—Eh… no exactamente, pero sí, supongo… es posible. ¿He vuelto a infringir alguna de vuestras estúpidas normas?

Azrael encarcó una ceja a la mención de «estúpidas», pero se limitó a negar con la cabeza.

—No.

—Entonces, ¿puedo soltarlo ya?

—El orbe no se suelta se…

—¡Dámelo! —gritó uno de los desconocidos.

Antes de que Anabel pudiera parpadear, se libró un caos a su alrededor. Alguien la empujó haciéndola caer al suelo. El orbe entre sus manos se alteró tanto como ella. Las piernas de Azrael aparecieron delante de sus ojos y a su lado la de sus hermanos, interponiéndose entre ella y el resto de los hombres.

—¡Necesitamos el orbe para salvar a mi hermano! —exclamó enfadado uno de los desconocidos.

—Ethan, conoces las reglas tan bien como nosotros. El orbe es de quién lo caza primero —razonó Azrael.

—Ella no es más que una maldita humana. Podemos matarla y…

—¡Nadie le pondrá una mano encima a mi humana! —rugió Azrael con tanta fuerza que Anabel se encogió asustada.

—Azrael, si tan importante es para ellos, a mí no me importa…

—¡Basta! —La voz del fey moribundo sonó firme a pesar de su debilidad—. Le pertenece a ella.

—No podemos…

—Soy el rey hasta que muera y… decreto… que es suyo —cortó Hayden a su hermano con una tos enfermiza que hizo crecer el charco de sangre a su alrededor, mientras la criatura verde a su lado movía la cabeza con impotencia.

Cuando los otros fey bajaron las armas en derrota, los vampiros que se habían puesto delante de Anabel como una pantalla protectora, se relajaron, aunque mantuvieron las espadas preparadas. «¿De dónde han sacado las espadas?». Ella no los había visto armados hasta ahora.

Atisbando a Hayden a través de las piernas entreabiertas de Azrael, se percató que ahora era poco más que un anciano a punto de morir. Y, por la expresión del hombrecillo verde, no había mucho que él como sanador pudiera hacer.

—¿Esta luz puede salvarte la vida? —A Anabel le parecía increíble que pudiera hacerlo, pero hasta hace poco tampoco había creído que existieran los vampiros o las hadas o los humanos que comen corazones.

—El… orbe… te concederá… el deseo que tú… quieras… siempre que… no… lo utilices… para hacer… el mal.

Ella contempló seria el pequeño ser que parecía estar observándola expectante desde la cálida bola de luz en sus manos. Anabel se levantó y, rodeando a Azrael, se acercó con pesar al fey. Una vez más, todos los hombres a su alrededor se pusieron tensos.

—¡Anabel, mantente alejado de él! —ordenó Azrael, demasiado pendiente de mantenerse entre ella y los otros fey, como para poder pararla.

Ella lo ignoró y se arrodilló al lado de Hayden.

—¿Cómo se hace?

El fey la miró con expresión solemne.

—Creo que… no sabes… lo que… tienes entre las… manos. Puedes pedir cualquier… cosa, volver a tu dimensión… vida eterna… la habilidad… de volar…

—Ya sé lo que quiero, solo necesito saber cómo hacerlo.

—Únicamente tienes que desearlo de corazón —intervino el extraño sanador.

Llevando la bola de luz hacia la herida abierta, Anabel se concentró en su deseo. Aún creyendo en la magia y que lo imposible podía suceder en aquella dimensión, sus párpados se abrieron asombrados al ver cómo la herida cicatrizaba y el cuerpo arrugado y débil del fey recuperaba su fuerza y vitalidad juvenil.

En cuanto la sanación terminó, el orbe se lanzó hacia el cielo y explotó en una hermosa lluvia de estrellas azules y blancas. La mirada de Anabel y la de Hayden se cruzaron durante largos segundos. La incredulidad y el agradecimiento reflejados en los del fey. Anabel sonrió con tristeza. Se incorporó, solo para encontrarse con otra docena de ojos desconcertados contemplándola como si se hubiese vuelto loca.

Hayden se levantó y estiró como si necesitara comprobar su recuperada fuerza y vitalidad. Al dirigirse hacia Azrael se inclinó respetuosamente ante él.

—Quiero agradeceros vuestro sacrificio. Me habéis salvado la vida y yo, como mi pueblo, estamos en deuda con vos.

Frunciendo el ceño, Anabel no podía dar crédito a sus oídos. «¿Le está agradeciendo a Azrael que le haya salvado la vida? ¿Su sacrificio?». Cruzando enfadada los brazos no pudo evitar soltar un bufido.

—No obstante, os agradecería rey de los vampiros, que tuvierais a bien explicar a vuestra esclava que siento no poder darle las gracias a ella directamente, aunque estaré honrado si alguna vez pudiera devolveros el favor protegiéndola y ayudándola, y que no dudaría en hacerlo con mi vida.

«¿Hacerle un favor a Azrael protegiéndome y…? ¡Favor le voy a dar yo en ese real trasero engreído! ¡Pedazo de machista!».

El lado izquierdo de los labios de Azrael se elevó ligeramente cuando la miró por encima del hombro de Hayden.

—Amigo mío, creo que ahora mismo te agradecería que os fuerais antes de que tenga que castigar a mi esclava por realizar un acto irreverente y que nuestra tan reciente alianza se vea rota tan pronto ha sido forjada.

Anabel soltó un bufido cuando ambos le echaron un vistazo picarón.

—Sí. Estoy demasiado contento de haber recuperado mi «real trasero» como para arriesgarme a ser pateado de nuevo —contestó el fey, tratando de disimular su risita baja.

Anabel puso los brazos en jarras.

—¡Me habéis vuelto a leer el pensamiento!

—Tienes esa tendencia de pensar a voces cada vez que te enfadas… —trató de argumentar Azrael.

—¡Arggg! ¡Pues avisa!

—Te lo estoy avisando.

—¡Antes!, ¡avisa antes! —espetó Anabel, dejándose caer cansada en una de las rocas.

—Eh… ¿Sería mucho pediros, amigo mío, que no la castiguéis por su impertinencia hacia un rey? Solo es una humana y ha pasado por mucho en esta última hora y…

«¡Castigarme encima! ¡Ya lo que hacía falta!».

Azrael se pellizcó el puente de la nariz con un pesado suspiro.

—Hayden, ¡lárgate de una vez! A este paso la voy a tener que estrangular aquí y ahora. —Ignorando el resoplido femenino se dirigió a sus hermanos—. Malael, acompáñalos. Cael, revisa los alrededores por si hay rastros. Quiero saber quién se ha atrevido a irrumpir en nuestros territorios para profanar la caza de la Luna Azul. Rafael y Zadquiel, vosotros interrogaréis a nuestros demás invitados por si saben o han visto algo. Manteneos a una distancia prudencial de mí y avisadme si encontráis cualquier cosa sospechosa por el camino de regreso. Ah, y comunicadle a Berta que tenga comida y un baño preparado para cuando llegue.

Anabel creyó ver a todos los fey haciendo una casi imperceptible reverencia en su dirección pero, antes de que tuviera mucho tiempo para analizarlo, ella se había quedado a solas con Azrael en el claro.

De pie, con los brazos cruzados en el pecho, el vampiro la estudió con una expresión inescrutable.

—Has sacrificado la posibilidad de poder regresar a tu dimensión y tu libertad por salvarle la vida a un desconocido.

Ella encogió los hombros.

—La vida de una persona vale más que mi libertad.

La expresión indescifrable en sus ojos no cambió.

—Y, sin embargo, aun sabiendo que sigues siendo mi esclava y que tengo que castigarte por ello, ¿sigues lanzando tus pensamientos a gritos cuando estás enfadada conmigo?

—¡A ver si te crees que lo hago a propósito!

—A veces, esa posibilidad se me pasa por la cabeza, sí —respondió Azrael con ironía.

—¡Vale! ¡Pues castígame por pensar!

Quitándose la chaqueta, Azrael se acercó a ella y le ayudó a ponérsela.

—Gracias —murmuró Anabel agradecida.

La chaqueta le quedaba grande por todos lados, pero la envolvía en un reconfortante calor. Anabel resistió la tentación de cerrar los ojos al oler la suave fragancia masculina sobre la tela. Sin responder, Azrael la cogió en brazos y se lanzó al aire con ella.

Anabel chilló asustada y escondió la cara en su cuello.

—¿Tienes que ir tan rápido? ¿Es este el castigo?

—No.

—¡Entonces ve más despacio!

—Tengo prisa —replicó Azrael, pero redujo la velocidad perceptiblemente.

—Y por cierto, ¿no deberías indultarme o darme un premio o algo, por haberte conseguido un nuevo aliado?

—Eso vendrá después del castigo.

—Entonces, ¿cuál será mi castigo?

—Voy a usar la tortura que me sugeriste esta tarde.

—¿Cuál? ¿No recuerdo haberte sugerido ninguna? —Anabel frunció el ceño.

Estaba absolutamente segura de que aún no había llegado a ese estado de deterioro cognitivo en el que a una se le ocurre proponer sus propios castigos.

—Voy a torturarte a base de placer.

—Uhm… eh… —«¿Cómo se responde a eso?». Anabel puso un mohín y rezó porque él pensara que su estremecimiento era causado por el frío—. ¿Y cuál se supone que será entonces mi premio?

—Primero la tortura, luego más tortura y cuando consiga pensar en algo que no sea el torturarte, ya hablaremos de premios y recompensas.

—Pareces un poco obcecado con eso de la tortura —murmuró Anabel, obligándose a insuflar aire en sus pulmones.

—¡Ni te imaginas cuanto! —gruñó Azrael ronco.

Capítulo XI

Tan pronto Azrael hizo pie en los jardines del palacio, la puerta principal se abrió de par en par. Acomodándola en sus brazos, la llevó con paso firme hacia la escalinata. Anabel no protestó, no se le ocurría ningún sitio en el que pudiera estar mejor que en sus brazos.

El mayordomo se acercó haciendo una ligera reverencia.

—Señor…

—¡Luego! —ordenó Azrael, subiendo los escalones de dos en dos sin detenerse.

—Pero, señor… —Tras un titubeo el mayordomo les siguió apresurado—. Hay emisarios esperándole en la sala de reuniones.

—Pues me excusas y le dices a mi hermano Rafael que se encargue de todo.

Como si se lo hubiese pensado mejor Azrael frenó en seco y se giró hacia el hombre.

—Y otra cosa más, Roberto. Avisa a todo el personal y a quién sea necesario, que sentenciaré a la guillotina a aquel que se atreva a interrumpirme durante las próximas ocho horas para cualquier cosa que no sea un peligro de muerte inmediato o amenaza nacional, ¿entendido? —rugió Azrael, cerrando la puerta de su dormitorio con un portazo, dejándolos repentinamente sumidos en el más absoluto de los silencios.

Anabel no pudo quitarle los ojos de encima. No tuvo claro qué era lo que le resultaba tan fascinante, si la determinación escrita en su rostro, si la fuerza y poder que parecía exudar por cada poro de su cuerpo o la ternura que se mezclaba en sus ojos con una hambrienta pasión.

Se mantuvieron la mirada. Mudos. Ambos conscientes de lo que estaba por venir. La expresión de Azrael se relajó cuando la llevó hasta el baño y la depositó con delicadeza en el suelo. La besó con suavidad, apenas unos roces entre sus labios, y la desnudó despacio, como si toda su prisa y ansia anterior hubiesen desaparecido.

Azrael usó sus afiladas uñas, alargándolas, para cortar las cuerdas del corsé. Anabel se olvidó de respirar cuando él, conformándose con una fugaz y casi etérea caricia, le rozó los senos con el reverso de sus dedos y bajó por su estómago hasta llegar al botón del pantalón.

Anabel permaneció inmóvil ante él. Paralizada. En parte avergonzada por su creciente desnudez, en parte excitada y expectante. Él se arrodilló para ayudarla a quitarse las botas. Tan pronto se hubo deshecho de ellas, tiro del pantalón y lo lanzó al mismo rincón al que había arrojado el resto de las prendas.

Ella luchó por mantenerse quieta ante su fascinado escrutinio, hincándose las uñas en las palmas para no tratar de taparse. Las manos masculinas se deslizaron lentamente desde sus tobillos hasta las rodillas, subiendo por sus muslos y luego hasta sus nalgas. Azrael acercó su rostro a ella y hundió la nariz en el sedoso triangulo azabache. Soltó un deleitado gemido de rendición contra su piel, como si allí, al fin, hubiese encontrado el paraíso.

Ninguno de los dos rompió el silencio; ni cuando él se levantó y la tomó en brazos para sumergirla con cuidado en la bañera ya preparada, ni cuando fue al dormitorio para traer la bandeja de comida y dejarla al lado de la bañera, ni cuando comenzó a desnudarse ante ella, sin despegar sus intensos ojos dorados de los de ella.

Anabel se echó atrás en la bañera. Azrael se abría sin prisas los botones de la camisa para pasar a los puños, antes de acabar por quitársela por completo. Los latidos de su corazón se iban acelerando a medida que Azrael iba descubriendo su cuerpo fuerte y atlético. Los movimientos masculinos eran fluidos y firmes, seguro de sí mismo.

«¿Los vampiros tienen el mismo número de músculos que un humano? ¡Imposible!». Anabel repasó uno a uno los marcados relieves de su estómago. Se sujetó al borde de la bañera, para evitar hundirse y de paso mantener sus manos ocupadas. Sus dedos cosquilleaban deseosos de sentir la dureza de toda aquella esculpida perfección bajo su tacto.

Azrael no tardó en deshacerse también del resto de su ropa. Tras tirarla al rincón, permaneció allí de pie. Quieto. Paciente. Permitiéndole a Anabel explorar su cuerpo milímetro a milímetro con la vista.

—¿Te gusta lo que ves?

Anabel asintió, humedeciéndose los labios. Los labios de Azrael se curvaron ligeramente en una sonrisa torcida. Se acercó a la bañera, entró en ella, indiferente al agua que se derramaba por todos lados formando charcos en el suelo.

Tomando el pie de Anabel lo apoyó en su pecho. Se echó jabón en las manos y la enjabonó con movimientos suaves y largos, desde los dedos de los pies hasta los muslos. Enjuagándola con abundante agua, repitió el mismo recorrido con sus labios y lengua. Los nudillos de Anabel se volvieron blancos con el fuerte agarre que ejercían sobre el filo de la bañera, y, más aún, cuando Azrael comenzó el mismo proceso con la otra pierna y luego con los brazos. Para cuando finalmente llegó a sus pechos y ella se arqueó bajo su tacto, Anabel dudaba que aún le quedara un ápice de cordura.

Estuvo segura de que la cordura se le había esfumado del todo, cuando los jabonosos dedos encontraron el camino entre la coyuntura de sus piernas y comenzaron a explorar los rincones más secretos de su feminidad.

En alguna parte de su mente, Anabel fue consciente de que sus manos se asían rígidamente a la bañera y que el agua se desparramaba en olas hacia el suelo cuando él le alzó las caderas fuera del agua. Sujetándola por el trasero, Azrael hundió su lengua en ella hasta llevarla al borde de la locura. Anabel gritó desbordada por el placer. Nada importaba ahora… nada más allá de él y del placer. Un placer que crecía y crecía, hasta hacerla explotar en fulgurantes fuegos artificiales.

Cuando Anabel finalmente descendió de la montaña rusa a la que la había llevado, Azrael la bajó con cuidado. Ella captó, con el aliento trabajoso e irregular, los oscurecidos ojos que la observaban llenos de hambre.

Para su sorpresa, Azrael alargó la mano hacia la bandeja de comida y comenzó a alimentarla. Abriendo obediente los labios, Anabel mordió un trozo de la sandía azul, inconsciente de cómo algunas gotas de jugo escaparon por la comisura de sus labios, hasta que él se inclinó para recogerlas con su lengua. Anabel prácticamente dejó de respirar.

—¿Tienes idea de lo difícil que es esto para mí? —murmuró Azrael, con una voz tan baja y ronca que ella se estremeció—. No hay nada que desee o necesite más en este instante que hundirme en ti. Quiero sentir tu cuerpo bajo el mío, abriéndose para mí. Llenarte hasta que incluso tus pensamientos me pertenezcan solo a mí y hacerte gritar mi nombre una y otra vez.

—¿Qué te detiene? —preguntó Anabel en apenas un hilo de voz, con su vientre encogiéndose de placer ante la sola idea de sentirlo dentro de ella.

—Que esta vez ya no seré capaz de parar.

—Nadie va a pedirte que lo hagas.

—Primero come —insistió él, ofreciéndole una uva.

—No tengo hambre, excepto de ti.

La mandíbula de Azrael se apretó y su rostro se cubrió de una expresión casi dolorosa. Los dorados ojos se llenaron de algo parecido a desamparo.

—Tampoco seré capaz de seguir jugando, ni siquiera de ser delicado.

Anabel sintió un calor líquido desparramarse entre sus muslos.

—¡Hazlo! —Una orden, una súplica, una admisión de rendición; ni siquiera Anabel supo lo que su susurro entrañaba.

En un imponente silencio, Azrael se levantó. El agua resbalaba en largos hilos por su fuerte cuerpo, dejando su piel brillante y bella como solo la de un dios debería ser. Mojándose los labios, Anabel siguió con la vista los movimientos felinos y el incitante estiramiento de sus músculos al recoger la toalla. Aceptó su ayuda para salir de la bañera.

La suavidad y delicadeza con la que la secó contradecía toda su confesión anterior. Cuando acabó, Anabel le quitó la toalla para disfrutar calcando sus acciones sobre él. Él se dejó hacer, pero su cuerpo permanecía rígido, sus ojos cerrados, su mandíbula apretada, y sus manos formaban agarrotados puños a cada lado de sus muslos a medida que Anabel trazaba largas caricias sobre su cuerpo con la suave toalla.

Anabel no se dio prisa por terminar. Disfrutó de la posibilidad de explorar su cuerpo duro, de tocarlo, de conocerlo, sabiendo que solo tendría esta oportunidad de hacerlo —al menos de momento—.

Finalizó deslizando sus dedos por la aterciopelada piel de su erección, recogiendo por el camino las brillantes gotitas que habían reaparecido en su punta. Las extendió trazando pequeños círculos, consciente, por primera vez, de cuán largo y grueso era en realidad.

Antes de que las dudas pudieran asaltarla, Azrael la tomó en brazos para llevarla al dormitorio. Aun a pesar de la velocidad con la que lo hizo, la delicadeza con la que la depositó sobre la enorme cama fue absoluta. Sin embargo, tal y cómo la soltó, desapareció de su lado. Confundida, Anabel buscó a su alrededor hasta que lo vio al pie de la cama. Estaba allí, inerte, contemplándola. La expresión de su rostro era una extraña mezcla de turbulenta necesidad y afligida indecisión.

—Anabel… yo… —Azrael se pasó una mano por el cabello.

Ella deslizó sus piernas por las sedosas sábanas, abriéndose invitadoramente a él. Con las rodillas ligeramente dobladas, le mostró a Azrael la brillante huella que cubría el interior de sus muslos, causada por la sola idea de acogerlo entre ellos.

—¡Levanta ambos brazos y sujétate al cabecero! —En la áspera orden masculina todo rastro de duda quedó descartado por un hambre voraz y decidido.

Anabel obedeció. Levantando ambos brazos, sus dedos buscaron sujeción en el cabecero de madera labrada. Sus ojos seguían los lentos y depredadores movimientos de Azrael hacia ella, sobre ella… hasta que se detuvo encima, con solo una fina capa de aire caliente separándolos. Los labios masculinos permanecieron a solo unos centímetros de los suyos y los atormentados ojos dorados estaban centrados en los de ella mientras la pesada erección descansaba sobre el estómago de Anabel, ardiente, pulsante, viva.

Las caderas de Azrael bajaron hasta que su aterciopelado miembro quedó atrapado entre los húmedos pliegues. Azrael comenzó a deslizarse sobre ellos con incitadora sensualidad. Ella se mordió los labios cuando la hinchada cabeza pasó sobre su clítoris comprimiéndolo a su paso.

Como si le fascinara su reacción, Azrael repitió el balanceo de sus caderas. Despacio, suave, dejando que su erección resbalara una y otra vez sobre la diminuta perla, arrancándole ahogados gemidos a Anabel con cada pasada, con cada roce, hasta que ella soltó sus manos del cabecero con desesperación y alzó sus caderas hacia él.

Los dedos de Azrael se enredaron con los suyos, manteniéndole los brazos sobre la cabeza. Sus dorados ojos no la perdieron de vista cuando retrocedió, ni cuando avanzó entre sus resbaladizos pliegues; se mantuvieron sobre su rostro, pendientes de cada expresión, de cada pequeño gesto, hasta que su rígido miembro encontró la entrada secreta que codiciaba.

Las mandíbulas masculinas se apretaron durante el lento avance que le abría paso dulcemente en su estrecho pasaje. Pequeñas gotas de sudor aparecieron en la frente de Azrael. Sus ojos adquirieron un brillo enfebrecido a medida que el cuerpo de ella se abría a él aceptándolo en un apretado abrazo.

Las uñas de Anabel se clavaron en sus manos y los dedos se agarrotaron alrededor de los suyos, sintiendo cómo él la llenaba y estiraba casi hasta lo imposible, haciéndola consciente milímetro a milímetro del tortuoso progreso, del roce de la sedosa punta contra sus sensibilizadas paredes a medida que cedían paso a la persistente presión. Cuando Anabel pensó que su vientre ya no podría estar más lleno, él siguió avanzando, demostrándole lo contrario y así siguió, hasta que sus ingles se unieron y permanecieron pegadas la una a la otra.

Anabel se humedeció los labios.

—Azrael… —No tenía palabras, solo pensamientos, cuando sus músculos se contrajeron alrededor de él.

—Anabel… ¡Diosa! ¡Perdóname! —Sonó casi como un sollozo.

Azrael comenzó a embestirla fuera de sí, todo rastro de control y humanidad perdidos. Si alguien le hubiese advertido a Anabel que al hacer el amor podría llegar a perder la conciencia de sí misma, de cualquier resquicio de pensamiento o racionalidad, ella se hubiera reído. Pero en aquel mismo instante, cuando todo su mundo, todo su ser, se sumergió en el puro e inadulterado placer al que Azrael la arrastraba sin compasión, lo único que permaneció fueron las sensaciones y algún tipo de salvaje y primitivo instinto que la llevaron a agarrarse a él, exigiéndole todo.

Un largo grito de placer se hizo eco en la habitación, extendiéndose durante una eternidad. Fue seguido por un rugido posesivo, prácticamente agónico y, sin embargo, triunfal. El vientre de Anabel fue inundado por un ardiente calor. Los colmillos de Azrael se hundieron en su cuello, haciendo que la espiral de placer siguiera lanzándola hacia un orgasmo tras otro, haciéndola rozar prácticamente la locura antes de que el mundo se tornara negro y, por fin, permitiera que su cuerpo descansara del imposible éxtasis.

Si la sensación no hubiese sido tan deliciosa y abrir la boca hubiese sido una tarea tan ardua, Anabel habría mandado a quién fuese que estuviese ocupado entre sus piernas a que la dejase dormir en paz. Quería dormir. ¡Solo dormir! ¡Necesitaba dormir! Necesitaba… Sus músculos se contrajeron, su vientre convulsionó y sus ojos se abrieron cuando el orgasmo la arrastró con él.

Parpadeando adormilada, demasiado débil y relajada para siquiera intentar moverse, Anabel echó un nublado vistazo hacia Azrael que recién alzaba su cabeza de entre sus muslos para dedicarle una traviesa sonrisa.

—¿Te he despertado?

—No. Sigo y voy a seguir durmiendo —murmuró Anabel con voz rasposa y aletargada.

—¿Me creerías si te digo que la saliva de los vampiros es curativa y que únicamente trataba de aliviarte un poco la irritación que te he causado? —preguntó Azrael, tirándose a su lado y apoyándose en un brazo para contemplarla.

—No. ¿Te he dicho ya que eres un pervertido? —farfulló Anabel dándole la espalda y ajustándose la almohada bajo la cabeza.

—Sí. Unas cinco veces por sesión, después de las tres primeras —rio Azrael por lo bajo, abrazándola desde atrás y enterrando la nariz en su cuello con un satisfecho gruñido—. Anda, sigue durmiendo. Con algo de suerte aún nos dejarán tranquilos un par de horas más. No suelo hacer amenazas vanas, con lo cual esperemos que sigan con el miedo metido en el cuerpo y no se atrevan a llamarme.

—Además de pervertido eres… «¡Qué más da! Estoy demasiado cansada como para andar buscando palabras para insultarte» —acabó diciéndole en pensamientos para no tener que hacer el agotador esfuerzo de tener que seguir hablando.

—¿Eso quiere decir que por fin he encontrado una forma de acallarte? —carcajeó él divertido.

Ella lo ignoró y siguió durmiendo.

Cuando al fin llamaron, Azrael salió disparado hacia la puerta, intentando que no despertaran a su preciosa humana.

—¿Señor?

El sirviente en el pasillo se movía incómodo, evitando mirarlo, lo que dejaba claro que se había corrido la voz de su enfado la noche anterior.

—¿Sí? —Azrael enarcó una ceja.

—La emisaria que envió a la otra dimensión regresó ayer y el consejo está esperándolo en la sala de reuniones.

«¿Andrea?». Azrael echó un vistazo por encima del hombro hacia el lugar dónde su hermosa humana comenzaba a estirarse con un suave y sensual ronroneo, arrancándole una pequeña sonrisa.

—Diles que llegaré dentro de cuarenta minutos. —Cerrando la puerta tras él, Azrael se acercó a la cama y se sentó en el filo. Apartó un rizo de la suave mejilla femenina—. Buenas tardes, Bella Durmiente, ¿o debería decir buenos días?

—¿Está el sol fuera?

—Si lo estuviera regresaría a la cama contigo —se burló Azrael.

—Entonces es buenas tardes. —Ella bostezó y estiró los brazos por encima de la cabeza.

—Puedes descansar un rato más si quieres, Andrea ha regresado y tengo que bajar a saludarla.

Notó cómo ella se tensó, pero cuando intentó meterse en su mente todas las barreras estaban fuertemente instaladas.

—No importa. Ya estoy despierta de todos modos. ¿Qué se supone que tengo que hacer mientras Su Majestad no me necesite?

Azrael enarcó una ceja ante su repentina frialdad.

—Puedes hacer lo que quieras. Estarás segura dentro del palacio y sus jardines. Si quieres, antes del amanecer podría llevarte al pueblo. Podríamos visitar alguna de las tiendas de artesanía que hay allí. He notado cómo se te van los ojos detrás de los objetos de madera tallada, y los tapices tampoco te dejan indiferente. —Encogió los hombros con indolencia cuando ella lo ojeó sorprendida—. Venga, anda, ve espabilándote. Voy a prepararte la bañera.

—Puedo hacerlo yo sola —protestó ella.

Parándose frente a la falsa pared del baño, Azrael dudó antes de girarse hacia ella.

—Lo sé, pero quiero hacerlo yo —contestó Azrael, sorprendiéndose con su propia respuesta.

Capítulo XII

Apartando su mirada, Anabel trató de no reparar en la forma en que la espectacular «barbie» pelirroja se apretaba sensualmente contra Azrael, besuqueándolo sin ningún tipo de pudor.

Azrael alzó la cabeza para hablar, pero no hizo ningún intento por deshacerse de la lapa pegada a su cuerpo.

—Hola, Andrea, me alegra tenerte de regreso.

—¿Me has echado de menos, mi rey?

El ronroneo de la mujer sonó tan falso y empalagoso, que a Anabel le vino a la mente la imagen de una gata en celo restregándose seductoramente contra su víctima.

—Te aseguro que más de uno te ha echado de menos en este palacio, Andrea —sonrió Azrael levemente, desenredándole al fin los brazos del cuello—. ¿Conseguiste cumplir tu cometido? —preguntó, encaminándose hacia la puerta de la biblioteca, sin comprobar si la pelirroja le seguía o no.

—¿Acaso no consigo siempre lo que quiero? —respondió Andrea, dirigiendo ojos llenos de calculadora furia hacia Anabel.

«Bien, ya me quedó claro de a qué se refería Berta ayer cuando me advirtió que tuviera cuidado con ella», pensó Anabel reprimiendo su necesidad de estremecerse bajo la gélida advertencia. No le quedó la menor duda de que la vampiresa estaría dispuesta a sacarle los ojos… o algo más, a cualquier otra mujer que se cruzara en su camino.

—Andrea, nos vemos dentro de quince minutos en la sala de comisiones, donde podrás pasarme un informe completo —indicó Azrael desde el umbral, dónde permaneció con la puerta abierta—. ¡Anabel! —Enarcó las cejas, dejándole saber que se estaba retrasando.

«Perdóneme usted, Su Majestad, por no seguirle como un perrito faldero mientras su otra amante me está amenazando con destriparme con la mirada», refunfuñó Anabel para sí misma, ignorándolo al pasar por su lado.

Cerrando la puerta con suavidad, Azrael permaneció con la mano puesta sobre el pomo. Cuando se giró hacia ella, sus ojos estaban llenos de una incrédula satisfacción.

—¡Estás celosa!

Anabel levantó la barbilla, negándose a negar o afirmar un sentimiento que ni ella misma comprendía y que, ni mucho menos, estaba dispuesta a compartir con él.

—¿Lo estoy?

En un parpadeo, el musculoso cuerpo de Azrael la tuvo atrapada contra la pared.

—Tenemos que darnos prisa. Me están esperando —murmuró Azrael sin ocultar su estado de excitación.

—¿Qué? —Anabel parpadeó sobresaltada.

Sin ningún otro aviso, tuvo su falda arremolinada en su cintura y a Azrael arrancándole un jadeo al llenarla de forma absoluta y posesiva. No hubo otro comentario, palabra o explicación. La habitación se llenó de urgentes gemidos, el sonido húmedo de cuerpos al chocar, satisfechos rugidos y ahogados gritos de placer. Las manos de Anabel se introdujeron desesperadas bajo el cuello de la camisa en busca de la tersa piel de sus hombros, donde le hundió las uñas sin restricción alguna, al igual que sus dientes lo hicieron en el hueco de la musculosa garganta en el momento en que el éxtasis la inundó hasta explotar. El fiero rugido de Azrael la siguió de inmediato, dejando tras de sí un silencio interrumpido exclusivamente por sus irregulares respiraciones.

—Me has marcado —la acusó Azrael aún si aliento. Anabel no contestó. Sabía que lo había hecho. No podía explicar su necesidad de hacerlo; sin embargo, la huella de sus dientes se perfilaba visiblemente sobre su piel. Probablemente no duraría mucho, pero no se arrepentía de verla allí—. ¿Sabes? No necesitabas hacerlo —murmuró Azrael contra sus labios, antes de besarla con suavidad—. Ya llevo impreso tu olor. Cualquier vampiro puede olerte sobre mí, de la misma manera en que pueden captar mi esencia goteando por tus muslos.

Anabel abrió los ojos horrorizada, pero los labios de Azrael se curvaron burlones.

—Ese será tu castigo, mi posesiva humana. De la misma forma en que yo llevaré tu marca, tú portarás la mía hasta que yo mismo decida borrarla de tu cuerpo. Y Anabel…

—¿Sí?

—No se te ocurra desobedecerme en esto, porque no dudaré en darte unos azotes si lo haces, y lo haré en el mismo instante en que me dé cuenta de ello… haya o no gente delante.

Aliviada, Anabel comprobó que Laura y Belén estaban sentadas en una de las mesas de la cocina reservadas a los criados. Había demasiados ojos curiosos, cargados de especulaciones, en la sala de banquetes, que era por lo que Anabel se había escabullido a la cocina. Saber que no estaría sola allí la hizo sentir mejor.

Cuando la ruidosa cocina cayó en un abrupto silencio, Anabel deseó haber regresado al dormitorio. Quizás debería ir después de todo. Al menos podría desayunar tranquila y ordenar sus caóticos pensamientos. «¡Demasiado tarde!». Anabel se obligó a seguir hasta la mesa cuando Laura la saludó con una luminosa sonrisa.

—¡Anabel! —Laura le señaló el sitio a su lado en el banco de madera—. ¡Qué bien que hayas llegado! Estábamos preocupadas. No hemos sabido nada de ti desde el desayuno de ayer.

Se escuchó un divertido bufido, pero cuando Anabel miró a su alrededor, todo el mundo estaba ocupado con sus menesteres.

—Buenos días, buenas noches, o lo que sea que se diga aquí —saludó Anabel, sentándose con una mueca cuando ciertos músculos de su anatomía protestaron, recordándole los abusos a los que los había sometido durante la noche… día.

Notó el bochornoso calor subiéndole hasta las orejas ante las imágenes que aparecieron en su memoria. Cuando alguien puso una taza de café frente a ella se la llevó inmediatamente a los labios usándola como excusa para ocultarse tras ella. Casi escupió cuando tomó el primer trago del amargo líquido. «¡Mierda! ¿Dónde está la leche y el azúcar?».

—Esto es una auténtica locura —murmuró Belén malhumorada—. Aquí no hay forma de adaptarse a nada. ¿Por qué no pueden hacer una vida normal y corriente, como hace todo el mundo?

«¿Por qué la mayoría son vampiros?». Laura y Anabel intercambiaron una disimulada sonrisa al entornar juntas los ojos. Ninguna se molestó en señalar lo obvio.

—Bueno, ¿y a vosotras qué? ¿Os ha ido todo bien? —indagó Anabel dando un buen mordisco a una especie de croissant relleno que había escogido.

—Estás de broma, ¿no? ¿O acaso a ti no te han informado de que somos unas puñeteras esclavas sexuales? —refunfuñó Belén, antes de seguir mascullando más para sí misma que para las demás—. ¡Esclava le voy a dar yo a ese engreído imbécil!

Una capa carmesí cubrió las facciones de Laura.

—¿Te ha hecho daño o… algo? —Anabel puso alarmada una mano sobre la rodilla de Laura.

El color en el rostro de Laura subió dos tonos más, adquiriendo un llamativo color borgoña. Bajando los ojos a sus manos, que jugaban nerviosas con la servilleta, la joven negó en silencio.

—¡Deberíamos esconder unas tijeras bajo la almohada y esta noche… día, cortarles sus mindunguis mientras están dormidos! Es lo que se merecen —exclamó Belén.

«¡Uhm! ¿Sus mindunguis?».

—¡Ten cuidado! No te arriesgues a darles excusas para que te castiguen. Azr… el rey me ha explicado los castigos que les pueden dar a esclavas como nosotras y te aseguro que no quieres pasar por eso. Además, si no te ha tocado, qué más… —Anabel paró al darse cuenta de que el profundo rubor de Laura parecía haber contagiado a Belén—. Me refiero a que… que bueno, quizás… ¡Joder! ¿Tú también te has acostado con él?

—¡¿Y qué si lo he hecho?! —Belén, alzó la barbilla y soltó su taza con un golpe seco sobre la mesa.

—No, nada, es que pensé… —Anabel levantó ambas manos para bajarlas de nuevo—. ¿Te ha obligado a hacerlo?

—Sí. No. Quiero decir… ¡No lo sé! —farfulló Belén repentinamente insegura.

—¡¿Cómo que no lo sabes?! —Anabel trató de controlar su tono de voz—. ¡Tienes que saber si te ha forzado o no!

—¡No! Es decir, no, no me forzó. No en el sentido literal de la palabra. —Los ojos verde esmeralda de Belén usualmente tan seguros y llenos de energía se llenaron de lágrimas—. Pero yo no soy así… yo… ¡Esa no soy yo!

Anabel entendía a qué se refería Belén. La repentina e irresistible atracción que había sentido hacia Azrael no era normal, como tampoco lo era la facilidad con la que había cedido a sus encantos cuando debería haberse resistido a él bajo cualquier concepto. ¡Él la mantenía como su esclava sexual, por el amor de Dios!

—¿Estás intentando decirnos que crees que ellos podrían tener algún tipo de poder o droga que nos hace… actuar así? —Un repentino nudo se formó en el estómago de Anabel.

—No lo sé. —Belén se secó las lágrimas con el dorso de la mano—. Podría ser, ¿no? En este mundo de locos todo es posible.

Anabel repasó en su mente todo lo que había pasado desde que pisó el dichoso palacio. Finalmente sus hombros se relajaron. No. Sabía que ella tampoco había actuado cómo lo haría normalmente, pero toda y cada una de sus acciones habían sido completamente voluntarias. Aun considerando la posibilidad de que los vampiros pudieran tener el don de hacerlas desearles —algo que ella no descartaba del todo— eso no explicaría su continua obsesión por él, incluso cuando no se encontraba presente. Porque aún ahora, sentada allí con Laura y Belén, había una parte de ella que añoraba su presencia y la hacía desear ir en su busca. Encaprichada de él, sí, tenía que admitirlo, pero manipulada mágicamente no, no lo creía.

Antes de que pudiera encontrar una forma de dar su opinión sin delatarse demasiado, un estruendoso ruido resonó por la cocina, seguido de gritos y lloros. Encogiéndose sobresaltadas, las tres se giraron hacia dónde una de las criadas recogía desesperada los trozos de porcelana rota. La pobre chica sollozaba como una Magdalena.

—Celia, cálmate, no pasa nada —le aseguró Berta ayudándola junto a otros dos sirvientes a recoger el desastre—. Solo ha sido un accidente.

La chica se limpió la nariz con el reverso de la mano, sin dejar de llorar.

—La señora me ha ordenado que quiere un armario renovado para esta misma noche. —Comenzó a lloriquear con más fuerza—. ¿Cómo voy a hacer eso?

Berta alzó la cabeza alarmada.

—Es imposible. Estamos en pleno Festival de la Luna Azul y las pocas costureras que no están ocupadas siguiendo las órdenes del rey para vestir a su… —Echó un disimulado vistazo hacia Anabel—. Las que quedan, están ocupadas modificando y ajustando los vestidos de las invitadas.

—¡Volverá a castigarme si llega y no tengo vestidos nuevos! ¡Oh, Berta! ¡No lo soportaré! ¡No otra vez!

Oyéndola con tanta desesperación, a Anabel se le encogió el corazón. Berta rodeó a la pobre criatura con sus brazos.

—¿No sería posible hablar con tu señora? A lo mejor explicándole que es el rey quién tiene ocupado a las costureras ella lo comprende —dijo Anabel, acercándose a ellas.

—No funcionará, no con ella. —Berta negó con la cabeza.

—¿Quién es? A lo mejor yo podría hablar con Azr… con el rey y…

—¡No! —La chica abrió los ojos horrorizada—. ¡Eso solo lo empeorará y me hará pagar por ello!

—Pero… —Indecisa, Anabel se mordió los labios. «Tampoco puede ser tan grave, ¿verdad?».

—Estamos hablando de la señora Andrea —explicó Berta.

«¡Ahhh! Pues sí, sí que puede ser tan grave». Anabel se estremeció recordando los gélidos ojos azul hielo de la vampiresa.

—¡No lo hagas, Anabel! Ni se te ocurra… —siseó Belén con tono de advertencia.

—¿Y no hay alguna forma en que podamos ayudar? —preguntó Anabel, ignorando a Belén.

—¿Cómo no? ¡Ella tenía que hacerlo! —gimió Belén a su lado.

Berta las estudió con expresión calculadora.

—Si estuvieseis dispuestas a ayudar aquí en la cocina y esta noche en el banquete, podría liberar a algunas de las sirvientas y mandarlas a ayudar a Celia. Solo sería por una noche. A partir de mañana, cuando los invitados empiecen a marcharse la cosa estará mucho más tranquila.

—¡Tengo que servir a mi señora durante la cena! —murmuró Celia con la cabeza agachada y los hombros caídos.

—Yo te sustituiré en el banquete —intervino el sirviente que había estado ayudando a recoger en silencio.

—Pedro, ya sabes lo que pasará si le sirves. —Una cautelosa ojeada de entendimiento cruzó entre Berta y él.

—Sobreviviré. Es mejor eso a que vuelva a torturar a Celia por algo por lo que no tiene la culpa.

El hombre encogió los hombros con aparente indiferencia, aunque sus manos iban apretados en puños tan fuertes que se transparentaban los nudillos a través de la piel.

Tirándose cansada sobre la cama, Anabel se quitó los zapatos con las puntas de los pies.

—Recuérdame otra vez de quién fue la idea de convertirnos en sirvientas en un enorme palacio atestado de gente rara —gruñó Belén, lanzándole a Anabel un cojín en reproche.

Anabel atrapó el cojín y Belén se dejó caer en un sillón y se masajeó los pies.

—¡Venga ya! Tú no habrías sido capaz de dejar que castigaran a esa pobre chica por el simple hecho de no mover un dedo.

—Haberme puesto a prueba —respondió Belén retándola con la mirada.

—¿Anabel, estás segura que al rey no le importará que nos acomodemos aquí en su dormitorio? —Laura se frotó inquieta los brazos.

Belén y Anabel le echaron un vistazo incrédulo.

—¡Que se joda! —exclamaron las dos al unísono, empezando a reír tan pronto lo soltaron.

Con un profundo suspiro, Belén echó la cabeza hacia atrás.

—¿A qué creéis que se referiría Berta cuando advirtió a Pedro de lo que le pasaría si servía a esa víbora?

—¿Tú también te diste cuenta? —preguntó Anabel recordando la escena.

—Sí. Su cara no es nada del otro mundo, pero tiene unos ojazos impresionantes. ¿Te llegaste a fijar en ellos?

Anabel asintió. Belén tenía razón. Pedro no poseía una belleza clásica y sobrecogedora como la de Zadquiel o Azrael, pero aun así era un hombre muy atractivo. Además de enormes ojos de un color gris tormentoso que no había visto nunca antes, Pedro tenía un cuerpo visiblemente atlético, y encima poseía un cierto aire de vulnerabilidad y misterio que resultaba muy llamativo. Sin olvidar su aparente vocación de héroe, que también era un plus.

—¿Creéis que le hará daño? —Laura jugó nerviosa con uno de sus mechones rubios.

Rascándose el cuello, Belén suspiró.

—¿De verdad quieres saber lo que pienso?

Cuando llamaron a la puerta las tres se enderezaron alarmadas.

—¡Adelante!

El mayordomo de Azrael y dos sirvientas entraron a dejar un vestido y los accesorios pertinentes. Anabel se relajó, aunque prefirió levantarse de la cama.

—¿Sí? —le preguntó al hombre cuando paró frente a ella con rostro impasible.

—Su Majestad le envía esto. —El mayordomo le entregó un pequeño sobre y una rosa de un increíble color lila, cuyos bordes se veían prácticamente plateados—. Desea que le comunique que la esperará en el salón de banquetes dentro de una hora.

—Gracias. —Anabel aceptó el mensaje y la flor con un cálido cosquilleo recorriéndole la piel.

—¿Te ha mandado una flor? —El rostro de Belén reflejó su incredulidad, pero bajo el sarcasmo de su tono había una nota de amargura.

Anabel no contestó, se sentó y abrió el sobre.

«Mis deberes me impiden cumplir mi deseo de borrar la huella que dejé sobre ti. Tienes permiso para hacerlo por mí, aunque ten presente que antes del amanecer habré vuelto a dejar mi marca sobre tu piel. Mi cuerpo me pide a gritos perderme en ti y hacerte mía una y otra vez, mi deliciosa humana».

Estremeciéndose de placer, comprobó que la nota no iba firmada. Tampoco es cómo si hubiese hecho falta. Sintiendo el calor ascendiendo por su cara, Anabel dobló rápidamente el papel y lo disimuló entre sus dedos mientras llevaba la hermosa flor hasta su nariz. No había parado de pensar en Azrael, sus besos y caricias, en toda la noche. La sola idea de saber que dentro de poco lo vería y que él la deseaba tanto como ella a él hacía que se le acelerara el pulso.

—¿Y bien? ¿Qué quería Su Majestad, el señor Romeo? —preguntó Belén alzando una ceja.

—Ah… Nada. Solo que me bañara para ir al banquete.

—¿Te manda una nota para decirte que te bañes? —Belén frunció la nariz—. ¿Ese hombre es tonto o qué? ¿Qué se cree? ¿Que eres una mascota? ¿Que los humanos somos unos guarros o qué?

Anabel abrió la boca para protestar pero comprendió que no tenía una explicación plausible que darle o, al menos, no una que quisiera compartir. Cuando entró Berta se dirigió a ella, aliviada de tener una excusa.

—Berta, ¿qué haces aquí? Creí que no dabas abasto.

—¿Y no cumplir las órdenes expresas de mi rey? No, señor, todo lo demás puede esperar. —Berta se encaminó decidida al cuarto de baño.

—No necesitas ayudarme. Puedo apañármelas yo sola —protestó Anabel siguiéndola.

—En primer lugar, dudo mucho que seas capaz de apretarte adecuadamente ese corpiño, señorita —señaló con la barbilla hacia el vestido cuidadosamente colocado sobre la cama—, y en segundo lugar, lo dicho, mi rey manda y yo obedezco. Ahora tú a la bañera y las demás cada una a sus cuartos para prepararos —ordenó Berta sin contemplaciones a Laura y Belén—. Hoy es el gran banquete. Vuestra obligación es lucir a la altura de nuestra familia real.

—Quedamos en que íbamos a ayudaros a servir —le recordó Anabel.

—Eso tendrá que ser otro día. Hoy es una noche especial y ese vestido demasiado precioso como para ensuciarlo —determinó la mujer—. Además, el rey ha ordenado expresamente que no vuelvas a servir.

Cuando Anabel se giró a pedir apoyo a sus amigas, la habitación estaba vacía.

Capítulo XIII

Nada más bajar, la agitación entre el personal prácticamente se podía oler en el ambiente. Anabel se arrepintió de no haber cogido la escalinata principal en vez de la escalera de servicio donde, con sirvientes corriendo de un lado a otro, acarreando cosas o buscándolas, resultaba difícil no estorbar. Intentó mantenerse pegada a la barandilla. En parte intentando no molestar, en parte para no encontrarse en el camino de algunos de esos seres que parecían ir tan deprisa que apenas podía divisar un borrón y un halo de aire cuando pasaban por su lado.

Aún no había llegado a la planta baja cuando sonó el estrepitoso ruido de un choque, un chillido alto y claro y, seguidamente, una discusión airada.

—Por la Diosa, duende inútil, ¿qué has hecho?

—Si miraras por dónde vas, en vez de ir pensando en chuparle…

—¡Basta! —La voz tajante del mayordomo cortó la trifulca en seco—. ¡Regresad a vuestra tarea! Lucía, el rey está esperando su jarra de vino.

—¡No puedo llevársela! El enano barbudo me ha manchado todo el vestido con la salsa de los aperitivos.

—¡Fuiste tú la que no miraba por dónde iba! —acusó el hombrecillo a la sirvienta alzando su puntiaguda nariz.

—¡Dije que ya basta! ¡Como si no tuviéramos ya bastantes problemas como para que vosotros sigáis aquí perdiendo el tiempo! —El mayordomo estudió con el ceño fruncido las enormes manchas blancas y rojas sobre el vestido de Lucía.

—Puedo llevárselo yo si queréis —se ofreció Anabel, procurando mantener una distancia prudencial.

El mayordomo la estudió serio.

—No eres una sirvienta.

—Pero soy su esclava. ¿No se supone que las esclavas sirven a sus amos?

Un apenas perceptible alivio apareció en el rostro del normalmente hermético mayordomo.

—Está bien. Llévale la bandeja a su majestad. Lucía, ve a cambiarte inmediatamente y tú, encárgate de limpiar este desastre —le ordenó al duende—. La noche solo acaba de empezar.

Anabel se paró en la puerta de la sala de banquetes. Allí estaba Azrael, junto a Zadquiel, en la mesa real. Un estremecimiento le recorrió el vientre. Únicamente con verlo allí sentado, imponente, imperturbable y guapísimo, ya la hacía desear regresar a sus brazos. Le recordaba a un dios griego en toda su gloria y poderío. Dudaba que la gente que lo rodeaba pudiera imaginar cómo cambiaba ese autoritario rey en la intimidad de su habitación.

Azrael giró la cabeza. Sus miradas se cruzaron. Las rodillas de Anabel se volvieron de gelatina cuando una seductora sonrisa apareció en los labios masculinos.

«¡Dios, qué guapo es!». Anabel le devolvió la sonrisa y empezó a andar hacia él.

—¡Quítate de mi camino, esclava!

Anabel se encogió ante el venenoso siseo, pero no fue capaz de apartarse antes de ser empujada sin consideración. Algo del vino se derramó, pero afortunadamente cayó al suelo.

Andrea desfiló por su lado como una reina, para dirigirse sonriente hacia Azrael. No fue hasta ese momento que Anabel reparó en la silla vacía al lado de Azrael. El corazón se le cayó a los pies. No solo iba a tener que servirle a él, sino a esa víbora también y permanecer arrodillada en el suelo mientras él trataba a la otra como una igual y probablemente como la amante que era.

Anabel no supo muy bien qué le dolía más, si la humillación que la esperaba de manos de esa mujer, o el sentirse traicionada y utilizada por Azrael. ¿No se había ganado a estas alturas al menos el respeto suficiente como para que no la hiciera pasar por eso?

Con un nudo en el estómago siguió su camino detrás de Andrea. Cuando la otra mujer se detuvo frente a la mesa real e hizo una impecable reverencia, Anabel trató de no prestarles atención y rodeó la mesa para servirle a Azrael, tal y como hacían los otros sirvientes con los invitados. Azrael la ignoró mientras ella llenaba su copa y siguió hablando con Andrea. Anabel habría deseado que la tierra se la tragara. Parpadeó para aliviar la quemazón en sus ojos.

—¡Siéntate!

Las piernas de Anabel amenazaron con ceder bajo su peso ante la brusca orden. Temblorosa soltó la jarra sobre la mesa y, abochornada, fue a ocupar su sitió detrás de la silla real para arrodillarse. El brazo de Azrael le rodeó la cintura deteniéndola.

—No. Aquí a mi lado. Este será tu sitio a partir de ahora.

Confundida, Anabel se dejó caer en la silla. El rostro de Andrea palideció, transformándose en una terrorífica mueca que mostraba sus colmillos extendidos y su intención de matar. Anabel jadeó paralizada.

—¿Andrea? —La voz de Azrael resonó con una gélida calma que congeló la sala entera.

—¿Su Majestad? —Una sombra de desconcertada locura cruzó por el alterado semblante de Andrea, antes de ser sustituida por una elegante máscara.

—El mayordomo te acompañará a tu mesa. Espero que disfrutes de nuestra celebración —indicó Azrael, con una firmeza que dejaba claro que su educada cortesía no admitía otras opciones.

—Por supuesto, Su Majestad. —La pelirroja echó sus hombros hacia atrás e inclinó la cabeza ante Azrael, después siguió al mayordomo con la espalda rígida y la cabeza orgullosamente levantada.

No fue hasta que Andrea le dio la espalda y se había alejado a una distancia prudencial, que Anabel se atrevió a respirar de nuevo. Reparó en cómo los hermanos de Azrael, sentados con ellos a la mesa, guardaban las dagas que habían mantenido ocultas bajo la mesa. Aun así, ninguno de ellos parecía tener intención de perder de vista a la vampiresa.

Al estudiar al resto de los comensales, se dio cuenta de que todos los ojos estaban puestos en ellos. Azrael le tomó la mano, le quitó el grillete de la muñeca y se lo puso en la palma. Le besó el interior de la muñeca, y luego repitió la misma acción en el otro brazo, despertando un repentino murmullo por toda la sala. Anabel sintió el calor apoderarse de sus mejillas.

—¿Az… Su Majestad?

—Como premio a la valentía y generosidad que demostraste anoche con el rey de los fey, y por el servicio que has prestado a mi reino consiguiéndonos un nuevo aliado, a partir de ahora te nombro mi favorita y esto lo hace oficial —dijo Azrael, con una voz lo suficientemente alta como para que todos los asistentes pudieran oírlo.

Y así, sin más, Azrael se inclinó hacia ella para besarla, indiferente al cuchicheo de sus invitados y cortesanos.

Con la atención de todos sobre ella, la cena se hizo eterna para Anabel. Apenas saboreaba lo que estaba comiendo. Todo le sabía igual. Laura y Malael estaban ausentes, pero ver a Belén arrodillada al lado de Cael tampoco ayudó. La hacía sentir culpable, casi como una traidora.

Ser el centro de atención tenía además otro inconveniente. No se atrevía a hablar con Azrael por temor a que los asistentes oyeran toda la conversación con sus finos oídos. Quería preguntarle a Azrael por su extraño comportamiento. En un momento la sorprendía con un gesto o un detalle y al siguiente la trataba con frialdad. ¿Por qué la había convertido oficialmente en su favorita si luego la trataba con tanta lejanía? Era una actitud totalmente contradictoria.

—Tengo un regalo para ti.

Anabel se sobresaltó cuando se dio cuenta que era a ella a la que se estaba dirigiendo Azrael. La última media hora la había estado ignorando totalmente.

—Aunque no es mío en realidad. —Azrael le hizo una señal a uno de los sirvientes, quién le trajo un irregular paquete de papel marrón.

Ella lo aceptó indecisa cuando se lo ofreció. La sala se quedó en silencio de nuevo. Tanta atención comenzaba a ponerla de los nervios. ¿Cómo se suponía que debía reaccionar ahora con todos los ojos puestos en ella? Su preocupación pasó al olvido en cuanto abrió el envoltorio. Conmovida se tapó la boca al ver la preciosa talla de unicornio.

—El sátiro estuvo hoy aquí, para demostrar su agradecimiento —la informó Azrael.

—¿Hendrix?

—Sí. Parece que te estás convirtiendo en toda una embajadora para mi corte.

Anabel sacó la figura tallada y la revisó. Era la misma que ayer le devolvió a Hendrix, excepto que ahora el cuerno roto había sido sustituido por un cuerno de plata.

—Gracias, pero únicamente hice lo que cualquier persona habría hecho.

—¿Tú crees? —Azrael enarcó una ceja.

—Sí. Bueno, al menos en mi mundo —aclaró Anabel cuando recordó la forma en que la gente se había abalanzado sobre la mercancía o la indiferencia de los guardias que la acompañaban.

Azrael seguía pareciendo escéptico pero no dijo nada.

—¿Es por esto por lo que me has convertido en tu favorita?

Hubo un titubeo en Azrael antes de responder.

—Supongo que pudo haber influido tanto como lo hizo el que salvaras a Hayden.

Anabel se sintió decepcionada. De alguna forma, había esperado que el motivo «extraoficial» hubiese sido otro. Quizás un «eres una mujer única y extraordinaria», «has conseguido hacerme sentir cosas que ninguna otra mujer ha logrado nunca», o mejor un «me estoy enamorando de ti, Anabel». «¿Enamorado de mí? ¿De dónde ha salido esa idea?». Anabel tragó saliva y apartó el rostro fingiendo estar centrada en estudiar la calidad artística de la figura.

—Supongo que debería darte las gracias por haberme dado ese título —dijo Anabel con una gran bola en la garganta.

—Es lo que se esperaría en condiciones normales. Pero independientemente de eso deberías saber que convertirte en mi favorita no te liberará del castigo por haberme desobedecido hoy.

—¿Yo? ¡Pero si hoy no he hecho nada malo! —Casi dejó caer el unicornio de sus manos.

—Prohibí expresamente que volvieras a servir. ¿Acaso no te lo comunicaron?

—No. Sí. Quiero decir, me lo dijeron, pero hubo un problema y no había personal suficiente… y no pensé que te molestara que te sirviera a ti. Al fin y al cabo, se supone que son el tipo de cosas que hacen las esclavas, ¿no?

—No tienes por qué hacerlo. Ahora eres mi favorita y serás tratada como tal.

—¿Y si quiero hacerlo?

Él la estudió en silencio, una cierta sospecha reflejada en sus ojos.

—¿Por qué ibas a querer rebajarte a eso? Ayer considerabas humillante el solo acto de tener que darme de comer.

Tenía razón. Ella recordó cómo se sintió el día anterior al respecto.

—No es lo mismo. Ayer me obligaste a hacerlo. Esto lo hago de forma voluntaria. No quiero pasarme el día sin hacer nada, solo ocupada en quedarme esperándote.

—Podrías buscarte alguna otra ocupación.

—Imagino que sí, pero ahora mismo no se me ocurre nada. Además, tu personal necesita ayuda durante estos días porque está desbordado. ¿Qué mejor pasatiempo que echarles una mano?

El semblante de Azrael mostró una expresión extraña que ella no supo muy bien cómo interpretar. ¿Estaba sorprendido?, ¿molesto? Habría dicho que era desconfianza lo que reflejaba, pero eso no tenía ningún sentido. ¿Qué daño le iba a hacer que ella le sirviera?

—De acuerdo, luego estableceremos las funciones de las que tienes permitido ocuparte.

—Pero…

—No hay «peros», o lo coges o lo dejas.

Anabel se secó las manos sudorosas en la falda de su vestido. El mayordomo se paró frente a los aposentos de la reina madre para llamar. Únicamente podía esperar que no hubiera dejado manchas húmedas sobre la delicada seda azul cielo. Conocer a la madre de Azrael no había estado en sus planes y de hecho, habría preferido que no estuviera tampoco en su agenda actual pero, ya que no había posibilidad de escapar del compromiso, al menos quería causar buena impresión.

Favorita o no, ella oficialmente seguía siendo una esclava sexual. ¿Qué chica quería conocer a la madre de su amante tras solo dos días en su cama? Ella no desde luego. Y cuando la susodicha madre encima era una reina y una vieja vampiresa a la que parecía temer todo el mundo, la perspectiva de conocerla era de todo menos alentadora.

Si al menos Azrael hubiese estado aquí con ella…, pero no, Azrael había tenido que regresar a las reuniones políticas a puerta cerrada en las que al parecer las humanas no eran bienvenidas. Bueno, tampoco es como si le importase mucho perderse esas larguísimas y pesadas reuniones. Lo que sentía era no tenerlo a su lado para apoyarla y protegerla.

¿Qué pasaba si la reina era una vampiresa como Andrea? Lo mismo hasta se llevaba bien con Andrea, o tenía a Andrea en la habitación esperando con ella para desangrarlas entre las dos.

Anabel dio dos pasos atrás cuando el mayordomo abrió la puerta. La perspectiva de entrar a solas era cada vez menos atractiva.

—La reina madre la está esperando. —La voz monótona del mayordomo no desveló ningún tipo de emoción, ni peligro, ni impaciencia, ni nada.

Aun así, Anabel solo quería salir huyendo. «¡Nada de huir ante un vampiro!». Azrael se lo había dejado claro la primera noche. «Pero no huir tampoco significa que me tenga que encerrar a solas con una vampiresa hambrienta y vengativa».

—¿Señora? —El mayordomo la miró.

Anabel sabía que únicamente cabían dos posibilidades: o salía corriendo o entraba a la habitación. Antes de que le diera tiempo de pensárselo mucho pasó con grandes zancadas por el umbral y se detuvo en seco. La puerta se cerró a su espalda y Anabel sintió ceder sus piernas bajo ella. «¡Contrólate, Anabel! ¡Respira! ¡Simplemente respira!».

Anabel miró tensa a su alrededor. Al menos la habitación, decorada en azules y beige, no era la tenebrosa morada de vieja bruja vampiresa que se había esperado. «¡Idiota! Todo el palacio está decorado de forma exquisita, ¿por qué iban a ser los aposentos de la reina diferentes?». Por supuesto, eso tampoco significaba que la reina fuera menos de temer. Andrea también era guapa y elegante, pero en comparación las vampiresas de la novela de Bram Stocker eran simples gatitos.

Una mujer de unos cuarenta años estudiaba a Anabel desde un sillón al lado de la ventana. No había ni señal de la reina. ¿Sería esta la dama de compañía o también estaba esperando a que la reina la recibiera? Si tenía que esperar, igual podía sentarse un rato para recuperar la compostura.

—Disculpe, me han traído para ver a la reina madre. ¿Sabe si tardará mucho en recibirme?

La mujer enarcó una ceja.

—¿Tienes prisa?

—No, no. Claro que no. Era solo por saber si sería mejor sentarme a esperar. —Ni loca iba a confesarle Anabel que sus piernas temblaban tanto que temía caerse de un momento a otro.

«¡Nada de enseñar miedo!».

—Puedes sentarte aquí. —La mujer le señaló una silla justo enfrente de ella.

Anabel se mordió los labios. ¿Cómo de prudente era sentarse cerca de una vampiresa desconocida en una habitación a solas? No es que estuviera segura de que la mujer fuera vampiresa pero, por cuanto se parecía a los otros vampiros que había visto hasta hoy, parecía bastante probable. Era igual de pálida que todos los vampiros, su tez rozaba la perfección y los ojos tenían el mismo tono dorado que los de Azrael.

—Si hubiese querido comerte, ya lo habría hecho hace rato —dijo la mujer con una ceja enarcada.

Anabel sintió cómo le subió un humillante calor por la cara. La mujer tenía razón. Además, se había pasado toda la tarde cruzándose con vampiros sin siquiera plantearse ningún tipo de peligro. No estaba segura si era el estar a solas en la habitación con uno o el cansancio lo que la había vuelto tan susceptible.

—No, no… yo… es que… —Anabel suspiró—. Lo siento. Debe de ser el cansancio. Hoy ha sido una noche muy larga.

—Comprendo. Deberías sentarte si es así.

Anabel aceptó la invitación y se sentó en la silla que la mujer le había indicado.

—De modo que tú eres la favorita del rey. —La mujer se echó atrás en su silla y la estudió.

Anabel suspiró.

—Eso parece.

—No lo dices como si te hiciera muy feliz.

—Yo… —Anabel se secó las palmas en la falda. ¿Cómo de prudente era el ser honesta en una sociedad en la que existían los esclavos y los reyes eran considerados semidioses?—. Por supuesto. Es todo un honor ser la favorita del rey, ¿verdad? —dijo Anabel con una débil sonrisa.

La mujer carcajeó.

—Veo que eres prudente, aunque mentir se te dé fatal.

—¡No he mentido!

—Tampoco has dicho toda la verdad.

Los hombros de Anabel cayeron hacia delante. ¿Qué sentido tenía negar lo evidente?

—Vengo de una cultura diferente en la que soy una mujer libre, donde tengo mis derechos y la libertad de elegir qué quiero hacer con mi vida. Me han raptado, convertido en una esclava y ahora en la amante oficial de un rey. ¿Cómo se sentiría usted si estuviera en mi situación?

La mujer la estudió por largo rato en silencio. Tanto que Anabel comenzó a ponerse ansiosa y a temer que había metido la pata siendo tan sincera.

—No estoy de acuerdo con que mi hijo haya elegido a una humana como tú como su favorita, ni tampoco con el hecho de que seas una esclava. Él podía haber elegido a cualquier otra mujer de la corte o del reino para ocupar ese puesto y, sin embargo, contra cualquier buen juicio parece haberte elegido a ti. Aun así, he de admitir que admiro tu sencillez y honestidad. No sé si es porque no alcanzas a entender el verdadero significado de lo que implica ser la favorita o porque realmente te da igual.

Anabel parpadeó.

—¿Usted es la madre de Az… del rey? ¿La reina?

—¿Qué es lo que te extraña tanto de que lo sea?

—Yo… no lo sé. Me la había imaginado más… me refiero… Azrael tiene unos mil quinientos años, su madre debería ser más… mayor.

La mujer arqueó una ceja.

—¿Debo tomarme eso como un halago o debo preocuparme de tu capacidad intelectual? —Anabel cerró la boca de golpe. ¿Qué tenía que ver que ella fuera la reina con que pusiera en duda su inteligencia?—. Tendría que ser una vampiresa con más de diez milenios de edad para parecer mayor. Ni siquiera los inmortales solemos llegar a tan viejos. ¿A cuántos vampiros viejos has visto?

Anabel se mordió el labio. La reina tenía razón. No se había fijado mucho, pero no recordaba haber visto a ningún vampiro que pareciera un viejo.

—Únicamente llevo aquí unos días. Desconocía ese hecho.

—Ahora que eres la favorita, esa falta de conocimientos ya no es justificación. Es algo que habrá que remediar.

—Lo siento, trataré de hacerlo en el tiempo que me quede en esta dimensión. —Anabel alzó la barbilla.

¿Cómo demonios iba a saber cómo envejecían o no envejecían los vampiros si nadie se lo había explicado?

—Bien. Veo que al menos tienes algo de actitud —dijo la mujer—. ¿Sabes por qué te he llamado?

Anabel negó con la cabeza.

La mujer se levantó de la silla y fue hasta la chimenea apagada.

—Solo llevo una semana fuera y cuando regreso mi hijo tiene a una favorita que es humana, esclava y sin ningún tipo de educación.

«Ahora viene la parte en que la suegra le deja claro a la nuera que no es lo suficientemente buena para su hijo y que debe desaparecer sin dejar ni rastro». Anabel se sentó más derecha en la silla. «Pues si no le intereso, lo único que tiene que hacer es devolverme a mi mundo».

—Una favorita es lo más parecido a una pareja oficial que tiene un rey hasta el día en que se comprometa con la mujer que será su esposa. Eso significa que, mientras ocupes esa posición, representas a nuestra casa. Por tanto la imagen que das y tu comportamiento inciden directamente en la imagen de la casa real. La cosa se complica porque encima eres una esclava sexual humana. —La mujer se pellizcó el puente de la nariz—. A partir de mañana comenzarás a dar clases de etiqueta y recibirás lecciones sobre nuestra cultura. Tendrás que aprender los aspectos más complicados del protocolo que están relacionados contigo y tu estatus, y recibirás educación sobre cualquier otra materia que estimemos oportuna a medida que vayamos viendo tu evolución.

Anabel la miró boquiabierta. ¿Le acababa de decir la reina de un solo zambombazo que Azrael tarde o temprano se desharía de ella para casarse con otra mujer más adecuada?, ¿y que mientras tanto ella debía tomar clases para estar a la altura de la familia real?

—Cierra la boca. Eres una señora. —Anabel cerró la boca de golpe—. Me encargaré personalmente de controlar el tipo de educación que recibes y también seré quién te pedirá cuentas si metes la pata, si demuestras dejadez en tus deberes o si abusas del poder que se te ha otorgado. ¿Tienes algún tipo de pregunta?

«Sí. ¿Para qué enseñarme nada, si ya de antemano me está diciendo que únicamente soy un capricho temporal?». Anabel negó con la cabeza. No iba a humillarse más delante de esa mujer.

—En ese caso puedes retirarte. Mañana, en cuanto nuestros invitados se hayan marchado, te enviaré a los tutores para que comiencen tu educación.

—Gracias, majestad —murmuró Anabel levantándose.

—Hay una cosa más, humana. —Anabel dio un paso hacia atrás cuando los ojos de la reina se transformaron en oro líquido y sus colmillos sobresalieron de sus labios al igual que lo habían hecho los de Azrael aquel primer día en la biblioteca—. Rey o no, Azrael es mi hijo. Hazle daño y yo me encargaré personalmente de hacer que pagues por ello.

Capítulo XIV

Azrael se dirigió con impaciencia a la biblioteca. Estaba harto de reuniones y compromisos sociales por aquel día. No había parado. Todo el mundo estaba preocupado por el ataque del día anterior y esperaba que fuera él el que encontrara una explicación y una solución al problema. Menos mal que con el banquete de esa noche el Festival de la Luna Azul había quedado clausurado y que al día siguiente la gran mayoría de los invitados estarían de camino a sus casas.

No es como si no hubiera emprendido todas las acciones viables para averiguar todo lo posible acerca del ataque y la organización humana que estaba tras él, pero una investigación llevaba tiempo. Al menos una investigación en profundidad lo hacía. Dudaba mucho que consiguieran respuestas válidas antes de dos o tres días. De momento, solo podía tomar las precauciones necesarias para que no ocurriera otra agresión, o al menos que no ocurriera en su territorio.

Mientras tanto, habría preferido estar en su dormitorio, con su humana, a encaminarse hacia otra reunión con sus hermanos. Suspiró. Sabía que era necesaria, pero eso no quitaba que estuviera cansado y prefiriera pasar el amanecer con esa hermosa criatura entre sus brazos.

¿Qué estaría haciendo en ese momento Anabel? ¿Lo esperaría o se quedaría dormida antes de que él llegara? Echó el pensamiento de su mente. Se había pasado el día pensando una y otra vez en ella, y ese era un lujo que él no se podía permitir. Como rey tenía responsabilidades y dejarse distraer por una mujer únicamente podía traer problemas. Nunca había consentido que ninguna mujer desviara su atención de sus deberes por más tentadora que fuera y en una situación como aquella, no era el momento de comenzar a permitirlo.

El informe que le había traído Andrea sobre el resurgimiento de una antigua secta de magos en la dimensión de los humanos le seguía dejando un amargo sabor de boca. Apostaría un ejército a que esa secta estaba relacionada con el asalto a Hayden y que —si lo estaba— no sería el último ataque por parte de ellos. Debían encontrar una forma de detenerlos o mejor aún, eliminarlos.

No comprendía cómo los humanos habían sido capaces de acceder a una información que hacía siglos debió haber desaparecido de la dimensión humana. ¿Cómo era posible que hubieran sido capaces de reorganizarse y fortalecerse en tan poco tiempo?

A pesar de que el informe de Andrea apenas los describía como una fuerza emergente y mal organizada, el ataque a Hayden demostraba que poseían una preparación y conocimientos que no deberían haber poseído y, lo que era aún peor, intención de dañar.

Un grupo de humanos con conocimientos sobre este mundo paralelo, con capacidad de usar magia, traer armas humanas a esta dimensión y llenos de avaricia, no era ninguna minucia. Todo indicaba que alguien de esta dimensión estaba asociado con ellos y si eso era cierto, entonces muy pronto iba a tener una guerra en sus manos. Se trataba de algo que debía atajar cuanto antes. No estaba en su naturaleza menospreciar una amenaza emergente. Era hora de establecer y fortalecer alianzas con otros reinos para compartir información, proteger los portales de entrada y ver de qué forma anular la amenaza o destruir la secta al completo si fuera necesario. Un desequilibrio entre las dos dimensiones podía llegar a destruirlas a ambas, o mermarlas de forma importante tal y como ya había ocurrido en el pasado. No pensaba tomar riesgos al respecto, y si había que llegar a las armas, entonces se haría en el mundo de los humanos. No iba a permitir otra guerra sangrienta allí.

Al abrir la puerta de la biblioteca otro pensamiento le cruzó la mente: ¿no era mucha casualidad que justo ahora Neva hubiese decidido enviarle a una humana encantada que tenía la capacidad de distraerle de sus obligaciones? ¿Podía ser de Neva la ayuda que recibía la secta humana desde esta dimensión?

Azrael apretó la mandíbula. El deseo por la humana era fuerte, pero era algo que podía controlar, de hecho, era algo que podía usar en su beneficio. Iba a disfrutar de su esclava. En tanto sus enemigos pensaran que había caído en la trampa del encantamiento, tendría tiempo para preparar un plan de ataque. Aunque había algo que no terminaba de encajarle. ¿Qué beneficios le traía a Neva asociarse con la secta de magos?

Todos sus hermanos estaban esperándolo en la biblioteca. Azrael se dirigió directamente al bar y se echó una copa.

—¿Alguna novedad? —preguntó antes de dar un largo trago.

—He seguido todos los rastros que he encontrado en la zona en la que atacaron a Hayden —informó con expresión seria Cael—. Por lo que he comprobado han entrado y salido por el portal del este.

—¿Ese portal no estaba inactivo? —Azrael frunció el ceño.

—Sí, lo inactivé yo mismo una vez que Andrea regresó, pero alguien lo ha reactivado desde nuestro lado —explicó Malael.

—¡Maldita sea! —Azrael puso el vaso con un golpe seco sobre el bar—. ¿Hay algún rastro u olor identificable? ¿Habéis comprobado el resto de los portales?

—Ningún olor que no fuera de esperar, solo el de los humanos, Andrea y Malael. Aunque eso era previsible, la mayoría de las personas preparadas de nuestra dimensión habrían disimulado su olor, sobre todo si conocen mis habilidades —dijo Cael.

—He hecho comprobar todos los portales. El único portal que parece haber estado activo últimamente es el que está en el territorio de Neva. Presumiblemente para traer a nuestras esclavas —informó Malael.

Por la expresión de su hermano, Malael se fiaba tan poco como él mismo de las posibles intenciones de Neva. Azrael fue hacia la ventana. Quedaba poco más de una hora para que saliera el sol.

—Cael, ¿estás seguro de que no había ningún rastro que llevara al territorio de Neva o que estuviera relacionado con ella? —Azrael sabía que por mucho que alguien tratara de disimular su rastro ante Cael, pocos eran capaces de hacerlo al cien por cien.

—No, pero hubo huellas que llevaron al pueblo y otras a la colina. Lo que me hace sospechar que estuvieron en la plaza durante la salida de la luna y, además, que han estado vigilando el palacio desde diferentes puntos.

El cuerpo de Azrael se tensó.

—¿Rafael?

—Ya he tomado todas las precauciones para garantizar nuestra seguridad durante el día. He alertado a todos los guardias diurnos y he triplicado los efectivos y las medidas de seguridad. Zadquiel se ha encargado de potenciar nuestras protecciones mágicas.

—Además he creado algunas alarmas nuevas por si alguien vuelve a abrir alguno de los portales que están cerca de nuestro territorio —añadió Zadquiel—. Aún no sé cómo funcionarán, pero he visto esos conjuros en uno de los libros de Araunde y tenía que probarlos. Incorporaré nuevos sistemas de protección energéticos en los próximos días.

—¿Qué hay de los invitados que se alojan aquí con nosotros? —Azrael tenía claro que si alguien estaba ayudando a los humanos, no iba a descartar a nadie.

—Me he encargado de que estén vigilados y que ninguno pueda acceder a nuestra ala del palacio —dijo Rafael.

Azrael se giró hacia Malael.

—¿Conseguiste la información sobre las humanas que nos regaló Neva?

La repentina rigidez de Malael no le pasó desapercibida a Azrael. ¿Qué había encontrado?

—Sí. Tengo los informes. —Malael titubeó—. No hay nada extraordinario sobre tu humana. Soltera, trabajaba como jefa administrativa en la filial de una importante corporación y es voluntaria en una organización benéfica que ayuda a niños en riesgo de exclusión social. No tiene antecedentes delictivos, no debe dinero, estudia pedagogía en una universidad no presencial por las tardes y las épocas de fiesta las pasa con sus padres y hermano en el pueblo donde nació. No parece el tipo de persona que se vincule con sectas, ni se meta en problemas.

Algo era algo. Azrael rotó sus hombros para aliviar una parte de la tensión que sentía. No es que hubiese desaparecido toda posibilidad de que Anabel estuviera vinculada con el grupo de magos o que Neva la estuviera usando contra él, pero al menos de momento no era un hecho. Claro que Neva era muy habilidosa en sus juegos, y muy cuidadosa en sus estrategias.

—En cuanto a la pelirroja de Cael, la cosa se complica un poco más —informó Malael.

Cael echó la cabeza hacia atrás en el sillón y miró al techo mientras esperaba las noticias de Malael. Azrael solo pudo cruzar los dedos porque no fuera nada grave. Si Cael estaba solo la mitad de encaprichado con la pelirroja como él lo estaba con Anabel, entonces descubrir que esa chica era una espía o una traidora iba a ser un duro golpe. Todos los presentes sabían que la justicia no era nada suave en las condenas a traidores contra la patria.

—La pelirroja es huérfana y se ha criado en un orfanato llevado por monjas. Por las noticias que tengo, pocas de las monjas que llevaban esa institución eran almas verdaderamente caritativas. Azotes y dejar a las niñas en celdas incomunicadas era el pan nuestro de cada día. Esa misma institución aparece en los informes de Andrea como una fuente de reclutas para la organización de los magos. Aunque por lo poco que sabemos, las chicas reclutadas suelen serlo más para ser explotadas sexualmente y servir a los peces gordos de la organización, que para ser convertidas en aprendices. Muy pocas mujeres consiguen una posición de respeto en la secta, pero… una amiga de la pelirroja es una de las selectas que lo ha conseguido.

—¡Maldita sea! —Cael se pasó las dos manos por el cabello.

—La buena noticia es que no hemos encontrado una relación clara entre la pelirroja y la secta. Aunque en su casa tiene una increíble colección de piedras, joyas antiguas y amuletos —finalizó Malael.

—Procurad mantenerla bien vigilada. Quiero ser informado si aparecen más pruebas de que esté vinculada con la organización —ordenó Azrael.

—Me encargaré personalmente de eso, te lo prometo —masculló Cael con la mandíbula apretada.

—¿Y la tuya Malael? —Azrael entrecerró ligeramente los ojos cuando notó un nuevo titubeo de su hermano.

—Aún estoy en ello, pero te dejaré saber en cuanto esté seguro de lo que hay.

Malael no apartó la mirada cuando Azrael lo estudió.

—Hoy te eché en falta en el banquete, ¿qué pasó? —Azrael omitió que tampoco la esclava de Malael había estado allí.

—Estaba demasiado ocupado con la investigación. —Malael encogió los hombros con demasiada tensión como para que le fuera indiferente.

Malael le estaba ocultando algo. Azrael apretó los puños. ¿Debería presionarlo para confesarlo o confiar en que Malael no lo traicionaría? Iba a mantener un ojo sobre él y su humana, pero de momento le iba a dar la oportunidad de resolver las cosas por sí mismo. Si la humana estaba relacionada con el ataque, entonces tarde o temprano Malael acudiría a él para informarle y tomar las medidas oportunas. O al menos eso esperaba.

—Está bien. —Azrael se giró hacia Rafael—. ¿Gabriel sigue siendo la sombra de mi humana?

—Sí, nada ha cambiado —afirmó Rafael.

—Complementa su horario con otros guardias y amplíalo a las otras dos humanas. Quiero que las tres estén vigiladas las veinticuatros horas del día. Si salen del palacio o tratan de escapar que las dejen disfrutar por un rato de su falsa libertad antes de traerlas de regreso. Si se acercan a los portales o a algún contacto sospechoso, entonces que las sigan hasta el final para ver hasta quiénes nos llevan y por qué.

Azrael se frenó en seco bajo el umbral de su dormitorio. ¿Dónde demonios estaba su humana? La cama estaba inmaculada. En el suelo no había sábanas ni cojines que pudieran indicar que ella se había acostado allí y solo quedaba la esencia de su paso por la habitación.

Con grandes zancadas Azrael se dirigió hacia el baño. ¡Nada! Un nudo comenzó a formarse en su estómago. ¿Le habría pasado algo? Debería haber estado más pendiente de ella. Haberle puesto más guardias.

Se obligó a respirar con calma y buscar en su interior la conexión que los unía después de probar su sangre. Ahí estaba, podía sentirla. Se sentía sola, perdida, insegura. Con alivio constató que estaba cerca. Muy cerca. No había ningún peligro.

Azrael se acercó al falso panel que había al lado de su cama y lo abrió. Muy rara vez había usado esa puerta para pasar a la habitación que había al otro lado.

—¿Qué demonios haces aquí?

Azrael se arrepintió de su brusquedad cuando Anabel pegó un sobresalto asustado en el filo de la cama.

—Yo… no lo sé, me dieron este cuarto.

—¿Quién?

—Imagino que tu madre. No lo sé. Ella únicamente me habló de que tengo que dar clases para aprender a estar a tu altura. —Anabel encogió los hombros.

Ah, sí, su madre. Se había olvidado de que ella había regresado y de su manía por meterse en lo que no le importaba. No había contado con que ya hubiese tomado acciones con respecto a Anabel. Mañana iba a hablar con ella.

—¿Y por qué estás sentada en la cama y no te has acostado todavía? —preguntó Azrael curioso por los sentimientos que había percibido a través de su unión.

Anabel miró a su alrededor como si no supiera qué hacer o decir.

—Nadie me explicó nada. Pensé que anoche… Y luego me convertiste en tu favorita… Y de buenas a primeras me dicen que tengo que irme de tu habitación y que esta será mi nueva habitación, y nunca he dormido sola en una habitación tan grande, ni con vampiresas como And… con gente peligrosa que me odia y que podría entrar en la habitación mientras duermo.

Estaba allí sentada tan perdida y linda que Azrael solo deseaba cogerla en brazos, protegerla y prometerle que con él siempre estaría bien. Se acercó a ella.

—Nadie se atrevería a entrar en esta habitación a menos que forme parte del servicio, y aun así, siempre están obligados a llamar primero, pero si te hace sentir mejor, te pondré unos guardias en la puerta. —Azrael evitó explicarle que ya había guardias vigilándola. Eso probablemente solo la alteraría más—. Debería haberte explicado los cambios que implica ser la favorita de un rey, lo siento. Es cierto que como mi favorita tienes derecho a ocupar este cuarto como tuyo, y tienes mi permiso para disfrutar de la intimidad que te ofrece mientras no estás conmigo, pero los días los pasarás en mi cama conmigo y si no estoy, tu misión será la de esperarme desnuda en mi cama hasta que llegue. ¿Alguna duda al respecto?

Anabel negó con la cabeza, el alivio visible en su rostro.

—En ese caso, es hora de deshacernos de ese camisón.

Azrael no esperó a que ella se lo quitara. Dejó crecer sus garras y lo rajó. Disfrutando del estremecimiento que le recorrió al verla desnuda, ruborizándose ante su mirada.

—Día que no estés esperándome así, tal cual, día que te esperará un castigo, mi pequeña humana.

Azrael bajó la cabeza hacia ella para besarla y la cogió por el trasero para alzarla hasta su cintura. Anabel le rodeó con piernas y brazos haciéndole sentir en casa. Cuando despegó sus labios de ella, Anabel lo abrazó con fuerza y apoyó su cabeza en su hombro.

—Te he echado de menos. Me alegra que hayas venido por mí.

Azrael se paralizó. ¿Esa era ella la que hablaba o eran las instrucciones que había recibido de Neva? Apretó la mandíbula.

«¡Cueste lo que cueste tengo que averiguarlo!».

Capítulo XV

El silencio al bajar por las escalinatas del palacio se sintió extraño. Anabel se relajó. ¿Ya se habían ido todos los invitados? Probablemente sí. En los últimos dos días apenas se había atrevido a sacar la cabeza por la puerta de su habitación por miedo a que algún agitado sirviente, cargado de equipajes, la atropellara. Bueno, eso y que había preferido no encontrarse con la reina, ni acabar metiendo la pata en su nuevo y honorífico papel de «favorita». Afortunadamente, la reina parecía haber estado demasiado ocupada para volver a acordarse de ella, mientras no la veía.

Por desgracia, hoy no le quedaba más remedio que salir de su escondrijo. Azrael le había permitido dormir un poco más, pero cuando le dio un beso de despedida le había dejado muy claro que en cuanto hubiera descansado la quería ver abajo. Únicamente le quedaba cruzar los dedos y esperar que la reina hoy estuviera demasiado entretenida como para estar pendiente de ella. Si conseguía llegar a la cocina sin ser vista, podría desayunar y luego encontrar una excusa para llevarse a Laura y Belén a su cuarto o algún otro sitio donde pasaran desapercibidas. Con eso estaría a salvo por lo menos hasta la comida, que es donde probablemente encontraría a Azrael.

Tanta quietud y calma resultaban casi increíbles después del constante ajetreo de los días anteriores. Increíbles, pero maravillosos. De camino a la cocina, Anabel se dio cuenta de que los pocos sirvientes que veía parecían tan centrados en no hacer ruido como en las tareas que estaban realizando. Ahora que toda la bulla había terminado todo parecía funcionar como una rueda engrasada.

—¡Buenos dí… tardes! —saludó al entrar en la cocina dirigiéndose hacia la mesa del rincón en la que estaban desayunando Belén y Laura.

«Voy a tener que pensar en otro saludo, porque esto de dar las buenas tardes para desayunar sigue sonando de lo más raro».

—¿Qué estás haciendo aquí?

Anabel se frenó en seco para girarse hacia Berta, quien la escudriñaba con el ceño fruncido y los brazos en jarras.

—He venido a desayunar, ¿qué si no?

«¿Qué habré hecho ahora?».

—¿Desayunar? ¿Aquí? —Las cejas de Berta prácticamente tocaron el inicio de sus cabellos.

—Claro. Siempre vengo a desayunar aquí.

—No. Ya no. Tienes que ir a la sala de desayunos.

—¿Qué? —Anabel miró confundida a Belén y Laura que parecían tan confundidas como ella—. ¿Por qué? Ellas también están desayunando aquí.

—Ellas son ellas y tú eres tú. Y tú, a partir de ahora, vas a la sala de desayunos.

¿Ir sola a la sala de desayunos y cruzarse con la reina o con Andrea? Solo de pensarlo la recorrió un escalofrío.

—Pero…

—Pero nada. Eres la favorita y la madre del rey lo ha ordenado así. —Berta se cruzó de brazos, dejándole clara su postura al respecto.

Anabel suspiró. Si lo había ordenado la madre de Azrael suponía que no le quedaba más remedio que obedecer. Al menos la sala de desayunos era más pequeña y acogedora que la gran sala de banquetes.

—¿Quieres que vayamos contigo? Ya hemos desayunado, pero siempre podemos hacerte compañía —se ofreció Laura.

Por un momento Anabel se alegró, pero luego dejó caer los hombros.

—Gracias, pero mejor no. En el momento en que vengan Malael o Cael os tenéis que poner de rodillas y me sentiría mal que tengáis que hacerlo por mi culpa. Mejor nos vemos luego en mi habitación.

—Creo que ahora que tienes cuarto propio deberíamos desayunar allí. De esa forma desayunamos tranquilas y podemos estar todas juntas —intervino Belén.

Las tres miraron hacia Berta que se encogió de hombros.

—Mis órdenes fueron exclusivamente que ella no podía comer en la cocina.

«¡Bingo!». Cumpliría hoy para dejar contento a Azrael y a partir de mañana podían desayunar las tres en su habitación. Anabel sonrió.

—Trato hecho entonces. Os veo luego, chicas.

—Suerte, ¡oh, mi gran favorita! —se despidió Belén con mofa.

Laura entornó los ojos e hizo un gesto desdeñoso con su mano enguantada.

—Hasta luego, Anabel. No le eches cuenta. Es el segundo café que toma hoy y Cael la ha estado ignorando.

—¡Me importa un pepino lo que haga ese hijo de…!

—¡Cuidado con lo que dices, niña! Nadie insulta a la reina madre o a uno de sus hijos en este palacio, no sin pagar por ello —interrumpió Berta a Belén con gravedad.

Estaba visto que ese no iba a ser su día. Anabel suspiró al entrar en la habitación de unos cincuenta metros cuadrados, en la que la poca gente que había se repartía en mesas redondas de unos seis comensales. Azrael no se encontraba, pero la que sí estaba era su madre y también Andrea.

Nada más verla, la reina le señaló que se sentara con ella a la mesa. Anabel estudió todos los caminos posibles para llegar a la mesa de la reina sin tener que pasar junto a Andrea, pero o daba un rodeo ridículo para evitarla o no le quedaba más remedio que pasar por ese trance.

Tomando aire emprendió el camino más corto y directo a la mesa de la reina, tratando de ignorar la mirada venenosa de Andrea al pasar por su lado. El acelerado latido de su corazón fue imposible de controlar cuando la vampiresa comenzó a juguetear con el puntiagudo cuchillo que tenía en su mano, y sus amigas comenzaron a reírse por lo bajo por algo que Andrea les había dicho.

Tampoco es como si a Andrea le hiciera falta el cuchillo para matarla. A la vampiresa le bastaba con solo un mordisco en la yugular, o usar una esas afiladas garras pintadas de rojo chillón, para deshacerse de ella. A Anabel únicamente le quedó cruzar los dedos porque entre todas esas dichosas leyes que existían en la corte de Azrael, al menos una condenara el manchar el suelo de sangre a la hora del desayuno.

—Buenas tardes, Majestad. —Anabel hizo una ligera inclinación ante la reina, como había visto hacer a otros súbditos ante Azrael.

La mujer pasó la mirada de ella a Andrea con una ceja alzada, pero no hizo ningún comentario, por lo que Anabel no supo si lo que le llamaba la atención a la reina era la evidente animosidad de Andrea hacia ella, o si había notado su miedo al pasar por la mesa de la vampiresa pelirroja.

—Buenas tardes, siéntate aquí a mi lado.

Anabel obedeció sin rechistar. Total, ¿para qué? Tenía hambre y era mejor estar sentada al lado de la reina que al lado de Andrea.

—Mantén la espalda recta y aparta los codos de la mesa.

¿Mejor que estar sentado con Andrea? «Uhm… Esto tiene pinta de convertirse un desayuno muuuy largo».

—Únicamente puedes echarte café si estás a solas, en público deja esa labor siempre para el camarero o sirviente que te esté atendiendo.

Anabel soltó la cafetera y dejó sus manos en el regazo. ¿Untarse las tostadas de mantequilla le estaba permitido o también debía esperar a que alguien se las untara?

—¡Perfecto! ¡Aquí llega Mikael! —La reina se secó los labios con la servilleta y se levantó para saludar al extraño personaje que iba acercándose a ellos.

Anabel miró boquiabierta al estrambótico hombrecillo. Con los tacones de plataforma dignos de una drag queen, el hombre podía llegarle más o menos a la nariz. Llevaba más maquillaje que un cantante de heavy metal, sin contar su llamativo tupé tamaño XXL de color azul. Incluso su extrema palidez parecía ser el producto de una generosa capa de polvos de talco.

—¡Anabel!

—¿Sí?

—Acabo de presentarte a Mikael y te ha saludado.

—Yo… eh… lo siento… yo… —Anabel tragó saliva.

¿Qué exactamente podía decir para justificar su falta de educación? ¿Admitir que había estado distraída por la verruga con pelos, que se había pintado de color rojo tomate? Esa no parecía que fuera una buena excusa, y muchísimo menos educado.

—Ves, a esto es a lo que me refería, Mikael. Necesito que la instruyas y le enseñes a estar a la altura de mi familia.

—Por supuesto, majestad. Será todo un placer serle de utilidad. —Mikael se inclinó ante la reina con una florida reverencia.

«¿Eso son colmillos de plata con incrustaciones de rubíes?». Anabel se estremeció. «Eso sí que tiene que doler si te los clava. ¡Y no tienen la droga que luego te alivia!».

¡Necesitaba largarse de allí, pero ya! Estaba hasta las narices de sentarse como una estatua faraónica mientras le daban lecciones sobre historia, de cruzar las piernas en el punto justo, de sonreír con la amabilidad justa, de sostener la mirada durante el tiempo justo… ¡Estaba harta del «punto justo»! ¡Punto! Era humana, no un robot al que se le pudiese programar para ser perfecto.

—¡Ay! —Cuando tropezó y perdió el equilibrio, Anabel se agarró a lo primero que trincó para no caerse al suelo, lo que resultó ser el mismo pecho musculoso y duro con el que se acababa de tropezar.

—¿A dónde vas tan alocada? —Azrael la sujetó para estabilizarla.

Anabel parpadeó al mirar hacia arriba y ver el ceño fruncido de Azrael. No le habría importado confesarle la verdad, si no fuera porque él era capaz de ordenarle que regresara a las garras de oro tallado de Mikael y eso era lo último que ella quería.

—¿Yo? A ningún sitio en especial.

—¡Anabel!

—¿Qué?

—Dime la verdad.

—Yo… eh… lo estoy haciendo.

Azrael enarcó una ceja y se cruzó de brazos esperando su respuesta. «¡Maldita sea!». Anabel no se podía creer que fuera a decirle la verdad, pero aunque usaba las medias verdades a menudo, detestaba mentir.

—A cualquier sitio con tal de huir de Mikael.

—¿Mikael está tratando de hacerte daño? —gruñó Azrael con ojos repentinamente luminiscentes.

—No. No exactamente —se apresuró a aclarar ella.

—Entonces ¿por qué huyes?

Anabel soltó un suspiro de rendición.

—Porque tu madre le ha ordenado que me eduque. No es que me importe aprender, pero él quiere que lo aprenda todo a la de ¡ya!, y que encima sea perfecto. Sí, ya sé que soy muy torpe, y que no soy tan estirada como vosotros, o que no sé distinguir a un súcubo de un vampiro creado, ni a ninguno de esos dos de un vampiro de nacimiento, pero ¡soy humana! ¿Y por qué te estás riendo ahora? —Anabel lo golpeó en el pecho al ver cómo carcajeaba sin cortarse ni un pelo.

—Ven aquí. —Azrael la cogió por el brazo para llevarla en la dirección de la que había venido.

—Por favor, Azrael. Dame un descanso por hoy. Llevo cinco horas seguidas con ese hombre. Estoy cansada, tengo migraña, no puedo más, por favor… —pidió Anabel de todas las formas posibles mientras él la arrastraba con él.

—¿Cinco horas?

—Sin contar la media hora del desayuno.

—Entra. —Azrael le abrió la puerta de la biblioteca.

—Azrael…

—He oído cómo Mikael acaba de preguntarle a uno de los sirvientes si te ha visto pasar. Tú elijes si quieres que te encuentre o si vas a pasar.

—¿No vas a entregarme a él? —preguntó Anabel sorprendida.

—He tenido a Mikael de profesor. Créeme, sé lo que es dar clases con él.

Anabel se estiró a darle un beso en la mejilla antes de entrar apresurada a la biblioteca.

—Y por cierto, creo que hoy has roto el récord de los récords. De mi familia el récord de aguante en la primera clase con Mikael lo tenía Malael con dos horas cuarenta y cinco minutos, seguido de Rafael, que resistió casi dos horas antes de escaparse y esconderse el resto de la noche tras los fardos de heno que había en el establo.

—¡¿Qué?! —Anabel se giró hacia él.

Azrael encogió los hombros y cerró la puerta.

—Los únicos que aguantan a Mikael son Mikael mismo y mi madre.

—¿Y aun así has permitido que me sometan a esa tortura? —Anabel cruzó los brazos para no freírlo a puñetazos, aunque era más probable que salieran lastimados sus puños que él.

—¡Shhh! Mikael viene hacia aquí —susurró Azrael poniéndole un dedo sobre los labios mientras parecía estar concentrado en oír lo que ocurría en el exterior.

«¡Mierda!». Anabel miró a su alrededor para encontrar un sitio dónde esconderse. Aunque probablemente sería inútil siquiera intentarlo. Ese hombre debía de tener el olfato de una víbora. «Porque las víboras tienen olfato, ¿verdad? ¿O no lo tienen? ¡Dios, ya estoy empezando hasta a desvariar!».

—Ven.

Azrael la llevó hacia una estantería. Cogiéndola desprevenida la rodeó con sus brazos y la besó. Dividida entre acercarlo más a ella o tratar de escapar antes de que llegara Mikael, el mundo de Anabel repentinamente se giró y todo quedó a oscuras.

—¡Azrael!

—¡Shhh! Estoy aquí, cielo —Azrael la besó en la frente.

—No veo. ¿Qué le ha pasado a la luz?

—¿Mejor así? —preguntó Azrael cuando se encendieron las luces.

—¿Dónde estamos? —Alucinada, Anabel dio unos inestables pasos.

La pequeña habitación era una copia prácticamente exacta a la biblioteca en la que acababan de estar, pero las paredes eran de ladrillo visto y los lomos de los libros parecían más antiguos y desgastados.

—En mis dominios secretos.

—¿Dominios secretos? Eso suena tenebroso.

Azrael rio, llevándola con él hasta el sillón.

—Puede serlo, aunque desde que descubrí los pasadizos y estancias secretas prefiero pensar en ellas como un mundo de aventuras y posibilidades, además de una forma de poder moverme con privacidad por mi propia casa.

—¿Hay túneles y habitaciones secretas en el palacio? —Los ojos de Anabel se abrieron todavía más.

—¿Qué palacio que se precie no los tiene? —Azrael le levantó la falda y la sentó a horcajadas sobre sus muslos.

«Cierto, sobre todo en los cuentos de terror y de detectives».

—¿Y cómo hemos llegado hasta aquí?

—Activando la estantería. Es una puerta giratoria.

—Por supuesto, ¿cómo no se me habrá ocurrido? —dijo Anabel con tono seco—. ¿Y Mikael no podrá encontrarnos aquí?

—Cuando entre en la biblioteca podrá oler que has pasado por allí, pero no sabrá a dónde has ido, ni podrá oírnos tampoco. Los pasadizos están insonorizados y nadie sabe de ellos excepto mi familia —explicó Azrael, abriéndole las cuerdas del corsé y descubriéndole los pechos.

Anabel dejó de respirar cuando los dedos masculinos trazaron con suavidad la curvatura de los senos, dejando un rastro de piel de gallina tras de sí.

—Estoy llegando tarde a la reunión con Rafael y mis generales.

—¿Es muy importante esa reunión? —preguntó Anabel cerrando los ojos y arqueando la espalda cuando él tomó un pezón en su boca.

—Mmm.

—¿Diez minutos?

—¿Tienes suficiente con diez minutos?

«No». Anabel deslizó las manos entre ellos para abrirle el pantalón. «Pero mejor diez minutos ahora que esperar toda la noche a calmar esta ansia por ti». La erección de Azrael saltó impaciente en su encuentro cuando la liberó.

—Quiero un adelanto de lo que estás dispuesto a ofrecerme antes del amanecer —susurró Anabel alzando las caderas para colocarlo y bajar con un largo gemido sobre él.

—Shhhh… En ese caso quiero que sea lento. —Azrael la agarró por la cintura para apretarla contra sí, profundizando la penetración—. Si estos minutos tienen que durarme toda la noche, entonces quiero disfrutar de ellos como si fueran eternos —murmuró, tirándole del pelo para acercarla a él y besarla sin prisas.

Anabel se abrió a él, perdiéndose en su sabor mientras él guiaba sus caderas en un vaivén firme y profundo, que la llenaba hasta olvidarse incluso de ella misma. El abrasador placer en sus entrañas aumentó con cada exigente roce, con cada milímetro de terreno conquistado por él en su vientre y con cada gemido compartido entre sus bocas.

Azrael no incrementó el ritmo cuando el corazón de ella comenzó a acelerarse en su escalada hacia una deleitosa agonía, ni cuando ella hincó sus uñas en los musculosos hombros para anclarse a la seguridad de su fuerza.

Las manos masculinas se deslizaron por sus muslos desnudos, ascendiendo hasta alcanzar sus nalgas y apretarlas al compás de su vaivén, presionándola a conservar el ritmo pausado y a respetar el recorrido completo sobre su pulsante erección.

Cuando Azrael echó su cabeza hacia atrás con una mueca y alzó sus caderas inundándole el vientre con un ardiente chorro, Anabel se dejó caer hacia atrás para chillar su propio orgasmo con cada una de las poderosas embestidas que parecían querer atravesarla.

Con la respiración alterada, Anabel apoyó su frente en él.

—¿Hemos agotado los diez minutos?

—Probablemente los hemos duplicado —rio Azrael por lo bajo—. Tengo que irme antes de que mis generales declaren la guerra a medio mundo.

Anabel gimió.

—¿Eso significa que tendré que seguir con las clases de Mikael?

—No. Puedes regresar a tu dormitorio a través de los pasadizos. Daré órdenes de que nadie te moleste allí.

Azrael se puso de pie con ella en brazos y la bajó con cuidado al suelo.

—¿Cómo sabré cual es mi habitación?

—No tendrás ninguna dificultad. Ven que te ayude con el vestido y ahora te enseñaré cómo hacerlo.

Tras cerrarse sus pantalones, Azrael le dio un beso en el hombro desnudo y le ayudó a ajustarse el corsé, antes de acompañarla a una de las dos puertas que había en la biblioteca. Nada más abrirla y ver el largo y tenebroso pasillo ante ella, la asaltó un mareo tan intenso que sintió náuseas, solo la sobrecogedora necesidad de huir fue mayor que su malestar. Al dar un paso hacia atrás, tropezó con el inamovible cuerpo de Azrael a su espalda.

—¡Shhh! No te dejes llevar por el pánico. Todo el pasadizo tiene un hechizo de protección para repeler a visitantes inconscientes que por cualquier casualidad encuentren un acceso abierto. —Azrael la abrazó desde atrás, empujándola con suavidad dentro del pasillo que se iluminó con una luz azulada—. Respira conmigo y verás cómo se pasa el efecto de la compulsión.

Anabel se forzó por controlar el ritmo de su respiración, pero solo los fuertes brazos de Azrael la mantuvieron allí. A pesar de la luz que ahora le dejaba ver el estrecho pasillo hasta un recodo, la sensación maléfica que le inspiraba no mejoraba.

—Eso es. Vamos, voy a enseñarte algo que te distraerá y te ayudará a sobrellevarlo.

Sin soltarla, Azrael se acercó con ella a una especie de ventana opaca en la pared y la tocó. El cristal se volvió transparente y al otro lado apareció la que era la sala de reuniones de Azrael, donde Rafael y varios hombres adustos, con pinta de guerreros, parecían estar discutiendo.

—¿Qué…? —Anabel no se atrevió ni a hablar por miedo a que la oyeran.

—Estamos viéndolos a través del espejo que está en la habitación. Ellos no pueden vernos, ni oírnos.

—¿Es un espejo espía?

—Podría ser una forma de llamarlo, sí.

—¡Vaya!

Había algo excitantemente prohibido en observar a aquellos hombres sin que ellos lo supieran.

—¿Te sientes mejor?

—Pues… sí —Anabel parpadeó al darse cuenta de que, efectivamente, el mareo y las náuseas se habían reducido prácticamente a nada, aunque algo de la necesidad de salir de allí aún permanecía.

—Bien, porque mira cuantos espejos hay. —Azrael la giró hacía el pasillo donde ventanas comenzaron a iluminarse a ambos lados con diferentes grados de luminosidad—. Además de distraerte mirando por los espejos, cuando lo hagas puedes saber por qué estancia estás pasando y eso te ayudará a orientarte para llegar a tu habitación.

—¿Espías a todo el palacio? —Anabel no se lo podía creer.

—Cuando es necesario sí —confirmó Azrael con firmeza—. No voy a negar que a veces haya mirado por el simple placer del voyeur, pero la función principal de este sistema de espionaje es la protección de mi familia y mi reino.

«¿Voyeur?». Sí, no resultaba difícil imaginarse las posibilidades que ofrecía el tener espejos en todas las habitaciones. Anabel tragó saliva al darse cuenta de que en su habitación también había un espejo.

—Tengo que irme. ¿Serás capaz de llegar a tu habitación o prefieres probar suerte y llegar desde afuera? —preguntó Azrael.

«¿Y volver a caer en las garras de Mikael?».

—Aguantaré la compulsión, y viendo las habitaciones no puede ser tan difícil llegar hasta mi cuarto.

—Perfecto. Hazte un mapa mental y sigue el camino con las referencias que tienes. Cuando llegues a tu habitación, toca la palanca que está en la esquina superior derecha y el espejo se abrirá como una puerta. —Azrael la besó en el cuello antes de soltarla—. Iré controlando tus emociones por ratos. Si ocurre algo o el miedo te hace perder el control vendré a por ti.

—Gracias. —Anabel le sonrió con debilidad.

Era un alivio saber que no iban a encontrar su esqueleto abandonado en ese pasillo dentro de cincuenta años. Y hablando de esqueletos…

—No me encontraré nada espantoso por el camino, ¿verdad?

Azrael rio.

—Ni siquiera una araña, porque incluso ellas temen el hechizo. Aunque sí hay una cosa que debes tener en cuenta, cielo. —Azrael se paró en la puerta—. Disfruta todo lo que quieras de las vistas, pero bajo ningún concepto pases a través de esos espejos hasta que llegues a tu cuarto.

Anabel asintió. No tenía intención de meterse en la habitación de nadie. Solo quería llegar a la suya sana y salva.

—Ah, y si quieres escuchar algo, simplemente tienes que abrir el cajetín dorado que hay al lado de cada espejo. Luego tendrás que contarme si has descubierto algo interesante —le indicó Azrael, haciéndole un guiño antes de cerrar la puerta tras él.

Anabel inspiró con fuerza. Estaba sola. Ahora únicamente tenía que respirar y poner un pie delante de otro, ¿verdad?

Capítulo XVI

La compulsión de huir del tenebroso ambiente de los pasillos fue en aumento a medida que pasaron los segundos. Anabel miró la puerta por la que había desaparecido Azrael. Solo el conocimiento de que la compulsión era artificial la hizo girarse, y comenzar a poner un pie delante de otro para ir en dirección contraria. Era una cuestión de amor propio. ¿Quién quiere que su amante sepa lo miedica que es en realidad? Además, demostrarse a sí misma que era más fuerte que un hechizo la ayudaría a saber que podía defenderse en ese extraño mundo. Al pasar por los primeros espejos, y ver las estancias que eran, trató de hacerse un mapa mental. Por lo que podía deducir, se encontraba tras la pared que daba a la entrada al palacio. Podía ver la enorme puerta con sus guardias a cada lado y el lateral de la grandiosa escalinata a su izquierda. Eso significaba que el pasadizo debía de estar adentrándose en el área de servicio y que en algún punto más adelante estaría la escalera para subir a la primera planta.

Soltó un suspiro aliviado cuando en los siguientes espejos comprobó que había acertado. Estaba en el área de servicio y dirigiéndose hacia la cocina. Con la relajación de saber que iba bien encaminada, parte de la compulsión por escapar y esconderse disminuyó. Comenzó a fijarse más en lo que hacía la gente y a preocuparse menos por las estancias por las que pasaba.

Anabel cabeceó divertida al ver a una de las ayudantes de cocina esconderse precipitadamente un puñado de bombones entre los pliegues de su larga falda. Los bolsillos debían de ser relativamente grandes por la cantidad de bombones que fueron desapareciendo en ellos. La chica vació la bandeja completa antes de esconderla rápidamente debajo de otra aún llena. Estaba visto que no había tantas diferencias entre los dos mundos después de todo.

Anabel no tenía del todo claro cómo de valiosa podía ser la información que Azrael sacaba de sus pesquisas por los pasillos para proteger a su familia o el reino pero, desde luego, para controlar a su personal, aquellos espejos no tenían nada que envidiarle a unas cámaras de seguridad.

A medida que pasaba por el almacén, la lavandería o la sala de la plancha, era fácil ver quién trabajaba, quién no, quién parecía más fiable y a quién sería mejor mantenerlo alejado de las cosas de valor. Al pasar por el cuarto de la limpieza se detuvo. ¿No eran esos el mismo duende y sirvienta que habían formado el otro día el escándalo en la escalera? Pues o el duende había vuelto a derramarle algo encima a la sirvienta, o ahora se llevaban bastante bien. Al menos eso es lo que parecía, por la forma en que ella estaba sentada con las piernas abiertas sobre una mesa y él movía la cabeza como un cochinillo en busca de trufas bajo la falda de ella.

No hacía falta sonido para saber qué estaba ocurriendo cuando la mujer de repente usó ambas manos para apretar la cabeza del duende contra ella y su rostro se contrajo en una extasiada mueca.

Para cuando el duende sacó su cara colorada de debajo de la falda, su barba negra brillaba con una reluciente capa de humedad. Anabel se mordió los labios cuando la sirvienta comenzó a hablar y el hombrecillo parecía empezar a echar chispas por los ojos. ¿Qué le decía para que él se enfadara así?

Echándole una ojeada al cajetín que había al lado del espejo, Anabel tomó una profunda inspiración. ¿Cómo de malo sería que lo abriera para escuchar? Por el rabillo del ojo vio cómo la sirvienta se arreglaba la falda obviamente molesta. «¡Al cuerno con las buenas intenciones, quiero saber lo que están hablando!». Con dedos húmedos por el sudor deslizó la puerta del cajetín. Inmediatamente le llegó el sonido algo apagado de la conversación.

—Si eso es todo lo que sabes hacer duende inútil hemos acabado.

—¡Eres una lagarta desagradecida!

—¡Ja! ¡Y eso lo dice un picha floja que lo único que quiere es hablar de chismorreos!

—Tiéndete en el suelo —gruñó, más que habló el hombrecillo.

—¿En el suelo? ¿Te has vuelto loco? ¡No pienso ensuciarme!

Anabel se tapó la boca con una mano para acallar su risita. ¿Y cómo esperaba la señora que el duende le diera algo más con su escaso metro treinta? A la mesa obviamente no iba a llegar y hacerlo de pie, con las tres cabezas que ella le sacaba, quedaba totalmente descartado.

El duende encogió los ojos en una fina línea, arrastró un taburete bajo y lo colocó airado en el centro de la habitación.

—Inclínate sobre él y levántate la falda.

La sirvienta estudió el asiento con un mohín indeciso pero, para sorpresa de Anabel, siguió las órdenes del hombrecillo. La mujer se colocó bocabajo sobre el taburete y puso su redondo trasero al alcance del barbudo personaje.

Cuando el hombre se bajó el pantalón, los ojos de Anabel se pusieron tan grandes que temió que le fueran a saltar de sus órbitas. «¡No puede ser! ¡Esto tiene que ser un sueño!». Se había esperado una cosita pequeña y escondida, pero ¿eso? «¡Madre del amor hermoso!».

Bajo la mirada incrédula de Anabel, el duende se situó entre las piernas de la sirvienta quién lo recibió con un satisfecho ronroneo.

—Y ahora, mi querida Lucía, como la cotorra que los dos sabemos que eres, vas a largar todo lo que sabes sobre la favorita del rey, a menos que quieras que pare y me vaya.

Tratando de asimilar todo lo que había oído mientras trataba de borrar las imágenes de su retina, Anabel fue subiendo las escaleras al primer piso. ¿Quién se ponía a echar un polvo mientras chismorreaba? ¿Y por qué le interesaba a esa miniatura de hombre saber tanto sobre ella? Esa última cuestión era la que más la intranquilizaba. En cuanto al resto… Aún no se lo podía creer. ¿La gente pensaba que ella había hechizado a Azrael? ¿Qué Neva le había dado poder para enamorarlo y hacerlo comer de la palma de su mano? ¿Cómo podía la gente creerse semejantes sandeces?

Al llegar arriba se paró frente a los espejos para estudiar los cuartos. A partir de ahí encontrar el camino iba a resultar más difícil, desconocía de quién podía ser cada habitación. Calculaba que tendría que andar al menos treinta o cuarenta metros hacia el pasillo de la derecha antes de llegar a la zona en la que se alojaba la familia real, pero no estaba segura.

La mayoría de las habitaciones estaban vacías y oscuras. Aun así, la tentación de pararse ante las pocas en las que había alguien era casi irresistible. Resultaba curioso observar a las personas en su intimidad. Personas a las que había considerado risueñas cuando las había visto en público se encontraban sentados con los hombros caídos y las cabezas apoyadas en sus manos o mirando con añoranza por la ventana. Las más guapas y elegantes mujeres de la corte se encontraban tiradas en su cama con el cabello revuelto y el rímel corrido, una de ellas incluso se rebuscaba en la nariz como si allí tuviera escondidos los ahorros de su vida. Su mayor sorpresa fue la de encontrar a uno de los hombres más silenciosos y retraídos que había visto en el salón de banquetes, recitar e interpretar poesía. Y encima, el hombre no tenía nada que envidiarle a un actor profesional. ¿Cuántos secretos no habría descubierto Azrael acerca de sus súbditos mientras transitaba por esos pasadizos?

Suspiró de alivio cuando encontró a Zadquiel sentado ante un escritorio. ¡Había conseguido llegar al ala de la familia real! Zadquiel parecía inmerso en sus libros, anotaba algo de vez en cuando en unas hojas de papel sueltas y no paraba de echarle ojeadas a una especie de compás que sujetaba en su mano izquierda. Anabel lo estudió. Era bastante más guapo que Azrael, aunque carecía de la dureza decidida de su hermano, quien la excitaba con solo estar en su presencia.

Zadquiel de repente alzó el rostro y miró directamente hacia ella. Anabel dio un sobresaltado paso hacia atrás. ¿La había visto? Zadquiel volvió a sus apuntes y libros. Con una mano sobre su pecho, Anabel soltó el aire que había estado reteniendo y siguió su camino. Era un espejo. La gente se miraba en los espejos, ¿verdad?

Sabía que no debía de faltar mucho para llegar a las habitaciones de Belén y Laura. ¿Cómo de ético sería espiar a sus propias amigas sin su consentimiento? No es que con los demás fuera más ético, pero a ellos no les tenía que mirar a la cara consciente de lo que había hecho.

Decidió pasar de largo y mantener la vista al frente. Total, tampoco era como si hubiera mucho por descubrir de ellas. Pasaban todos los días un montón de horas juntas y compartían sus secretos y chismorreos a diario. Además, aquí no ocurrían tantas cosas como para mantener muchos secretos. ¿Cómo reaccionarían cuando les contara que la gente de la corte, y los sirvientes, pensaban que habían hechizado a los hombres de la familia real y que eran el instrumento de Neva para manipularlos? Belén seguro que iba a partirse el culo riéndose de semejante estupidez.

En cuanto atisbó el uniforme, colocado cuidadosamente sobre la cama, supo que estaba ante el dormitorio de Rafael. Era el único de los hermanos que usaba uniforme en los actos oficiales. Eso significaba que el siguiente espejo le mostraría la habitación de Malael.

Apenas se detuvo a estudiar el pulcro cuarto de Rafael, donde lo único llamativo eran varios cuadros de una misma mujer representando sus diferentes edades. En la última pintura, la mujer no solo tenía algunos mechones de cabello blanco y arrugas de expresión alrededor de sus hermosos ojos, sino una tristeza que a Anabel le llegaba al corazón. No parecía probable que fuera alguien de la familia real. Ni siquiera ella tendría en su dormitorio tantos cuadros de su abuela. ¿Se había enamorado Rafael de una humana y presenciado cómo había envejecido y muerto? La reina le había dicho que los vampiros tardaban milenios en envejecer, con lo cual era dudoso que esa mujer fuera una vampiresa.

La perspectiva de envejecer y convertirse en una anciana mientras Azrael se mantenía tal cual no era algo sobre lo que quería reflexionar. ¿Llegaría a estar tantos años a su lado como para que ocurriera? Aceleró el paso para pasar de largo por el cuarto de Malael, hasta que un brillo sospechoso la detuvo en seco. ¿Eso era una navaja?

Anabel se giró para situarse frente al espejo y tener una perspectiva mejor. Malael no estaba por ningún sitio, la que sí estaba era Laura, y sí, era el filo de una navaja lo que había visto brillar. ¿De dónde había sacado Laura esa navaja? Parecía una de esas que usaban los militares en las películas. Tenía un diseño demasiado moderno para ser de esta dimensión. ¿Y por qué estaba Laura colocándosela en una liga atada a su muslo junto a unas estrellas chinas, que parecían más cortantes y peligrosas aún que la navaja?

El estómago de Anabel se llenó de una sensación ácida. Esa mujer decidida, que a todas luces sabía cómo manejar las armas que portaba, no era la chica tímida y miedosa que ella conocía o había creído conocer. Anabel tragó saliva. ¿De qué iba todo esto?

Laura cogió unos guantes de cuero y se los colocó. Fue el momento en el que Anabel advirtió las ampollas en sus manos. Algunas tenían pinta de haber estado sangrando. Cayó en la cuenta de que Laura últimamente siempre llevaba guantes, incluso para desayunar. Anabel frunció el ceño.

Laura estiró la mano hacia el marco del espejo. Cuando se abrió, ambas se miraron boquiabiertas. El grito sobresaltado de Anabel fue acallado por la mano enguantada de Laura mientras la punta de la navaja descansaba sobre su yugular.

—¿Anabel? —Laura parecía tan sorprendida como ella.

—¡Mmm!

—Voy a soltarte, no chilles, ¿vale?

—¡Mmm! —Anabel asintió—. ¿Qué demonios significa todo esto? —preguntó en cuanto la mano de Laura desapareció de su boca y pudo respirar de nuevo.

Laura miró de ella a la habitación abierta y suspiró.

—No puedo contártelo, pero, por favor, necesito que me guardes el secreto.

—¿Qué no puedes contármelo? ¡Vas armada hasta los dientes y has entrado en un pasadizo que se suponía era alto secreto!

—¡Voy armada para defenderme, no para atacar! Estamos rodeadas de vampiros, y te garantizo que no quieres averiguar qué otros seres hay ahí afuera. En cuanto al pasadizo, lo descubrí una de las veces en que lo usó Malael y he estado usándolo desde entonces para moverme por el palacio sin ser detectada.

Algo pitó. Laura se sacó un aparatito negro que tenía poco más que las dimensiones de un mp4 y lo miró.

—Tengo que irme. ¿Me guardarás el secreto?

—¿A dónde vas?

—Ya te he dicho que no puedo contártelo. No es que no quiera, es que no puedo, Anabel. Esto no depende de mí.

—¿De quién entonces?

Laura la miró con los labios apretados en una fina línea.

—¿Por qué iba a guardarte el secreto entonces? —preguntó Anabel, presionándola.

—Porque una vez que haya logrado mi objetivo, te ayudaré a ti y a Belén a regresar a nuestro mundo. Ya he encontrado un portal, solo es cuestión de tiempo que averigüe cómo funciona.

Anabel la estudió. Laura parecía sincera, aunque a estas alturas no era algo que fuera muy fiable.

—¡Vete! No diré nada a nadie, pero te aviso que esta conversación no se ha terminado.

Laura la abrazó.

—¡Gracias! —murmuró, antes de cerrar la entrada del espejo y desaparecer por los pasillos en penumbra.

Anabel se llevó largo tiempo allí de pie. No se lo podía creer. ¿Cómo había podido Laura engañarla tanto con su personalidad? ¿Qué tramaba que no podía contarle? Estaba tentada de seguirla, pero eso las pondría en peligro a ambas. El único alivio parecía ser que Laura estaba encontrando el camino de regreso a su mundo.

Un enorme peso le estrujó de repente el corazón. Quería regresar a su mundo y a su vida, pero eso también implicaba despedirse para siempre de Azrael. Era lo mejor, ¿verdad? Ella quería ser su igual, no una esclava. ¿Y qué tipo de relación podía existir entre ellos cuando el destino de ella consistía en envejecer y morir ante los ojos de Azrael? Aun así, perder a Azrael y olvidarlo iba a ser muy, pero que muy difícil.

Girándose, Anabel dirigió su atención hacia el siguiente espejo del que salía luz. Ese debía de ser el cuarto de Cael y Belén. ¿Qué encontraría allí? Pasar de largo quedaba descartado a estas alturas. Había pecado de inocente una vez, no iba a repetir el error. Como había dicho Laura, estaba rodeada por vampiros y otros seres peligrosos. Tenía edad suficiente como para saber que la información podía llegar a ser un arma como cualquier otra para la supervivencia en entornos hostiles y, aunque Laura y Belén no fueran el enemigo o un peligro, sí parecían poseer más información de la que ella esperaba.

Cael se encontraba con Belén. Ambos de pie en el centro del dormitorio, enfrentados como un perro y un gato a punto de pelear. Nada nuevo cuando se trataba de ellos. Una valiosa cadena de esmeraldas se balanceaba del dedo índice de Cael. Una de tantas que Cael le regalaba cada día a Belén a pesar de lo mal que se parecían llevar.

Según Belén, Cael solo le regalaba aquellas joyas para aumentar su valor como persona-objeto y poder pasearla como una posesión ante los demás. Anabel no iba a ponerse a discutir con ella. Belén era demasiado cabezona cuando se le metía algo entre ceja y ceja, pero a Anabel aquella explicación no le encajaba. ¿Por qué iba a regalarle Cael todas esas valiosas joyas si bastaba con que Belén las llevara y luego las devolviera? Además, Belén era guapa, pero la belleza no escaseaba precisamente entre las vampiresas y Cael era tan atractivo como sus hermanos y, a deducir por las joyas, bastante acaudalado también.

Sin pensárselo mucho, Anabel abrió el cajetín al lado del espejo para oír lo que hablaban.

—¿Te gusta? —Cael deslizó tentadoramente la joya por los hombros descubiertos de Belén.

La mujer se mantuvo tan rígida como una esfinge mientras él la rodeaba. A Anabel le recordaba el juego del gato con el ratón. Sonrió divertida. Si Cael se creía que él era el gato, entonces estaba muy, pero que muy equivocado. Anabel se preparó con regocijo para el zarpazo que de un momento a otro iba a soltarle Belén. Cael se lo tenía merecido, por idiota. Una mujer no se compra, ¡se la conquista!

Cuando Belén alargó la mano con frialdad sin siquiera mirar a Cael, esperando que él dejara caer la joya en la palma de su mano, la barbilla de Anabel cayó hasta su pecho. «¿Belén va a aceptar la joya? ¡¿Cómo puede dejarse humillar así?!». Incluso el halo de decepción que cruzó el rostro de Cael era más humano que la reacción de Belén.

Sin siquiera echarle una ojeada a la valiosa cadena en sus manos, Belén se fue hasta el tocador y abrió un cofre a punto de rebosar de la cantidad de joyas y piedras preciosas que contenía. Belén dejó caer la cadena descuidadamente adentro. Girándose hacia Cael, comenzó a abrir los botones delanteros de su vestido.

—¿Qué estás esperando? —le ladró a Cael alzando la barbilla.

«¡No me lo puedo creer! Esto tiene que ser una broma. ¡Belén no puede estar vendiéndose!». Pero, por más que Anabel se resistía a creérselo, estaba ocurriendo ahí, justo delante de sus ojos.

Cael se deshizo de la chaqueta con un ademán furioso y la tiró al suelo. Belén y él se mantuvieron la mirada mientras se desvestían airados, uno enfrente del otro. Para cuando las enaguas de Belén cayeron sobre el montón que formaba su vestido, quedándose en corsé y el pantaloncito largo, Cael ya se había deshecho de su camisa, calcetines, tirantes y zapatos.

Belén se dirigió decidida hacia Cael, empujándolo sobre la cama. Se sentó sobre él y le abrió el pantalón. Cael los volcó a ambos con su peso, invirtiendo su situación sobre el colchón. Sujetó los dos brazos de Belén sobre su cabeza y le arrancó los pantaloncitos.

Belén siseó cuando Cael tiró los jirones de su ropa interior al suelo. Cogiéndolo desprevenido, Belén alzó la cabeza con furia, propinándole un fuerte cabezazo.

—¡Maldita gata salvaje! —Cael se tocó la frente con una mueca de dolor.

Anabel gimió en simpatía desde su escondite. Ese golpe tuvo que dolerle a los dos. Aun así, Belén aprovechó la distracción para escaparse a cuatro patas. Cael no dudó en aprovechar la oportunidad. Cogiendo a Belén por las piernas tiró de ellas, arrastrándola hacia atrás y bajó la cabeza para besarle las nalgas.

¿A qué estaban jugando? Anabel cabeceó. Cualquiera que los viera pensaría que se estaban peleando, por unos momentos ella misma había estado preocupada por lo que estaba presenciando, pero solo había que ver la forma en que los dedos de Belén se hundían en el edredón, o cómo apretaba los ojos con la boca abierta, dejando escapar leves jadeos, para ver que Belén estaba excitada y disfrutando del extraño juego.

Anabel se obligó a desengancharse del morboso espectáculo y a seguir su camino. Si hubiesen sido desconocidos, o si Azrael hubiese estado allí con ella, seguramente se habría quedado y excitado viendo cómo hacían el amor. Aún ahora le quedaba ese gusanillo de curiosidad que le hacía preguntarse cómo acabaría toda aquella situación de guerra y deseo, pero quedarse no estaba bien, no cuando Cael era el hermano de Azrael y Belén su amiga. Anabel gimió al sentir cómo sus muslos húmedos se rozaban al andar. Verlos la había afectado más de lo que quería admitirse a sí misma.

Anabel se detuvo en el cruce de pasillos. ¿Y ahora qué? ¿Derecha o izquierda? Inspiró. Tocaba echarlo a suertes y probar. No tenía ni idea de si debía ir en una dirección u otra. Tomó el pasillo de la izquierda.

Con el primer espejo dando a una habitación a oscuras, no había mucho que pudiera ver para guiarse. Cuando el tercer y cuarto espejo mostraron habitaciones que no le decían nada, Anabel comenzó a sospechar que se había equivocado de camino. No creía que el dormitorio de Azrael pudiera estar tan lejos del de Malael. Solo por si acaso y para no arriesgarse a hacer dos veces el mismo camino, decidió ver algunas habitaciones más antes de dar la vuelta y probar en la otra dirección.

Llegó hasta el segundo espejo antes de congelarse en el sitio.

«¡Dios mío!».

Con la bilis en la garganta, Anabel trató de tragar saliva. No necesitó que nadie le dijera que ese era el cuarto de Andrea. Celia colgaba del techo en una especie de ovillo de cuerdas que se hundían en sus carnes y únicamente dejaban al descubierto sus pechos desnudos y su trasero, el cual lucía unas finas líneas rojas, como si hubiese sido azotada con una vara. Amordazada y con los ojos vendados, los hombros de la chica se movían como si estuviera sollozando.

Cerca de ella, Pedro se encontraba encadenado a unos ganchos en la pared. La situación de Pedro era aún peor. Además de las violentas marcas de latigazos que cubrían prácticamente todo su cuerpo, estaba cubierto por mordiscos frescos, sin curar, por los que salían finos hilos de sangre y de su pene erecto colgaba una larga cuerda con un cubito de latón lleno de piedras. Había tantas heridas que Anabel estaba segura de que iba a desangrarse si nadie hacía nada.

Andrea no estaba en la habitación. Anabel no pensó, simplemente reaccionó. Le dio a la palanca del espejo y lo abrió. Pedro alzó la cabeza al oír el sonido.

—¿Qué hace aquí? ¡Tiene que marcharse!

Celia alzó la cabeza. Sin poder ver, la chica probablemente intentaba averiguar quién había venido. Anabel corrió hacia Pedro.

—Vas a desangrarte si no te saco de aquí.

—No. Tiene que irse. La señora Andrea la matará si la encuentra aquí en su cuarto.

—Más razón para salir de aquí.

—¡No! ¡No lo comprende!

—¡Vas a morir desangrado!

—No. A mí y a Celia no nos pasará nada. Es a usted a la que odia a muerte.

—Pero…

Pedro giró la cabeza de forma brusca hacia la puerta. Le recordó a Azrael en el bosque cuando había detectado el peligro.

—¡Está regresando! ¡Corra! ¡Corra por su vida! —siseó Pedro con urgencia.

El gemido asustado de Celia le congeló la sangre en las venas. Anabel sabía que no tenía ninguna oportunidad con Andrea. Pedro tenía razón. Andrea era capaz de matarla. Necesitaba salir de ahí y buscar ayuda. Anabel corrió hacia el pasillo, cerrando precipitada el espejo tras ella.

¡Justo a tiempo! La puerta de la habitación se abrió y Andrea entró con ojos entrecerrados, olisqueando el aire. ¿Podía olerla? Anabel dio un paso hacia atrás cuando los ojos de Andrea se inyectaron de sangre y sus colmillos se extendieron. «¡Mierda!». ¡Si Andrea sabía acceder al pasadizo iba a matarla! Las palabras de Pedro volvieron a resonar: «¡Corra! ¡Corra por su vida!».

Anabel salió disparada. Corrió todo lo que pudo. Necesitaba llegar a su cuarto antes de que Andrea descubriera que se había escondido en los pasillos. Mejor aún, iría al cuarto de Cael, él la protegería. Solo podía cruzar los dedos y esperar que Andrea no conociera los pasadizos. Aunque si la había olido y el olor llevaba hacia el espejo, ¿qué le impedía romper el espejo? «¡Mierda!».

Sus músculos quemaban, sus pulmones dolían, se sentía como si el sudor le saliera a chorreones por los poros; el aire rancio de los pasillos parecía demasiado espeso y enrarecido como para dar a sus pulmones el oxígeno que necesitaban. Llegó al cuarto de Cael jadeando dolorosamente. «¡Oscuro! ¡Se han ido! ¡Voy a morir!». Andrea no se conformaría con darle una muerte rápida, ni dulce. Lo que le había hecho a Celia y Pedro no iba a ser nada comparado con lo que esa mujer le haría a ella. Ignoró el dolor y el cansancio. Tenía que seguir corriendo. Pasó por un espejo, por otro, hasta que reconoció la cama de Azrael.

¡La habitación de Azrael! ¡La siguiente era la suya! ¿Por qué estaba la luz encendida? No había tiempo para contemplaciones, necesitaba salir de los pasillos.

Capítulo XVII

Antes de que llegara a alargar una mano temblorosa hacia la palanca, el espejo se abrió. Anabel chilló. Dos fuertes brazos tiraron de ella hacia la habitación.

—¡Shhh! Está bien. ¡No dejaré que nada te ocurra! —Azrael la apretó a su pecho y cerró el espejo con un golpe seco.

Anabel se sujetó a él y rompió a llorar. Sus rodillas cedieron. Si no llega a ser por Azrael, quien la cogió y depositó cuidadosamente sobre la cama, se hubiera desplomado sobre el suelo.

—Anabel, mírame. Necesito saber qué ha pasado. ¿Quién ha tratado de hacerte daño? He sentido tu miedo y terror, pero no sé qué lo ha causado.

—A… An… drea.

—¿Andrea te ha atacado? —Azrael frunció el ceño.

—N…No. E… entré e… en su… su cuarto… —Los sollozos y los nervios apenas la dejaron hablar—. Pe… pensé que… iba… a seguirme… y… matarme.

—¿Entraste en su dormitorio?

Anabel asintió.

—¡Maldita sea, Anabel, te advertí que no entraras en la habitación de nadie! Aunque seas mi favorita sigues siendo una esclava. Si te cogen en la habitación de alguien sin autorización del dueño, tiene derecho a matarte sin temer consecuencias. —Azrael se pasó una mano por el cabello.

—Tienes… que ayudar… a Pedro… y… Celia. ¡Va… a… matarlos!

—¿Pedro y Celia? ¿Quiénes son?

—Sir… sirvientes.

Azrael suspiró.

—Quédate aquí. Iré a ver qué ocurre.

Azrael fue a la puerta y la cerró con llave antes de dirigirse al espejo y desaparecer por el pasillo. Anabel se metió bajo el edredón y se tapó hasta la barbilla. Tenía la imagen de la vampiresa enfurecida grabada en la retina. Únicamente podía rezar porque no les hubiera hecho nada a Pedro y Celia.

Sus dedos se agarrotaron alrededor de la sábana cuando el espejo se volvió a abrir. No fue hasta que Azrael dio un paso dentro del dormitorio, que Anabel se percató de que ella había estado reteniendo la respiración.

—¿Siguen vivos?

—Sí, los dos están bien.

El alivio la recorrió. Al menos Andrea no les había hecho daño por su culpa.

—¿Qué ha pasado entonces?

—He llamado a Rafael para que les borre a todos la memoria. Es uno de sus dones. Ninguno recordará que has estado en la habitación. Ya no necesitas preocuparte por eso.

¿Rafael podía manipular la mente de los demás? ¿Y ese era solo uno de sus dones? El mundo de Azrael resultaba cada vez más temible.

—¿Y qué habéis hecho con Pedro y Celia?

—Nada.

—¿Nada? —Anabel se sentó—. ¡Tenías que ir allí a liberarlos!

—No puedo liberar a quien no quiere ser liberado.

—¿Cómo no van a querer ser liberados? ¡Andrea los va a matar!

Azrael se sentó en el filo de la cama con un suspiro.

—Cielo, ellos aceptaron ser los amantes de Andrea.

—¡Pedro estaba desangrándose!

—Pedro es un inmortal y un hombre libre. Andrea sabe que se enfrentaría a un juicio si el juego se le fuera de las manos. La mayor parte de nuestro sistema judicial está basado en un ojo por ojo y diente por diente. Andrea no se arriesgará a llegar a esos extremos, ni siquiera por placer.

—¿Cómo podéis permitir semejante abuso de poder? ¡Ella los está maltratando!

—Cariño, son adultos, participan en ese tipo de juegos de forma voluntaria.

—¡No, no lo hacen! Tenías que haber visto el miedo que Celia tenía el otro día ante el castigo de Andrea. Y Pedro dijo que iba a arriesgarse solo por el bien de Celia.

Azrael frunció el ceño.

—¿Celia le tenía miedo a Andrea durante una situación normal?, ¿fuera del juego sexual?

—Miedo no. ¡Terror!

—No tenemos por costumbre meternos en la vida privada y sexual de nuestros súbditos, pero haré que Rafael se encargue de investigarlo. Si es cierto lo que dices se tomarán las medidas oportunas.

—¿Y hoy? ¿Qué pasará con ellos hoy?

—Cariño, les preguntamos antes de borrarles la memoria y se negaron a irse.

—¡Eso es porque temen a Andrea!

—Dime una cosa. ¿Te fijaste en la erección de Pedro?

—¿Cómo podía no hacerlo? Tenía un cubo con piedras colgado de ella. —Anabel hizo una mueca.

—Olvídate del cubito. ¿Cómo tenía la erección?

—Pues… eh… —Anabel parpadeó al sentir el calor subiéndole las mejillas.

—Estaba erecto, cielo. Pedro disfruta del dolor, y Celia estaba en pleno éxtasis cuando llegamos.

—¿Andrea no vino tras de mí?

Después de la furia de la mujer era lo menos que había esperado.

—No. Ella olió a otra mujer en la habitación, pero estaba demasiado alterada como para distinguir con claridad que eras tú. Además, sospecha que hay unos pasadizos secretos pero desconoce cómo acceder a ellos. Afortunadamente, al actuar tan rápido no tuvo tiempo de sacarle información a Pedro, y Celia no te vio. Ella oyó una voz femenina pero no la relacionó directamente contigo.

Anabel asintió y miró perdida a su alrededor.

—¿Qué ocurre? Sigo notándote intranquila. —Azrael le apartó un mechón rebelde de la mejilla y se lo colocó detrás de la oreja.

Anabel encogió los hombros.

—¿Cómo podré estar tranquila a partir de ahora sabiendo que alguien puede espiarme o entrar a través del espejo cuando menos me lo espere?

Azrael la cogió por la cintura y la colocó sobre su regazo.

—Le pediré a Zadquiel que asegure tu espejo con un hechizo de protección que solo permita el acceso a los miembros de mi familia… —Azrael frunció el ceño cuando ella apartó la vista—. Mis hermanos se encargan de la seguridad de todos nosotros. Deben poder entrar en tu habitación en situaciones de peligro.

—¿Y cómo evitarás que echen una ojeada y me vean, o nos vean en un momento comprometido cuando pasen por delante del cristal?

Azrael se echó a reír divertido.

—Veo que ya has descubierto alguno de los alicientes de mirar por los espejos.

Anabel le dio un codazo, aunque no pudo evitar la ola de calor que le cubrió la cara.

—¡Estoy hablando en serio!

—Cariño, eres inteligente. Simplemente cubre el espejo con algo.

Anabel abrió la boca y la cerró de golpe. «¡Mierda! ¡Tiene razón!».

Las carcajadas de Azrael inundaron la habitación.

—¡Idiota! Acabo de pasar por un shock de dimensiones cósmicas, ¿y esperas que razone con claridad? ¡Pensé que Andrea iba a matarme!

Todo trazo de diversión desapareció de la expresión de Azrael.

—Estate tranquila. Andrea no se atrevería a ponerte un dedo encima, pero tienes razón, no me gusta que estés en peligro, ni que tengas que pasar por ese miedo de nuevo.

Azrael la besó y se levantó con ella en brazos para dirigirse a su cuarto. Conmovida, Anabel observó cómo, después de acomodarla sobre su cama, Azrael usó su batín para tapar el espejo.

—¿Un baño? —preguntó Azrael.

Anabel se mordió el labio. Se sentía sucia y sudorosa de haber corrido por los pasillos, pero seguía demasiado alterada. No le apetecía bañarse ahora. Azrael no esperó su respuesta. Fue al baño y regresó con una palangana y una toalla.

—¿Me has vuelto a leer los pensamientos?

Azrael se paró en seco.

—No. Simplemente supe lo que sentías —respondió como si a él mismo le extrañara conocer tan en detalle sus sentimientos—. Ven, vamos a quitarte esa ropa.

Azrael colocó la palangana y la toalla sobre la mesita de noche, y le ayudó a deshacerse del vestido. De alguna forma, el dejarse desvestir por él sin ninguna intención sexual detrás, se sentía incluso más íntimo que aquellas ocasiones en que habían hecho el amor. Eran casi como un matrimonio que llevaba décadas de su vida juntos y se sentían cómodos el uno con el otro.

Ya desnuda, Anabel se recostó en la cama y observó cómo Azrael exprimía la manopla que flotaba en el agua. El leve olor a jazmín y lavanda que emanaba de la palangana, la envolvía en una placentera sensación de bienestar. No protestó cuando Azrael le lavó la cara, ni cuando le cogió el brazo y lo repasó con pausados movimientos, refrescándola y llevándose la sensación de suciedad. ¿Cuándo había hecho alguien algo así por ella? Solo su madre cuando de pequeña había estado enferma. Anabel se relajó en sus manos y se dejó hacer. Se sentía bien saber que alguien cuidaba de ella.

Cuando terminó, Azrael la tapó con el edredón y llevó los utensilios al baño. Ella se giró con un satisfecho suspiro, acurrucándose entre las sedosas telas que la envolvían.

—¿Mejor ahora? —Azrael se desvistió y se metió en la cama con ella.

—¡Mmm! —Anabel sonrió cuando él la abrazó, sorprendida porque no intentara hacerle el amor, pero igualmente feliz y segura entre sus brazos—. ¿Me cuentas algo? Algo sobre ti, algo que te guste hacer.

Azrael dudó.

—No sabría lo que contarte. Ser rey no te deja mucho tiempo para hacer las cosas que verdaderamente te gustan.

Tras una breve pausa continuó:

—Disfruto teniendo tiempo para mí, poder esconderme un rato en mi biblioteca y leer con tranquilidad sin que nadie me interrumpa, aunque eso es más bien raro. También me gusta luchar. No luchar por el hecho de hacer daño, me gusta luchar como una forma de superarme, de ver hasta dónde puedo llegar, y de saber que puedo protegerme yo mismo, que no dependo de los demás para sobrevivir.

—¿Eres bueno luchando? —Anabel suponía que sí lo era, pero quería que siguiera hablando.

—El mejor —carcajeó Azrael por lo bajo.

Anabel le dio una palmada en el pecho.

—¡Presumido!

—Lo soy, pero es cierto —rio Azrael—. Dentro de tres semanas se celebrará el campeonato nacional de lucha. Durará aproximadamente un mes y vendrán luchadores de todo el territorio. Ven a verme y te mostraré que es verdad.

—¿Tú, como rey, también luchas en los campeonatos?

—No solo lucho, también suelo ganarlo. Es bueno recordarle a mi gente que no solo ocupo esta posición por herencia familiar, sino por derecho propio.

—Eh…

—Ni lo pienses, porque la respuesta es no.

—¡Yo no he dicho nada!

—No, pero te has preguntado si mi gente me dejaba ganar porque soy el rey.

—¡Ya me has leído otra vez el pensamiento! —Anabel alzó la cabeza indignada.

Azrael gimió.

—No, y habría agradecido que no me dieras la razón con tanta facilidad.

Anabel frunció la nariz.

—Si no te dedicaras a ponerme palabras y pensamientos en la boca no te pasarían estas cosas.

—No te las pongo en la boca, por desgracia las adivino con solo verte la cara.

—Bueno, pues deja de adivinar.

—Yo… —Azrael cabeceó con un suspiro—, no importa lo que diga, ¿verdad? Siempre encontrarás una forma de darle la vuelta al asunto.

Anabel se desperezó en la cama cuando llamaron a la puerta. Comprobó que Azrael ya no estaba.

—¿Sí?

—¿Puedo entrar? —preguntó Laura asomando la cabeza por la puerta.

—Sí, claro.

Demasiado tarde, Anabel, recordó que estaba desnuda bajo las sábanas. Incómoda, buscó a su alrededor para encontrar algo que ponerse.

—He estado llamando a tu cuarto, y como no estabas imaginé que estarías aquí.

Laura le ofreció el batín que Azrael había colgado la noche anterior sobre el espejo. Anabel lo aceptó agradecida, poniéndoselo en la cama para taparse antes de salir.

—Belén vendrá dentro de un ratito con el desayuno. Me he adelantado porque pensé que querrías hablar sobre lo de ayer.

«Cierto. Ayer…». Las imágenes de la noche anterior se agolparon en su mente. Anabel se estremeció al recordar el mal rato que pasó cuando Andrea regresó a su dormitorio.

—¿Te importa si voy primero al baño? —Necesitaba despejarse antes de oír lo que Laura tenía que contarle.

—Claro que no. Te espero en tu habitación. No quiero que el rey me coja en su dormitorio si regresa por cualquier motivo. Pero no tardes mucho, Belén vendrá pronto y prefiero que ella no se entere de lo que vamos a hablar.

Anabel asintió y fue al baño ajustándose el cinturón del albornoz. Se echó agua fría en la cara y se secó delante del espejo del lavabo. No solo tenía que hablar con Laura. Quizás también debería buscar un hueco a solas para hablar con Belén. Lo que había presenciado ayer de alguna forma no estaba bien. Belén se había vendido por esas joyas, ¿o lo había interpretado mal? ¿Y cómo podía iniciar una conversación así, con Belén, sin contarle que la había espiado en su intimidad? Anabel suspiró. Probablemente fuera mejor aplazar esa charla para cuando supiera cómo llevarla.

Fue a su habitación. Laura la esperaba sentada al lado de la ventana. Las dos se miraron fijamente, sin saber muy bien qué decir. Fue Laura quién apartó la mirada primero.

—¿Puedo confiar en que lo que vamos a hablar no se lo contarás a nadie? —preguntó Laura.

—Me trajeron a esta dimensión tan en contra de mi voluntad como a ti. Que Azrael me esté tratando bien, y que las cosas no sean tan malas como me esperaba al principio, no deja de significar que sigo siendo una esclava.

—Yo no vine exactamente en contra de mi voluntad.

—¿Qué? —Anabel se sentó pasmada en el filo de la cama.

—Caí en la trampa de Neva a propósito. Mi intención era venir a esta dimensión, aunque no tenía ni idea de lo que me esperaba aquí.

—¿Por qué ibas a querer venir a un mundo tan peligroso tú sola? Me refiero a que puedo comprender que es alucinante descubrir un mundo nuevo y todo eso, pero ¿por qué sola?

—No tenía muchas opciones con respecto a eso. —Laura encogió los hombros y fijo la atención en sus manos enguantadas.

—Pero… ¿entonces?

—No puedo contarte los detalles. Es un secreto que no puedo revelar, al menos no de momento. Te basta con saber que estoy aquí para salvar a mis hermanos.

—¿Tus hermanos están aquí?

—No, pero necesitan algo que solo existe aquí.

Anabel asintió aunque en realidad no comprendía nada.

—¿Y cómo piensas regresar a nuestro mundo?

—Existen varias puertas que llevan a nuestra dimensión. Son una especie de pasadizos con diferentes llaves energéticas. Una vez que se alinean de la forma correcta se abren y permiten el tránsito en las dos direcciones. Sé al menos de dos de esos pasadizos. Uno es por el que entramos en los territorios de Neva. Otro se encuentra en los bosques, cerca de aquí.

—¿Y sabes cómo alinearlo? —Anabel no estaba segura de si la noticia la alegraba o no.

—Aún no. Lo averiguaré antes de haber conseguido lo que necesito de aquí.

—¿Y cuanto tiempo crees que tardarás en conseguirlo?

Laura suspiró y se paso las manos por los ojos.

—Al paso al que voy tardaré varios meses, puede que tres o cuatro, o puede que incluso más. Una vez que lo tenga todo os avisaré y nos largamos las tres de aquí.

—¿Y si te ayudo con lo que sea de lo que estás hablando?

Laura negó.

—Llamaríamos demasiado la atención. En mí no se fijan tanto porque no soy de mucha importancia, pero tú ahora eres el centro de atención de demasiadas miradas. Además… —Laura se interrumpió con un sobresalto cuando alguien llamó a la puerta.

Las dos se miraron. Con los vampiros siempre había un riesgo de que pudieran haber oído lo que estaban hablando. Deberían haber tenido más cuidado. Anabel se levantó para ir a la puerta.

—¿Sí?

—¿Pensáis abrirme? Esta bandeja pesa un quintal. ¡Me podíais haber ayudado a subir las cosas!

Anabel y Laura soltaron el aire al unísono al oír la voz irritada de Belén. Anabel abrió la puerta.

—Lo siento, tienes razón, se me ha pasado el tiempo y no me he dado ni cuenta. —Laura se levantó de un salto y fue a cogerle la bandeja a Belén—. Pensaba ir abajo a ayudarte con todo esto.

—Por cierto, tengo rumores que os encantará oír —dijo Anabel cambiando de tema.

—Pues esperemos que sean buenos —gruñó Belén malhumorada.

—Son divertidos cuando menos. —Anabel soltó una risita.

—¡Cuenta, cuenta! —Laura colocó la bandeja en la mesa del rincón y se sentó.

Anabel también se acercó a la mesa. Se echó un café con leche y azúcar antes de volver a sentarse en la cama.

—¿Sabíais que se dice que estamos encantadas?

Belén escupió el buche café negro que acababa de tomar y la miró alucinada.

—¿Encantadas?

—Mmm… Se supone que Neva nos encantó para que sedujéramos a los hombres de la familia real y los mantengamos bailando en la palma de nuestras manos mientras ella les pone una trampa.

Belén rompió a reír.

—¿Quién se cree semejante pamplina?

—Pues al parecer la mayor parte de la corte y también de los sirvientes —explicó Anabel divertida.

—¡Vaya chorrada! —Belén movió la cabeza y se puso a untar una tostada.

—Puede que no lo sea.

Anabel y Belén miraron boquiabiertas a Laura.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó Belén.

Laura asintió pensativa removiendo su café.

—¿Recordáis las veces que Neva nos hacía tomar esas bebidas con extraños sabores? ¿Nunca os preguntasteis qué eran o para qué nos las daba? —Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Anabel—. ¿Nunca notasteis nada raro después de tomarlas? —siguió preguntando Laura.

—Define «raro» —pidió Belén con el ceño fruncido y ligeramente pálida.

Laura dudó y soltó su taza sobre la mesa. De repente Anabel estaba mirando una silla vacía. Parpadeó.

—A esto me refiero.

Anabel y Belén se giraron sobresaltadas hacia la puerta, donde Laura estaba de pie, esperando su reacción. Laura desapareció de su vista y de nuevo apareció al lado de la mesa.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó Belén dejándose caer en un sillón.

—No lo sé. Es como una especie de salto espacio-temporal. Pienso dónde quiero estar y allí aparezco. Me ocurrió por primera vez tras tomar uno de esos brebajes de Neva.

—Eso es… —Anabel no encontró palabras.

Laura asintió.

—Lo sé, raro, espeluznante, mágico… ¿Vosotras no habéis notado ninguna habilidad nueva, un don especial, ni nada?

Anabel repasó mentalmente el tiempo que había pasado en esa dimensión. Negó. Nunca le había pasado nada tan extraordinario como lo que había hecho Laura. Belén tardó en contestar.

—¿Belén? —Laura alzó una ceja.

—No lo sé. No estoy segura. —Belén se movió incómoda en su asiento.

—¿Qué has notado? —preguntó Anabel curiosa.

—Yo… —Belén movió la cabeza—. Necesito comprobarlo primero para ver si es cierto o solo imaginaciones mías.

Anabel y Laura intercambiaron una mirada intrigada, pero ninguna dijo nada.

—Neva me dio al menos cinco brebajes que yo sepa. En dos me quedé dormida y los otros dos no sé exactamente para qué pudieron ser o si me dieron algún otro don o no. Pensadlo. ¿Y si en vez de un don, esos brebajes fueron para hechizarnos o para hacernos un lavado de cerebro? —preguntó Laura.

—¿Cómo podría un hechizo o un lavado de cerebro hacernos manipular a unos hombres? —Había algo en esa explicación que para Anabel no encajaba.

—No creo que en este mundo exista nada imposible. Ya has visto lo que acabo de hacer. Existen numerosos experimentos militares de manipulación mental. ¿Nunca habéis oído de la hipnosis de personas que luego siguen su vida normal sin ningún tipo de sospecha y de repente reciben una llamada y hacen algo impensable como matar a alguien o suicidarse ellos mismos? Ni siquiera necesitan una orden, basta un sonido que desencadene esa reacción plantada en su mente —explicó Laura—. Incluso el CNI, el centro de inteligencia español, tiene archivos sobre experimentos que se han realizado en esa línea.

—¡Vaya! —Anabel tragó saliva.

¿Cómo estaba Laura enterada de los archivos que tenía el CNI? Y lo que más la preocupaba ahora mismo: ¿sería ella capaz de matar a Azrael por una orden?

—¡Estamos jodidas! —dijo Belén, poniéndole nombre a la sensación que tenía Anabel.

Capítulo XVIII

Con todas las gradas llenas de gente, el ambiente en la arena tenía poco que envidiarle a un campeonato de lucha libre en el mundo humano. Parecía como si nadie en todo el territorio hubiese querido perderse la final del campeonato. No era de extrañar. Habían sido cuatro semanas intensas de luchas, apuestas, victorias y decepciones. Aunque eso en el fondo tenía poca importancia para Anabel. Viendo a Azrael luchando contra sus oponentes todo lo demás pasaba a un segundo plano.

Resultaba absolutamente fascinante observar cómo Azrael se defendía, cómo sus músculos brillaban a la luz de las enormes antorchas que rodeaban la arena, cómo se movía con elegancia y destreza, cómo conseguía evitar todos los golpes y cómo los devolvía con una precisión casi letal. Su forma de luchar era igual que su forma de hacer el amor: apasionada, con técnica, alternando la fiereza de un depredador con la delicadeza juguetona de un cachorro, y siempre, siempre en control… o casi. «¡Ufff! ¡Ya estoy otra vez pensando en lo mismo!».

En los dos meses que llevaba con él, se había convertido en una adicta. Le resultaba prácticamente imposible no pensar en él y en cómo la hacía sentir tanto fuera como dentro de la cama.

El enorme estruendo a su alrededor, la hizo darse cuenta de que Azrael acababa de derrotar al último de sus contrincantes. El corazón de Anabel se llenó de orgullo. ¡Azrael se acababa de convertir en el campeón!

Con los brazos en alto, Azrael dio una vuelta por la arena, cogió una rosa en el aire y se dirigió directamente hacia el palco real. Anabel se movió inquieta en el asiento. Seguía sin acostumbrarse a ser el centro de atención allí dónde fueran, pero era un precio bajo que debía pagar a cambio de las atenciones que Azrael le dispensaba.

Sonrió cuando Azrael saltó por encima de un tramo de gradas y acabó justo frente a ella ofreciéndole la rosa.

—¿Y bien, mi bella dama? ¿Cuál será el premio que tenéis pensado darme por mi victoria? —Los labios de Azrael se curvaron en una sonrisa pícara.

—¿Estáis seguro, su Majestad, que soy yo quién debe daros el premio? —Anabel arqueó las cejas, pero no pudo evitar el calor que le subía por las mejillas.

—Totalmente seguro —dijo Azrael enseñando los dientes.

—¿Y puedo preguntar en qué os basáis para determinar eso?

—En que soy el rey y vos el único premio que deseo ahora mismo. —Azrael se acercó a darle un beso, indiferente a la gente que los rodeaba y aplaudía.

—¿Qué premio me daréis? —le preguntó de nuevo al oído.

—No será un premio, sino más bien un castigo, o puede que los dos —le contestó Anabel en un susurro juguetón, aunque su bajo vientre ya se encogía de placer—. Si Su Majestad acepta que una simple esclava lo ate a su cama, claro está.

La forma en que los ojos dorados se oscurecieron fue toda la respuesta que Anabel necesitó.

—Dentro de una hora en mi dormitorio… Espérame en mi cama. Desnudo. Aunque puedes dejarte la corona puesta si quieres —le dijo Anabel con un guiño antes de levantarse.

Había muchas cosas que preparar. Por una vez el rey iba a ser todo suyo.

«¡Lo ha hecho!». Anabel cerró la puerta tras ella. Azrael la esperaba desnudo en su cama. No llevaba su corona, pero otra parte de su anatomía la saludaba en toda su deslumbrante majestuosidad.

Anabel fue en silencio hacia la mesita de noche para soltar todas las cosas que había traído, y se sentó en el filo de la cama.

—¿Preparado?

Azrael le ofreció sus muñecas. Anabel alzó una ceja y las ignoró, escogiendo primero el antifaz para colocárselo y taparle los ojos. Azrael no protestó. Anabel se estiró para coger los grilletes con cadenas y los pañuelos de seda. Pasó las cadenas por el cabecero de la cama y le rodeó las muñecas con la tela de seda para proteger su piel de los grilletes. Era consciente de que ahora era el momento delicado y que debía actuar con rapidez si quería que su plan funcionara.

—Levanta ambas manos por encima de tu cabeza.

Él obedeció sin rechistar. Anabel se inclinó sobre él, acercando sus pechos hasta rozarle la nariz de forma intencionada. Con un poco de suerte, Azrael estaría demasiado despistado como para darse cuenta de qué estaban hechos los grilletes mientras se los ponía. Anabel sonrió victoriosa cuando cerró el último grillete alrededor de su muñeca. ¡Lo había conseguido!

—¿Sabes? —Anabel se levantó de la cama.

—¿Sí?

—Me excita verte así, desnudo e indefenso en mi cama.

Anabel se tomó su tiempo para desatar el corpiño y dejar caer el vestido hacia el suelo.

Sabía que Azrael podía oír el sonido de la tela al deslizarse por su cuerpo y cómo se amontonaba en el suelo.

—Estoy tentada de sentarme en el sillón y acariciarme mientras te observo. Sé que voy a correrme si lo hago.

—¡Diosa! Puedo oler tu excitación —gimió Azrael.

Anabel se mojó los labios cuando dos gotitas de transparente líquido preseminal aparecieron sobre su erección.

—¿Puedes? Dime, mi rey… ¿a qué estarías dispuesto por probar esa excitación que puedes oler?

—¡Pide! —gruñó Azrael.

El semblante de Azrael se puso repentinamente serio.

—¿Anabel?

—¿Sí?

—¿De qué está hecha la cadena? —Azrael movió las manos haciendo sonar las cadenas que lo sujetaban al cabecero de la cama.

—Plata, ¿de qué si no? ¿Qué chicha tendría atarte si podrías soltarte con un simple tirón?

—Sabes que la plata me hace daño. Te lo dije la noche en que atacaron a Hayden.

—Por eso he puesto la tela entre la cadena y tu piel. Aunque es mejor que no te muevas mucho, la tela es muy fina. Iba a usar otra más resistente, pero me explicaron que tenía que ser así para que dejara traspasar parte de los efectos del metal. Me aseguraron que siempre que no fuera por mucho tiempo, te protegería de la quemadura. De modo que trata de no moverte mucho para que la cadena no llegue a rozar contra tu piel.

Azrael cayó en un tenso silencio.

—¿Y también te explicaron qué efectos tendrá la exposición atenuada sobre mí?

—¿Te refieres a que hace sentirte un poco más débil? —inquirió Anabel, pero él permaneció con los labios apretados—. Sí, eso también.

—¿Quién ha sido el traidor? —siseó Azrael entre los dientes.

—¿Traidor? ¿De qué hablas? —Anabel parpadeó confundida.

—Alguien se ha aliado contigo para traicionarme. Te ha dicho cómo tenerme a tu merced. ¿Quién ha sido?

—¿Pero de qué demonios estás hablando? ¡Esto era solo un juego! ¡Creí que te gustaría! —Anabel no pudo evitar que su tono subiera con el repentino enfado. Había sido Laura la que le había dicho cómo usar los grilletes, pero no iba a poner en peligro a su amiga—. ¡Tú no te fías de mí! Es eso, ¿no? —Viendo las dudas y la lucha interna reflejada en el rostro de Azrael, Anabel suspiró y dejó caer los hombros—. ¿Quieres que te suelte y lo dejemos?

—¿Vas a soltarme? —Azrael pareció sorprendido.

—Por supuesto, ya te lo he dicho. Era un juego, pensé que te gustaría.

Cuando no hubo respuesta, Anabel se inclinó sobre él para desatarlo.

—Nunca nadie había conseguido dejarme indefenso antes —murmuró Azrael indeciso.

Ella se detuvo.

—¿Tienes miedo?

—Podrías matarme ahora mismo si quisieras.

—No es eso lo que quiero hacer contigo. —Anabel le acarició la mejilla, le producía ternura que un hombre tan poderoso y seguro de sí mismo se sintiera tan vulnerable.

—¿Por qué no? Has conseguido derrocar a un rey de la forma más estúpida posible —espetó él con sequedad—. Matarme te convertiría en la reina, al menos hasta que el siguiente aspirante o mis hermanos te mataran.

—No quiero ser reina. Prefiero hacer esto. —Con una carcajada ronca, Anabel bajó la cabeza para mordisquearle el contorno de la mandíbula con suavidad.

Cuando él no protestó, Anabel cogió la botellita de aceite aromático de la mesita de noche y la inclinó con cuidado sobre él. Azrael inspiró ruidosamente, y encogió sobresaltado el estómago al primer contacto de las aterciopeladas gotitas, solo para soltar lentamente el aire a medida que ella dibujó sobre su torso finas líneas que caían en una intrincada red sobre su pecho, pezones, ombligo y prácticamente rozaban el oscuro triángulo de rizos negros que envolvían su orgullosa y pulsante erección.

Soltando la botellita Anabel se acomodó a horcajadas sobre los duros muslos. Usó ambas manos para extender el aceite en un pausado, casi etéreo masaje, desde la parte más baja de su musculoso estómago hasta sus pecho.

A medida que cubría a Azrael con el resbaladizo y seductor brillo, un sutil olor a miel y sándalo fue inundando el aire. Anabel se entretuvo jugando con los diminutos botones de los pezones de Azrael, tratando de no pensar en cómo el abrasador roce de la caliente piel masculina entre sus piernas contrastaba con la suave corriente de aire fresco que acariciaba su sexo abierto y expuesto por la postura.

Anabel repasó uno a uno los marcados músculos y cada tramo de piel a su alcance, obligándose a tomarse su tiempo y disfrutar, e ignorando el creciente vacío dentro de ella llenándose de necesidad. Se estiró para coger más aceite, consciente de cómo sus sensibles pechos rozaban el tenso brazo al inclinarse sobre él. Los fuertes dedos masculinos se abrían y cerraban alrededor del aire. Azrael giró la cabeza siguiendo su movimiento como si tratara de adivinar lo que hacía. Las aletas de su nariz se dilataron al inspirar pero no habló.

Cambiando ligeramente de postura Anabel echó aceite por las piernas de Azrael y prosiguió su sensual masaje bajando por los poderosos muslos, deslizando los dedos por su parte interna, apenas rozándolo. Descendió por sus pantorrillas, sus tobillos, hasta llegar a sus pies. No dejó un milímetro de Azrael sin masajear o acariciar, relajando los tensos músculos al tiempo que intentaba darle placer.

Cuando llegó al dedo gordo del pie Anabel dio por finalizado el masaje con aceite, arrancándole a Azrael un sorprendido gemido de placer cuando sus dientes lo mordieron con seductora delicadeza antes de succionarlo y acariciarlo y juguetear con él.

Para cuando repitió el mismo gesto con el otro pie, las manos de Azrael estaban enredadas en la funda del cojín, rasgando el lino a medida que las caricias, los besos, lengüetazos y mordiscos iban ascendiendo por su pierna. Las estrechas caderas masculinas fueron elevándose en una desesperada llamada de atención sobre su pulsante erección.

Anabel ignoró la silenciosa plegaria por largo rato, cediendo solo una pequeña pizca en su tortura cuando, de vez en cuando, permitía que su nariz rozara la entrepierna de Azrael mientras le exploraba la sensible piel de la parte interna del muslo con lengua y dientes. Era fácil apreciar cómo las pesadas bolsas se endurecían bajo el leve contacto, contrayéndose y elevándose. Cuando finalmente las envolvió con su boca, Azrael gritó y su cuerpo prácticamente levitó sobre la cama en un intento por ofrecerle mayor acceso.

Anabel se apartó de él para deslizarse la ligera camisola interior sobre la cabeza. Luego, arrodillada entre las musculosas piernas entreabiertas lo observó moverse intranquilo, atento al más mínimo sonido o movimiento.

—¿Anabel?

—¡Shhh!

Se inclinó a besarle el estómago, justo debajo del ombligo. Abriendo la boca en ademán de morderlo, lo raspó suavemente con sus dientes, deleitándose en el efecto que sus atenciones tenían sobre él. Poco a poco fue ascendiendo por su cuerpo, con leves toques, mordiscos, besos, caricias, más besos, lametazos… y siempre cuidando que él pudiera sentir el suave roce de sus pechos bamboleándose sobre él, acariciándolo, masajeándolo, martirizándolo con ellos.

El sonido de los jadeos, quejidos, gemidos y ocasionales gruñidos y siseos fue incrementándose. Las sacudidas y meneos del musculoso cuerpo bajo ella fueron cada vez más necesitados y desesperados. La pelvis de Azrael se presionó contra ella en un silencioso ruego. Cuando Anabel llegó hasta sus pequeños y duros pezones y comenzó a jugar con ellos con dientes, labios y lengua, Azrael levantó la cabeza con un rugido y los colmillos extendidos.

—¡No aguanto más! ¡Móntame de una vez!

Ella rio por lo bajo, deslizándose sobre él, piel contra piel, hasta que su boca alcanzó la suya… casi. Provocadora movió sus caderas contra él, dejando que sus aterciopelados pliegues se deslizaran contra su miembro, apenas envolviéndolo entre ellos, dejándole sentir la ardiente y espesa humedad que le esperaba para acogerlo.

—Creo que no has comprendido las reglas del juego.

Anabel le mordisqueó la barbilla, moviéndose en un sereno balanceo hacia delante y hacia atrás para aprisionar su hinchada erección entre sus muslos.

—¿Hay reglas? —Azrael frunció el ceño distraído.

—Mmm. Yo mando y torturo, y tú… ruegas —contestó ella, reforzando sus palabras con un apretón de sus muslos.

Azrael se tensó ligeramente bajo ella.

—Yo nunca ruego.

—Entonces este tormento se te hará eterno —susurró Anabel con tono sugerente, relamiéndole juguetona la comisura de los labios.

Azrael alzó fiero la cabeza para atraparle la lengua, pero ella huyó lo suficiente como para quedar fuera de su alcance. Anabel lo provocó con la punta de su lengua y sus labios. Sus alientos se entremezclaban y acariciaban, al tiempo que ella trazaba sus labios, depositando leves y jugosos besos en ellos, escapándose una y otra vez de sus intentos de tomar más de lo que ella le ofrecía, denegándole siempre el beso profundo y posesivo que él anhelaba.

—Soy el rey. No puedo rogar —musitó finalmente Azrael.

—¿Seguro? —En los labios de Anabel se dibujó una sonrisa pícara.

Se deslizó por su cuerpo hacia abajo, dejándole sentir el suave masaje de sus senos contra su ingle al pasar.

Azrael dejó de respirar cuando ella se ubicó entre sus piernas. Podía sentir la caricia de su aliento con martirizante dulzura, poniéndolo tan duro que dolía. En el momento en el que su humana sopló desde la base de su miembro hasta su inflado glande, entreteniéndose allí, creyó que iba a volverse loco de desesperación. Los seductores labios femeninos estaban tan cerca que el vaho caliente le mojaba la sensible piel. Cuando Azrael pensó que por fin ella iba a abrir los labios para tomarlo entre ellos, Anabel revertió de nuevo su trayecto bajando y bajando…

—¿Qué has hecho con mi humana? —preguntó Azrael con un agónico gemido cuando ella repasó con la punta de la lengua la fina línea de división de su escroto—. Tú no puedes ser ella.

Carcajeando divertida, Anabel tomó con delicadeza un trozo de piel entre sus dientes y tiró suavemente de él.

—¿Qué te hace pensar que no soy tu humana?

—Eres demasiado cruel para serlo —murmuró Azrael ronco.

—¿Crees que soy cruel, mi rey? —Anabel intentó sonar gentil—. Entonces quizás no sepas aún lo que es la tortura.

Azrael no tardó en descubrir que ella tenía razón. Anabel usó sus labios y lengua para deslizarse sobre su pulsante erección en incitantes movimientos de arriba abajo, chupándolo dentro de ella y dejando que sus gemidos vibraran alrededor de su afligida y dura carne. Solo para parar una y otra vez, privándolo de su orgasmo. «¡A este paso conseguirá matarme o dejarme el cerebro chamuscado!».

El estómago de Azrael se encogió, sus caderas se elevaron descontroladas y su miembro pulsó frenético anunciando que estaba a punto de explotar… una vez más. Y de la misma forma sintió cómo Anabel se preparaba una vez más para frenarlo antes de que lograra correrse.

—¡Basta ya! ¡No puedo más!

—Ruega.

—No… puedo.

—¡Ruega! —Anabel presionó justo debajo de la hinchada punta de su erección, secuestrándole el orgasmo incluso antes de que llegara.

—¡Diosa! ¡Por favor! —rugió Azrael, justo instantes antes de que Anabel bajara sobre él, sorbiéndolo en su boca y dejando que la sonora vibración de sus gemidos lo llevara más allá del control y de la consciencia, haciéndole gritar el orgasmo más largo e intenso que en todos sus siglos de vida ni se hubiese podido imaginar.

Anabel lo montó, sin darle tiempo para recuperarse, ni para pensar. Se deslizó sobre él, acogiéndole en ella, empapada y preparada para él. Al paso de su miembro, los músculos de ella se ciñeron alrededor de él en una desesperada bienvenida.

—Quítame el antifaz. Quiero verte —murmuró Azrael ronco—. Por favor —añadió con humildad cuando ella dudó, ya indiferente a si un rey podía o no suplicar.

Azrael parpadeó ligeramente cuando ella deslizó el antifaz hasta su frente.

—Muévete. Déjame ver cómo te corres para mí —murmuró Azrael ronco.

Ella permaneció quieta con las palmas apoyadas sobre su pecho, los hermosos ojos estudiándolo con un leve trazo de inseguridad. El latido de sus corazones se había sincronizado, pero más allá de todo ello, más allá del acoplamiento físico que les unía en ese momento, Azrael entendió que la vulnerable y bella humana sentada sobre él lo había conectado de alguna forma a ella, más allá incluso de lo que podía entender, o estaba preparado para aceptar en ese momento.

—Cuando acabe todo esto, no podré controlarme. Me dominará la locura de hacerte mía, de demostrarte que me perteneces. La bestia en mí me lo exigirá y no podré evitarlo. Tampoco sé si querré evitarlo. —Mantuvo su mirada fija en ella—. Pero ahora mismo soy tuyo, te pertenezco incluso más de lo que me pertenezco a mí mismo o a mi bestia. Me tienes dónde me querías. Ahora termina lo que has empezado. Enséñame lo que es ser tuyo, Anabel.

Anabel comenzó a balancearse sobre él. Lento. Sus pupilas dilatadas le mantenían atrapado. Las generosas caderas femeninas se ondulaban en busca del máximo contacto, exprimiendo el placer de cada fricción, de cada movimiento. La respiración de Anabel se tornó más errática y forzada, salía casi como una secuencia de sollozos. Sus uñas se clavaron en su carne, pero a Azrael no le importó. Ella le tenía fascinado, hambriento y con su bestia al límite esperando el momento de su liberación.

—Más… acércate más… —susurró Azrael.

Anabel se inclinó sobre él, dejando que sus pechos lo acariciaran con cada ida y venida, con cada bamboleo. Rozó sus labios antes de arquear la espalda hacia atrás dominada por el placer. Con un rugido, Azrael alzó la cabeza buscando sus senos. Los afilados colmillos penetraron en la delicada piel de su pecho y su boca se llenó de la dulce sangre. Azrael alzó sus caderas para embestirla con fuerza y, sin nada más que los retuviera, ella se sujetó a él para cabalgar juntos hacia el éxtasis más absoluto.

No fue hasta largo rato después, con su cuerpo exhausto y empapado en sudor que Anabel se incorporó trabajosamente sobre él.

—¿Estás bien?

—Mmm. —Azrael entreabrió los párpados—. Pero deberías soltarme. Sería demasiado peligroso que alguien intentara cogernos por sorpresa y yo no pudiera defendernos.

—¿Te has dado cuenta que las cadenas están amarradas a la cama? —bufó Anabel.

—Sí.

—¡La cama es de madera!

—¿Y? —Azrael frunció el entrecejo confundido.

Anabel entornó los ojos.

—Te habría bastado un tirón para romper los postes y liberarte.

«¡Demonios!». Azrael se quedó mirándola.

—¡Diosa! ¡Podía haberme liberado desde el principio! ¡Cómo pude haber sido tan estúpido!

—Yo no diría que estúpido… solo centrado en cosas más interesantes. Lo cual me alegra infinitamente —rio Anabel, dándole un suave beso en la mejilla—. No habría sido lo mismo si te hubieras dado cuenta de que podías soltarte cuando quisieras.

Azrael no pudo evitar la sonrisita tonta que apareció en su rostro. ¡Cómo había podido ser tan idiota!

—¿Me sueltas? Preferiría no tener que romper la cama, aún tengo planes para ella.

—¿Planes? —Anabel alzó curiosa la cabeza.

—Mmm.

—¿Cómo qué?

—Me has capturado, atado, hecho rogar… La bestia en mí requiere resarcimiento —explicó Azrael con una peligrosa calma.

—¿Qué clase de resarcimiento? —Anabel tragó saliva.

—Duro y fuerte, salvaje y descontrolado, hasta que grites mi nombre y aceptes que eres mía, hasta que sepa que tu único pensamiento soy yo.

—Azrael… yo… —Ella vaciló—. Puede que fuera mejor que… ¡Azrael!

Un grito femenino reverberó en la habitación cuando la madera del cabecero crujió y él la lanzó bocabajo sobre el colchón. Azrael refrenó a duras penas la bestia en él.

—¿Quieres que pare? —le preguntó, rozándole el hombro con sus labios.

Anabel le dirigió una mirada por encima del hombro.

—¡Ni se te ocurra!

Con un rugido animal, Azrael se hundió en ella. La sensación fue tan fuerte y sobrecogedora, que su mente perdió los últimos rastros de humanidad. Cada estocada traía un placer tan intenso y extraordinario que irremediablemente ansiaba sumergirse aún más profundo en ella. Envuelto por el choque de las cadenas, los jadeos y gritos, ella hizo tan pocos intentos por acallarlos, como lo hacía él con sus rugidos.

—¡Mía! —bramó Azrael cuando Anabel comenzó a convulsionar con la primera ola de orgasmos.

En algún rincón de su apagada consciencia, una pequeña lucecita roja permaneció encendida en una especie de turbia advertencia que le indicaba que algo no estaba bien, pero el poco sentido que le quedaba lo reservó para controlar que su delicada y vulnerable criatura humana estuviera a salvo de cualquier daño que su desatada bestia pudiera causarle.

Explotó. Sin embargo, aun mientras se vaciaba en ella, Azrael no encontró la satisfacción que necesitaba. Incorporándola hacia él, pegó la femenina espalda a su pecho. La sujetó con un brazo mientras seguía bombeando su semilla en ella, sin cesar, en un agónico tormento. Sintió el cuerpo de Anabel acercándose hacia un nuevo orgasmo. Las paredes del vientre femenino se cerraron alrededor de él, atrapándole, ordeñándole a base de increíbles y desesperadas contracciones. Sin poder retenerse más, Azrael rasgó su antebrazo con los colmillos.

—¡Bebe! —ordenó con un sonido áspero y gutural, antes de apretar el antebrazo contra los labios de Anabel.

En el mismo momento en que Azrael hundió sus colmillos en el cuello expuesto ante él, Anabel comenzó a succionar su sangre con fuerza. Fue el mismo instante en que un turbulento remolino de placer lo arrastró, inundándolo todo de confusos pensamientos, emociones y sensaciones… de fuegos artificiales, de colores… de éxtasis, de placer… y finalmente de una negrura en la que solo permanecían débiles y confusos ecos. Mía… tuya… mío… tuyo… por siempre… por siempre…

Azrael soltó un profundo suspiro de alivio cuando los párpados de Anabel comenzaron a aletear, abrió un ojo y comenzó a estirarse con un ronroneo.

—¡Vaya! ¿Crees que alguna vez podremos superar eso? —preguntó Anabel con una sonrisa pícara.

—¿Estarías dispuesta a repetirlo? —Azrael la miró incrédulo.

¿Cómo podía querer repetir eso? Él se había comportado como un animal. No le hubiera sorprendido si ella se hubiese despertado chillando como una loca al verlo.

—¿Tú no? Todavía puedo sentir mi cuerpo vibrando con el orgasmo —sonrió ella.

—Han pasado más de cuatro horas.

—¿Cuatro horas? —Anabel se incorporó, pero frenó con una mueca y se dejó caer de nuevo sobre el colchón.

—¿Anabel? ¿Estás bien? —Un enorme nudo se formó en el estómago de Azrael.

Maldita sea. ¡Le había hecho daño!

—Estoy bien. Solo mareada y un poco dolorida. Creo que tengo agujetas hasta en el cielo de la boca —rio ella tratando de estirar las piernas con cuidado.

Azrael soltó el aire que había mantenido atrapado en sus pulmones.

—Ven aquí, deja que te dé un masaje.

—Por mucho que quiera repetirlo, no creo que ahora mismo sea un buen momento, Azrael.

—¡Deja de ser tan mal pensada! Sé que he sido un animal, pero soy capaz de controlarme por un rato —dijo Azrael, cruzando los dedos porque fuera cierto.

—¿Tú estás seguro de eso? —lo retó ella con un solo ojo abierto y los primeros gemidos de satisfacción saliendo de sus labios bajo el contacto de sus palmas.

—Hasta que se me pase el susto creo que sí. —Azrael movió la cabeza con un carcajeo aliviado—. Eres peligrosa para mi salud mental, pequeña humana.

—¿Yooo? —Ella parpadeó con inocencia.

—Sí, tú —respondió Azrael, dándole un suave beso en el hombro.

«Porque solo tú consigues hacerme más bestia y más humano de lo que soy».

Capítulo XIX

Tamborileando con los dedos sobre la mesa, Azrael estudió a sus invitados. Nunca le había visto demasiado sentido a celebrar una fiesta de disfraces en esta dimensión, cuando solo por el olor ya la mayoría se podían reconocer los unos a los otros. Si encima el disfraz consistía en poco más que un antifaz y algún accesorio simbólico… En fin, los invitados se lo pasaban bien, y parecía ser una forma estupenda de celebrar el fin del campeonato y la victoria de los ganadores… su victoria básicamente. ¿No se lo debería estar pasando bien? ¿Estar disfrutando de su triunfo?

Se obligó a sonreír y levantó su copa en respuesta al saludo que Stefan, el hombre lobo, le dedicó desde la otra punta de la sala. Había sido un combatiente genial, uno de los mejores de este año.

¿Dónde estaba Anabel? Echaba de menos sentirla a su lado, volviéndolo loco con su impertinencia y su extraña visión del mundo. ¿Se habría puesto peor tras vomitar? Dijo que estaba bien y que únicamente se iba a tender un ratito hasta que se le pasara. Mañana iba a hablar con un sanador para que la viera y le diera algo para esos trastornos estomacales. Puede que solo se tratara de alguna comida en mal estado, pero no iba arriesgarse a que fuera otra cosa. Ya había vomitado varias veces durante esta semana. Ella venía de otro mundo, si algún alimento local le estaba haciendo daño había que averiguarlo y eliminarlo de su dieta.

—¿Has conseguido llegar a algún acuerdo con los trol? —preguntó Zadquiel sentándose a su lado.

—Nada de nada —suspiró Azrael, antes de acercarse la copa a los labios—. Se han cerrado en banda.

—¡Estúpidos trol! —murmuró Zadquiel—. ¿Cómo es posible que no se den cuenta de la importancia de trabajar en equipo y de coordinarnos? Llevamos cuatro ataques desde el Festival de la Luna Azul, ¡cuatro asaltos en apenas dos meses!

Azrael coincidió con su hermano. Eran muchos ataques considerando que eran más de los que se habían producido, desde la dimensión humana, en los últimos tres siglos. Encima estaban demasiado bien orquestados para haber sido aleatorios.

Los magos aspiraban al poder. Sus ataques iban dirigidos a las casas gobernantes de los diferentes territorios, y era solo una cuestión de tiempo de que consiguieran sus objetivos. Suponiendo que no los estuvieran consiguiendo ya.

No le encajaba que no acabaran nunca su trabajo a pesar de llegar tan cerca de sus objetivos como para herirlos o incluso abandonarlos inconscientes. ¿Eran únicamente operaciones de entrenamiento a espera de un ataque a gran escala? ¿O trataban de desviar la atención de sus verdaderas intenciones?

Fuera como fuera, dudaba mucho que siendo capaces de introducirse en palacios fuertemente protegidos por seres con capacidades muy superiores a las meramente humanas, siempre fallaran en el último segundo y salieran huyendo. No creía en las casualidades en la guerra, al igual que no creía que los ataques fueran todos en territorios limítrofes al suyo por pura casualidad.

Cael y Malael habían conseguido pruebas de que seguían vigilando el palacio. Le enfurecía que sus hombres no hubieran sido capaces aún de cogerlos. Y eso solo añadía a su preocupación. ¿Dónde habían adquirido esos humanos la formación y la capacidad para jugar con vampiros con siglos de experiencia en la guerra?

¿Y qué había del ataque de hoy? Llegar hasta la reina de los trol no era ningún paseo. Incluso a él le costaría poder realizar un ataque tan sigiloso y perfecto como el que realizaron esos magos esta mañana. Con el cuartel de la reina justo en el centro del complejo laberinto de minas, ¿cómo habían conseguido los humanos atravesar todos esos túneles plagados por trol? Era algo que seguía sin explicarse, pero que necesitaba averiguar.

Afortunadamente, esta vez habían conseguido coger a dos rehenes. Ahora únicamente necesitaba convencer a los trol para que se los pasaran a él para interrogarlos. Y esa era la peor parte, incluso aunque los trol sabían que los vampiros eran capaces de quebrar las pantallas mentales mágicas mejor que ningún otro ser de esta dimensión, se negaban a cederles a los prisioneros. A este paso probablemente los matarían antes de conseguir información.

—¿Señor?

El sirviente que le interrumpió en sus diatribas permaneció quieto, esperando su permiso para hablar.

—¿Sí?

—Hay una nueva controversia entre algunos de los invitados.

—¿Qué ocurre ahora con los trol?

Por el escándalo que formaban, que de algún modo incomprensible le había pasado desapercibida hasta ahora, Azrael dio por supuesto que se trataba de ellos otra vez. Con un pesado suspiro, Azrael se pasó la mano por los ojos. Estaba cansado de las continuas disputas que llevaba aguantando desde la mañana y que tendría que seguir soportando hasta que entre todos los representantes de los diferentes reinos consiguieran ponerse de acuerdo en un plan para atajar los ataques humanos. ¡Ojalá que cuando se deshicieran de la secta humana no tuviera que volver a ver un trol en su casa por varios siglos!

—Se han acabado las galletas y se están peleando por la última bandeja, señor.

—¿Galletas? ¿Están discutiendo por galletas? —Azrael miró atónito al sirviente—. ¿Y a qué estáis esperando para hacer más?

El hombre cambió inquieto el peso de una pierna a la otra.

—Ya he hablado con la cocinera. Dice que no puede hacerlas —explicó contemplándose incómodo sus pies.

—¿Por qué demonios no iba a poder hacerlas? —Azrael se masajeó el puente de la nariz.

—Ya lo ha intentado, pero no le salen igual que a su esc… favorita. —El sirviente seguía con la vista baja y sus orejas habían adquirido un color casi púrpura.

«¡No me lo puedo creer! ¿Es que ahora todo el mundo se ha vuelto loco? ¿Qué hago siquiera hablando de semejante sandez?».

—Creo que deberías probar una de estas galletas. —Zadquiel empujó un platillo con un par de galletas en su dirección—. Acabo de probar una… Creo que te… sorprenderá.

Impaciente, Azrael se la metió en la boca. ¿Qué más daba una dichosa gall…? «¡Diosa!».

La explosión de sensaciones y emociones que se extendieron como una vorágine desde sus papilas gustativas hasta los pies, arrasando el resto de su cuerpo, le tomó tan de sorpresa que tuvo que apoyarse en la mesa. «¡Emociones! ¡Verdaderas emociones! ¿Las de mi favorita? ¿De Anabel?».

—¡Las ha impregnado con sus emociones! —exclamó en un murmullo incrédulo.

—Nunca había visto algo así —confirmó Zadquiel tan asombrado como él.

—¿Es posible que realmente sea mi favorita la que lo ha hecho? —Azrael miró a su hermano.

Zadquiel encogió los hombros, pero cogió otra galleta y la mordisqueó con cuidado.

—No sabría qué decirte. Esa mezcla de honestidad y satisfacción por poder ayudar, bien podrían coincidir con la personalidad de ella.

—¿Cómo puede tener una humana la capacidad de hacer algo tan extraordinario?

Si no lo hubiera experimentado por él mismo, Azrael no se lo habría creído. ¿Era realmente Anabel la que había impregnado las galletas de emociones?

—¿Neva? —preguntó Zadquiel.

Azrael sabía que lo que su hermano le quería decir era que Neva podría haberle dado a Anabel algún don para potenciar la posibilidad de seducirlo y manipularlo. Pero eso era algo que luego iban a tener que analizar más tarde en privado. En una fiesta y con un sirviente delante no era el momento de hablar del tema.

¿Qué finalidad y cómo pretendía Neva que Anabel usara ese don? ¿Para qué podía ser usado un don tan peculiar e inofensivo? No es que no le pareciera una capacidad extraordinaria, pero parecía más bien una habilidad ridícula para hacer caer a alguien en una trampa. ¿O era una de esas extrañas muestras del particular sentido de humor de Neva? ¿Se estaba ella riendo mientras él se partía la cabeza en encontrar explicaciones?

Estudió con ojos entrecerrados el tumulto en el que la mitad de los trol y una buena parte de los duendes estaban envueltos. Una idea comenzó a tomar forma. Quizás Neva se estuviera riendo, pero él sí que iba a usar ese don para algo. «Vale la pena al menos intentarlo».

—¿Cómo crees que funciona el don? ¿Crees que Anabel es consciente de que lo tiene y que sabe cómo usarlo? —Azrael miró a Zadquiel.

—No estoy seguro. —Zadquiel cabeceó pensativo—. Por la honestidad y pureza de los sentimientos que transmite no parece ser consciente de lo que ha hecho. Deberíamos haber sentido algún tipo de motivación oculta, intención de manipulación o algo así.

—¿Y cómo crees que funciona?

Si alguien sabía cómo funcionaba la magia, un hechizo o un don, entonces era Zadquiel.

—Tendría que repasar mis libros. Nunca había visto algo así antes, pero si tuviera que apostar por algo, y siendo galletas de lo que estamos hablando, yo diría que es a través del contacto directo. Probablemente el haber estado trabajando con la masa por un tiempo ayudó a la transmisión de emociones.

«¡Perfecto! Eso es algo que vamos a ver ahora mismo».

—Mi favorita estaba preparándose para bajar a la cena. ¡Ve a buscarla! Dile que el rey quiere que le haga más galletas… ¡ahora mismo! —Azrael, cruzó mentalmente los dedos porque realmente fuera ella la responsable de tan extraordinario prodigio.

—¿Por qué tengo la corazonada de que estás tramando algo? —Zadquiel lo ojeó de lado.

—Seguramente porque eres mi hermano y un vampiro muy listo —replicó Azrael, distraído por sus planes.

—¿Tienes idea de lo sexy que estás así?

Un placentero estremecimiento la recorrió ante el sensual murmullo de Azrael en su oído. Anabel inclinó la cabeza hacia un lado y cerró los párpados cuando Azrael le apartó la melena para mordisquearle con suavidad el cuello.

—No pares, sigue amasando —le advirtió Azrael arrancándole un gemido al bajar con sus labios, milímetro a tortuoso milímetro, por su espalda, a medida que le abría el vestido por detrás.

Anabel puso todo su empeño por seguir sus órdenes. Algo sumamente difícil cuando todos sus sentidos estaban centrados en los suaves, prácticamente imperceptibles aleteos de la lengua masculina sobre su ardiente piel.

—Te has detenido —le reprochó Azrael, deslizándole ambas manos bajo la falda en un lento recorrido por sus muslos.

Un sonido de tela resquebrajada y el aire sobre su piel le señalaron que Azrael se había deshecho de su ropa interior.

—¿Y si dejamos que sea la cocinera la que termine las galletas? —sugirió ella esperanzada.

—Si tú paras yo también —advirtió Azrael con un tinte de diversión en su oscura voz.

Anabel frunció el ceño.

—Pero…

—¿Quieres que pare?

—¡No! —gimió Anabel, cabeceando.

Las sensaciones que despertaban los dientes de Azrael, raspando con delicadeza sus nalgas, eran demasiado deliciosas para renunciar a ellas.

—Quiero tus manos ocupadas, mientras yo… juego contigo.

La ronquera en la voz de Azrael vibró a través del bajo vientre de Anabel.

—¡Mmm!

«Lo que sea, pero no pares». Los dedos de Anabel se hundieron en la masa cuando él le separó las piernas y le mostró con la lengua cuál era, exactamente, su idea de juego.

—¡Trabaja! —le ordenó Azrael con una baja carcajada.

Ella obedeció con renuencia, amasando de nuevo la enorme y resistente bola de masa. Aún estaba dura, lo que la obligaba a usar el peso de su cuerpo para poder trabajarla. Poniéndose de puntillas empujó hacia abajo haciendo que sus caderas se balancearan hacia adelante y hacia atrás. Comenzó, poco a poco, a coger un ritmo que fue aprovechado con destreza por Azrael para llevarla por una tortuosa escalada de placer, usando su lengua de forma juguetona para explorar los rincones más recónditos de su cuerpo.

De forma automática, prácticamente sin pensar y demasiado ocupada en sentir, Anabel fue incrementando la fuerza y el ritmo. Imprimió sus manos de vigor y energía, convirtiendo la sensación de sus dedos, que se hundían cada vez más en la suave y maleable masa, en una experiencia morbosa. Su excitación escaló y con ella su placer. Estuvo a punto de explotar de deseo cuando, para su desesperación, Azrael se detuvo.

—Has dejado de amasar —la acusó.

—He terminado con esta masa.

—Entonces coge otra.

—Azrael… —Anabel se giró hacia él—. Yo… —«¡Dios!, ¿cómo puedes permitir que un hombre sea tan extraordinariamente guapo arrodillado a mis pies?», se preguntó, sin ser capaz de terminar su frase.

—¿Sí? —Azrael levantó burlonamente una ceja.

—Yo, necesito…

—Esa era exactamente la idea —replicó él con un ligero elevamiento de la comisura de sus labios—. Tú trabajas en tanto yo te doy lo que necesitas. Sigue para que ambos podamos terminar lo que hemos empezado.

Con un gemido de rendición, Anabel cogió otra masa y regresó a su tarea. Amasó al compás que le marcaba él con su lengua, empujándola hacia un vertiginoso éxtasis. En el momento en que Azrael decidió que también sus dedos tomarían parte en el juego, Anabel no pudo más que agarrarse con fuerza a la suave masa y dejarse llevar, con un agónico grito, por la explosión de placer.

Incorporándose, Azrael le dio un tierno beso en la nuca y cambió la masa para sustituirla por otra. Sin mediar palabras cogió sus manos y comenzó a amasar junto a ella. Anabel, con las piernas aún temblorosas, pudo sentir la evidencia de la excitación masculina contra su trasero. Los poderosos brazos la rodeaban, convirtiendo la trivial tarea en un acto de extrema sensualidad. Anabel sintió su cuerpo despertando de nuevo. Apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando fue presionada sobre la mesa y su falda fue arremolinada en su cintura.

—Adoro tenerte así, a mi disposición, toda mía, toda preparada para mí.

Con la mano izquierda aún enredada con la de Azrael, la derecha quedó atrapada con la masa bajo su propio cuerpo. Azrael la penetró con un ronco gemido, llenándola de una deliciosa sensación de plenitud. La cocina se llenó de ecos, gemidos de placer, cuerpos chocándose entre ellos y respiraciones entrecortadas. Cuando Azrael se separó de ella, Anabel gimió en protesta. Él la giró y alzándole el vestido por encima de la cintura la sentó sobre la mesa.

—Quiero verte —susurró Azrael con los ojos llenos de una fiera intensidad.

—Azrael… —Anabel tragó saliva tratando de mantener la poca cordura que aún le quedaba—. Estoy sentada sobre la masa.

Él levantó una ceja.

—¿Y?

—Yo… eh…

Azrael rio con ásperas carcajadas.

—Mi inocente y pequeña humana, las bestias que esperan ahí afuera se matarán por saborear tu esencia… y tu placer.

Y sin mayor duda, ni dilación, Azrael se hundió en ella. La oleada de sensaciones fue tan intensa que Anabel temió perder la cabeza y que su cuerpo se desintegrase en infinitos fuegos artificiales.

Cayó hacia atrás cuando Azrael buscó sus pezones con la boca, indiferente a estar tendida sobre una mesa llena de harina y azúcar glasé. Cuando su mundo finalmente explotó, apenas oyó el gruñido victorioso, prácticamente animal con que Azrael culminaba su propio éxtasis.

Permanecieron así hasta que Azraél le levantó ambas manos por encima de la cabeza y las sujetó contra la cuarta y última masa. Azrael distribuyó pequeños besos por su cuello hasta llegar a su pecho, para terminar con el último y más tierno sobre uno de los rebeldes pezones que se había escapado de su escote. Anabel soltó un satisfecho ronroneo y sonrió feliz cuando Azrael alzó la cabeza para contemplarla.

—¿Tienes idea de lo hermosa que estás ahora mismo? Tus ojos brillan de placer, tus mejillas están sonrosadas y tus labios se han vuelto tan rojos e hinchados que me cuesta trabajo no seguir besándote. —Azrael se inclinó para repasar con la punta de la lengua el contorno de sus labios entreabiertos—. Eres la mujer más bella a la que he amado jamás.

El corazón de Anabel dio un brinco de alegría y se llenó de calor. «Yo también te amo. ¡Dios! ¡Te amo tanto! ¿Cómo no me he dado cuenta antes?». Anabel abrió los labios para confesarle sus sentimientos, pero él bajó su cabeza para besarla con suavidad, sin prisas, haciéndola sentir mujer y el centro del universo.

Cuando se despegó de ella lo hizo con un largo suspiro, como si luchara consigo mismo por dejarla ir. Anabel no pudo evitar que sus labios se curvaran en una sonrisa tonta. «Probablemente parezca una idiota enamorada, pero ¿quién puede culparme?».

Azrael se incorporó, ayudándola a sentarse y a bajar de la mesa. Ella no dejó de mirarle, debatiéndose por cuál sería la mejor forma de hacerle saber lo que sentía por él. Azrael le subió el corpiño, cubriéndole los rebeldes pezones manchados de harina y azúcar, e incluso le arregló la falda y el pelo, y terminó con una tierna caricia por sus mejillas acaloradas.

«¿Y si me dejo de pamplinas y simplemente le confieso la verdad, tal cual? Te amo, Azrael, eres el primer y único hombre al que he amado jamás. ¿Demasiado cursi?».

—Estos sirvientes te ayudarán a terminar.

«¡¿Qué?!». Anabel se giró sobresaltada hacia los cuatro vampiros y vampiresas que permanecían en silencio y con rostros impasibles en la puerta de la cocina. «¡Oh, Dios! ¿Cuánto tiempo llevan allí?».

—Cuando termines, quiero que te pongas el antifaz y que me lleves las galletas tú personalmente.

Anabel reconoció inmediatamente el antifaz que Azrael se sacó del bolsillo. Era el que ella había llevado el día que llegó al palacio. Azrael le cogió la mano y se lo puso sobre la palma. Le dio un último beso en la nariz y se fue hasta la puerta donde se giró una última vez hacia ella.

—Irás tal y como estás a llevármelas. Nada de cambiarte, arreglarte o limpiarte. Quiero que me las lleves exactamente tal y como estás ahora mismo.

Abochornada, trató de protestar pero Azrael ya había desaparecido. Echó un vistazo avergonzado hacia los vampiros, pero ninguno mostró ni la más mínima emoción en su rostro.

Segunda parte

Capítulo XX

En cuanto el comedor quedó en silencio, Azrael supo que Anabel había llegado. El cabello revuelto y los labios hinchados ya habrían bastado para que todos hubieran adivinado lo sucedido en la cocina. El que su propio olor se entremezclara con el dulce y fresco de ella hacía que las dudas quedaran totalmente despejadas. Que Anabel llevara la nariz manchada de harina o que mostrara las huellas blancas que él había dejado sobre sus hombros y pechos, no eran más que un plus que la hacía aún más hermosa y la marcaba como suya ante los ojos de todos.

Notó el nerviosismo con el que Anabel sujetaba la enorme bandeja de galletas mientras cruzaba por la sala bajo la atenta inspección de toda la corte. Azrael se reclinó en su silla, fascinado por el ligero temblor de sus labios y el sensual balanceo de sus caderas. ¿Realmente habían pasado solo cuarenta minutos desde que la había dejado en la cocina?

La forma en que Notar, a su lado, frotó expectante sus manos, prácticamente le impulsó a coger al trol por el cuello y lanzarlo por la ventana.

Inspiró profundamente, recreándose en el delicioso olor de su preciosa humana.

Anabel se paró frente a su mesa y le ofreció la rebosante bandeja de galletas con la cabeza agachada. ¿Estaba tratando de ocultar su rubor? En silencio y bajo las expectantes miradas de todos, Azrael eligió una de las galletas de la bandeja y le dio un mordisco. Incluso intuyendo lo que podía ocurrir, la intensa sensación de placer que recorrió su cuerpo lo tomó desprevenido y le requirió todos sus años como rey el controlar que un gemido escapara de sus labios. Afortunadamente, la mesa le cubría lo suficiente como para ocultar las demás reacciones que la pequeña galleta en forma de luna le provocó.

Azrael ofreció una galleta a Notar. El trol se la introdujo entera en la boca, cerrando los ojos en éxtasis. Su bajo ronroneo reverberó por toda la sala, levantando un ansioso cuchicheo. Cuando Notar abrió sus ojos saltones, acechó la bandeja con pupilas preñadas de un ansia voraz.

—Quizás podríamos llegar a un acuerdo acerca del interrogatorio de los magos —informó el trol sin perder de vista la bandeja.

Azrael ocultó la sonrisa victoriosa ante una fachada de indiferencia. Horas de infructuosas negociaciones llegaban a su fin con una sola galleta. Tenía ganas de besar a Anabel y lanzarla por el aire. Si no hubiese sido por la seriedad del asunto, se habría reído de la ridiculez de la situación. ¡Por la Diosa! ¡Iba a conseguir un trato por una dichosa galleta!

Eligiendo otra galleta, Azrael se la alargó al emisario de los trol. Ni parpadeó cuando Notar profirió un profundo gemido de placer. Antes de que pudiera hacer una nueva oferta le ofreció la tercera galleta.

El chirrido de las uñas de Notar al arañar la mesa, reavivó los intrigados murmullos por toda la sala. El desconcierto se mostró en el rostro de Anabel, que observaba aturdida cómo a la criatura se le ponían los ojos saltones en blanco, pero para alivio de Azrael, ella permaneció callada.

—La bandeja entera a cambio de participar en el interrogatorio de uno de los prisioneros —gruñó Notar con ojos entrecerrados.

Azrael jugó con otra galleta, la que sabía que era la última masa que Anabel preparó con él, y que los sirvientes le habían informado se había cortado en forma de corazones.

—Aún no has probado esta… —Notar se la arrebató impaciente de los dedos y la devoró con codicia—. ¿Te imaginas la reacción de la reina cuando se las ofrezcas? —murmuró Azrael inclinándose hacia él de forma conspiratoria—. Imagínate las posibilidades.

—¿Qué quieres? —gruñó Notar.

—Los dos prisioneros durante un mes bajo mi poder.

—¡Eso es abusivo por una simple bandeja de galletas!

—Por supuesto. Tienes razón. Supongo que tendremos que llegar a otro tipo de acuerdo. Podemos quedar mañana en mi despacho para intentar ver qué otras opciones…

—¡Un prisionero a cambio de ella y de la bandeja que lleva!

Azrael controló a duras penas la necesidad de degollar al trol, aunque probablemente lo hubiese hecho, si el miedo y horror de Anabel ante la propuesta no le hubiesen golpeado con tal fuerza que se sintió mareado. Ni siquiera se había dado cuenta que hubiese dejado abierta su conexión con ella.

—Ella está fuera de toda discusión, ni ahora ni nunca.

Consiguió relajarse algo cuando Anabel suspiró aliviada.

—¡Una galleta por cada hora de cesión de uno de los prisioneros! —le interrumpió Notar impaciente.

—Tres horas por cada galleta y la posibilidad de interrogar a los dos prisioneros. No encontrarás nada similar en toda esta dimensión, ni en ninguna otra.

—No más de dos horas por galleta.

—Hecho. ¿Cuántas galletas quieres?

—Cincuenta.

—Aparta a nuestro invitado cincuenta galletas y haz que nos las lleven a mi despacho dentro de quince minutos. El resto de las galletas, encárgate de que se repartan de forma equitativa entre todos los invitados —ordenó Azrael a Anabel.

—¡Cien! —gruñó Notar, obviamente reticente a compartir tan preciado tesoro.

—Que sean cien —confirmó Azrael, forzándose por retener su expresión de triunfo.

Ni él mismo se había esperado un resultado tan beneficioso. Cuatro días de interrogatorios eran más que suficientes para sacar la información que necesitaban de esos hombres.

—¡No me lo puedo creer! ¡Acabas de conseguir que nos pasen a los prisioneros a cambio de unas galletas! —murmuró Zadquiel, cuando salieron juntos de la biblioteca apenas una hora después. Acababan de cerrar y celebrar el contrato con Notar. Azrael rio satisfecho escudriñando el gentío.

—Eso parece hermano, eso parece.

—Cuatro días será más que suficiente para interrogarles a los dos —intervino también Cael, que había salido detrás de ellos.

—Mmm —replicó Azrael distraído cuando localizó a su pequeña humana en medio de sus invitados y sintió cómo lo llenaba su calidez cuando ella se giró hacia él con una brillante sonrisa.

—¿Crees que podremos llegar a algún otro acuerdo ventajoso aprovechando las extrañas cualidades empáticas de tu humana? —preguntó Cael.

—Es posible. Nuestro acuerdo dará una fama inusitada a las galletas y probablemente el subconsciente colectivo aumentará sus propiedades.

Azrael se distrajo de la conversación cuando Anabel desvió su atención para replicar algo a Andrea que se había acercado a ella. No podía evitarlo, seguía sin gustarle Andrea cerca de su humana. Era algo que le intranquilizaba enormemente.

—A veces vales tu peso en oro como rey. Yo estaba demasiado alucinado con los efectos de las galletas como para siquiera darme cuenta de las posibilidades. Pero eso también significa que tendrás que incrementar tu guardia sobre tu esclava. Probablemente se acabe de convertir en el bien más preciado de esta dimensión. —Rafael le dio unas palmaditas en el hombro.

Azrael se sujetó el pecho con fuerza cuando sintió un desgarrador dolor y una enorme ola de ansiedad barriendo por su cuerpo.

—¿Hermano? ¿Qué ocurre? —sonó la voz preocupada de Cael a su lado.

«¡Anabel!». Levantó con brusquedad los ojos, solo para encontrarla exactamente dónde había estado hacía un momento, en la otra punta de la sala, mirándolo de frente. Todo rastro de la alegre sonrisa había desaparecido. El antifaz negro ocultaba casi todo su rostro, pero Azrael no necesitó verle la cara para reconocer la expresión de dolor y traición que irradiaba de ella. Sus enrojecidos ojos estaban acusadoramente fijos en él. Y por debajo del antifaz comenzó a extenderse una traicionera humedad.

—¿Qué ocurre? —insistió su hermano, alertado por su extraño comportamiento.

—No lo sé —susurró Azrael cuando repentinamente todo el caótico tumulto de emociones se silenció, como si una invisible pared se hubiese erigido entre él y su hermosa humana.

Revisó una vez más el cuerpo de ella, no encontrando otra cosa que su pulso rápido e inestable y su pesada respiración. Consciente de que varios ojos ya estaban puestos en él, intentó calmarse, luchando contra su necesidad de acercarse a Anabel para averiguar lo que pasaba.

Que todos supieran de su enorme preocupación por su esclava no le hacía ningún favor a él y, sobre todo, la ponía en peligro a ella.

En tanto las palabras envenenadas de Andrea aún seguían resonando en sus oídos, Anabel miró hacia la otra punta de la sala, dónde Azrael respondía a su mirada impasible, rodeado por sus hermanos.

La había manipulado y traicionado, así, sin más. La había expuesto a la más horrenda de las humillaciones ante toda la corte, exponiendo sus sentimientos por él y su placer mientras le hacía el amor.

«No, no me hizo el amor, simplemente me utilizó para conseguir sus fines», se recordó a sí misma, obligándose a seguir respirando y a mantener la espalda erguida.

Ahora se explicaba toda esa extraña conversación entre Azrael y el trol con respecto a las galletas. Unas galletas. Ni ella misma sabía cómo había conseguido transmitir sentimientos a esas galletas, o cómo algo tan estrambótico podía ser posible, pero no tenía motivos para dudar de lo que le había dicho Andrea. Saber que las galletas para ellos transmitían emociones, o tenían algún tipo de propiedades especiales, explicaba la actitud tan extraña de todo el mundo esta noche.

Puede que este fuera uno de los dones o hechizos de los que habían estado hablando aquella mañana en su habitación. Quizás, al igual que Laura, ella también había recibido un poder especial de Neva.

—Debo admitir que me parece increíble que una simple humana como tú tenga una capacidad tan extraordinaria. Jamás me lo hubiese esperado —continuó hablando Andrea a su lado, como si no hubiese sido suficiente con revelarle cómo el rey la había usado exponiéndola a los demás—. Es una suerte que seas una esclava sexual y no una simple sirvienta de alcoba… —carcajeó de forma estridente—, habría sido de lo más aburrido probar unas galletas en las que lo único que se pudiera sentir fueran tu cansancio y hartazgo mientras haces las camas. ¡Oh! Pero no llores, pequeña humana. Ya sabemos todos lo que sientes por nuestro rey, ¿no es cierto? —preguntó con una risita baja a las otras vampiresas que la acompañaban y reían con ella—. Como esclava sexual, tú ya sabías para qué te quiere el rey. Aunque he de admitir que es muy tierno verte tan enamorada de un hombre para el que eres poco más que una puta sin importancia.

Anabel le lanzó una última mirada dolorida a Azrael antes de girarse hacia Andrea. Le daba igual que le viera las lágrimas.

—Si me disculpáis, la puta sin importancia ya ha cumplido su función por hoy —se despidió Anabel, tratando de mantener la cabeza alta al abandonar la sala con todos los ojos puestos en ella y las carcajadas despiadadas persiguiéndola.

Cuando Azrael vio cómo Anabel se iba sin avisarlo y sin su permiso expreso, su primera reacción fue seguirla, pero su madre le retuvo con una firme mano en el brazo.

—No. Tiene derecho a recoger los pedazos rotos en soledad.

—¿Qué pedazos rotos? —preguntó Azrael confundido.

—Ni siquiera sabes lo que has hecho, ¿verdad? —Su madre lo estudió con una expresión apenada.

—Lo único que he hecho hoy ha sido cerrar unas negociaciones que asegurarán nuestra seguridad y la de toda nuestra gente. —Azrael cruzó sus brazos, negándose a hacer caso a la punzante sensación que asomaba a su conciencia.

La madre se acercó a Cael y cogió una de las galletas en forma de corazón que aún quedaban en el plato que sostenía. La levantó ante Azrael.

—¿Has llegado a probar esta?

—No. —Teniendo a mano el placer de la mujer en carne y hueso, Azrael no había sentido la necesidad de probar las pastas.

—Deberías. —La reina madre le alargó la galleta—. Ha sido ingenioso que ordenaras que cada una de las masas se recortara con formas concretas para poder discernirlas.

Azrael aceptó la galleta sin contestar. En el mismo instante en que la mordió, sintió la calidez fresca y alegre de Anabel, envolviéndole de esa forma tan tierna y desinhibida característica de ella. No fue hasta que la dulce pasta comenzó a deshacerse sobre su lengua, que sintió la felicidad invadiéndole desde dentro, su corazón latiéndole con vigor y una explosión de sentimientos cálidos, intensos, apasionados, íntimos… llenándole el ser hasta desbordarlo y hacerlo flotar.

—¿Sabes lo que es, hijo? —Oyó decir a su madre—. Es amor. El amor puro y sincero de una criatura inocente, soñadora y leal, por ti. ¿Y sabes lo que eso significa? —Azrael tragó, sintiendo cómo la pasta formaba una enorme bola en su reseca garganta. ¿Su pequeña humana lo amaba? ¿A él? Un leve tintineo le invadió la boca del estómago—. Significa que a esa criatura que te ha dado su amor incondicional y que confiaba en ti, tú la has traicionado ante toda una corte de la forma más humillante y vergonzosa que existe para una mujer.

—Madre. No seas exagerada. Azrael solo ha usado las galletas para llegar a un trato con los trol, nada más. Necesitamos la información que puedan tener esos prisioneros para prevenir un posible daño —intervino Cael.

—¿Nada más? ¡Ha expuesto sus sentimientos más íntimos ante los demás! —siseó su madre repentinamente enfadada.

—No ha mostrado nada que la mayoría no supiéramos ya o que pudiéramos deducir por nuestra propia cuenta —siguió protestando Cael.

—Eso no importa. ¿Acaso no os he enseñado que ningún caballero alardea de sus conquistas o de sus proezas sexuales con una dama delante de otras personas?

—¡Él no ha alardeado!

—¿Ah, no? ¿Y entonces esto qué es? —La reina madre cogió una estrella del plato de galletas y se la puso a Cael delante de las narices.

Mientas Cael y su madre discutían, Azrael sintió cómo se le levantaba el estómago. «¿Diosa, qué he hecho?». ¿Podía un hombre caer más bajo? Ya no había nada que pudiera hacer. Como rey sabía que no había marcha atrás. Era consciente de que la mayoría de los presentes tenían sus miradas, cuando no sus finos oídos, puestos en ellos.

—Ella no es una dama, es mi esclava. Yo soy el rey y como tal he de hacer lo mejor para mis súbditos.

Ante la mirada decepcionada que le dirigió su madre, Azrael escondió la mano en el bolsillo y la apretó en un fuerte puño. «Soy el rey, aunque odie serlo».

Azrael retrasó la hora de regresar a su dormitorio lo más posible. Seguía sin estar seguro de cómo enfrentarse a la mujer a la que había prometido proteger y que en vez de ello había traicionado y expuesto. Una mujer que lo… amaba.

No acababa de salir de su asombro. Su madre tenía razón. Lo que había experimentado al comer la galleta había sido un sentimiento puro y sincero, no algo dirigido ni al poder que ostentaba ni a su riqueza… solo al amor sincero de una persona hacia otra. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Cómo había podido considerarlo todo exclusivamente como un producto del encantamiento de Neva?

Anabel no estaba en su dormitorio. Azrael suspiró y se pasó una mano por el cabello. Tampoco es que hubiera que ser muy listo para esperárselo. Probablemente no querría ni hablar con él, y probablemente hacía bien. Azrael fue al panel que comunicaba las dos habitaciones y entró en el dormitorio de ella.

Encontró a Anabel acostada en su cama, con el cuerpo encogido en forma fetal y el rostro enrojecido e hinchado de tanto llorar. Azrael se dejó caer cansado en el sillón ubicado frente a la cama y la contempló sintiendo todo el peso de su posición como rey sobre sus hombros. ¿Cómo era posible que una indefensa humana como aquella le hiciera sentir tan pequeño e impotente?

¿Cómo habría sido su relación si él no hubiese sido un rey y ella una esclava?, ¿si ambos hubiesen sido vampiros, o quizás humanos?

Le honraba el amor que ella sentía por él pero, aunque su relación no hubiese estado condenada por su diferencia de estatus, seguía existiendo el hecho de que él era prácticamente inmortal comparado con la efímera vida de una humana. Además, a diferencia de los humanos, cuyo amor era tan fugaz y vulnerable como sus vidas, los vampiros poseían parejas predestinadas, parejas de sangre que los completaban y, una vez unidos a través de un ritual de intercambio de sangre, convivían juntos por la eternidad.

Su madre y su padre habían sido pareja de sangre y, aún hoy, después de un siglo después de su muerte, su madre le seguía siendo fiel. Azrael sospechaba que el único motivo por el que su madre había decidido seguir con vida había sido por el amor que le profesaba a sus hijos, pero que de haber estado sola, hubiese elegido la muerte antes que los largos años de añoranza que ahora sufría. Sabía que las largas ausencias de su madre del palacio no eran más que excusas de una mujer que necesitaba llorar al hombre que seguía amando sin que sus hijos y el mundo la vieran.

Apoyando su cabeza en el respaldo se percató de cómo, incluso en sueños, su frágil humana seguía sollozando de vez en cuanto. Si hubiese podido elegir, la habría escogido a ella como pareja de sangre sin dudarlo ni un momento, pero un vampiro no elegía a su pareja, sino que era el destino quién decidía por él. Suspiró. ¿Acaso no era irónico que siendo el rey tuviera tan poco que ofrecerle a esta delicada, bella y efímera criatura?

Capítulo XXI

Fue el suave y delicioso placer lo que la despertó poco a poco, tan lentamente que incluso el orgasmo parecía estar ubicado en esa extraña franja a mitad de camino entre las tierras del sueño y la consciencia.

Entreabrió los ojos el tiempo suficiente para ver la oscura cabellera de Azrael enterrada entre sus muslos, justo antes de que una segunda ola de intenso placer la hiciera arquear la espalda de nuevo hasta prácticamente levitar de la cama.

Los labios masculinos comenzaron a viajar de forma errática y caprichosa por su estómago, hasta subir a sus senos, dónde los endurecidos pezones ya lo esperaban expectantes. También allí se tomó su tiempo, Azrael; lamiéndola y mordisqueándola con suavidad, casi con ternura y adoración. Anabel jadeó cuando Azrael succionó uno de los sensibles pezones en el interior de su cálida boca, creando una corriente que le llegó directamente al bajo vientre, donde los músculos se encogieron de forma automática.

Cuando Azrael alzó la cabeza, los ojos de oro líquido la contemplaron con una expresión indescifrable, oscura. Fue el momento en el que ella recordó su traición, la forma en que la había vendido ante su corte. También fue el instante en que el duro cuerpo de Azrael reclamó su lugar en su interior, robando con sus labios cualquier posible protesta.

Mientras Anabel ascendía hacia las cumbres del placer y la necesidad, y la habitación se llenó de respiraciones entrecortadas y jadeos, una amarga sensación comenzó a asomar a su cabeza. Trató de ignorarla, de no pensar, pero estaba ahí, tan clara como el aire que respiraba. No había forma de escapar de la verdad: bajo las expertas manos de Azrael, su cuerpo era poco más que una marioneta sin voluntad propia. Sabía que debería resistirse, que debería negarse a él, pero…

«Una vez más. Quiero sentir sus brazos solo una vez más…».

Mientras Berta le fue atando el corpiño por la espalda, Anabel se estudió con atención en el espejo. Estaba más pálida que nunca, pero el maquillaje había hecho su trabajo. Nadie iba a notar que se había pasado la tarde llorando.

El rojo vivo del vestido ocultaba lo muerta que se sentía por dentro, incluso disimulaba su cansancio. Lo único que se veía resaltado por el estrecho corpiño y los hombros descubiertos era su creciente delgadez. ¿Cuántos kilos habría perdido en las últimas semanas? Debían de ser al menos tres o cuatro.

Quizás fuera hora de ir preguntando por el sanador para que le diera algo para las nauseas y los vómitos. «Sanador». La misma palabra ya la echaba atrás. Solo podía esperar que los conocimientos de ese hombre fueran tan exhaustivos como los de un médico. Aunque si era cierto lo que ella sospechaba, entonces tampoco era necesario que el hombre tuviera muchos conocimientos sobre el tema. Anabel tocó su vientre. ¿Cuándo sabría si era cierto o simplemente una falsa alarma?

Cuando la puerta se abrió, Anabel apartó rápidamente la mano de su barriga. A través del espejo se encontró con los ojos serios de Azrael. Ninguno de ellos habló, igual que tampoco lo habían hecho durante los últimos días. Él la seguía tratando con gentileza, incluso cuando le hacía el amor y la hacía traicionarse a sí misma, pero ninguno de ellos solía hablar más que para lo básico. Ni ella le chillaba para echarle en cara su traición, ni él se disculpaba o le declaraba su amor. ¿Amor? Anabel casi rio. Azrael probablemente no sabía lo que era el amor más allá de una moneda de cambio para lograr sus objetivos.

Anabel ocultó el estremecimiento cuando él se acercó a ella. Seguía reaccionando igual ante él, a pesar de todo el daño que él le había hecho. Parpadeó para evitar la quemazón en los ojos. No iba a llorar. No otra vez.

—Puedes retirarte, Berta. Yo se lo pondré —le indicó Azrael a Berta, alargando la mano para coger el hermoso collar de esmeraldas.

Anabel se puso rígida. A pesar del caliente rastro que iban dejando los largos dedos sobre su piel, ella no se movió cuando le colocó la cadena alrededor del cuello.

—¿Sabes? Eres tan hermosa que no necesitas joyas —murmuró Azrael de repente, volviendo a quitarle el valioso collar para tirarlo de forma descuidada sobre la cama.

El temblor interior de Anabel se intensificó cuando él le trazó el cuello con la nariz, y aún más cuando sus colmillos se extendieron y le rasparon con suavidad el sensible punto donde el pulso de Anabel latía con presteza, ansiando el mordisco y la inyección de placer que siempre lo acompañaba. «¿Y si…?». Con una mano en su vientre, Anabel se apartó con un respingo de él.

—¡No!

—¿No? —Azrael parpadeó confundido.

Anabel tragó saliva. No estaba preparada para contarle aún sus sospechas. No cuando aún no sabía cómo recibiría él la noticia de tener un hijo con ella.

—¡Es bastante con que me hayas convertido en la puta del rey, no necesito tener que alimentarte encima! ¡Puedes colmar tus monstruosos apetitos con alguna de tus otras fulanas!

Ella se sintió culpable al ver cómo él palidecía, congelado en el sitio. Creyó reconocer una expresión de vulnerabilidad en las facciones masculinas, pero tal y como había aparecido desapareció. El rostro de Azrael se cubrió con una máscara de piedra y sus párpados se entrecerraron, apenas dejando entrever un peligroso brillo en los ojos dorados. Anabel reculó hacia atrás cuando los labios masculinos se curvaron en una fría mueca que no ocultó, en lo más mínimo, sus largos y afilados colmillos.

—¿Te consideras la puta del rey? Interesante título. —Azrael avanzó hacia ella con tranquilidad, acechándola como un depredador que no pierde de vista a su presa, dejándola moverse hacia atrás solo para terminar acorralándola contra la pared—. Entonces quizás ya sea hora de tratarte como tal, ¿no crees? —Colocó un brazo a cada lado de su cabeza con sus ojos escudriñándola casi con crueldad.

Con la respiración alterada y las piernas como gelatina, Anabel tragó saliva al observar al desconocido y peligroso Azrael que se encontraba ante ella. El hombre atento y amable había desaparecido, sustituido por una bestia que la mantenía hipnotizada en una especie de trance de magia negra.

—Azrael, no lo hagas… —su murmullo fue apenas una exhalación.

Los labios masculinos bajaron hasta los de ella, firmes y exigentes y, aun así, con una suavidad inesperada, tanta que Anabel no opuso resistencia a la seductora invasión de su lengua, ni tampoco a la cada vez más dominante exploración.

Abrió los párpados turbada cuando Azrael rajó su vestido de arriba abajo sin la más mínima consideración. La ropa interior recibió el mismo trato destructivo, no conformándose Azrael hasta verla solo con sus medias de liga blancas hasta los muslos y sus zapatos de tacones. Las piernas de Anabel temblaban tanto que agradeció que Azrael la levantara en brazos para depositarla sobre la cama.

Las exigentes manos la recorrieron posesivas, hasta introducirse entre sus muslos y abrirlos para él. Anabel permaneció quieta, en silencio, mientras Azrael se abría los pantalones con la mirada retadora puesta en ella. La fiera sonrisa de Azrael le provocaba un nervioso aleteo en el estómago. Azrael se tendió sobre ella, dejando que su dura erección se deslizase con suavidad sobre los empapados pliegues, en tanto él reclamaba su boca en un apasionado beso.

La cabeza de Anabel asemejaba un tiovivo que giraba y giraba sin parar. Sus pulmones ansiaban llenarse del masculino olor a canela y café, y sus caderas se levantaron de forma prácticamente involuntaria hacia él, buscando aumentar la fricción entre su tierna carne y la extrema rigidez de él.

Su grado de excitación aumentó hasta casi lo inimaginable, haciéndola desear más, necesitando ser llenada. Creando una necesidad tan fuerte que la pequeña vocecilla en su interior, que la advertía que esto precisamente era lo que había querido evitar, se quedó enterrada bajo gruesas capas de olvido.

Azrael carcajeó ronco cuando las uñas de Anabel se insertaron en su espalda, empujándolo contra ella, y sus caderas se movían en largas ondulaciones que trataban de atraparlo. Azrael alzó la cabeza con los ojos llenos de un brillo triunfal.

—¡Pídelo!

—¿Azrael? —Sus labios se sentían resecos y su voz apenas salió en un agónico gemido.

Él presionó sus caderas contra ella. La expresión en su rostro reflejaba cuán consciente era de las sensaciones que le causaba a ella el intenso roce contra el hinchado clítoris.

—¡Quiero oírte rogar! —masculló Azrael entre dientes.

—¡Por favor, Azrael, te necesito!

—¿Y a quién perteneces?

—¡A ti! —gritó Anabel sin pensar cuando él rodeó su pezón y comenzó a chupar de él.

Girándola abruptamente sobre su estómago, Azrael le alzó las caderas hasta dejarla sobre sus rodillas. Se hundió en ella desde atrás, de forma fiera, posesiva, arrancándole sobrecogidos gritos de placer y jadeos con cada estocada. Anabel chilló en éxtasis cuando los colmillos se sumergieron en la tierna carne de su cuello y los exigentes dedos encontraron el camino entre sus húmedos pliegues. El cuerpo de Anabel no tardó en responder, contrayéndose alrededor de él en fuertes espasmos, mientras sus uñas se hundían en el edredón. Detrás de ella, Azrael se tensó, liberándose con un largo y salvaje rugido que la atravesó.

Sobrecogida por las intensas emociones que acababa de experimentar, Anabel se dejó caer bocabajo sobre el colchón, demasiado exhausta para siquiera moverse. Azrael se deslizó fuera de ella pero, en vez de dejarse caer a su lado y abrazarla, como de costumbre, el colchón crujió cuando él se apartó y levantó. Anabel lo miró por encima del hombro.

—¿Azrael?

Azrael se cerró el botón del pantalón y se limpió la sangre de los labios con el reverso de la mano, antes de considerarla con ojos llenos de desprecio.

—¿Sabes lo más curioso sobre ti, Anabel? Te autoproclamas la «puta del rey» y, sin embargo, eres tan barata que ni siquiera cobras porque te utilicen. Quizás deberías buscarte un título algo más humilde para lo que eres.

Paralizada, con el olor de Azrael aún sobre su piel y sus vestigios resbalándose entre los muslos, Anabel lo vio marcharse sin dirigir la vista atrás. Lo oyó dándole instrucciones a uno de los sirvientes en el pasillo para que no la dejaran salir hasta que él la llamara y luego todo quedó en silencio. En la habitación resonó su agónico sonido de ahogo, antes de que se encogiera sobre sí misma y rompiera a llorar. «¡Dios!».

Rafael, acompañado por Malael, estudió con el ceño fruncido la amplia zona acotada. El sirviente que les había avisado tenía razón. Más que una zona de entrenamiento parecía un campo de batalla, salpicado por la sangre y los hombres heridos, desparramados exhaustos alrededor de la valla de seguridad. En el centro, su hermano luchaba como una fiera salvaje contra tres de sus mejores soldados, de los que más de uno ya tenía pinta de estar manteniéndose en pie con relativo esfuerzo.

Había un motivo por el que Azrael era el rey de entre los cinco hermanos, a pesar de no ser el primogénito. Quién tuviera la oportunidad de verlo en momentos como este, lo comprendía sin lugar a dudas.

En tanto Azrael despachaba a sus hombres con facilidad en el terreno de lucha, Rafael, ayudado por Malael, hizo desalojar el resto de la zona. Poco después también Cael y Zadquiel llegaron para estar a su lado. En todos sus siglos de vida, su hermano Azrael había perdido el control en muy pocas ocasiones, demasiado pocas si se tenía en cuenta el poder que poseía, pero cuando lo hacía era mejor enfrentarlo respaldado.

—¡Los próximos! —ordenó Azrael cuando el último de los guerreros cayó bocabajo en la arena, muy probablemente inconsciente.

—No hay más —respondió Rafael con tranquilidad, no inmutándose cuando su hermano lo estudió con los ojos entrecerrados—. Ya es suficiente por hoy.

—¿Quién te crees que eres?

—¿Tu hermano mayor?

—¿Y has decidido por fin reclamar tus derechos como primogénito? —preguntó Azrael con sarcasmo.

Un músculo se movió en la mandíbula de Rafael antes de responder:

—No. Estoy aquí para evitar que mi hermano, el rey, cometa una masacre de la que luego llegue a arrepentirse.

—Quizás no deberíais haber elegido a una bestia como rey, ¿no te parece?

Los cuatro hermanos intercambiaron miradas confundidas.

—Eres un guerrero extraordinario, fuerte y decidido, un rey fuera de lo común, nadie podría considerarte una bestia.

—Te equivocas. Lo soy. —Azrael tiró la espada al suelo y con un gesto cansado se pasó una mano por los ojos.

—¿Quién lo dice?

—Yo —dijo Azrael después de una breve pausa, para añadir con amargura—: Y si un rey lo dice, entonces es cierto, ¿verdad?

—¿Qué has hecho? —exigió Rafael serio.

—Algo que ningún hombre debería hacer y vivir para contarlo.

—No puede ser tan grave —intervino Cael poniéndole una mano sobre el hombro.

—Lo ha sido. ¿Y sabes lo más gracioso? —Azrael los miró con ojos enrojecidos—. Ella ni siquiera hizo nada para merecerlo. Fue culpa mía desde el principio. —Cabeceando comenzó a andar en dirección al palacio—. Le debo… una explicación.

—¡No! —exclamó Rafael.

Azrael se giró furioso hacia él.

—Rey o no, eso no me da derecho a comportarme como un animal. Una explicación no me hará ser menos rey.

—Hay algo que deberías saber antes de ir a hablar con Anabel —intervino Zadquiel con expresión grave.

—¡Soltadlo de una vez! —rugió Azrael iracundo.

—Hemos logrado sacarle información al prisionero que nos cedieron los trol.

—Nos vemos en la biblioteca dentro de una hora y me lo podéis contar con pelos y señales. —Azrael les dio la espalda para reiniciar su camino.

—¡No! ¡Tiene que ser ahora! —exigió Rafael con fría determinación—. ¡Sabemos cuál es su objetivo! —Se enfrentó con firmeza a la ceja levantada de su hermano, no era el momento de mostrarle temor—. Vienen a por tu humana.

—¡Qué! —El furioso rugido resonó a través de toda la explanada.

Cuando Azrael fue hacia Rafael con los ojos entrecerrados, irradiando una cegadora luz, y un amenazante gruñido que helaría hasta las puertas del infierno, Rafael no pudo evitar dar dos pasos hacia atrás.

—La han señalado como objetivo. Han descubierto cómo te afecta. El efecto que tu esclava causa sobre ti con el encantamiento de Neva te hace vulnerable —le explicó Rafael con los músculos tensos, preparado para defenderse—. Pretenden secuestrar a tu humana para usarla contra ti. Es a por ti a por el que van.

Capítulo XXII

Anabel se secó mientras las sirvientas recogían los geles y aceites que había usado para el baño. No sabía si era por su susceptibilidad o no, pero había un silencio anormal en el ambiente.

Se sentía exhausta física y emocionalmente. No podía seguir así. Cuando no se ignoraban mutuamente, Azrael y ella no paraban de discutir. Se sentía herida por su actitud despótica y machista, pero sobre todo por las humillaciones y desprecios a las que había comenzado a someterla sin parar. ¿Qué había pasado para que acabaran así?

Tenía que admitir que ella no se estaba quedando atrás. Ya le había respondido varias veces en público, desafiándolo con fingidos aires de superioridad. Sabía que no debía hacerlo. Azrael le había advertido desde el principio lo que eso suponía en este mundo. Aun así, ella no había sido capaz de retenerse, ni siquiera bajo la amenaza de los castigos. Quizás debería replantearse su actitud por su propio bien. Aunque ahora volvía a ocupar su sitio arrodillada al lado de su silla y de vez en cuando era castigada con alguna tarea humillante, Azrael no había recurrido aún a ningún castigo físico, ni a ninguno excesivamente grave. ¿Cuánto tiempo tardaría él en hartarse?

Tampoco sabía cuánto tiempo más sería ella capaz de aguantar esta situación. El último capricho de Azrael era que le esperara desnuda y arrodillada cada noche en el dormitorio, algo que ella obviamente no hacía, ni pensaba hacer. Le daban igual las consecuencias. Una cosa era tener que aceptar las humillaciones públicas a las que se veía sometida como su esclava, y otra muy diferente era renunciar a su dignidad como mujer en la intimidad de su alcoba.

—Berta, ¿dónde está mi camisón? —preguntó echando un vistazo hacia la cama, dónde normalmente se lo dejaban preparado.

Frunció el ceño al darse cuenta que ni siquiera estaba el edredón cubriendo la cama. Cuando nadie respondió, Anabel se giró hacia Berta, que intercambiaba incómodas miradas con otra de las sirvientas. Un escalofrío comenzó a recorrerle de los pies a la cabeza.

—¿Qué está ocurriendo?

—El rey nos ha dado órdenes muy estrictas —murmuró la mujer contemplándola con compasión.

Anabel tragó saliva. No necesitaba que elaborara más, eso solo aumentaría su vergüenza. Azrael la trataba como lo que era. Un objeto de su propiedad, su esclava sexual, una que valía aún menos que una puta se recordó a sí misma con amargura.

—Está bien, podéis iros —dijo Anabel, tratando de mantener la compostura.

La mujer ojeó mortificada la toalla que llevaba. Anabel se la entregó sin protestar, consciente de que cualquier falta en el cumplimiento de la orden acarrearía un castigo para Berta.

Permaneció allí mismo, tratando de mantener la cabeza bien alta mientras la mujer iba hacia la puerta, y siguió luchando por mantener la compostura cuando un criado entró para reavivar el fuego de la chimenea. No tuvo la desfachatez de girarse hacia ella directamente, pero ella fue consciente de las miradas de reojo. Anabel se tragó su mortificación hasta que el hombre por fin salió de la habitación y pudo dejarse caer sobre la cama para desahogar su dolor.

Tomando un largo trago de su copa, Azrael observó el incipiente amanecer desde el sillón de su biblioteca. Los cristales protegidos le permitirían quedarse un rato más, pero no mucho. No el tiempo suficiente como para olvidar todo lo que le había hecho a Anabel en los últimos días. Tomó otro trago. Matar al prisionero con sus propias manos no había sido consuelo suficiente. No solo había sido él mismo el que la había puesto en peligro, sino que ahora también era él mismo el que la estaba destruyendo lentamente, y a sí mismo en el proceso.

—¡Adelante! —murmuró cansado, cuando un leve toqueteo resonó en la puerta.

Impasible, observó a Andrea cerrando la puerta tras ella. Repasó con absoluta indiferencia la artificialmente suelta cabellera y la bata de seda que, más que taparla, revelaba sus endurecidos pezones y sus incitantes curvas.

—Mi rey, ¿necesitáis compañía? —ronroneó Andrea dejando deslizar la bata por sus hombros para revelar lo obvio: que no llevaba nada debajo.

Azrael siguió sus movimientos en silencio, tenso, viendo la vaporosa tela caer alrededor de sus pies. Andrea era una mujer bella, probablemente la más hermosa del reino. Él había disfrutado de ese extraordinario cuerpo decenas de veces, quizás cientos. Ya ni siquiera lo recordaba. Carecía de importancia. Ni el cuerpo firme y sexy, creado para la lujuria y el deleite, ni el conocimiento de la entrenada experiencia que ella poseía, encendían ni la más mínima chispa de deseo en su interior.

Recordó a su pequeña y frágil humana acostada entre sus sábanas. ¿Qué clase de encantamiento habría usado Neva sobre él, para ser incapaz de apreciar las cualidades de una de las vampiresas más bellas y seductoras de su corte moviéndose en abierta invitación hacia él?

Parpadeó cuando Andrea se arrodilló entre sus piernas abiertas y bajó la cabeza para trazar con su nariz la firme carne que le despuntaba bajo el pantalón. Azrael estuvo por borrarle la satisfecha sonrisa de los labios confesándole que era por la mujer que se encontraba en su cama por quién se había puesto duro; sin embargo, mantuvo los dientes apretados y permitió que ella le abriera el pantalón para liberarlo. Quizás fuera hora de que se olvidara de Anabel, de que se rebelara al hechizo que entre ella y la bruja habían tejido sobre él. Quizás entre los muslos de otras mujeres fuera capaz de romper las cadenas que le mantenían unido a ella. «¡Ojalá todo fuera tan fácil!».

Cerró los ojos cuando Andrea lo succionó con fuerza en su interior, acogiéndolo voraz entre sus labios. Los diestros dedos femeninos le abrieron los botones de su camisa buscando el acceso al resto de su cuerpo.

La imagen de una traviesa lengua jugueteando con él mientras grandes ojos llenos de picardía lo retaban a rogar apareció en su mente. «¡Anabel!». Gimió ante el recuerdo de los dulces labios volviéndolo loco de placer. Frunció el ceño, no podía evitar reconocer la diferencia entre los suaves y socarrones labios de su humana, de los firmes y exigentes de la vampiresa que se encontraba arrodillada ante él.

Se levantó furioso consigo mismo. Las ganas de sujetar la larga melena pelirroja y embestir sin consideración en la más que dispuesta boca fueron sobrecogedoras. ¿Sería capaz de borrar la imagen de su hermosa humana de sus pensamientos si cedía a sus impulsos más elementales? Conocía a Andrea. Sabía por experiencia que ella prefería una cierta dureza y dominación, y en condiciones normales no le habría importado aprovechar esa disponibilidad para desfogarse. Sin embargo, hoy no se sentía bien hacerlo. Andrea no tenía la culpa de que él estuviera hechizado por Anabel. Sin importar que Andrea lo acogiera con satisfechos gemidos, que lo tomara tan profundo que su garganta se cerraba alrededor de él o que con ella no tuviera la necesidad de retenerse para protegerla como a su frágil humana, en su mente, únicamente Anabel lo podía satisfacer.

Frustrado se despegó de Andrea, pasándose una mano por la nuca. Reparó en la mujer que ahora se encontraba en el suelo ante él, desnuda, despeinada, con los labios hinchados y los ojos brillantes observándole confundidos. Sintió remordimientos, pero no fue capaz de obligarse a tomar lo que ella le ofrecía.

—Lo siento, no puedo. —Cabeceó cuando se percató de que no era una simple cuestión de no poder, sino que ni siquiera quería estar con una mujer que no fuera Anabel—. Mantente alejada de mí, no quiero hacerte daño Andrea —indicó antes de dirigirse hacia la puerta.

—Es por ella, ¿verdad? ¡Es por esa estúpida puta humana!

Azrael se puso rígido. Se detuvo sin girarse hacia ella.

—¡Jamás vuelvas a insultarla en mi presencia! —advirtió con gélida calma—. O te atendrás a las consecuencias, al igual que el resto de la corte. Es mía y cualquier insulto hacia ella lo tomaré como algo personal.

Al alejarse de la biblioteca ignoró el despechado siseo de la vampiresa que dejó atrás. Lo que le esperaba en su dormitorio le preocupaba mucho más.

Paseando nerviosa por la habitación de Azrael, Anabel repasó por undécima vez las palabras que pensaba decirle cuando llegara. Necesitaban hablar, no tenía sentido que siguieran así. Hoy había visto una chispa de remordimiento en sus ojos cuando la mandó a recoger de rodillas la comida que él mismo había tirado. No podía haber cambiado tanto, ella no podía haberse equivocado tanto con él, ¿verdad?

Quizás, si ambos pusieran de su parte, podían solucionarlo. Si ya no la quería a su lado podría liberarla y devolverla a su mundo. Era lo mejor para ambos. Neva ya no debería ser una excusa para no dejarla libre. Había salvado a Hayden y, por lo que todos decían, gracias a las dichosas galletas, Azrael había conseguido cerrar un acuerdo con los trol. Ambas cosas deberían ser consideradas como un servicio a su reino, ¿no?

La sola idea de alejarse de Azrael y no volver a verlo nunca más le encogió el estómago y le causó una ola de náuseas, una más de las numerosas que no paraban de sucederse en los últimos días. Inspiró varias veces tratando de calmar la sensación. Ya no le quedaba nada en el estómago desde la última vez que se había vaciado en el baño, y a estas alturas sabía por experiencia que las arcadas con nada que vomitar eran las peores.

Ese era otro tema que necesitaba tratar con Azrael, pero era algo de lo que quería estar segura antes de hacerlo. Intentó no pensar en el retraso de su regla, ni en lo rara que se sentía.

—¡Azrael! —Se giró sobresaltada cuando la puerta se cerró con brusquedad—. Estaba espe…

Sus palabras se desvanecieron al advertir el cabello desaliñado, sus pantalones entreabiertos y la camisa colgada descuidadamente por fuera, con demasiados botones abiertos y otros cerrados irregularmente.

Azrael se quitó la camisa tirándola de forma descuidada hacia el rincón, antes de dirigirse al sillón para quitarse los cordones de los zapatos. Anabel tragó saliva cuando vio los largos arañazos que cruzaban su estómago, desde los pectorales hasta el oscuro vello. Intentó retener el sollozo que amenazó por salir de su garganta. Se sentó en el borde de la cama cuando el débil temblor en sus piernas le avisó que no estaban dispuestas a seguir manteniéndola.

—Has estado con… ella, con Andrea —susurró Anabel, incapaz de decir nada más.

Azrael se detuvo por un momento, dudando, pero apretando su mandíbula siguió desvistiéndose.

—Sí —confirmó entre dientes.

Azrael se levantó y desapareció en el baño sin dirigirle ni una sola mirada, excusa o explicación.

Tapándose la boca con ambas manos, Anabel intentó no hacer ruido al llorar. ¡Lo que daría por poder irse de allí! ¡Largarse por no regresar nunca más! ¡Correr hasta que el cansancio físico acabara con el dolor que la estaba quebrando por dentro! Pero no, ni siquiera tenía derecho a quejarse o a chillar su dolor al universo. Estaba allí atrapada, desnuda y sin poder salir.

Sus ojos se pararon en la camisa desechada en el rincón. Dudó. Pero su estómago tomó la decisión por ella. Iba a vomitar, lo sabía; tan bien como sabía que no podía hacerlo allí ante él.

Anabel tocó el marco del espejo tal y como había visto hacerlo a Azrael. Una ola de terror la invadió con tanta fuerza que estuvo por salir corriendo hacia la ventana y esconderse detrás de las cortinas. ¡La compulsión de protección de los pasillos! No recordaba que tuviera esa fuerza la última vez. Quizás fuera porque Azrael había estado con ella.

Anabel se sujetó al marco del espejo y se obligó a permanecer en el umbral. Sabía que se le pasaría. ¡Tenía que pasársele! Se concentró en respirar. Sería imposible atravesar el palacio entero con la ropa de Azrael sin llamar la atención. Tampoco podía permanecer allí, aguantando ser humillada e ignorada por Azrael mientras él se iba con otras mujeres.

«¡Solo tengo que llegar hasta el cuarto de Laura! ¡Laura sabrá cómo ayudarme!». Si no podía hacerla atravesar esos portales dimensionales de los que hablaba, seguro que podía al menos encontrarle algún escondite hasta que pudieran salir de allí. A estas alturas estaba segura de que Laura se escapaba varias veces a la semana del palacio. Se conocía bien el bosque y, por lo que le había contado, había estado incluso varias veces en la ciudad.

Entrando en el tenebroso pasillo, que le hizo poner los pelos de la nuca de punta, Anabel tocó una de las lámparas de la pared y rezó porque se encendieran todas las luces. La mayoría de la gente era capaz de encender esas extrañas lámparas con la mente, pero ella seguía necesitando tocarlas para que funcionaran.

Respiró aliviada cuando el pasillo empezó a iluminarse tenuemente. Algo era algo. El miedo y la sensación de que algo maléfico la acechaba seguían allí, pero podía soportarlo. Únicamente tenía que concentrarse en llegar hasta la habitación de Laura. Inspirando profundamente, Anabel cerró el espejo y comenzó a correr con la sensación de que algo o alguien la seguía de cerca.

«¡El cuarto de Laura! ¡Tienes que llegar al cuarto de Laura! ¡No hay nada aquí en los pasillos! ¡Solo es tu imaginación! ¡Tienes que llegar al cuarto de Laura!».

Capítulo XXIII

Con un sollozo y la mano sobre el pecho, Anabel observó a Laura y Malael a través del espejo. ¿Había pensado que ya poco podía seguir ocultándole Laura sobre su personalidad? Viéndola ahora allí, con su antifaz dorado, su porte de reina y la fusta en sus manos, mientras Malael se encontraba arrodillado desnudo, a sus pies, le confirmaron a Anabel que de nuevo se había equivocado. ¿Es que no había nada auténtico y real en aquel sitio?

¿Qué iba a hacer ahora? No podía entrar al dormitorio de Laura mientras estaba en medio de unos extraños juegos eróticos con Malael. Ni siquiera estaba segura ya de que Laura realmente fuera a ayudarla. Cada vez conocía menos a la mujer que en público tenía mirada de ángel inocente, y en la privacidad usaba la fusta con su amante y llevaba armas en el liguero. Tampoco podía regresar, ni esperar allí de pie. Tarde o temprano Azrael se daría cuenta de que se había ido y vendría a por ella.

Estaba sola. Resistió las ganas de llorar y acurrucarse allí mismo en el suelo. Rendirse no era la solución. Con la piel de gallina por el frío, Anabel se obligó a concentrarse en los pasillos para encontrar la salida. Había visto unos mapas en la biblioteca de Azrael. Puede que alguno le mostrara el camino hacia las puertas dimensionales. A lo mejor incluso podía encontrar allí la forma de activarlas. Y si Azrael la descubría en la biblioteca, siempre podía decir que había ido por algo para leer.

Para cuando llegó a la biblioteca secreta de Azrael, apenas le quedó aliento para suspirar aliviada. Temblando de pies a cabeza, inspeccionó apresurada su alrededor. ¿Dónde era más probable que estuviera el mapa que buscaba? ¿En esta biblioteca o en la «pública», que se encontraba al otro lado de la estantería? Por lo poco que había conseguido aprender hasta ahora sobre esos portales, no parecía que fueran precisamente un secreto. ¿Para qué iba Azrael a esconder un mapa sobre una localización que era de dominio público? Era mejor empezar a buscar en la otra biblioteca. No había tiempo para perder con tonterías. Azrael vendría a buscarla pronto.

Echó un vistazo apresurado al espejo que colgaba en la pared. Comprobó aliviada que la otra habitación estaba vacía. Fue hacía la estantería giratoria por la que había entrado la última vez con Azrael. «¡Maldita sea!». Buscó sin éxito la forma de activar la puerta. Únicamente veía libros y libros por todos lados. Nada especial.

No comprendía muy bien por qué el sistema de espejo y entrada era diferente en la biblioteca respecto al resto de habitaciones. Algún motivo debía de haber, suponía. Quizás fuera simplemente porque en una biblioteca no pegaba ni con pegamento un espejo de cuerpo entero, aunque eso también pasaba en otras habitaciones en las que sí estaban esos espejos. Bueno, ¿qué más daba? Necesitaba salir de allí.

Cerrando los ojos, se concentró en recordar qué había pasado justo antes de que atravesaran la puerta. Azrael la había besado… y sus brazos estaban a cada lado de la cabeza más o menos… a esta altura… y… «¡Uuy!». El movimiento giratorio repentino la hizo abrir los ojos asustada. «¡Bingo! He movido los libros adecuados».

El sillón tras el escritorio se giró. «¡Mierda!».

—Vaya, vaya, vaya. ¡Mira a quién tenemos aquí! ¿Y se puede saber de dónde has salido tan de repente? —Andrea se levantó del sillón, indiferente a su desnudez y se dirigió hacia Anabel, estudiándola de forma especulativa, como una cobra que se prepara para atacar a su próxima víctima.

Un escalofrío recorrió la espalda de Anabel al oír el venenoso siseo; sin embargo, fue el pelo desaliñado y los labios hinchados de Andrea lo que realmente la hicieron correr hacia la papelera para vaciar su estómago.

«¿Cómo ha podido Azrael hacerme esto?». Los sollozos se entremezclaron con las arcadas.

—¡Eres una criatura repulsiva y estúpida! No sé qué es lo que ve en ti —masculló Andrea, arrugando la nariz con desprecio—. Eres maloliente, débil y torpe a más no poder —recitó, tirando a Anabel del pelo para obligarla a incorporarse.

Cuando la implacable mano de la vampiresa se cerró alrededor de su cuello y la alzó, obligándola a mantenerse de puntillas, Anabel trató de zafarse desesperada. Apenas conseguía insuflar aire en sus doloridos pulmones y podía sentir la sangre acumulándose en su rostro mientras su cara se hinchaba. Intentó gritar por ayuda. ¡Nada! Solo consiguió emitir algunos sonidos ahogados e ininteligibles. Una nueva arcada la hizo temer que fuera a ahogarse con su propio vómito. Con el rostro transfigurado por el asco, Andrea la lanzó lejos de ella. Anabel gimió cuando chocó contra una de las estanterías y varios libros pesados le cayeron encima. Con manos temblorosas Anabel se limpió la boca y las lágrimas mientras reculó, arrastrándose por el suelo para alejarse de la vampiresa.

Los ojos de Andrea se encogieron cuando comenzó a olisquear el aire. En un parpadeo, Andrea estaba acuclillada casi encima de Anabel. Anabel se congeló horrorizada cuando la vampiresa le tiró la cabeza hacia atrás y le olió la frente con una larga inspiración para luego lamérsela. Anabel se dio cuenta, demasiado tarde, que era justo el punto donde uno de los libros le había dado con una esquina. ¿Se había hecho una herida? «¡Maldita sea! ¿Es que todo le tenía que salir mal?». Le habían avisado el primer día de su llegada que tuviera cuidado de tapar inmediatamente cualquier herida con sangre para no provocar a los vampiros.

—¡Tiene un fondo dulzón! —Andrea la contempló con ojos llenos de un odio casi palpable y los colmillos extendidos—. ¡Tienes hormonas del embarazo!

«¡Dios!». El corazón de Anabel bombeó frenético ante el rostro transfigurado de Andrea. Parecía imposible que tanta belleza y tanta maldad pudieran coincidir en un solo ser. «¡Va a matarme!». No había dudas. Las intenciones de Andrea se reflejaban en su expresión llena de ira. Anabel únicamente podía rezar porque su muerte fuera rápida.

—¡Déjala en paz!

Andrea siseó, girándose en postura de ataque. Parecía una fiera salvaje, pero el hombre que permanecía en el umbral de la puerta no se inmutó.

—La puta está preñada, hay que matarla.

—Esa es una decisión que exclusivamente el rey puede tomar.

Andrea abrió los labios enseñando sus mortales colmillos, acompañando el gesto con un gutural siseo.

—¡Te arrepentirás de esto, Gabriel!

Gabriel no respondió, pero dio un paso, permitiendo que la luz le iluminara el rostro frío e implacable.

—¡Vete! —Gabriel se apartó de la puerta, dejándole la salida libre a Andrea.

Andrea se incorporó, recogió su batín de seda caído en medio de la biblioteca y se acercó a Gabriel, retándolo mientras se vestía tranquilamente frente a él.

—La tendré tarde o temprano. No podrás protegerla siempre, soldadito.

Gabriel apretó la mandíbula. Esperó a que Andrea se marchara antes de acercarse a Anabel y acuclillarse a su lado.

—¿Estás bien?

En vez de contestar, Anabel se lanzó a su cuello y comenzó a llorar. Gabriel se puso rígido pero no la rechazó. La dejó llorar sobre su hombro hasta que, tras un largo rato, al fin la abrazó.

—¡Aparta tus manos de mi esclava! —La voz de Azrael tronó tan fría que parecía congelar hasta la médula ósea de Anabel.

Gabriel nunca tuvo la oportunidad de defenderse. Fue lanzado con tanta fuerza contra la pared que varias librerías cayeron estruendosamente al suelo. Anabel chilló asustada. En la puerta de la biblioteca comenzaron a asomarse caras sobresaltadas, el pasillo se llenó de gente, pero nadie se atrevió a entrar. Azrael se lanzó sobre Gabriel, propinándole dos puñetazos, que de haber sido humano lo hubiesen matado en el instante. El rostro de Azrael, irreconocible, llevaba la promesa de muerte escrita en él.

—Él no ha hecho nada. ¡Azrael, te juro que no estábamos haciendo nada! Yo solo me puse mal y él estaba aquí… —Anabel siguió hablando aunque Azrael no diera señales de escucharla.

Gabriel se enderezó, limpiándose la sangre con el antebrazo. No había miedo en él al devolverle la mirada a su rey, únicamente la tentación de reaccionar al ataque.

—Azrael, por favor… —siguió insistiendo Anabel, temiéndose lo peor.

—Encerradle en los calabozos. Le daré su merecido mañana. Si alguien más se atreve a tocarla, que sea consciente de que lo mataré de inmediato.

Gabriel alzó orgulloso la cabeza cuando varios guardias fueron a apresarle. No se defendió, ni siquiera intentó dar una explicación.

«¡Dios! ¡No puedo permitirlo! ¡Lo único que ha hecho Gabriel es defenderme!».

—Azrael, te juro que no ha pasado nada. ¡No es lo que piensas!

La mirada de desprecio que Azrael le dedicó la congeló en el acto.

—¡Quítate de mi vista! Permanecerás encerrada en tu habitación excepto para servirme en las comidas. A partir de ahora llevarás un collar. Si vuelves a salir sin mi expreso consentimiento te ataré como a un perro a la pata de la cama. Ahora lárgate antes de que decida tirarte al foso junto a las ratas, que es donde debería estar una mujerzuela como tú.

Anabel corrió hacia su dormitorio. Las lágrimas apenas la dejaron ver por dónde iba y sus pulmones dolían por la falta de oxígeno. «¡Dios! ¿Por qué me tenía que pasar esto ahora? ¿Por qué a mí?». Lo único que quería era acurrucarse en algún sitio para dormir y no despertar nunca más. ¿Cómo era posible que todo lo que pudiera salir mal, acabara saliendo aún peor? ¡No podía más! ¡No quería más! ¿Qué no daría por despertarse en su cama, en su mundo y descubrir que todo había sido una pesadilla?

—¡Ay! —Cuando la criada de Andrea salió pálida del dormitorio de su dueña, Anabel no tuvo tiempo de esquivarla—. ¡Celia! Yo… ¡Lo siento! No te vi.

—¿Anabel? ¿Qué ocurre? —La chica la cogió por el brazo y la arrastró apresurada con ella, alejándola de la puerta de Andrea.

No llegaron muy lejos. Anabel no pudo retener sus fuertes sollozos, ni sus lágrimas. Apenas doblaron la esquina del pasillo, cuando Anabel se dejó deslizar hasta el suelo, rindiéndose y permitiendo que su dolor tomara el mando.

—¡Shhh! La señora Andrea va a oírte.

—¡Qué lo haga! ¿No quiere matarme? ¡Pues que lo haga de una maldita vez!

—No digas pamplinas, ¿qué ocurre? —Celia se arrodilló a su lado, limpiándole las mejillas su impecable delantal blanco.

Anabel cabeceó y lloró más fuerte aún.

—Cuéntame, ¿qué es lo que ha pasado? —insistió la otra mujer.

—Az… El rey cree que me he liado con otro hombre.

—¡Vaya! ¿Y lo has hecho?

—¡No! ¡Por supuesto que no!

—Entonces no te preocupes, seguro que las cosas se solucionarán, solo será cuestión de tiempo. ¡Ven, vámonos! Deja que te acompañe a tu cuarto.

—¡Pero las cosas no deberían siquiera haber sido así! Yo debería haber podido darle a Azrael la sorpresa de que estoy embarazada. Él debería haberse sentido feliz de ser padre. Deberíamos…

—¡Diosa! ¿Realmente estás embarazada?

Anabel se limpió las lágrimas de los ojos y miró a la horrorizada criada.

—¡Por favor, no se lo cuentes a nadie!

—No, no, claro que no —aseguró Celia rápidamente—. Si el rey descubre lo del niño y cree que es de otro os condenará por traición a ti, al niño y al hombre con el que piensa que estás liada.

El corazón de Anabel se detuvo. ¿Dudaría Azrael de su paternidad? Visto lo que acababa de pasar en la biblioteca, era lo más probable. Las pocas fuerzas que le quedaban la abandonaron por completo e incluso su mente se fue nublando.

—Ah, no. ¡Ni se te ocurra! ¡No puedes desmayarte y rendirte ahora! —graznó Celia inquieta, dándole nerviosos palmoteos en la mejilla.

—Celia, ¿qué hago? —Anabel la miró desesperada.

—Irte cuanto antes y lo más lejos posible.

—¿Estarías dispuesta a llevarme hasta el portal dimensional?

Celia palideció.

—No te serviría de nada. Los portales suelen estar controlados y solo unos pocos saben cómo usarlos. Tendrías que buscarte alguno de los altos mandos de la guardia real para que pudieran abrirte el portal.

—No puedo quedarme aquí. Andrea se dio cuenta de que estoy embarazada con solo olerme la sangre.

—¿De cuánto estás? No importa. No puedes estar embarazada de mucho. Es raro que los vampiros se den cuenta de la diferencia en el olor tan pronto, a menos que sospechen algo y se concentren en el olor —dijo Celia mirando nerviosa por el pasillo—. De todos modos, hay formas de camuflar el olor de las hormonas.

—¿En serio?

—¿De verdad crees que los que convivimos con los vampiros no hemos descubierto ya miles de trucos para engañarlos? Te conseguiré lo que necesitas si me prometes que no se lo dirás a nadie, pero ahora regresa a tu habitación. Nadie debe sospechar lo que está pasando.

Capitulo XXIV

Anabel aceptó agradecida el chal que Belén le ofreció para tapar su desnudez y se acurrucó en el sillón con las piernas encogidas.

—Tienes mala cara. ¿Ya te ha visto el sanador? No puedes seguir así. Vas a acabar enfermando. —Laura se sentó en la cama, examinándola con rostro preocupado.

No, no había visto al sanador, ni se podía permitir el lujo de ir a verlo. Debía mantener el embarazo en secreto. Anabel intentó sonreír. Laura pensaba que todo su malestar se debía a la depresión que tenía. Llevaba todo el último mes tratando de convencerla de que podía perdonarle a Azrael su infidelidad y convencerlo de que nunca había pasado nada entre ella y Gabriel. Como si las cosas fueran tan sencillas. Ni quería perdonarle por lo que había hecho, ni podía hacerlo si pretendía mantener a su hijo a salvo.

—Lo que necesito es irme de aquí y regresar a nuestro mundo.

Laura se miró las manos enguantadas con expresión desanimada.

—Lo haremos, pero probablemente tardaremos aún meses antes de poder hacerlo.

Belén se dejó caer con un resoplido en el sillón al lado de Anabel.

—Querrás decir que jamás saldremos de aquí.

Anabel miró hacia Laura, pero esta negó casi imperceptiblemente con la cabeza. ¿Seguía sin querer que Belén supiera de sus planes? ¿Por qué tanto secretismo entre ellas? Cuando Anabel recordó que ella también estaba ocultándoles el embarazo, apartó la mirada.

—El colgante que llevas hoy es precioso, Belén. El color le recordó la gema rojo sangre del colgante que la vendedora del mercadillo medieval le había querido vender—. ¿También te lo ha regalado Cael? —preguntó Anabel, cambiando el tema.

Un tinte rosado cubrió las mejillas de Belén.

—Claro. —Belén encogió un hombro y bajó la vista hacia la gema, cogiéndola entre sus dedos—. Es una painita. Es una piedra semipreciosa bastante rara en nuestro mundo. Únicamente se han encontrado en Myanmar.

—¿Myanmar? —Anabel frunció el ceño—. Me suena pero…

—Está en Asia. Quizás te suene más como Birmania —explicó Belén.

—Ah, sí. Al lado de Thailandia, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cómo sabes tanto sobre gemas? —preguntó Laura, levantando sorprendida las cejas.

—Imagino que porque me gustan. —Belén dejó caer el colgante sobre su pecho y comenzó a juguetear con la tela de su falda.

—Parece que Cael lo sabe. No para de regalarte joyas y a cada cual más bonita. ¿Cuántas tienes ya? —En el mismo momento en que habló, Anabel se arrepintió de haber abierto la boca.

«¿Por qué tienes que meterte donde no te llaman? ¡Ahora no es el momento de hablar con ella de lo que viste en su habitación!». Anabel observó cómo Belén palideció y alzó la barbilla.

—¿Importa? —preguntó Belén con frialdad.

—No, no, claro que no —se apresuró en afirmar Anabel.

—Una sola de las que tú solías llevar era más caras que todas las que Cael me ha regalado a mí. Recuerdo esa gargantilla llena de diamantes rojos. ¿Tienes idea de lo que cuesta ese collar?

Por el tono de voz agresivo de Belén, Anabel supo inmediatamente que se sentía herida por sus preguntas.

—No, no lo sé, y tampoco importa. Las criadas se lo llevavaron todo, y por si no te has dado cuenta, incluso mi ropa se la llevan cada día antes del amanecer. —Anabel no pudo evitar la amargura en su tono, ni que sus dedos tocaran el collar de esclava que Azrael la obligaba a llevar ahora.

Esta vez, Belén dudó antes de hablar.

—Eres una mujer. Deberías usar las armas que tienes a tu alcance para manipularlo y sacarle todo lo que puedas. Si va a usarte, al menos que pague por hacerlo.

—¡Belén! Deja de decir estupideces —la regañó Laura.

—¿Qué? Es cierto, ¿no?

—Tengo mi orgullo —contestó Anabel, mordiéndose la lengua para no añadir: «el que tú no tienes».

—¿Orgullo? ¡Estás aquí esperándolo desnuda! ¿A eso lo llamas orgullo?

—¡Belén, basta ya! —Laura se levantó de un salto de la cama y se fue hacia Anabel para cogerle la mano—. No le eches cuenta, solo son pamplinas.

Anabel tragó saliva y apretó la mandíbula. «¡No llores! ¡Por lo que más quieras, no llores, Anabel!». No eran simplemente pamplinas. Belén tenía razón. No es que estuviera allí esperando a Azrael. Él ya no entraba en su habitación a verla. Pero era humillante estar allí sentada con ellas, apenas cubierta por el chal de Belén. Era más humillante todavía cuando salía de su habitación, aunque fuera vestida, y todas aquellas miradas calculadoras estaban puestas sobre ella mientras Azrael la despreciaba en público. ¿Dónde estaba su orgullo entonces?

Resistió la necesidad de tocarse la barriga. ¿Qué importaba lo que pensaran los demás? Tenía que ser fuerte ahora. Tenía a una criatura en su vientre a la que debía proteger. De lo que se trataba era de sobrevivir y de encontrar una forma de escapar de aquella dimensión. Alejarse. Irse lejos de Azrael.

Un rápido golpeteo en la puerta las sobresaltó a las tres. Berta entró apresurada, cargada con la ropa, zapatos y accesorios para Anabel.

—¿Qué hacéis aún aquí? Es hora de que os vayáis preparando para la cena. —Berta miró a Laura y Belén con el ceño fruncido.

Belén entornó los ojos y se levantó del sillón.

—Tampoco es como si los señoritos no pudieran vivir sin tenernos arrodilladas a su lado —masculló Belén.

—¡Te he oído, señorita! —la avisó Berta, pero el brillo en sus ojos era divertido.

—¿Piensas bajar a la cena? —le preguntó Laura a Anabel—. ¿Por qué no le explicas al rey que te sientes mal y que necesitas descansar unos días? Debería comprenderlo. Se te nota en la cara que no estás bien.

«¿Y llamar la atención sobre mí o hacer que llame a un sanador?». Anabel rechazó la idea de lleno. No podía permitirse el lujo de mostrarle cómo se encontraba, aunque eso significara tener que sujetarse a algo para mantenerse de pie o echarse cinco capas de maquillaje.

—Si fuera humano lo comprendería, pero es un vampiro, ¿recuerdas? —Anabel se levantó, mordiéndose los labios ante el repentino mareo, y le devolvió el chal a Belén—. Gracias.

Belén lo aceptó con reparo, evitándola con la mirada. A pesar de las semanas que habían pasado, ninguna de ellas se sentía cómoda aún con la desnudez de Anabel cuando estaban a solas en la habitación. El repentino abrazo de Laura la cogió desprevenida. De nuevo tragó saliva para bajar el nudo que se le formó en la garganta. No era el momento de llorar, se había prometido no hacerlo más.

—Sé lo orgullosa que eres, pero tú eres más importante que tu orgullo, Anabel. —Laura la besó en la mejilla y se fue a la puerta.

Belén dudó.

—Lo siento. Laura tiene razón, no sé por qué dije todas esas estupideces.

—No te preocupes. —Anabel sonrió con debilidad—. Luego te veo abajo. ¿Laura?

—¿Sí? —Laura se giró con la mano en el pomo de la puerta.

—¿Conseguiste averiguar algo de… ya sabes? —Anabel se refrenó en el último momento de mencionar el nombre de Gabriel.

Laura negó.

—Sigue en los calabozos, no hay forma de llegar a él. Lo siento.

—Gracias por intentarlo —asintió Anabel abatida.

—Ya me bañé antes —dijo Anabel, girándose hacia Berta en cuanto la puerta se cerró tras sus amigas. Berta permanecía en silencio, estudiándola con ojos entrecerrados.

—Tu amiga tiene razón, ¿sabes? Se te nota a leguas que no te encuentras bien. Y ya llevas demasiado tiempo así.

Anabel se sentó cansada en el filo de la cama. Odiaba ese dichoso mareo y esa continua sensación de tener el estómago revuelto.

—¿Conoces a alguien que se sentiría bien estando en mi situación? —preguntó.

No le gustaba mentir, pero a este paso iba a acabar convirtiéndose en la reina de la ambigüedad.

—Eso depende de la situación de la que estemos hablando. —Berta le lanzó una significativa mirada hacia el vientre.

Anabel se sintió palidecer. ¿Se había dado cuenta Berta de que estaba embarazada?

—Yo no sé nada, niña, pero tienes que encontrar una forma de solucionar todo este entuerto entre tú y el rey.

—Si supiera cómo hacerlo, ya lo habría hecho, Berta —murmuró Anabel.

Berta soltó un pesado suspiro y se dirigió al baño.

—Necesitas intentarlo con más ganas. El tiempo vuela.

Anabel contempló su reflejo en el espejo. Berta tenía razón. El tiempo estaba pasando rápido, demasiado rápido. La creciente curvatura de su vientre pronto dejaría de pasar desapercibida. Los apretados corsés ayudaban a disimular su cambiante figura cuando salía de la habitación, pero ¿cómo iba a ocultarlo ante los que la veían cada día desnuda? Por cómo hablaba Berta probablemente ya lo sabía. ¿Cuánto tiempo tardarían las demás en suponerlo, también?

Se levantó para coger un vaso de agua y echarle diez gotitas de la poción agria que le había conseguido Celia. No sabía cómo agradecérselo a esa chica. Aún sabiendo que podría traerle graves consecuencias si las descubrían, la chica no dejaba de traerle esos benditos botecitos a escondidas. Anabel hizo una mueca al beber. Sabía a leche agria con sal. Lo detestaba, pero el sacrificio valía la pena. Como Celia le había prometido, ningún vampiro había sido capaz de detectar el olor de sus cambios hormonales. Al menos hasta ahora.

Lo que aún no sabía era cómo Celia había sido capaz de conseguir que Andrea le mantuviera el secreto y no lanzara a los cuatro vientos que ella estaba embarazada.

El estruendoso impacto de la bandeja contra el suelo, lo avisó apenas con tiempo suficiente de ver la pálida y temblorosa figura de Anabel cayendo a cámara lenta. En el suelo, el delicado cuerpo femenino se replegó con gritos agónicos sobre sí mismo, hasta que su repentino silencio se extendió por toda la sala. Nadie habló y nadie se movió, excepto para mirar de la inconsciente mujer a él.

—Señor, ¿puedo ver qué le ocurre?

Azrael contempló al joven sirviente que, temeroso y angustiado, permanecía inmóvil, esperando su permiso. Al joven le bastó el apenas perceptible asentimiento de Azrael para soltar su carga y tirarse al lado del cuerpo inerte de Anabel. Ninguno de los vampiros presentes intervino. Azrael sabía que, al igual que él, podían sentir el débil latido del corazón humano y que olían la sangre que comenzaba a empapar las ropas de Anabel y a extenderse por el mármol a su alrededor. Aun así, fue incapaz de reaccionar. Jamás, en toda su larga vida de inmortal, había sentido tanto terror como para quedarse paralizado. «¡Diosa, no puedes quitarme a mi pequeña y frágil humana! ¡Yo…! ¡La necesito!».

—Señor, necesita un sanador, está…

El joven sirviente se interrumpió. Sus ojos se abrieron aterrados al escrutar a los miembros de la corte.

Azrael se percató inmediatamente de qué ocurría al ver los rostros de los vampiros que ocupaban la sala de banquetes con sus ahora expuestos colmillos y sus ojos inyectados de sangre por el hambre. Un vampiro rara vez perdía su cordura por la simple presencia de un humano u otra raza igualmente apetitosa, pero el olor de sangre fresca podía sacar sus instintos más animales y hacerlos perder su humanidad hasta que hubiesen saciado su apetito.

Aquellos invitados y sirvientes que lo sabían, comenzaron a alertarse y apartarse de los vampiros, muchos de ellos buscando algo a su alrededor con lo que defenderse en el caso de un ataque.

El pálido sirviente se miró las manos ensangrentadas y se apartó rápidamente del cuerpo inerte de Anabel, buscando apresurado en su entorno la posibilidad de deshacerse de tan horrenda marca.

—¡Dios! Es solo una niña teniendo un aborto. No podéis hacerle eso —chilló histérica Berta al ver a los primeros vampiros deslizándose con depredadora lentitud hacia Anabel, como si el olor a sangre fresca los hubiera inducido a un profundo trance—. ¿Acaso no es suficiente con que esa criatura la esté matando por dentro? —lloró Berta a gritos.

De alguna forma, la existencia de un peligro real y tangible hacia Anabel desbloqueó la bruma de la mente de Azrael. En un salto fluido rebotó contra la pared y se armó con las espadas que allí colgaban expuestas. Cayó en postura de ataque frente al silencioso cuerpo de Anabel. Si debía morir al lado de ella lo haría, pero la protegería hasta su último aliento del resto de su corte y familia si era necesario.

En cuestión de segundos, su madre, sus hermanos y amigos estuvieron formando un círculo protector a su alrededor que incluía a Anabel. Inmediatamente después, la guardia real apareció para asegurar una inquebrantable línea de defensa entre los invitados y la familia real. La sala se llenó de amenazantes siseos, pero nadie se atrevió a atacar.

Fue su madre la primera en acercarse a Anabel, posando las manos en su vientre en intensa concentración.

—Es cierto. Hay vida en su interior. No sé cómo ha sido capaz de ocultarlo pero…

—Ha usado corteza de Arnera —intervino Rafael.

Azrael echó un vistazo sobresaltado hacia su hermano, pero este encogió los hombros sin despegar sus ojos de la intranquila corte.

—Siempre me ha gustado el olor de tu humana, pero desde hace unas semanas tiene un fondo algo amargo. Sabía que algo estaba fuera de lugar, pero hasta ahora no he caído en la cuenta de lo que era.

—Todos los humanos, y aquellos fey sin poderes suficientes para mantenerse seguros, se retirarán de inmediato a sus habitaciones y no saldrán de allí, ni abrirán sus puertas, hasta que la guardia real los avise de que todo está bajo control. De igual forma, ruego a todos los invitados que se retiren a sus aposentos y esperen allí hasta nuevo aviso. Los que pertenecen a la Casa Real se reunirán de inmediato en los aposentos de la Familia Real. Que alguien se encargue de limpiar la sangre —ordenó Azrael, esforzándose por mantener la voz firme, antes de dirigirse a su guardia—. Abrid las ventanas y dejad que se airee la sala. Ningún vampiro saldrá de esta estancia hasta que se haya calmado suficientemente.

Azrael se agachó junto a Anabel y la cogió en sus brazos con delicadeza. «Aguanta, cielo. Voy a ponerte a salvo, pero por lo que más quieras, ¡aguanta!». En tanto subía las escaleras a velocidad de vértigo, acompañado por su madre y parte de sus hermanos, podía oír las palabras de advertencia de Cael.

—Es el hijo del rey. Cualquier atentado o daño hacia él, tendrá la consideración de traición a la Corona.

Azrael sintió su corazón rajándose dolorosamente en pedazos mientras llevaba a la pequeña traidora con cuidado a la protección de su dormitorio. «No, hermano, no es mi hijo», pensó angustiado, consciente de que ahora tendría que decretar un terrible castigo a la criatura más preciada que tenía en su vida por la humillación y afrenta que había cometido contra la figura del rey, o matar a un diminuto e inocente ser antes de que tuviera la oportunidad de nacer.

Aún somnolienta, Anabel trató de recordar cómo había llegado a la cama. En cuanto recordó el punzante dolor, sus manos se movieron inmediatamente hacia su vientre.

—Está bien, no lo has perdido, aunque el sanador ha dicho que tendrás que permanecer en cama por unas semanas.

Anabel se giró asustada hacia las sombras de las que parecía provenir la conocida voz de Azrael cargada de una fría y peligrosa calma.

—¿Por qué me lo ocultaste? —preguntó Azrael.

Incorporándose con cuidado, Anabel se puso otro cojín bajo la cabeza para acomodarse.

—Me dijeron que lo matarías si te enterabas de que estaba embarazada —explicó, sin dejar de mirar las sábanas con las que sus dedos jugueteaban nerviosos.

Azrael permaneció largo rato en silencio.

—Debería hacerlo. Debería matarlo… y a ti por traicionarme.

—¡Por favor, Azrael no lo hagas! —Anabel se llevó una temblorosa mano al pecho.

«¡No puedes matar a nuestro hijo!».

—Dame una buena razón para no hacerlo —dijo Azrael tan bajo, que parecía casi un ruego.

—¡Es tu hijo! ¡No puedes matar a tu propio hijo!

La fría carcajada desde las sombras le heló la sangre.

—Si hay algo de lo que estoy seguro es de que no es mío.

—Pero…

—Los vampiros únicamente podemos tener hijos con nuestras parejas de sangre, con la mujer con la que creamos un vínculo único y exclusivo. Y tú para mí no eres más que una humana mentirosa y esclava. —Azrael salió de las sombras con los colmillos extendidos y sus ojos de oro líquido rodeados por un rojo sangriento. Se acercó a la cama y se sentó al lado de Anabel, rodeándole el cuello con una sola mano—. Debería matarte aquí y ahora por el simple hecho de tratar de engañarme. —Su pulgar acarició el acelerado pulso—. ¿Quién es el padre? ¿Uno de los sirvientes? ¿Gabriel?

—¡No! Eres tú —susurró Anabel sin perderlo de vista.

—¡Deja de mentir! —masculló Azrael dando un golpe enfurecido en el colchón.

Anabel se sujetó angustiada a los dedos que habían comenzado a apretarse alrededor de su cuello con demasiada fuerza. De repente la mano desapareció y junto a ella el vampiro sentado a su cama. Jadeó asustada. Azrael se paró en el umbral sin dignarse a mirarla de nuevo.

—Averiguaré quién es el padre de ese niño. Cuando lo haga, lo mataré, y tú estarás allí para verlo. En cuanto al niño… ¿sabías que los hijos de nuestros esclavos nacen como esclavos? —preguntó Azrael con hielo en la voz, antes de cerrar la puerta tras él, dejando a Anabel llorando desconsolada por el destino de su hijo.

La humana de Malael llegó alterada y ansiosa. Miraba con urgencia hacia su hermano Malael, sin atreverse a entrar en la sala de reuniones, en la que estaban discutiendo estrategias de defensa con una comitiva de las tierras bajas. Azrael debería haberse irritado por la interrupción, pero que la tímida y asustadiza humana no dejara de echarle cortos y aterrados vistazos, hizo que se le erizaran los pelos de la nuca. Sabía que ella lo temía, aunque ese comportamiento, no era típico ni siquiera de ella.

—Si me disculpáis un momento… —Malael se levantó con una ligera inclinación y fue hacia la puerta.

La discusión en la mesa continuó, aunque Azrael estaba más pendiente de lo que la humana le susurraba precipitadamente al oído a su hermano.

Incluso antes de que Malael se girara con rostro preocupado hacia él, la silla de Azrael había caído con un estruendo al suelo. Azrael había oído lo suficiente como para saber que algo no estaba bien con Anabel.

No se tomó la molestia de disculpar su precipitada salida. Sus hermanos tenían capacidades suficientes como para encargarse de todo. Azrael subió los escalones de la amplia escalinata de cuatro en cuatro. Cuanto más subía, más crecía su ansiedad. Sirvientes corrían con cubos en dirección contraria a él, apartando sus miradas. Las puertas se cerraban con rapidez cuando él se acercaba, y el silencio era demasiado tenso y anormal.

Azrael no se tomó la molestia de mirar en su dormitorio. La puerta de Anabel estaba abierta, y podía oír los murmullos nerviosos de los criados. En cuanto entró en el dormitorio, todo el mundo se paralizó. Varios sirvientes lo ojearon asustados mientras echaban cubos de agua en una bañera con hielo que habían puesto en la habitación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Azrael dirigiéndose a la cama, dónde Anabel se movía inquieta de un lado para otro, sus ojos cerrados y el rostro enrojecido y húmedo.

Su madre se levantó del filo de la cama.

—Está ardiendo. Ya he llamado a…

Azrael no esperó a que su madre terminara de hablar. Podía sentir el calor que Anabel desprendía desde donde estaba, no necesitaba a un sanador para saber que ningún humano podría sobrevivir por mucho con esa temperatura en su cuerpo.

Cogiendo a Anabel en brazos, la llevó hasta la bañera y se metió en ella, indiferente, por una vez en su vida, de lo que los demás pensaran de él, e insensible al desagradable frío sobre su piel, o al agua que se desparramaba sobre el suelo.

En ese mismo instante, solo había una cosa que importaba: la mujer que tenía en sus brazos y que ella sobreviviera para él.

Tras un suave golpeteo a la puerta, Zadquiel asomó la cabeza. Azrael no se tomó la molestia de despegar la vista del rostro de Anabel que al fin estaba sumida en un profundo sueño.

—¿Se sabe algo más? —preguntó su hermano situándose a su lado.

—No saben lo que tiene. Creen que podría ser debido a que el niño es de una raza diferente a la de ella —bufó Azrael.

Zadquiel se puso rígido.

—¿Creen que tu hijo la está matando?

Azrael rio con amargura.

—¿Ni siquiera tú has caído en la cuenta de que ella no es mi shangrile?

—¡Mierda! —Zadquiel se dejó caer a su lado en un sillón—. ¡No puede ser tu hijo! —Ambos miraron en silencio hacia Anabel—. ¿Se lo has dicho a alguien?

—No. Nadie parece haberse percatado de ese pequeño detalle. En cuanto lo hagan me veré obligado a… —Azrael se pasó una mano temblorosa por los ojos—. No puedo hacerle daño, Zadquiel… no más del que ya le he hecho… Yo… no puedo.

—Lo comprendo. —Zadquiel tragó saliva.

—¿Qué debo hacer? —La pregunta le salió sin pretenderlo, y sin estar siquiera seguro de a quién iba dirigida.

—Si sale de esta, me ocuparé de llevarla a un sitio seguro dónde ella y su hijo puedan vivir en paz.

Azrael miró sorprendido hacia Zadquiel.

—Sabes que si lo haces y te cogen, también tú serás considerado un traidor a la corona.

—Soy fiel a mi rey hasta la muerte, pero por encima de todo eres mi hermano —respondió Zadquiel con calma, antes de darle un apretón en el hombro y marcharse en silencio.

Azrael se inclinó hacia la cama y tomó la mano fría de Anabel entre las suyas, acercándola a su boca. Si la dejara marcharse, perdería lo único que había realmente deseado para él en su vida, y ella se llevaría una parte de su alma con él. Si la dejara marcharse… ella podría tener una oportunidad de ser feliz junto a su hijo.

Capítulo XXV

—¡Fuera!

Anabel abrió los párpados alarmada ante el desagradable siseo, aunque el simple hecho de parpadear ya le costaba un trabajo inmenso. De hecho, abrir los ojos era algo que cada día que pasaba le resultaba más difícil. En la semana que había pasado, ¿no debería haber mejorado al menos algo? Estaba embarazada, no enferma, ¿verdad?

Andrea estaba delante de su cama escudriñando altiva a Laura y Belén, quienes intercambiaban miradas indecisas entre ellas, al parecer no muy convencidas de que fuera una buena idea dejarla sola con la caprichosa vampiresa.

—El rey nos ha ordenado que nunca la dejemos a solas.

Fue finalmente Laura la que tuvo el valor de hablar.

—No estará sola. Yo estaré con ella, ¿o acaso dudas de mi capacidad de vigilar que no le pase nada, esclava? —Andrea le lanzó un vistazo que no dejaba dudas de la amenaza que conllevaba.

—Está bien… no pasa nada… Laura. —Con la boca pastosa y el extremo cansancio, las palabras fueron poco más que un balbuceo apenas audible, pero era lo único que Anabel podía articular cuando su cuerpo parecía seguir profundamente dormido.

Laura como esclava no podía contradecir a una vampiresa de la posición de Andrea sin que eso le acarreara algún tipo de problema y conocía a Laura lo suficiente como para saber que era demasiado leal como para abandonarla voluntariamente en manos de una serpiente venenosa. Lo que la llevaba a preguntarse qué era lo que quería Andrea ahora de ella. Porque incluso para un ser tan egocéntrico como ella, debía de ser evidente que no se encontraba para muchos trotes estos últimos días y que no podría matarla ante todos de una forma tan evidente tampoco.

En cuanto Laura y Belén cerraron la puerta tras ellas, Andrea se giró hacia Anabel, escudriñándola con frialdad.

—Estás hecha una piltrafa.

«Gracias por hacerme sentir mejor», pensó Anabel con sarcasmo, aunque solo le salió una tos enfermiza.

—Deberías deshacerte de ese bastardo antes de que él se deshaga de ti. No parece tenerte mucho afecto como madre por la forma en que te está matando. —Cuando Anabel le lanzó una mirada llena de furia, Andrea carcajeó—. ¿Qué? ¿No te lo han dicho aún? ¿Están tratando de proteger a la débil humana? ¿O puede que les des igual y únicamente te mantengan para que des a luz al niño?

La vampiresa inclinó la cabeza hacia un lado y la estudió curiosa.

—¿Qué no… me han dicho?

—Ese monstruo que llevas dentro te está matando —dijo Andrea encogiendo los hombros con indiferencia—. Va en contra de las leyes de la naturaleza. Los humanos sois una raza inferior. Alguien tan débil como tú nunca podrá sobrevivir a un ser tan fuerte y sediento de poder. Aunque solo sea un mestizo parece que ha sacado al menos algo de nuestra especie. —Andrea se fue a echar agua en un vaso—. Tengo curiosidad, ¿qué piensa Azrael de ese bastardo? —Andrea le alargó el vaso antes de sentarse.

Aunque le hubiese gustado poder lanzarle el vaso a la cara, Anabel lo aceptó. Rechazarlo habría sido una estupidez, estaba demasiado sedienta como para poder renunciar a él. Tenía tanto amargor en su boca reseca que incluso el agua le sabía amarga. Al final, y muy en el fondo parecía que Andrea sí que era capaz de un poco de compasión.

—¿Y bien? —Andrea enarcó una ceja.

—No cree que sea suyo.

—Ahhh, mi querido Azrael —carcajeó Andrea por lo bajo.

A Anabel no le pasó desapercibido el brillo de satisfacción en los ojos de la otra mujer.

—¿Sabes que eso significa que matará a tu bastardo en cuanto nazca, verdad?

—¡No! ¡Azrael solo dijo que mi hijo sería un esclavo! —Anabel soltó el vaso sobre la mesita de noche, antes de que se le resbalara entre los dedos temblorosos.

Andrea no podía estar hablando en serio. Azrael no podía ser tan cruel como matar a su hijo. «¿Estás segura de que no será capaz de deshacerse de él?».

—Interesante… —Andrea se puso pensativa un dedo en los labios—. Eso puede significar que está esperando que sea la naturaleza la que haga el trabajo sucio, o… que esté esperando que nazca el bastardo. Quizás pretenda condenarte a morir sabiendo que abandonas a tu hijo para que sea un esclavo para toda la eternidad. —Andrea se levantó de la cama para irse—. ¿Sabes? No es que esa cosa que llevas dentro me despierte mucha simpatía, pero realmente deberías plantearte el deshacerte de él. ¿De qué te servirá morir por él si únicamente puedes ofrecerle un infierno de vida?

Para cuando regresaron Laura y Belén, Anabel aún seguía llorando.

—¿Qué te ha dicho esa maldita bruja? —Belén corrió inmediatamente hacia la cama y se sentó en el filo para abrazarla.

—Que Azrael está esperando que nos muramos por nosotros mismos, pero que si ese no es el caso… —Anabel se dejó secar las mejillas inundadas de lágrimas—, que si sobrevivo al embarazo y el niño nace sano, que nos matará a uno de los dos, y que mi hijo estará condenado a ser un esclavo por el resto de su vida.

Belén le alzó la barbilla para que le mirara a los ojos inundados de rabia.

—Escucha lo que te voy a decir y entiéndelo bien. No vamos a permitir que tu hijo sea un esclavo.

—No podré protegerlo si muero. —Anabel no fue capaz de retener sus sollozos al saber que su hijo estaría solo e indefenso.

Belén tragó saliva. Sus ojos se cubrieron de un brillo rosado.

—Te juro que haré todo lo que sea necesario hacer por sacar a tu hijo de este maldito mundo, y que daré mi vida por verlo sano, salvo y feliz.

Anabel sollozó, dejándose abrazar por Belén.

—No creo que debamos esperar a encontrar una forma de escapar. Neva está abajo —dijo Laura, sentándose al otro lado de la cama.

—¿Neva? —Anabel parpadeó.

—Esa maldita bruja no hará nada y solo conseguiremos que el rey se enfade —espetó Belén.

—Ahora mismo es su única oportunidad de salir de aquí. Y si no la ayuda a regresar a nuestro mundo, puede que al menos pueda darle algo para que sane. Esa niña tiene poder. ¡Mucho poder! Basta con fijarse en los dones que nos ha dado con una simple bebida. Lo que no es posible en nuestro mundo, aquí sí lo es. Y una vez que Anabel se encuentre mejor, nos resultará más fácil encontrar una vía de escape.

Laura tenía razón. Anabel apenas se sentía capaz de ir al baño con ayuda, ¿qué posibilidades había de que pudiera escapar? Jamás lo lograría si no mejoraba.

—¡Tengo que bajar! Ni siquiera Neva puede ser tan cruel como para condenar a un bebé a morir o vivir como un esclavo.

—Es tu oportunidad. Tenemos que convencerla de que libere a Azrael de la obligación de mantenerte como esclava y que te envíe de vuelta a nuestro mundo —dijo Laura ayudándola a levantarse.

Belén las miró llena de dudas antes de encoger los hombros y ayudar también.

—Ya que estamos, podríamos intentar convencerla de que nos devuelva a todas.

Azrael se pasó una mano por el pelo. Sus hermanos a su lado, parecían tan inquietos como él ante la inesperada visita de Neva. Seguían sin haber averiguado cuál era el juego que se traía entre manos, y que Anabel se encontrara tan mal solo añadía fuego al asunto.

—¿Y bien? No he visto ni rastro de las mujeres que os traje. ¿No vais a llamarlas para que pueda saludarlas? —Neva se sentó alegre en uno de los sillones.

Los hermanos intercambiaron miradas graves. Ni Malael, ni Cael querían que sus humanas estuvieran cerca de la caprichosa reina, y muchísimo menos Azrael.

—Quizás deberíamos trasladarnos primero a nuestro invernadero, sé que te encanta. Haré que nos traigan algo para picar —propuso Cael.

La niña se levantó de un salto y tocó contenta las palmas.

—¡Perfecto! Así puedes ir llamando también a las humanas —exclamó extasiada dirigiéndose hacia la salida como quién se encuentra en su propia casa.

Con el ceño fruncido y expresiones de preocupación, todos la siguieron. La niña se paró tan abruptamente en el umbral de la puerta que Azrael casi se choca con ella.

—¡Qué ocurre aquí! —La voz de Neva tronó de forma sorprendentemente grave para su pequeño cuerpo de niña y las palabras resonaron como un eco en todo el palacio.

Alertados, los hermanos inmediatamente se colocaron a su lado. Azrael se tensó cuando divisó a Anabel bajando con rostro ceniciento la enorme escalinata. Belén y Laura iban a su lado. Sus muecas y el sudor en sus frentes revelaban que llevaban la mayor parte del peso de Anabel.

—¿Qué demonios hace fuera de la cama? —preguntó Azrael de modo brusco a las humanas que la acompañaban—. Os confié su cuidado ¿y ponéis en peligro su salud trayéndola hasta aquí?

—¿Qué le has hecho? —susurró horrorizada Neva acercándose hacia la escalinata.

—¡Nada!

—¿Nada? —Neva se giró furiosa hacia él—. La mujer hermosa y vital que te traje apenas se puede mantener en pie y está convertida en un esqueleto viviente, ¿y dices que nada?

—¡Cael, encárgate de llevar a Anabel de nuevo a la cama! —masculló Azrael entre dientes.

—¡De eso nada! ¡Me la voy a llevar ahora mismo para que alguien se encargue de cuidarla como es debido!

—¡Anabel no irá a ninguna parte contigo! Ahora es mía. Me la regalaste. Es mi esclava. —Todo en Azrael se opuso a la idea de perder a su pequeña y delicada humana, o de dejarla expuesto a los caprichosos vaivenes de la niña.

—¿Esclava? —La voz salió tan helada que el suelo y las paredes se llenaron de escarcha—. Te hice un regalo precioso ¿y tú la has convertido en una esclava?

Azrael se paró en seco y la contempló estupefacto.

—¡Fuiste tú quien nos las regaló! ¡Quién nos entregó a las mujeres medio desvestidas y encadenadas como esclavas sexuales!

—¿Esclavas sexuales? —chilló la niña dando un pisotón al suelo, cuya capa de hielo comenzó a resquebrajarse llenando la silenciosa estancia de un largo crujido—. ¿Qué clase de mente pervertida y atontada es incapaz de darse cuenta de la importancia de lo que os regalé a cada uno de vosotros? —Ella pasó su mirada iracunda por cada uno de los hermanos—. Os regalé a vuestras shangriles. Una mujer única, predestinada para cada uno de vosotros. Las vestí de joyas y las vestimentas más delicadas y preciosas para embellecerlas para vosotros. ¡¿Y vosotros las convertisteis en esclavas sexuales?!

—Pensamos que al ir encadenadas… —trató de aclarar Cael, que ahora estaba tan pálido como el hielo que iba cubriendo las paredes en una capa cada vez más espesa.

—¡Pues claro que las traía encadenadas! ¿Qué humana en su sano juicio iba a venir voluntariamente a un palacio lleno de vampiros? ¿Cómo iban a entender que vosotros erais sus compañeros de sangre si en su inocente mente humana seres como vosotros solo pertenecen a cuentos de terror?

—¿Nuestras shangriles? ¿Nuestras compañeras de sangre? —susurró Azrael con la voz quebrada, incrédula, mientras el resto de los hermanos permanecían paralizados.

—¡Por supuesto que compañeras de sangre! ¿O acaso no os habéis dado cuenta de cómo su sangre os llama? ¿O cómo no habéis vuelto a mirar a otra mujer desde que ellas están aquí?

—Pensamos que las habías encantado.

—¿Qué yo las había encantado? —preguntó Neva con un carcajeo seco.

—Bien. Eso explicaría lo del niño —murmuró Zadquiel.

—¿El niño es mío de verdad? —preguntó atónito Azrael, dándose de repente cuenta de todo lo que ello implicaba.

Una enorme estalactita cayó del techo, estallando justo a los pies de Azrael que, aun así, no salió de esa especie de estado de trance en el que se sentía inmerso.

—¿Dudabas de que era tuyo? —preguntó su madre al mismo tiempo que Neva chilló alterada.

—¿Ella está embarazada y tú has dudado de tu paternidad? ¿Pero qué clase de…?

—Neva… sé que estás enfadada, pero… necesito sentarme…

La débil voz de Anabel apenas sonó más alta que un suspiro, pero aun así, todos se giraron para echar un vistazo desconcertado hacia ella, cuyo peso muerto parecía estar deslizándose entre el fuerte agarre de las dos mujeres que trataban de sostenerla en pie. Los rostros de Belén y Laura estaban contraídos por el esfuerzo.

—El suelo… todo está… congelado… y yo…

Antes de que pudiera caer inconsciente, Azrael se lanzó para tomarla en brazos. La capa helada sobre el suelo lo hizo patinar, hasta que decidió volar. Un remolino helado convirtió todo el hielo de paredes y suelo en finos copos de escarcha que revolotearon por toda la estancia antes de desaparecer por las ventanas abiertas, como si nunca hubiese existido.

Azrael trató de proteger a Anabel con su propio cuerpo del frío viento y en cuanto acabó, la revisó y tocó con gentileza para asegurarse de que no había sufrido ningún daño y que no estuviera mojada.

—Voy a llevármela conmigo —le informó Neva con firmeza.

—¡No! ¡Es mía! —masculló Azrael apretando a Anabel más fuerte contra él.

—Ya no.

—¡Me la regalaste!

—Me equivoqué. Mal usaste mi buena voluntad.

—Yo… ¡No te la entregaré! Es mi shangrile. Lleva a mi hijo.

«¡Mi hijo!».

Azrael no pudo evitar el sentimiento de ternura y protección que le inspiró la idea. ¿Cómo no había sido capaz de darse cuenta antes? ¿Cómo no había sentido la urgencia de cerrar el vínculo entre ellos?

«¡Maldita sea!». ¡Lo había hecho! ¡Habían intercambiado sangre mientras hacían el amor! Fue el día en que Anabel lo había encadenado a la cama. ¡La plata posiblemente lo había afectado lo suficiente como para no darse cuenta de la profundidad de lo que estaba ocurriendo!

—¿Qué más da? ¿Ni siquiera sabes si sobrevivirá? Es una simple humana… —Neva estudió el pálido rostro de Anabel y sus profundas ojeras—, y no parece que sea lo suficientemente fuerte para sobrevivirle.

Azrael tragó saliva negándose a venirse abajo.

—No voy a dejar que te la lleves.

—¿Vas a retarme, Azrael? —le preguntó Neva con sarcasmo.

—S…

—¡Espera! —Zadquiel dio un paso hacia Neva—. Hemos cometido un error imperdonable, mi reina, pero debe de haber alguna forma de recompensaros y de llegar a un acuerdo.

—Les hice un regalo y lo han pisoteado. Han convertido mis hermosos presentes en esclavas. ¿Cómo crees que puedes recompensarme por eso?

—Ojo por ojo y diente por diente —respondió Zadquiel con el rostro inescrutable—. Iré contigo y seré tu esclavo durante tres meses.

—Zadquiel, ¡no! —gimió Cael.

—¿Por qué iba a aceptar algo tan ridículo a cambio de lo que han hecho? —preguntó Neva andando alrededor de Zadquiel como un gato que juega con el ratón.

—Tendrás a un príncipe de esta casa a tus pies. ¿Acaso no es eso una forma de reparar la ofrenda? —masculló Zadquiel siguiéndola con los ojos entrecerrados.

—Zadquiel, no lo hagas. Eres un príncipe, no un esclavo —le amonestó Malael iracundo.

—¿Prefieres perder a tu mujer? —Zadquiel lo ojeó con ironía.

Malael palideció, echó un vistazo a Laura y apretó los labios.

—Tres años. —Neva se paró frente a Zadquiel con los brazos cruzados.

—Uno. Uno y la promesa de que no me usarás para hacer ningún tipo de chantaje a mi rey o mi familia. —Cuando Neva fue a abrir la boca para seguir negociando, Zadquiel la interrumpió con firmeza—: ¡Un año y ni un día más! Lo coges o lo dejas.

—¡Hecho!

Tal y como lo dijo, cadenas de hielo rodearon el cuello y las muñecas de Zadquiel y un trineo entró por los enormes ventanales. Azrael apenas tuvo tiempo de murmurar:

—Gracias por tu sacrificio, hermano.

Sus miradas se encontraron por un corto instante de entendimiento antes de que Zadquiel desapareciera en el trineo. Todos en la sala observaron en un tenso silencio a Neva. Azrael tragó con dificultad, con la mirada resignada de Zadquiel grabada en su retina, pero aun así se resistió a soltar el delicado cuerpo humano pegado a su pecho.

Neva lo ojeó impasible.

—Aprovecha la oportunidad que tu hermano te ha dado, Azrael. Es la única que te daré. —Se giró hacia el resto de sus hermanos—. La única que todos vosotros tendréis.

Sheila dio un paso hacia delante. Suficiente como para hacer crujir las hojas secas bajo sus pies, pero sin salir de la sombra protectora del gran olmo azul.

—Te estaba esperando.

Neva contemplaba el lago esperando el cercano amanecer y no se giró hacia ella.

Sheila entrecerró los ojos al estudiarla. Conocía a Neva desde mucho antes de convertirse en reina madre. Habían sido compañeras de juegos durante su infancia, a pesar de que Neva le llevaba miles de años de edad. No le cabía ninguna duda de que Neva había sabido muy bien lo que la esperaba incluso antes de ir allí.

—No le hagas daño, Neva. —No necesitó decir el nombre, ambas sabían que hablaba de su hijo Zadquiel.

—No es esa mi intención si puedo evitarlo.

La niña se volvió hacia ella.

—Lo sé, pero aun así se lo harás. —Sheila no dudó en enfrentarse a los ojos ancianos de la bruja—. Las dos sabemos que nada de esto ha sido casualidad.

—No es un secreto el que me guste jugar.

—El destino no es un juego, Neva.

—Incluso así soy endemoniadamente buena en ello, ¿no crees? —contestó Neva con sarcasmo.

—Eso dependerá del resultado final. De momento, no tengo muy claro que me guste.

—¿Acaso no son siempre los caminos más difíciles los que nos llevan a los destinos más gloriosos?

—Aplícate el cuento a ti misma —bufó Sheila—, no quiero ver a mis hijos sufriendo. Y es mi nieto el que está luchando por sobrevivir en el vientre de una humana. —Los ojos saturados de tristeza y desesperación la miraron en silencio—. Crees que conseguirás romper tu maldición utilizando a mi hijo, ¿verdad? —Sheila repentinamente entendió el juego de Neva.

—Tengo que intentarlo —murmuró Neva desesperada.

—¿A costa de él?

—¡No! ¡Jamás a costa de Zadquiel!

—Es mi hijo, Neva, no quiero que sufra.

—Ya te he dicho que haré todo lo posible para que no lo haga.

—Los dos sufriréis —constató Sheila con suavidad.

—Lo sé.

—Un año, Neva, quiero tu promesa de que dentro de un año me devolverás a mi hijo sano y salvo.

—Te juro que te devolveré a Zadquiel dentro de un año si no consigo romper la maldición… y te prometo que intentaré que no suf… que cuidaré de él.

—Te mataré personalmente si no cumples tu promesa, bruja.

Neva sonrió con tristeza.

—Y yo dejaré que lo hagas.

Sheila asintió mirando el horizonte, dónde comenzaba a despuntar la primera claridad.

—Siempre consideré que la maldición fue demasiado severa para lo que ocurrió con Kyle. Te deseo suerte, bruja. Y espero que me dejes ver a mi hijo de vez en cuanto.

Neva rio por lo bajo.

—Muy pronto, amiga mía. Mucho antes de lo que puedas imaginarte.

Y con eso, un trineo apareció de la nada y desapareció con ella entre un remolino de nieve.

Sheila miró de nuevo hacia el horizonte. A veces se sentía tentada a quedarse allí afuera para ver el amanecer, hoy era uno de esos días. Sería una vista hermosa para celebrar su último día de vida. Probablemente le daría lugar de ver el sol en todo su apogeo antes de que su cuerpo acabara por desintegrarse.

Con un último suspiro, Sheila se encaminó hacia el palacio. «Te lo ruego, Diosa, protege a mis hijos, a sus shangriles y a mi nieto. Tiempos duros se aproximan y yo no sé cuanta fuerza me queda aún».

Capítulo XXVI

—Gracias, Celia. —Anabel intentó sonreírle a la chica que, como cada día, le venía a traer agua fresca y a ver si necesitaba algo—. Te agradezco mucho lo que estás haciendo, pero me preocupa que Andrea pueda descubrirlo y te castigue por ello.

—No hay ningún problema. —Celia colocó bien las flores en el jarrón—. La señora no sabrá nada que yo no quiera que sepa.

—Valoro mucho lo que estás haciendo, Celia, de verdad, pero Berta o…

—¡No!

El rayo de miedo que creyó ver en los ojos de Celia, desapareció tal y como vino. Anabel no supo qué hacer. No quería causarle problemas a Celia, pero tampoco podía pelearse con ella. Demasiado le había ayudado la chica trayéndole aquellas gotas cuando le habían hecho falta.

—Ya he dicho que no hay ningún problema —afirmó Celia con rigidez—. ¿Quiere que le traiga algo más?

Sonó un breve golpe en la puerta y Belén asomó la cabeza.

—Buenos días, ¿podemos entrar?

—Sí, claro, deja de hacer preguntas tontas tan temprano —sonrió Anabel con debilidad.

Antes de que pudiera evitarlo, Celia ya se había escurrido precipitada por la puerta.

Belén cerró la puerta tras Celia y Laura frunció el ceño.

—¿Por qué viene todos los días a verte? —preguntó Laura, acercándose a la cama.

Anabel encogió los hombros.

—Creo que es una forma de escaparse de Andrea.

Belén volvió a abrir la puerta cuando sonó un leve sonido de raspado.

—¡Ah, no, chucho pulgoso! ¡No puedes entrar aquí! Este no es tu sitio… ¡He dicho… que… te… sal… gas!

Con la boca abierta, Anabel vio cómo una cabeza negra y peluda asomaba la cabeza por la puerta entreabierta y cómo, ignorando los empujones, chillidos y maldiciones de Belén, entraba en el dormitorio. Abrió la puerta del todo y llamó a los guardias.

—¿Seríais tan amables de sacar a este chucho de la habitación?

«¿Chucho?». Lo que Anabel veía era un lobo negro enorme que se había sentado en medio de su dormitorio y miraba con la lengua fuera de Belén a los guardias. Estos parecieron no inmutarse ante la solicitud de Belén, y mantuvieron la vista al frente como si no se hubiesen enterado. Anabel miró boquiabierta a Laura.

—No, no es un chucho, aunque es mejor que Belén no lo sepa, pero no te preocupes, lleva varios días persiguiéndonos y parece estar domesticado. Si con todas las perrerías que le ha hecho Belén no la ha atacado, ya no lo hará por nada —murmuró Laura para que lo oyera solo ella.

Como si el lobo la hubiera oído, giró la cabeza hacia ellas y sus labios negros se estiraron aún más, casi como si se estuviera riendo. Anabel no se lo podía creer. Belén cerró la puerta de un portazo y se dirigió al lobo con las manos en jarras.

—Que sepas que esta es la primera y única vez que vas a quedarte aquí en la habitación con nosotras, y solo porque no tengo ganas de ponerme a pelear con esos inútiles que están haciendo guardia ahí afuera en la puerta. A partir de mañana te buscas otro sitio a dónde ir. ¿Lo has entendido?

El lobo soltó una especie de ladrido, que pareció satisfacer a Belén.

—Ahora sal de mi camino, bicho pulgoso, y ni se te ocurra levantar la pata, ni dejar ningún tipo de regalito por aquí en medio. —El bicho pulgoso en cuestión se quedó paralizado en medio de su movimiento y soltó un pequeño gruñido—. Ahí, al rincón —le señaló Belén mientras ella se dirigía al sillón situado al lado de la cama.

El lobo no pareció estar muy conforme con el sitio que Belén le había adjudicado, por lo que ignoró la orden y la siguió para tenderse a sus pies. Belén lo miró y suspiró, pero no dijo nada más.

—¿Y Andrea? ¿También ha vuelto a venir?

Anabel encogió los hombros. Habría preferido no hablar de Andrea.

—A veces viene, pero no, hoy no ha estado todavía aquí.

—¡Esa maldita arpía debería arder en el infierno! —espetó Belén indignada—. Es obvio que no te puede ver ni en pintura, no sé qué pinta viniendo una y otra vez solo para machacarte.

Anabel apretó los labios, no iba a contarles lo que Andrea le había revelado, ni el daño que le había hecho con esa nueva información.

—Míralo desde el punto de vista positivo, al menos ahora Azrael admite que el niño es suyo y eso debe de estar matándola —intervino Laura, cogiéndole la mano.

Anabel resopló con debilidad ante las palabras de Laura. Nada había cambiado en realidad. Andrea tenía razón, ella era una humana, poco más que una fuente de alimentación y pasajero placer para un vampiro, y en cuanto a su hijo… «Tu hijo es un bastardo mestizo, una vergüenza para nuestro rey. ¿Crees que si hubiese sabido que podías quedarte embarazada te hubiese puesto un solo dedo encima?».

Le habría gustado pensar que Andrea estaba equivocada, pero los hechos eran los hechos, y Azrael no se dignaba siquiera a venir a ver cómo se encontraba —y eso que seguía ocupando su dormitorio y que incluso a Gabriel lo había liberado—.

A veces despertaba por las noches pensando que podía olerlo, sentir su respiración sobre su rostro… pero cada vez que abría los ojos se encontraba sola en la oscuridad. Absolutamente sola.

—Bueno, ya al menos no somos esclavas sexuales, ¿verdad? —intervino también Belén, aunque por cómo lo decía ni ella misma parecía creérselo—. Neva dijo que éramos sus shangriles… sea lo que sea lo que eso significa.

—¿Que seamos sus shangriles realmente cambia el hecho de que seamos sus esclavas? —preguntó Laura—. Lo único en lo que Malael ha cambiado con respecto a mí es que ahora parece que ya no sabe lo que hacer conmigo.

Belén apoyó la cabeza en el respaldo del sillón soltando un largo suspiro.

—A Cael le pasa lo mismo, me trata igual que antes, excepto que ahora ya no… —Belén se cortó, dejando inacabada la frase y con un intenso sonrojo cambió la conversación—. Cuando le pedí que me liberara y me devolviera a nuestro mundo se negó. Se enfadó y me dijo que jamás me dejaría marchar.

El lobo a sus pies gruñó.

—En el fondo supongo que seguimos siendo sus esclavas, prisioneras o lo que sea —finalizó Laura cayendo en el mismo humor apático que sus compañeras.

—¡Tenemos que escapar! —decidió Belén.

El lobo levantó la cabeza sobresaltado, casi tanto como Anabel y Laura cuando miraron a Belén.

—Anabel apenas puede mantenerse sentada y yo… no me veo capaz de hacerlo, al menos no por ahora. —Laura se miró las manos que, como de costumbre, mantenía enfundadas en elegantes guantes—. Además, Malael es un cazador. Ya me ha avisado que si lo intento sabrá cómo encontrarme.

—¿Y si me escapara yo sola y fuera en busca de ayuda?

—¿Estás segura de que será una buena idea? Tú misma nos contaste que a Cael lo llaman «El lobo», ¿no crees que haya obtenido ese título por algo? —preguntó Laura.

Ambas miraron extrañadas hacia Anabel cuando esta comenzó a reír con debilidad.

—La bestia, el cazador y el lobo… Parece como si nuestra vida se hubiese convertido en un cuento.

Las otras dos mujeres cayeron en la risa con ella.

—Tienes razón, parece sacado de un libro de cuentos. Solo hacía falta que nosotras fuéramos Bella, Blancanieves y Caperucita Roja —rio Laura moviendo la cabeza.

Los ojos de Belén y Anabel se cruzaron y ambas soltaron un suspiro de exasperación.

—¡Neva!

Capítulo XXVII

El escándalo en el vestíbulo sacó a Azrael de la biblioteca para ver qué ocurría. Dos de sus guardias estaban tratando de retener a un sátiro que, por su parte, trataba de zafarse dando saltos de un lado a otro como solo una cabra montesa podría hacer. Azrael frunció el ceño. Le sonaba la cara del sátiro. ¿No había sido ese el que le había regalado el unicornio para Anabel? Azrael se acercó para estudiarlo mejor.

No hacía falta ser muy empático para darse cuenta de que sus guardias no agradecían demasiado las dolorosas coces y que de un momento a otro la cabeza del sátiro iba a rodar por el suelo.

—¡Basta! ¿Qué ocurre aquí?

El sátiro se tiró arrodillado al suelo mientras los guardias se congelaban.

—Disculpe, Su Majestad. Yo únicamente venía a traer el regalo.

Azrael les señaló a sus guardias a que se relajaran.

—¿Qué regalo? —Azrael estudió al sátiro arrodillado cabizbajo ante él.

Anabel llevaba casi dos meses en cama, e incluso antes de eso la había tenido prácticamente recluida en la habitación con la excusa del castigo, para protegerla de los magos. Era imposible que hubiera vuelto a entrar en contacto con el sátiro y menos que le hubiera hecho otro favor que pudiera resultar merecedor de otro regalo.

—Un juguete.

—¿Un juguete?

El hombre asintió de nuevo.

—El encargo que recibí con la colecta para la madre de su hijo.

Los ojos de Azrael se entrecerraron. Oír que alguien hubiese hecho una colecta para hacer un regalo a un miembro de la familia real era un hecho inaudito. ¿Y un juguete? ¿Era algún tipo de trampa o estrategia por parte de los magos? Rechazó la idea tal y como le cruzó la mente. ¿Y si el motivo para entrar en el palacio había sido otro? Puede que el juguete ni existiera.

—¿Y dónde se supone que está ese juguete?

—En el carro que está fuera, Su Majestad.

—Sabes que si envío a alguien afuera y no está, habrás mentido a un rey y por consiguiente serás degollado de forma inmediata, ¿cierto?

El sátiro tragó saliva y se tocó el cuello de forma inconsciente.

—Si nadie se lo ha llevado, está en el carro, Su Majestad.

—Está bien, id a revisar su carro —ordenó Azrael a uno de los guardias.

—Es un bulto envuelto en tela marrón, de aproximadamente medio metro de alto y casi un metro de largo.

Azrael alzó una ceja. Esas eran unas dimensiones bastante grandes para un juguete. El vestíbulo, que a estas alturas estaba lleno de curiosos, incluida su familia, se llenó de un expectante silencio a medida que los minutos pasaban. Azrael se frotó el puente de la nariz. ¿Por qué tenía él que entretenerse con estas pamplinas? ¿No tenía ya suficiente con todo lo que estaba pasando?

El guardia regresó con el bulto marrón que había predicho el sátiro.

—¿Es ese? —preguntó Azrael.

—Sí, Su Majestad —respondió el sátiro.

Azrael le señaló al guardia que se lo diera al sátiro. Los músculos de Azrael se tensaron cuando el hombre comenzó a desatar el paquete. También su guardia se preparó para cualquier evento. No es que temiera lo que pudiera haber oculto bajo la áspera tela de arpillera, pero tampoco hacía daño estar preparado por si lo que escondía el sátiro era algún tipo de arma. Los hombres desesperados a veces tomaban medidas desesperadas, y si aquello no era realmente un juguete, entonces el sátiro estaba en una situación justificadamente desesperada.

El sátiro abrió el paquete con manos temblorosas. Sus dedos nerviosos parecieron ser incapaces de deshacer los firmes nudos de la fina cuerda con la que estaba amarrado. Cael apareció de entre la gente y usó sus afiladas uñas para cortarla. Dos segundos más tarde la tela estaba sobre el suelo y un artístico caballito balancín moviéndose grácilmente sobre ella.

—¡Oh, es precioso! —Sheila se acercó para inspeccionarlo más de cerca.

No era de extrañar que la sala se llenara de asombrados murmullos de exclamación. El corcel blanco no estaba solo bellísimamente trabajado, sino adornado con exquisitas telas y piedras preciosas. Cael se inclinó a inspeccionar con más atención la pechera de oro y piedras preciosas del caballito. Antes de soltarla dirigió una extrañada ojeada hacia Belén, cuyo rostro se inundó de un profundo rubor.

El sátiro no era más que un artesano que vendía sus mercancías en los mercadillos. Un regalo de esas características estaba muy por encima de sus posibilidades.

—¿Por qué iba un artesano como tú a hacerle un regalo tan valioso a mi humana? —masculló Azrael, incapaz de reprimir la repentina ira en su voz.

Ante el insulto y la acusación implícita, el hombre por primera vez enderezó los hombros y alzó la barbilla.

—Yo únicamente he aportado mi trabajo, pero toda madre, por muy sola y pobre que sea, tiene el derecho a legar algo precioso al hijo por el que va a morir.

—¡Cómo te atreves! —Azrael se acercó enfurecido al sátiro.

—¡Señor! ¡Por favor! —Belén sorprendió a todos al tirarse en súplica al suelo—. No pretendíamos ofenderle. Es solo que la veíamos sufriendo tanto que quisimos hacerle un regalo entre todos, Hendrix solo es quién ha tallado el juguete, pero todos hemos aportado las piedras y las telas para la decoración.

—Dice la verdad —intervino Cael estudiándola desconcertado—. La pechera está hecha con una cadena que yo le regalé hace poco.

Ella apartó la cara avergonzada.

—Laura, ¿tienes algo que decirnos? —preguntó Malael a su shangrile, obligándola a salir de detrás de su espalda.

—Malael, por favor… —susurró Laura angustiada.

Malael apretó la mandíbula.

—Sea lo que sea, si concierne al rey o a su hijo, entonces debe saberlo —le contestó implacable Malael, girándola hacia su hermano.

Evitando mirarlo, Laura se dirigió a Azrael, sacando con cuidado un pequeño objeto del bolsillo de su túnica.

—Tiene pesadillas todas las noches y es raro el día en que no llora durante sus fiebres. Al principio no sabíamos por lo que era, hasta que me entregó esto… —Azrael observó la delicada pulsera trenzada con el suave y brillante pelo de Anabel—. Me pidió llorando que lo guardara para su hijo… —Las palabras de Laura eran cada vez más ininteligibles, deformados por sus sollozos—. Es lo único que tiene para darle… y… ella sabe que va a morir…

La mano repentinamente inestable de Azrael se estiró para coger el delicado objeto. Con rostro petrificado miró a las mujeres llorando, los sirvientes con ojos enrojecidos y hombros caídos; incluso entre los vampiros abundaban aquellos que mantenían la mirada apartada.

—¿Es por eso por lo que siempre la veo con un trapo de tela y una aguja en la mesita de noche? —interrogó con suavidad su madre a las mujeres.

La humana de Malael asintió.

—Ella tiene pesadillas con el nacimiento del niño. Sueña que su hijo nacerá y que no tendrá nada para protegerle del frío, ni pañales… —se interrumpió rompiendo a llorar—, únicamente queríamos que ella supiera que nosotros sí que nos preocupábamos por su hijo.

—Eso son pamplinas, es el hijo del rey —intervino esta vez enfadado Rafael—. ¿Qué clase de seres creéis que somos, que nos acusáis de no preocuparnos de nuestros propios hijos?

—¿Realmente son pamplinas? —preguntó con firmeza su madre, acercándose a la ventana para mirar por ella—. Yo soy reina y he sido madre cinco veces, y todas y cada una de esas cinco veces, aun siendo la mujer más rica del reino, he tenido la necesidad de ver y controlar por mí misma que todo estaba listo y preparado para el nacimiento de mis hijos. Es el instinto de una madre: cuidar y proteger de su bebé. —Girándose hacia la sala alzó la voz—. ¡Pensadlo! Es el primer niño en palacio en los últimos trescientos años. En condiciones normales ese niño ya habría tenido una habitación preparada para él, una buena parte de nuestros sirvientes pasaría el día ordenando los regalos, enviando las cartas de agradecimiento y no dando abasto con las visitas. ¿Por qué ninguno de nosotros ha movido un dedo hasta ahora? —La reina madre miró alrededor—. No es porque sea una humana o porque fuera una esclava. Es porque todos damos al niño por muerto antes de nacer. Todos excepto la mujer que lucha cada momento por vivir un día más para que su hijo tenga una oportunidad de sobrevivir.

Lanzó una mirada acusadora a su hijo.

—Sin un gesto de esperanza por parte de ninguno de nosotros, una mujer que se cree repudiada y menospreciada por ser esclava, la más pobre de todas, va a dar a luz a un hijo que sabe que nunca podrá abrazar ni proteger. ¿Qué clase de mujer podría morir en paz en esas condiciones?

—¡Ella no es una esclava! ¡Solo fue una confusión!

—No. Tienes razón. Ya no lo es, pero sigue siendo la única humana en nuestro reino que no posee nada de nada.

—Nunca le ha faltado de nada. Cada día le he dado un vestido nuevo, los más caros, los más hermosos… —protestó Azrael enfurecido.

—Y cada amanecer se los retiraban por tu orden. Dónde los demás humanos y sirvientes pueden acumular, disfrutar o usar como medio de pago los ropajes que reciben como regalos, tú le quitabas cada día los suyos dejándola de nuevo sin nada.

Azrael apretó los dientes, recordando su castigo.

—Madre tiene razón, hermano. Todos y cada uno de nuestros humanos tiene posesiones y regalos como agradecimiento a sus servicios y como expresión de cuánto los valoramos. Mira a tu alrededor. Todos están más o menos cubiertos de joyas, se considera una señal del estatus que tienen. A pesar de que siempre la rodeaste de lo mejor, a la hora de la verdad ella es la única que no tiene nada. —Malael miró la pulsera de pelo entretejido—. Excepto a ella misma.

Dejándose caer en los escalones, Azrael se pasó cansado la mano por los ojos.

—Madre, tía Laurel, podríais encargaros en convocar a las mejores costureras y artesanos que trabajen en nuestras tierras. Pagaré el doble a todos los que estén dispuestos a trabajar contrarreloj y quiero que su… «mi» hijo tenga lo mejor que un niño pueda tener en nuestro reino… —Apretó los labios cuando en su mente resonó un débil «nazca vivo o muerto».

—¿Señor? —Laura movía inquieta las manos sin atreverse a mirarlo.

—¿Sí?

—No creo que eso sea exactamente lo que ella necesita.

—Y según tú, ¿qué es entonces?

—Ella necesita saber que están cubiertas las necesidades básicas del niño, pero lo que ella quiere, por encima de todo, es saber que su hijo recibirá amor y que algún día, cuando sea mayor, le permitan saber que su madre lo amó profundamente.

—Creo que tiene razón —intervino la reina madre, cuando Azrael permaneció callado contemplándose la mano en la que aún mantenía apretada la pulsera—. Para ella será más valioso que su bebé tenga cosas con un cierto valor sentimental, detalles que le demuestren que cuidaremos de él si se diera el caso de que ella… ya no esté.

—Eso son cosas que no se pueden sacar del aire, madre —murmuró Azrael sintiéndose muerto por dentro.

—Cierto, pero nosotros ya las tenemos.

—No olvides, madre, que es mi hijo y que algún día será rey. Se merece lo mejor.

—Puedes estar seguro que no olvidaré que es «mi» nieto y que siempre recibirá lo mejor de mí —replicó ofendida su madre.

Azrael asintió cansado, se acercó al caballito balancín y lo acarició con delicadeza.

—Eres un artesano extraordinario, Hendrix. Te agradezco de corazón el regalo que has hecho a mi familia. Tienes mi permiso para llevárselo personalmente a mi shangrile, si así lo deseas.

Hendrix se levantó e hizo una inclinación ante Azrael.

—Gracias, Su Majestad. —Hendrix dudó antes de volver a cubrir el caballito con cuidado—. El pueblo entero reza por vuestro hijo, señor.

Azrael no contestó. Regresó a la biblioteca para alejarse de Hendrix, de su familia, de todos.

Cael entró en la biblioteca en silencio, pero Azrael no necesitó girarse para saber que lo estaba observando desde la puerta.

—¿Recuerdas aquel día?, ¿el de los entrenamientos en los que luchaste con Samuel, Antael y Miguel? —preguntó Cael. Azrael asintió sin mirarlo—. Cuando les ganaste, te fuiste hacia tu shangrile con una simple flor en la mano y un beso. Jamás he visto a ninguna mujer más bella que a ella aquel día. Estaba tan radiante que parecía como si dentro de ella existiera una luz que iluminase al resto del mundo. Lo que más me impresionó, sin embargo, fue que tú, con algo tan insignificante como una rosa, conseguiste lo que yo jamás he conseguido con las más valiosas joyas y regalos que he hecho a mi humana: la hiciste feliz.

—¿Feliz? —Azrael carcajeó con sarcasmo—. Lo que he hecho es matarla. Aún la estoy matando, lenta y dolorosamente… —Se pasó la mano por los ojos—. Por un niño que probablemente no llegue siquiera a nacer.

—¡No empequeñezcas el esfuerzo y el sacrificio que ella está haciendo! —replicó enfadado Cael.

—¿Empequeñecerla? —gritó Azrael dando un golpe contra la pared—. Esa mujer sería capaz de arrastrar este maldito palacio y a todos sus habitantes hasta dar la vuelta a todo el maldito planeta, si creyera que con eso pudiera ayudar a alguien. ¡Soy yo el que se siente pequeño a su lado! —Apoyándose en la pared, se dejó resbalar hasta el suelo, dejando caer la cabeza en sus manos—. ¡Diosa! He cogido a la criatura más hermosa, inocente y honesta de este planeta y la he destrozado. ¿Y sabes lo peor? Ni siquiera sé por qué lo he hecho.

También Cael, se sentó en el suelo, con la cabeza apoyada en la pared.

—Por orgullo y para protegerla. —Azrael lo miró confundido—. Anabel no es la única humana, ¿sabes? Y tú no eres el único que ha sido ciego y cobarde. No creo que nuestro ADN esté preparado para ellas —murmuró con una mueca Cael.

Con un suspiro, Azrael echó la cabeza hacia atrás.

—¿Qué puedo hacer, Cael?

—Subir allí arriba y estar con ella. Estar a su lado hasta el final.

—Ella me odia y me teme.

—Si de verdad lo hiciera, habría preferido tirarse de lo alto de la torre, en vez de estar luchando por tu hijo.

Azrael tragó saliva contemplándose las manos temblorosas.

—No quiero verla morir.

—Lo sé, pero se lo debes.

Capítulo XXVIII

—Ah, por fin estás despierta. —La saludó con una sonrisa Sheila cuando vio a Anabel parpadeando lentamente, como si le costara abrir los ojos—. ¿Quieres un poco de agua?

La humana asintió pasándose la lengua por los resecos y resquebrajados labios. Inmediatamente la ayudaron a incorporarse mientras Sheila le daba de beber a pequeños sorbos. Dejándose caer de nuevo exhausta en los cojines, la chica la contempló en silencio.

—Quería pedirte un favor. —Sheila soltó el vaso de agua, encontrándose la mirada curiosa de Anabel, al girarse de nuevo hacia ella—. Verás, sé que los humanos tenéis una incomprensible atracción por todo lo nuevo. Y no pretendo imponerme ni herir tus sentimientos —aclaró rápidamente—, pero supongo que debido a nuestra longevidad, los vampiros tendemos más a conservar las tradiciones y costumbres. Y me temo que a estas alturas, podrías considerarme algo así como una anciana bastante sentimental —bromeó con una sonrisa torcida—. He conservado esto. —Le enseñó un largo faldón de seda azul bordada—. Era de mis hijos, y antes de ellos de mi marido y de sus hermanos. Como imaginarás es una auténtica reliquia, pero gracias a la magia aún sigue en perfecto estado. Ha sido el traje con el que todos y cada uno de los príncipes han sido presentados en la Corte después de nacer.

—¿Para mi hijo? —preguntó Anabel con un murmullo áspero.

—Me gustaría que mi nieto lo llevara ante la Corte el día de su nacimiento, si no te importa, claro.

Con ojos llenos de lágrimas, Anabel negó con la cabeza y alargó la temblorosa mano para tocar el suave tejido, pero antes de alcanzarlo se detuvo y la miró susurrando un apenas audible.

—¿Puedo?

Sheila extendió el traje sobre la cama y observó cómo Anabel lo tocaba con reverencia. Únicamente sus largos años como reina le permitieron dominar el escozor en los ojos mientras el resto de las mujeres, tanto humanas como vampiresas, tenían que disimular sus lágrimas y ojos brillantes mirando hacia otro lado. Con un ligero carraspeo, siguió hablando.

—También he encontrado esto. —Señaló hacia el baúl tallado que había hecho colocar debajo de la ventana—. Es el baúl en el que guardaba el ajuar de mis hijos. He pensado que te vendría bien para guardar todas las cosas que pronto empezarán a regalarte para tu bebé. —Esta vez, también Sheila evitó presenciar la emoción en los ojos de la frágil humana, para no demostrarle cuánto la afectaba—. Y también he traído el moisés, aunque me temo que el encaje no ha aguantado bien el paso del tiempo. Alguien se olvidó de renovar el hechizo de conservación al guardarlo. A mí siempre me ha gustado el trabajo de labrado del moisés, pero he preferido esperar a que lo vieras antes de mandar a que renueven las telas. Si te gusta, mañana mismo, dos de mis costureras comenzarán a trabajar en ello; si no, podemos encargar un moisés nuevo para tu pequeño. ¿Qué decides? —preguntó al fin, obligándose a mirar a la delicada humana, mientras esta contemplaba con añoranza el moisés.

—¿Te gustaría verlo más de cerca? —preguntó una profunda voz desde la puerta, sobresaltando a todas las mujeres en la habitación.

Manteniendo el rostro inescrutable, Azrael ignoró el movimiento inquieto de las mujeres en el dormitorio y la expresión sorprendida de su madre. Se centró en los ojos turbados de Anabel. Tragó en seco al percatarse del tono grisáceo de su piel, los grandes círculos morados bajo sus ojos y la perceptible debilidad. «¡Diosa, dame fuerzas para estar a su lado hasta que muera!».

Después de un largo titubeo, Anabel asintió. Azrael acercó el moisés a la cama. Se sentó y colocó a Anabel con cuidado sobre su regazo. A pesar de su debilidad, Anabel alargó una mano inestable para repasar el labrado artístico. Sus dedos parecían apenas rozar los adornos, como si temiera dañar una joya de increíble valor.

—Siempre me gustó este moisés, no creo que en toda esta dimensión haya nada igual. ¿Ves estos pequeños recuadros? Cada uno de ellos representa un cuento que la madre ha escogido para los niños de nuestra familia y fueron sus padres los que los tallaron para ellos. La mayoría son cuentos tradicionales de nuestro pueblo —explicó Azrael, con tono sereno, deteniéndose cuando ella apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos.

—Cuénta… me… tu… favo… rito —exhaló Anabel más que habló, con los ojos aún cerrados.

Azrael la reubicó sobre su regazo, apoyándose en el cabecero de la cama.

—¿Ves aquel recuadro sobre el palo mayor? Recuerdo que cuando nació Cael, solía esconderme detrás de la chimenea para oír a mi padre contarle ese cuento. Me encantaba.

La mirada de Azrael se cruzó por un momento con la de su madre que había permanecido en el umbral de la puerta tras hacer que el resto de las mujeres salieran en silencio. Azrael le dedicó un silencioso asentimiento, que su madre respondió con una triste sonrisa antes de salir.

—Se trataba del cuento de un lobito carpintero…

Largo rato después de que la respiración de Anabel se hubiese vuelto más uniforme y profunda, Azrael seguía sentado con ella en brazos, en silencio, sin moverse, simplemente respirando con ella e incitándola a seguir inspirando mientras la fiebre volvía a subir y el debilitado corazón de su hijo luchaba por seguir pulsando bajo la palma de su mano.

Cuando Anabel volvió en sí, se sintió más descansada que en mucho, mucho tiempo. A pesar del silencio, cuando abrió los ojos, la habitación estaba llena de mujeres bordando y cosiendo en absoluto mutismo.

—Es una costumbre, que las mujeres de la corte se sienten con la madre del futuro rey mientras preparan su ajuar —explicó la que reconoció como la tía de Azrael. En cuanto la mujer registró su mirada curiosa, siguió con sus explicaciones—. Pañales y sábanas. Por desgracia, aquí no tenemos esos pañales desechables de los que me ha hablado Belén, por lo que necesitaremos toneladas y toneladas de ellos.

—¿Bordados?

—No deberías extrañarte tanto. Si vuestros hombres humanos sienten debilidad por usar ropa interior con corazones, los nuestros pueden sentir debilidad por los pañales bordados —respondió con un guiño.

—Es… táis… muy… seguros… Niño.

—Solo ha habido niños en las últimas cuatro generaciones. Supongo que es mejor así. Nuestros hombres son todos demasiado obcecados, orgullosos y pedantes, como para sobrevivir a una niña en este palacio —sonrió encogiendo los hombros y obteniendo una débil sonrisa de respuesta.

—¿Y qué…? —Anabel miró hacia el borroso dibujo del bordado.

Úrsula se acercó a enseñárselo.

—El dragón de nuestro escudo real. Una vez que sepas el nombre del niño, bordaremos también sus iniciales.

—¿Cómo… se… llamó… su… padre?

Úrsula la observó repentinamente quieta.

—¿Nuestro antiguo rey? ¿El padre de Azrael? —Anabel asintió—. Iezalel.

—Me gusta —sonrió cerrando los ojos de nuevo cansada, no sin antes ver la solemne expresión de Úrsula.

—¿Y si fuera niña?

La sonrisa de Anabel se expandió. Solo había un nombre posible para la hija de la Bestia.

—¡Rosa!

—¡No puedes estar hablando en serio! —bufó Belén poniendo los ojos en blanco.

Laura soltó una risita baja junto a Anabel.

—¿De qué os estáis riendo? —preguntó la tía de Azrael confundida.

—Solo es una broma que tenemos entre nosotros —explicó Laura con una sonrisa divertida—. Cuando Neva secuestró a Anabel, ella tenía el libro de La Bella y la Bestia en la mano. No sabemos si es casualidad o el perverso sentido de humor de Neva, pero como al rey lo llaman… uh… me refiero… —Laura enrojeció cuando se percató de la metedura de pata que había estado a punto de cometer.

Anabel se agarró a las sábanas deteniendo la respiración. Únicamente podía rezar porque nadie se hubiera dado cuenta de cómo había estado a punto de llamar Laura al rey.

—¡Ah! ¡Ya entiendo! Bella es Anabel, mi sobrino es la Bestia y Rosa es lo que representa la magia entre ambos. Sí, ese tipo de humor es algo que yo no descartaría en absoluto de Neva —contestó Úrsula con una sonrisa.

Anabel y Laura soltaron el aire al unísono, mientras volvieron a reír.

Anabel se estremeció. Un viento helado hacía revolotear con fuerza las cortinas abiertas. Fue a pedir que alguien cerrara la ventana, pero únicamente estaba Belén que dormía profundamente en el sillón. En vez de despertarla Anabel se subió el edredón hasta la barbilla.

Bajo los pies de Belén descansaba el enorme lobo negro. ¿Cómo era posible que Belén lo confundiera con un perro? ¡El animal era gigantesco! Si se lo hubiera encontrado a solas en la oscuridad se habría muerto del susto, y bastaba con tener ojos en la cara para ver que no era un San Bernardo precisamente.

El lobo se sentó inquieto cuando el aleteo de las cortinas se incrementó de forma frenética. ¿Se estaba acercando una tempestad? Anabel calculó la distancia entre la cama y la ventana. Si se sujetaba al sillón debería ser capaz de cerrarla. Gimió al intentar incorporarse. ¿Cómo era posible que estuviera tan débil? Apenas tenía más fuerza que una muñeca de trapo. ¿Si no era capaz de sentarse en la cama, cómo iba a ser capaz de mantenerse de pie? Suspiró. Iba a tener que despertar a Belén. Tenía ganas de llorar. ¡Se sentía tan inútil e impotente!

Un jadeo aterrorizado se le congeló en la garganta cuando de repente vio una sinuosa forma blanco-azulada entrando en la habitación. El lobo gruñó y adoptó una posición de ataque colocado justo entre Anabel y Belén. Ante los ojos aterrorizados de Anabel, la nube de escarcha de hielo que entró por la ventana fue formando una figura femenina y luego el rostro de una bella mujer que parecía estar formado por cristal pulido.

—¡Shhh! Cálmate, no voy a hacerte daño. Solo he venido a ver cómo estabas —trató de tranquilizarla la extraña y etérea figura.

Su voz sonaba como un carrillón movido por el viento. Era pura magia. Y los gruñidos amenazantes y los dientes del lobo parecían no afectarla en lo más mínimo, por la forma en la que lo ignoraba completamente. Aun temblando como una hoja, Anabel se dio cuenta de que esa voz y las facciones le resultaban tremendamente familiares.

—¿Quién eres? ¿Te conozco?

—¿Importa? —preguntó la mujer enarcando una ceja y poniéndose una mano en la cintura.

—¿Neva?

—¿Cómo…? —Neva parecía sorprendida—. Nadie se ha dado cuenta jamás.

—Ese gesto de niña intransigente que acabas de hacer —le contestó Anabel, relajándose de nuevo sobre el cojín—. ¿Qué haces aquí? ¿Y por qué has venido a escondidas a través de la ventana? —Miró curiosa hacia el lobo que había dejado de gruñir y ahora observaba a Neva con la cabeza ladeada.

—Ah, es porque he estado pensando. —Neva comenzó a moverse por la habitación, inspeccionándolo todo, y ojeando de vez en cuando curiosa al lobo—. No me cuadra que estés tan enferma y que no consigas recuperarte. Eres la shangrile de Azrael, has tomado su sangre y habéis creado un vínculo, aunque no se haya consumado por completo… Eso debería hacerte casi tan invulnerable como lo es él. Estuve hablando con uno de los sanadores que te atendió y él tampoco le encuentra una explicación.

—¿No se supone que es porque soy de una especie diferente?, ¿más débil?

Neva hizo un gesto de la mano, descartándolo.

—Eso son pamplinas. Existen suficientes casos en la historia que demuestran que vampiros y humanos son lo suficientemente compatibles como para procrear. Diferente sería el caso de que te hubieras quedado embarazada de un centauro —alegó Neva.

Anabel se estremeció de horror ante la idea de aparearse con un ser mitad hombre, mitad caballo y tener que parir una criatura cuyo cuarto trasero era probablemente el doble que el suyo propio.

—Entonces, según tú, ¿cuál es la explicación?

—¿Has hecho enemigos aquí en la corte, Anabel?

Ella fue a negar, pero luego pensó en Andrea. Se mordió el labio. ¿Sería la vampiresa capaz de hacerle daño? Vale, no era un dechado de virtudes, pero ¿por qué iba a querer hacerle daño a ella o al niño? Azrael se había ido con Andrea mucho antes de que todo esto ocurriera, y Andrea había presenciado las múltiples formas en que Azrael la había estado despreciando. Sin contar que Andrea podría haberla matado hacía ya muchísimo tiempo.

—¿Quién? —preguntó Neva al verla dudar.

—No, en realidad no lo creo —negó Anabel—. Creo que es más lo mal que me cae, que porque realmente me haya dado un motivo para pensar en ella.

—¿De qué «ella» estamos hablando? —insistió Neva.

—De Andrea.

—¿Andrea?

—Sí, pero en realidad ya te he dicho que no está fundamentado. La mujer me desagrada, pero después de todo, cuando viene siempre se preocupa lo suficiente como para… —Anabel se detuvo al darse cuenta de lo que había estado a punto de decir.

—¿Para?

—Me echa agua y me la trae a la cama —dijo Anabel lentamente.

Todos miraron hacia la jarra de agua, incluso el lobo.

—Pero aun así no es posible. El agua se rellena varias veces al día y Andrea solo viene una vez cada tres o cuatro días.

Neva congeló lentamente el agua, hasta que sobre el hielo transparente quedó una capa irregular de color amarillento.

—¿Y quién has dicho que es tan amable de encargarse de traerte agua fresca cada día? —preguntó Neva alzando una ceja.

—Celia —susurró Anabel, demasiado impactada de ver la capa amarillenta flotando aún de forma pastosa sobre el hielo.

—¿Y Celia es…?

—La sirvienta de Andrea.

—Vaya, que… interesante. Creo que no necesito decirte que no deberías aceptar ninguna otra cosa que ella te ofrezca, ¿verdad? —preguntó Neva dirigiéndose hacia la ventana.

Anabel fue incapaz de responder. Todo este tiempo ella había pensado que Celia estaba ayudándola y, en vez de eso, había estado envenenándola, tratando de matarla a ella y a su hijo. Las manos de Anabel se cerraron en puños sobre el edredón. Un bebé debería estar a salvo y protegido en el vientre de su madre, y esas arpías habían estado envenenando al suyo, sin el más mínimo remordimiento de conciencia. ¿Qué clase de gente vivía en esta dimensión?

Neva echó un vistazo hacia el lobo antes de salir por la ventana.

—Tened cuidado. Andrea no está sola. Ese tipo de venenos no están al alcance de todo el mundo. Os dejo que os encarguéis vosotros, Cael, pero quiero tener noticias pronto.

El lobo hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, y Neva desapareció tal y como había venido.

—¿Cael? —Anabel parpadeó.

Como si no hubiese sido ya suficiente información la que acababa de descubrir, el lobo se incorporó sobre sus patas traseras transformándose en el hermano de Azrael. Acercándose a la jarra de agua toqueteó la masilla amarilla y se la llevó a la nariz. Soltó un gruñido enfadado al olisquearla. Cuando Anabel estuvo por preguntarle, Cael se puso un dedo sobre los labios y señaló a Belén. Cerró la ventana y asegurándose de que Belén no lo veía, salió por el espejo, cerrándolo tras él.

Anabel estaba tan absorta tratando de asimilar lo que acababa de pasar que cuando abrieron la puerta pensó que apenas habían pasado unos segundos desde la salida de Cael. Probablemente solo habían sido unos segundos constató para ella misma cuando giró la cabeza y se encontró con Andrea.

—Veo que sigues igual de enfermiza que de costumbre —dijo Andrea con las cejas enarcadas.

Anabel se obligó a no mirar hacia la jarra de agua, pero no pudo controlar el rápido latido de su corazón a medida que Andrea se acercaba. Esa era la mujer que había tratado de envenenarla a ella y a su hijo, Anabel dudaba que tuviera el más mínimo reparo de matarla con sus propias manos si ella creyese que Anabel la había descubierto. «¡¿Cael, dónde estás?!». Miró nerviosa hacia Belén. Seguía dormida en el sillón. Si hablaba lo suficientemente alto, se despertaría. Sería más difícil para Andrea apañárselas con las dos, y si chillaban acudirían los guardias apostados en las puertas.

—¡Hola, Andrea! Hoy no te esperaba por aquí. —La voz de Anabel apenas consistió en algunos pitidos chillones.

Andrea se paró y entrecerró los ojos. Anabel tragó saliva cuando aquellos ojos venenosos la estudiaron. Anabel intentó sonreír. Aunque pudiera dejarse caer por el lateral de la cama, difícilmente conseguiría arrastrarse hasta la puerta antes de que Andrea la atrapara.

—Apestas a miedo, humana. —Andrea alzó la nariz para inspirar con fuerza—. Cael ha estado aquí. ¿A dónde ha ido?

—No… no lo… sé —tartamudeó Anabel nerviosa cuando la mirada de Andrea se paró sobre la mesita de noche, donde estaba la jarra de agua congelada.

—Ahhh, ahora veo… ¿Cómo se ha congelado el agua? —Andrea paseó tranquilamente hacia Belén y de pasada le apretó el cuello con sus dedos—. Si chillas, la mataré.

Anabel cerró la boca de golpe. Cuando Andrea soltó a Belén, esta cayó pesadamente a un lado. Anabel suspiró aliviada cuando constató que Belén seguía respirando tranquilamente, a pesar de la incómoda postura en la que había quedado.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Anabel.

—Asegurarme de que no despertará hasta dentro de un buen rato.

—¿Y por qué lo has hecho?

Anabel lo sabía. Estaba escrito en el rostro de Andrea, pero tenía la morbosa necesidad de oírla contarle cómo iba a matarla.

—Para matarte, por supuesto —dijo Andrea cogiendo un cojín de uno de los sillones y acercándose a la cama—. Te avisé que te deshicieras de ese bastardo, pero no pudiste hacerme caso, ¿verdad?

—Déjame escapar, Andrea, déjame que regrese a mi mundo. Te juro que jamás regresaré aquí, que jamás volverás a saber de mí.

Andrea carcajeó.

—¿Y arriesgarme a que un posible heredero al trono ande suelto por ahí, y que pueda reclamar su trono y vengarse el día de mañana?

Anabel parpadeó confundida.

—No te entiendo. ¿Qué quieres decir? Ya tienes a Azrael, podéis tener vuestros propios hijos. El mío jamás sabrá nada de esta dimensión.

Andrea bufó.

—De verdad que no entiendo qué es lo que vio Azrael en una humana tan estúpida como tú. —Andrea cabeceó considerándola con desprecio—. Es demasiado tarde para Azrael. Tuvo su oportunidad de gobernar ambos mundos a mi lado y lo desperdició. Ahora seré yo sola quién gobierne.

—¿Quieres matar a Azrael para hacerte con su trono? —Anabel la miró horrorizada—. ¿Y piensas invadir mi mundo también?

—Vaya, eres lenta, pero sabes sumar dos más dos. Ahora dejémonos de chácharas. Tengo mejores cosas que hacer que quedarme aquí esperando a que me…

—¿Y esa invasión no estará por casualidad relacionada con los magos humanos?

Anabel chilló cuando oyó la voz de Azrael. Andrea se giró sobresaltada hacia él. En cuestión de milésimas de segundo se desató el caos en el dormitorio. Cael y Malael salieron de los espejos, los guardias entraron por la puerta. Azrael tomó a Anabel en brazos y la alejó a un rincón del dormitorio protegiéndola con su cuerpo mientras que Malael y Gabriel luchaban con Andrea para reducirla. La vampiresa luchaba como una fiera por escapar, y Cael se posicionó frente a Belén para protegerla.

Anabel apenas era capaz de ver las sombras y los muebles que se caían. Oía siseos venenosos, gritos, golpes e insultos. Anabel se sujetó a Azrael. De vez en cuando alguien era lanzado hacia la pared, haciendo que ella pudiera sentir la vibración, pero no fue hasta que Gabriel atrapó a Andrea desde atrás y la mordió en el cuello, que Anabel fue capaz de ver figuras consistentes de nuevo.

De repente, Gabriel se apartó de Andrea pálido y sobresaltado. Andrea se giró hacia él con una expresión no menos asombrada.

—¿Qué ocurre, Gabriel? —Azrael sonó preocupado.

Gabriel movió la cabeza, como si quisiera despejarse las ideas. Parecía confundido.

—Ella… Ella es mi… —Miró con los ojos desencajados a Andrea—. No estoy seguro, Su Majestad.

—Que alguno de los otros guardias se encargue de ella —ordenó, Azrael.

—No. Está bien. Lo tengo bajo control.

Gabriel se acercó a Andrea, que parecía seguir bajo estado de shock, y le colocó unos grilletes con cadenas en las muñecas.

Rafael entró precipitado y se frenó en seco en el umbral de la puerta. Estudió la escena que se presentaba frente a él con Andrea, los guardias y el espejo abierto, antes de girarse hacia Azrael.

—Ve con ella al otro cuarto. Yo me encargaré de todo.

—¿Podrías venir primero a abrirme la otra cama? —preguntó Azrael.

Rafael no pestañeó. Le abrió la puerta a la otra habitación y echó para atrás el edredón de la cama para que Azrael la pudiera despositar en ella. Azrael cerró la puerta con el pie.

—Ten cuidado. Estoy prácticamente seguro de que hemos encontrado a la traidora que está aliada con los magos humanos. Si es así, seguro que tiene más aliados en el palacio. Para empezar, encárgate de coger también a esa criada suya. Quiero que todo el que ha estado envuelto en el envenenamiento de mi hijo y mi shangrile de la forma más dolorosa posible. No me conformo con una muerte sencilla para ninguno de ellos. Quiero que su castigo sea tan espantoso que nadie, jamás, vuelva a siquiera pensar en hacerle daño a mi familia. —La furia contenida en la voz de Azrael la hizo estremecerse, pero Anabel no se pudo obligar a interceder por Andrea y Celia, no cuando habían querido matar a su hijo indefenso—. Y otra cosa más, Rafael. Contrólame a Gabriel. Creo que Andrea es su shangrile.

Rafael pareció tan sorprendido como Anabel, pero al verla mirándolo, apretó los labios y se inclinó ante Azrael.

—Me encargaré de todo, Su Majestad.

Capítulo XXIX

Con la mano en un puño, Azrael esperó que la respiración de Anabel se tornara más profunda, señalándole que por fin se había quedado dormida. Se la veía tan frágil y vulnerable allí tendida. ¿Cómo había sido capaz de aguantar toda la presión a la que él la había sometido? ¿De hacer frente a todo el dolor y las exigencias físicas de este embarazo tan complicado? Y encima había tenido que sobrevivir a las tretas de Andrea y su envenenamiento. Azrael dio gracias a la Diosa porque al menos ese fuera un peligro que había acabado. Andrea jamás volvería a acercarse a su shangrile. Le apartó a Anabel un mechón de pelo de la frente, antes de posar su mano sobre la firme barriga donde su hijo trataba de sobrevivir y que ya avisaba de que la hora del parto estaba a la vuelta de la esquina.

Se trataba del momento que más temía. El momento en que descubriría si el destino había decidido arrebatarle a su shangrile, a su hijo o quizás a los dos. El sanador se lo había dejado claro. Su bella y frágil humana no estaba lo suficientemente fuerte. El continuado envenenamiento la había dejado demasiado débil como para poder garantizar su salud durante el parto. Como si sintiera su dolor y miedo, la pequeña criatura en el vientre de Anabel empujó su piececito contra la palma de su mano. Azrael sintió un amago de ternura antes de que su corazón se contrajera en agonía al darse cuenta de que quizás nunca pudiera llegar a abrazar a su hijo, a ese ser diminuto que ahora mismo estaba tratando de tocarlo. Acarició con delicadeza el piececito, haciendo un esfuerzo por no soltar un sollozo de desesperación.

¡No quería perder a su hijo! ¡No podía perder a la mujer a la que amaba y que ahora estaba muriéndose por su culpa! Tragando saliva, Azrael tomó una decisión. ¡Al infierno su corona, sus enemigos y la gente! Esos dos seres que estaban allí tendidos junto a él eran lo más importante, lo único que importaba ahora mismo. Se merecían cualquier sacrificio que él pudiera hacer por ellos.

—Sé que no te merezco. Sé que te he humillado, que te he castigado injustamente y que te he hecho daño una y otra vez. El que pensara que te estaba protegiendo de mis enemigos haciéndolo no es justificación suficiente. Debería haber encontrado otro camino para protegerte y no lo hice… —Azrael echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, sabía que ella estaba dormida y que no podía oírlo, pero necesitaba confesarlo de todos modos—. Creo que estaba demasiado asustado. Te metiste bajo mi piel y me hiciste sentir vulnerable. No estaba preparado para ti, Anabel, ni para lo que me haces sentir. ¿Por qué crees que nunca te admití que no podría haber estado con Andrea aunque quisiera? Intenté convencerme que era por tu bien, que era mejor que me odiaras… Pero lo cierto es que me asustó el poder que tenías sobre mí… tu capacidad de controlarme, de hacerme reír cuando debería enfadarme, de querer abrazarte aun cuando te da por insultarme… —Azrael se levantó con cuidado de la cama y se arrodilló al lado de Anabel—. No importa lo que te dejara pensar. No ha habido ninguna otra mujer para mí desde el momento en que saliste rodando de esa dichosa alfombra. —Se le escapó una extraña carcajada, mitad risa y mitad sollozo—. Y pase lo que pase, aunque… me dejes, ya no volverá a haber ninguna otra mujer más que tú. Te lo juro.

Azrael besó la mejilla de Anabel y su vientre, y se fue decidido hacia la puerta. En cuanto cerró tras él, llamó a uno de los sirvientes y le dio las instrucciones de lo que quería mientras él se preparaba.

Al bajar por las escaleras fue consciente de las miradas extrañas con que lo ojeaba todo el mundo, pero las ignoró. No le importaba lo que pensaran o que lo vieran con su flagelador en la mano. Aunque tampoco contó con el comité que le esperaba delante de la puerta de la salida. Azrael se tensó.

—¿A dónde crees que vas? —le preguntó Rafael, apostado firmemente junto a Malael y Cael que le tapaban la puerta.

—Voy al templo a realizar un sacrificio por la vida de mi mujer y mi hijo. —Azrael no dudó en decirlo en voz alta para que lo oyera todo el mundo.

Si estaban allí era porque ya sabían lo que pensaba hacer. Si creían que podían hacerlo cambiar de opinión, entonces estaban equivocados.

—¿Eres consciente de todo lo que puede suponer que sigas adelante? —preguntó Rafael muy serio.

—Sí. —«¡Al infierno con todas las consecuencias! Soy padre y esposo antes que rey».

Rafael afirmó con un pesado suspiro.

—No puedes ir solo.

—¡No podréis impedirme que vaya! —rugió Azrael enfadado—. ¡Tengo derecho a rezar y hacer sacrificios por mi mujer y mi hijo!

—¿Y quién habló de impedirte que vayas? —preguntó Cael cruzando los brazos.

—¿Y qué pretendéis hacer entonces? —preguntó Azrael, tensando los músculos y preparándose para luchar aunque fuera contra sus propios hermanos.

—Acompañarte, ¿qué si no? —contestó Malael, alzando una ceja y señalando con la barbilla tras la espalda de Azrael—. Y no somos los únicos.

Cuando Azrael se giró y vio a sus hombres llenando el vestíbulo, cada cual con su propio flagelador en la mano, tuvo que tragar saliva. Allí estaban todos: sus amigos, sus guardias… incluso Gabriel, que debería haber estado resentido con él y, sin embargo, inclinó la cabeza en respeto. Ahora únicamente faltaba que la Diosa se dignara a oírlos.

Anabel se removió intranquila, tratando de despertar del agridulce sueño. No sabía si sentirse feliz o llorar por el continuo eco que oía, fuera por donde fuera en el sueño.

No importa lo que te dejara pensar. No ha habido ninguna otra mujer para mí desde el momento en que saliste rodando de esa dichosa alfombra. Pase lo que pase, aunque… me dejes, ya no volverá a haber ninguna otra mujer más que tú.

Eran palabras que se repetían una y otra vez en su mente, con un tono lleno de dolor, que la hacía querer alargar los brazos para abrazar y consolar al hombre que se encontraba escondido entre las sombras. Era tanta la agonía que venía de él, que cuando por fin consiguió despertar siguió sintiendo un enorme peso sobre el pecho.

—Ven aquí, creo que hay algo que deberías ver —instó la reina madre a Anabel en cuanto vio que había abierto los párpados.

Acercándose a la cama la cogió sin dificultad en brazos y la sentó en el sillón, empujándolo hacia la ventana. Abrió las cortinas para que pudiera ver la gran plaza ante el templo atestada con una silenciosa multitud.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué hay tanta gente?

—El rey ha acudido al templo para ofrecer un sacrificio ante la Diosa. Está rogando por su mujer y su hijo. —Cuando Anabel permaneció muda, demasiado impactada para hablar, la reina madre continuó hablando—. Rogar a la Diosa es un signo de debilidad para un rey y, como ya has aprendido, en nuestra cultura eso puede costarle el trono y la vida. En muy raras ocasiones, algún rey lo ha hecho por su pueblo en caso de desastres naturales o epidemias muy extremas. Al hacerlo por el bien mayor de su pueblo, normalmente ha sido aceptado y agradecido. Azrael es el primer rey en toda nuestra historia que ha tenido el valor de mostrar tal despliegue de vulnerabilidad por su mujer y su hijo nonato.

—¿Qué ocurrirá ahora? —inquirió Anabel asustada.

—¿Ves a toda la gente que está ahí abajo? —Señaló con la barbilla hacia la calle atestada de gente, mientras por su rostro resbalaban lágrimas—. No son los únicos. Todos los templos de nuestro reino se han colapsado e, igual que aquí, las plazas principales y sus calles paralelas están llenas de nuestra gente. El pueblo entero se ha levantado para acompañar al rey y rogar por su nueva reina y el heredero al trono. —Cuando Anabel la miró confundida, la reina madre sonrió con tristeza—. Están ahí por ti y por tu hijo, Anabel. Tú eres ahora su reina.

—Pero yo no soy nadie.

—No voy a engañarte. No sé si los que están ofreciendo su sangre y dolor por ti, lo están haciendo por su fidelidad a Azrael o porque has sido capaz de conquistarlos con tu amor y bondad humana. Puede que sea una mezcla de las dos cosas, o puede que sea porque tu hijo es un rayo de esperanza para un pueblo que está envejeciendo. No lo sé. Solo sé que no debes empequeñecer el sacrificio que todo un pueblo está haciendo por ti.

Como si quisieran dar fuerza a sus palabras, las puertas del templo se abrieron y una treintena de hombres desnudos, ensangrentados, salieron por sus puertas. Anabel jadeó asustada y se sujetó al marco de la ventana.

—¡Dios mío! ¿Qué está ocurriendo? ¿Y Azrael? —Su voz se llenó de pánico.

—¡Shhh! No te preocupes, está bien.

—Pero…

—Mira hacia la estatua de la Diosa en el centro de la plaza. ¿Ves cómo la pileta a su alrededor se está llenando de sangre? Cuando te dije que estaban ofreciendo su sangre por ti, lo dije en sentido literal. Cada hombre ofrece su propia sangre de forma voluntaria.

Anabel miró horrorizada la pileta que se iba poco a poco colmando de sangre a través de los cinco canalones abiertos que llegaban a ella. Uno de ellos venía directamente desde el Gran Templo, fluyendo sin cesar con el espeso y rojo líquido.

—¡Es demasiada sangre!

—En el templo puede haber unos quinientos hombres. Al igual que los humanos, podemos prescindir de medio litro con facilidad.

—Pero vosotros necesitáis la sangre para sobrevivir, ¿qué ocurre si alguno pierde más sangre de la cuenta y se vuelve fiero?

La reina madre le palmeó el hombro con calma.

—Por eso las mujeres, siervos y donantes se han quedado rezando fuera. Cuando los hombres notan su debilidad, salen a alimentarse, luego vuelven a ponerse a la cola para reentrar en el templo.

—¿Hay cola para entrar en el templo? —Anabel no salía de su asombro.

Estudiando la escena ahora con otros ojos, se percató de que efectivamente a la derecha del templo se amontonaba un grupo de personas, en su mayor parte mujeres que rezaban de rodillas. Cuando las puertas del templo se abrían, aquí y allí saltaba alguna de ellas para ponerse de pie y acercarse apresuradamente hacia los hombres que parecían salir ahora cada vez más frecuentemente del templo. Juntos iban a una zona de casetas improvisadas que los cubrían a los ojos de los demás, y que parecían haberse acondicionado expresamente a los efectos de dar intimidad durante la alimentación. A la izquierda del templo era dónde se amontonaban los hombres, que indiferentes a su desnudez, esperaban en silencio su turno para entrar en el templo. Anabel se percató de que aun a pesar de la aparente tranquilidad de la escena, el templo estaba fuertemente guardado, protegiendo no solo a la familia Real que se encontraba dentro, sino a todos los hombres que eran vulnerables ante un posible ataque.

Devolviendo su atención a la zona de los donantes, Anabel vio a Laura y Belén entre ellos, sin duda para ofrecer su sangre a Cael y Malael.

—¿Quién alimentará a Azrael? —preguntó Anabel inquieta ante la idea de Azrael alimentándose de otras mujeres y sintiéndose impotente.

—¿Recuerdas a Hayden? ¿El rey de los fey? Ha venido junto a sus hermanos para ofrecer su sangre para mantener a Azrael, y lo mismo han hecho otros amigos y aliados. Se sacan la sangre para que se la lleven en copas, porque mi hijo se niega a salir del templo, pero es un gran honor y señal de amistad lo que están haciendo. Creo que si no fuera por el enorme riesgo que implica para ellos entrar en un templo lleno de vampiros desangrándose, ellos mismos habrían participado en el ritual de sacrificio. Por desgracia, su sangre es demasiado tentadora para nosotros y podría provocar un altercado dentro del templo.

Ambas permanecieron largo rato en silencio, observando a los hombres ensangrentados salir del templo. Algunos se tambaleaban al salir, pero las manos que los sostenían y los ayudaban aparecían por doquier. Estaban cubiertos por sangre desde los pies a la cabeza. Era como si todo el mundo estuviera pintado de rojo.

—¿Por qué hay tanta sangre? —inquirió Anabel repentinamente alertada, dándose cuenta que había demasiada como para que fueran solo salpicaduras de cortes aislados.

La reina madre suspiró pesadamente.

—Para que sea un sacrificio, la sangre debe donarse lentamente… y como habrás notado, los vampiros cicatrizamos con extrema rapidez. —Se detuvo para mirar a Anabel cuando esta inspiró ruidosamente—. La mayoría usan una especie de látigo cubierto con puntas de acero, con los que se dan en la espalda y pecho principalmente. Los que no tienen uno, usan sus dagas para hacerse cortes en brazos y pechos.

El mundo pareció ceder bajo Anabel cuando imaginó el dolor de los hombres que debían estar autolastimándose una y otra vez para mantener el flujo de sangre.

—¡Páralos! ¡Haz que paren!

—Demasiado tarde. Ser la shangrile de mi hijo te convierte en reina, y como tal debes aprender a convivir con el sufrimiento de tu pueblo. No puedes quitarles ni el valor de su sacrificio, ni la esperanza de haber hecho todo lo que estuvo en sus manos para salvarte. Solo me consta de tres veces en nuestra historia que esa pileta se haya llenado, y una de ellas es hoy.

—¡Pero yo no quiero que hagan ese sacrificio por mí!

—¡Entonces devuélveselo sobreviviendo! —La reina madre sonrió con amargura—. ¿Crees que no me he dado cuenta ya de que tu meta no llega más allá de dar a luz a tu hijo? Estas luchando por él, porque sobreviva, pero te has conformado con eso. Cuando nazca, considerarás tu trabajo cumplido y te dejarás llevar por tu merecido descanso. En vez de lamentarte porque tu hijo tenga que crecer sin su madre, ¿por qué no te planteas luchar para seguir a su lado?

—¿Crees que no lo haría si creyese que podría hacerlo?

—Creo que tienes miedo, Anabel. No me mires con esos ojos. ¿Crees que eres la única mujer en el mundo a la que le asusta tener que hacerse cargo de la vida de una criatura tan pequeña e indefensa? ¿A la que le da miedo que el hombre al que ama no le corresponda? ¿O a desempeñar un papel en la vida para el que no ha sido preparada? No eres la única, Anabel. Todas pasamos por esos miedos en alguna etapa de nuestras vidas.

La reina madre llevó a Anabel hasta la cama para ayudarla a acostarse de nuevo. Después de taparla con cuidado, se sentó en el filo de la cama y le secó la enfebrecida frente.

—¿Azrael sabe que le amo?

La mujer paró y apartó el pañuelo.

—No lo sé, Anabel. ¿Se lo has dicho?

Anabel negó con lágrimas en los ojos.

—Tenía miedo de que Azrael se riera de la pobre esclava humana que tuvo la osadía de enamorarse de él, y luego pasó lo Andrea… —murmuró.

—¿Qué pasó con Andrea? —preguntó la reina madre sorprendida.

—Se acostó con ella. —Anabel miró el borde del edredón—. Sé que él jamás me prometió fidelidad ni nada, pero… —Anabel se tapó el rostro.

—¿Él te dijo que se había acostado con ella?

—Sí.

—¿Estás segura? ¿Te dijo con palabras exactas que se había acostado con Andrea, despúes de haberte conocido?

—Sí… —Anabel dudó—. Bueno más o menos.

—Define «más o menos».

—Lo admitió cuando le pregunté si había estado con ella.

La reina madre rompió a reír por lo bajo.

—Mi hijo es un caso perdido, al que le gusta complicarse la vida sin necesidad y tú eres una tonta. Si no hubieras estado tan afanada en escapar de las garras de Mikael, sabrías que lo que me estás contando es imposible. Ningún vampiro desea a otra mujer tras haber mordido a su shangrile por primera vez, y su cuerpo no funciona con ninguna otra aunque lo quisiera.

Anabel la miró boquiabierta. La voz de su sueño resonando de nuevo en su mente.

—Pero…

—No hay peros en esto. Tienes a todo un palacio lleno de vampiros al que puedes preguntar si no te fías de mí. Desconozco los motivos de mi hijo para dejarte creer que se acostó con Andrea, pero puedo garantizarte que no es cierto. No desde el momento en que probó tu sangre. —La vampiresa le posó la mano sobre la abultada barriga—. Mi hijo no ha sido nunca muy hábil con las palabras para expresar sus sentimientos. Fue educado para no mostrarlos, para ser fuerte a los ojos de todo el mundo y jamás revelar ni su dolor ni sus debilidades. No voy a mentirte, Anabel. No sé si mi hijo será alguna vez capaz de darte esas palabras de amor que todas las mujeres anhelan oír, o de arrodillarse a tus pies con un ramo de flores para confesarte sus sentimientos y emociones. No sé si él tiene la capacidad de hacerlo después de tantos años de control y represiones. Pero mi hijo ahora está ahí fuera, mostrándole al mundo entero lo que siente por ti, de la forma en que él sabe hacerlo. Puede que sea hora de que también tú des algún paso y le confieses lo que sientes por él. —La reina se levantó de la cama—. Especialmente si tienes pensamiento de abandonarle en cuanto nazca su hijo.

Fue Rafael quién finalmente lo sacó de su trance, arrodillándose ante él en señal de respeto.

—Mi rey, es urgente —murmuró con apremio, llenando a Azrael de tensión.

—¿Qué ocurre?

—Nos han avisado que las brujas están reunidas y que planean venir hacia aquí… las cuatro.

—¿Las cuatro? —repitió Azrael levantándose de un salto, lo que lo hizo tambalearse.

Todos los hombres en el templo siguieron su ejemplo, tensos.

Era de general conocimiento que las cuatro brujas solo se unían en ocasiones excepcionales, por no decir nunca. Que las cuatro se dirigieran hacia allí, juntas, en un momento en el que su pueblo rebosaba vulnerabilidad era muy, muy malo.

—Zadquiel, ¿qué sabes de este ataque? —Se giró hacia su hermano, que por la extrema palidez de su rostro mostraba su necesidad de sangre.

—No me consta ninguna intención de ataque. Neva me envió aquí indicándome que me necesitabas, y dijo que intentaría conseguir ayuda para Anabel.

Azrael lo estudió. Neva no solía representar un peligro para ellos, ni tampoco la bruja del sur; sin embargo, las brujas del este y oeste tenían no solo un extremo mal genio, sino que además solían moverse por pura maldad y egoísmo. Si una sola bruja era letal, las cuatro juntas podían acabar con la dimensión entera si se lo proponían.

—Id a reponer sangre, armaos y preparaos para luchar. Cael, avisa a todos nuestros aliados. Malael, llévate a tu humana y a la de Cael a mis aposentos y quédate allí guardándolas junto a madre. Refuerza la guardia que les he puesto y bajo ningún concepto dejes entrar a nadie que no sea yo. —Azrael se giró hacia Rafael—. Organiza a la gente llana, y haz que Miguel y Ariel organicen las tropas. Recibiremos a las brujas en paz, pero les dejaremos ver que estamos preparados y dispuestos a luchar si fuera…

El portón del templo se abrió de golpe. Gabriel con una espada en la mano cruzó la mirada con Azrael. El hombre tenía el rostro cubierto de sangre, proveniente de una herida profunda en la cabeza. El templo se llenó de un tenso silencio.

—Andrea ha abierto todos los portales dimensionales. Los magos vienen a invadirnos.

Capítulo XXX

Anabel no perdía de vista la puerta. Sirvientes entraban y salían de forma frenética, asegurando el cierre hermético de las ventanas, trayendo agua, comida y lo que parecían ser materiales de primeros auxilios.

Los guardias en la puerta portaban expresiones graves e iban armados hasta los dientes. Desde afuera se oían gritos y explosiones por todos lados. Cuando preguntaba únicamente recibía respuestas evasivas. Intuía que nadie quería hacerse responsable de darle malas noticias que pudieran afectar el embarazo.

—¡Belén! —Anabel intentó incorporarse cuando vio la cabellera pelirroja asomarse por la ventana.

Laura y Belén corrieron hacia la cama.

—¡Dios! ¡Estáis sangrando!

—No, no. No te preocupes. Esta sangre no es nuestra. Todavía es del sacrificio. Todo estaba manchado de sangre —explicó Belén rápidamente.

—¿Qué es lo que está pasando? Nadie quiere decirme nada.

—Están atacando toda la ciudad —dijo Laura.

—¿Quién?

—Una secta de magos de nuestra dimensión. Se rumorea que Andrea había pactado un acuerdo con ellos y que les ha abierto las puertas dimensionales, y… ¡Ay! —Belén gritó cuando una explosión resonó haciendo temblar las paredes.

—Tenemos que aprovechar la oportunidad y salir de aquí. No sé cuánto tiempo tardarán en cerrarse los portales —susurró Laura con urgencia.

El corazón de Anabel se detuvo.

—Yo no puedo huir, ¿y qué ocurre con Azrael, y Malael y los demás?

—En principio no creo que debas preocuparte por ellos. Sus aliados no perdieron el tiempo. Viene ayuda por todos lados y, aunque están algo debilitados, son superiores en número y destrezas. Lo único inteligente que los magos han hecho hasta ahora es atacarlos muy cerca del amanecer. Eso obliga a los vampiros a tener que terminar la lucha como sea antes de que salga el sol.

—¡Dios! —Anabel se apretó las manos contra el pecho.

—¡Mírame! —le ordenó Laura cuando Anabel comenzó a llorar—. Esos vampiros saben cómo luchar, y las órdenes de Azrael han sido claras: nada de rehenes. Algunos magos son poco más que niñatos que lo más que han luchado es con videojuegos; algunos ya han comenzado a huir. Azrael y sus hombres ganarán. Créeme, sé de lo que hablo. Ahora tenemos que irnos. Nadie se dará cuenta si desaparecemos ahora mismo. Todo el mundo está…

—No puedo ir con vosotras, Laura —la interrumpió Anabel.

—No te preocupes, solo tienes que llegar hasta la salida en el bosque, allí tengo un carruaje esperando para ti.

—No. —Anabel sonrió con tristeza—. Mi hijo no pertenece a nuestro mundo, tendrá más probabilidades de sobrevivir aquí, y yo… no puedo irme sin hablar con Azrael primero.

—¿Estás segura? —Laura la estudió con gravedad.

Anabel pensó en los hombres ensangrentados que habían estado saliendo del templo y en Azrael, y asintió.

—Sí, estoy segura —susurró Anabel con firmeza.

Laura miró a Belén y al espejo. La duda escrita en su rostro.

—No te preocupes por mí. Estaré bien —la animó Anabel, adivinando el motivo de su titubeo.

—Tengo que salvar a mis hermanos, pero regresaré para asegurarme de que estás bien. Te lo prometo. —Laura la abrazó con ojos sospechosamente brillantes.

—Deberíamos irnos, aún tengo que recoger mis cosas —dijo Belén apresurada, pero sus ojos también estaban rosados cuando abrazó a Anabel.

—No tenemos tiempo para ir por tus cosas.

—¡No me iré sin ellas! —siseó Belén.

—¡Dejad de discutir y perder el tiempo! Si vais por los pasadizos las podéis recoger de camino.

—¿Qué pasadizos? —preguntó Belén confundida.

Laura sonrió.

—¿Sabes? Creo que después de todo serás una buena reina.

—¡Vete ya! —Anabel siguió con lágrimas en los ojos, cómo las dos mujeres que habían sido su único apoyo en esta dimensión se marchaban a través del espejo abierto.

Una mano apareció con un pañuelo frente a su nariz. Anabel dejó de respirar cuando vio de quién era la mano. La reina arqueó una ceja y fue hacia el espejo. Un suave clic resonó en la habitación. La reina acababa de cerrar el marco del espejo. Anabel la miró boquiabierta.

—¿No va a detenerlas?

—¿Yo? Por supuesto que no. —La reina se sentó en el filo de la cama con una sonrisa torcida—. Llámame vieja si quieres, pero tengo la firme convicción que un hombre debe luchar por la mujer que quiere. Es la mejor forma de aprender a apreciar lo que tiene, y a hacer todo lo que puede por conservarla después.

—Me gusta su forma de pensar —murmuró Anabel.

—Cuando nazca tu hijo comprenderás por qué prefiero que mis hijos sufran a corto plazo, pero que sean felices a largo plazo.

—¿Estarán todos bien? —preguntó Anabel dirigiendo la mirada hacia la ventana cerrada.

—Ningún humano puede con mis hijos en una lucha limpia, ni siquiera aunque sean diez contra uno —la tranquilizó la reina apretándole con suavidad la mano.

Anabel se sujetó al edredón y sus ojos se abrieron, cuando un chorro de líquido caliente se esparció entre sus muslos, empapando la cama.

—¡Oh, Dios!

La reina inspiró.

—Es la bolsa de agua. No hay hemorragia.

Las dos se miraron. De alguna forma, la tranquilidad de la reina le resultó contagiosa.

—Todo va a salir bien, ¿verdad? —preguntó Anabel.

—Haremos que salga bien —le aseguró la reina decidida.

—¿Hay alguna forma de acabar rápido con esos magos y que Azrael esté a mi lado? Ponerme de parto sin poder insultarlo y aplastarle la mano, le quita chicha al asunto.

La reina carcajeó con lágrimas en los ojos.

—¡Malael!

—¿Sí, madre? —Malael asomó preocupado la cabeza.

—La reina tiene un mensaje para tu hermano. —Malael entró en la habitación y esperó—. Está esperando tu mensaje —le dijo la reina madre con una sonrisa.

—Yo… uhmm… —Anabel se mordió los labios.

—Puedes decir lo que quieras. En situaciones como estas, nos lo perdonan todo. —La reina le guiñó un ojo.

—¿Malael, serías tan amable de decirle al rey que traiga su real trasero, sano y salvo para acá, porque necesito que esté a mi lado cuando nazca mi hijo?

La reina alzó una ceja.

—Cuando hablaste de eso de la… ¿«chicha» lo llamaste? Esperaba algo un poco más «contundente».

La risa de Anabel se congeló en su rostro cuando un fuerte dolor le tensó la barriga. «¡Dios! ¡Es como si me retorcieran una daga en las entrañas!».

—No creo que lo «contundente» vaya a hacerse esperar mucho —contestó Anabel entre dientes.

—Me encargaré de informar a Su Majestad personalmente de que es hora de dejarse de jueguecitos con esos magos y venir aquí a cumplir con sus obligaciones, mi reina —dijo Malael haciendo una reverencia y dirigiéndose rápidamente hacia la puerta.

Con la mano ya en el pomo, Malael se detuvo y estudió el cuarto.

—¿Dónde está Laura?

Anabel no supo qué decirle.

—Yo… Lo siento, Malael.

Malael apretó la mandíbula, el pomo de la puerta crujió bajo sus dedos.

—Cada cosa a su debido tiempo, Malael —dijo la reina madre con calma.

—Así será, madre —contestó Malael, con enfado apenas controlado—. Me encargaré de ello a su debido tiempo.

Azrael subió los escalones del palacio de tres en tres, seguido por sus hermanos Zadquiel y Malael. A lo lejos aún se oían algunos gritos y el fino silbido de alguna espada cortando el aire, pero lo que quedaba era básicamente el gemido de los humanos malheridos y la pesada respiración de los soldados cansados que recogían a los suyos para llevarlos a la protección antes de que salieran los primeros rayos de sol.

El trineo de Neva paró a los pies de la escalinata casi al mismo tiempo en que Azrael alcanzó la cima. Azrael se detuvo en seco. No hizo nada por ocultar su malhumor. Acababa de salir de una batalla, lo único que quería era deshacerse de la sangre y el olor a muerte para poder correr junto a Anabel y estar a su lado. No pensaba perder el tiempo en cortesías. Si habían venido a pelear que así fuera. Lucharía hasta su última gota de sangre por proteger a su mujer e hijo, pero no les permitiría a esas brujas hacerles daño.

Las miró con dureza cuando llegaron a su altura.

—¿Qué hacéis aquí invadiendo mi hogar? —siseó Azrael enfadado, apretando los dedos alrededor de su espada.

—Es la hora, Azrael, tu shangrile está de parto —explicó Neva mirándolo con compasión.

—¿Y crees que te dejaré acercarte a ella o a mi hijo? ¿O esperas que te lo regale directamente? —preguntó Azrael con sarcasmo.

—Estamos aquí para ayudarte, no para hacerles daño.

—Jamás he oído que las cuatro brujas hayáis colaborado nunca en nada.

Cuando una de las mujeres rio con calidez, Azrael se dio cuenta sorprendido de que era la bruja del sur. Cubierta por canas y finas arrugas, y a pesar de la belleza que aún conservaba, Azrael tuvo que forzarse para reconocer en ella a la hermosa joven que una vez fue el gran amor de su hermano Rafael.

—Eso es porque nunca antes lo habíamos hecho —rio divertida la bruja del sur.

—¿Y por qué ibais a hacerlo ahora?

—Porque Neva puede llegar a ser muy persuasiva cuando se lo propone —se burló la bruja del oeste.

—¿Por qué? —Azrael miró a Neva.

—Porque le prometí a tu madre y a tu hermano que te ayudaría, porque soy yo quién trajo a la humana hasta aquí y, aunque no te lo creas, porque te aprecio de verdad, rey vampiro.

—¿Y por qué las necesitas a ellas? —Azrael ojeó desconfiado las brujas del este y del oeste, conocidas por su frialdad y crueldad.

—Porque en el mejor de los casos yo únicamente sería capaz de salvar a uno de los dos. ¿Quieres elegir entre tu mujer y tu hija, mi rey? —preguntó Neva.

Azrael sintió cómo sus rodillas amenazaban con ceder bajo él.

—Déjalas pasar, hijo, están aquí para ayudarnos —le dijo su madre saliendo del palacio y poniéndole una mano tranquilizadora sobre el brazo.

—No pienso separarme de ella —murmuró Azrael.

La bruja del sur sonrió con calidez.

—¡Por supuesto que no! Siempre he considerado que ya era hora de que trajéramos algunas costumbres humanas a nuestra dimensión. Todos los padres deberían estar al lado de las madres en el momento en el que nacen sus hijos.

—¿Podemos dejarnos de chácharas? Tengo cosas mejores que hacer que estar aquí aguantando vuestras sandeces —soltó la bruja del este con aire de tedio.

Neva le dirigió una mirada reprobatoria, pero la bruja solo se encogió de hombros.

—De acuerdo, lo haremos en las cavernas bajo el palacio. Allí estaremos más cerca de la tierra y dispondremos del agua termal de las piscinas naturales. Mientras nosotras comenzamos a prepararlo, puedes ir a por tu mujer, las contracciones ya han comenzado —le indicó Neva en el mismo momento en que un grito agónico recorría el palacio.

Capítulo XXXI

Anabel estaba retorciéndose de dolor sobre la cama cuando Azrael la encontró. Parecía como si una mano invisible le apuñalara en el estómago y ella tratara de deshacerse de él a base de contorsiones. Las sirvientas y acompañantes la rodeaban nerviosas, tratando de consolarla y calmarla con voces teñidas de pánico y preocupación. Azrael tragó saliva.

—¡Shhh! Cielo, ya estoy aquí. —Azrael le retiró algunos mechones de pelo pegados a la húmeda frente.

—Azrael… El niño…

—Todo va a salir bien, cariño. Neva ha venido a ayudarnos —le dijo inclinándose a darle un suave beso en la mejilla—. Tengo que llevarte hasta las cavernas que hay bajo el palacio. ¿Podrás aguantarlo?

Anabel se retorció con otro agónico grito, hundiendo sus dedos agarrotados en las sábanas.

Azrael se sintió morir al verla pasar por tanto sufrimiento, atemorizado de lo que estaba a punto de ocurrir y de la posibilidad de perderla. Aun así, no paró de acariciarle el pelo y la sudorosa frente con sus heladas manos, esperando que pasara la contracción antes de levantarla cuidadosamente entre sus brazos.

En el palacio reinó un reverente silencio, a pesar de que los pasillos por los que pasaba estaban flanqueados por criados, soldados y demás miembros fieles de la corte. Algunas de las mujeres los veían pasar con lágrimas en los ojos, y algunos de los hombres mantenían la vista apartada; otros muchos, la mayoría, lo miraban a los ojos con firmeza, transmitiéndole su lealtad y entrega, y el silencioso juramento de protegerle a él y a su familia de cualquier peligro que pudiera acecharles durante su momento de máxima debilidad. Sus hermanos no tardaron en integrarse en la comitiva, con Cael y Zadquiel abriéndoles el paso, y Malael y Rafael guardándoles la espalda. Azrael le mandó a Neva un silencioso agradecimiento por haber dejado que también Zadquiel estuviera aquí cuando más lo necesitaba.

Cuando entró en la sala principal de la caverna, compuesta por un pequeño lago y algunas piscinas naturales pequeñas de las que salía el vapor del agua cálida, Neva y el resto de las brujas ya lo tenían todo preparado. Antorchas iluminaban toda la cueva, y una de las piscinas naturales estaba rodeada de velas, plantas medicinales y símbolos.

—Déjala a ella de momento sobre el suelo y date un baño en alguna de las otras piscinas —instruyó Neva, antes de dirigirse a sus hermanos—. Vosotros os podéis quedar afuera, cerca de la entrada, únicamente Zadquiel podrá quedarse. Vuestra madre podrá avisaros en caso de que fuera necesario.

Cuando Azrael le dirigió a Zadquiel una mirada de interrogación, este se acercó a susurrarle al oído.

—Mi función será la de controlar que ni el oeste ni el este se desborden.

Por lo que parecía, tampoco Neva se fiaba de las brujas que había traído.

—¿Cómo? —preguntó Azrael consciente de cuán poderosas eran ambas brujas en comparación con su hermano.

—Araume —fue la escueta respuesta, haciéndole saber que el compendio de magia que Neva le había regalado a su hermano en lo que ahora parecía una eternidad, debía contener algún tipo de hechizo de amarre para las brujas—. Confía en Neva. Ella sabe lo que se hace —le murmuró Zadquiel con una palmada en el hombro, antes de colocarse en su posición en la punta del triángulo, situado justo sobre la piscina.

Todos sus hermanos lo miraron expectantes. Cuando Azrael cabeceó en un silencioso asentimiento, uno por uno le tocaron el hombro y salieron para montar la guardia a la puerta de las cuevas. Su madre se colocó a los pies de Anabel, regalándole una mirada de ánimo.

Cuando una nueva contracción convulsionó a Anabel, Azrael se arrodilló inmediatamente a su lado para tratar de calmarla, sintiéndose impotente ante el inmenso dolor y el peligro que corrían la vida de su mujer y su hijo.

—Desnúdate y date un baño, esto irá para largo me temo —le indicó la bruja del sur con sonrisa apenada.

Azrael se deshizo de la ropa y se metió en una de las piscinas para quitarse los restos de sangre seca. No perdió de vista a las brujas mientras desnudaban y preparaban a Anabel.

—Te conozco. Tú eres la vendedora del mercadillo medieval.

La bruja del oeste se congeló por unos segundos ante la débil voz de Anabel. Era signo más que suficiente para Azrael de que Anabel estaba en lo cierto, y que no era la primera vez que había visto a la bruja.

—¿Y eso importa ahora? —contestó la bruja del oeste con frialdad cuando a Anabel le vino una nueva contracción.

Azrael se apresuró a salir de la piscina y a colocarse junto a Anabel. Que la bruja se hubiera cruzado en el camino de Anabel en el pasado no era una buena señal. Al igual que con Neva, con la bruja del oeste, pocas cosas eran casualidad. No iba a arriesgarse a que pudiera hacerle algo.

—Métete con ella en el agua. —La diminuta mano de Neva le tocó el puño de forma tranquilizadora.

Azrael le miró a los ojos. Neva le pedía que confiara en ella. Eso era algo que podía hacer con su vida, pero no con la de su shangrile y su hijo. Aun así, Azrael abrió el puño y se agachó para coger a Anabel con cuidado en brazos. Haría lo que Neva le indicara, pero estaría preparado para luchar si fuera necesario. Se metió con Anabel en la piscina de rocas, rodeada de velas y símbolos, y siguió las instrucciones que Neva y la bruja del sur le dieron. Agradeció en silencio la presencia protectora de Zadquiel a su espalda.

Las brujas se colocaron cada una en la posición cardinal que les correspondía y tan pronto como comenzaron sus cánticos una suave brisa de aire les envolvió y la luz de las velas creció, iluminando con claridad toda la escena. Y con ello, la noche más larga de la vida de Azrael comenzó, mientras atestiguaba impotente cómo la vida de su mujer se extinguía poco a poco envuelta por el dolor y el sufrimiento.

Las horas pasaron lentamente, casi estirándose hacia la eternidad y, aun así, al principio Azrael rezaba porque se alargaran con tal de mantener a Anabel un poco más con él. Cuando llegó de nuevo la noche, y su sangre le decía que la luna estaba ascendiendo, las oraciones de Azrael solo pedían que el sufrimiento de Anabel terminara, que la Diosa le permitiera pasar el dolor por ella, o que si debía morir, al menos la dejara morir en paz.

Y entonces la luna llegó a su cénit, y con él el grito de felicidad de su madre al sacar una pequeña masa rojiza que se movía descoordinada y miraba, asustada, con enormes ojos de oro líquido a su alrededor. La mirada de la pequeña criatura se cruzó con la suya y se ancló sobre él.

—¡Es una niña! Una preciosa niña, sana y salva —susurró su madre emocionada entregándosela.

Azrael se quedó contemplando el diminuto ser que maullaba como un gato mientras lo miraba con aquellos enormes ojos dorados abierto como platos. Tan diminuta. Tan frágil. Tan bonita. Tan suya. «¡Mi hija!».

—Azrael, cógela.

—Es tan… pequeña.

—No se romperá, ¡cógela!

—Yo… —Azrael tragó saliva, sin despegar sus ojos de la delicada y maravillosa criatura.

—Azrael, debes cogerla —le indicó su madre, esta vez con tono de advertencia, lanzando un vistazo hacia Anabel que observaba ansiosa su interacción con la niña.

Armándose de valor, Azrael estiró los brazos para que su madre le colocara a la pequeña criatura con cuidado en ellos. Por un momento su mundo pareció detenerse, centrándose exclusivamente en la diminuta criatura que ahora había dejado de llorar. Se sintió el hombre más fuerte del mundo a la par que el más débil bajo aquella enorme mirada. Dio un sollozo seco y se giró hacia Anabel para compartir su hija con ella.

Lágrimas de felicidad resbalaron por el rostro de Anabel, demasiado débil incluso para coger a su hija. Su madre y Zadquiel sacaron a Anabel del agua y la tendieron en la manta que estaba preparada sobre el suelo. Azrael se tendió a su lado con su hija apoyada sobre él y la abrazó. Agarrándose desesperado a ambas, escondió su cara en el cuello de Anabel y comenzó a sollozar. Los débiles dedos de Anabel se hundieron en su cabellera, acariciándole tranquilizadoramente, comprensivamente, calmándole y dejándole que se desahogara. Azrael apenas se dio cuenta de que los dedos se movían cada vez con mayor lentitud y dificultad, ni tampoco de cuándo llegaron a pararse. Únicamente cuando la mano resbaló inerte de entre su pelo, alzó la cabeza para observar entre ojos borrosos e inundados el ceniciento rostro de Anabel.

Su largo y agónico rugido resonó en cada recoveco de la enorme caverna, y se extendió por el palacio dejando un mortal silencio tras de sí.

Azrael luchó por salir de la enorme negrura que lo retenía, consciente a algún nivel que era importante despertar. Un extraño maullido le arrancó imágenes de su memoria: las brujas, Anabel sufriendo, su hija, Anabel…

Su corazón se detuvo cuando recordó el momento en que el cuerpo de Anabel se volvió flojo y pensó que su mayor pesadilla había llegado a ocurrir: que el destino le había arrebatado a la mujer que amaba. Intentó apaciguar el errático latido de su corazón y los pequeños temblores interiores con las tranquilizadoras palabras de Neva antes de que su mundo se viera cubierto por la oscuridad.

—Se ha desmayado, Azrael. Simplemente eso. Anabel estará bien. Necesita descansar, al igual que tú.

Aferrándose a los esperanzadores recuerdos, Azrael por fin se atrevió a abrir los ojos. Anabel estaba a su lado, con los párpados cerrados, pero podía sentir su respiración, oírla y recrearse en ella. Azrael sollozó una vez más y se tapó la cara con ambas manos, obligándose a respirar profundamente. Era el rey y ya había llorado suficiente por toda una vida.

Secándose los ojos con las palmas de la mano, las bajó y miró a su alrededor. Todo rastro de la noche anterior había desaparecido. Él y Anabel se encontraban limpios, desnudos y tapados por una sábana. Zadquiel se encontraba sentado a su lado sobre una roca, con la pequeña y hermosa criatura en sus brazos, contemplándola embelesado.

—Será nuestra perdición —susurró Zadquiel, consciente de que Azrael había despertado.

La pequeña criatura dio un maullido de protesta y lo golpeó con sus diminutos puños descoordinados, provocándole una risita baja.

—Acabará por manipularnos a todos a su capricho y antojo, con solo mover un dedo —sonrió Zadquiel, levantándose con ella para entregársela a Azrael, quien la recibió con una amplia sonrisa para colocarla sobre su pecho desnudo.

—¿Dónde están todos? —preguntó Azrael acariciando a su hija con la punta de la nariz, mientras ella se sujetaba con fuerza a su enorme dedo índice.

—Afuera.

Azrael afinó sus sentidos, podía sentir presencias pero…

—No oigo a nadie.

—Neva ha decretado que aquel que ose despertaros será condenado a una lenta muerte por congelación —sonrió Zadquiel enseñando los dientes.

Azrael rio por lo bajo.

—Esa niña es extraordinaria.

—Lo es. —Estuvo de acuerdo Zadquiel, aunque una sombra de tristeza cruzó su semblante—. Pero creo que deberías saber que nos ha autoproclamado a mí y a ella como los padrinos de la nueva y más extraordinaria princesa que ha habitado por estos lares —le advirtió.

—¿Y alguien ha osado oponerse? —preguntó Azrael divertido.

—Cael se atrevió a abrir la boca, pero creo que cuando la cerró tenía una estalactita colgándole de la punta de la lengua.

—Entonces enhorabuena, hermano, acabas de convertirte en el padrino de nuestra extraordinaria princesa —se burló Azrael.

—¿Estás seguro de que no te molesta? —inquirió Zadquiel esta vez más serio.

—Mi hija no podría tener unos padrinos mejores. Me siento honrado de que aceptéis ese papel. No creo que tampoco Malael ni Rafael pongan objeciones a ello.

Zadquiel soltó un profundo suspiro.

—Rafael ha decidido alejarse del palacio hasta que la bruja del sur se haya ido. Parece que la maldición sigue activa. Ella sigue envejeciendo en su presencia. En cuanto a Malael… No le ha sentado nada bien que su shangrile y la de Cael hayan huido juntas. Cael se lo ha tomado como un reto, pero Malael se siente traicionado.

Azrael gimió. ¿Ni siquiera ahora con su hija recién nacida en brazos iba a tener un minuto de tranquilidad? Cuando Anabel comenzó a moverse, Zadquiel cabeceó.

—Os dejo a solas, pero no os retraséis demasiado. Todo el mundo os espera, y no respondo de lo que es capaz de hacer Neva cuando se vuelve impaciente e irritable. Impaciente ya estaba, y te garantizo que tampoco le faltaba mucho para lo segundo —lo avisó antes de dirigirse hacia la puerta.

—¿Zadquiel?

Azrael se giró sobresaltado hacia Anabel que los miraba con calma.

—¿Sí, mi reina? —preguntó tan sorprendido como Azrael.

Anabel nunca antes se había dirigido directamente a ninguno de sus hermanos.

—¿Serías tan amable de cerrar la puerta tras de ti y ordenarle a la guardia que nadie entre a molestar bajo pena de muert… de limpiar los establos durante un año?

La comisura de los labios de Zadquiel se movió con un ligero tic, pero hizo una profunda reverencia ante ellos.

—Me encargaré personalmente de dejar claros los deseos de mi reina. Nadie osará interrumpiros, mi señora —prometió con un guiño travieso antes de marcharse.

—¿Pena de limpiar los establos durante un año? —preguntó Azrael arqueando una ceja.

—¿Cuántos de tus hombres estarían dispuestos a morir por convicción u orgullo?

—Todos —respondió Azrael, sin dudarlo.

—¿Y cuántos de ellos están dispuestos a limpiar los establos durante un año? —preguntó Anabel, copiando su arqueo de cejas.

Azrael intentó no reír demasiado fuerte. No quería despertar a su pequeña princesa, dormida sobre su pecho, pero se sentía aliviado de tener de vuelta a su Anabel vivaz y llena de desparpajo.

—Eres una reina cruel, ¿lo sabías? —le preguntó.

—Supongo que sí, que puedo llegar a serlo —contestó ella, mirando a su hija con una expresión tan tierna en su rostro que nadie habría creído ni de lejos esa afirmación.

—¿Anabel?

—¿Sí?

—Yo… —Azrael tomó una profunda inspiración, infundiéndose valor y rezando por no volver a meter la pata—, no sé para qué le has dado esa orden a Zadquiel, pero quiero que sepas que lo siento. Siento todo lo que te he hecho, todo lo que no he hecho y que te amo como jamás he amado a ninguna mujer; y no es porque seas mi shangrile o porque lo haya decidido el destino. Te quiero por cómo eres, por cómo me haces sentir.

—¿Incluso mi parte rebelde y la que es capaz de mandarte a la mierda si no estoy de acuerdo contigo? —preguntó Anabel.

—Especialmente esa, cielo, porque nadie más podría mandarme a la mierda de la forma en la que tú lo haces —admitió Azrael, sabiendo que no era ni más ni menos que la verdad.

—Bien, porque por mucho que te ame, eso es algo que seguiré haciendo, y te recuerdo que tenemos pendiente esa noche que estuviste con Andrea en la biblioteca.

—¿Me amas? —Azrael intentó leerle la mente sin conseguirlo.

—He dicho «Andrea».

El rostro de Azrael se cubrió de vergüenza.

—¿No piensas decir nada al respecto? —preguntó Anabel.

Él soltó un pesado suspiro y se pasó una mano por los ojos.

—Ella vino a ofrecerse a mí, y yo quería olvidarme de ti, de lo que me hacías sentir… —Azrael la miró a los ojos—. No pude. No la toqué, y tuve que apartarme de ella, de lo incómodo que me resultó su cercanía. No importa lo que te dejara pensar esa noche. No ha habido ningúna otra mujer para mí desde el momento en que saliste rodando de esa dichosa alfombra. Y te juro que no volverá a existir ninguna otra mujer más que tú.

—Esas palabras me resultan familiares —murmuró Anabel con el ceño fruncido—. ¿Te haces una idea de lo que me hiciste sufrir?

—Lo siento. En ese momento pensé que era mejor si me odiabas y te alejabas de mí. Los magos te habían marcado como objetivo y querían usarte contra mí.

—¡¿Qué?! ¿Y no me lo contaste?

—No podía.

—¿Por qué no?

—Porque tenía que protegerte.

—Júrame que no volverás a ocultarme esas cosas.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Porque soy el rey y tu mi shangrile. Tengo que protegerte.

—¿Me consideras un ser inferior?

—¡No! ¡Claro que no!

—Entonces deja de tratarme como si lo fuera.

Azrael cerró la boca de golpe. Los dos se mantuvieron la mirada.

—Está bien. Tú ganas. Pero a cambio me jurarás que obedecerás mis instrucciones siempre que haya un peligro real para ti o para la niña.

—Acepto, pero ten claro que aún no has cumplido tu penitencia por lo que pasó con Andrea.

—Ya te he dicho que no…

—¡Dejaste que se acercara a ti y que te tocara!

Azrael inspiró con fuerza.

—¿Me amas?

—¿Lo dudabas? —Anabel bajó su escudo mental.

Azrael inspiró profundamente ante la avalancha de sentimientos que le llegó. Cerró los ojos y sonrió feliz. Sí, ahí estaba. Amor. ¡Anabel lo amaba!

—Soy tuyo. Te amo más que a nada en este mundo. Anoche pensé que moría, viéndote morir. Aceptaré todas las penitencias que hagan falta con tal de que me perdones y te quedes a mi lado. Yo… —Cuando Azrael quiso girarse hacia ella, la diminuta criatura sobre su pecho soltó un maullido de protesta, frenándolo en seco.

—¿Sabes? Creo que acabo de encontrar algo mucho más efectivo para mantenerte quieto que las cadenas de plata —rio Anabel, acercándose a él y dándole un beso en el hombro.

Azrael colocó cuidadosamente un hombro alrededor de ella para atraerla a él sin despertar a su pequeña Rosa en el proceso. Anabel se acurrucó junto a él y le cogió la manita a su hija. El peso en el pecho de Azrael se evaporó. Era libre, libre para ser él mismo con otra persona.

—Le debo un regalo a Neva, jamás le podré agradecer lo suficiente el haberte traído a mí y el haber acudido en nuestra ayuda para salvarte a ti y a Rosa.

—En realidad ya se lo diste, cariño.

El apelativo cariñoso le hizo sonreír. Sabía que debía tener cara de tonto enamorado, un rey no debería sonreír tanto pero le daba igual.

—¿De qué regalo hablas? El último que le di fue el día en que llegaste, y no fueron más que unos peinecillos.

—Le hemos regalado el cuento que ella pidió: el cuento de la Bestia.

Epílogo

Incluso antes de que se cerrara la puerta de un portazo, Azrael ya buscaba hambriento su boca, apretándola contra la pared. Anabel se sujetó desesperada a él. ¡Dios, cómo deseaba a ese hombre!

—¡Te sobra ropa! —Azrael la giró contra la pared y le besó los hombros a medida que zarandeaba con las cuerdas que cerraban la espalda del vestido.

—¿Crees que esta vez nos dará tiempo de terminar? —Anabel apoyó las acaloradas mejillas contra la fría pared—. ¡Olvídate de la ropa, quiero sentirte dentro de mí!

Azrael gimió ronco, pero la ignoró y siguió recorriendo con sus labios los tramos de piel que iban quedando libres. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, Anabel se despegó de la pared y se dio de nuevo la vuelta. A Azrael no pareció importarle, cayó sobre sus rodillas ante ella y siguió su voraz exploración.

—¡Para! —la orden salió en apenas un suspiro—. Quiero… ¡Dios!

—¿Prefieres ir a la cama? —Azrael no se tomó la molestia de separarse de ella para preguntar.

Anabel estudió los dos metros que los separaban de la cama. «¡Demasiado lejos!».

—¡Para ahora mismo y levántate!

—Luego.

—¿Tengo que recordarte que aún estás castigado? ¡Me prometiste que me consentirías en todo hasta que hubieras pagado por todos tus delitos!

—Ya he pagado por todos mis delitos —murmuró Azrael con su atención puesta en saciar su hambre.

—¿Tú crees? —Anabel alzó una ceja sin importarle que él no pudiera verla—. Aún no te he hecho lavar a mano los pañales de tu hija.

Azrael gruñó, pero finalmente se levantó reticente. Le alzó ambos brazos sobre la cabeza y le miró los labios.

—Me hiciste sentar al lado de Mikael durante toda la cena de anoche.

—¡No es culpa mía que tu madre lo invitara a nuestra mesa! —sonrió Anabel divertida.

—Eso no quita que el protocolo determine que debería haber estado sentado a tu lado, no al mío —masculló Azrael frunciendo el ceño.

—Vale, acepto que te sacrificaste por mí, pero eso no es suficiente castigo para todo lo que me hiciste. De modo que sigues en deuda conmigo.

—También me obligaste a hacer de niñera para Malael cuando la bruja del norte comenzó a meterle mano durante el bautizo.

—¡Es tu hermano y tiene una shangrile! ¡Es tu obligación proteger su felicidad futura!

Azrael entrecerró los ojos.

—¿Y qué me dices sobre hacerme comer todas esas galletas impregnadas con tus fantasías eróticas para que nadie se diera cuenta de cuán pervertida es Su Majestad?

—¿Consideras un castigo compartir mis fantasías sexuales?

—¡Si estoy en el bautizo de mi hija con cientos de invitados y casi me corro en público entonces, sí!

—¡No me di cuenta de lo que estaba pensando cuando las hacía!

—Creo que vas a tener que… ¡Diosa, otra vez no!

—¿Qué ocurre? —Anabel abrió los ojos alarmada.

Azrael apoyó su frente sobre la suya.

—Bella está llorando de nuevo.

Anabel gimió. ¡No era posible!

—Creo que esa niña sabe cuándo queremos hacer el amor. ¡Es imposible que solo llore cuando tratamos de estar a solas! A ella le encanta estar con tu madre y tus hermanos.

Azrael carcajeó y bajó la cabeza para besarla.

—¿Sabes? Creo que tienes razón, puede que tú no seas la única que quiere castigarme por mi estupidez. ¿Quieres que deje que mi madre y Malael se las apañen con ella?

Solo pensar en esa posibilidad ya la hizo sentir culpable. Azrael sonrió al ver su mueca.

—Voy por ella. Encontraremos la forma de terminar lo que empezamos —le prometió Azrael, dándole un último beso antes de salir.

Anabel apenas tuvo tiempo de meterse en la cama y taparse con el edredón antes de que la puerta se abriera y Azrael apareciera con su hija en brazos. Las lágrimas aún colgaban de las largas pestañas de Bella mientras soltaba un último sentido sollozo.

—¿Qué le pasa a mi princesita bonita? Ven con mamá, mi vida.

Anabel abrió el edredón para dejarle un hueco a su lado. Bella se enganchó con ansia a su pezón, no soltándolo ni para dejar escapar un largo y satisfecho suspiro que sonaba como si se acabaran de solucionar todos los problemas del mundo.

—¿No es preciosa? —susurró mientras le acariciaba la regordeta mejilla con ternura.

—Preciosa y ladrona. Me ha robado mi sitio.

Azrael se quejó al meterse por el otro lado de la cama, aunque sus ojos al mirar a su hija desmentían su tono.

—¿Azrael?

—¿Sí?

—Te quiero.

Azrael tragó saliva.

—Gracias. Gracias por estar aquí conmigo a pesar de todo lo que he hecho, gracias por darme a Bella y gracias por todo lo que me haces sentir. No cambiaría este instante por nada en el mundo.

La felicidad se extendió como una luz por el pecho de Anabel.

—Ni siquiera por… —Anabel bajó la vista hasta su hija—. ¡Se ha dormido!

Las carcajadas de Azrael hicieron vibrar la cama.

—¡Shhhh! ¡Que la vas a despertar!

—No lo creo. ¿Estás segura de que nuestra hija es una princesa y no una bruja? —preguntó Azrael bajando el tono de voz.

Los labios de Anabel se curvaron hacia un lado.

—¿Quién sabe? En tu dimensión todo es posible.

Los dos se relajaron oyendo la respiración de la pequeña criatura tendida entre ellos.

—Por cierto, ¿de qué discutías antes con tus hermanos? Las voces de Malael llegaban hasta la cocina y eso que yo no tengo el oído tan fino como tú —preguntó Anabel.

Azrael encogió un hombro y alargó la mano para cogerle un mechón de pelo y enredarlo alrededor de su dedo.

—Malael acaba de descubrir que Cael se ha largado a tu dimensión para ir tras Belén.

—¿Cael va tras Belén? ¡Vaya! Me gustaría tener una cámara oculta para poder presenciar su reencuentro —rio Anabel.

—¡Cotilla! —carcajeó Azrael por lo bajo.

Anabel le propinó una palmada en el brazo.

—¡Oye! ¡Que ahora soy la reina y necesito estar al tanto de lo que les pasa a mis súbditos!

Los labios de Azrael se curvaron.

—Tienes razón y eres una reina maravillosa.

—No pareces muy sorprendido ni afectado de que Cael haya ido a mi dimensión a por Belén —dijo Anabel algo más seria.

—Con el regreso de Rafael solo era cuestión de tiempo que uno de mis hermanos aprovechara la oportunidad y saliera a buscar a su shangrile.

—¿Uno de los dos? ¿Por qué no los dos? —Anabel no tenía claro de si alguna vez acabaría por entender la forma de pensar de los hombres.

—Porque son demasiado fieles, jamás nos dejarían desprotegidos a nuestra hija ni a nosotros. Desde hace siglos parece haber una especie de acuerdo entre ellos por el que siempre dos de mis hermanos se quedan cerca de mí. Dado que Zadquiel sigue en el palacio de Neva, solo uno de los dos podía irse.

—¿Quieres decir que Malael no irá a por Laura hasta que Cael regrese?

—Exacto.

—¡Vaya! Ahora comprendo su mosqueo. Me siento mal por él.

—No tienes por qué, es… —Azrael giró la cabeza hacia la puerta y entrecerró los ojos—. Hablando del rey de roma, parece que aquí llega.

—¿Qué? —Anabel parpadeó confundida.

Alguien llamó a la puerta justo cuando Azrael se estaba asegurando de que ella estuviera bien tapada.

—¿Sí? —preguntó Azrael con un suspiro.

Malael entró agitado.

—Tenemos problemas.

—¿Qué ocurre? —Azrael se levantó de la cama, sin importarle su desnudez frente a su hermano.

—Los hombres que tenemos en la otra dimensión acaban de enviar noticias de que han visto a la shangrile de Cael frente a la mansión que los magos usan como centro de operaciones.

—¿Belén está asociada con los magos? —Anabel se sentó incrédula, apretando el edredón sobre su pecho.

—Todo parece indicar que sí lo está —contestó Malael con ira apenas controlada.

—¿Habéis informado a Cael? —Azrael se colocó apresurado los pantalones.

—Aún no hemos conseguido localizarlo. Ha desaparecido. No ha acudido a la casa refugio que tenemos preparada para los nuestros en esa ciudad. Lo más probable es que esté sobre los talones de su shangrile. Ya sabes cómo es capaz de camuflarse. Si ella entra, él también lo hará.

—¡Maldita sea! ¿Crees que sea una trampa? —Azrael miró a su hermano.

—No lo sé. Es posible. La hemos estado vigilando. Sabíamos que ella tenía a esa mujer maga de contacto, pero hasta ahora Belén nunca se había acercado tanto a la organización de los magos. Si ella entra y Cael tras ella tendremos un problema. Los dos hombres que tenemos allí no serán suficiente ayuda contra tantos magos. Ya he enviado refuerzos, pero no llegarán hasta cerca del amanecer. Será demasiado arriesgado atacar para entonces.

—¿Qué ocurrirá con Cael si lo cogen y amanece? —Anabel rezó para que no se cumplieran sus sospechas.

—Si está en su forma de lobo, entonces nada —respondió Azrael pasándose una mano por el pelo.

Anabel suspiró aliviada.

—¿Qué hacemos? A estas alturas imagino que Belén ya habrá entrado en la mansión y Cael tras ella. ¿Atacamos aunque arriesguemos a nuestros hombres?

—Nada. No es necesario que arriesguéis a ningún hombre —intervino Anabel antes de que Azrael pudiera tomar una decisión.

—¿Qué? —Los dos hombres la miraron confundidos.

Anabel se tendió de nuevo en la cama y acarició las mejillas sonrojadas de Bella con una leve sonrisa. No es que no estuviera preocupada por el bienestar de Belén y Cael, pero los cuentos siempre tenían su final feliz. Ella había conseguido el suyo, ahora era el momento de Belén y Cael de vivir su propia historia, de luchar por superar los obstáculos y de conseguir su «fueron felices y comieron perdices».

Fin